「不然……」
晨光和煦的道路上，五、六个盗贼突然从树木后面出现，大言不惭地说着老套的台词，而让他们闭上嘴巴的——
并不是我的攻击魔法。
而是后方林木深处突如其来涌现的感觉。
憎恨、悲伤、愤怒，还有敌意。
也就是人类拥有的一切负面情感互相融合而成的东西——
瘴气。
「怎、怎么了？」
就连这群迟钝的盗贼，似乎也都注意到这猛然出现的瘴气，停下了口中的威胁语句，慌张地四处张望。
这时，我开始念诵咒语。
「是、是我多心了吗？」
「不是！这附近真的有什么东西！」
在盗贼们带着颤抖的说话声中，那家伙逐渐向我们接近。
飒飒！
呜喔……
「黑妖阵！」
啪！
一只从树丛中窜出来的上级恶魔，连发出嚎叫的时间都没有，就在我的攻击魔法之下，毫无招架之力地被消灭。
「不过，最近这种家伙还真多啊。」
走在森林狭窄的道路上。
这个一边不时望着晴朗的天空发呆，一边用悠哉的语气说话的人，就是和我一起旅行的同伴高里。
这时候，我已经一击打倒上级恶魔，再用魔法撂倒那群吓得半死的盗贼，然后把他们的宝物搜刮一空了。
「你说『这种家伙』，指的是我刚才用魔法打倒的恶魔？」
「是啊，就是那种家伙。」
高里说着，转头往身后一瞥。
我也跟着他向后望去，不过我们现在已经走了很远，看不到刚才遇上恶魔的地方。
「的确是比以前多……」
我无意隐藏忧郁的心情，一边叹气一边说。
下级恶魔和上级恶魔，是魔族之中最下层的家伙。虽然我刚才打倒那只恶魔的过程一点都不惊险，但他绝不是可以小看的对手。
再怎么说也是属于魔族，对一般的战士或魔导士而言，想要战胜可得拼上性命才行。
如果拥有像我这般的实力，对付一只这样的对手并不是什么难事，不过也有可能被恶魔偷袭，或是一次遇上一大群，因此还是不能掉以轻心。
幸好，恶魔的数量并不是那么多。
只不过最近似乎不是这么回事。
这种情况差不多是从半年前开始的吧。就如同高里所说，这些下层的恶魔开始频繁地四处出没，随之而来的灾情也陆续从各地传出。
就连我也身受各种恐怖的攻击，例如晚上待在旅舍里，突然受到恶魔袭击，我一招解决掉对手，却因为波及周围的建筑物而遭人索赔；或是为了兴趣和收益，出门直捣盗贼团的基地，结果盗贼团已经被野生恶魔袭击而毁灭，我拿不到预定的收入，一气之下用龙破斩轰附近的山，造成地形改变而惹来附近居民的抱怨，诸如此类。
恶魔数量最近增多的理由，目前为止还没有人知道。
不过。
有什么事正在发生——
这种隐隐约约的不安，确实正在每个人心中逐渐扩散开来……
「看来发生什么事了……」
就在城市的入口，我在门柱前停下脚步，口中如此喃喃自语。
这里是地处莱歇尔帝国一隅的城市——提莫德市。
好歹这也是被称为「市」的地方，规模的确不小，发展得也很均衡——这是好听的说法。
坦白讲，这里是个没啥特色的城市。
如果硬要举出这里的特色，大概就只有城市周围环绕着一圈城墙而已吧，但这也不是多稀奇的事。
不过，还是先别管这里的特色——
「怎么了，莉娜？为什么停在这里？」
「你看。」
我用眼神往门柱的方向示意，回答一脸讶异的高里。
石头砌成的门柱上贴着一张纸。
各位旅行中的魔导士，
如果没有急事在身，请尽速到最近的魔导士协会报到。
——魔导士协会评议会
「这是怎么回事？」
他看完这张简单到极点的告示，一副大惑不解的样子。
的确，单纯从字面上来看，这张告示的意思只是「魔导士快到魔导士协会报到」而已，不过……
关键在于，这告示上写的不是「这个城市的」魔导士协会，而是「最近的」魔导士协会。也就是说，这份告示不只张贴在这个城市，还传达到更广大的范围。
要大范围地张贴告示，需要多名旅行魔导士帮忙。而且，这通知上完全没有提到为什么要召集各地的魔导士。
也就是说——大概发生了什么不想让一般人知道的重大事件了吧。
说到这个，我好像很久以前曾经看过类似的告示……
「总之，只能去看看了。」
我说完后再度迈开脚步。
「那个……请问你是莉娜·因巴斯小姐吗？」
在城市的大街上，有个人从后面叫住我。
这时，我们已经在当地的魔导士协会听说了事情经过，再到附近的餐厅吃了顿简单的午餐，正要走出餐厅，准备启程前往目的地。
「没错……」
我一边回答转过身去，看到面前站着一个女孩。
她的年龄应该和我差不多，或是比我大一点，拥有一头金色短发和绿色的眼睛，容貌可以说是相当美丽，但却穿着黑色斗篷，戴着黑色帽子。那身仿佛诉说着「我真的是魔导士」的黑色装扮，以及心事重重的表情，使她的魅力大打折扣。
「那个……我刚刚在魔导士协会听到你的名字。
「你就是传闻中很有名的那位莉娜·因巴斯吗？」
「如果你愿意的话，可以说说是什么传闻吗？」
「都是些不知道是赞美还是批评，让人搞不太懂的传闻……」
唔。
「我想，我就是你说的那位莉娜·因巴斯吧。」
