会如此命令自己孩子的父母，请记得这件事。
「结婚」这件事，是没有办法听父母之令去做的！
这种没道理的命令，简直就像被不讲理的坏蛋硬逼着签下借据一样。
安多塯·C·德兹瑞理（MC877~945）
月海王国第三十三代首相（937~939），剧作家。
——晓帝国。
其正式名称是「黄金破晓之国」，皇都为「金之都吉欧多」。晓帝国拥有约四千多年的历史，是大陆上首屈一指的大都市。
占地广大，林立的建筑物如棋盘般工整。位处中心的是女工居住的城堡——「至高天酋铎」，城堡周围则住着与女王有血缘关系的「金之眷属」，这些贵族们的宅邸将整座城堡层层包团着。
而在这些贵族的豪宅当中最为华丽的，是与皇族血缘最为亲近的吉昂什鲁侯爵家。
这一天的早晨，餐桌上的气氛就如同吉欧多当日的天空一般阴郁。
「总而言之，快点结婚吧，亚菈贝丝卡。」
前吉昂什鲁侯爵萨乌鲁·吉姆·德里卡斯一边将整只烤稚鸡放入嘴中咀嚼，一边说道：
「你明明都已经继承了吉昂什鲁侯爵家督的位置，到底什么时候才要定下来啊？到了十七岁这年纪，就要有一个丈夫，你连这点常识都没有吗？」
「是呀，亚菈贝丝卡。」
「你也真是的，亚菈贝丝卡。」
听到自己的名字被重复说个不停，亚菈贝丝卡·亚鲁·吉昂什鲁一等侯爵将军的叹息在汤盘表面形成涟漪。
『随便跟什么人都好，总之快点结婚！』这是她每天早上听到已经烦了的话。
「父亲大人，还有爱蕾薇亚母亲大人、席莲娜母亲大人、派珀母亲大人。」亚菈贝丝卡将沉重的银制汤匙放在桌巾上，挺直了背看着她的家人。
围绕父亲而坐的三名女性，每一个都是亚菈贝丝卡的母亲。
晓帝国里，有着身份越高、拥有的配偶就越多的习俗；而且不限于男性，女性也拥有同样的权利。像第一夫人爱蕾薇亚，便是拥有七个丈夫的风流女性；而兴趣是刺绣，文静的第二夫人席莲娜也有两个丈夫。不过与其说是配偶，实际上比较像是随一时的心情所定下的契约。
而且爱蕾薇亚是萨乌鲁的亲妹妹。对帝国人来说，跟长兄结婚是理所当然的事。
但是，亚菈贝丝卡并没有因此而拥有丈夫。
一般而言，在帝国人出生时，第一个配偶的人选就已经决定好了。然而对吉昂什鲁家来说，很不幸的是，萨乌鲁除了亚菈贝丝卡之外，并没有其他子嗣。
「对不起，没有生个兄弟给你啊！」
巨大汤盘里所盛装的，是浸在汤汁里、翻着白眼的乌龟。萨乌鲁一边满足地望向汤盘，一边说着：
「父亲和母亲们都很努力想生个弟弟给你。」
「真的很努力喔！」
「是啊，真的很努力呢！」
「所以才每天都帮你父亲准备龟汤，三个人轮流——」
「请别再说下去了！」亚菈贝丝卡举手阻止三位母亲继续说下去。不管怎么说，这绝对不是一大早会让她想听的话题。
总而言之，四个人的努力落空，吉昂什鲁家除了亚菈贝丝卡之外，一个孩子都没有。也因为这样，亚菈贝丝卡虽然身为女性，却不得不继承以军阀闻名的吉昂什鲁家侯爵将军的位子。
虽说如此，亚菈贝丝卡并不讨厌继承家业。
她本来就下定决心要成为军人。虽然她不认为自己适合侯爵将军的位子，但是担任普罗西翁元帅的所领导的游击队队长，作为「骷髅王的六只眼」之一，对她而言倒是非常愉悦。
之前在波斯罗，她成功扭转了长年处于劣势的北方战局，使当时几乎守不住的原斯拉法特军需据点——西顿，在差点沦陷时保住了。这个功勋让她在帝国首都吉欧多备受赞扬，而她的长官，巴鲁巴利亚皇子，更封给她新领地。
长期侍奉在巴鲁巴利亚皇子身边的亚菈贝丝卡也感觉得到，获得「银都卡西帕斯」对他而言具有重要的意义。如此一来，一向受到轻视的巴鲁巴利亚，在六位帝国元帅中的发言权自然便会增加，代表他不再是过去那个「用完即丢的元帅」。
对亚菈贝丝卡来说，这一切都是让她很高兴的喜事。
「所以我说啊，你要尽快结婚！」
——只要没有人提到「结婚」这件事的话。
「对父亲来说，无论我的丈夫是谁都好；但是对我来说，无论是谁都不好。」
亚菈贝丝卡挺起娇小的身躯，虚张声势地抬头望着身材足足大了她两倍的萨乌鲁。
「如果有好的邂逅，我会考虑这件事；不过问题是我没遇过好的邂逅啊！」
「说这什么话？你不是整天腻在军队里吗？」
只见萨乌鲁瞪大了眼睛，盯着亚菈贝丝卡。萨乌鲁一板起脸，可是恐怖到小孩一看见就会哭出来，不过对已经看惯他的脸的亚菈贝丝卡来说，一点也不具威胁性。
「军队是男人待的地方，到处都充满着具有如钢铁般的精神与肉体、受过规律严谨锻炼的男性！你不就身在男人随你挑、任你选的地方吗？」
「是啊，亚菈贝丝卡，这些男人可都是任你挑喔！」
「任你选喔！」
过去似乎只有萨乌鲁一个人可挑的母亲们用羡慕的口吻，接二连三地喊着。
「真遗憾，我并不认为现在的工作场所是丈夫候选人的养殖池。」
「失敬、失敬！我都忘了你是追随着巴鲁巴利亚殿下、作为『骷髅王的六只眼』之一，使帝国军声名远播的晓将，难怪这些男人你都不放在眼里啊！」
萨乌鲁将巨大的椅子朝亚菈贝丝卡挪去。
「怎么样？晓将里头有没有你中意的家伙啊？」
亚菈贝丝卡傻眼地看着萨乌鲁。想必自从从军队退役、进入内阁之后，她父亲的时间跟金钱都多到不知道要怎么用吧！
「朱利安得·伍戈你觉得怎样？那家伙不是长得挺帅的吗？」
「的确是长得很帅，但他不是偶像演员吗？」
亚菈贝丝卡的脑海里浮现出同袍朱利安得伍戈的长相。
作为帝国晓将「骷髅王的六只眼」之一，一等伯爵将军朱利安得·伍戈的确如萨乌鲁所言，有着格外俊秀的面容，但亚菈贝丝卡从来没想过要成为他的妻子。
原因是，除了拥有首屈一指的「光之将军」的光环之外，人称「钻石之齿」的朱利安得，副业是舞台剧演员。
他受欢迎的程度，在金之都内简直是所向披靡！当他要出征前往波斯罗时，首都的大道上涌入大群拿着手帕拭泪的少女，让部队几乎无法前进。
虽然他的确是个好人，可是闪闪发亮成那样的牙齿，让人一看就不舒服（但是少女们似乎都喜欢他那两排闪闪发光的牙齿）。
「那硬派的比尔吉利欧·欧托贾普怎么样？」
「父亲也晓得吧，欧托贾普二等公爵已经有妻子了。」
「配偶有几个都无所谓，像你这样没有配偶的才是个大问题！」
「我没有办法接受！」
亚菈贝丝卡面无表情地喝着佣人送上的餐后咖啡。
比尔吉利欧·欧托卖普三等公爵将军有一位名叫嘉亚德丽的妻子。特别的是，虽然身在拥有复数配偶是家常便饭的晓帝国里，比尔吉利欧却遵守着一夫一妻制。
