那名女子所欠缺的到底是什么呢？是微笑吗？不，不是。并非每个人都是常保笑容的。那名女子的问题在于，让人根本无法想像她笑起来的模样。
在安波隆商城中撞上她的那名小男孩，大概就是被她周围所飘荡的冷冽空气——以及将人类与岩石视为同物的视线，震慑到难以呼吸的。
迅速走在阴暗小路上的她，穿着与袭击菲拉·梅丽奇时一样，包覆全身的黑色连身衣。连身衣的表面像是有微小的鳞片并列一般，所构成的图案与她周遭的通路墙壁上所浮现的十分类似。
——那是个奇妙的世界。
没有明确的光源，墙壁整体散发朦胧的光晕，造成些微的阴影。墙壁的素材并不清楚，看起来似乎是某种金属类，却又有着橡胶般的弹性感。很明显不是岩石或是木头等天然素材，但也不能断言是完全的无机物。
如果有边境的人类在场的话，或许会觉得那跟在居住区被广泛使用的生物建材很类似。生物建材相似于某种人工细胞组织，只要使用适当的活性剂，便能进行自我繁衍，当然也具备相对于繁衍能力的抑制机能，所以并不会发生极端变形的状况。那是种会靠呼吸维生的建材，随着进行活跃的热能交换，以维持居住区全体在一定的温度中。那是「THE THIRD」传授给人类的技术之一，也是在沙漠化环境中不可或缺的技术。
构成这条通路的黑色素材，比起前述的生物建材给人一种更强烈的「生存感」。或许是因为那鳞状的表层浮现着像是血管般的电缆，又或许是因为其波浪般不规则的凹凸表面，带给人错觉的关系吧。
拥有银蓝色瞳孔及深红色天宙眼的女子缓缓转了个弯，走到一条更宽阔的通路。延伸至靴子的连身衣的鞋跟，踩在地面上却没有发出丁点声响。她没有刻意消除脚步声，只是因为地面素材本身对于声音的吸收力很高。
那名女子终于在通路的尽头停下脚步，接着，额头上的天宙眼发出红色光芒，眼前的墙壁毫不迟滞地往左右两边打开——在墙壁开始移动前，完全看不出那里是门。
进门后又是一面相似的墙壁。在重复三次相同的手续，女子才踏入开阔的空间中。
「——怎么了吗？」
耸立在圆柱型房间中央的「钟乳石」顶端传来声音。
「有敌人。」
女子用一句话回答。两方的声音是相同的，却又不太一样。最初询问的声音含有后者没有的要素，那就是感情——或者说是人性。
话说回来，人类产生感情及人性是需要经过一些过程的。生长的环境、周围人们的对话、体验、记忆、不时出现的情绪反应，这些都可以说是使感情萌发的土壤。虽然很容易指出女子所欠缺的东西是「感情」，但那并不是根本的解答。问题应该在于，为什么她会没有感情？
「你说的敌人是——『THE THIRD』吗？」
出现了第三种声音。女子瞥了一眼声音来源，眼神依旧冷漠。声音是以坐姿被半流动体素材包覆的男子——净眼机所发出的。
从他在该处的这件事来看，从上方传来的声音主人应该是萝娜·法乌纳。那么眼前这名拥有同样声音，且眼神冷漠的女子又是谁？——不，之前菲拉·梅丽奇告诉火乃香，操控她的护卫的人是萝娜·法乌纳。在这个房间里跟净眼机说话的女子，与在安波隆商城袭击火乃香一行人的女子，两人之间有什么关系？而名为萝娜的女子，其真面目又是——？
「是『THE THIRD』的攻击吗？」
女子听到高处传来的声音，摇了摇头：
「我不知道，你没有感觉到吗？」
「抱歉，我刚才太专心跟这个人讲话了。」
「这样啊。」
女子并没有谴责的意思，只是点了点头。虽然两人发出的声音相同，用字遣词却呈现完全不同的氛围。
「——哎呀…」
萝娜·法乌纳的声音中流露出些许感情：
「迎击部队已经出动了吧？」
「那是依据我的判断下达的指令，不行吗？」
「不。」
就像是以摇头来表示否定一般，遍布这间房内各处的电缆林开始摇曳。
「但是……若不是『THE THIRD』的话，又会是谁？」
「我并没有说对方不是『THE THIRD』。逐渐接近的输送机，的确是属于空军基地所有的飞机。」
「那么——」
「可是只有一架飞机，并没有其他护卫的战斗机或是自动步兵之类的。」
萝娜·法乌纳陷入沉默，似乎正在咀嚼获得的资讯。不过马上又说道：
「或许是菲拉·梅丽奇擅长的计谋？净眼机，你觉得呢？」
「可能只是来谈判的。」
男子如自言自语般低声道出。
沙沙——
沙沙——
电缆的嘈杂中交杂着萝娜·法乌纳的笑声：
「那可不行唷，净眼机。因为负责谈判的人已经来到这边了，就是你，只有你可以唷。我可没有提出其他要求呢。」
「那么暂时停止中枢统合府的机能，并将权力全权转让的要求呢？」
「那个……」
女子不知为何有些迟疑。而仿佛要掩护她似的，另外一名女子发出沙哑的声音：
「我也去，这样可以吗？」
「嗯…嗯嗯，麻烦你了。」
冷淡的女子不再多看净眼机一眼，掉头踏出步伐，与来的时候一样快速地离开。
「他们是为了杀我而来的吗？」
在稍微漫长的寂静过后，萝娜·法乌纳孤独地说出这句话。
「事到如今，这也是理所当然的。」
净眼机闭上双眸，似乎正在思考逐渐接近的输送机的意义。
「你…萝娜，你与『THE THIRD』为敌，揭开了这场战争的序幕。现在最后的王牌还在你手上，因此『THE THIRD』才没有进行大规模的反击——」
「那么，现在又是怎么回事？」
「我来到这里之后，你没有再跟中枢统合府连络过，对吧？所谓『没有提出其他要求』就是这么一回事。」
「嗯…是这样没错。」
「亥贝留斯市的人应该已经等得不耐烦了，甚至开始怀疑我是否还活着。若是他们判断我已经死了——或是已经不在这里，菲拉·梅丽奇将会出动全数大军消灭你。」
「即使WHD在我手上，也会那样做吗？」