听到她说了不该说的话，我的太阳穴多少有些抽搐，不过还是极力保持冷静地点了点头。
「我有事要拜托你！
「请你……请你带我一起到克里姆佐去！」
「这……」
她的声音突然大了起来，于是我急忙拉住她的右手，钻进一旁的巷子。
我顾忌着四周的人，压低声音说道：
「喂，别这么大声！你要我带你一起去，想必是知道克里姆佐现在发生什么事啰？」
「是啊，当然知道。」
她听完问话向我点点头。
在她的眼眸深处，隐藏着若有所思的神色。
魔导士协会分部发生叛乱——
这就是克里姆佐的魔导士协会现在的情况。
至于贴在城市入口处的那张告示——
我想起以前有个叫作拉古多王国的小国，某位担任大臣的魔导士带领协会分部发动叛乱——这次的情况就和当时一样。
那时候，在我和另一个人的大力协助下，总算保住国王平安无事，大臣也得到了惩罚。
而这次发生事件的，则是位于莱歇尔帝国一角的克里姆佐镇。
事件的主谋，是完全没有担任任何政治职位的克里姆佐魔导士协会评议长。
他居然杀害了统治克里姆佐的领主，以武力支配城市。
当然，这件事情也传到该国的国王耳里。
只要国王出动军队，平息克里姆佐的叛乱应该只是早晚的事。
可是魔导士协会为了组织的信誉，当然希望能够透过协会的力量解决这件事。
这就是我刚才在魔导士协会听说的来龙去脉。
所以，协会要求具有战力的魔导士前往克里姆佐，协助镇压叛乱。
但是——
现在各种令人不安的流言频传，为了避免造成不必要的混乱，这件事必须彻底保密。协会和王国共同的意见是，希望能等到事情完全解决之后，再正式对外发表。
既然如此，这件事当然不能在大街上谈论。
不过从她的眼神看来，似乎另有隐情的样子。
「你先把事情说给我听吧。
「首先……对了，你叫什么名字？」
「爱莉雅·亚修福德。」
回答的人不是她，而是一个声音沙哑的老人。
「——？！」
我循声回头，看到巷子深处站着一个黑影。
这人穿着黑色斗篷，用黑色的兜帽遮住眼睛，一身不修边幅的黑衣装扮。兜帽下眉目低垂，没办法看清楚他的容貌。
我的个子算是很娇小了，不过这个站在巷子里的家伙，或许是因为驼背的缘故，看起来比我还要矮小。
「你是……？」
这女孩——爱莉雅神情不安地问道，老人却没有理会她。
「原来如此，他们就是你为了打倒凯拉司大人，而找来的刺客啊！」
「你到底是？」
「叫我索纳肯吧。
「那么，赶快让我见识一下你们的本事。」
咻……
阴暗的巷子里响起了像是口哨的尖细声音。
虽然还搞不清楚是怎么回事，不过可以清楚知道一件事。
那就是，这个老人已经向我们公开宣战了。
我口中念诵着咒语，高里拔出腰间的剑——
「什么？！」
然后，高里和爱莉雅同时发出惊讶的声音。
黑暗——蠕动起来了。
那是十分异样的光景。
巷子深处，盘据在索纳肯周围的黑暗一阵阵地蠕动，像是波浪起伏一样。
不对。
那不是黑暗。
「啊？！」
爱莉雅大概发现那是什么，发出轻声的哀号。
看来像是一片黑暗的蠕动物体，其实是几十只凭空出现、躲藏在暗处的老鼠！
它们并不是一开始就在那里，应该是听到老人的口啃声才聚集过来。
这么说，这个老人是——驭兽师？！
不过这种情况下——
唧。
巷子里传来一阵轻响，仿佛是要打断我的思考。
好像是什么东西挤压的声音。
在我身旁的高里，停住了正要跨出的脚步。
然后——
唧……唧唧唧唧唧！唧！
「唔……啊……」
愈来愈大的声响中，夹杂着爱莉雅的轻声惊呼。
碾压的声音是来自那群众集在索纳肯周围、多达几十只的老鼠。
不对，或许不能叫作老鼠了。
直到刚才为止无疑还是老鼠的生物，就在我们面前逐渐转变成异样的生物。
骨头和肉裂开、彼此碾压，然后形成新的肉和骨头。
原本可以捧在双手手掌中的老鼠，现在膨胀到需要两只手臂才能抱住，而且还在继续变大。
老实说，我也很想看看它们接下来会变成什么样子，不过现在可不是悠哉看戏的时候。
既然如此——
「冰之矢！」
我改变目标，把原本打算用来攻击索纳肯的魔法，射向那群原本是老鼠，现在持续变化的家伙。
这十几支寒气的箭矢，应该可以把这些逐渐变形的生物一只一只当场冻住才对……
可是。
噗咻。
寒气的箭矢在命中它们的瞬间，纷纷发出穿过空气的声音，同时消失无踪。
「怎么可能？！」
我惊讶地大叫。
我知道有些家伙，被冰之矢射中之后，会发生和这情景一模一样的现象。
那就是——魔族。
这么说，它们——
答案很明显了。
「嘿嘿……怎样啊？这种景象很稀奇吧？」
索纳肯在老鼠变形而成的下级恶魔簇拥下，发出自信满满的笑声。
轰隆！
爆炸声和火炎突然飞散开来。
一瞬间之后，人群中传来尖叫声。
就在我们三人冲出巷子，向旁边闪躲的那一刻。
那些下级恶魔击出的炎之矢，就在马路正中央炸裂。
幸好因为时间的关系，大街上的人不多，好像也没有人受伤，不过……
「大家快逃！」
就在我这么大叫的同时。