虽然比尔吉利欧拥有「骷髅王的六只眼」中最强的实力，是帝国军最强的火将，但遇到大他一岁的青梅竹马兼醋坛子的嘉亚德丽，就完全没辄了。
还是算了吧。
眼看亚菈贝丝卡兴趣缺缺，萨乌鲁只好赶快把话题转到其他人身上。
「对、对了，马歇吉尔呢？他可是少数性情温和却个性开朗的好青年呢，你不是也对他满有兴趣的吗？」
「多卡斯·马歇吉尔吗？的确，我是常常跟他聊天……」
多卡斯马歇吉尔一等子爵将军是六名晓将中唯一的风使者。也许是风使者的宿命使然，他一直给人飘忽不定的印象，而且有随着占卜结果改变生活方式的习惯。也就是说，多卡斯是个按照占卜决定事情的人，不管是早上起床要用哪一只脚先下床、要不要参加今天的会议、要吃什么……全都用占卜决定！
「既然父亲都这么说了，那下次去给他做恋爱占卜吧！听说他偷偷开了一家店。」
根据晓将们的传闻，多卡斯在亨德里的小巷里有一间占卜店，深受女性欢迎，时常发生预约额满的状况。
不过，这传闻究竟是真是假，谁也不知道。没人有勇气敢向他本人确认。
「嗯，这样啊……」
萨乌鲁已经呈现放弃的状态，很「礼貌性」地顺便提了一下最后一位晓将。
「伊兹好像不适合你。怎么看，都觉得他是个御宅族。」
「对御宅族抱有偏见不好喔，父亲。」
亚菈贝丝卡对于没多想就出言替伊兹辩解，感到有点后悔。
在大都是黑发黑眼的帝国人之中，伊兹的容貌就像亚菈贝丝卡的娇小一样特别。其中最引人注目的就是他的白发。虽然身为晓之一族里的一员，但他拥有非常罕见的基因突变体质，也因此他的魔力比其他的兄弟们高出许多。
伊兹的嗜好是搜购自己感兴趣的物品。最近他迷上的是火车模型，而在这之前则是买下了不少某个著名书籍插画家的原稿，并且热心地为那位画家加油。他的收藏品数量已经多到可以开博物馆的程度，而花费的金额自然也不是小数目。
依斯墨利尔伊兹虽然身为帝国名门的继承者，但由于他奇特的嗜好，外界都认为伊兹家到他这一代就要绝后了。
「伊兹这个人虽然有意思，但他自己已经公开说过『会动会讲话的女人只是噪音罢了，真正的女人仅限于画在纸上的』、『我不结婚。不是办不到，是不想结婚。我也不想交女朋友，因为这世上不存在能了解我的优点的女人』了。虽然很可惜，不过我也无法了解他的优点。」
「也、也对啦……」
偶像演员朱利安得伍戈。
怕老婆的比尔·欧托贾普。
占卜成瘾的多卡斯·马歇吉尔。
还有挥霍的御宅族，依斯墨利尔伊兹。
这四个人再加上亚菈贝丝卡与巴鲁巴利亚的副官雪菈·黑明古斯塔，正是「骷髅王的六只眼」。
（好了，该怎么结束对话才好呢？）
亚菈贝丝卡将咖啡喝完，开始考虑是否可以抽身了。反正这种对话每天都要上演很多次，不差这一天。
「但是，对象也不只有晓将啊！那个，你跟殿下呢？处、处得怎样？」
（还没完啊！）
亚菈贝丝卡的脑海里，浮现出那位在传闻中被说是『不说话的时候，看起来还算人模人样，但是只要一不理他的话，还不如一个装满咖啡豆的帆布袋』的上司的模样。
「说正经的，你啊，跟殿下怎么样？」
「……父亲，我跟巴鲁巴利亚殿下并没有要好到需要您担心的地步。再说，殿下已经有妻子了不是吗？」
「不不，还只是未婚妻而已。殿下说自己的伴侣他要自己找，把侍从的意见都抛诸脑后了。」
「原来如此。」
这个话题可以告一段落了。见亚菈贝丝卡从椅子上起身，众人纷纷以诧异的表情望向亚菈贝丝卡。
「亚菈贝丝卡，你要到哪里去？我话还没说完呢！」
「关于这点，我的意见跟殿下一样。自己的对象要自己找，我不想听从别人的命令。」
「既然这样，我要跟你断绝关系！」
萨乌鲁以粗大的手指指向亚菈贝丝卡。
即使大胆如亚菈贝丝卡，此时也只能瞠目结舌地看着萨乌鲁。
「父、父亲……」
「现在开始，你便跟吉昂什鲁侯爵家断绝关系了。从今以后，只要你一天没有伴侣，就不准踏进这房子一步。」
亚菈贝丝卡感到莫名其妙，一脸担心地望着萨乌鲁。
「我已经继承了吉鲁什鲁家的家督……」
「那就还给我！」
萨乌鲁看起来十分激动混乱。
因为担心父亲的血压会升高，亚菈贝丝卡尽可能地用温柔的声音对他说：
「父亲，请您冷静点。我并不想跟比自己弱的男人结婚，但要找到比我强悍的对象有多难，父亲您应该也晓得。」
「那就去找比你强的家伙！」
萨乌鲁跳上餐桌大吼。
桌上的昂贵瓷盘由于承受不住萨乌鲁巨大身躯的冲击，全都碎了。萨乌鲁的三名妻子以及独生女，目瞪口呆地望着他。
餐桌成了现任军务大臣萨乌鲁·德里卡斯·亚鲁吉昂什鲁个人表演秀的舞台。
「什么……？」
「世界是很广大的，比你强的男人比天上的星星还多！没错，去寻找比你强的家伙吧！就算不是帝国人也没关系。」
「……您还清醒着吗？」
父母有时总是会说出让孩子意想不到的话。此时亚菈贝丝卡开始想着距离家里最近的脑科医院在哪里，还有吉昂什鲁家的祖坟又在哪里？
（比我强的男人，很难遇到吧……？）
「对了，刚好附近平等都市联邦国的『野生之坟』市有魔枪手们的决斗祭。每年到了这个时候，魔枪手们为了提高自己的等级，都会去那里进行决斗。想想还真是怀念啊……以前我总会在那里抢等级，也是在那里跟你妈相遇的。」
萨乌鲁开始讲起自己的罗曼史了。
「跟母亲相遇？」
亚菈贝丝卡想都没想过，父母亲的恋情萌芽地点竟然是在决斗祭上。由于曾听说过自己的生母是女佣，所以她一直都以为是父亲霸王硬上弓，对当女佣的母亲主动出手的。
「那，父亲赢了母亲吗？」
「没有，你妈很强喔。年轻的我被穿着围裙的你妈揍得体无完肤，也因此迷上她的强悍。当时你妈一边哭着，一边被我抓住脚，好不容易用腰带绑住她，这才成功的呢！」
「腰带？」
亚菈贝丝卡不禁哑然失笑。堂堂晓帝国军的元帅，居然如此卑鄙，用腰带绑住女佣……这可是一段难以向过去的部下启齿的历史啊。
或许是察觉到亚菈贝丝卡想偷偷转换话题的意图，萨乌鲁深吸了一口气，清清喉咙道：
「总、总而言之，把夺冠的男人带回来，然后就跟他结婚！」
虽然觉得父亲的建议非常愚蠢，亚菈贝丝卡还是觉得自己应该要问清楚。
「那么，假如那个决斗祭最后是由我夺冠呢？」
「这、这样的话，你就带第二名回来！听清楚了，你绝对要跟参赛者结婚。明白吗？亚菈贝丝卡！」