净眼机的嘴唇浮现形式上的微笑：
「你并不清楚WHD的打造背景。以毒攻毒，企图早期消灭病灶，这就是那个女人一贯的作法。」
净眼机突然睁开双眼：
「还有一件事…」
「——什么？」
「我现在还在怀疑。」
「怀疑什么？」
净眼机金黄色的瞳孔及深红色的天宙眼，同时望向斜上方，视线所及之处，应该是刚才已经离开这房间的那名女子的脸——银蓝色的头发及瞳孔，还有跟净眼机相同的红色天宙眼。
纤细的脖子支撑秀丽面容、白色的双肩、袒裸在外的双乳被细致的双手遮盖着——不过她像是人类的外表仅止于此。她的肌肤在双乳下方心窝的部分消失，而取代下半身的，是由与身体差不多粗细，约十几条电缆所构成的电缆束来支撑着上半身。这束电缆吸附在圆锥状的突起上，彼此扭转交缠着。
而将电缆的根下扎在隆起于地面的「钟乳石」，只有上半身的女子——那就是萝娜·法乌纳。
净眼机对着这名如同从神话故事中跑出来的女子低声说：
「你到底有没有要使用那张最后的王牌——WHD的意思。」
跳出输送机的后方出入口之后，PSP点燃了背后的推进器。火乃香确认从索敌雷达传到显示器的战斗情报，同时扭转机体。
视线前方是正要进行强制着陆的输送机。眼看就要顺利着陆，却突然出现异常。
「！？』
机翼所造成的阴影突然向上浮起，机体下方掠过数条曳光弹的轨迹。输送机在千钧一发之际躲过了朝向着陆地点的攻击。
「波奇！」
让PSP滑行的同时，火乃香透过无线通信器大喊。
「呜……！？」
火乃香反射性地皱起眉头，一阵如同暴风雨般的尖锐噪音像是要穿破鼓膜般，干扰他们的通信。在一般情况下，通信干扰会被电子滤波器过滤，并不会像现在一样剧烈。在PSP里的火乃香放弃通信，往输送机的方向而去。
轰——！
大地翻腾，沙尘飞舞。火乃香将PSP功率提升至极限，利用加速度闪过从上空而来的攻击。接着启动右边的操控装置，拔出固定在背后的长枪身反装甲来福枪。
火乃香使PSP像是画圆般滑行，同时扣下扳机，
咚——！
响彻云霄的重低音——那是PSP的专用装备「DRAGON BASTARD」。
在接下这次的工作之前，火乃香才刚将PSP及来福枪拿到安波隆商城的兵器厂，进行维修及彻底的调整。虽然基本规格并没有太大的改变，但稍微提升了两者的最高功率，隐密性也提高了。
「DRAGON BASTARD」的HVAP高速穿甲弹（注：弹头以钨钢制成尖锐造型，同时兼具射速与穿甲功能的弹药）命中上方的日标。对方使用了遮蔽装置，照理应该不会被发现才对，但其胸部装甲仍遭到贯穿。在中弹的那个瞬间，目标才丧失遮蔽机能，坠落至地面。
「咻——」
火乃香吹起口哨。反装甲来福枪进行过改造，枪身的精密度提升，能进行更长距离的狙击，这部分先前也实际在PSP中重复过无数次试射，直到满意，而其结果也已经在刚才的实战中证明了。
（输送机呢——？）
在火乃香的视线前方，一度上升的输送机穿梭在曳光弹的缝隙中，再度准备着陆，离最初的预定降落地点有相当的距离。就如同培养脑的机长所告知的，输送机正逐渐远离最终目的地；而最初便前往迎击的「苍蓝杀戮者」的状况则无法确认。
「啧。」
打算以PSP追上去的火乃香，突然急促地往一旁滑开。
哒哒哒——！
新敌人向PSP刚才所在的空间射击。似乎与在上空攻击输送机的敌人隶属于不同的部队。
「这边先来吗——！」
火乃香将PSP的推进器火力全开，加高速度回转后，背向输送机，朝盘旋在黑夜中的沙丘前进。
咚！咚！咚！
一阵连续射击。虽然「DRAGON BASTARD」是手动装填的来福枪，但依据射击手的熟练程度，是有可能提升连击速度的。
火乃香已经有过用这具PSP及同样的来福枪数次的实战经验。虽然火乃香自认会习惯是理所当然的，但她并没有发现，那熟练的速度已经可以算是异常了。一般来说，即使受同样的教育训练，但每个人的学习成果不尽相同，而火乃香的操控技术和射击技巧，则达到他人想像不及的高水准。
——正如同她居合斩的技巧。
前方沙尘弥漫。虽然看不见形影，但火乃香却知道对方并非自动步兵。在事前的作战会议中，她已经对此地所有的查察军兵器有了大略的认知。那大概是小型的攻击直升机吧？飞机上仅搭载机枪，并没有诱导弹之类的装备。不用说，那是无控制室的无人兵器。
面对格林机炮的猛烈射击，PSP以曲线的滑行轨道闪过。以推进器进行滑翔移动的PSP，做出与火乃香锻炼过的步伐酷似的动作。若是开发这具人型兵器的人在场，不晓得会不会因为机体的潜在能力被提升到百分之百以上而感到高兴？或者会因为它显示出未经模拟的机动性而呆愣住呢？
「别烦我！」
火乃香利用来福枪连射，并确实击中了攻击直升机的引擎。直升机冒出火焰及浓烟坠落在地，弯曲且四分五裂的螺旋桨戳进沙中。
低空飞行的直升机虽然具备整流装置，可以抑制螺旋桨所生成的气流，但透过其扬起的沙尘，还是可以大概判断它的位置。不过即使如此，一般人想要狙击隐藏在黑夜中的飞行物还是难如登天。
PSP的瞄准系统发挥不了功用，而火乃香从一开始就没有依赖它。她所寄托的感觉只有一个，那就是她之所以为她的证据。
大地震鸣，接着爆炸声巨响。
火乃香迅速将视线移向后方显示器，沙丘的陵线正火红地燃烧着。
「——咦？」
火乃香全身冒出大量的冷汗。虽然因为沙漠的高低起伏无法看清全貌，但那的确是输送机所飞往的方向。
「怎么会这样！？」
一阵炮火再度从天而降，瞄准打算回头的PSP。火乃香刚才的气魄已荡然无存，只是一直被压制着往后退。她感觉到焦躁，以及——动摇。现在的她，光是要闪过子弹就已经用尽了全身的精力。
