从天而降一滴小水滴…
边境——广大的不毛之地。
名为人类的这个种族，过去曾居于生态系的顶端，然而他们就像是想要证明高知识水准未必就不会伴随愚蠢一般，在这个星球上引发了大规模的战争。边境正可说是那场大规模破坏——也就是所谓的「大战」遗留下来的巨大战场遗迹。战后经过数世纪演变，边境呈现出各种不同的面貌。
有以六号沙漠为代表、黄色沙尘所覆盖的沙海，也有裸露出坚硬的灰色岩盘荒野。至于白色盐层所构成的平原，恐怕是在战前的旧世界中被称为「海」的地方吧。在「大战」中所使用的超兵器，释放足以使一部分海洋被蒸发的庞大能量。
在缓慢的时间洪流中，刻画在大地上的残虐爪痕逐渐成为极为自然的风景，好似从这颗星球诞生时便存在似的。荒芜的世界重新构筑成一个独特的生态系，好不容易存活下来的人类，也试图在那全新的体系中寻觅新的生活型态。
这颗星球尽管受到不可抹灭的伤害，但仍在没有受到任何人的请求，也不要求任何回报的情况下，将众生物轻轻拥入自己的怀抱里，默默治愈着他们。
当然，距离痊愈还有很长一段路要走——统治者「THETHIRD」在为了恢复世界秩序，对这个星球的生态系及循环系统进行综合性调查之后，或许会如此表示也不一定。但他们也认为，自然环境遭受如此彻底破坏，原本就不容易回复安定的状态。
极少降雨的气候、常有突发性大规模吹拂的沙尘暴，以及生物具有强烈攻击性等等，对于人类的生活而言，过于严酷的要素无以计数。战争的后遗症确切地留存在大气中、地壳里，以及遗传基因内。有许多人由于天灾或是在沙漠中所发生的意外事故，甚至由于先天性遗传性疾病而失去心爱之人，而这些人大概都抱有同样的想法。
也就是，战争尚未结束——
但另一方面，即使事实摆在眼前，却也有不少事物让人一时难以相信那是「大战」的产物。其中最具代表性的例子，即是以最初造访的学者为名的米德兰格谷。不过那充其量只是地图上的名称，实际上有另外一个更广为人知的称呼。
通称「钢之谷」。
钢之谷位于六号沙漠的深处，很少人知道这座离人类主要活动范围稍有距离的巨大峡谷，是在战火最为旺盛之时，由于某种时空破坏兵器于此地被使用所造成。虽然时有口耳相传，但当时目击了破坏发生瞬间的人类早已不复存在，因此看到这向两方蔓延、不见尽头的地裂，让人很难相信这是人为造成的产物。反而若是将之当成地壳活动所造成的自然结果还比较容易使人信服。这个峡谷就是如此狭长、深邃却宽广。
只是，关于那里还有另外一个「传说」。那个传说，造成人们将之称为「钢之谷」，并尽可能避免接近那附近。姑且不论其成立经过，但人们似乎在潜意识之中，都知道那里绝对不是普通的峡谷。
不，那个「传说」并不纯粹是想像出来的产物。首先，事实确实存在，但由于没有了解真相的手段，因此在以讹传讹中出现了超出臆测的说法，改变了事实原本的姿态。与钢之谷「传说」相关的场所，至今仍有「THETHIRD」所设置的封锁线，因此更加煽动人们的想像空间。
米德兰格谷——「钢之谷」，没有任何一名试图接近却能平安归来的人；另一方面，它也绝不将自身的样貌呈现在人们面前，可说是边境的黑洞，是禁忌而不可接触的领域。人们在日常生活中并不会提起该地，但也正因如此才对它一无所知。包含「钢之谷」的威胁到底所为何来，以及其威胁已然消灭一事。
同时，就在边境某个一如往常的日子里，任谁也无法想像的历史新页开启了，这个事实同样也无人知晓。
蔚蓝的天空万里无云。身处于阻隔直射阳光及紫外线的空气调节区，那名男子反倒想要走出户外，让自己短时间沐浴在阳光下。
