二月中旬，大井川的源头赤石山脉的雪还没有融化。这条著名的大河的水犹如汪洋一样汹涌不息地流动着，河滩也非常宽阔，白色的沙石上满地的枯草随风飘动。愤怒、惊讶、疑惑、不快——那样的胤舜也因为这些感情而心潮澎湃，他感到义愤填膺，一言不发地一个人像奔跑一样走过那片河滩的枯草。他选了一处远离起早的旅客和背人渡河的人的地方，停了下来，猛然回过头来，把枪戳在地上。“这里行了吧……话说在前头。我也是僧侣之身，无故不好杀生，只是想惩戒一下，但也可能会伤及性命。为祈冥福，先请问你的姓名。”“鄙人荒木又右卫门。”蒙面的行脚僧若无其事地答道。胤舜听了目瞪口呆，紧紧地凝视着对方的眼睛，感觉心中像闪电一样摇摆不定。荒木又右卫门，如果是他，确实在江户的柳生武馆见到过。已经是十几年前的事了。胤舜在那里与柳生但马守比武。当时，但马守只让一个弟子观看比武的情况。那个弟子始终一言不发，但端坐在武馆一角看着比武经过的目光，足以给他一个非同寻常的剑客的印象。那以后又过了几年，胤舜听说，当时但马守的高徒荒木又右卫门在伊贺上野之中，讨敌大胜，他觉得那是理所当然的事。那个又右卫门现在站在他的眼前，头巾之间露出的眼睛确实是那个又右卫门的眼睛。难怪他刚才就觉得在哪里见过。实际上，那双灯芯草帽下面的眼睛似笑非笑，说道：“胤舜先生，久违了。”但胤舜大叫道：“混蛋！”他不能不大声叫喊。“荒木？听说，荒木又右卫门在鸟取死了。别说蠢话了！”“荒木在此。”又右卫门说道。“与法师比武的是我的弟子。姓名不值得一提。如果与天下闻名的宝藏院胤舜先生比武被打死的话，死而无憾……不过，比武之前，我有一个请求。无论怎么说，法师是天下无双的高手，如果不让这位年轻人稍作准备的话，终究也敌不过你。”“荒木——且把你当做荒木——为何你自己不与我比武？”“不，只要让他作了准备，这个年轻人足以对付。”“什么准备？”“要让这个弟子和这个女子，在此交媾。”“什，什，什么？”宝藏院胤舜张口结舌。“这就是准备。只要你允许的话，大概就必胜无疑了。”头巾中的那双眼睛，好像瞧不起人似的笑着。胤舜的脸色忽而苍白，忽而红得发黑。他咬牙切齿了片刻之后，马上叫道：“好，悉听尊便！不过，我不会手下留情。又右卫门，我还有事问你，过后再说。”“法师答应，不胜感谢！”又右卫门一边施礼，一边说道。“四郎，答应了……你也准备吧。”对女子也招手叫道。女子慢吞吞地走向年轻的行脚僧。称为四郎的行脚僧，看了一眼胤舜，不以为然地一笑。二人相对，拿掉草帽，脱掉衣裳……赤红的朝霞正染红了河滩。背对水光，沐浴着朝霞的二人赤裸裸地挺立着，就像一对美丽妖艳的剪影，超脱尘世。两个剪影越来越靠近，纠缠在一起，缓慢地倒在了草中。胤舜开始还用假眼一样的眼神盯着这一切，这时也难堪地转过头去。跟他正经比武显得自己孩子气，正由于这种自负，他意外地答应了对方的条件。但一旦这个条件付诸行动，这种轻视人的“准备”，不由得让他怒不可遏……背后，在荡漾的水声中，传来了风骚的喘息声，宛如一条甘美的小溪。胤舜用愤怒的眼光瞪着另一方，那里佐奈正呆呆地站立着。