“——打完了吗？哎，这回差点就送命咧。”
他眯着下垂眼如此抱怨，并以毛巾擦拭身上的血迹。刚才在远处我还以为风兽受了濒死的重伤，结果近看下才发现也不过是擦伤之类的小儿科罢了。因为这两个家伙自从落地后就一动也不动，害我还替他们担心了好久——没想到是在装死啊。
“这也不能怪我啊。用那种价码就想叫人跟GD打架，未免太强人所难了。这样我可是会赔本咧。既然夏目老弟有那种厉害的机巧魔神，干吗不一开始就召唤出来哩？”
“……我又不是因为小气才不召唤，其实我也有难言之隐啊。”
我以疲惫的声音喃喃回答。如今的我依然为屁股的异样感受所苦，操绪也因此好奇地俯瞰着我那张苦瓜脸。如果要说有什么不幸中的大幸，那就是操绪在消失的这段时间丝毫没留下任何记忆。要是被她知道自己是以何种过程复活，不知她会做何表情。
“事情应该算结束了吧？不过我总觉得奇怪，雪原小姐最后竟那么轻易地就撤退——”
“是啊。”
真日和用力搔着头并盯着我脚底下的影子。他的使魔发现我无意间朝真日和靠近一步后立刻发出“叽”的恐吓声，似乎是讨厌我到了极点的样子。早知道一开始就不要叫这只野兽是狗了。
“安定装置既然被黑铁吞下，GD那位大姐也失去非得拿回零件不可的理由了。毕竟GD的左手（sinistra）右手（destra）相互战斗本来就是很奇怪的一件事咧。”
“……destra、sinistra{译注：这是意大利文的右与左之意}……”
这两个词我都是第一次听到。我仰头望着操绪，她果然也同样露出“不清楚”的表情摇摇头。
话说回来，真日和怎么会知道我的机巧魔神名称？记得以前佐伯哥第一次看见<黑铁>时，也是露出非常讶异的表情——
“黑铁本来就是GD的机巧魔神咧。机巧魔神的数量并不多，尤其冠有金属名称的一共只有十架而已。GD把操纵这十架的人称为操演者，不过那都是很久以前的事咧。”
“咦……这种事我连听都没听过……”
就连<黑铁>也是老哥硬塞给我的。对于机巧魔神的相关知识我当然是一问三不知。
“说起来也奇怪咧，提到黑铁的操演者，就会想起盟主身边的‘左手’，跟刚才那个雪原瑶恰好是处于对等的立场。所以她这次才会把安定装置让出来吗——”
“真是这样……”
我以半信半疑的态度听着真日和的解说。的确，能与<白银>的空间切断能力对抗者，应该唯有能扭曲空间的<黑铁>重力控制了。但以操演者来说，我跟瑶的能力就有如天渊之别，要说什么立场对等未免言过其实。
刚才是运气好靠操绪的奇袭取胜，如果跟瑶光明正大地打一场，我应该早就尸骨无存了吧？
“你如果很好奇的话，我可以帮你调查。包括黑铁以及GD的情报……当然，要另外收费咧。”
“耶……”
真是个钱鬼——我扭曲着嘴唇咒骂道。本来还以为他那么亲切，愿意将资讯一五一十地提供给我，结果还是在做生意嘛。
“……既然要收钱，那就免了。”
我虚脱地摇头婉拒着。倘若真的委托巡礼者商联合进行调查，真不知要怎样才能填满这个钱坑。
“是喔，那也好。如果有兴趣随时可以找我咧。”
真日和递出名片，似乎没有半点失望的模样。我因为不知道怎么推辞，便将名片收了下来。
“那就先这样啰，再会——薇薇安，我们该走咧。”
真日和咧嘴露出待客用的笑容并向我道别后，便唤着自己的使魔名字。风兽将契约者驼在背上，再度刮起一阵旋风离去。
看那副摇着尾巴逐渐远离的背影，根本就是狗嘛，我心想。
接着我便将目光转回朱里学姐。她依旧瘫坐在地上，直到察觉我的视线才露出沉静的微笑。她此刻的表情似乎略带某种天真无邪与稚嫩，我见状后霎时想到一种可能的推测。
为什么失去记忆的朱里学姐会假冒双胞胎妹妹的身份！
