那是种不可思议的生物。不管是在现存的生物当中，或是过去曾经存在如天文数字般庞大的种族当中，不用说同种，就连类似的纪录都没有描述过。其生态及能力都太过于特殊，另外——存在意义也很特别。
在广大边境的一角，那个生物静悄悄地持续等待着。在等待什么呢？在等待时机，在
等待这星球——跟宇宙所经历的时间相比，连一眨眼都称不上，极为短暂的那一瞬间。
会发生什么呢？
有什么变化呢？
或许连那个生物都不理解，只是默默等待着，并坚信会有什么发生——会「有什么」产生变化而持续等待着。
在边境度过稀松平常的日子。在平淡无奇的夕阳斜照下，那个生物开始缓慢移动，穿越绵延不断的沙漠与荒野，朝某个方向而去。
因为时机到来了。该启程之时——与结束同一时刻，一个全新的开始。
这生物有其目的，也有达成目的的打算。欠缺的东西只有一个，而那唯一的缺损也可以马上弥补，因为将会有人带来给自己。
在终于到来的相遇及离别当中，逐渐变成完整的姿态。只要得到「崭新的」，再加上原本的力量，又将展开对那个生物而言的全新未来。不，或许对这个星球来说，也是全新的未来吧。
——来找我吧！
生物无声地呼唤着。没有回应。即使如此，生物仍旧呼唤。面对难以望见尽头的地平线，毫不犹豫、坚信地持续呼唤着。
——来吧！
——来找我吧！
莱恩在沙海的正中央停下吉普车。不见那名被称为奎斯、穿着黑色大衣的男子，只有莱恩一个人。
他在烈日当空的沙漠中下了车，却没有露出因为酷热而难受的表情，注视着四面八方旷阔的黄褐色地——。
在他的视野中有绵延不断的大小沙丘、万里无云的蓝天，以及——只有这些，其余什么都没有。那里除了莱恩之外，没有任何会动的东西。就算有动物在这里生活，在这个阳光直射最强烈的时间带中，也绝对不可能从地底下爬出来。
莱恩注视着贫瘠的大地，似乎很开心的样子，嘴角浮现淡淡的微笑。正如同自己所说的，他很中意边境这个地方。
「那么——」
他喃喃自语，从吉普车的座位上拿起长枪身的来福枪。那是手动装填的单发式枪械，使用的子弹愈强，对枪体本身的负担就愈大。因为构造复杂的自动来福枪并不适合用来发射大火药量的子弹。
他的来福枪上装有高准度的光学式望远镜。从枪身的长度及设置望远镜来看，很明显是为了相当长距离的狙击而使用。跟沙漠妖精这种不确定是否存在的猎物相比，他的装备十分真实。他的目标不应该是拥有妖精之名的幻想，应该是更明确的东西。没错——此举仿佛像他确信沙漠妖精的存在一般。
「这种工具没什么改变嘛。」
他一边喃喃嘀咕，同时将无弹壳的大口径高初速弹装填进药室。如果「工具」指的是来福枪的话，就表示他有很长一段时间没有碰触过枪械了吗？就算如此，那也是十分极端的一句话。在一般市面上，手动来福枪的设计及系统并不是那么容易改变的东西。反过来说，应该也可以表示除了来福枪之外，他知道「某样东西」产生了戏剧性的变化。
他将搭载着望远镜的来福枪背带卷在手臂上，毫不在意灼热的沙面，采取了匍伏的姿势。他将双脚张开以稳住身体，用两手肘支撑着身体，随意地扣下板机。
碰——！
冲击波卷起了枪口前的沙粒，在数百公尺外的地点也扬起同样的沙尘。他似乎正在进行望远镜的微调，不过这方法也未免太小题大作了。一般应该是会瞄准一个明确的目标射击才对。依现在的状况，就算击中了远距离外的沙，也无法得知正确的中弹位置。
不过他似乎不怎么在意，继续射击数发子弹，调整望远镜的焦距。不久后，他似乎终于觉得满意，站起身来拍了拍身上的沙子。
「轻松是轻松，可是趣味性就——」
此时。
莱恩若无其事地抬头仰望。有三道人影从苍穹的一点以接近自由落体的速度降下，在几乎要撞击到地面时紧急减速，脚踝陷入了沙中。
莱恩眯细了眼睛。
「哦……」
在他面前的是穿着多层装甲、背后装着飞行装置、手上拿着短枪身智慧型步枪的三具武装士兵。那是边境查察军的机器人型兵器——自动步兵，而眼前的三名是标准型——Ⅲ式的衍生型。
「你在这里做什么？」
其中一具别着分队队长徽章的不带感情问道。身为生物部品的它们，中枢培养脑中并没有感情这种要素。虽然不能说完全没有感情，但十分稀薄。
「就如同你所看到的一样。」
「你是猎人吗？」
另外一具正搜索着吉普车问道。他们是巡逻中的分队，定期在规定的路线上飞行。在广大的六号沙漠中，这并非很有效的搜查行动。或许正因为如此，言行有些不熟悉。
「猎人又怎么样吗？」
「这里与居住区有相当的距离，也离居住区之间的标准移动道路很远。你以这种程度的装备，打算要去哪里？」
「哪里也不去。」
「什么？」
「这里是适合我的世界，所以我哪里也不去。」
「你到底在说什么？」
自动步兵举起枪口，可是没有真的打算要开枪，只是单纯的威吓而已。但在下一个瞬间，或许它们会心想「早知道就扣下板机了」。
莱恩的嘴角上扬。
「你在笑什——」
分队队长无法把这句话说完。在没有任何预警的情况下，转眼间，它的头便无声无息地高高飞舞在半空中。
「什……！？」
失去头部的躯体重重倒在地上。剩下的两具自动步兵以远远凌驾于人类之上的反应速度开枪，全自动的猛力射击卷起沙尘，但瞄准的地方早已空无一人。
自动步兵的复合感应器中已经完全失去莱恩的踪影。就连移动的轨迹都没有看到，莱恩就突然消失在两人的面前了。
「搜索！」
启动复合感应器，开始全面搜索。刹那间，其中一具自动步兵感到一道冷冽的闪光滑过体内。它从头顶到跨股间被一刀两断，断成两块的装甲体往左右两边倒下。
最后的一具感受到危机感已超出培养脑所能抑制的程度，反射性地展开了飞行装置。如果不赶快逃就糟了！——至少也要赶快趁机站好。
大推力的推进装置让他的身体轻巧地浮到空中，就在它打算继续这样上升的时候，有人抓住了它的脚踝。
「等一下啦。」
它仍不顾一切地加速。即使多了一名人类的重量，对于高性能的飞行装置来说仍不算太大的负担。
自动步兵就在吊着莱恩的状态下垂直上升。虽然不知道对方到底是如何将自己的伙伴击毙的，但他现在的姿势什么也做不了，而且也不可能永远抓着吧？等他放手的时候，从数十公尺的高度坠落一定必死无疑。
然而——
「我叫你等一下，你没有听到吗？」
声音在耳边响起，自动步兵感到一片混乱，甚至有种莱恩爬在自己背上的错觉，但实际上只有脚踝感受得到他的重量。然而为什么他的声音会如此鲜明？
「混…混帐……」
「实力不足啊…」
语毕，自动步兵的头落下。莱恩毫不犹豫地放掉失去控制的机体。那里是距离地表数百公尺的上空，不管下面是多么柔软的沙地，都不可能吸收掉强烈的冲击。
不出所料，莱恩的身体以剧烈的气势撞击到地面，扬起大量沙尘。想必他全身的骨头都四分五裂了吧。
咚——！
在遥远的地方也出现类似的声音，那是失速落下的自动步兵所发出的。它应该也变得惨不忍睹了。不过，反正早已经死了。
「呼……」
在当场成形出来的坑洞中，传出某个人的叹气声。他抬起埋入沙中的身体，语带疲惫地站了起来。
——是莱恩。
将三具自动步兵瞬杀，并且从高处坠落后仍旧安然无事的男子，没趣地喃喃自语：
「我还以为会更好玩的。」
他走向放置在地上的来福枪，咋舌地捡了起来：
「又要再调整一次了。」
