1
六月份已经过了二十天，祥子学姐依旧没有来学校。
约莫过了一个礼拜，自从祐巳成为祥子学姐的妹妹以来，从没看过她请这么长的假。
祐巳曾试着去找三年松班的班导师询问祥子学姐请假的理由，对方却不知为何不愿意告诉她；不过在得知祥子学姐并非因为生病请假后，祐巳总算不担心这一点了。
原本认为最后以拒绝方式道别那天，祥子学姐会不会因为大雨而感冒，或者是不听话的妹妹让她气过头导致发烧；不过至少这些情况都没有发生。
可是既然不是因为生病，那到底是为什么要请这么长的假呢？
说到没来学校，就会让人立即联想到不想上学。
不，祥子学姐不是那种人。她最讨厌逃避了，她是那种眼前有困难，就会与其抗争并向前走的人。
“到底是为什么呢……”
祐巳将脸颊贴伏在桌面上，如此喃喃自语着。
放学后的蔷薇馆——
刚才她已从一楼的房间来回两次，将装有去年学园祭资料的纸箱搬上楼，身体因而涌上轻微的疲劳感。像这种时候，就连脑袋也会有些恍惚，才会将所想到的事情直接说出口。
“呐，小瞳。”
祐巳揪住眼前的袖子轻摇。
“……”
然而从袖口伸出两只手的主人，却打定主意不理会祐巳。如果以漫画来表现，应该就会写上一个大大的“忍”字作为她身后背景。
“嗯～～”
如此一来只会让人更想去烦对方，这就是人性。祐巳至今只有被纠缠的份，祐巳如今终于明白缠人那方的心态了，学妹就是会让学姐不由自主想出手骚扰。
“呐、呐。”
“啊——真烦，你可不可以离我远一点啊！”
小瞳的忍耐似乎已经要到极限，她甩开祐巳揪住自己短袖的手指。
“我原本还鼓足勇气打电话到祥子学姐家，结果祥子学姐却不在……小瞳，你知道是什么原因吧？可不可以告诉我……”
“谁知道？”
螺丝卷一脸就算知道也不告诉你的表情，大动作地将文件收齐叠好。
她虽然抱怨一堆，却开始会在午休时间以及放学后没有社团活动的日子到蔷薇馆帮忙。纵使情绪化而难以掌握，大致上却都能将工作处理得很好，因此算是名及格的助手。虽然祐巳心想如果她能少抱怨些就好了，不过愿意接受无报酬、只有茶品无限畅饮的条件，在某段时间前来帮忙的人是义工，若不对其心存感谢的话，恐怕会遭天遣。
志摩子同学与小梨在同间屋里的同一张桌前工作，并没有加入她们两人的对话，只是斜眼望着祐巳和小瞳一来一往，同时以极小声的音量交谈着：“祐巳同学，今天好像喝醉酒一样缠人呢。”……然而祐巳本人全都听到了。
喀咚。
小瞳怎么忽然站起来了？当祐巳注意到时，小瞳便朝着晚一步进来的令学姐跑过去。
“黄蔷薇学姐。”
她似乎觉得志摩子同学她们帮不上忙，于是变更作战计划。
“喔，怎么了？”
“请您听瞳子我说。”
小瞳闪着水汪汪的眼睛贴近令学姐。幸好由乃同学现在不在这里，实在太幸运了。当然，这是对令学姐而言。
“黄蔷薇学姐，由乃学姐还在道场吗？”
这时小梨自椅子上站起来询问令学姐，大概是为该准备的茶杯与茶叶数量而问。
“嗯，我想她暂时还不会来。因为今天顾问老师和社长都在的关系，所以我才能先走一步。咦，红茶？这个嘛，今天难得想喝很久没喝喝的咖啡。啊，小梨，我自己来就可以了。”
“不，请让我来吧。”
令学姐与小梨于是开始争论谁要泡咖啡，直到小瞳出声表示“请您也听听瞳子说话”打断她们之前，两人一直不停地说着“我来”、“不，由我来”。
“不好意思，小瞳你刚刚说了什么？”
“……请您和我换位置。”