空气调节区可以制造出一层空气薄膜，强制性地控制大气状态。只要在适当的位置设置空气膜产生机，覆盖住一个区块，即使位于沙漠的正中央，也能制造出跟在空调设施中一样的环境。
而那名男子却不太喜欢这种人工制造出的舒适感。他觉得只要控制大气的折射率，稍微缓和一下阳光就够了。但空气调节区当然不能依他个人的希望控制，因为在里面的不只有他一个人。
男子思考着是否要离开这个「防晒措施」。「那个」就在距离稍前的地方。「那个」不管看几次都不厌烦，总是不禁令人兴起感慨及战栗。
「索峰主任。」
男子将视线从头顶上的太阳栘到逐渐靠近的声音来源上。
「是瑟莉娜吗?」
「原来您在这里啊。」
声音来源是一名年轻女性。女子穿着白色连身沙漠工作服，样式跟男子穿的一样，但尺寸似乎大了一些。她本人多半也很清楚，所以频频拉扯手腕及大腿上的皱褶。
「请问……怎么了吗?」
男子顿了一下是在思考是否要提起衣服的事，结果还是选择漠视。因为跟稍大的衣服进行一番苦战的她，看起来意外地有些可爱。
「首次地域调查的感觉如何?」
「很有趣喔，真的。」
「是吗，很有趣啊……」
瑟莉娜「啊…」地轻呼出声，以一副很抱歉的表情问道：
「我造成您的困扰了吗?」
「我不是这个意思。」
索峰突然面露苦笑。
「毕竟，也很少机会能做这种调查活动呢。」
「但是主任……」
「我没有吹嘘的资格啦。我只不过是有几次到『古战场』的经验而已。」
「我是因为想要从事更多那方面的工作，因此才会自愿参与这次的调查任务。」
瑟莉娜一口气说完后，金黄色的瞳孔闪耀着光彩。不仅如此。后颈的银色长发以及镶在额头中央的第三只眼——深红色的天宙眼也闪闪发亮。
「说不定，你很适合地域调查呢。」
索峰注意不让自己内心的想法透过天宙眼传递给对方，喃喃自语道。
天宙眼是「THETHIRD」特有的器官，拥有某种通信机能，不管在多远的距离下部能进行思绪的传递。只不过，在将脑波转换成有意义语言的过程中，或多或少都会参杂一些说话者本身的情感在其中。就算并非是通信过程，只要在面对面的近距离内，都有可能看穿对方的心思。尤其如果当对方是亲近之人，或是平常就很信赖的对象时更是如此。
索峰身为被派遣到边境的「THETHtRD」调查主任，对于瑟莉娜的工作态度十分满意，但对于她还残存着新人的青涩这点，给予那样的评价还太早了些，所以才刻意隐藏住自己的想法。
（如果是常任议员的话……）
在少数种族「THETHIRD」中，有一群为数极少的评议会常任议员，他们天宙眼的各项机能都是其他「THETHIRD」所无法比拟。他们不仅不会泄漏出自己的意识，甚至可以若无其事地放出假感情混淆对方。
索峰不会特别羡慕他们突出的能力。因为伴随卓越能力而来的，是相对应的责任。只要想到那些人在中枢统合府亥贝留斯市中每天所进行的庞大工作量，尽管让他不禁肃然起敬，但绝对不会心生羡慕或忌护。
「那么，进行的状况如何?」
「啊，是的。」
瑟莉娜额头上的天宙眼开始闪烁，她直接透过天宙眼进行调查数据的传送。数秒后，收到报告的男子回应：
「有随时进行安全确认吧?」
「当然。有利用对地观测卫星的支援来进行过彻底扫描了，确定动力系统已经完全停止运作。而就能源供给能力以及经过时间两方面来考量，防卫系统也几乎毫无残存的可能性。」
「也就是说，机率不为零啰?」
男子冷静地说：
「纯论目标物的外壳原料以及构成，卫星的扫描能力所不能及的案例并不算少。」
「确实如此……」