不由分说地击毙自动步兵，也就表示他向边境查察军——甚至是向「THE THIRD」正面宣战，但他现在担心的是刚才将来福枪丢在地上时，是否对望远镜造成影响，就只有这一点吗？
在走回吉普车的途中，他瞄了一下两具自动步兵的残骸。断面像是被锐利的刀刃切开一般，而他手中并没有能做到那种事情的武器，也没有使用来福枪。
「『怪物部队』的实力似乎在这里也通用呢。」
然后他又开心地笑了：
「如果是用你的刀会怎么样呢？火乃香。不——『舞刀使』。」
「哈咻！」
火乃香突然发出奇妙的声音，蜜莉吃惊似地抬起头来。
「小香香……你在打喷嚏吗？」
「有人在说我坏话。」
火乃香害羞地说，似乎连她自己都觉得发出很奇怪的声音。
「一定是老师吧。」
青年从控制室探出头来，一脸有趣地说道。
「老师？为什么？」
「白老师好像也想一起来，都鼓起脸颊、嘟起嘴了呢。」
「真的吗？」
火乃香一脸狐疑。白虎的表情很难分辨她到底有没有不高兴，有的时候连本人也不太了解。有着自己及别人都认同的冷感反应。
「蜜莉，你喜欢老师吗？」
「嗯……」
蜜莉思考了一下。
「现在喜欢。」
「之前不喜欢吗？」
「一开始的时候有点伯她。因为她都不太眨眼，一直盯着我看。」
「现在不是也一样吗？」
火乃香因为当事人不在就放肆地说。当然并不是在说她坏话。看到那样的冰山美人，不知为何就会想要揶揄一下，只是这样的心态。
「但是啊，总感觉她变了喔。啊，对了，就是在她放长假之后。」
「——啊…」
听到长假，火乃香想起了某件事。大概就是那个时候吧？为了查出暴动的沙龙群的栖息地而进行调查的时候。火乃香就是在那个时候第一次与白虎相遇。她受到安波隆商城行政长英格莉的指示，以监督的身分与接受委托的火乃香同行。火乃香被强行跟去的她小小地玩弄了一下。
「是吗？我觉得没什么改变啊……」
「还有还有，她一笑起来就有酒窝喔！」
两人同时指向自己的右脸颊。
「就只有这边！」
两人相视而笑。这下子，应该换白虎不断打喷嚏了吧。
沙漠战车现在正往六号沙漠的东北方前进。这次的旅行并没有特定的目的地，只要路线上有居住区或是地图上有记录的绿洲能够随时补给，接着就是依心情而定了。波奇虽然抱怨连连，仍旧依据火乃香等人规划的路线排出最适当的计画。虽然它不反对休假旅行，但对于没有明确目标的事情感到很头痛——或许该说是「生理上」无法接受。
『我想要更合逻辑一点行进。』
说实话，这也是它对没有工作时的火乃香的口头禅。就如同乔伊在维修厂中所说的，火乃香完全就是「静不下来」，只要一有空闲，就会想去自己没有去过的地方。
「那么请合逻辑地前进，尽可能不要浪费燃料，也尽可能不要伤害到传动轮。」
『你要求也太多了吧，要不要自己来开开看？』
「要我开也可以啊，不过我想可能会变得更没有逻辑唷……」
人工智慧体罕见地陷入了沉默。若把这当作它默认事实的表现，难道代表火乃香胜利了——？
借由自嘲而得到宝贵胜利的火乃香，不知道为何不满地从车舱走到控制室。
「你要切换到手动操控吗？」
「什么嘛，连你都这样！」
火乃香板着脸以眼神与青年交流。火乃香压抑着心中的无奈检查仪表板。虽然表面上看起来跟平常没两样，但她的内心绝对不平静。
这次的旅行一切都以蜜莉为优先。蜜莉可能精神上承受着很大的压力——听到白虎这么说之后，火乃香做出如此的结论。
有关蜜莉的事，自己似乎有些轻匆了——这就是火乃香忧郁的根源。她绝对没有漠视蜜莉的意思，但因工作太忙而没有充分时间与她相处也是事实。由于蜜莉的姑姑艾丝梅儿是很善良的人，自己就很放心地把一切都交给她。
（实在是没有脸面对叔叔。）
蜜莉过世的父亲藏肯可以说是火乃香的恩人。自她以万事通的身分从沙漠商队独立以后，包含这辆沙漠战车在内，藏肯提供她各式各样的技术支援。火乃香能够在低预算的情况下得到最低限度的装备，也是因为他的缘故。
当然，并不只是因为藏肯的恩情而使火乃香动摇。对她来说，蜜莉在她心中占有与家人相等的位置，是最重要的妹妹，也是不可取代的好朋友。
一起生活吧——火乃香在心里如此作想。会刚好决定要休息，正是命运的安排。一起生活，然后将束缚住蜜莉的事物解放——
「小香香~」
火乃香听到困惑的声音，连忙跑向车舱。
「怎么了？」
「呐，为什么有这么多这个？」
置物柜的门开着，里面塞满了反射出金属光泽的东西。蜜莉拿了其中一个在手上给火乃香看。那是中型的自动手枪，里面没有装子弹。
「啊，那是——」
『欠缺经济观念的表现。』
波奇毫不犹豫地回答，不过蜜莉似乎听不懂话中之意。她每望向置物柜一次，就把同样形状的东西一一拿出，总共有五个。如果再加上火乃香固定放在腰挂式枪套里的那把，这辆战车中竟然有六把枪。
「为什么呢？」
「要说为什么的话……枪啊，你看，是沙漠之旅的标准配备唷！」
火乃香嘟嘟囔囔地狡辩着。
『包含备用的，总共两把就很够用了。是哪个人每次一去中古市场就偷买啊？』
「吵死了！有的时候，满足一下自己的兴趣又有什么不对！」
火乃香一见到枪火就会过于热中而冲昏头，这样的特质到底是从哪里培养起的？她在其他方面，包含从食物到衣服也几乎都没有什么特别的要求，是个彻底重视机能及用途的实用主义者。
「是兴趣吗？那么，这个只是放在这边而已吗？」
「怎么可能！为了让它们随时保持在只要装入子弹就能使用的状态，可是全部都已经分解、清理完毕，并且调整好了唷！」
「但是真正用到的只有一把吧？」
这是没有恶意的吐嘈。的确，固定插在枪套里的只有六把中最好操控的一把，剩下的几乎纯粹只是收藏用。不过确实每一把都是能在实战中使用的。就算是收藏品，也受到了火乃香重视实用性的影响。
「小香香……」
蜜莉客气地问道：
「这个…可以给我一把吗？」
「咦？蜜莉，你喜欢这个喔？」
在感到意外的火乃香面前，蜜莉不知为何低下头来：
「不行吗？」
「是可以啦……你有用过吗？」
「恩，爸爸有教过我，在我更小一点的时候。」
在边境，从小开始学习使用枪械并不稀奇。除了作为防身的功用之外，也是为了藉由携带武器这件事培育出孩子确实的责任感。那绝对不是用来伤害他人的工具，但在自己遇到危险时，必须要有使用它的觉悟。火乃香这样的观念，是在学习拔刀术的过程中被养父灌输的。枪跟刀虽然有所不同，但本质还是一样。
火乃香无法理解蜜莉真正的想法，因为这要求实在过于唐突。即使因为父亲的工作而对机械熟悉，但至少在火乃香的记忆中，蜜莉并不曾对枪表示兴趣过；再说，甚至也没有蜜莉主动要求过的记忆。
火乃香在如此复杂的心境下点了点头：
「如果你喜欢的话，就给你吧！要不要等一下也来练习射击的方法呢？」
「——谢谢！」
蜜莉似乎很开心地笑了，是一张毫无防备的笑容。火乃香将手枪并排在蜜莉面前，心中感到沉重的不安。那是在这趟旅程开始时就一直纠缠着她的思绪。
虽然将蜜莉带出来旅行，但实际上火乃香完全不知道自己该做什么。待在蜜莉身旁，多少替她分担一些烦恼——只能大致上想到这些。
火乃香没有花太多的时间，就领悟到那是比想像中还难上许多的工作。虽然想要替她分担烦恼并帮助她解决，但现在根本不知道她在想些什么。
聊过学校的事。
聊过沙漠的事，也聊过有关自己的工作。