下级恶魔突然从巷子里现身。
尖叫声再度响起，为数不多的行人纷纷慌张地四处逃窜。
很好。
到了宽阔的地方，我就有办法应战了。
「高里！掩护我！」
我说完开始念诵咒语。
「喔！」
高里拿起剑，朝那群下级恶魔冲过去。
呜喔喔喔喔！
一只下级恶魔发现高里上前攻击，吼叫声中，他的身前出现了几十支炎之矢。
不过，恶魔还来不及击出炎之矢。
唰！
高里就一口气冲过去，在那只恶魔的肚子上横砍了一剑。
喔喔喔喔喔！
恶魔发出临死的哀号倒在地上，而变出来的炎之矢，也在空中瞬间消失。
这下解决一只了！
「好厉害！」
我身边的爱莉雅对高里的剑技发出赞叹。
不过钦佩还太早了。下级恶魔还没全部解决掉。
事实上，那些下级恶魔正从巷子里大举涌出。
高里的剑又砍倒了第二只恶魔。
在他打倒第三只的时候，我的魔法完成了。
「青魔烈弹波！」
这法术能够以蓝色的光芒贯穿目标，用冲击波攻击活的生物，至于不死生物和魔族，则会感受到相当强烈的痛苦。
一般情况下，恶魔应该只是感到一阵疼痛而已，不过我刚才的那一击加上了增幅。
释放出的蓝光，不偏不倚地贯穿了好几只刚从巷子里跑出来的恶魔。
叽咕咕咕！
哀号声中，恶魔们当场趴倒在地。
之前注意力集中在高里身上的恶魔，现在有几只把眼光转到我身上。
「爱莉雅，快躲开！」
我说着拔出腰间的短剑，一边念诵咒语，一边迈步奔跑。
吼！
一只下级恶魔发出咆哮挡住我的去路。
同时出现的炎之矢，势如雨下地朝我射过来。
我立刻向旁边一跃闪避——
「烈闪枪！」
然后释放出念诵的咒语。
我用眼角的余光瞄到这一招击中下级恶魔的情景，同时改变前进方向，开始念诵下一个咒语。
下级恶魔这种家伙能力绝对不弱，不过却不会联手合作，而且大概是因为智力远远比不上魔力，因此攻击方式十分单调。
对我和高里而言，如果遇上一大群，那确实是不能掉以轻心的对手，但是反过来说，只要不掉以轻心，就不是太难应付。
很快的——
「尘化灭！」
啪咻！
不一会功夫，最后一只下级恶魔就在我的魔法之下回归于虚无。
接下来，就只剩下那个叫索纳肯的家伙。
「呵呵，只花了这么一点时间，就料理掉这么多的下级恶魔，很了不起啊。」
沙哑的声音从上方传来。
「——？！」
我抬头一看，只见建筑物的屋顶上，站着一个小小的黑色身影。
他大概是趁我们和下级恶魔战斗的时候，用浮游之类的法术飞上去的吧。
「你也别看戏了，要不要下来啊？不是想见识我们的本事吗？既然下级恶魔奈何不了我们，那就轮到你出场啰？
「还是说——
「你敢爬到高的地方，却怕得不敢下来？」
「不不，我只是喜欢高的地方而已。
「喏，不是有句话说，烟和人都喜欢爬到高处吗？」
他一副戏谵的口吻，把我的挑衅轻轻带过。
嗯，看来他这把年纪可没有白活啊……
我仰望着上方的老人，一旁的高里却向前跨了一步，说道：
「你不下来，我们就过去——」
「不行。」
我的视线紧盯着索纳肯不放，斩钉截铁地打断高里的话。
高里似乎不把他放在眼里，不过我的想法却不太一样。
下级恶魔、上级恶魔这些下等的魔族，是从精神世界召唤出来，让他们附身在这世界中缺乏自我意识的小动物身上，使其肉体变形而成的生物。
索纳肯刚才使用的可是相当强力的魔法，先集合附近的老鼠，再从精神世界召唤恶魔附身在老鼠身上，一口气制造出大量的下级恶魔。
即使是本领稍微强一点的召唤术士，每次最多也只能召唤几只而已。从这里就可以看出，索纳肯刚才那一招是多么不同凡响。
用飞行魔法飞上屋顶不是难事，不过在空中飘浮的这段时间，我们会变得绑手绑脚，如果索纳肯还有召唤术以外的隐藏招术，绝对会趁这个时候发动攻击。
我为了让他自己下来，试着轻佻地挑衅他，不过似乎被他看穿了。
既然如此——
「怎么？你们不上来吗？」
「没错。」
索纳肯揶揄地问我，我则是坚决地回答他。
「唔，你们不上来啊……
「那我可就寂寞啰！
「反正这也不会造成我的麻烦。」
他仍旧用老神在在的语气说：
「不过这么一来，有麻烦了的人就变成你们，
「只要我愿意的话，可以把这城市里所有的老鼠、猫狗，全都变成恶魔。」
「哼，那你就试试看啊。这对我来说一点都不麻烦。」
我爽快地回答，索纳肯一听，却开始有些显露出慌乱。
「嗯……
「你以为我只是在吓唬你？
「还是说，就算有几百只、几千只下级恶魔，也都不是你的对手？」
「很遗憾，都不是。」
我竖起一根手指说：
「因为你接下来不管在这里做什么，我们都不会理你，尽快离开这座城市。」
「什么？！」
不止高里和爱莉雅，就连索纳肯也一起大叫。
「等、等一下！这是怎么回事？！」
我无视于屋顶上大吵大闹的老人，直接转过身去。
「喏，高里，爱莉雅，我们快离开这里吧。
「趁老爷爷在屋顶上玩的时候，快赶到克里姆佐去，打倒那个什么评议长。」
说完我就快步离去。