（我半个月之前才从波斯罗回来，好不容易才得到睽违两年的休假……）
无奈地把想说的话吞下肚，亚菈贝丝卡告别了在餐桌上意气风发的父亲，安静地退出早餐室。
反正继续待在家里的话还是会像这样天天被逼着要结婚，难得的休假肯定也会因此泡汤。
（既然如此，那就出门旅行吧。）
——于是，亚菈贝丝卡·吉昂什鲁一等侯爵将军便决定前往平等都市联邦国。
*
「……逃跑了？」
当眼前的男子向雪菈报告时，她并没有询问「是谁」、「什么时候」、「往哪边」等等问题。
对身为晓帝国北军司令副官、同时也是继承荣耀的黑明古斯塔三等伯爵将军家督的她来说，问都不用问就能猜到，逃跑的人绝对是她的长官，巴鲁巴利亚·尼欧·V·普罗西翁元帅。
她的长官有逃跑习惯已经是众所皆知的事实，加上由他统率的军队正在休假，所以这次的逃跑已经是可以预期会发生的事了。
对着跪在地上的侍从们，雪菈并没有刻意使用粗暴的声音说话。
「反正开始休长假，他一定是悠哉地提升等级去了。咖啡祭才刚结束，他到底在急什么？算了，也大概知道他会去哪里，我会在事情变严重之前带他回来的，你们可以退下了。」
没有因为让巴洛特-加龙省逃掉而遭到责备的侍从们，带着捡回一命似的表情回到各自的工作岗位上。
（他的目的地恐怕是平等都市联邦国的南部都市「野生之坟」吧。喜欢决斗的巴洛特-加龙省是不会错过那场决斗祭的！再说，乖乖待在至高天酋铎的话，等着他的也只有相亲而已。）
虽然咖啡祭结束之后，远征波斯罗的巴洛特-加龙省军便正式开始休假，但士兵们可以放假，司令官却不该跟着放假。再怎么说，他都是现任女王贝亚德莉洁的亲哥哥，晓帝国的第六皇子。
虽然他有五个未婚妻，却从没跟任何人举行过结婚典礼。街头巷尾都在谣传女王陛下已经对他下了愤怒的敕令。
（本人都跑了，已经安排好的跟贵族大小姐们的相亲也得取消了。）
不只如此，和等了他将近十二年的表妹亚丽顿莎小姐的婚礼也必须延期。
（虽然不应该这样想，不过还好巴洛特-加龙省如往常一样地逃跑了。）
雪菈的心里悄悄地松了口气。
虽然知道自己不可能成为他的结婚对象，但眼睁睁看着喜欢的对象结婚实在是很痛苦。
「好啦，事到如今也只好快快出发、快快把他带回来吧！」
雪菈取出外出旅行时必定随身携带、大小足以轻松装入人偶的包包，熟练地开始收拾旅行用品。
本来她应该是要带着一个小队一起去的，然而巴洛特-加龙省去的平等都市联邦国是这个大陆上唯一的完全中立地带；不用说是穿着军服了，不管是职位多高的军人，在那里都无法进行（表面上的）军事活动，带整个部队过去只是徒增自己的麻烦而已。想在平等都市联邦国活动，连她都必须伪装成平民了。
「请给我到库朗比特的头等票两张，还有两张库朗比特到野生之坟的船票。」
雪菈连一个随从都没带，假装成观光客买了火车票。
蜘蛛网般的铁路由金之都吉欧多向外延伸至四面八方。而晓帝国之所以会投下巨大的资金，在短时间内将铁路普及化，其实是有地理形势的考虑的。
对国土位于大陆最南端的晓帝国来说，其南方或西方都没有邻国，故只需和东方、北方的国家协调，就能很轻松地建立起非常便利的铁路网。
「啊，回程要在这个包包里装满蕾丝和棉布回来。」
雪菈和爱女「小雪菈」占了两个头等舱座位，她出神地望着车窗。
平等都市联邦国的位置大约位于月海王国与晓帝国之间。正如其名，平等都市联邦国是由完全中立的都市国家所组成的共同体。
他们对各国都保持中立态度，主要在中介国家之间的贸易，并提升自己的利益。
像月海王国与晓帝国这些年偶有战争，两国若完全中断贸易，各自的经济可能就会出现问题。但只要经由中间国作为媒介，晓帝国还是可以出售东西给月海王国；同样的，月海王国也是。
平等都市联邦国就是这样的角色。虽然必须付给平等都市联邦国中介费，但总比两国完全断绝贸易往来还要来得好。只不过这也不是什么好事。月海王国和晓帝国偶有摩擦、发生战争，很明显地是人为因素在操控。
大家都知道，不论是晓帝国或是月海王国，都只是对这种现象睁一只眼闭一只眼而已。非但如此，在国家的议会中，不但没有驱逐有后台的议员，反而倒过来用怀柔的方式拉拢他们，根本是无止尽的恶性循环。
晓帝国跟月海王国的政治问题，雪菈虽然大致了解，但她认为军人不需过度涉入这些事。
无论怎么说，如果没有平等都市联邦国，那她就没办法买到月海王国生产的蕾丝跟优质碎花棉布了。
（要不是因为这样，谁想特地为了带那个混账巴洛特-加龙省回来而大老远跑去野生之坟啊？野生之坟是平等都市联邦国南部最大的港都，那里不只有月海王国的产品，还集合了来自斯拉法特跟北部的稀有商品，连贝蒂的蕾丝都有！）
一想到月海王国的优秀蕾丝工匠贝蒂的作品，雪菈就更陶醉了。
野生之坟有一间直接跟贝蒂进货的小杂货店！
（为可爱的小雪菈所做的结婚礼服，果然还是得用贝蒂做的蕾丝才合适呢！这么长的休假可不常有，这次一定要完成它。）
雪菈彻底忘记此行的真正目的。下了火车，完全不在意自己巨大的身躯单手抱着人偶看起来有多奇怪，她悠哉地往搭船的地方走去。
搭乘火车横越晓帝国，到了名为「库朗比特」的港口城市之后，再搭船到野生之坟，是最快的路线。在如优美的水蛇一般蜿蜒的琵萨河上，数千年来都有定时在行驶的航班。而且，以前使用曳船道或是人力划桨的帆船最近都换成了汽船，原本需要半个月的航程，现在只需花费五到七天的时间。
雪菈兴高采烈地上了船，忽然被一个熟悉的声音叫住。
「您该不会是……黑明古斯塔伯爵将军吧？」
雪拉回过头。
「唉呀，是你啊！」
「久疏问候了。」
叫住雪菈的正是她的同袍，亚菈贝丝卡·吉昂什鲁一等侯爵将军。
虽然亚菈贝丝卡的爵位比雪菈高，但她的一等侯爵地位是由吉昂什鲁家代代世袭而来，并不代表她本身的实力。实际上，在继承吉昂什鲁家的家督之前，她的爵位是二等子爵。
因此，即使亚菈贝丝卡现在地位已经比雪菈高，她对雪菈的尊敬仍未改变。
「您是来旅行的吗？」
正想问亚菈贝丝卡同样的问题，没想到却是对方先开口，雪菈一时语塞。
「呃……不、不是的，我是那个……工作！对，是工作啦，我是去带那个混账巴……不，我是说带我们家的殿下回去。」
「这样啊。」
晓得巴洛特-加龙省有逃跑怪癖的亚菈贝丝卡，轻轻地点了点头。