她的心思早已飞到输送机那端，但实际上的距离却逐渐被拉开。她过去从来没有如此焦躁过，而敌人的攻击开始集中在自己一个人身上这件事也令她在意。这表示，敌人已经没有其他的攻击日标了——
轰！
火焰散落在黑夜中，有着飞行装备的自动步兵跟着装甲的碎片一同落下。一具、两具——再一具。那并不是火乃香开的枪。
装甲体慢慢降落在PSP旁。火乃香反射性地将枪门瞄准对方，当确认显示器上所映出的轮廓后，将手指离开扳机。
「『苍蓝杀戮者』……」
深蓝色的装甲拿着大口径的智慧型步枪。或许是为了让火乃香认出它来，此时的它解除了遮蔽装置。
「你在干嘛！？输送机的援救呢！？」
「他们没事。」
火乃香听到比想像中清晰的声音，一时感到不知所措。虽然原本人工培养脑及人工智慧体并没有性别之分，但透过PSP外部收音装置所听到「苍蓝杀戮者」发出的，确实是男性的声音。火乃香与这具自动步兵初次见面时，并没有听过它的声音。
「输送机将战车放出后，原本打算起飞，不过却被击坠。战车则——」
就像是算好时间一般，一颗信号弹打上夜空，那是沙漠战车的副炮打出的。
「波奇……」
火乃香松了一口气。通信干扰仍旧很严重，无法与战车取得联系，但姑且可以安心了。沙漠战车虽然在输送机里毫无用武之地，但在陆地上可还是有「两把刷子」的。
「来了。」
火乃香一语不发，拿起「DRAGON BASTARD』开始扫射。无弹壳的AP穿甲弹弹头，受到高速燃烧炸药爆炸时的压力不断被弹出。「苍蓝杀戮者」也开始射击，数具直升机及自动步兵爆散开来并起火燃烧。
「你看。」
在蓝色的自动步兵出声前，火乃香就已经注意到耸立在两人眼前的巨大黑影。虽然在夜里看来只像是一座单纯的岩山，但形状与火乃香等人听接收到的资料是一致的。
那是最终抵达目标——名为萝娜·法乌纳的「THE THIRD」所占领的建筑物，净眼机就在那边——如果还活着的话。
周围还有数栋别的建筑物，但都极其普通，例如矮仓库、现在没有在使用的宿舍之类的。至于在那里面潜藏了多少无人兵器——状况不明。
「该怎么做？」
火乃香紧咬双唇。在战斗的同时，不知不觉已经逐渐接近目标建筑物了。她瞄了一下后方显示器，信号弹瞬间亮起光芒已经消失，也无法用肉眼辨认到沙漠战车。从信号弹的发射点来看，彼此间应该有一段相当的距离。
要折返与战车会合？还是直接闯入？火乃香很清楚「苍蓝杀戮者」所问的意思。
仅犹豫了一下子，火乃香便低声果断地说：
「——既然都已经到这里了，那就进去吧！」
在毫无预料的情况下，他们已经闯入敌人的防卫线内。如果不把握好这个机会，就算之后加上沙漠战车的战力，也很难再接近了吧。
「收到。」
仿佛漠不关心少女内心所怀抱的挣扎，「苍蓝杀戮者」不带感情地回应。那种事不关己的说话方式，或许反而更加深了火乃香的决心。死也不想让那家伙看到自己懦弱的样子——她在心中如此作想。
「走吧！」
PSP跟自动步兵，两具人型机动兵器连续发射着各自的反装甲枪炮，启动了全部的主动力，进入高机动模式。
萝娜·法乌纳保持沉默的期间，净眼机也在囚禁着他的半流动体中静静闭着双眼。透过超弹性化的半透明体，一种难以形容、不可思议的刺激传达至全身。那平稳、如同波浪般的刺激，让他的每一个细胞产生共振，同时也感受到同样的东西充斥在这个空间中的每一个角落。
净眼机造访此地已经过了十天以上，在这段期间内，他没有吃任何可以称做食物的东西，取而代之，维持他生命的正是那种奇妙的波动。
只要沉静下来将全身放松，这样其实可以算是舒适。就像是身处于子宫内的胎儿一般，有着绝对的安心感，即使就这样陷入沉睡中，也不会感到奇怪。
「是什么呢……」
净眼机睁开双眼问道：
「——怎么了？」
「我从外部的『眼』接收到情报，好像有输送机坠落了……」
从赤裸着白晰上半身衍伸出电缆束的女子，疑惑似的开始晃动。
「难道对方不是查察军吗？」
「你刚刚不是说输送机坠落了？」
「嗯，不过还有战车——」
净眼机吃惊地挑起眉毛：
「战车？」
「没错，在输送机坠落前，似乎有一辆战车开了出来。只有一辆。还有…该怎么说呢…人型的机械——」
「不是自动步兵吗？」
「也有自动步兵唷，不过只有一具，跟查察军的规格不同，是蓝色的。我的声音似乎无法传达给它。」
规格不同的蓝色自动步兵——净眼机马上就联想到其对象。虽然萝娜·法乌纳掌握了一部分的查察军，但对于军事情报并不精通。她大概根本没有听过「苍蓝杀戮者」这个名字吧。
「还有另外一具我不知道的东西。对不起，我不太清楚这类的东西。」
「还有一具不是自动步兵的人型机械吗……」
「里面有人呢…好像是需要以驾驶员操控的有人兵器。」
「——是强化连动甲胄？」
净眼机端正的面容上浮现了怀疑的神色。完全自动化的查察军中并没有所谓的有人机动兵器。除了某一小部分之外，需要操控者的机械几乎都是人类的产物。
「战车……PSP？」
一个名字掠过他的脑海，但是他马上就打消那个念头。他认为不可能是她。如果是她的话，应该不可能跟「苍蓝杀戮者」一起行动，而且事关「THE THIRD」的机密，并不是一个普通人能牵涉到的——
「好厉害啊…」
净眼机听到萝娜·法乌纳的赞赏声而回过神来。
「那个…叫做PSP吧？它跟蓝色的那具一起突破防卫线，打算直冲过来呢…」
在这段带有愉悦的告知中，她感受到了什么呢？恐怕是感受到为了杀她而来的人，已经到了十分接近的地方吧。