「喂，给我等一下！不然的话……唔……
「不然的话，我会不惜破坏这座城市喔！」
「那个老先生在说话耶。」
「不用理他啦。
「不管是谁，年纪大了都会比较唠叨一点。」
「是这个问题吗？」
「可是，他说要毁灭这座城市……」
「不用担心，爱莉雅。反正他也只是说说而已。」
我头也不回地说道。
当然我并不是随口胡说，而是有根据的。
索纳肯听到我的挑衅完全不放在心上，可见他绝对不是那种一怒之下就冲动行事的人。而且他一开始就说了，他要见识一下我们的本事。
这样看来，他原本的目的是调查我们的战力。也就是说，他并不会只因为我们转身离去，就迁怒而大肆破坏城市。
「等一下！我叫你们等一下啊！
「这种不负责任的态度怎么行呐！
「所以说啊，最近的年轻人……」
我们三个完全不管在屋顶上抱怨的老人，离开了这个地方。
「那么——
「爱莉雅，能不能告诉我，到底发生了什么事呢？」
「嗯，可以是可以，不过……为什么要在这种地方说？」
爱莉雅听到我压低声音悄悄地问，也跟着压低声音悄悄反问我。
一出提莫德市。
我们离开了道路，进入城市附近一片不是很大的森林中。
稍微走进森林比较深处的地方后，我就停下脚步，向爱莉雅这么问道。
「这还用说吗？
「从刚才的样子看来，
「那个叫索纳肯的老人从屋顶爬下来之后，很可能会跟在我们后面追过来。
「这么一来，他当然会到通往克里姆佐的道路上找人。
「我们要是老老实实地往克里姆佐前进，被他找到只是时间的问题而已。
「而我们又不能不去克里姆佐。
「所以说啦。
「我们先在这附近躲一下，让老爷爷先走一步，顺便趁这个机会把事情讲清楚，之后再慢慢地上路。」
我说着把斗篷铺在草地上，坐了下来。
「原、原来如此……」
「不过莉娜，要是那个老爷爷没有追来，我们这么做就只是浪费时间而已吧？」
爱莉雅点头称是，高里却提出质疑。
「那我问你，高里。
「你说会浪费时间，可是立刻赶往克里姆佐，也有可能遇上那个老爷爷，被下级恶魔没完没了地袭击，难道这样会比较好？」
「呃，这个嘛……」
「对吧？
「那么——
「爱莉雅，能不能说给我听呢？
「你为什么非得到克里姆佐去不可？
「还有，那个叫索纳肯的家伙，为什么会找上你？」
「好的……」
爱莉雅和我一样，把斗篷铺在地上席地而坐。
她先是静静低着头，好像在沉思什么事一样，
然后很快抬起头来，用十分笃定的语气说道：
「我一定要去救我姐姐。」
姐姐的名字叫作蓓尔。
她天性善良，容貌又美，令爱莉雅引以为傲。
蓓尔后来交了男朋友，两人原本可以幸福地共结连理。
接下来的发展如果是「他们结婚，从此过着幸福快乐的生活」，那可真是童话故事的结局。不幸的是，现实的情况并没有这么顺利。
失去妻子的魔导士协会评议长凯拉司对蓓尔一见钟情，立刻展开追求。
凯拉司这个人拥有杰出的政治手腕，经营协会的能力以及身为魔导士的功绩也确实不凡，但他的为人却是绝对不及格。
他虽然得到其他魔导士相当高的评价，却没什么人望，曾经结过一次婚，最后妻子弃他而去。
而且当时蓓尔只有十九岁，凯拉司已经年过四十。这种情况下，当然不可能令蓓尔为他倾心。
但即使如此，凯拉司还是对蓓尔纠缠不休。
蓓尔拒绝他，告诉他自己已经有了未婚夫——
很快的，那位未婚夫就死于奇怪的事故。
城里的人谣传，凯拉司或许是为了得到蓓尔，所以杀了她的未婚夫，再伪装成事故的样子。
至于谣言的真假，当然没有人知道。
可是，既然传出这种谣言，那么凯拉司应该不可能得到蓓尔的好感。
大家都是这么想。
只不过——
「没过多久，姐姐就和凯拉司结婚了……」
爱莉雅低着头这么说道。
她似乎不太想提起这些事，断断续续地说着事情的大致经过。
「我问她原因，但是她没有回答我，只是一脸困扰的样子……
「从此之后，我就再也没有见过姐姐，
「从传闻中听起来，我觉得她实在过得不怎么幸福……」
这是当然的吧。
我静静听她述说：心中如此嘀咕。
我不知道蓓尔怀着什么想法和凯拉司结婚，搞不好，她真的爱上了凯拉司，也不是完全不可能的事，不过……
从这段话听来，这个叫凯拉司的家伙，是世界上很常见的某种人——喜欢的东西就要弄到手，一旦得到之后就失去兴趣。
不管结婚的动机是什么，和这种家伙在一起，不可能过着幸福的生活。
「我其实也是克里姆佐协会的一员，平时在协会里进行各式各样的研究，有一天，我正要到协会去的时候，突然有个人来传话……
「原来是姐姐叫我过去，说她想立刻见我。
「这是从来没有发生过的事，所以我急忙赶去……
「结果，姐姐告诉我说……
「说凯拉司想要发动叛乱？」
我问道。爱莉雅点了点头。
「她说，他大概想把协会中所有人都牵连进去，要我快点逃走，把这件事告诉其他城市的协会……
「而最接近克里姆佐，又有大型魔导士协会的城市，就是赛拉格了，
「但是差不多在两年前，赛拉格却因为不明的原因毁灭……」