聊过共同的朋友以及各自的朋友。
蜜莉本人似乎对这次的旅行乐在其中。会因为听到火乃香跟波奇的吵嘴而发笑，也会跟伊库斯一同在黄昏的沙漠上散步，偶尔倾听火乃香背诵的边境诗人——丹勒·麦弗利的诗篇——
即使太阳使你焦躁，
也绝对不可以怨恨。
即使夜晚待你温柔，
也绝对不可以依赖。
模糊的过去、不确定的未来。
远在天边的银河之光、近在眼前的海市蜃楼。
正因为世间万物没有定数，
所以你才能追寻梦想。
正因为你追逐着无形的梦，
所以才能在这个星球生存下去。
火乃香也觉得蜜莉似乎有些不一样。不管是她的用词或态度，虽然没有办法明确指出来，但就是有些微妙的异样感。说话方式或是笑容都跟往常的蜜莉有些许不同。
不了解蜜莉的内心——这对火乃香来说等于是某种打击。明明在这之前，彼此之间毫无隔阂。她们应该一直都是毫无阻碍、坦诚相见才对。
然而现在却不论说什么，都感觉没有交集。仿佛自己抓不着蜜莉感兴趣的东西，一直不断在扑空。
果然自己还是离蜜莉太远了吗——火乃香思忖着。不管白虎有没有说那些话，蜜莉都确实目睹到父亲被杀害的过程，自己应该要对她内心的伤口更加注意才是。
（明明跟她约好要在一起生活，我却……）
火乃香感到非常害怕，两人就像现在这样慢慢地离开轨道，不久后终究会成为毫不相干的陌生人。不管今后还有其他多少朋友，但失去蜜莉的空白是绝对无法填补的。只要一想到那样的空虚，火乃香就觉得浑身发抖。
于是她下了一个决心。
离开安波隆商城七天后的夜晚，吃完晚饭后，火乃香约蜜莉去散步。夜晚在沙漠中行走是很危险的，但是波奇跟伊库斯都没有表示异议。
总而言之，为了预防万一，火乃香将化学闪光弹和瓦斯弹挂在腰带上，刀、手枪以及脚踝上的匕首一样也不缺。虽然蜜莉也想把得到的手枪带在身上，但被火乃香制止了。
「还不可以，因为你还不熟练。」
「——嗯。」
蜜莉乖巧地听从火乃香的话。她一向都是如此，从不抱怨、要任性。大概从以前开始就是这样丫吧——虽然火乃香突然这么想到，却怎么样都觉得有些异样。不，蜜莉应该是更开朗的女孩才对。虽然不任性，但应该更倔强一点才对。
「走一下吧！」
两人没有牵手。因为要是遇到突发状况而影响拔刀就不好了。
夕阳西沉数小时之后，沙漠在皎洁的光芒中回归平静。那是半月所发出的冷冽耀眼光芒。在这个几乎没有大气污染的时代里，没有任何东西会造成月光从天而降的阻碍，就算没有人工的照明，视野所及之物的轮廓依旧分明。
火乃香配合蜜莉的步伐慢慢走着。两双靴子在两人的背后留下长排的足迹。在这个离人们居住的城镇有相当距离的地方，地上所刻划的脚印也不过是自然的一部分而已。
「小香香。」
已经走了多久呢？蜜莉突然拉了拉火乃香的衣角。
「——嗯？」
「如果走太远的话……」
这么说来，不知不觉中似乎已经离战车很远了。虽然原本没有打算要走那么远的，但是一想到心中的纠结，脚步就不自觉地停不下来。如果再继续前进的话，就会变成很严重的问题了。
「蜜莉…」
火乃香将爱刀插在地上，环视四周。虽然已经下定决心了，但到了紧要关头却仍旧难以启齿。
「怎么了？」
茶色的瞳孔仰望着火乃香。
「老实跟我说，你现在有没有痛苦的事、烦恼的事呢？」
「咦？」
「白老师跟我说了唷。蜜莉，你似乎在上课的时候睡着，然后醒不来。」
「啊…」
蜜莉难为情地笑着说道：
「我也不知道怎么了，只是觉得很舒服，然后就睡着了。我以为我一直都醒着，可是当我睁开眼睛的时候，就已经在保健室里了…」
「在白老师跟你说之前，你都没有感觉吧？」
「因为觉得很糗，所以我明明拜托老师不要告诉任何人的……」
「蜜莉…」
火乃香蹲下身子，让视线与蜜莉平行交错：
「不可以隐瞒唷！因为那并不是正常的事，一定要据实告诉我。」
「可是我没有哪里不舒服喔，老师也是那么说的。」
「所以我才会问你啊。蜜莉，你晚上有好好睡觉吗？食欲还好吗？」
蜜莉没有回答。她的脸上充满疑问，似乎不明白火乃香为什么要那么问。火乃香不在意地继续说下去：
「呐，不管是我还是老师或姑姑，大家都很担心蜜莉喔——不过因为我没有一直跟蜜莉在一起，所以也不能说什么了不起的话……」
「所以呢？」
「咦？」
「所以才约我出来的吗？为了我把工作放下？那么——」
蜜莉低着头，用脚踢着沙：
「早知道就不来了……」
「——蜜莉？」
火乃香感到不知所措。突然间，蜜莉大吼：
「早知道会变成小香香的累赘，我就不跟来了！」
「我从来没有觉得你是累赘啊……」
火乃香恍然大悟。蜜莉以为自己是因为太在意她的事，所以才勉强把工作放在一边。也就是说，她认为自己成了工作的阻碍。
「不是的，蜜莉，不是那样的！」
「大家都好奇怪！白老师、姑姑，还有小香香也是！我明明就没有事，不要随便乱替我担心！」
一阵不安袭向火乃香。蜜莉的精神状况的确不太安定，现在的她就像是将压抑住的苦闷一口气爆发出来似的。但是，感觉上跟火乃香之前所想像得不太一样。
「一个人……我一个人也可以很努力啊！我一直一个人拚命着，希望有一天可以变得像小香香一样……！」
晶莹的泪水滑落在少女的脸颊。为何人们无法忍耐的思绪，最后总会变成球型的水珠滴落下来呢？
「…………」
火乃香无法动弹，就连一句话也说不出口。不管是在边境生存的困难，或是人们为了生存所需要担负的责任，蜜莉全都了解。
蜜莉曾经跟火乃香诉说自己将来的梦想，希望成为像父亲一样的「机械工程师」。在失去双亲之时，八岁的少女所考虑的事情——竟是一个人独立生活下去的方法。
她会那么在意要向学校请长假的理由，现在也终于可以理解了。虽然有血缘关系，但自己是在并非自己真正的母亲——姑姑的庇护下，才好不容易得到可以去上学的机会，如今却要向学校请假去旅行，让她感到十分不安。
（这孩子……）
她大概也了解自己是在逞强吧。频繁地去找白虎，跟她谈论共同的朋友——最喜欢的「小香香」，一定也是一种慰藉吧。恐怕白虎已经察觉到了，所以才特意叫火乃香过去直接把话说清楚。
「我…我……」
「不用为我担心也没关系！如果我会造成小香香的困扰的话，不要在一起也没关系！我最讨厌小香香了！」
蜜莉突然背对着火乃香，往战车的反方向跑开。
「蜜莉！」
火乃香打算追上去时，腰带附近出现刺耳的发讯音，接着传来激烈的震动——那是波奇发来的紧急通讯信号。于是火乃香一边奔跑，并同时戴上通信器。
「波奇，我现在没有时间说话——」
『你立刻带着蜜莉回来。你们行进方向的沙地内部的温度正在急遽上升中——』
一刹那间。
蜜莉摔倒。从她奇妙的跌倒方式来看，与其说是脚陷入了沙中，倒不如说像是被什么给绊倒。在她打算马上爬起来时，周围的沙子突然陷落为一个凹洞。
「啊……！？」
蜜莉滑落在突然出现的研钵状的凹陷中。
「是蚁狮！？」
火乃香并不清楚在旧世界中拥有与这名字相同的昆虫。在边境被称为蚁狮的生物，是指连全长达三公尺以上的机甲蚁都能当作猎物的巨大肉食性动物。
『不是蚁狮，那是——』
在波奇还没说完话之前，大地便开始剧烈震动。以蜜莉所跌落的凹洞为中心，半径五公尺的圆形范围内激起了如涟漪般扩散的同心圆波动。
沙……
沙中出现了黑色的棒状物体。
沙……
沙……
沙……