因为等太久的关系，小瞳的情绪显得有点低落，不过她随即振作起来、目光炯炯有神地向令学姐争取。
“换位置？”
“坐在祐巳学姐旁边，有害于瞳子我的精神健康。”
令学姐“嗯、嗯”地好像很诚恳地听着小瞳的话，然而让人意外的是，她竟然二话不说就拒绝小瞳的要求。
“不行。”
“为什么？”
小瞳的眼神顿时变得锐利。想必她心里正在想，明明自己这么可爱地求情，为何对方会不接受呢？
然而早已习惯由乃同学的令学姐，这点程度的强势是不会让她动摇的。
“因为小瞳是小祐找来的助手。不好意思，这与我们完全无关。”
令学姐征求在场人员的同意，原本在写东西的志摩子同学抬起头来点了点；正在帮令学姐泡咖啡的小梨则摇头向小瞳表示她不清楚。
“我们当然很感谢你来帮忙。只不过，该怎么说呢……我们不希望在祥子没来这段期间做太多变动；虽然对你很不好意思，不过这次是小祐提出希望这么做，而且我们的确人手不足，所以才会以小祐专用助手的形式请你来，大概就是这样。”
没错，虽然很不好意思，不过就是如此。
所以说，小瞳是祐巳物色到的帮手。寻找助手这件事并不需要其他成员同意，就连志摩子同学当初来这里时，圣学姐也没有事先问过当时的白蔷薇学姐。
当然，如果出现了“无论如何也不愿意”的声音，大家应该还是会再讨论。然而这回最长也只有一个月而已，因此扣除缺席的祥子学姐，其他两名蔷薇学姐也没有提出反对意见。
“我完全没听说……这件事。”
小瞳的脸红得像煮熟的章鱼，当场一步步往后退。
“这种小事怎样都好吧？”
祐巳拉开椅子向她招手，小瞳却依旧不断后退。
她不停地后退、后退。
“对我而言，一点也不好！”
再后退……咚。
小瞳的背终于撞上饼干门。
好像有什么东西因而被切断似地，小瞳向右转身打开门冲了出去。
“小瞳！”
祐巳不明白这有什么好生气，或许在小瞳心中有难以忍受的部分吧。
只是这回祐巳也了解到，向来擅长上下楼梯不发出声音的小瞳，在情绪激动的状况下也会踩出强而有力的声音。
那接下来该怎么办？
“小祐，”
令学姐静静地开口。
“请你顺道去社团办公室那里，向漫画研究社拿活动行程表。”
“我明白！”
祐巳以充满活力的声音回答，随即离开了房间。
因为她正在想，如果这时得有人追出去，那就是自己了。
２
走下楼梯，打开蔷薇馆的大门后，可以看见小瞳跑向校舍后方的背影。
祐巳拼命追在她身后，却被地上吸收了水分的落叶与杂草阻碍，无法顺利加快脚步。
在连日忽雨忽晴的梅雨季里，尽管今天没有下雨，却由于此地位处太阳晒不到的地方，导致地面湿漉漉地不好走，想必跑在前面的小瞳也是一样；正如同祐巳所想，小瞳的脚步由奔跑转变为快走，最后终于变成了普通的步伐。
“请不要跟过来！”
不晓得小瞳是在什么时候注意到了，她向自己身后的祐巳这么说。
可是如果对方说不要跟来，就乖乖说好然后放弃的话，祐巳一开始就不会过来了，她保持约五公尺的距离追在小瞳后面。
“我想自己冷静一下。再和祐巳学姐待在一起，我就会无法控制的心情大乱！”
小瞳不时会烦躁似地回过头，自言自语似地抱怨着，却没有非要赶走祐巳不可的意思。
继续沿着校舍走过去，不久便来到樱花树林立那一带。
“告诉你喔小瞳，这或许是我多管闲事……”
然后，祐巳朝小瞳的背影开口。
“我想从这个季节起差不多要开始小心了，会有——”