「唔？！」
我和高里听到这句话，不禁轻轻喊出声。
「怎、怎么了吗？」
「啊，没什么，没事没事。」
老实说，赛拉格毁灭的事，跟我和高里大有关连。
嗯，这么说来，我也还没向魔导士协会提出有关这件事详细经过的正式报告……
唉，我尽快提出就是了……
「所以，第三近的就是这里，提莫德市啰？」
我先撇开赛拉格的话题催促爱莉雅说下去。
「是的……或许有些更近的城市里，也有魔导士协会，
「不过我确实知道路，又确定有协会的城市，就只有这里。」
「原来如此。」
的确，这种情况下，要是前往没去过的城市，结果半途迷路，或是到了那里才发现没有协会，那可不是好玩的。
「可是，我还没赶到这个城市通知大家，凯拉司好像就先一步展开行动，
「我好不容易来到这里，向协会报告……
「也就是凯拉司发动叛乱，暗杀领主的事。
「隔天我才知道，国王已经出动军队……」
她很轻很轻地叹了一口气。
「城市好像完全被凯拉司控制住……
「虽然我不知道凯拉司拥有多少力量，但是既然国王的军队都出动了，那镇压叛乱应该只是迟早的事。
「可是这么一来，姐姐一定会被牵扯进去的……」
「原来如此。
「所以你想要赶在军队之前，先到克里姆佐设法营救她？」
「是的。
「如果我一个人就有这样的能力，我当然会毫不考虑地这么做。
「但是，我虽然会一点攻击魔法，不过也只比完全不会好一点而已，而且之前完全没有战斗的经验……」
的确，刚才我们在和那群下级恶魔战斗的时候，她完全慌了手脚，不知如何是好。
想要在战斗中发挥战力，需要一定的经验、胆量，以及「豁出去」的气魄。看样子爱莉雅似乎还不具备这些条件。
「然后，你就一直等待可以带你到克里姆佐的人出现——
「结果遇到了我们。」
「我知道这是很自私的想法。
「我不仅碍手碍脚，就算到了克里姆佐，也帮不上什么忙。
「可是……」
说到这里，她为之语塞。
「可是，你还是想帮助姐姐？」
爱莉雅听到我这么说，无言地点了点头。
唔唔，原来是这样。
我在故乡也有个姐姐，不过事实上，她比我强太多了，就算稍微发生一些事——不对，就算发生惊天动地的大事，她也一定能笑着突破难关。
所以老实说，我完全无法理解她「担心姐姐的心情」。
「唔，的确……」
我一边说一边抓着后脑杓：
「听你刚才说的那些话，我也想把那个叫凯拉司的家伙痛扁一顿。
「可是……」
「可是？」
爱莉雅一脸不安地问道。我向她眨眨眼说：
「我不知道那个叫凯拉司的家伙长什么样子，得要有个认识他的人告诉我才行。」
「这么说？！」
「我们一起到克里姆佐去吧。」
「莉娜小姐，谢谢你！」
「叫我莉娜就行了。
「那，我们等一下就出发吧。」
「好的！」
她说着露出灿烂的微笑。
不过，她应该注意到了吧。
我并没有追问为什么索纳肯可以找到她。
凯拉司就算发现爱莉雅离开，
按照常理，他应该不知道她在提莫德市。
而那个叫索纳肯的老人却找到这里。
也许凯拉司派了一堆手下到各个城市去，也不是没有可能。
奇怪的是，索纳肯的目的既不是抓住爱莉雅，也不是杀害她，而是调查被她看上的魔导士——也就是我们的实力。
刚才在城市里战斗的时候，爱莉雅向后退开，那些下级恶魔却连看都不看她一眼。
看来，这件事情背后还有内幕……
一开始，旅途比我想像的还要顺利。
我沿途在路过的村子和城镇中打听，果然一如我所料，索纳肯老爷爷似乎正快马加鞭地往前赶路。
虽然不禁想要大笑，不过……
我们也不可能永远避开索纳肯不和他战斗，搞不好会在敌方战力最坚强的克里姆佐和他对上。
而且，另外还有一个坏消息。
根据我们离开提莫德市第二天后在城市中打听到的情报，大约两百名国王军的先锋部队，已经路过了此地。
唔，我想他们只有两百个人，应该不至于攻进克里姆佐城内吧，不过我们真的不能再慢吞吞下去。
然后——
「果然，总不可能每天的旅程都这么顺利。」
高里说着停下脚步。
这时已经是我们出发后第四天，一群人正走在森林中的道路上。
「咦？」
爱莉雅跟着停了下来，用疑惑的眼神看着高里。
「意思就是说，有客人来了。
「对方好像不太会隐藏自己的气息。」
「因为我不习惯做这种事。」
森林中传来预料中的声音，回应我说的话。
曾经在提莫德市见过的黑色身影，从林木间的黑暗处浮现出来，穿越一大片茂密的树叶，却没有发出任何沙沙的摩擦声。
「哎呀，真是辛苦你了，索纳肯先生。
「我们出了提莫德市，就在森林里休息了一下，
「不过您好像完全没发现，早早上路了呢。」
「这也不算什么，只要能够像这样和你们见面，那就足够了。」
我用轻蔑的语气向他挑衅，不过对方四两拨千金地避开话锋。
这家伙果然不笨。
选择这里当作埋伏的地点，也是相当准确的判断。
森林——
不但藏身的地方多，是埋伏的最佳选择，
而且对索纳肯来说，这里的优点还不只是这样而已。