「净眼机——呐，净眼机？」
「啊，嗯。」
「你怎么了？」
女子似乎很担心地询问。她这种态度完全让人联想不到，是她自己向亥贝留斯市要求要让这名男子作为谈判对手，现在甚至把他当作人质对待的。
「身体不舒服吗——」
「不，没事。」
净眼机正努力压抑不断袭来的不安，一个跟刚才不同的名字回荡在他的胸口——菲拉·梅丽奇。在这种很可能会左右这颗星球存亡的危机中，她会做出什么决策？他无法克制内心不安的理由，完全是因为那名女子的选择意识及行动型态都太难以捉摸。
「难道是……吗？」
这句理应谁也听不到的喃喃自语，或许传到了萝娜·法乌纳的耳中。在那一瞬间，围绕着她的电缆群出现细微的摇动，一层淡淡的阴影蒙上了她银蓝色的瞳孔，其后，她一直注视着男子。
「看来老天爷真的不想要我死呢…」
黑发的美女解开安全带，懒洋洋地说着。
「刚才真是千钧一发。」
青年的声音也十分冷静。虽然才经历了生死关头，不过沙漠战车的控制室里却没有一丝紧张的气氛。
「现在的状况是？」
『距离十分遥远，无法确认火乃香及「苍蓝杀戮者」的位置。总之，我刚刚已经先发射过信号弹了。』
「如果她还活着的话，应该会注意到。」
白虎拨了拨头发，走向控制室后部的车舱。沙漠战车正以第二战速行进中，而车体的振动却令人吃惊地微小，可知人工智慧体的技术之高。
「不快点会合的话——」
从控制室探出头的伊库斯，话说到一半就停了下来，趴在地上的白虎将车舱一部分的地板掀了起来。
「你要做什么？」
「开路。」
『那应该是战车的工作。』
「没办法啊，人手完全不够嘛。」
白虎打开的是维修用舱门。她似乎打算从那里进到战车的下部，然后到外面战斗。
「你就那样去吗？」
「对，还需要什么吗？」
白虎坦然自若地回答。她身上的配备只有换装武器及手枪而已。虽然换装武器在来福枪模式下可以成为掷弹筒，但能够发射的弹数依旧有限。其余例如夜视望远镜之类的辅助配备，她也没有带在身上，因为她判断那对于遮蔽装置来说，没有丝毫用处。
「波奇，那个还在吧？」
『固定在右边装甲板上。』
「做得好。」
白虎对表露担心的青年眨了一下眼：
「对方人数减少后，我就会回来了，你可不能出去唷。因为在战斗方面，你完全是个门外汉。」
语毕，白虎立刻钻入舱口，动作毫不拖泥带水。她很清楚，自己对于死亡的恐惧极其渺小。
『那么，我也要行动了。』
波奇的声音仍旧毫无感情，但青年其实很明白，隐藏在那份冷静背后的东西。一贯的笑容终于回到青年脸上，他回到控制室。
白虎从车体内侧的舱口仰身滑出，跑向刻意降低速度的沙漠战车右方。就如同人工智慧体所说的，她在那里找到了想要的东西，在旁边并行的同时，一边从固定的架上将其取了下来。
沙——
一阵轻风抚过，白虎立刻转身，将刚到手的那个瞄准气流传来的方向，
砰——！
受到猛烈的后座力影响，白虎柔软的上半身往后仰，而自动步兵就像是被巨大的铁锤打到一样向后弹飞。
「看来很有用呢…」
以人类能够使用的枪械而言，那巨大的枪身恐怕已经是极限了。大口径的反战车来福枪前端有两支折叠脚架，白虎将其固定在握把上，并与腰间的金属腰带结合。如此一来，只要抵着腰发射的话，便可以大大减轻后座力。那是为了这次作战，特地从安波隆商城带来的特殊武器。
虽然使用了轻合金及树脂作为素材，但加上弹匣后还是有着十足的重量，不过白虎却仍能敏捷地操控着，因为她拥有从外表看来难以想像的肌力——在边境中，存在着超越纯种人类能力的亚种人。从她超群的反应速度来看，白虎本身的遗传因子或许多多少少有那种倾向。
沙漠战车上的机枪发出怒吼。白虎的嘴角轻轻一扬。火乃香离开前，人工智慧体说过，他「几乎所有反应都能捕捉到」。在这里的无人兵器群不过就是常驻在边境的普通部队，与在安波隆商城中跟他们交战的菲拉·梅丽奇的直属部队相比，遮蔽装置的层次大幅下降。「机械城镇」安波隆商城制的雷达虽然不能说是完美，但已经足够感应了。
轰——！
波奇更进一步发射主炮，击坠了与袭击火乃香同型的攻击直升机。白虎则在爆炸声之下奔跑着，她的对手是在地面上行进的自动步兵们。她用反战车来福枪攻击着进入战车主炮及机枪死角的敌人。
与安波隆商城的巷战时相同，她只以敌兵的气息为指标。虽然她的精准度不及火乃香，但却能以滚瓜烂熟的地面战理论补其不足。掌握自己与战车的相对位置，瞬间揪出敌人的攻击位置，并向观测出的场所扫射。然后无论命中与否，立刻再改变所在位置。这样的作法，瞬间让数具自动步兵化为残骸。
「真是的，可恶——」
她嘴上不停叨念着，却没有发现…虽然无法从面无表情的脸上推测，不过她心中满溢的情绪，是与输送机坠落时，火乃香所感受到的一样。就算是跟她很熟的人——不，正因为跟她很熟，才更无法想像那名女子竟会如此焦躁吧。
「——真是烦死人了！」
挥舞着巨大来福枪的女子紧追着前方的战车，化为影子在沙上奔驰。
PSP及蓝色自动步兵以滑行移动的方式，确实将路线上的敌人一一击败，逐渐逼近像是岩山般的目标建筑物，
那是一幅奇妙的景象。旁边的建筑物很普通，更衬托出目标建筑物的异常。就算不是如此，在沙海之中，独自矗立的岩山也是很少见的。
目标建筑物并不是很高，大概只有四层楼。比起地上的高度，地下所埋藏的空间更为宽广，深度达到数十公尺——这点火乃香事前就知道了。
正当他们打算进入正面入口——曾经是正面入口的地方时，火乃香突然将推进器点燃，使PSP向侧方移动。急遽的加速度变化使得火乃香感到一阵作呕，若是一般人类的话，即使因此昏厥也不奇怪。