她正朝向他，似乎看着胤舜，其实目不转睛地盯着草丛中发生的事情……她的脸上泛起一阵红潮。突然，胤舜恍然大悟。这是嘲弄。不，在决斗前交媾必然是明显的嘲弄。但不仅如此，这些家伙知道我以禁欲作为领悟枪法奥妙的秘诀，所以故意来嘲弄我！“哼！”他怒气冲冲，全身颤抖。他的脑海一角掠过一个想法，我的禁欲周期即将结束，今天或者今天夜里就应该喷出来了。现在自己的能力正在接近极限，如果此时比武的话，天下无人能敌。不知什么时候，声音的小溪停止了，而且听见穿衣服的声音。胤舜咬牙切齿地说道：“准备好了吗？”“好了。”荒木的声音。胤舜转过身来。隔着三间房子的距离，站着那位年轻的行脚僧。曲肘伸拳，但没有拿任何武器，腰里的戒刀都没有拔出来。令人吃惊的是，连草帽都还戴着。他看着胤舜，得意地一笑。“这就行了吗？”“行。”少年说道。胤舜勃然大怒。枪的皮鞘飞上了早晨红色的天空，二尺的枪尖“嗖”地斜落下来，七尺的枪杆摆好了架势。“……嗬！”惊叫的是荒木。连站在旁边的又右卫门看到朝向四郎的枪尖的闪光，都感到了心惊肉跳，好似射中了自己的心脏。身材矮胖的行脚僧，腰横九尺长枪而立。——看上去这就是人枪合一，当世最可怕的武器。从枪鞘飞出的一刹那，宝藏院胤舜就把一切愤怒和不快抛到了空中。他只是成了枪的化身，进入了万念皆空的境界。枪尖到处，一般的武士应该已经气绝身亡了，但却有一个东西慢慢地在动。那是四郎的两个拳头，它们像春日里的水车一样慢慢地转着。胤舜吃惊的眼睛里，看见什么东西从那拳头向自己飞来。他这才看见，那是眼睛几乎看不见的黑色细圈。直径三寸左右的无数套圈，与手的缓慢的动作相比，以正如烈风吹过一般的可怕速度飞扑而来。“啊！”那些套圈三四个套在了枪尖上，眼看着滑到了面前，胤舜本能地感到了危机，没有刺向对手，而把枪尖一抬指向了空中。奇怪的是，后面仍旧随风飞来的套圈，好像自己有生命一样，追着枪尖，套到枪尖上。“忍法发切丸！”四郎大叫一声，胤舜的枪杆被砍成几段，散落在地上。然后，胤舜的手中剩下了只有三尺的棍子。他把棍子扔向四郎，与此同时四郎像一只灰色魔鸟一样扑了上来。“咔嚓！”空中那三尺枪杆又分成了两截，这是四郎瞬间亮出白刃砍断的。飞扑而下的四郎脚下，像棋盘一样的身体一弯，宝藏辽胤舜落荒而逃，这是胤舜有生以来第一次如此狼狈不堪。他的前面，四郎又飞奔而来。“到此为止。”荒木又右卫门一边说着，一边走了过来。胤舜从草中抬起苍白的脸，呻吟道：“杀吧！”“胜败不至于死，胤舜先生。这是玩笑。”这句话更是奇耻大辱，令胤舜无言以对。“不必生气。话虽如此，宝藏院胤舜先生败在这样一个小毛孩子手里，岂能甘心情愿？”又右卫门扫了一眼四郎，说道：“胤舜先生，刚才与你比武的年轻人其实并非这个世上的人。”“什么？”四郎得意地一笑，将戒刀收入刀鞘。“这么说，也不是指什么幽灵、妖怪之类，而是指死了以后，又复活的人。这么说，还不准确。”听到这种奇谈怪论，胤舜忘了自己的冲动，抬头望着对方。荒木又右卫门说完，摘下灯芯草帽，脱掉白色的头巾，露出了那张干笑的脸。