茂密的林木，宽广的大自然。
其中当然栖息着无数的小动物。
对索纳肯来说，它们都可以当成量产下级恶魔的原料。
可是——
其实这个地点，这些条件，对我来说也绝非不利。
「看来你果然是对自己的力量没有信心，所以这次也打算叫出一堆下级恶魔袭击我们，是吗？」
我再度出言挑衅。
索纳肯大概会把我的话置之不理，然后直接召唤出下级恶魔。
我就把握住他施法的时间，用强力魔法将他一口气轰出去吧！
可是——
「不不不，很抱歉让你失望了，这次我不会这么做。」
索纳肯一句话，轻易地破坏我的计划。
「从城市里那场战斗看来，就算用下级恶魔袭击你们，顶多也只能找你们的麻烦而已。
「当然我是不介意啦。
「不过我的同伴说，召唤一大堆这种家伙，只会在战斗时碍手碍脚……」
「同伴？」
我皱起眉头问道。
「是啊。
「我向你介绍一下。
「别再躲了，出来吧，葛莱摩亚！」
就在他这么说的瞬间。
一阵冰冻似的杀气，出现在我们身后。
什么？！
我急忙转过身。
那里是一片绿色的草木——
不对。
树叶交织而成的黑暗中，看起来有东西在动。
没过多久。
有样东西就从树荫走到阳光下，没有发出任何脚步声。
「蜥蜴人？！」
爱莉雅不禁大叫。
的确。
全身覆盖着颜色如同枯叶一般的鳞片，长着长长的尾巴。
这些全都是蜥蜴人的特征。
可是——
这个叫葛莱摩亚的家伙，就算看起来和蜥蜴人一模一样，也绝对不是普通的蜥蜴人。
毕竟索纳肯愿意依靠他一个人，放弃几十只自己召唤出来的下级恶魔。
事实上，葛莱摩亚躲藏了这么久，却丝毫没有让我们察觉他的气息。
「那么……葛莱摩亚，你想挑哪一个当你的对手？」
「剑士。」
在索纳肯的询问下，葛莱摩亚淡淡地回答。
一瞬间——
咻！
响声中，葛莱摩亚双手的爪子倏地伸长。
爪子总计十只，长度各异，长的和长剑差不多，短的则相当于匕首。
这就是他的武器吗？！
我缓缓转身面向索纳肯。
「这样啊。
「那我的对手当然就是小姑娘啰。」
「的确是如此呢。
「这也罢了，不过你和别人说话的时候，至少应该看着对方吧。」
「喔喔，这我倒没有注意。」
索纳肯回应我的挑衅，不当一回事地抬起头来。
「咦——」
我终于看到他平时隐藏在兜帽下的脸孔，不禁轻声惊呼：
「你的脸很普通嘛。」
「你以为我的脸不是人类吗？」
黑色兜帽下，老人蓄着白胡子的脸露出苦笑。
这家伙年轻的时候说不定很帅呢。
「嗯，我原本的确这么想。」
「抱歉，让你的期待落空。
「不过我可不是为了满足你的期待才到这里来。」
「这倒也是。」
「虽然话题还没告一段落……
「不过，差不多也该开始了吧？」
「好啊！」
我说着拔出腰间的短剑，一边念诵咒语，一边朝索纳肯冲过去。
此时索纳肯转过身，退到后方的森林之中。
他的两手仍然缩在斗篷里，看起来不像是要取出刀剑之类的武器。但我可不能大意，说不定他会从斗篷底下突然向我掷出小刀。
索纳肯仍旧背对我，和我保持一定的距离往后撤退。
我可不打算一直陪他玩这种追逐游戏。
「冰之矢！」
我朝索纳肯击出念诵完成的魔法。
这是释放出十几支寒气箭矢的法术，虽然没有一招毙命的威力，不过一旦命中，最理想的情况下可以让对手无法行动，即使没有这么顺利，也能大幅降低对方的行动力。
索纳肯躲在林木背后，轻松躲开十几支从天而降的寒气箭矢。
唔，果然如此啊。
我早就知道在障碍物重重的森林中，这类法术很难击中对手，释放这一击的时候，心里也是抱着赌赌运气的想法而已。
而真正的战术，是以冰之矢反覆发动单调的攻击，让索纳肯误以为我是个只会蛮干的家伙，趁他掉以轻心的时候和他一决胜负。
到时候，我会用「冰窟茑」——也就是沿着地面、墙壁爬行的寒冰蔓藤，将对手纠缠住之后冰冻起来的法术，先封锁他的行动，再加上强力的魔法给予致命一击！
我口中念诵起下一个用来当作障眼法的冰之矢——
「冰窟茑！」
这时索纳肯的声音在树林间响起。
什么？！
寒冰蔓藤一路发出结冻的声音，从索纳肯站立的地方向四面八方蔓延。
当然也往我这里延伸过来。
糟糕，被他抢先一步！
虽然赶紧大步向后跳开，但是寒冰的蔓藤仍在继续伸展。
可恶！
我把手中的短剑往地上一插。
蔓藤纠缠住短剑，趁着这一瞬间的空档，转身快步跑开。
我冲出森林，回到原本的位置。高里和葛莱摩亚已经在这里展开战斗。
锵！当！
金属声接连响起。
采取守势的人——是高里。
在我看来，虽然高里的技巧占上风，但葛莱摩亚的武器是十只长短不同的爪子。
爪子的动作乍看之下似乎乱七八糟，其实是零散的波状攻击。
为了对付这些爪子，高里已经费尽全力，实在找不到反守为攻的契机。
他想要拉开两人的间距，葛莱摩亚却跨步上前，维持对自己最有利的距离。
高里手中的剑是把来历不太清楚，但威力相当强大的魔力剑，再加上他剑术的本领，还以为他应该可以简简单单砍下葛莱摩亚的爪子，没想到……