「不要小看旧世界的技术，否则会尝到苦头喔。」
「真…真的很抱歉。」
或许是因为遭受索峰意想之外的严厉斥责，瑟莉娜感到心虚起来。不过索峰似乎不打算解释这个误会。
「在进行到新的调查阶段时，二正要先配置好护卫的自动步兵，知道了吗?」
「是!」
瑟莉娜的眼神很认真。就年龄上而言，她还只有十五岁。假使跟同年纪的人类比较「THETHIRD」明显成熟许多，这是由于单位时间可以处理的资料量有极端的差异所致。
虽然如此，透过自己的身体或知觉所获取的经验是无法数据化的资料。跟方程式不同，即使经历过同样的体验，也没有人会导出同一个解答。在像这样的地域调查中，或许能够找出研究机关及假想情报空间中无法寻获的价值。
索峰怀抱着稍微复杂的思绪，注视着年轻的部下。
「THETHIRD」藉由与生俱来的天宙眼机能来决定在种族中的地位。就像先前所说，索峰和瑟莉娜绝对无法胜任评议会常任议员的职务。两人都有其各自适合的职务，而在同样层级的工作中也有些许的弹性空间，就像是瑟莉娜能自愿参加这次的调查一样。
问题出在并非经常都能依自己的想法选择职务这一点。「THETHIRD」的人数稀少，工作却多歧。即使现在于此对瑟莉娜述说调查活动的心得，但也说不准什么时候才会再有同样的任务。
瑟莉娜的天宙眼发出红光，似乎在接收外部而来的资讯。
「——是现场作业组传来的消息，似乎要开启防空洞的气闸了。」
「那我们也过去吧。」
正当索峰打算和瑟莉娜一起踏着坚硬的岩石前进时，突然停下脚步，凝视着背后。
「主任?」
他不顾瑟莉娜疑惑的语气，眯细了双眼，缓缓移动视线。
从他所在之处往南走数十公尺，茶褐色的岩地以接近直角的角度急遽陷落，消失在视野中。这个唐突的变化，几乎给观者带来视觉上的物理冲击。
应该存在的东西消失了——这样的事就能使人们陷入精神上的混乱。更何况消失的是理应值得信赖的磐石所构成的大地，这并非轻微的异样感就能解释。
注视「钢之谷」的威容，一股不安突然涌上索峰心头。这股不安恐怕就是在那样的心理背景下所诞生的短暂动摇吧。他像是要消除晕眩般摇了摇头，重新面向瑟莉娜。
「——您还好吗?」
「嗯。」
在两人前进的方向，盘踞着数架巨大的无人操作机械。那是能铲沙、粉碎岩盘、挖掘地面用的超大型重型机械。在数小时前发出轰隆声响运作着，但现在已经停止不动。
在作业用机械群的另一方，有个带有金属质感的巨蛋型充气帐篷，高约六公尺，直径则是高度的两倍，简单形容，就是个完全的半球体。银白色的表层正反射着因为空气调节区而减弱的阳光。
一进入帐篷内，地面不再裸露，取而代之覆盖着为了不使地面在挖掘过程中崩塌的硬化原料，感觉就像是走在金属地面上。
地板的中央有一个圆形的洞，大概足以让一个人通过。洞的内侧施装了保护用的柱状圆筒，上方盖着气密式的盖子。
「——主任。」
两名作业员操作观测机器的感应器深入洞穴内部，注意到索峰的到来而抬起头。两个人都很年轻，但稍为比瑟莉娜年长一些。当然，两人也都有「THETHIRD」的外表特徵。在这次的调查活动中，被派遣来的「THETHIRD」包含调查主任索峰、助手瑟莉娜共有四名，其他都是无人操作的机械。
「现在即将开启气闸。」
「动力呢?」
「根据目前为止的调查结果，动力炉已经完全停止作用，所以会用我们自行准备的外部电源连结。」
「有因为通电而导致什么防卫系统开始运作的可能性吗?」
「没有。已经调查过气闸周遭的能源回路，仅会针对开关气闸的部分供电。」
「很好，开始吧。」