砰——
机关枪向着一眼望去，空无一物的地面扫射。PSP及「苍蓝杀戮者」各自向左右散去，在被直击前顺利闪过。
沙——！
大量黄沙喷起，从沙中突起了一个巨大黑影。那是一个椭圆形的主体，其左右有数对多关节的脚。那个形状也存在于火乃香的记忆中，跟查察军所提供的资料相符合。
——是地面扫荡型多脚步行战车。
战车像是栖息在沙漠里的某种蜘蛛般潜伏在地底下，对接近的敌人进行攻击。一般查察军的侦察活动并不会用到如此重装的武器，因此火乃香也是第一次看到实体。
碰！碰！碰！
「苍蓝杀戮者」的智慧型步枪解除了防火帽，枪口吐出黄色的火焰。灭音管及防火帽会降低枪弹本身的破坏力，虽然如此，由于声音及光的产生会与使用遮蔽装置的目的相冲突，所以尽管多少会减低威力，但一般仍宁可选择使用。「苍蓝杀戮者」至今也都是这么做的。
火乃香的黑色眼眸中浮现紧张的神色。「苍蓝杀戮者」那理应已恢复最大破坏力的子弹，竟被多脚战车的装甲给反弹开来。那是比自动步兵大上数倍的兵器，装甲强度当然也大幅提升，即使受到反装甲来福枪的直击也不痛不痒。
轰——！
PSP旁边出现爆破——装甲被榴弹的碎片打到了。火乃香不禁皱眉。因为PSP内部是密闭空间，所以回音很大。如果距离再近一些，应该就不只是噪音的问题了。
火乃香将主动力发挥到最大极限值，跑向并排的仓库后方。正面冲突毫无胜算，但具备多数机枪及榴弹炮的多脚战车又是哪里会有漏洞呢？
火乃香透过显示器迅速搜索蓝色自动步兵。找到了。它在右手边的建筑物后方。它也在想着同样的事情吗？
火乃香利用推进器，一口气滑行到它旁边：
「那家伙的弱点是？」
「没有特别的弱点。如果现在有反战车直升机的话就好了。」
「别说废话！」
「硬要说的话，就是从上、下两方对它进行攻击，因为那边的装甲最薄弱。这是反战车战的理论。」
「上方跟下方…吗…」
火乃香将PSP的复合感应器捕捉到的敌人重现在显示器上。那轮廓愈看愈像是蜘蛛，左右数对的脚即使在沙地上也有令人惊讶的移动能力。不仅运动能力卓越，反击也十分迅速。如果随便接近它，很容易就会被击败。
「上面麻烦你了。」
火乃香瞬间做出决定：
「我从下面攻击。」
「你打算怎么做？」
火乃香没有回答那个疑问——
「掌握好时机。我想你应该可以做到。」
话语方落，火乃香便点燃推进器，朝遮蔽物后方飞去。
嗡………
战车似乎等待此刻良久了，炮火向PSP集中。火乃香几乎是在反射性的情况下操作PSP，闪过了所有的子弹。随着闪电般的步伐，将背后推进器的功率提升到最高。
咚！咚！咚！
来福枪弹匣里全部的子弹都用完了。火乃香将空的来福枪丢弃，同一时间，PSP滑向相反的方向。刹那间，一道人影从装甲下冲出，多脚战车的感应器并没有捕捉到。
「破！」
银光闪过，那是一道无人可以看到拔刀时的出鞘轨迹。
紧接着，在使出数次居合斩后，少女娇小的身体钻出毒蜘蛛的下腹部，奔向靠着自律运动到达正面的PSP装甲内，关闭前方装甲后，紧急加速逃离。
打算瞄准逃走的PSP而旋转的战车车体，突然向一方倾斜倒下。此刻它不但无法瞄准，也不能开炮射击了。
「TOP ATTACK！』
不消片刻，从多脚战车几乎是正上方的位置，降下了智慧型步枪的烧夷穿甲弹。弹头的枪口初速加上自由落体的加速度，贯穿了相对而言强度较低的上方装甲，在装甲内部产生爆炸。
「做得好！」
确认到多脚战车随着爆炸声抛锚后，火乃香在PSP内弹响手指。而在她眼前，使用TOP ATTACK——从战车正上方进行攻击的自动步兵关闭飞行装置，静静地着陆。
「时间抓得很准嘛！」
火乃香虽然大胆地决定实行上下夹击的计画，但最令她在意的，就是两人的呼吸步调。「苍蓝杀戮者」跟长年合作的波奇不同，而执行前没有对它进行具体说明，是因为她认为那只是浪费时间。再说，她也想要赌赌看，边境最强的自动步兵「苍蓝杀戮者」的战斗反应，而结果就如同眼前所示。
「你斩了它的脚？」
「没错。」
「用你的刀……吗？」
「嗯，为什么这样问？」
火乃香一副没什么大不了的反应。
「——我曾经被你斩过一次，那个时候也是刀。那把刀是以什么特别的素材制成的吗？要怎么做才能达到？」
「你这样问我也……I
火乃香不知道该如何回答。单纯以超硬质合金制的刀并无法斩断多层装甲。斩断多层装甲的，是少女集中在刀身上的气。如果这样说明，不知道对方是否能够理解？即使是波奇，也承认自己对于气的概念无法完全理解。
她思考了一会儿后：
「一天三餐跟充足的睡眠，再加上每天的锻炼……吧？」
话一说出口后，她便感到后悔，毕竟对方似乎不是可以让自己这样装傻的人。
结果自动步兵——
「这样啊…」
只短短应了一句。火乃香不清楚，那个特殊的人工培养脑到底是以什么方式理解了什么，只能抱着疑惑，将多脚战车的残骸置之身后，走向目标——「岩山」。
净眼机无法判断从刚才到现在经过了多少时间。在这个地方，他觉得自己对时间的感觉已经混乱，不——甚至觉得这里似乎不存在时间这种概念。
从来到这里以后，在他心里第一次产生焦躁的感觉。理由只有一个，就是罗娜·法乌纳所告知的，有关这栋建筑物外的战斗情报。
「咦……？」
萝娜·法乌纳突然发出细微的声音。不知道是经由怎样的传递回路，从外部而来的报告只有她一个人听得到——八成是另外一名跟她拥有同样面容的女子传来的。但是身处同样场所的净眼机却完全听不到那个声音。
「怎么了？」
「你很在意吗？」