祐巳都还没说出“毛毛虫”，小瞳就发出细微的惨叫声并向前飞奔。樱花树叶开始逐渐茂密的季节，也正是毛毛虫即将在头上蠢蠢欲动的时期。
“我还在想应该不会才刚说完，就立刻有毛毛虫掉下来才对……”
然而，小瞳以特快车速度前进，转眼间已经跑到讲堂前面；祐巳也小跑步地通过樱花树林下。
不晓得小瞳刚才是否在等她，她待祐巳追上之后又开始奔跑。这时，祐巳眼前出现的是一条银杏树步道。
“我真不懂，直到大约一星期前，你还一副畏畏缩缩的模样，教人看了不耐烦，现在又忽然恢复精神。祥子学姐明明不在，你却能恢复精神。”
小瞳讲了两次恢复精神。
“你不喜欢我有精神吗？”
“随便，反正我没有兴趣。”
看到她畏畏缩缩会感到焦躁，可是一旦她恢复精神后又觉得无趣；追究起来，又说对自己没兴趣。要理解别人的心情还真是不容易。
“为什么是我？”
当两人要不知不觉中并肩同行时，小瞳开口问道。
“为什么祐巳学姐会想找我当助手？是有什么企图吗？”
“企图？”
两人往前直走，慢慢走在连接校门口的路上，接着通过图书馆边。她们没有在下一个岔路右转，而是逐渐远离高中部校舍。
“因为就刚才的谈话看来，是祐巳学姐自行决定好帮手人选的吧？既然如此，去找更听话的人不就好了，不是这样吗？我真不懂为何要特地让碍眼的我待在身边。”
碍眼——小瞳是个可以冷静分析自己立场的女孩。
“大概是按照先后顺序吧……”
祐巳如此回答。
“先、先后顺序！？”
瞳子停住脚步并大声地反问。这声音惊动了原本走在前面、准备放学的学生们，使得她们全回过头。
“糟了！”
两人瞬间躲进面对校门的左手边，也就是靠近大学校舍那边的树丛里。由于小瞳开始出入蔷薇馆，让两人不合的传言逐渐消失，所以现在可不能还刻意让众人看见这种仿佛起争执的对话。
“因为小瞳之前不是说过，希望可以帮山百合会的忙？”
祐巳一边躲入矮树丛下，一边小声地说着。
“我是说过，不过那是指帮祥子姐姐的忙——”
“现在就是在帮祥子学姐的忙啊。因为是帮忙填补祥子学姐请假期间的空缺，所以我认为小瞳很适合。”
纵使理由其实不仅仅是这样，然而因为不需要特地告诉小瞳，祐巳便没有说出口。
“意思是先后顺序只是勉强说个理由吗？”
身穿高中部制服的人群已经散去，于是祐巳边回答“算是吧”边站起身，用手拍去沾在裙角的尘土。
“喜欢祥子学姐的人，不是应该连同祥子学姐不在时的份也一起努力才对？所以我才会回到蔷薇馆去。”
这次是祐巳先踏出脚步。
“您也是喜欢祥子姐姐的人？回到蔷薇馆去？事到如今还说这种话？像您这种不听祥子姐姐的话就逃跑的人……”
小瞳扬起眉毛追了过来。
“说的也是，不过要怎么说都可以吧？”
祐巳抬头仰望天空。
“因为姐姐究竟发生了什么事，我是真的不知道。”
３
莉莉安女子大学的校园，整理得像是西式庭园一般。
下面庭院中央有一座喷水池，向上喷溅的小水花闪闪发亮，点缀着周围色彩明亮的花圃与草皮。
“好漂亮。”
祐巳忍不住跑过去。或许是因为时间的关系，原本总是充斥着大学生的热闹喷水池周围，如今只有几个零星的人影而相当安静。
“等一下，祐巳学姐！”
小瞳仿佛母亲追着顽皮的小孩般，不可置信地跟了过来。曾几何时，她们的立场已颠倒过来了，追人的反变成被追的人。
“啊。”
祐巳轻喊了一声后急停下脚步，紧跟在后面的小瞳来不及煞车，因而一头撞上她的背。
“……好痛，您到底在做什么啊！？”