索峰阻止了准备起身动作的瑟莉娜，取而代之，洞穴的周围由数具全副武装的自动步兵——军用机器人兵器包围。
虽然似乎小题大作了点，但就这样吧——索峰如此心想。如果等到真的发生什么再行动就太迟了。身为调查主任，必须确保全体人员的安全，慎重行事绝对没有什么不好。
（再说，「这里」可是……）
此时瑟莉娜出声：
「——打开了。」
当全体人员露出紧张神情的一瞬间，只有索峰一人想起刚才在帐棚外所感受到的莫名不安。
在「大战」自然终结后，掌握着星球实质统治权的「THETHIRD」，将调查队派遣到世界各地。他们进行的调查并非遭受破坏的自然环境，或是种族优势锐减的人类实态，而是别有目的。
也就是将「大战」的痕迹「抹灭」。
在战前的旧世界中，人类追求物质与科学文明的极致发展，而那些知识财产，却几乎都被以破坏这唯一的目的投注于「大战」当中。虽然就结果而论，人类定向自取灭亡一途，但问题在战后却仍然未止息。
当然，人类本身并没有再次引起战争的力量。但对于已经可以独立思考，甚至发展出自身情感的人工知能所控制的无人兵器，以及自身并没有明确思考能力的细菌、病毒等生化武器来说，战争结束是个没有意义的词汇。
「THETHIRD」动员他们所持有的一切力量，消灭一部分残存的战火。他们害怕旧世界的技术流出，所以就算是完全毁坏的兵器残骸也要彻底回收、销毁——反覆执行着这样的工作。
之后他们制定了以抑制人类技术发展为目的的法条，被称为「技术禁止令」。这一切的一切，都是对于人类这种知性生命体的自我控制能力严重怀疑下的产物，即使这么说也绝不夸张。
索峰等人所造访的地方，是在「大战」中所建造，末遭到破坏而残存下来的一问地下防空洞。虽说是「残存下来」，但战后已经过了数世纪，应该完全丧失机能了。
不，根本不用调查，机能停止作用应该是事实。因为根据从旧世界继承的资料来看，「THETHIRD」不仅知道那防空洞的正确位置，甚至也几乎完全掌握内部收纳的兵器系统概要；而防空洞的构造，包含动力系统等也都很清楚。不用说数世纪了，这样的设施光是要撑过十几年都很勉强。
在如此清楚了解的情况下，他们一次都没有进行过调查的理由则是——
「这样的防空洞，竟然能在无人使用的情况下留存至今啊……」
跟在索峰身后进去的瑟莉娜，语气中透露出兴奋之情。将气闸从外部打开后，索峰首先确认内部空气有无混杂有毒瓦斯或细菌，接着便跟瑟莉娜两人携带着情报收集用的小型光电子扫描装置进入内部。剩下的两名人员则在防空洞外继续进行系统解析。
气闸过于狭窄，使护卫的自动步兵无法随行。虽然理论上应该还有其他的出入口，但总之索峰先开始仅有调查员的初步调查。虽然他在瑟莉娜面前保持严肃态度，但其实索峰自身并不觉得会有什么太大的危险。
「不要一个人擅自行动。」
索峰带着苦笑，看着好奇心十足的部下用手电筒照着四面八方。会选择经验尚浅的她做为初步调查的夥伴，是基于索峰想要有效地藉由鲜少的机会带领新人，这也是他的一种亲切表现。
「道路真狭窄。」
瑟莉娜不知有没有把索峰的话听进去。通路的内壁大概是为了承受外部压力，呈现出缓和的弯曲状，无论高度或是宽度都刚好够让两人并肩同行，没有多余的空间。
「因为这里只是紧急情况中才会使用到，仓库的入口在别的地方。」
这个防空洞收纳着当时最新技术的隐形轰炸机。虽然只有一架试作机，但似乎终于有了量产的计画。要挖掘出轰炸机的人口还必须花上一些时间，所以索峰等人才先将小型的气闸打开。总有一天还会导入更大型的机械，将轰炸机回收或是破坏吧。