「不可能不在意吧。」
即使如此，净眼机仍旧保持一贯的扑克脸。似乎不管内心有多么煎熬，都不会出现第二种表情一般，他极力压抑着自己。这并不是经过特殊训练所学会的能力，而是净眼机本来就是这样的男人。
「你有听过…多脚步行战车——吗？」
萝娜的发音有些不确定，看来她确实对于军事相关的事物很生疏。
「嗯。」
净眼机点了点头。虽然他对于查察军的陆战兵器不太感兴趣，但是他的——身为评议会常任议员的他，拥有庞大的脑容量，凡事只要听过一次就几乎不会忘记。地面扫荡型多脚步行战车的概要确实存在于他的记忆中：
「我所控制的部队中，有—辆……」
「然后？」
「被摧毁了唷。」
女子的口吻轻松愉快，就像个恶作剧被发现的少女似的，觉得那是件很有趣的事。
「这样啊。」
净眼机一点也不吃惊，因为边境最强的自动步兵「苍蓝杀戮者」来了。而地面扫荡型——虽然原本是以自动步兵之类的敌人为前提设计的，但在这种场合中，它的对手还是太过强大了。
「真是个『厉害的孩子』。」
净眼机仍旧没有发现异状。他以为那段话只是萝娜·法乌纳对于自动步兵的特殊称呼方式而已。
「呐…」
「怎么样？」
「战车的装甲是那么轻易就能『斩断』的吗？如果是那样的话，那么查察军的兵器也不怎么样呢…」
净眼机这才感受到真正的冲击。他确实听到「斩断」二字。怎么做到的？当然是用刀剑之类的——吧。而就净眼机所知，能用刀将无人兵器的多层装甲斩断的人类，理所当然只有一名——
（菲拉·梅丽奇……！）
净眼机咬牙切齿想着。若真是那名少女介入，居中斡旋的，除了她之外没有别人。
他突然抬起头，视线与银蓝色的瞳孔相交。因为他知道萝娜·法乌纳一直盯着他，所以极力压抑焦躁的情绪。
「——为什么？」
「什么为什么？」
「你为何那么焦躁不安呢？明明直到刚才为止都很冷静的……」
净眼机原本想要否认，不过还是放弃了，因为他很清楚那么做是没有意义的。
「窃取他人心思并不是个良好兴趣。何况这么大规模的系统，最后只能做出那种程度的事，还真令人感到有些寂寞啊。」
听到净眼机语带讽刺，萝娜露出些许哀伤的神情：
「对…没错。或许就如你说的。到头来…大家或许都只是为了你一个人而来的…」
沙沙——
沙沙——
支撑着她，以及跟她无关、四处遍布的电缆群，像是彼此呼唤般摇曳着。
「似乎终于进到正题了。」
净眼机无法判断主导权是否回到自己手上，只不过，他与萝娜·法乌纳之间至今还没有出现过如此有意义的对话。当然，所谓的「意义」指的是跟收拾局面有关的意思。她到底是否真的想要求什么？希望完成什么？他甚至连这个都还不清楚。他用惊人的忍耐力，一直静静等待那一刻来临
「你差不多该说了吧？你真正的目的是什么？即使用你的特殊能力结合这个系统，仍旧对付不了中枢统合府，依你的情报处理能力——」
「我知道。」
被银蓝色的双眸及闪耀着深红色光芒的第三只眼凝视，不知为何，净眼机顿时说不出话来——他也曾经看过同样的景象。虽然他知道眼前的「并不是那个女人」，但还是无法掩饰自己的惊慌。
女子微微倾首，像是自言自语般道出：
「——不行，不可以唷…让那个孩子进来没关系——嗯嗯，那具蓝色的自动步兵也是。你去对付其他人吧，麻烦了。」
天宙眼闪烁不定，跟她对话的人，是那个眼神冷漠的女子吗？结束对话后，萝娜突然失去了平衡，相当于下半身的电缆束瞬间收缩，她面朝下、双手撑在作为地基的钟乳石状突起物上。
「萝娜？」
「——我没事，暂时…还没事。」
她细声低语，就像是在鼓励自己，而不是在跟净眼机说话一样。她苍白的双臂微微震动，电缆也开始共振。过了一会儿，当她终于抬起头时，即使在黑暗中也看得出来，原本就相当白晰的脸庞，已经完全丧失血色。
「你有话想问我，对吧？」
「可以吗？」
萝娜·法乌纳展颜而笑，眼神中毫无恶意，像个小女孩似的。
「在一切结束之前，就算只有一点点也好，我想要更接近你，还有——那个女人，这就是我真正的愿望。」
智慧型步枪发出轰鸣，黑色的墙壁出现弹孔。「苍蓝杀戮者」将手指穿过弹孔，强行破坏墙壁，弄出一个它刚好可以通过的洞。
「这样可以吗？」
「嗯，等我一下。」
火乃香将PSP装甲内的宝特瓶饮料就口，电解质溶液咕噜咕噜地流入喉咙。在补充消耗的水分后，她褪去铠甲。
「你不穿PSP了吗？」
「我穿着PSP跟你一起进去的话太挤了。反正来福枪的子弹也用完了，我这样反而比较好活动。」
火乃香从PSP内装的架子上取下背包及刀，再把右手伸进背包里，拿出几个黑色块状物体，
「这是烟雾弹，这一个则是闪光弹，要使用时，我会发出暗示，请小心眼睛。」
火乃香将那些东西挂在防弹背心的扣环上，然后背起稍微轻了一些的背包。虽然背包底部有开口，即使背着也能轻易将手伸到后方，拿取内部的东西，但若事先挂在扣环上，只要将控制杆一拉，就能解除安全扣环使用。
接着，火乃香将一个小巧的卷轴状物体放入背心口袋中。她注意到自动步兵的视线，微笑解释道：
「鱼饵跟钓竿也都有唷！」
如果波奇在场的话，一定会强烈地吐嘈。但自动步兵却什么也不说，自顾自地钻进建筑内。
「啊，笨蛋，等一下啦！」
火乃香慌张地追上去。
即使进到建筑物内部，眼前的景象也丝毫没有改变。屋内没有照明，昏暗的空间与黑夜中的沙漠没什么两样。
火乃香前进了数步，小心翼翼地观察周围。她感觉不到任何包含自动步兵的东西潜藏着，只有伫立在数公尺前的「苍蓝杀戮者」而已——
「这是……」
火乃香目瞪口呆。当她看到这栋建筑物时，总觉得有种深沉的感触，进到内部后，精神上受到的冲击更为强烈。