如果那种大美女有一双的话，现在早就变成举世闻名的大新闻了吧——樋口曾对我这么表示过。那家伙说的其实很对，朱里学姐确实有个双胞胎妹妹，而她妹妹也的确是个明星。
三年前遭遇空难后只有姐姐活了下来。至于行踪不明的妹妹之后才被发现已成为机巧魔神的活祭品。
不过，事实真的是像上述所说的那样吗？
据说，个性独立坚强的姐姐总是照顾着爱钻牛角尖的妹妹。就算到今天，姐姐依旧努力设法救出被封印在<白银>内的妹妹。身为姐姐的朱里学姐能存活应该算不幸中的大幸吧。从她愿意拯救柔弱的妹妹这点来看，的确是坚强又拼命的姐姐没错。
但根据樋口拿来的杂志特别报导，妹妹似乎拥有超乎常人的高明演技。
刚才朱里学姐也批评瑶连她跟紫里都无法分辨——
“……”
我轻轻叹了口气——还是忘了这个推测吧。
一点证据也没有，完全是我的胡思乱想。我认识的朱里学姐依旧是那样子，以后我一定也会继续过着被她耍得团团转的生活。
不过，如果偶尔能改变一下情况呢？
没错，跟娇柔又充满可爱妹妹气息的她在一起并没什么不好，我前几天不停出现的也是这个念头啊。
“——怎么啦，智春？”
发现我一直盯着她不放后，朱里学姐忍不住这么问。
“啊……不，没什么，只是想到有句话还没好好告诉学姐。”
在与朱里学姐四目相交的情况下总觉得很难启齿。如今要正式将那句话说出口还真有点不好意思。
“朱里学姐，欢迎你回来。”
是啊——她听了也耸耸肩，眯着眼对我露出成熟艳丽的微笑。
“——我回来了。”
‘结果安定装置到底是什么呀？’
操绪以无法释怀的表情问。
对喔，其实我到最后还是没想通这点，瑶最后留下的那番话更是一个天大的谜。虽说那零件好像是给机巧魔神扩充功能用的，但<黑铁>把它吞下去后看起来也没有什么改变啊。
朱里学姐曾猜测安定装置可能是将副葬处女从机巧魔神体内解放的关键，但具体而言那零件是以何种原理运作，就连学姐自己也似懂非懂。
或者她其实知道，只是不愿告诉我而已？
我们一行人决定先返回嵩月住的小屋。
之后除了要为能乐堂附近的满目疮痍向老人道歉外，搞不好还得负起收拾善后的责任。但现在暂时先不想那些吧，好好休息再说。
律都姐的特效药确实让我顺利退烧了，但那并不代表体力也能在五分钟内恢复。相反地，我觉得现在的状况比塞药前更难过。高烧退去后留下的身体关节酸痛让我几乎忍不住要唉唉叫。真希望能赶快返回鸣樱邸自己的寝室，什么也不想地痛快大睡一觉。
然而操绪的精神却出奇地好，依旧死命缠着我。
‘嗯……该怎么说呢？智春发烧的时候我好像一直都在睡觉，所以现在体力好得不得了耶，头脑也非常清楚，好像一点也不想合眼哟。’
“……”
呃，拜托你饶了我吧。这次的事件实在是太刺激、紧凑了，没好好补眠或许真的会过劳死。
‘可是人家还是搞不懂这是怎么回事呀？如果智春不仔细向操绪说明的话，今晚一定不让智春闭上眼睛。’
完了完了——我陷入彻底绝望的气氛。
拜托你去问别人吧——我真的很想这么说。但朱里学姐与嵩月的情况也没比我好到哪里去。对了，话说回来……
“虽然你要我帮你说明，但我自己也有很多不明白的疑点。不如你来问问题，我来看能不能回答吧。”
‘——那么智春，为什么你可以迅速退烧呢？操绪复活的时候智春为何倒在嵩月家里的棉被上呢？还有，智春之后为何一直岔开双腿走路呢？’
“咕……”
操绪连珠炮般的质问让我哑口无言。嵩月在旁听了也面红耳赤地垂下头。操绪见状则更感狐疑地嘟起嘴。
“……啊，你们回来啦。智春先生，药效应该不错吧？”
在这种最糟糕的时机下，身着白衣的律都姐打开嵩月小屋的玄关门迎接我们。
律都姐的表情还是一派平稳，似乎对自家后山有飞弹射来射去的情况丝毫不在意。真不愧是那个漩涡老人的孙女。