「地上作业组。」
索峰对着有线通信机问道：
「能使用照明吗?」
（请再稍等一下，能源回路还有未解析的部分，在充分解析完成之前……）
这个防空洞的动力炉在战后不久就已不敷使用，因此若要使用其内部装备，必须完全依靠他们所带入的外部电源。问题在于外部防卫系统及侵入者防止机制，尤其是后者，仅仅一点点的电力供给都有造成它重新启动的可能性。
「主任。」
操作着光电子扫描装置的瑟莉娜用生硬的声音叫唤：
「请看看这个测量资料，构成这里的原料是……」
「一种生物建材。」
「您不觉得奇怪吗?几乎没有衰退的迹象耶…」
「——你说什么?」
索峰确认了一下资料。
「在动力停止下的活性化降低，确实是造成末端开始坏死的现象。但是……若就这个设施被建造至今所经过的时间来考量……」
「理应早就该完全崩坏……」
索峰的天宙眼闪烁着，他正将已输人生物脑中记忆区的防空洞数据调出表层意识。
「——等一下，这个防空洞并没有使用生物建材的纪录。」
「怎么会……」
瑟莉娜慌忙再次操作光电子扫描装置——
「没有错，我认为光电子扫描装置并没有故障。」
索峰用自己的光电子扫描装置调查，再将结果对照瑟莉娜的数据。正如她所说，原料是生物建材。
「这么说来，这里直到最近为止都有能源供给?」
「主任?」
「我知道，那是不可能的。从动力炉的使用年限就可以判断。」
「那么，有没有可能是后来被谁侵入，维持着系统呢?」
「那种机率是零!」
索峰的语气不自觉粗暴了起来，使得瑟莉娜不禁感到战战兢兢。由于出现与认知不符的事情，令索峰变得过于敏感。他察觉到瑟莉娜的情绪后改了改口气：
「抱歉，我没有要对你大吼的意思。但是瑟莉娜，你刚才所说的状况是无法纳入考量中的。」
「为什么?」
「这个场所——严格来说虽然和居住区隔着一段稍远的距离，但因为某种理由，在过去被军方完全封锁。不，虽然规模缩小，但至今封锁也仍旧持续着……」
「那个理由是?」
「因为这里是特异点。」
索峰不用看就知道，在手电筒没照到的黑暗中，瑟莉娜正露出不可置信的表情。
「老实说，我也不知道详情。恐怕只有常任议员等级的『THETHIRD』才能掌握到一切的情况。」
——那就是从战争结束至今，从未对这个防空洞进行过任何调查的理由。被称作「特异点」的地方，就在距离这里仅仅数公里之隔的场所。以其为中心的一定范围被军方完全封锁，任何人都无法在未获得许可的情况下进入。
以索峰的地位所能获得的资讯只有这样。他对于「特异点」的真面目以及军方进行封锁的真正意义一无所知，因为那是最重要的极机密。
虽然说是封锁，但军方也仅有对其周围进行警戒，并没有在该地座标上驻留。正确来说，是因为做不到。评议会常任议员菲拉·梅丽奇曾经下达过一次封锁「特异点」的命令，而派遣了她的一部分直属部队过去。军方的封锁范围大幅缩小就是在那之后。
而这个地下防空洞就在那禁止侵入的地区之下。
换句话说，防空洞本身不具重要性。即使到了可以进入调查的现在，索峰等人也只要依据旧世界的纪录挖掘出气闸，接下来就只要按照项目进行确认即可完成工作。那是只需要四名「THETHIRD」即可完成的工作。
「——怎么办呢?」
索峰回过神来。
「继续调查吧。因为这记录很旧，所以跟实际情况可能多少会有些出入。」
「但是……」
瑟莉娜欲言又止。
「我知道你想说什么。若是把纪录的一部分当成错误资讯来看待，也就代表其他地方也有错误的可能性。」
「不折返吗?可以从外部尽可能地收集情报，掌握到防空洞的概要后，再——」