“抱歉——”
祐巳的注意力被从校门方向朝这边走来的人影拉走。
那是祐巳认识的人。
对方撑着白色阳伞的身影慢慢地、慢慢地接近，她将白发轻柔盘上，并且穿着一身典雅的天蓝色和服。
“弓子女士？”
对方将白色阳伞转了角度并抬起头。祐巳看见了对方的容貌，没错，那果然是加东景学姐的房东——池上弓子女士。
“啊，这不是祐巳同学吗？真是没想到，平安。”
“平安，请问您怎么过来了？”
祐巳带弓子女士到喷水池旁边的长凳请她坐下。弓子女士从提包中取出白色手帕铺在长凳上，然后露出拘谨恬静的笑容。她脸上化着谈妆十分漂亮，这次是祐巳第三次见到她，觉得这是她至今最美的一次。
“我是来找景的，不晓得她在哪里呢。”
“嗯，这我也——”
“对了，祐巳同学是高中部的学生嘛。那么我还是暂时先在这里等等看。”
弓子女士和加东学姐既然住在同一个地方，在家里等待的话，晚上应碰得到面才对。不晓得弓子女士是否有什么急事？
“好几十年没来这里，银杏树步道完全没变呢。”
弓子女士怀念地望着刚才走来的路，祐巳也顺着她的视线转头过去，然而站在那里的，是那位被抛在聚光灯外、自称女演员的女孩，正在屏息等待出场时机。
“你是祐巳同学的朋友？”
“不，我是小她一年级的学妹，总是受到祐巳学姐亲切的指导。”
祐巳原以为她会因为自己完全忘了她的存在而嘟起嘴巴，没想到小瞳竟微笑着对弓子女士道“平安”。
“祐巳同学真是的，还说她不受学妹欢迎呢。”
“唉呀，真是不敢相信，祐巳学姐可是受一年级学生们崇拜的姐姐呢。”
“……小瞳。”
谁是“受崇拜的姐姐”？谁啊？让她说出自己不受学妹欢迎的元凶，怎么可以说出这么肉麻的台词？
不过换个角度的话，这就代表小瞳懂得看场合说话，还为了她扮演“天真乖巧的学妹”角色；既然如此，祐巳心想自己是否也该忍住想说出口的话，接下“好学姐”的角色才对。面对前来拜访久违母校的弓子女士，她们确实不该刻意表现出两人个性不合这点。
“您现在准备要回去了吗？”
小瞳以想象不到是初次见面的亲切态度，与弓子女士交谈起来。
“不，正好相反。因为我得知一位老朋友的住处，现在正想去找她。不是有句话说，选日不如撞日吗？”
“要去找您的朋友？”
“过去我们曾经因为一些小事吵架，我想去与她和好。”
这么说来，祐巳想起前些日子弓子女士的确说过类似“想要见谁”的话，那是否就是指今天准备去拜访的那位朋友呢？
弓子女士有些困意似地眯起眼睛。太阳光线透进她撑的复古阳伞蕾丝空隙，在她白晳的额头与通红的脸颊上形成圆点状的阴影。
“很旧的一把伞，对吧？”
弓子女士留意到祐巳的视线，于是笑着说道。祐巳心想，啊……其实自己并非这么想才望着她的伞，但由于她明白弓子女士这么问并非在意阳伞老旧，因此也没有刻意否认。
那确实是一把年代已久的伞，却没有因而破坏给人的印象。尽管近年很流行一些复古风格的物品，可是弓子女士的伞却有股那些物品所没有的独特韵味。
而且非常漂亮——祐巳边看边这么想着；再加上是弓子女士持有，又让它显得更美了。
“这是最后和那个人见面时撑的伞，我一直舍不得丢掉。”
弓子女士宛如旋转木马般转着她的阳伞。
“我现在想要去对她说那天说不出口的‘对不起’，不晓得对方会说什么。”
“会原谅您的。”
就在此时，一罐果汁伴随着这个声音出现。
“圣学姐！”