「话说回来，你呢？要去野生之坟观光吗？」
「不，不是，那个、那个……」
这时，总是一副扑克脸的亚菈贝丝卡彷佛被揍了一拳似的，说话开始吞吞吐吐。
「呃……对了，决斗祭！没错！我想去参加决斗祭，提高等级！」她大声地回答。
雪菈眨了眨眼，因为亚菈贝丝卡很少会这么大声地说话。
「巴鲁巴利亚殿下一定也是要去参加决斗祭吧？因为殿下非常热衷『决斗』。」
「是、是这样没错，所以我才不得不去带他回来。事实上我一点都不想去啊！哈哈哈哈哈~~」
为了巴洛特-加龙省来到大海另一端的雪菈，慌慌张张地接话。
（糟了，用公费出远门买蕾丝的事，可不能让同袍知道。）
不晓得雪菈此行另有目的的亚菈贝丝卡道：
「还真辛苦呢，如果可以的话，我来帮您找好吗？」
「不、不用了，没关系！那个笨蛋……我是说殿下的事是我这个副官的责任，不应该麻烦你。」
雪菈感到越来越焦急。
（惨了！竟然在这种地方遇到亚菈贝丝卡……）
一问之下，才发现亚菈贝丝卡跟巴洛特-加龙省一样，都是要去野生之坟参加格斗祭；这样一来，雪菈就非得和她一起行动不可了。
（事情怎么会这样？那我不就不能去买贝蒂的蕾丝了？有没有带回那个混账巴洛特-加龙省根本没关系，重要的是我宝贵的休假要泡汤了啊！）
总之不想个法子与亚菈贝丝卡分开行动不行。为了不让亚菈贝丝卡发现自己的私事，雪菈谨慎地思考着。在船到达野生之坟之前，如果想不出分开行动的借口的话……
（不过话说回来……）
雪菈望向身旁正凝视着大海的亚菈贝丝卡。
亚菈贝丝卡的颈上系着黑色的缎带，穿着下摆宽长的男性礼服，以及合身的外套，再搭上相同质料的长裤。之所以会特地穿上当地的男性服饰，大概也是想避免引起他人的注意（晓帝国的民族服饰实在是既华丽又显眼）。这样的她看起来就像是来自月海王国的小少爷一样。这也是雪菈第一次看见身着军服以外服装的亚菈贝丝卡，所以刚才她被叫住的时候，一时之间几乎认不出对方。
（对了，听说生下她的母亲是月海王国人，难怪亚菈贝丝卡会这么适合穿这样的衣服。）
在无论男女都有着褐色肌肤且身材高大的帝国人眼中，亚菈贝丝卡看来格外娇小，肤色也比帝国人来得雪白。如果她跟贵妇一样盘起头发，穿上马甲及洋装，应该会变成让人惊艳的贵妇吧！
雪菈以带着几分羡慕的眼神凝视着亚菈贝丝卡的侧脸。
（真好呢！亚菈贝丝卡娇小又可爱，一定不会像我一样，在精品店找不到合适尺寸的衣服、甚至连男人的鞋都穿不下；也不会发生一骑上马，马就口吐白沫倒地不起、或是坐个电梯，却害电梯动不了之类的事。）
当然，雪菈也明白亚菈贝丝卡花了多大的努力才能在崇尚实力至上主义的帝国军中维持长官的尊严。
九岁就初次上阵，拥有超群魔力的亚菈贝丝卡既有魔法天份、又有实战的功绩。由她负责率领特殊部队中最需要机动力的游击队这点，便可窥见她的实力有多么坚强。
但是，人类这种生物就是这么可悲，无论任何事情都是依外表进行判断的。身为女性的亚菈贝丝卡，个子既娇小，又是高阶贵族，不难想象有多少人会认为她的实力不及她的头衔与地位。事实上，雪菈曾与亚菈贝丝卡进行过一对一的魔法战，预测亚菈贝丝卡会轻松获胜的人真是少之又少。这对雪菈跟亚菈贝丝卡两人来说，都是不幸的事——
也许正因为如此，所以亚菈贝丝卡对雪菈特别尊敬。
「不过，能够和雪菈前辈同行让我稍微松了一口气，这是我第一次到平等都市联邦国。」
亚菈贝丝卡有点害羞地说。
「而且这也是我第一次参加国外的决斗祭。至今为止都只有跟帝国人打斗过，所以稍微有点紧张。」
接着，亚菈贝丝卡的表情突然一变。
「说到这个，听说前辈您以前曾在比雷朱恩举办的不分国籍决斗祭中夺冠，真是太厉害了！请容我表达敬意。」
「那时候既没有什么厉害的人参加，而且很不可思议的是，巴洛特-加龙省跟其他流浪的魔枪手以及佣兵们通通没有出现，我只是运气好侥幸拿到冠军而已。」雪菈有点困扰似地左顾右盼。
雪菈晓得亚菈贝丝卡很崇拜自己。不过，她崇拜自己的心情，却让现在的雪菈觉得有点不舒服。
这是因为亚菈贝丝卡拥有她所憧憬的一切。
（亚菈贝丝卡一定是因为对自己其中一半的血统感到自卑，才会想要让自己变强吧。毕竟吉昂什鲁家是代代都担任陆军司令的军阀世家，然而继承人却是女性，而且还是混血儿的身份，很难让世人认同。）
真是讽刺呢！她想要像亚菈贝丝卡一样娇小可爱，而亚菈贝丝卡却想要像拥有纯正帝国人血统的自己一样长得又高又壮，即使混在男人之中也不会被发现。
老天爷真是坏心眼！
（不过，她笑起来明明很可爱的啊……）
雪菈看着因为不断地想要变强，导致对他人的事漠不关心，就像是戴上铁面具一样的亚菈贝丝卡，不禁感慨了起来。
黑明古斯塔家与吉昂什鲁家的关系很远，两家族是从亚菈贝丝卡被提拔至至高天酋铎担任巴洛特-加龙省的侍从之后才开始来往的。虽然年级差了很远，不过由于就读同一间私立学校，亚菈贝丝卡也算是雪菈的学妹，能让亚菈贝丝卡露出可爱笑容的人，至今为止也只有既像姊姊又像前辈的雪菈而已。
（究竟是从什么时候开始变成这样的呢？她以前明明是个很爱笑的女孩啊。）
「对了，前面就是月海王国了呢！」
为了看到海的另一端，把手举在额头上眺望的亚菈贝丝卡忽然说：
「月海王国的人也会来决斗祭吧？」
「应该会吧，那里是非战地带。」
亚菈贝丝卡微微地低下头。
「……那个少年也会来吧？」
「那个少年？」
「在波斯罗，我所指挥的少年。我曾听说他是月海王国人。」
雪菈马上明白亚菈贝丝卡说的是薛德立。
那个少年——薛德立的确是以很不可思议的方式再次和她相遇。雪菈跟巴洛特-加龙省压根儿没料到他会倒在那种地方。
「那是一场很激烈的战争，我有点在意后来发生了什么事。他帮了我很大的忙，是一位很优秀的魔枪手。殿下也曾经挽留过他，但他却说要去找人……不知道还能不能再见到他。」
雪菈点了点头。
没错，那场战争的确打得很激烈。最后帝国军跟斯拉法特军加总起来的死亡人数，达到七万人之多。当时采取攻势的帝国军，到了最后的最后，却因为一时的疏忽，不得不从北方撤退。
的确，正如亚菈贝丝卡所言，帝国军确实在许多方面都受到优秀的魔枪手薛德立的帮助，但是——
「说的也是呢。不过虽然他是月海王国人，但因为他是僧兵候补生，我想他应该不会出现在决斗祭上吧。我记得门卡那林有一条严禁任意私斗的戒律。」