瑟莉娜的提议再正确不过。有什么东西?以怎么样的状态?位于什么地方?当初正是因为清楚掌握到整体状况，才能判断出没有太大的危险。然而现在事态已改变。
「没错，应该那么做才对。」
「那么……」
「这样说或许会让人怀疑我是否适合担任调查主任的职务，但该怎么说呢…那个…」
索峰内心犹豫了一下。姑且不论瑟莉娜这位新人，但他接下来所要说的，的确不是有经验的自己该说的话。在短暂犹豫过后，他低声说道：
「我有不好的预感。」
「预感……吗?」
「你尽管笑我没关系，但对我来说，只想要尽快了解事情的真相。」
索峰从开始进行「钢之谷」的调查活动起，内心深处就盘据着茫然的不安。即使他试图说服自己这只是个单纯的任务，仍旧无法使自己信服，而那股不安似乎又在这个时间点升起。
「我要继续往前观察，你先回到地面上吧。」
「我…我也要去!」
瑟莉娜慌张地紧接着说出：
「我不懂主任所说的『预感』是什么…但都已经来到这里了，『其实』我也无法接受折返。而且根据调查活动的守则——」
「在护卫无法随同的行动中，两人一组是基本原则——你是想说这个吗?」
「对，就是那个!」
「——你要跟来是可以，但一定要小心。还有你不要碰武器。」
为了以防万一，两人都有配备着枪。枪上装有简易型的人工知能，是一种在一定程度内，可以藉由感应器决定是否要射击的半自律判断智慧型步枪，必要的时候，对于枪械完全不熟悉的门外汉也可以轻易上手。但是最终决定是否要拙下扳机的仍旧是持枪者本身。不管是索峰或是瑟莉娜部没有接受过战斗训练，考虑到在黑暗中有击中同伴的危险性，不要使用是最好的选择。
索峰对地上作业组传递继续调查的指令，缓慢走在以平缓角度深入地下的通路。
他们走了约直线距离一百公尺后，到达通路的尽头。到目前为止都跟防空洞的构造图符合，这点稍微减缓两人的紧张感。
「在这个气闸的另一端，应该就是储藏室了。」
「如果构造部正确无误，果然只有原料的资料被更换了吧?」
「但还有动力的问题……」
「也是。」
可说是模拟生命体的生物建材，在得以活性化的合适条件下，比金属原料等更能长时问保存。若是保持在接近休眠的活性状态下，只要持续着些许的能源供给，或许就能撑过至今为止的空白时间。
「只要动力炉的容量不同，防空洞整体的规模应该也会有所变化。」
「若是事前的对地观测能够得到再详细一点的数据就好了。」
观测卫星虽然可以镇定防空洞的座标，却无法剖析其面积及内部构造。除了防空洞位于地底之外，再加上「钢之谷」的附近有着显着的地磁千扰，光学系以外的非接触性感应器的精确度必然会因此下降。
（主任。）
地上作业组传来讯息。
（能源回路的解析已经完成，主任现在所在位置的气闸也能藉由这边的操作开启。）
「确认过内部环境了吗?」
（已经启动环境雷达，没有发现特别危险的东西。）
「那么请立刻打开。」
（在那之前，有件事想要先报告……）
听到地面上的操作员语气中含带紧张，索峰不禁皱紧眉头。
（我们刚才对你们所调查的结果再次进行解析，那确实是生物建材没错。而且从衰退的程度来看，动力炉停止运作的时间，包含误差值，大概就在这二年之内」。）
「一年啊……!」
意外地接近现在。若以战后至今的时间为基准，几乎就像是昨天发生的事。
「只有这些事要报告吗?」
（不，在调查能源回路的过程中，我们对于内部的状态得到相当详尽的数据。）
从操作员的话语中可以听出些许颤抖。因为并非透过电缆的有线通讯，而是藉由天宙眼直接通讯，所以对方的恐惧更真切地传达过来。