依照「变化前」的数据资料而言，这里应该是正面入口内的广场才对。事实上，空间的确很广阔，天花板也很高。在这个空旷的空间里，充满着某种独特的沉重空气。
火乃香闭上眼睛向前进。虽然墙壁及天花板，还有地板都发出朦胧的光芒，但眼睛还是需要一段时间才能适应，所以火乃香干脆在什么也不看的情况下，缓缓前进。
「这里什么都没有……不过，却又有着什么。」
「什么意思？」
「很大的……某样东西。虽然很大，可是反应却异常微弱……不对，并不是微弱，而是薄薄地扩散在这个空间中。不过……」
火乃香蹙眉。她无法掌握状况。她探测了这栋建筑物整体的气场。这里跟外面的沙漠不同，有一股不一样的气流，时而强烈，时而微弱——有的时候又呈现放射状分歧，像是肉瘤般交缠在别的地方，接着又跟其他的气流连结。
「血管？不……神经？」
不管哪个都说得通，又或者两者皆非。后者的可能性大了一些。虽然这栋建筑物的外观很奇怪，但将生物的概念运用在建筑物上也未免——
「你知道？」
自动步兵的口气有微妙的差异，火乃香反问：
「什么？你知道什么吗？」
「你没听说过吗？」
「我对这里的事一无所知。我只知道现在被一个叫做萝娜·法乌纳的人占领。」——菲拉·梅丽奇并没有将所有的讯息告诉火乃香。虽然有关在萝娜·法乌纳支配下的所有查察军的状况，她都有一五一十地传达给火乃香，但关于这栋建筑物，她却没有特别提到什么。更明确的说法是，「THE THIRD」也无法掌握这栋建筑物，目前内部到底变成什么样的状态。至于她的说法是真是假，就不得而知了。
火乃香只知道，过去这栋建筑物被当作地质调查的研究所，最初的外观与现在大相迳庭，是跟周围的仓库及宿舍一样普通的设计。她不清楚详细的过程，只知道，这里在极短的时间内变化成现在这副德性。
「这是纳米机械的集合体。」
「纳米……机械？」
那是火乃香不熟悉的单字。
「指的是分子尺度极微细小的机械，你可以把它想成是会自我繁衍的人工模拟生命体。你们所使用的生物建材跟这个在原理上很接近。」
「是喔。」
火乃香露出不解的表情。
「纳米」是表达「十亿分之一」的单位，一纳米是一百万分之一公厘。从记录着人类遗传基因的DNA宽度为五十万分之一公厘这件事来看，就能大概想像纳米到底是多么微小的单位。
「总之，那就像是覆盖在这栋建筑物上的『皮肤』之类的东西。」
火乃香想像着会自我繁衍的微小人工机械，像是影子般包覆着整栋建筑物的情景，马上歪头提出疑问：
「可是啊……」
火乃香将手掌贴在身旁的墙壁上，感受从接触点传来的脉动。纳米机械的集合体已然是个巨大生物般被组织化，拥有独自的气流。火乃香更进一步试着从手掌传送气体。
「——手感没有改变。」
火乃香将气送到十分深处的地方，但不管气流传送到哪里，传回来的反应都是一致的。若是纳米机械在建筑物的「骨骼」上形成「皮肤」的话，气流在贯穿表层部分时，应该会出现不同的反应才对。
「苍蓝杀戮者」应该无法理解火乃香的行为，但仍在像是点头般的动作后，如此说道：
「纳米机械会与原本的素材融合同化，成为素材本身。这里恐怕有九十％以上都被取代了。」
那到底是怎样的技术呢？举例来说，病毒是进入生物的细胞，利用那个细胞的增殖机能繁衍。当被病毒侵入后，原本的细胞就会繁殖出与病毒相同的东西，取代正常的细胞。也就是说，病毒仅带着设计图，材料则是向感染者商借。
纳米机械可以说是人工的病毒，对象若是生物的话就算了，但即使是无机物也能使之变质的特性，已经超越了火乃香的想像。如果对象是机械呢？不，如果是人类呢？
火乃香突然想到一件事：
「我们——这样站在这里没关系吗？」
这个纳米机械或许会感染人体，自动步兵也一样。
「我不知道。」
「苍蓝杀戮者」坦白地回答：
「既然是机械，应该就有接受人为的调整，我想应该不会对所有的东西进行无差别的感染。」
火乃香松了一口气。
「也是。」
「但是…」
「什么！？」
「它没有朝沙漠无限制地扩张的原因，或许只是纯粹因为无法得到营养源——也就是繁衍用的能量而已。这样的话——」
火乃香不自觉地打了个寒颤，就像是在密闭的PSP内部所流的汗，突然受到沙漠夜里的冷空气冷却—般。
「——算了，反正就是这样。如果已经被侵入，也不能怎么样，总之我们进去吧！留在这边什么也不能做。」
火乃香作势前进，并转过头来：
「怎么了？」
「你知道我们要去哪里吗？」
「你不是知道吗？」
「苍蓝杀戮者」保持数秒的沉默——
「不，在这栋建筑物里，雷达的探测能力低下，恐怕是遭到纳米机械集合体干扰，没有判断的基准存在。」
「那么……」
火乃香露出得意的笑容。
「就跟着我来吧！」
自动步兵盯着火乃香的背影，少女似乎仍旧有些顾虑。而它怎么也无法理解，那名少女对它微笑的理由。
「他们进来了。」
仅有上半身的女子说道。不知她的情报是从何而来，其接受讯息的方法，果真还是身处同一个场所的净眼机所无法得知的。
不，净眼机大概知道情报的传递方法。就像稍早之前，自动步兵跟火乃香所说的一样，这栋建筑物的素材有九成被纳米机械给取代。现在萝娜·法乌纳的身体半机械化，与纳米机械网路直接联结在一起。
于是，纳米机械网路就成为固定在这个场所，无法行动的萝娜·法乌纳的眼睛、耳朵。透过遍布整栋建筑的人工神经网，她不需要移动就可以得知建筑物内所有的事。
他不清楚的是，纳米机械所得到的感觉情报，具体上是用什么方法传达到她的中枢神经内的。