「嗯，是这样啊……」
因失望而显得有些无力的亚菈贝丝卡叹了口气，这样的反应使雪菈不禁感到好奇。这么说来，当时临时入队的薛德立所被安插的位置，似乎就是亚菈贝丝卡的部队。
在雪菈视线所及的范围内，亚菈贝丝卡似乎很照顾薛德立……
「你很在意那个孩子吗？」
这是个有点坏心眼的问题。果然不出所料，只见亚菈贝丝卡双颊绯红地直摇头。
「不、不是的，只是惨烈的战争并不适合他，而且……没能跟他好好道别就分离了，有点遗憾而已……」
「这样子啊。」雪菈强忍着脸上的笑意。
她好久没见到亚菈贝丝卡脸上出现这种孩子般的表情了。
*
经过五天的航程，一转眼，雪菈和亚菈贝丝卡所乘坐的汽船已顺着琵萨河而下，来到平等都市联邦国的城市「野生之坟」。
航行在河道上，并不像海路一样会遇到巨大波浪，且不易受风向或天候影响，因此，自古以来，野生之坟的港口就很繁荣。随着往来船只的增加，开挖河岸兴建的码头也越来越多。
「好大啊！」
就连总是面无表情的亚菈贝丝卡也不禁露出惊讶的表情赞叹道。
广大的港口，不只停放沿着琵萨河顺流而下、来自晓帝国的船，还有来自内海的另一端，斯拉法特及绝对信仰中枢门卡那林的船只。
琵萨河优美的形貌，宛如蛇行般地曲折蜿蜒。从上游的港口出发，满载着烟草、米、毛织品、香料、茶叶以及染料等货物的船只，缓缓地驶入港口。
「我能体会为什么人家会说在野生之坟什么都找得到了。」
亚菈贝丝卡走下船，看着四周。
野生之坟之所以能发展成这样的大港，虽然原因众说纷纭，不过主要还是因为它几乎不受潮汐影响，加上船主与商人很早就各自独立营业，减少了商人的风险压力。也就是说，假如船沉了，商人虽然损失了货物，却不用负担船只的损失。于是保险业也开始发展了起来。
野生之坟的发达造就了许多工作机会，吸引很多劳工前来寻找工作。由于这些劳工的关系，娱乐业也随之兴盛起来。如此这般，横亘十个世纪，野生之坟依然维持着内海最大港的地位。
「小心点，搬运工有一半是小偷。」
「！」
虽然是优秀的军人，但亚菈贝丝卡毕竟也是从小备受呵护的大小姐。听到雪菈的警告，她不由得身体一僵。
夹杂在港口附近的人群中走了一阵后，出现在她们眼前的是繁杂不已的市街。雪菈跟亚拉贝丝卡付了小费给帮她们将行李运到附近最高级旅馆的搬运工之后，打算开始寻找巴洛特-加龙省。
（啊啊，那间有着美丽蕾丝的小杂货店到底在哪里呢？）
彷佛被蕾丝所呼唤一般，雪菈从刚才就开始坐立难安，无法冷静下来。
（等我啊，我的小蕾丝们！）
就在她环视四周寻找着店家的踪影时，亚菈贝丝卡忽然开口问她。
「对了，决斗祭是在哪里举行呢？」
虽然是亚菈贝丝卡随口提出的问题，却让雪菈灵机一动。
（就是这个！）
因为参加决斗祭的人不会轻易泄漏情报，这个大小姐肯定完全不晓得「塔基兹洛克」（斗鸡之意）的事。
（没错，还有这一点！）
雪菈伸出双手紧抓着亚菈贝丝卡的肩膀。
「亚菈贝丝卡，其实啊……没人晓得决斗场的地点。这个『塔基兹洛克』并不是公开赛，而是非法的决斗祭哟！」
「非法？」
完全不晓得这件事的亚菈贝丝卡惊讶地看着雪菈。
「非法？这是怎么一回事呢？」
「由于不能公开比赛，才会完全没有限制参赛者的资格。也就是说，不只是流浪的魔枪手跟佣兵，还会聚集许多犯罪者跟平常不会现身在公开场合的人，所以我并不知道确切的地点，听说连联络窗口都不明确，只能一一走访挂着公鸡招牌的『公鸡小屋』，收集相关的情报。」
「不知道地点……可是不在竞技场举行的话，要找那么广大的场地其实并不多吧？」
「其实『塔基兹洛克』被称为『地下的登龙门』是有原因的。」
雪菈发现时间有点不够，如果不赶快打发亚菈贝丝卡的话，那间小杂货店就要关门了。
「代代的主办者都是高阶精灵使者。听说他们会在举办比赛的期间内，跟精灵租借空间之中的缝隙。所以无论打斗多么激烈，外界都不会晓得。」
「跟精灵租借空间？这种事真的办得到吗？」
「我也不清楚详细的状况耶，不过据说那样的地方被称作『舞蹈场』，似乎真的存在着喔。」
（好，说明结束！）
话一说完，雪菈的心已经奔向小杂货店。
「那么，交给你啦！」
「等、等等，雪菈前辈，你要往哪边……」
「我从对面的『公鸡小屋』开始找，你去找那边。」
「请、请等一下，什么是『公鸡小屋』？」
「就是没有得到许可的地下酒吧。我们分头问的话，一定可以打听到消息的。那么，就在旅馆会合啰！」
（不过得等我办完事再去。等等啊，我的贝蒂蕾丝！）
雪菈用连据说是贝格雷公司最新开发的十八雷罗炮都追不上的速度，在野生之坟的大道上狂奔了起来。
即使途中撞飞了倒霉的报贩，也无法让她停下脚步。反正，遭受那点程度的冲撞是死不人了的，人类为了活下去，会尽一切努力的！
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈，冲啊、冲啊，我的豪华抓绉洋装啊！」
雪菈以彷佛奔向恋人怀抱的姿态，寻找着店名为「温迪的店」的小杂货店。和她擦身而过的人们，纷纷吃惊地回头看向满面笑容（但同时也不断地掀起尘埃）展开飞奔的巨女。
在行人渐渐变少的街道上，雪菈终于找到了那间店。
她怯生生地把手放在擦得发亮的黄铜门把上。
「你……你好……」
「呀！」
看见气喘呼吁、面红耳赤冲进来的巨女，店员一瞬间发出了尖叫声。
「啊，是雪菈小姐呀！」
不过在发现对方是常客之后，她们便赶紧收起惊讶的表情，露出面对顾客时的完美笑容。
「欢迎光临，真的是好久不见了呢。」
「是、是啊，因为工作有点多。」
雪菈像是来挑选礼物的少女一样，一边将目光落在店里排放整齐的架子上一边说着。
闪闪发光的水晶珠、镶着珍珠的小盒子、有着玳瑁表盖的怀表、用削薄的翡翠做成的折扇、缝上羽毛的无边帽……
而在众多精致的工艺品当中，最令雪拉的心雀跃不已的果然还是由各家名匠所编织制作的大量蕾丝。
「好漂亮，简直就像蜻蜓的翅膀一样透明……多么美丽呀这个！简直就像是雪花结晶……」
雪菈忍不住地哽咽道。蕾丝！这正是少女的梦想和罗曼蒂克凝聚而成的实体啊！
早已看惯雪菈这种表现的店员，对着感动得不能自己的雪菈说：
「雪菈小姐，贝蒂师傅等一下就会送货到我们店里来啰。」