此时，葛莱摩亚踏出一步。
咻！
四周划过一阵破风的劲响。
尾巴！
葛莱摩亚长长的尾巴，朝高里脚下甩去。
可是——
高里趁这一瞬间向后退开。
葛莱摩亚姿势不稳，无法行动。
高里把剑一挥。
锵啷！
一击之下，葛莱摩亚的几只爪子支撑不住而折断，飞到空中。
好机会！
就在我这么想的时候，高里却退开一步，跑到攻击范围之外。
然后——
唰！
葛莱摩亚折断的爪子，再度伸长到原本的长度。
原来如此……
真是个难缠的对手。
虽然我也想用魔法掩护高里，不过要是弄不好，可是会连他一起牵扯进去，而且最重要的是——
我可不认为索纳肯老爷爷会容许我这么做。
其实，此刻他已经来到我的身后。
好极了！
「冰窟茑！」
我没有确认对手的身影，直接转过身去，把手按在附近的树干上，一边退后一边击出念好的魔法。
蔓延的寒冰蔓藤，把树干、地面和草都冻结住。
可是——
我转过身之后，视线范围内却不见索纳肯的踪影。
但即使如此，
他的气息却依然存在。
到底在哪里？！
我连忙探查他的气息——
「在上面？！」
我一抬头，看见向天空耸立的林木间，有个高高浮在半空中的黑影。
「冰之矢！」
这次反过来，是索纳肯向我击出寒气的箭矢。
「火炎球！」
轰！
声音响起的同时，一个火球飞过来，和冰之矢撞击在一起炸裂开来。
红色的火焰四处飞散。
施法的人是——爱莉雅？！
爆裂开的火焰烤焦了森林里的树叶，烧灼到身在高处的索纳肯。
「晤？！」
火焰另一头传来他痛苦的哀号。
好，就趁现在！
我连忙念诵咒语——
「青魔烈弹波！」
然后朝火焰处击出魔法。
火焰遮住了视线，让我看不见索纳肯，不过他应该无处可逃才对。
蓝色的光芒贯穿火焰——不过，我却没有命中的手感。
没有打中？！
「冰之矢！」
索纳肯的声音从另一个方向传来。
他什么时候移动过去的？
我反射性地躲到附近的树干后方。
可是——
「啊——」
这次换爱莉雅发出哀号。
糟了！
我一看，离我稍微有段距离的爱莉雅屈膝跪在地上。
她大概是被冰之矢直接击中，小腿以下被结霜的冰覆盖住。
索纳肯离她有段距离，但仍然位于森林边缘。
这家伙究竟是在什么时候、用什么方法移动？
如果是用浮游的法术，移动时应该会稍微多花点时间才对啊——
「居然在森林里用火球术，你还真是乱来啊。」
索纳肯一边说，一边靠近爱莉雅的方向。
随风传来的轻微声响，无疑是索纳肯念咒的声音。
糟糕，他打算先解决爱莉雅吗？！
我不能放着她不管，但是现在开始念咒也已经来不及了。
剑也被冰冻在森林中，让我无法冲上前牵制索纳肯。
既然如此——
「青魔烈弹波！」
轰！
突然间。
一道散发着蓝光的冲击波突然飞过来，把索纳肯的身体击飞。
「——？！」
索纳肯重重跌在地上，但仍然尽力爬起身。
他带着憎恨的视线望向——
「老爷爷，这样不行啊。
「对美女温柔可是男人的义务喔。」
那是个我没看过的男人。
他看着索纳肯，一副装腔作势的姿态。
「唔……」
索纳肯来回看了看我和这男人。
看来他大概知道自己居于劣势了吧。
「葛莱摩亚，撤退！」
索纳肯拉开嗓门大叫。
铿！
另一头传来爪子和剑刃交错的声音。
「呃？！」
高里不知道是被压倒，还是失去平衡，整个人背部朝向对手倒在地上。
葛莱摩亚见机不可失高高举起爪子。
可是——
「葛莱摩亚，撤退！」
索纳肯的声音再度响起。
葛莱摩亚的动作稍微露出一丝犹豫。
在这瞬间，高里身体一扭，把右手中的剑朝葛莱摩亚向上挥出。
乒！
可是对方也不是好应付的。葛莱摩亚轻轻松松地用右手的爪子，接下高里在不稳定的状态下挥出的一击。
只不过——
高里利用挥剑的动作，继续扭转身体。
左手上光芒一闪。
「啊——」
葛莱摩亚轻声哀号着向后退开。
然后整个人仰身倒在地上，一动也不动。
他的眉心插着一根像针一样的细长物体。
这东西不是别的，正是刚刚被高里砍断的爪子。
原来高里倒地的时候，左手捡起掉落地面的爪子，先用剑牵制对手，再趁机将爪子掷出。
不知道他是事先就打着这个主意，还是误打误撞碰巧蒙到。
「……」
索纳肯知道葛莱摩亚已经气绝，立刻无言地冲进森林，消失无踪。
虽然我很想趁这个机会解决掉他，但是过分地穷追不舍可能会招致反效果，而且爱莉雅的情况也令人担心。
我跑到爱莉雅身边，查看被冰之矢打中的地方。
幸好她穿着靴子和长裤，伤势并不是很严重，但也不能放着不管。
「看来得先帮你暖一暖脚……」
「喂，没事吧？」
那个陌生男子似乎很担心地问道。
我转过头去对他说：
「还是先急救要紧。
「等一下再听你自我介绍。」
「我叫迪劳。」
这男人这么说着自己的名字，把一根木柴扔进火堆中。
我们收集附近的木片生起火，让爱莉雅取暖，
他的年纪约二十岁以上，黑色的头发，黑色的衣服，身材有些削瘦。