就算不像萝娜一样直接连接，若是利用电磁波、光纤等电脑网路便可使用的信号，「THE THIRD」仍旧有可能解读。但正因为萝娜使用原理完全迥异的传达信号，他才无法解析吧。
「呐，怎么办？他们进来了呢。」
「是你让他们进来的吧？」
「对。所以我才问你要怎么办，我手边还有几具自动步兵。」
萝娜·法乌纳的脸色尚未恢复血色，仅有银蓝色的瞳孔闪闪发光：
「那个孩子…我想看那个孩子…我想多看一下那个孩子战斗的模样。」
「——为什么？」
「因为——」
萝娜露出寂寞的微笑：
「你是那么地在意她，甚至为了她而坐立不安。」
净眼机的嘴角浮现笑意：
「别说那种蠢话，」
「哎呀，为什么？」
「你在说谁的事啊？我连对方是谁都不知道，不是吗？」
「你骗人。」
电缆的骚动似乎与萝娜的情绪有关。
「女孩子……额头上绑着头带，使用刀的女孩子。黑色瞳孔、黑色头发…你应该知道的，净眼机，你知道的。」
净眼机的表情转为苦笑：
「似乎没什么瞒得过你，我的确知道她——火乃香。」
「火乃香，她叫做火乃香吗？」
「对，火乃香。」
净眼机不知为何重复着那个名字。理由为何——他自己也不清楚。只是在他重复的那瞬间，他感觉到一股不可思议的怀念，以及第一次听到那个名字时的讶异感。
那名少女现在来到这里。虽然不清楚确切的位置，但就在很近的地方。身为「THE THIRD」的核心、评议会常任议员的自己；与在边境的人类社会中担任「万事通」，拥有清澈眼神的娇小少女…在同样的时代、同样的星球中获得生命，仅有这一点相同的两人，在无数个偶然及必然交叠下，于沙漠的某个角落相遇了。
——没错。他从以前就着眼在她身上、她所拥有的能力上，因为或许那正是可以达成他的愿望的力量，所以他不断追寻着她。
「就只是那么微不足道的事。」
思绪转变成语言。
「微不足道？」
「我不知道你对她有什么看法，不过我想要知道她的能力。她拥有我们所没有的力量，我想要分析那个力量，如果可以的话再加以利用。我想你应该懂我的意思。」
金黄色瞳孔里所带有的感情已不复存在——就萝娜看起来是如此。
「是那样没错吧？萝娜·法乌纳。」
「净眼机……」
萝娜的声音逐渐转弱，似乎在忍耐精神上的冲击：
「其实你不是那样想的吧？那应该不是你的本意…」
「那你要不要试着读取我的心思？」
净眼机的声音像是结冻一般冰冷。房内的电缆则像在颤抖，彼此摩擦、窃窃私语。
「——我读不到。」
萝娜·法乌纳的天宙眼闪烁不定，重复了好几次后：
「我读不到你的心了。净眼机……你在哪里？在我眼前的，难道不是你吗？」
「我不是说过，要你别小看常任议员吗？」
净眼机自身的天宙眼，现在也正像是要盖过纳米机械的甲壳般泄漏出光芒，闪烁着红色的光辉。
「别再继续了，萝娜·法乌纳。将WHD的系统交出来，把我从这里解放吧。虽然我不确定评议会会做出怎么样的裁定，但『只要是你的话』——」
「不要！」
萝娜突然放声大喊：
「绝对不要！如果那么做的话，那我……我又是为了什么在这里？我都不知道了！我明明什么都还不清楚，你的事也一样，我自己的事也一样——！」
包覆着净眼机身体的半流动体素材突然向内收缩，净眼机受到强烈的挤压，秀丽的容貌也不禁露出些微不适。
「可以了…放手吧…」
「你…净眼机，你总是那样，对那个女人也一样，对火乃香那个女孩也一样！还有我…就连我，你都一视同仁。」
「从一开始…就是这样…」
净眼机忍受着全身受压迫造成的剧痛，勉强挤出这句话。
「你一点都没变，净眼机。不管是自己的人生还是别人的存在，所有东西你都看作是为了『THE THIRD』而存在的。」
「那就是…『THE THIRD』。菲拉·梅丽奇…也是，玛奇纳长者也是…每个人都一样，那就是『THE THIRD』。』
「我曾经认为，菲拉·梅丽奇、玛奇纳长者，以及净眼机，每个人都像是云端上的人物。像我这样的人，什么忙也帮不上，因为我『什么都不是』，这是命运——所以不可抗拒，我曾经这么认为。」
现在压迫着净眼机的力量，已经到达了肉体能够忍耐的极限。虽然已经有些意识模糊，但他金黄色的瞳孔仍旧凝视着她。
「『THE THIRD』算什么！？自以为是神一样支配着这个世界，但其实只是被这个星球的系统束缚住而已！你对我……对那个女人……对我那么温柔，也只是因为对我的研究有兴趣吧？就只是这样而已！」
萝娜·法乌纳的精神状态很明显产生异状，似乎把自己跟不知道是谁的「那个女人」混淆。她大概出现精神分裂的症状吧。而「那个女人」又到底是谁？
俯视着净眼机的银蓝色双眸里并没有憎恨，也没有怒火。满溢在眼里的，只是与瞳孔颜色相同的淡蓝色哀愁。
净眼机再度被既视感（注：心理学专有名词，与「似曾相识：意思雷同）所袭击…不，那并不是心理学上的错觉，他确实曾经看过同样的表情。在某个时候…没错，并不是很久以前的某个时候——
在即将失去意识前，净眼机好不容易挤出话来：
「我……对你……很温柔吗？」
突然间，所有的压力都消失了。净眼机大口喘息，将空气送进差点被压坏的肺里。
「——嗯…」
他开始耳鸣。在即将缺氧的脑部中，血管正猛烈收缩到像要破裂一般。在笼罩着耳朵的嗡嗡声中，他仍旧能分辨出她的声音。
「你很温柔，净眼机。所以我……那个女人……我……一直爱着你唷——」
萝娜·法乌纳面朝下，纯白的赤裸双肩颤抖。不知不觉中，两人天宙眼的光辉都已经消失，在纳米机械所发出的微弱光芒下，身为「THE THIRD」的一男一女，似乎都在思考着这阵沉默的意义。