几乎同样形状的物体接连冒出。直径约五到六公分，长度大概有三到四公尺。一端埋在沙中，另外一端冒出并前后左右摇晃着。
十几根——不，应该说是十几只才对！外表跟栖息在沙漠中的某种毒蛇酷似，但蛇并不会用这种方式活动，也不可能在同一个场所中聚集这么大量的蛇。看起来并不是各自行动，而是以一个统一的意志进行活动。
「这家伙是……『松饼』！」
火乃香脸色发白。为什么自己没有早点发觉呢？懊悔的心情煎熬着她的胸口。她在跟蜜莉的对话中注意力变得薄弱，也没有料到在这样的地方会有这样的家伙——她轻匆了。
「蜜莉！」
军靴踢起了地上的沙尘。火乃香猛然往前冲，锐利的斩线划破她周围的空气。
咻！
那群像是毒蛇般的细长物体同时向火乃香袭来。有的从头上方而来，有的像是从下方而来，就像是有人熟练地挥舞着鞭子一般，从四面八方向火乃香逼去。
「破！」
火乃香激烈地大喝一声。出鞘的爱刀的刀身反射着月亮的残影，散发出美丽的光泽，以肉眼无法捕捉的速度描绘出弧线。下一个瞬间，刀已经伴随着金属摩擦声回鞘了。
瞬间，从那叫人毛骨悚然的平滑断面猛然喷发出暗红色的液体，数根蛇鞭落地。打算趁机穿越的火乃香面前又出现其他的蛇鞭。
「啧……！」
居合斩挥空了。那生物竟然躲过了火乃香的刀——！其空间认知能力及反应速度着实惊人。只能以触手本身看穿了火乃香的动作来解释。
触手。没错，这些大量的蛇鞭只不过是附随在同一个生物上的器官——被火乃香称为「松饼」的生物。这么一来，那么本体到底有多大呢？
半径五公尺的圆形范内，涟漪般的振动所覆盖住的地底下不断冒出触手。火乃香的脚下一定也是本体的一部分。虽然确定它潜伏在地底下，但大小跟形状都无法推断。
「蜜莉！」
火乃香在躲避触手攻击的同时大声呼叫。从火乃香所在的地方，无法看到跌落凹洞中的少女。就算不是蚁狮，但那边一定是生物的嘴巴或是消化器官的所在之处。
「波奇！」
火乃香压抑着胃被翻绞般的焦躁，对着通信器呐喊。引擎声正在逐渐接近中。
「蜜利她……」
『闪开，我要用机枪扫射。』
火乃香没有遵从伙伴的指示，她只想着要赶快接近蜜莉。就算用机枪扫射，也无法对被沙层保护的本体造成致命伤。
咻！
当她想要往前进时，触手就阻挡住她的去路。敌人的速度惊人，再加上现在的火乃香欠缺集中力，因此她的拔刀术根本无法应付。她充血的眼睛环视着脚边。若是将刀倒插的话，能造成多大的伤害呢？她的内心深处是一片冷冽而黑暗的绝望。
吼——！
像是雷鸣般的声音响彻云霄。火乃香迟钝的思考一瞬间起了反应。
「什么……」
火乃香的身旁出现一个灰色的影子，速度非比寻常，并在狂奔的同时将身体以闪电的形状左右移动，闪避过扑上前去的触手。「那个影子」仅仅不到数秒钟就抵达凹洞旁，毫不犹豫地跃进洞穴中。
「———！」
几乎没有间隔时间，同样的东西就跳了出来。这次采取一直线的路径往火乃香的方向冲过来。
（狼……？）
看起来像是栖息在岩漠的岩狼，但体型似乎大了些，耳朵跟尾巴的形状也有微妙的差异。刚才的轰天巨响，大概就是那只灰狼的咆哮吧。
在灰狼的背上，有一个穿着眼熟的服装、马尾上下摇曳着的娇小身体紧紧攀附着。
「蜜莉！」
灰狼在火乃香面前停下脚步，仰望的视线对上火乃香的双眼。清泉般的刺激从火乃香头带下滚滚涌出。
「我…我知道了！」
火乃香无意识地回应道。她知道了什么？又是在回答谁？一切都是身体的自然反应。她追在再度奔跑起来的灰狼后面，朝逐渐接近的战车方向而去。
沙沙沙……
大地翻腾，一道墙壁出现在火乃香眼前，就像是要阻挡在她和战车之间一般。火乃香知道那就是「松饼」的本体。
咻！咻！
一群蛇鞭向往后跳的火乃香及灰狼袭来。那缠人的攻击摆明了不想让猎物逃走。因为地面像是波浪般上下起伏，所以火乃香无法拔刀。只要还站在「松饼」的上方，就无法站稳脚步。
「掩护射击！」
『没办法确认你的位置，赶快想办法离开那边。』
就像是要掀起铺在沙漠上的圆型地毯一般，边缘翻起而弯曲的薄壁遮蔽了视野。在这样的状态下，不用说是主炮了，就连机枪都无法射击。若是一个不小心，很有可能会击中火乃香等人。
好不容易突破触手的袭击，火乃香毫无喘息的时间便准备迎接第二波攻击。但此时的她注意到灰狼奇妙的行动。灰狼背对着她，做出像是要推压什么般的动作。那是要火乃香接下蜜莉的意思吗？
火乃香战战兢兢地伸出双手抱起了蜜莉。虽然蜜莉失去意识，但确实还在呼吸。这样竟然还能不被甩下来啊——火乃香如此心想，不过马上察觉到不对劲。蜜莉并不是自己抓着灰狼，因为她的双手正无力地下垂着。
「………………？」
火乃香倒抽一口气。她看到从灰狼的双肩各出现了一根像是触手般的东西，有着相当的长度，就是那个触手卷住了蜜莉的身体。由那触手状物体竟然能固定住八岁少女的身体来看，那器官拥有从细长的外表所看不出来的强韧。在火乃香接下蜜莉后，触手又滑溜地收回。
「你到底是……」
灰狼突然低下头，用力撞向火乃香的身体。
「哇！？」
火乃香抱着蜜莉被弹向沙墙的另一端。
『火乃香！』
「不可以发射！」
火乃香把蜜莉交给从气闸飞奔而出的伊库斯，然后等待着灰狼穿越墙壁而来。
但是灰狼所采取的下一个行动，却颠覆了所有人的想像。它没有要跳过沙墙的打算，而是一口气冲下刚才蜜莉掉下去的凹洞，那个被称作「松饼」之生物的嘴巴之类的地方。
不出所料，在那个凹洞的底部，有着明显与周遭沙子触感不同的皮肤，以椭圆的形状裸露出来。那生物似乎感受到正上方的野狼，从中央慢慢打开装甲卷帘般的开口。
喔喔喔喔喔喔……
从地底传来的呼吸音就跟文字所表达的一样。还是说，那是表示威胁的恐吓声呢？
为了不被吞噬，灰狼站稳四肢，从它背后伸出了触手。两根触手的前端戳向巨大捕食器官内部的黏膜。下一瞬间，灰狼的眼睛发出苍白色的光芒。
啪滋！
体毛竖起，干燥的空气中混杂了烧焦的臭味。
叽咿咿咿咿咿咿——！
直达天际的剧烈震动——那是「松饼」发出的悲鸣。比刚才的一切都还强烈的波动摇撼了整个世界。灰狼敏捷地将触手收回，灰色的巨大身体就像是上紧发条般，跑完五公尺的距离后，从卷起的墙壁上跳起。
紧接着。
大地浮起。与沙同色、直径十公尺的扁平圆盘现身。那是躲藏起来的「松饼」本体。它薄薄的身体潜伏在沙中，用伪装成毒蛇的触手追逐、捕捉猎物。在边境几乎没有人亲眼看过它，是一种极为特殊的肉食性生物。火乃香经常涉足他人不会去的场所，但就连她至今也从未看过。
叽咿啊啊啊啊啊——！
「松饼」发出让人作呕的惨叫声，剧烈地摇动着。对神经发出的「电击」让它全身痉挛。灰狼将自己体内微弱的电流增幅，藉由蓄电细胞及触手，烧断「松饼」的中枢神经，不过谁能相信这种事呢？
不，它已经不能被称为狼了。不管外型多么酷似，战斗能力都远远超出一匹狼。
『火乃香！退后！』
那是来自波奇的警告。「松饼」发疯似地狂飙。当然，它大概也没有正常的知觉了。姑且不论它有没有思考能力，被高压电流破坏的神经已经没有任何可能及方法可以修复。
直径十公尺的身体疯狂地将盖在身上的沙子甩开。考虑到它的体重及力量，别说是被压住，光是只要被它轻轻碰触，人体便会四分五裂。
『火乃香！』
「火乃香小姐！」