要是他把外表打理干净，或许看起来还会帅气一点，可惜他一脸稀稀疏疏没有剃干净的胡子，又穿着皱巴巴的衣服，整个人邋里邋遢。
「那个……刚才真是多谢了。」
爱莉雅把冻僵的脚就着火堆取暖，一边向迪劳微微点头示意。
他挥了挥手说道：
「没什么，不用放在心上啦。
「碰上那种场面，搭救美女可是男人的义务喔。」
他语气轻佻地说。
「对了，你的名字是？」
「我叫爱莉雅。」
「那两个人是你的随从吗？」
「喂！」
我出声抗议，眼神满是不悦。
「的确是如此。」
「喂！」
「只是开个玩笑而已……」
爱莉雅看到我的脸色很难看，摆了摆手说道：
「他们两个人要协助我前往克里姆佐。」
「克里姆佐？！」
迪劳听到她的话，睁大眼睛说道：
「这么说，难道你们也是受到协会的委托？」
「也是？这么说你也是这样？！」
我从旁插口问道。迪劳瞪着我说：
「我先告诉你，俊男美女在交谈的时候，不是俊男美女的人有义务自制，千万不能插嘴。」
「你说什么？！」
「啊啊，莉娜，冷静一点！」
我不禁大叫着开始发飙，高里连忙拉住我。
「啊，我来介绍一下。
「这两位是莉娜·因巴斯小姐和高里先生。」
就在爱莉雅笑容满面地介绍我们的时候……
啪哒啪哒啪哒！
迪劳远远地向后退开，发出粗重的脚步声。
他一副惊魂未定的样子，看着我说道：
「莉娜……因巴斯……
「不对，莉娜·因巴斯女士？」
「是啊。」
「就是那个莉娜·因巴斯？」
「你说『那个』让人听了不太痛快，不过我想我就是你说的那个莉娜·因巴斯。」
「啊啊啊啊！」
我一脸不高兴地这么回答。此时迪劳突然伏在地上说道：
「非常抱歉，不知者无罪，
「我的言行一再地冒犯你，拜托请原谅我，饶我一命啊！
「我把身上的旅费全部交给你！」
「给我等一下！」
这家伙到底听到什么有关我的传闻啊？
「那、那个，迪劳先生。
「你也用不着这么害怕。
「她这个人并没有传闻中那么糟糕……」
爱莉雅一脸伤脑筋的样子说。虽然我并不在意，不过这实在算不上是什么辩护。
迪劳往爱莉雅的方向爬行过去，两手搭在她的肩上，一本正经地悄声说道：
「不行啊，爱莉雅，
「我不知道你发生了什么事，不过可别和这种人来往。
「万一被莉娜·因巴斯传染了怎么办？」
「哪有这种事啊！」
「啊啊，她听到了。」
迪劳听到我的吐槽，再度跑开。
这、这家伙……
「好啦好啦，用不着这么担心，我和她一起旅行很久了，
「不过……」
高里用开朗的语气帮我说话——
然后沉默了一会。
过了一阵子之后……
他抓着头说：
「呃，我什么都没说……」
「不要用阴沉的语气说这种话！
「你这样说，简直就像是和我一起旅行都没什么好事嘛！」
「那我问你喔，莉娜，我跟你一起旅行之后，有遇过什么好事吗？」
唔……
这么说的话……呃，可是……
「这、这个嘛，总之……」
我不禁转开视线，看着爱莉雅说道：
「爱莉雅会这么做是有原因的。
「她非得去克里姆佐一趟不可。」
「有原因？」
「是的……」
在迪劳的追问下，爱莉雅再度断断续续地开始解释事情经过。
「嗯嗯，原来如此啊……」
爱莉雅解说完毕之后。
迪劳不知何时又挨到了火堆旁边，用大拇指搔着自己的下巴说道：
「不过，爱莉雅小姐。
「如果你要去克里姆佐，我给你一个忠告。
「劝你们不要沿着道路前进比较好。」
「咦？为什么？」
「嗯，我想你们应该猜到了，其实我也是个魔导士。
「我受到协会的邀请，前往克里姆佐。
「报酬虽然只有一丁点，不过我缺钱嘛，而且既然是协会的要求，当然没有理由拒绝。
「可是呢——
「从这里往前走半天的路程，就会遇上国王的军队。
「他们好像遭到下级恶魔和上级恶魔的游击战术攻击，困在那里没有办法前进。」
被恶魔攻击？！
我听到迪劳的话，不禁皱起眉头。
如果这是索纳肯干的好事也就罢了，不过这家伙之前应该在到处找我们才对。
既然如此——
最好是预设凯拉司阵营里，还存在和索纳肯能力相当或更强的对手比较好。
看来国王的军队未必能轻松获胜。
就在我思索着这些事的时候，迪劳仍然毫不迟疑地继续往下说。
「所以呢，那些家伙为了对抗恶魔，就假借上头的名义，把碰巧路过的魔导士全都征召过去。
「而且还没钱可拿。
「我也是被征召的魔导士之一。在那些一副神气兮兮、脑袋又顽固不通的军人底下做牛做马，可不是好玩的事。
「我当然赶紧就开溜了——
「结果就遇到你们。
「如果你们一定要比国王的军队先到，那就不能被他们征召。
「所以，我看你们还是别走这条路吧。」
原来如此，这倒是没错……
「话虽然这么说。
「不过我们要是另外绕道，不走这条道路，那会兜一个大圈子。
「这样得花几天才能到克里姆佐啊……」
我一边说着双手抱胸。
要是不想被国王军队征召而特意绕远路，结果到达克里姆佐时，一切都已经结束，那也没有意义。
「或许……」
稍微过了一会儿。
爱莉雅突然这么说：
「或许有办法哦。」