（我从结论开始说。这里并不是我们要调查的那座防空洞。）
瑟莉娜倒抽了一口气。
「你在……说什么?」
（这里没有试作型的轰炸机，也没有储藏室。动力炉的发电容量是我们资料中的型号的一千倍，但是防空洞的容量空间却不到其十分之一。）
「你是说我们搞错地方了吗?」
（不，并非如此。座标没有错，地点的确「是这里」。）
索峰愕然无语。不仅仅是通道的原料，连记录下来的一切资讯都相异，唯一相同的只有这条通道的长度而已。
（主任，这种情况是当初始料未及，继续调查的危险性太高，请马上回到地面——）
「里面收纳着什么?」
（啊?）
「我在问你，这个防空洞里没有轰炸机，那到底有什么收纳在里面?」
（关于这点还未……）
「就在这扇门的后面对吧?」
瑟莉娜脸色骤变。
「主任，我们应该要折返!请求增援，然后在军方的护卫下——」
「回答我!是不是就在这里……」
（应…应该没错…）
「我知道了，请立刻打开。」
「主任!」
索峰扯开瑟莉娜抓着自己袖子的手。
像这样的地下防空洞，也就是旧世界的「遗迹」，几乎部已在「THETHIRD」的掌握之中。眼前这里恐怕就是最后一处保持原状留存下来的遗迹。而在这之中，收纳着没有任何人知道的「某样东西」。
那个——收纳在这前方的那样东西，索峰想要亲眼见证。这并非单纯的好奇心使然，也不是学者般的探求心，而是他以「THETHIRD」身分诞生在这个世界上，近似本能般的强烈责任感。
门没有打开。索峰知道地上作业组的人在犹豫，于是便将意识集中在天宙眼。他以调查主任的权限侵入地上的控制系统，进行远距离操控。
气闸打开了，空气的流动声也随之传来。瑟莉娜吞了一口口水。看来是内部的气压原本就比较低，内外的气压差生成了风。
索峰不顾一切地钻了进去，同时照明亮起。突然的白光充斥着视野，两人以手掌遮住双眼。
——那并不是储藏室，只是个狭小的空间。别说轰炸机，就连一辆战车都无法容纳。毫无接缝的内壁弯曲成卵的形状，发出白色的光芒：在那墙壁的外缘，大概有着维持整个防空洞（包含动力炉在内）的装置吧。
两人踏人了发光的空问中。卵的长径，也就是房间的高度大约六到七公尺左右，而圆形的地面直径比那稍为短了一些，房间的中央直立着一个高约两公尺的圆柱状物体。
「主任……?」
瑟莉娜感到害怕。索峰虽然没有顾及她的空闲，但仍旧将手轻轻放在部下的肩上。不过视线却没有离开圆柱。
「那是什么?」
「看起来像是密封的保护盒……」
是刚好容得下一个人的尺寸。不，如果以成年男性为标准的话大概稍嫌有点窄小。容器表面平滑地覆盖着一层黑色无光泽的原料，没看见有任何与外部连结的电缆类物体。
「要……打开看看吗?」
瑟莉娜意外地恢复冷静。看来当未知的物体在面前时，好奇心反而战胜了恐惧。索峰想起她自愿参与这次调查的动机，下意识地露出微笑。
「地上作业组。」
索峰命令瑟莉娜将光电子扫描装置的镜头对准密封保护盒，然后再由地面上的人对影像进行分析。
「看得出这是什么吗?」
（请稍等一下——以型式看来，是一个以液体填充物保护内部的密封保护盒。是用于生化产品的型式。）
「生化产品?从尺寸看来，是有机质机器人之类的吗?」
（关于这点目前还不清楚，因为记忆分子有部分缺损，现在正在进行复原工作。还有，密封保护盒内部的环境探测系统并没有正常运作。）
「打得开吗?」
（可以，不过……）
「请打开!」
瑟莉娜插话进来。
「既然都来到这里了，也不差把这个打开!我无论如何都想看看这里面，拜托!」