波奇跟伊库靳两人异口同声地大喊。而火乃香此时在做什么呢？她在跳着垂死之舞的「松饼」面前，闭上双眼并突然压低身体。清亮的蓝色光芒从绑在额头上的头带透出，甚至可以与月光争辉。与逐渐精练提升的气相对，她的心神可以清洁污浊、照亮四周。
火乃香同时具备着紧张跟平稳两种精神，而在她升华到更高一层次的瞬间，一切都朝向某一点解放。
「——斩！」
在场的每个人都看不到刀的轨迹，甚至根本没有人发现她已经拔过刀了。火乃香的拔刀就是如此迅速，甚至可说是超越人类的极限。
咻——
空气被垂直划破。高速的气流以气压的高低差产生真空气旋，切断了物体——以现象来说的话，或许跟这情况很接近。
叽叽叽……
被一刀两段后，「松饼」的落地声覆盖过细微的刀刃回鞘声。看不见的气之刀，在刀身射程之外的距离，将不可能斩断的对手给斩断了。
「——抱歉。」
火乃香哀伤地低语，给了必死无疑的生物最后一击。大量的体液逐渐为沙子所吸收。在充鼻的血腥味中，月下的死亡决斗落幕了。
距离沙漠战车有一段距离的洼地中，一辆沙漠吉普车停在死角。座位上放着一把长枪身来福枪——那是莱恩的车，但却没有看到他本人。在夜晚的沙漠正中央，他舍弃掉吉普车去哪里了呢？
就在这个时候，抓狂的巨大「松饼」的身体被火乃香的居合斩给一刀两断。而在那个瞬间，不见人影的沙丘棱线上竟传来一声感叹的声音：
「这就是……」
那声音毫无疑问是莱恩。他是因为看到火乃香的技术而有感而发吗？理应在找寻沙漠妖精的他，到底在这里做什么？
「『舞刀使』——吗…」
看不到来源的声音，混杂着若有似无的感慨。破坏三具巡逻的自动步兵时，男子也毫无兴奋之意。但这样的他却被一闪而过的刀光给吸引。终于遇到了长久以来一直等待的东西——他的内心感情就有如那般地欢欣鼓舞着。
莱恩在没有任何人的场所抿嘴而笑。一股无法压抑的冲动涌现，莱恩持续笑着。即使如此，月光仍旧没有发现他的踪影。在倾洒而落的困惑光辉下，只有被压抑住的笑声不断在流窜。
「蜜莉呢？」
用尽全身力量将「松饼」一刀两断的火乃香，还没来得及调整呼吸就跑向战车。
「她没事，只是有一些擦伤。」
听到伊库斯的回答，火乃香终于松了一口气。从蜜莉滑落凹洞到被救出的这段过程，虽然没有经过太长的时间，但能够不被「松饼」的捕食器官给吞噬也确实是幸运，几乎可以说是奇迹了。」
「话说回来，这个沙漠里竟然有那种意想不到的生物呢。」
「那样的家伙很少见，就像是真的妖怪一样。」
『抱歉，火乃香。因为它调节到跟沙完全一样的温度，热感应器无法感应出来。这是我的过失。』
「不……我也太不小心了，竟然完全没有注意到。」
如果是平常的火乃香，不管「松饼」将新陈代谢降低到什么程度，都不可能逃得过她的眼睛。就算躲在沙中也一样。
从离开战车那刻开始，火乃香心中就只想着要怎么跟蜜莉说话而已，注意力跟警戒心都在常人之下。
「…………」
在单膝跪下的伊库斯怀中，蜜莉微微转动身体，她似乎恢复意识了。火乃香感到有些犹豫，刚才蜜莉的最后一句话仍回荡在她耳边。
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……」
「咦？什么？」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ，我看见了。」
「一ㄠ…ㄐ一ㄥ……你是说妖精吗？」
「她在…那边唷…」
少女举起瘦小的右手臂，伸出食指。火乃香反射性转身望去，当下一阵错愕。
「啊……」
在地平线尽头、月光之海的底部、白色沙漠与星空交错之处，有个球状的发光体。距离很遥远，以直线距离来看，至少有数公里。
在凹凸起伏的沙漠中，一眼望去没有办法看到很远的地方。但是……却看得见。因为她浮在半空中。而且，火乃香看得出那个光球似乎正逐渐远离。
「沙漠妖精——」
那真的是传说中的那种生物吗？根据她所听说的，妖精拥有会发光的翅膀，并有着少女的姿态。现在因为太远而无法确认，只知道那里有个发出光芒的东西正在穿越沙漠。
「那是……」
伊库斯突然起身。绿色的双眸紧紧注视着发光物。他的表情似乎是理解了什么似的，嘴角露出浅浅的微笑。
「——STAR SEED。』
「星星的……种子？」
火乃香就在不明所以的情况下，将这个词汇反覆念了两、三遍。明明应该是第一次听到的字眼，却有一种熟悉感。有一种很怀念、悲伤——无法用言语表达的思绪。「不存在的记忆」被唤醒了。
「她呼唤了我。」
火乃香看着蜜莉发楞。
「她叫我不要输，绝对不要放弃……从我掉进洞穴之后就一直这么鼓励着我。」
所以——在细沙所形成、容易崩解的漏斗底部，瘦小的手脚才拚命挣扎着。原来蜜莉能撑下来的原因在此。
「跟小香香的声音…很像喔…」
「我的——」
一瞬间。
强烈的光芒像是白昼的阳光般覆盖天空与大地。那个球体正发出极为刺眼的光芒。火乃香等人反射性地遮住眼睛。当他们再次睁开双眼时，发光体已经消失了。并不是躲进了沙丘背面，而是完全消失无踪。
「去哪里了——？」
没有人可以回答。火乃香赶忙环视四周，游移的视线最后停在一点上。
不顾危险救出蜜莉的美丽灰狼。
褐色的双眸与火乃香的黑色瞳孔相交。不过并不是那里。火乃香感受到它视线的部位，是被头带覆盖着的额头正中央。
——它注视着自己。褪去一切、赤裸裸的自己，正被如同贤者般睿智的瞳孔注视着。隐藏在头带之下的东西，深藏在心底的思绪、过去、现在、未来，跟火乃香有关的所有要素，都在同样的价值观中被确定了。
无法言喻的感慨震撼着火乃香。或许眼前所看到的并不是灰狼，也不是人类，更不是「THE THIRD」，而是拥有更为优越知性的生命。
「谢谢……」
蜜莉低语般地说着。野狼像是听懂了似地，摇着它那蓬松茂密的灰色尾巴。接着它转过身，朝月下的地平线——刚才看到发光体的方向奔驰而去。
「小香香……」
蜜莉用手背揉着眼睛，看得出来她正在哭泣：
「——对不起…」
「蜜莉……」
「我说讨厌你是骗人的…就算小香香讨厌我，我也还是最喜欢小香香了。」
「——笨蛋…」
火乃香蹲下来抱住蜜莉：
「蜜莉真是笨蛋…我怎么可能讨厌你呢？我绝对不会讨厌你的。」
「可是……」
蜜莉欲言又止：
「我虽然喜欢小香香…可是却会造成小香香的困扰…刚才也是——」
娇小的身躯开始微微颤抖。或许直到紧张状态已解除的现下，她才终于感受到恐惧。她将脸埋入火乃香的肩上低声啜泣。
「小香香总是帮了我那么多，我却什么也做不到，只会成为小香香的累赘而已。」
火乃香不知道自己该如何回应才好。在万事通界位居顶尖的少女，解决了各式各样的试炼，终于得到现在的评价，但她也不过才十七岁而已。要如何解决蜜莉的烦恼呢？虽然用嘴巴说很容易。你才不是累赘呢——只消一句话就可以了。
但那样的一句话什么都解决不了，只会让蜜莉认为火乃香又在包容自己。只要蜜莉的想法没有改变，就无法有任何突破。
「我——」
火乃香无法继续说下去。打从一开始就没有什么能接下去的话语，因为她根本无言以对。什么也——说不出来。
「要去看看吗？」
伊库斯唐突地问道。
「上……哪里？」
「刚才的它似乎去追沙漠妖精了。我们也去看看好吗？」