‘药？’
操绪歪着脑袋质疑我。
这时，律都姐冷不防抬起头，依序看着我、嵩月，以及朱里学姐的脸，最后则将视线停留在于空中飘浮的操绪身上。身为普通人的律都姐，难道可以轻易察觉操绪的存在吗？随后，她果然以愉悦的表情扭动着嘴唇问道：
“……那女孩是谁啊？”
耶？
＊
今天的教室从一大早便骚动不断。
这也是期中考的第一天。
我的高烧虽然退了，但咳嗽、流鼻水、关节与喉咙痛等诸多感冒症状依旧持续纠缠我，害我又多请了三天假。等我察觉时，已经是不得不来学校报到的期中考第一天日程了。
当然，准备测验的工作根本就尚未完成，我只好紧紧抓住来到学校后的最后一丁点儿时间翻阅笔记本与参考书。不过或许是因为心烦气躁的缘故，念书的效率非常低落。
“喂，智春——你听说了吗？”
面对正在临时抱佛脚的我，烦死人的樋口依然不识相地主动攀谈。这家伙在考试前一刻还这么轻松，到底想跟我说什么啊？
“我们班好像有转学生喔。”
是吗——我没好气地如此回答。相关的谣言我在步入校门后就直接从别班那听说了。据说那几个学生也是在刚好通过教职员厕所门口时无意偷听到老师们的对话。
“这事还真古怪，会在这个时间点转学的家伙一定有什么内幕吧？”
樋口以严肃的口吻喃喃推敲着。的确，现在的日期是五月中旬，开学典礼才刚过不到两个月，所以他的怀疑并不是空穴来风。
虽说谣传有转学生要来，但教室内并没有摆出新的课桌椅。这点也是我对消息真实性持保留态度的主因之一。
“可是我也听说了，有人目击柱谷带着陌生的女学生从校长室一起走出来。据目击者所说，那位女同学可是丝毫不输给嵩月的大美女喔。”
樋口闪烁着期待的眼神说道。
“……我看你最好不要高兴得太早。”
正当我冷淡地如此劝告对方时，樋口突然目不转睛地张大嘴。
“喂，智春，你看那到底是怎么回——”
他才说到一半，教室的入口就被打开了。现在是早晨的导师时间，原本各自围成小团体的女同学们也纷纷冲回自己的座位。大家似乎都对那个谣言很在意。
“啊……大家早啊。”
导师柱谷的表情很不自在，似乎被突然安静下来的教室气氛震慑住了。
这位老师本来就予人软弱的印象，如今看起来更是完全不值得信赖。
他叹了好长一口气，接着才下定决心从门外踏入教室。
柱谷的后方果然跟着一名身穿洛高制服的少女。
全班同学都屏息以待，还有人不自觉发出低沉的“喔喔”惊叹声。少女露出浅浅的微笑，转头朝我们这群学生望了一眼。
立于讲台上的柱谷在黑板上振笔疾书，用力写下女学生的姓名。
“——今天要为大家介绍新转来本班的同学。”
在柱谷的催促下，女学生向前踏出一步。的确是位身材纤细的美丽少女。
她拥有几近透明的白皙肌肤、淡而又显眼的眸子。缺乏色素的头发轻飘飘地舒展于脑后。那双应该是新买的室内鞋鞋尖甚至还稍稍浮起于讲台表面。
杏紧闭双唇却用力睁大眼。佐伯妹以手撑着脸颊，不知在生什么闷气。坐在我前面的嵩月则紧张地双肩发抖。
“啊……我想有部分同学应该已经知道了，她就是缠身于夏目同学的那位幽灵。”
柱谷以很不愿宣布这种事的口气勉强说明着。
我无视他的解释，继续低头阅读英语单字卡的内容。
【stabilizer】——安定装置。
那是机巧魔神的扩充功能用零件，也是或许可以解开副葬处女秘密的关键道具。原来如此，朱里学姐的假设看来没错。雪原小姐的那句“你好好加油”所指的该不会也是这个意思吧？
转学生摇曳着无视于重力的轻柔长发，对全班同学开口致意。
‘我是水无神操绪，请大家多多指教——’
这位在众目睽睽下清楚现身的幽灵少女，自我介绍完后还露出腼腆的一笑。
不用说，当天的考试应该是我这辈子成绩最难看的一次吧——