“我从教室窗口看见你们，因为觉得这里气氛很好而想加入，所以就从无聊的课堂上溜出来了。来，请用～～”
圣学姐先让弓子女士从乌龙茶、奶茶、苹果汁与黑咖啡中挑选，接着是小瞳，然后自己从剩余的两罐里挑了咖啡，最后将苹果汁交给祐巳。
“谢谢你，我正好口很喝。”
弓子女士如此表示，接着愉快地喝起奶茶。
“那我就收下了。”
小瞳则面无表情地凝视了圣学姐约三秒钟，在道过谢后也打开乌龙茶饮用。
“要不要我去叫景来？她和我上同一堂课。”
圣学姐一口喝光比其他饮料罐稍小一点的咖啡，然后对弓子女士这么问。
“不用了，就麻烦你告诉她我要出门两天，无须担心。还有，如果有事要去主屋的话，用不着客气，直接拿备用钥匙进去就可以了。”
“请问……您要去很远的地方吗？”
圣学姐听到要去两天便如此询问。祐巳也同样有点担心，弓子女士的行李看来不像大手提袋，而是略为小型的旅行箱。
“的确有一点远。”
“要不要我陪您去？”圣学姐再次问道。
“谢谢，但是不要紧的。我要去的地方是医院，就算途中遇到什么状况，我还可以在那边接受治疗。”
弓子女士打趣地带过，祐巳却笑不出来。
因为她明白了弓子女士的朋友目前人在医院，而弓子女士大概是得知道这个消息后，才会急着想去见对方。
年纪才十多岁的三人陷入了沉默。
弓子女士所说的过去，说不定已经是好几十年前的事情。那时发生了什么事？为什么两人一直没有碰面？还有现在为什么会想去见对方？
那是只属于弓子女士的回忆，因此她们没有继续追问；就像是打开了音乐盒里面的内盖，却仍希望好好保护里面的东西一样。
“我差不多该走了，现在去搭公车的话，应该可以搭上比预定早一班的火车。”
“火车”这个说法，也可以让人感受得到年代的变迁。
“那我陪您到车站。到Ｍ站可以吗？”
圣学姐轻松提起弓子女士的行李，似乎决意要就此送她到车站。
“上课不要紧吗？”
祐巳急忙问着。
“我不是说了吗？那是堂很无聊的课，还是和弓子女士在一起比较好。”
“真是个坏学生。”
弓子女士不禁失笑。
“我只是很坦白而已。”
圣学姐不加掩饰地说。
“那么就拜托你啰。”
弓子女士揽住圣学姐伸出来的手臂，宛如少女般地露出微笑。
不过说到圣学姐此时所展现的护卫风范，绝不会输给宝塚剧团的当家小生。
从高中生到年长者，对所有女性都很温柔的佐藤圣——她那副帅气的姿态，让人忍不住想帮她加上这句广告词。
“路上小心。”
祐巳目送弓子女士与圣学姐的背影，同时心里涌上这样的想法。
‘讨厌与人交往又怕生’——加东学姐所形容的弓子女士是骗人的吧？她们初次见面时，弓子女士之所以将窗帘拉起来，应该纯粹只是因为下雨天心情郁闷之故。然而实际上，祐巳怎么看她都是一位平易近人又可爱的老婆婆。
可是小瞳却低声说出意想不到的话。
“她今天好像心情不错。”
“你认识弓子女士？”
祐巳吃惊地转过头。
“不，是初次见面。但是就祐巳学姐目前专注于‘弓子女士’的状况来看，您好像想到了什么事情吧？”
“……据说她不喜欢和人来往。”
“喔，那或许是真的，感觉对方好像是不容易取悦的人。”
小瞳边收拾饮料空罐边说。
“为什么你会知道！？”
“那位女士这里有很深的皱纹，这里。”
小瞳指向眉宇之间。
“相反的，眼角跟嘴巴周围却没有皱纹。”
“这么说来，的确是呢。”
听小瞳这么一说，确实如此。
“那就是长年来没有笑容的证据，她恐怕都一直皱着眉头吧。”