火乃香迟疑了一会儿。自己有将蜜莉平安无事地带回去的义务。虽然是随心所欲的旅行，但到目前为止也是谨慎考虑到补给及回程的路线而来的。妖精去了哪里呢？——不，最重要的是，没有人能保证那个发光体是否就是妖精。真的应该去追那样的东西吗？
「——小香香。」
当火乃香回过神时，发现蜜莉正用认真的表情凝视着自己。
「我也想去看看。我想要再跟妖精见一次面，好好向她道谢。」
「道谢……」
「而且…而且啊…我还不想回去。我不想在这样的心情下回去。」
也是——火乃香在心中喃喃道。如果在这样不愉快的气氛下回到安波隆商城，接下来要如何面对蜜莉呢？必须要小心谨慎地与对方相处，过着如同触摸肿瘤般的生活，火乃香认为自己一定无法忍受。
「那就去吧！」
火乃香要去寻找的不是沙漠妖精，也不是灰狼，而是自己的心，以及与挚友一起走下去的道路。
火乃香的表情不再犹疑。她将伊库斯和蜜莉推回战车。在气闸前，她往发光体消失方向的地平线瞄了一眼，接着跟在两人身后进到车内。
「引擎发动——可以吧？波奇。」
『如果你要询问我的意见，可以在你决定之前先问好吗？』
「抱歉。」
『我习惯了。出发，以静音巡航模式低速前进。』
人工智慧体操控的沙漠战车，离开了死亡战斗痕迹还历历在目的地方，往称不上目的地的目的地前进。
乘着从天空缝隙吹出的风，少女旋转并舞动着身子。金黄色的头发、发光的翅膀。少女白皙的裸体飘散出闪闪发光的粒子，正要渡过沙漠。
（啊啊……）
充满喜悦的呼吸。满溢着泪水的瞳孔，映照出好似憧憬般的光辉。对着不是这里的某个地方、某个还不认识的人——对着遥远未知的无限憧憬。
（再一会儿，再一会儿就好了。）
少女知道时机将近，所以才如此开心。她坐立难安，似乎能就这样飞到天上一般——
（快一点！）
少女殷殷期盼着。
（快点来见我！）
她所等待的人就在很近的地方，笔直地朝她而去。然而少女无法停伫在一个地点，因为她有必须前往的地方。
那是世界的裂缝。
是这颗星球与宇宙直接接触的地方。
到了那个时候，「他」应该会在身边。即使身体被一分为二，「他」跟少女仍旧有着相同的心情。追逐着，不久后就会追上了吧——追上少女所在之处。
不，一定不只有他。所有的生命——这个星球所孕育，或是已经逝去的生命，一直都跟少女同在。在少女之中，焦急地等待着升天的那一刻。
（走吧！）
少女歌咏着：
（因为生命是活着的东西，想要活下去的想法就是我们的生命。）
少女在风中飞舞，将压抑不住的思绪转换成光芒，在尚未开启的大门前持续舞动着。那是这世界的万物所无法舞蹈出的妖精之舞。
『火乃香。』
火乃香听到伙伴的呼唤后，从车舱走到控制室。
『天气变糟了，似乎会出现沙尘暴。』
「可以先停下来等它通过吗？」
『这边的地点不好，再往前一点吧。躲到左手边的沙丘后面，采取装甲隐蔽模式。』
「交给你了。」
火乃香透过车舱罩看着外面。风确实变强了，但状况还好，她认为并不会形成太严重的沙尘暴。火乃香在沙漠旅行的过程中，已经遇过无数次的沙尘暴：严重的时候，甚至必须好几天都停在同一个地方。
火乃香并没有太大的不安。因为对她来说，由直觉跟经验便大致可以判断沙尘暴的规漠及持续时间。
但不知为何，火乃香却感到莫名的心神不宁。她没有办法明确说明。虽然额头的一点只是不断发出些微的刺痛，但这绝对不是普通状态。
「要暂时停止前进。」
她回到车舱里告知另外两名乘客。
「遇到沙尘暴也是没办法的事，就慢慢等吧。」
青年就如自己所说的，用冷静的态度回应。而另外一名乘客则是默默点了点头。
遇到巨大的「松饼」已经是三天前的事。沙漠战车完全远离有人来往的路径，持续着漫无目的的旅行。幸好有从车辆维修厂借来的货柜车，燃料跟水都还很充足。但是总有一天得转换方向。
在这三天中，战车只是一股劲地前进着，除了扎营时间以外，从来没有停下来过。虽然不断前进，但别说是妖精了，就连应该在前方的灰狼的背影都没有看到。
路线应该没错——火乃香毫无来由地如此认为。就像是体内有着看不到的罗盘一般，她不可思议地知道应该前进的方向。
（是因为那个家伙吗……）
火乃香想起那个夜晚，灰狼凝视着自己的眼睛。似乎听得到它静静地叙说着什么。那不是人类的语言，甚至也不是耳朵听得到的声音。
——去吧。
但她似乎听到灰狼如此催促。不过那或许也不是对着火乃香，可能只是灰色巨狼心中怀抱的思绪，恰巧流入火乃香体内——仅只如此而已。
「伊库斯。」
火乃香坐在床上——蜜莉的旁边。两个人之间保持着微妙的距离。并不像彼此憎恨般遥远，也不是可以拥抱般地接近。火乃香不想承认，那是彼此内心隔阂所产生的距离。
「让我问一下。」
「问什么？」
「STAR SEED——那天晚上，你的确说了这个字眼吧？星星的种子是什么？那不是沙漠妖精吗？」
伊库斯露出困惑的表情。火乃香赶忙解释：
「啊…那个……如果违反到『你的规则』的话，不说也没关系唷！」
「那倒是没有。」
伊库斯温和地否定了。
「只是，我不知道该怎么解释才好……」
「对我们来说，很难理解吗？」
在青年渊博的知识中，火乃香等人无法理解的事物不胜枚举。而若是没有思考到恰当的方式表达，恐怕连「THE THIRD」都无法理解。
「不，其实只是很简单的东西。总而言之——」
正当火乃香等人身体往前探的时候，沙漠战车停下来了。似乎已经到了可以确保车体安稳的场所。
『火乃香，我们就暂时待在这里等待，依状况行事。以现状来看，还没有必要启动装甲遮蔽模式。』
装甲遮蔽模式，指的是开启遮蔽装置，将战车内部完全密封且让装甲透明化的完全防御状态。虽然不像边境查察军的系统那么精密，但在沙漠中自保已经很足够了。
「也是。啊，不过还是要注意一下货柜车，那可是我们的生命来源。」
『不用你说，我也会那么做。』
既然决定了对策，那么就可以继续刚才的话题了。火乃香转头面向伊库斯。
『火乃香。』
「又怎么了？」
火乃香小题大作地皱起眉头，不过又突然歪起脑袋。头带下方开始传来阵阵疼痛，火乃香曾经有过同样的感觉。
「——我听到了。」
「小香香？」
火乃香离开一脸担心的蜜莉身边，走向气闸，毫不迟疑地打开内门。
「小香香！」
「蜜莉也过来。」
火乃香转身一笑。在那一瞬间，一切的隔阂都消失了。就像以前一样，她能够对蜜莉真诚地笑了。
「『在外面』唷！」
听到这一句话，蜜莉就理解了。她从床上飞奔而下，茶色的瞳孔兴奋地闪烁着。
「波奇，麻烦你注意附近的状况。」
『收到。』
该不会又出现「松饼」之类的巨兽吧？虽然火乃香认为并不会有那么多松饼，但预防万一，还是谨慎一点比较好。
打开气闸的外门后，混杂着沙子的风吹了进来。火乃香用自己的身体护住蜜莉的同时，绕到了战车的前方。
「——啊…」
蜜莉不自觉发出细微的惊呼声。大概是怀抱相同的想法，火乃香也仰望天空。
距离地面数公尺的地方，她就在那里——在沙尘暴中，毫不恐惧地裸露着白皙身体的少女。肌肤内侧发出淡淡的光芒，在她的周围形成一个球状…那也是一种保护罩吗？
少女保持微微抬头挺胸的直立姿势，就在毫无支撑物的情况下飘浮于空中。背后的数对翅膀都是由光膜所构成，况且也没有羽毛，因此实在不像是那对翅膀让她浮起来的。