对雪菈而言，店员真是说了一句不得了的话。
雪菈以雷霆万钧般的气势瞬间冲上前。
「你、你说什么？贝蒂要来这里？」
雪菈的内心剧烈动荡不已。贝蒂——是雪菈多年以来死忠支持的蕾丝工匠，她精细的作工吸引了许多爱用者，雪菈也是其中一员。自从某一次偶然逛到这间店后，雪菈便时常不辞辛苦地大老远专程来到这间店，只为了购买贝蒂的蕾丝。
一听到贝蒂本人要带着新做的蕾丝前来，雪菈当然无法保持平常心了。
「那、那她什么时候会到？我想要等到她来为止。」
雪菈紧靠着柜台问着店员。
「嗯，我们也没有间什么时候会到。贝蒂师傅并不是野生之坟的居民，所以应该会搭船来……大概快到了。」
「坐船啊？」
「是的，可能是因为工作之类的缘故才会过来的吧。」
雪菈点了点头。她原本以为贝蒂是住在这附近的家庭主妇，不过既然是专程搭乘船只前来野生之坟的话，或许也有可能是商人的妻子。
野生之坟有许多商船出入，贝蒂可能是不需要为金钱烦恼的商家夫人，为了打发长途搭船的空间时间，才会编织蕾丝吧。如此一来也能解释对方为什么不在自己居住的城市设立店面。
（她一定是位优雅的夫人，才能织得出这么棒的蕾丝！啊，千里迢迢来到野生之坟真是太好了。我一直想着哪天要见见她，没想到这么快就可以见到本人！）
「我在前面的咖啡厅等着，贝蒂师傅来了的话，请通知我一声。」
雪菈向店长交代完毕之后，便离开了小杂货店。
可以见到贝蒂了！见面之后，首先要告诉对方自己是她的支持者，然后请她让自己欣赏新的蕾丝作品，接着再问她这些蕾丝加在手套和洋伞上好不好……贝蒂的技术如此优秀，一定能做出不管给哪个城市的大小姐使用都毫不逊色的作品！
「啊，今天真是美好的一天！」
雪菈完全忘了约好要在旅馆等她的亚菈贝丝卡和寻找巴洛特-加龙省的事。她走到杂货店对面的露天咖啡厅，一口气占着两张桌子，脑袋里净想着见到贝蒂之后，要和贝蒂说什么。
*
「压力不断累积的时候，就不由得想编织蕾丝……」
一边喃喃念着像是咖啡广告台词似的抱怨，飞翔龙之国——又名「斯拉法特」的中校，基思·巴西里斯抱着大纸袋深深地叹了一口气。
休假啊……好久没有能让身心好好休息一下的假期了。
从宛如恶梦般的波斯罗回到斯拉法特的基思，是将几乎完全崩溃的北军带出僵持战况、保住斯拉法特在北方颜面的功臣。
受到陆军长官的赞赏及众人欣羡的基思，连日来参加了不少大大小小的宴会，还有许多爱管闲事的闲人们所介绍的相亲，使得他即使回到吉诺古莱亚，还是连喘口气的时间也没有。
「我的休假到底在哪里……什么时候才能遇到啊……」
今年已经二十六岁的基思，至今却连一句情话都没说过。自十六岁与龙王相遇以来，他握着剑一路奋战至今，只为了能够协助敬爱的主人。
对一心只想着出人头地的基思来说，面对如雨后春笋般、完全没间断过的相亲宴，他实在是只能无言以对。
（像结婚这种无关紧要的事，不要拿来烦我！）
布鲁托曾对他说：「既然如此，如果跟长官的女儿结婚，地位便能再往上提升，这不是很好吗？」他也觉得布鲁托的建议挺有道理，但是一想到哥哥约修亚虽然跟长官的女儿结婚，却没有那么顺利地升官，他就却步了。
『咦，哥哥不知道吗？亚古拉宏蜜蜂之馆的监督，是约修亚哥哥的情妇。』
当他头一次听说那比磨刀石还顽固的哥哥约修亚，竟然有了妻子以外的情人，实在震惊不已。而且直到布鲁托说出来为止，他都被蒙在鼓里的这件事，更是让他感到一肚子火！
（可恶，我想工作！跟那种宴会地狱比起来，出任务还比较轻松！来人啊，什么工作都好，总之给我工作就对了！）
基思每天都抱着隐隐作痛的胃回家。为了消除压力，他不得不在空闲时间拿起钩针，直到前几天接到紧急任务，才让他好不容易逃离吉诺古莱亚。
船旅的航行过程十分顺畅。由于此行的任务是找人，在到达目的地之前，什么事情也不能做，基思只好窝在头等船舱里，尽情地挥动钩针。
「神啊，感谢您赐我能够编织蕾丝的安逸。」
基思在狭窄的船舱里对着他爱用的金钩针虔诚地祈祷。
虽然最近梭织蕾丝已经成为主流，传统式的网眼蕾丝跟使用针的钩针编织方法再也不被重视，但是基思认为仅仅使用一支针就能编出各种花样的技术绝对不能失传。那种膝盖上放着枕头，悬挂着几十个梭子做出的蕾丝固然很美，但不该因此便忽略用一支针就能创作的艺术。
（世人啊，你们看见这惊人的技艺结晶了吗？我的右手迅敏如神，让一条白色的细线瞬间就变成无上的艺术品了啊！）
基思的斗志在燃烧。赌上斯拉法特军中校，基思巴西里斯之名，他不能输给内海的殖民岛女性们所做的蕾丝——！
由于基思长期累积的压力和坐船所耗费的时间，使得他完成的作品达到前所未有的数量。
特别是这一周内完成的贝缘蕾丝质量极高。经过他精心设计，网眼上花瓣般的曲线，组合起来就像是惹人怜爱的非洲菊一般。
「我做出了料想不到的完美作品！这是今年做得最好的。」
基思的压力获得充分的释放，令他十分满足。
他想立刻将作品送到平常交易的商店。对基思来说，看见他惹人怜爱的作品们成为美丽的斗篷和缎带装饰在橱窗里，就像在挥舞钩针时，同样都是令人感到幸福无比的时刻。
「好啦，温迪的店在哪边呢？」
基思望着久违的野生之坟街道，将寻人的任务先摆在一边。他还有一些时间能先把蕾丝拿去店里。
「这条街道还是一样嘈杂呢。」
听着行经道路的马车发出「喀啦喀啦」的声响，还得越过一个个背着货物的搬运工才能前进，让基思不由得皱起他那张端正的面孔。
野生之坟是平等都市联邦国南部的最大港，一年一度在此处举行的魔枪手决斗祭，也就是「塔基兹洛克」（斗鸡之意），已成为此地最具代表性的活动。
顺带一提，「公鸡」是以前用来称呼当时以男性居多的魔枪手的暗语，「母鸡」则代表妓女，以「母鸡」祭典闻名的则是月海王国的欢乐都市「布朗迪罗兹」。不过不管哪一项都是循男性喜好所举办的活动就是了。
（塔基兹洛克是非法的决斗祭。如果我不参加的话，不知道会被什么人冒名顶替。得去找一下入口的公鸡小屋才行……）
过去，基思在还执着于提升等级的少年时期，也曾经是积极参加这种非法决斗祭的其中一员。
「等级」起源于过去日光荣耀的太古时期。据说为了表示数量有限的圣职者的能力，在一位魔法师和伟大的大树精灵阿尔斯特罗梅利亚签订了契约后，「等级」制度方开始实行。