因为小瞳是话剧社的，似乎也研究过舞台化妆该如何画皱纹的方法。
“人生会显现在脸上。”
“但是，我知道的都是像那样的弓子女士。”
祐巳转向银杏树步道并用手指向那里，不过已经看不见弓子女士与圣学姐了。
“那么或许是最近有什么事让她改变个性了吧，该不会是受到祐巳学姐的影响？”
“我？”
“就是被您的乐天所引发。”
“唔……还真敢说。”
虽然不甘心，祐巳却也无法反驳。纵使她多少想要回嘴，但是想要辩赢小瞳似乎不容易——正当祐巳在内心挣扎时，小瞳好像已经开始思考别的事情了。
“医院啊……”
“什么？”
“说到医院，我的祖父在东京附近某县的山脚下有开一家小医院。”
即使这是从弓子女士说要去医院这点所衍生，不过小瞳转换话题的方式还是有些突兀。
“是在一个离车站很远，不开车几乎到达不了的乡下地方。但是那个地方充满自然景观，环境幽静、空气也清新，所以颇受长期住院患者的好评。那间医院还残留着像早年疗养院的感觉……”
祐巳边听，心里边想小瞳为何要说这些话？现在弓子女士预定要去的医院，明明就不是小瞳祖父的医院。
难不成！祐巳的脑海中忽然涌上一个想法。
难不成……
“祥子学姐住进了那家医院吗？”
祐巳害怕地问着，结果小瞳竟放声大笑，而且是把手背抵在嘴边呵～～呵呵呵地笑着。
“您还是一样单纯啊，您不是已经知道祥子姐姐并非请病假才缺席的吗？”
“那你刚才说的那些只是在闲聊啰？”
祐巳有些不悦地问，小瞳却没有对这个问题做出回应。
“我会这么问是因为我想遍种种原因，像小瞳不告诉我祥子学姐的事，是不是因为有人叫你别说？”
“既然有人叫我别说，那我怎么还会说出来？”
“我想是不是你好心要给我提示……”
“……太天真了。”
“由乃同学也常这么说。”
“我想也是。”小瞳嗤之以鼻地表示。果然是个没礼貌的学妹。
“刚才的话是枕。”
“枕头？”
“是指前言的意思啦，真是的。”
是指话题的开端吗？单口相声家表演时，最初的开场白在日文中就称为“枕”。
只不过，很早年疗养院这种前言，究竟可以连接到什么话题呢？祐巳果然还是完全不懂。
结果小瞳看着她的模样，忽然间“算了算了”地呐喊起来。
“就算我什么也不做，也‘差不多’有人要行动了。”
“咦？什么？”
“算了。向这种人抗议，我只是更累而已。”
小瞳颓丧地喃喃着，待她自言自语完后便转向祐巳说：
“我们回蔷薇馆吧。对了，还要顺道去社团办公室收尚未缴交的资料才行。还没提出活动行程表的是哪个社团？”
“……漫研社。”
“我知道了，那我们走吧。”
这种切换速度是怎么回事？
正当祐巳因讶异而转动眼珠时，小瞳已经走往高中部校舍的方向。不用说，她选了和刚才来时不同的路；关于这点，她是不会出错的。
既不会经过樱花林，也不用经过泥泞路径，两人就这样并肩走在熟悉的上学路。
“最后也是有不错的结果吧。”
小瞳又在说听不懂的话了。
“请容瞳子我给祐巳学姐一个建议，就当作是奖励吧。劝您最好是不要坐优大哥开的车比较好喔。”
“什么意思？”
祐巳完全想不透这个建议对自己有什么用，就算不为她担心，她这辈子应该也不会有机会坐到柏木学长的车才对，祐巳真不明白这算哪门子的“奖励”。
“不习惯的话会晕车喔，尤其在没有铺柏油的路上更严重。”
这时的祐巳完全没有留意到，乍看之下只是随口说说的小瞳，她的话里其实包含了某些暗示。