虽然风势很弱，但在横向吹来的风中混着沙尘；少女在这样的风中却毫不遮掩自己的裸体。看来光球果然是一种保护壁，将她与外界隔绝。而跟风无关，浓密的金发由下往上飘扬着。
「妖精……」
三天前，她的身形只能让人看得出是一个发光体。如今首次亲眼目睹，除了妖精外，实在想不到其他适合的字汇。
沙漠妖精真的存在。在那个事实面前，火乃香跟蜜莉都惊讶得哑口无言，只能默默地凝视着边境的未知生命。
「——小香香。」
蜜莉拉了拉火乃香的衣角。
「怎么了？」
「那边。」
蜜莉所指的地方——战车的旁边，有个曾经见过的灰影。是从什么时候开始站在那边的呢？巨大的野狼也凝视着裸身的少女，那真挚的眼神感动了火乃香。
（追上来了呢……）
野狼跟妖精之间有什么关系？表面上看来，两者没有任何共通处。不——有一个，就是蜜莉。一个是挺身救出蜜莉的灰狼，而另一个则是不断鼓励她的金黄色少女。至于理由现在还不明。
妖精望向火乃香等人，不可思议地歪着头思索，嘴角浮现浅浅的微笑。有另外一个微笑回应她。
「——不，不是喔。」
那是站在火乃香正后方的伊库斯所发出的声音。青年直直仰望着妖精，又重复一次：
「不是这里。」
妖精像是早就料到似地，点了点头后再次微笑。她降低高度，在脚尖距离地表约数公分的高度停下来，伸出右手。
「——我？」
绑着马尾的少女不知所措地望着火乃香跟伊库斯。
「你不是想要道谢吗？」
火乃香悄声说道。蜜莉下定决心，慢慢将小巧的手伸出去。在手指与手指即将相触的那个瞬间。
「——————！」
火乃香注意到额头前的一道闪光，无意识地蹬了地面。那道闪光朝着灰色的巨狼一直线而去。没有任何人——包含火乃香都不清楚到底发生了什么事。她就在这样的情况下，将右手伸向爱刀的刀柄。
「碎！」
拔出的刀划出银色的轨迹，擦过灰狼的头旁边。
铿！
让人牙根发软的金属声。细微的枪声穿梭在夹杂沙尘的风中，稍微迟了一点才传来。野狼敏捷地闪过身，跳向旁边的洼地，采取腹部贴地的低姿态站立。飞来的子弹被火乃香在无意识的状态下击落。
妖精浮起，像是溶解般消失在大气中。火乃香觉得她看到妖精哀伤的眼神。
「伊库斯，蜜莉麻烦你了！」
火乃香提着黑鞘，压低重心，猛然向前冲。脸颊因为被沙子打到而刺痛，眼睛也无法完全睁开，因此她索性闭上双眼。虽然主动关闭了视觉，但火乃香的动作丝毫不变，反而因为没有必要保护眼睛而变得更迅速了。
没有第二发枪声，狙击者放弃了吗？火乃香确实感觉到敌人的存在，而且还在。对方完全没有逃避的意思，反而等待着火乃香。
火乃香在距离战车超过一百公尺以上的地方停下脚步。周围杳无人迹。她仍旧紧闭着双眼，像是在搜索什么般移动着无形的视线，然后突然拔刀了。
「喝！」
在刀尖所能触及的范围内，并没有任何人存在。火乃香的目的不在于斩断东西，而是要将气放出。此时与将直径达十公尺的「松饼」一刀两断的气之刀不同，放射而出的是块状的气体。
「————」
传来了一阵呻吟，那是直接受到气块命中的狙击者所发出的声音。火乃香睁开双眼，在微微睁开的眼睑前有一名男子。他之前到底是躲在哪里呢？
「是你……」
「我说过会再见面的吧？被我说中了呢，『舞刀使』」
「——莱恩。」
那是在安波隆商城的车辆维修厂中遇到的猎人。提起要猎捕沙漠妖精的男子，现正露出十分愉悦的表情。
「你还记得我的名字啊。」
「刚才射击的人是你吧？」
「没错。因为我是猎人，当猎物在面前的时候，就会扣下扳机。」
「你刚才瞄准的不是妖精。」
火乃香用居合斩挡下的子弹，明显是瞄准灰狼所射出的。从距离以及子弹飞行轨迹的准确度来看，不可能是失误。
「我改变心意了。真奇怪，我的目标是什么，是我的自由吧？不是吗？」
「那么，我也有我的自由。我不会让你杀了妖精，也不会让你杀了那匹灰狼。」
「基于什么样的理由？」
「因为我欠他们一笔。」
莱恩的下一句话让火乃香有些吃惊。
「小孩子的救命恩人——是这样吗？」
「你…为什么知道……」
火乃香当然不知道他当时从头到尾目击了一切。不过感情的起伏马上被控制住。
「既然你知道的话，那事情就更简单了。我的想法已经传达给你，接下来就看你打算怎么做。」
「等一下。」
莱恩单手制止火乃香。火乃香小心谨慎地观察他的动作，感觉到一种无法言喻的异样感。虽然是人类的动作，但有些无法明确指出的不同之处，除了直觉之外没有别的说法。话说回来，波奇确实曾经提到莱恩「或许不是人类」。
（对了……这家伙……）
火乃香终于想起来了。那名男子甚至道出她身上的秘密。因为在那之后发生了各式各样的事，所以她完全忘记了。现在看来，那名男子可疑的地方实在多不可数。在他被火乃香发现、用气击中之前，到底躲在哪里？又为什么要攻击灰狼——？
「你似乎有很多事想问呢。」
「是啊，不过不是现在。」
「哦？」
「我想先听你的答案。你打算怎么做？」
「你是希望我把枪收好，静静离开吗？」
那把来福枪倒在他的脚边。他刚才大概是采取匍伏的姿势狙击的吧。但是不管姿势多低，都不可能完全从视野中消失——如果没有使用查察军的遮蔽装置的话。
「在我回答之前，也让我问一个问题，是很重要的事。」
「什么事？」
「如果我拒绝你的提议，你打算怎么做？」
「问我怎么做……？」
「要斩了我吗？你做得到那种事吗？—一
火乃香一阵错愕。
「不管有什么恩情，你可以为了妖精或灰狼杀人吗？而且我谁都还没有杀。就像你所看到的，我连枪都没有拿，我可是手无寸铁的人喔。」
莱恩举起双手：
「对这样的对象下手，怎么想都不合情理。除非你是以杀人为业的杀手。」
「我不会斩你的。」
火乃香小声回答：
「正如同你所说，我的确没有杀你的理由。总而言之，你可以从我眼前消失吗？」
「或许我们还会在同样的状况下相遇。」
「那就到时候再说。不管要不要斩你，只要在我能做到的范围内，我都会尽力保护妖精跟野狼。」
「你的意思是说，你没有要跟我打的意思吗？」
「大概吧。」
莱恩双手交叉在胸前。
「——那样的话，我会很困扰的。」
「咦？」
「让我帮你制造一个理由吧！」
火乃香的上半身反射性地闪躲。一道光划过胸前。火乃香才刚千钧一发地闪过，另一道光又瞄准仰身的她挥了过来。
「破！」
火乃香拔刀。金属和金属撞击的声音迸发出来。火乃香将瞬间回鞘的刀拿在手上，往后跳了一大步。
「——————！？』
毫无预警袭向火乃香的两把剑，现在已经回到莱恩的手边。不，不对。莱恩并没有拿着剑，而是莱恩的双手变成了剑。
「什……！？」
火乃香开始怀疑起自己的眼睛。男子手肘以下的部位变成银色的刀刀，而手肘以上的部位虽然维持原状，但包含衣服的袖子在内，手臂整体形成了平滑、前端较尖细的线条。
「如果我说要杀了你，那就会成为一个很正当的战斗理由了，不是吗？」
莱恩扬起嘴角，发出非人类的刺耳笑声。火乃香感到一阵背脊发凉的颤栗。
「——要上啰！」
莱恩变成剑的右手臂往前突刺。
「唔……！」
又是在千钧一发之际闪过。此时，莱恩的剑从中间又再衍生出另外一把剑，预测了火乃香的移动方向，以倾斜的角度刺了过去。
接着连左手的剑也展开攻势。而左手的剑也从中间分支，复数的剑像是要包围住火乃香般袭来。