这个制度经过了许多时代与许多人的改良，现在已经完全成为展现魔枪手实力的方式。
首先，认为自己具备魔枪手实力的人，必须先到有世界树的地方（通常到寺院去就有世界树，野生的世界树也很常见），向世界树的精灵阿尔斯特罗梅利亚报上自己的姓名之后，再拿取一根树枝。
据说世界树生长在覆盖世界的海洋尽头，是银色的大树。由于其根部延伸到世界各处，因此能得知世界上任何地区所发生的大小事情。
而散布在世界各地的世界树，不过是这棵银色大树的枝干而已。魔枪手们就在祂的怀抱里进行公平的战斗，为了让祂认可自己的力量而努力着。
也就是说，根据契约，祂是这个系统的监视者。
等级以1为顶点，往下则没有限制，这是因为若是两个无等级的魔枪手决斗分出胜负后，败者的数字却没办法大于胜者的数字，不免会让整个排行变得有些奇怪，所以才不订立名次的下限。现在的等级数字应该已经大到会让与刚诞生的阿尔斯特罗梅利亚订下契约的魔枪手非常吃惊吧。
接下来，魔枪手们彼此报上名号，反复进行决斗，等级便会提高或降低。为了从雇主那边得到更好的待遇而努力提升等级的魔枪手们，自古至今多得是。
然而，与以佣兵之姿活跃的古代魔枪手不同，现在已经禁止在街上进行决斗，对魔枪手们的规范也变得十分严格。
因此，未提出申请的非法武斗祭——也就是决斗祭，便常常在暗处举行。
「决斗啊……这么说来，倒是好久没有参加了。」
基思拉出用链子吊着的等级牌，在手中玩弄着。
他第一次报出自己的名号，是在十二岁刚和哥哥约修亚进入军方的幼年学校时。第一次在脖子挂上阿尔斯特罗梅利亚的树枝，成为魔枪手的一员，让他有一种奇妙的骄傲感。
从那时开始，基思在幼年学校中便一直都在进行决斗。除了约修亚以外，他从未输给任何人。当时的他一到晚上，总会在路上游荡，向路上的流浪魔枪手挑衅私斗。在玩得太过火而遭到退学之后，基思便和许多佣兵一样，转向优罗萨多等战场，作为一名使用火魔法的魔枪手崭露头角。当时基思的等级大概还只在四位数左右。
无论是等级44的最强佣兵「染血之爪萨铎罗斯」、别号「魔枪绅士」的尼德·琼森，或是身为门卡那林二十七名大祭司之一、等级高达19的杰兹·古里巴鲁多，还有杀死被称为世界最强的闇之圣女，等级高达11的「奇美拉的奥利凡特」——死刑犯路卡·亚斯兰席恩的传说，都在十几岁的基思心中点燃了熊熊斗志。
如果提高身为魔枪手的实力，即使没有身份、地位或财产，也能如愿地出人头地——成为统率万人的将军，将不再只是梦想！
不只是基思，这也是许多魔枪手们在心中所描绘的美梦。怀抱此般梦想的人们，还有想要与强者战斗的好战者，都为了实现自己的梦想而聚集在这样的非法决斗祭上。
基思若无其事地看着酒吧悬挂的招牌。
街上悬挂的数个公鸡招牌下方，从白天便开始聚集了不少被野心与金钱的气味吸引而来的男子，只见他们的腰间都公然挂着魔法枪。这种祭典当然会有高额的奖金，不仅如此，军队也会派人到这些地方寻找人才，幸运的话，参赛者还能谋得一官半职；除此之外，只要能在决斗祭获胜，就能洗掉过去犯下的所有罪行，拥有加入军队、获得重生的机会，或是成为犯罪组织中的精锐部队「蚊子」的一员。因此，也有「青之炼狱」或是「黑羊团」等大型犯罪集团的人前来参加。
（好了，该怎么找呢？）
基思抱着手中的纸袋一边思考着，一边环顾四周。
他这次的任务，是寻找一位斯拉法特军的重要人物——也就是身兼斯拉法特陆军元帅、陆军总司令官、海军舰队司令长等多个头衔，同时也是被斯拉法特二千四百万人民称为国王的男人，龙王亚斯哥里德·米多。
将龙王找出来，并秘密带回帝国，是他这次被紧急赋予的使命。
一国之主竟能躲过戒备森严的侍卫队逃脱，实在是令人难以想象。但这已经不是龙王第一次逃跑了。
其实，只有极为亲近的亲信才晓得龙王有许多人格。平常所表现出来的，是被称为「龙王」、冷酷无比的统治者人格。与基思相遇，并将十六岁的基思由野生之坟捡回去的，正是这个人格的龙王。
但是，被那比谁都还纯正的血统及过度繁忙的事务给压得喘不过气来的他，为了保持精神的正常，需要寻找其他的出口。
龙王的另一个人格被称作「善意的米多」。这个人格无论如何都无法原谅以武力压制旧克利斯塔尔领地，并对加瑞安鲁德的民众课以严苛的劳役与重税的「龙王」。
由于「米多」无论如何都想阻止龙王的暴政，于是便逃出吉诺古莱亚，假装成其他人持续逃亡。事实上，基思等人也没有阻止龙王的方法。因为龙王拥有全世界只有少数人才拥有的「不用枪即能发动魔法」的能力。纵使被亲卫队与斯拉法特的将军们包围、六龙将们一齐使出全力，仍无法耗尽龙王的力气并将他带回去。
因此，他们能做的也只有祈祷「米多」能够回复成「龙王」，并且注意其行踪，避免让他跑到敌国晓帝国去而已。
这次中央情报部好不容易接获「米多」正在平等都市联邦国的情报，于是跟基思一样的亲卫队或是没有任务在身的龙将，都被派往平等都市联邦国的各个主要都市。
但是「米多」也是有弱点的。
「米多」的身上一毛钱也没有。由他在吉诺古莱亚的二手商品店卖掉从王宫带出来的东西所得到的金额推测，他应该走不远。
如果「米多」想偷渡进入晓帝国，就需要一大笔钱伪造护照。虽然他也有可把自身所知的魔法封咒进弹匣中再出售换钱，但只要根据卖出的魔法式就能完全掌握他的行踪。毕竟「米多」也累积了不少经验，应该不太可能采取这种方法才是。
再三思索后，基思才想到非法的决斗祭会送出高额的赏金，而且他就是在「塔基兹洛克」与龙王相遇的，「米多」极有可能参加决斗祭以换取高额赏金。
（被他捡回斯拉法特，已经是十年前的事了。）
基思陷入过去的回忆里。发生在令他难以忘怀的十六岁那年、距今十年前的塔基兹洛克第十七战——
即使半脸被长长的浏海盖住，却还是能感受到那张面孔下隐藏着无比的强悍及凶暴。他仅用一发魔法弹就让基思屈服了。
『看你是要马上死，或是马上对我跪下。
你没有迟疑的时间，给我立刻做出选择。』
这就是基思与现任斯拉法特龙王，亚斯哥里德·米多的初次相遇。
当下的基思并没有丝毫迟疑，立刻做了选择，当时的决定大大改变了基思往后的人生。至少，如果他当时选择了「马上死」的话，他的人生在那一秒钟就会被划下休止符了。