「就是这样。」
在短暂的沉默过后——
（——明白了。现在就解除封锁，请稍微后退一点。）
索峰将瑟莉娜护在自己身后，并且取下扛在肩上的步枪，将枪口瞄准密封保护盒。
（填充物的排出完成。解除封锁。现在开始打开表面。）
噗咻——
容器发出泄漏空气的声音。看起来一体成形的密封保护盒表面出现裂痕，两人面对的那一侧静静地朝左右两方打开了。
瑟莉娜咽了一口口水。自己也跟她一样兴奋——索峰如此心想的同时，调整枪口瞄准的方向。
「——咦?」
表面开启的瞬间，瑟莉娜不自觉张大了嘴。她像是要推开索峰似地跑近密封保护盒，频频环视内部。其实密封保护盒小到不足以环视。
「是空的……吗?」
填充物完全排出的密封保护盒内壁，跟外侧一样覆盖着黑色的表层。索峰将光电子扫描装置接近一会儿，没有得到任何有意义的结果。因为就如同瑟莉娜所说的，密封保护盒中空无一物。
「什么嘛……」
跟松了一口气的瑟莉娜不同，索峰用锐利的眼神扫视四周。
「——对面也有一扇门啊……」
他在进入这间房间时就注意到了，在对面的墙壁上，也有一扇跟两人侵入的气闸相同的门。瑟莉娜意会到后也跟着抬起头来。
「那是……」
「我想这里面应该不可能从一开始就什么都没有，否则就失去供给能源维持这个地方的意义了。」
「可是动力已经停止供应。」
「正因为如此，原本位于密封保护盒中的东西才不得不离开——」
索峰单手拿着步枪，慢慢接近另外一扇门。他在不联络地上作业组的情况下，再度利用天宙眼的力量打开气闸。
推开门后，一股热气流入。跟索峰直到刚才为止都一直呼吸到的空气相同。
「是外面的空气。」
这扇门直接连接到户外。
「你留在这里。」
索峰用不容辩驳的强硬口气留下瑟莉娜在原地，自己走向跟来时相似的通道中。只不过，这一侧的墙壁内侧有很多伤痕。这就是密闭通道与曝露于外部空气下之墙壁的差别。
索峰直线前进了一会儿，绕过一个弯道后看到白光。与背后房间里的人工光线不同，很明显是自然光，也就是太阳的光芒。
（主任?）
天宙眼中传来瑟莉娜带有颤抖的思绪。索峰仅回传自己没事的讯息，便继续朝着光源前进。从出口吹进强风，不时也能听到类似耳鸣般的声音。
「该不会……」
今天是第几次有这种想法了呢?为了确认浮现在脑海里的景象，索峰赶紧加快脚步。
「！」
视野变得宽阔，索峰眼前出现一道茶褐色的岩壁，垂直伫立在面前。这跟他所预想的景象一模一样。
「是『钢之谷』——!」
从地下防空洞延伸出来的另一条通道，在巨大的峡谷壁面前有一个小小的出口。
索峰感到一阵晕眩。他脚下是有着数百公尺高度的高耸岩壁，距离头上的地表虽然只有数十公尺，但若没有工具仍无法爬上去。庞大破坏能量下的产物「钢之谷」，壁面就像是被高温、高压研磨过的金属板一样硬化，经年累月却几乎没有任何风化的迹象。
「是怎么离开的……?」
自密封保护盒中出来的东西是从这里离开——难道他这样的推测错了吗?
索峰转身回到原本的房间里，对因此心安的瑟莉娜下令：
「对这个地方再次进行全面搜查，特别是记忆分子要彻底重新检视。如果资料毁损就复原它，知道了吗?」
「是…遵命!」
「地上作业组!打开卫星通讯回路!」
索峰朝地表走回去，同时迅速下达指示。这已经不是他一个人可以承担的问题。不管是他，还是包含瑟莉娜的其他三人，恐怕对这件事的接触就到此为止了。
虽然对鼓起勇气来到这里的瑟莉娜很不好意思，但「THETHIRD」有比个人意识优先的课题。他深深吐了一口气，说出接下来的话：
「——请求中枢统合府给予指示。」