「——————！？』
莱恩发出无声的惊愕。绝不可能被躲过的攻击却挥空了。没有任何人可以说明火乃香当时的动作。她看穿所有的剑之轨迹，抓住唯一的死角闪了过去。只要有数公厘的闪失，留有日晒痕迹的皮肤绝对会被撕裂，并且鲜血直喷。
火乃香不给莱恩重新调整姿势的机会，迅速往前冲。莱恩已经自己准备好战斗的理由了，因此火乃香已经不需要再犹豫——斩！
「喝！」
出鞘的爱刀以逆袈裟斩的方式将莱恩的身体一刀两断。但在下一个瞬间，火乃香受到往前冲时的惯性而重心不稳，整个人跌向旁边。
沙！
银色的剑刺向沙地。火乃香躲过两次、三次，豁出去踢起沙子来取得空隙。脚踩在地面的同时，摆好了随时可以拔刀的姿势。呼吸几乎毫无紊乱。
但火乃香精神上的不安却无法隐藏。她明明确实斩了莱恩的身体。那时候的感触在手掌上重生——感觉不到肉也没有骨头，比切入起司的感觉还松软。
「你让我吃了一惊呢，『舞刀使』。」
莱恩的呼吸也跟原本一样，不过他到底有没有在呼吸这点也令人怀疑。
「竟然没有让你受伤，我有点泄气呢。不过你也没办法斩伤我，所以刚才是无效比赛（注：no game，原意为棒球比赛在第五局结束前下雨或太阳下山，使得比赛无法继续进行，因而判定比赛无效）」
在莱恩身上完全找不到刚才被火乃香斩过的痕迹。先不顾出血，就连衣服都没有丝毫破裂，这到底是怎么一回事？
「告诉你一件事，我的身体是一种液态金属。『舞刀使』，你能斩开水吗？」
没错——那正是刀划过液体的感觉。比起水而言，阻力稍微大了一点，即使如此也毫无疑问是液体。而且，火乃香曾经有过同样的感觉。
「你是……『幽灵』！」
「不，我是莱恩。」
男子的全身化作针山。不仅仅是手臂，连胸口、腹部、双脚，甚至脸部，几乎面对火乃香的所有部位都变成了针，总共有数十根。、
虽然看起来很坚硬，但同时拥有伸缩性，能自在地变形。莱恩自称为「液态金属」，而他就正是如那种东西般的存在。刺穿猎物的瞬间变硬，受到攻击时又变成半流动体的性质以避免伤害。
而那就是赤手空拳秒杀三具自动步兵，并从数百公尺的高度摔落地面，却仍旧毫发无伤的男子——莱恩。
「怎么会……！」
这句脱口而出的话，连火乃香本人也不了解意义，只是单纯有感而发而已。那家伙跟她至今交战过的对手的层级很明显地不同。就连边境查察军最强的自动步兵——「苍蓝杀戮者」在那名男子面前都不能确定可以抵抗多久。
这样的怪物怎么会出现在面前？是查察军的新型兵器吗？不，他没有「THE THIRD」所控制的无人机械化军团的气息。最重要的是，军方的兵器没有狙击沙漠妖精的必要吧？
咻——
如同鞭子般的刀撕裂了空气，从四面八方朝火乃香而来。
铿！
即使拨开了一根，下一根触手又紧接着而来。不管被那高速移动的刀身的哪里触碰到，人类的身体都会轻而易举地被斩断。相对的，火乃香的攻击却一点效果也没有。双方差距实在太过悬殊。
火乃香突然停止动作。莱恩也在同时停下来。从全身突出、如同鞭子般的剑，展开了防卫阵形包围住莱恩。
「已经结束了吗？」
声音从莱恩的侧腹附近传出。他的脸部被凸出的针所覆盖，早已不具备脸的机能。或许那里本来就不是脸，充其量只能说是他扮成了人的形状。如果实体是可以变形的液态金属，那么人类的身体也只是能够选择的型态之一罢了。
「别让我失望——」
在他的话说完话之前，火乃香就展开了攻击。她像是滑行般狂奔，几乎毫无防备地笔直向前冲。
「只有这点程度吗？『舞刀使』！」
数十条触手弯曲成柔软液态金属制的刀身，刺向火乃香。这次的攻击没有死角。在刀到达攻击可及的范围前就会被刺穿——！
「喝！」
火乃香发出怒吼。蓝色的光芒以少女的身体为中心散发出来。她提炼出体内的气，向自己的四面八方放射。一瞬间，就像是碰触到灼热的金属般，莱恩的剑被反弹，无声无息地回到他的内部。
火乃香打通了前进的路，在末受到任何抵抗的情况下逼近到莱恩面前。
「斩！」
神速的刀横向画了一线，确实地砍到了莱恩的身体，然后跟刚才一样从相反的部分拔了出来。
「那样的攻击对我——」
莱恩的声音中断，然后默默地闪躲火乃香的追击。两次、三次……连多层装甲也能斩断的刀果然还是没有奏效。即使是火乃香，也不可能将水斩断。
但是——
莱恩就像是被压制住一般节节后退。他并没有受到物理上的伤害，而是无法承受火乃香身体所放射出来的气压。他受到那个气的影响，没有办法顺利控制液态金属的形状。两人现在几乎紧贴在一起，若是从正面出剑的话，一定可以杀了对方，但莱恩却无法照自己的意思行动。
「呜……』
火乃香更进一步往前跨。如果无法用刀刃斩断的话，就用集中在刀身上的气击毙——这就是火乃香的选择。她很清楚，伴随着每一次攻击，敌人的内部都会产生混乱而无法顺利反击。
（没问题——！）
确信的想法增强了气的力量。非得趁此机会解决才行。如果停下攻击，又会让对方有机可趁。面对这种摸不透的敌人，绝对不能给对方任何一点反击的机会。
刀刃聚集了达到极限的气。火乃香打算尽全力挥下。
滋！
有什么发出了光芒。火乃香的侧腹感觉到刺痛，反射性地往后跳开。
滋！
这次是右胸。正当她打算再次缩短距离时，感觉到一阵剧烈的疼痛。她一瞬间压住疼痛的部位，接着是一阵愕然。手掌已然被鲜红色的液体濡湿。
「血……？」
大量的出血。喷出的鲜血转瞬间将衣服染红，火乃香再次感到一股剧痛，于是跪倒在地。从她的身体内侧传来灼烧般的痛楚。
她咬紧牙关抬起头来，看到已经恢复镇定的莱恩。然而他的轮廓也逐渐模糊，大量的失血让火乃香的知觉产生麻痹。
「没想到要做到这个地步…」
莱恩的声音在朦胧中传进火乃香的耳里。刚才他似乎一直留有一手，受到火乃香的猛烈攻击，才终于不得不使用那个方法——
（混帐……！）
火乃香怒骂自己的天真。因为短暂的优势就大意，真是愚蠢。明明知道对方是捉摸不透的怪物，竟然在最后关头失误。
她连站都站不起来。火乃香俯趴在地上的身体不断流出大量鲜血，然后被沙子吸收。再这样下去，无疑会因为失血过多而死亡。
「…………」
莱恩冷冷地俯视火乃香，似乎很犹豫到底该不该给予最后一击。他的外表已经回到最初的状态。看起来是衣服的东西，似乎也是构成他全身的液态金属变化而成的。
咕噜噜噜噜……
一阵怒吼声响起。灰色的巨狼介入莱恩跟火乃香之间。怒意让它全身的毛竖立。
「是你啊……」
莱恩说出这句话。虽然他最初的狙击目标是这匹狼，现在却没有要出手的意思。
「如果杀了你的话，我的工作就结束了。不过……」
正当此时，莱恩的身体突然出现数个凹洞。那是战车上的机枪发出的密集点射——波奇来了。虽然冲击使得液态金属表面产生波纹，但被击出的机枪弹仍毫无阻碍地贯穿到后方。即使用机枪扫射也无法对这名男子造成致命伤。
「唉，算了。」
莱恩不怀好意地笑道：
「你可别死喔，『舞刀使』」
说出矛盾话语的同时，莱恩的轮廓软绵绵地崩解了。不知那是否为他本来的颜色，莱恩化作暗银色的黏土块，像是沉入沙海般消失踪影。
浑身是血的火乃香被留在原地。沙漠战车的引擎声逐渐接近，伊库斯和蜜莉也对着她呼唤，不过这些都已经传递不到失去意识的火乃香耳里。
只有逐渐增强的狂风卷起沙尘大肆作虐。
——狂风大作。