「米多」当然也记得这件事，因为他和将基思带回斯拉法特的龙王拥有完全相同的记忆；两个人格的记忆是相互共有的。
（「米多」殿下恐怕是想在塔基兹洛克赢得奖金，伪造护照之后前往晓帝国吧。一旦如此，龙王殿下的性命就有危险了。无论如何都得阻止「米多」殿下获胜才行！总而言之，只要不让他拿到钱，至少还能把他留在野生之坟。）
其实基思自己也想参战提高等级，但眼前任务优先。虽然等级下降会令他感到焦躁不安，但现在毕竟不是在意被那位名叫薛德立的少年所夺去之等级的场合。
（这么说来，那个少年跟龙王殿下一样不用枪就能使用魔法……他现在在哪里、又在做些什么呢？）
决定先把蕾丝交出去再去公鸡小屋打听消息，基思来到常光顾的小杂货店「温迪的店」附近的巷弄。
此时——
「唔，遇到讨厌的家伙了。」
这声音真是耳熟到不可思议——破坏基思好心情的声音在他的背后响起。
「啊，你……巴洛特-加龙省？」
基思一回头，差点把手中抱着的重要艺术品掉到地上。绝对不会错！站在那里的人，乍见之下虽然像是十分可疑的商人，然而他就是基思的天敌，晓帝国女王贝亚德莉洁的同母异父兄长——巴鲁巴利亚·尼欧·V·普罗西翁元帅。
基思想都不想就准备拔出腰间的枪。看到他这样的举动，巴洛特-加龙省露出不怀好意的笑容。
「在这里拔枪可是违反协议的喔！再怎么说，平等都市联邦国可是中立地带，对吧？」
被他这么一说，基思只能收起枪，愤怒地瞪着那个看来完全像是个拾荒流浪汉的男子。
「之前还真是多谢啦，没想到会被你的老弟摆了一道啊。」
巴洛特-加龙省以像是遇到结婚诈欺的语调，意有所指地对基思说。
半年前，在西大陆北部的波斯罗战事中，将基思所属的北军逼到只差一步就全军覆灭的人不是别人，正是巴洛特-加龙省。
骷髅王巴洛特-加龙省与被称作「骷髅王的六只眼」——也就是帝国军的晓将们，对斯拉法特的居民来说，是令人畏惧的存在。
（不、不管走到哪里都会遇到这个讨人厌的家伙！可以的话，真想把他点火给烧了，再扔进琵萨河！）
就算这么想也无法消除基思心中的怒火，他咬牙切齿地着看着巴洛特-加龙省。让自己憎恨到想杀了他的对象就站在眼前，当下却无法出手，这真是何等不幸的一天啊。
「你会在这个时间点出现在这里，表示『红色鬃毛』为了提高等级经常进行私斗的传闻是真的啰。」
巴洛特-加龙省笑着靠近他。
他搔着下巴上像青苔似的胡渣，嘴里说着更加刺激基思的话。
「那么你现在升到什么官位了？巴西里斯中校。」
「混蛋……要不是在这里的话，我一定杀了你！」
「我恭禧你升官耶，你应该高兴点吧！」
基思怒不可遏，但由于他手上抱着装有蕾丝的重要纸袋，所以面对这种状态可以说是完全束手无策。
「对了，好久没看到你不穿军服的样子了。应该是从我跟你一起在优罗萨多设计骗局之后就再也没看过了吧。」
「不要让我回想起讨厌的事！」
巴洛特-加龙省突然提起过去的事，令基思感到有些狼狈惊慌。
的确就如同巴洛特-加龙省所说的，被龙王捡到之前的基思，是个被幼年学校退学，在地下赌场赌博、酗酒、决斗、破坏遗迹、半点正经事都不做的坏蛋。如果当时刚从军校毕业、成为将校的的哥哥没有拉他一把，而且没有遇到龙王的话，或许他就没办法像现在这样成为光荣的斯拉法特军的一员，出人头地。
正因为如此，基思一直很希望将过去的事埋葬。十几岁时所做下的荒唐事，是他不想再被挖掘出来的污点。
然而——
「光是看脸的话，实在很难想到你会靠打架赚钱。在你得到『红色鬃毛』这样气派的名号之前，是被人叫作『打手基思』吧？」
「住嘴，你这个骗徒！」
基思怒喝。那年他遇到的巴洛特-加龙省给人的印象也和现在不同，那时候的巴洛特-加龙省，有着纯种帝国人特有的健壮高大体格，加上身着硬皮制的胸甲与骷髅刺青，浑身散发着宛如野生动物的粗暴气息……然而现在的他简直就像一个装满咖啡豆的帆布袋，犹如败战的佣兵，像个肮脏流浪汉似的。这个像晓帝国内地独有的茶色熊猫般的男子，实在很难想象他竟然会是历史悠久的晓帝国皇族、现任女王的同母异父兄长。对基思来说，眼前这个男人存在的事实，简直跟诈欺没什么两样。
「现在马上从我面前滚开，不然就杀了你。」
「喂喂，在这里我们不是敌人吧？再说，我们还会在塔基兹洛克见面的。」
「塔基兹洛克……？」
嘴里低喃着，基思这才想起巴洛特-加龙省来到这边的理由。
（原来他还是很热衷决斗，根本不像是一国的元帅，真是个笨蛋啊！）
巴洛特-加龙省从以前就是个喜爱比赛的男人，尤其是像塔基兹洛克这种不用表明身份就能参加的地下比赛。
（不过这下糟了，巴洛特-加龙省认得龙王殿下的长相！虽然不该引发这样的骚动，但我可能得叫部下伪装成恐怖分子进行袭击……）
这下子得尽快与其他追踪小队联系……当基思正这么想着时，巴洛特-加龙省又出声了。
「说到这个，这次的公鸡小屋在哪里？」
「什么？」
「报名比赛的地方啊！你也会参加吧？」
基思刚要开口回话，猛然想起一直抱在手上的纸袋。
「我不会参加比赛，因为接下来还有其他事要办。」
「其他事……是指什么？是那个看起来很重要的纸袋吗？」
「唔……」
基思下意识地将纸袋抱紧。
「这、这不是什么重要的东西，跟塔基兹洛克一点都没有关系！」
「难道是斯拉法特军的重要机密？还是……要给女人的礼物啊？装着手帕或是蕾丝之类的吗？」
「怎、怎么可能！」
居然被巴洛特-加龙省的随口瞎猜给猜对了一半！基思感到背脊发凉。
（难道我会在这种地方被巴洛特-加龙省抢去蕾丝？）
巴洛特-加龙省兴致勃勃地靠近。
「别过来！滚开！」
「看你这么慌张，该不会真的是礼物吧？」
只见巴洛特-加龙省的表情一变，一边搔着头皮一边说：
「可恶——所以我才讨厌你这种家伙！我找不到老婆，你居然找得到！难道男人找老婆还是要靠长相吗？」
「干嘛恼羞成怒？你在说什么，我听不懂！」
「如果不是的话，就让我看。可恶，老子这样逃避相亲到底是为了什么啦！」
「走开，别过来！你那双粗鲁的手别碰我的艺术品……啊啊啊啊！」
光是想象花了十天精心编织而成的美丽纯白蕾丝，被巴洛特-加龙省用挖过鼻孔的手指触碰的画面，基思就不由得发出了宛如世界末日到来般的惨叫。
即便波斯罗的土地全部落入晓帝国的手中，或是吉诺古莱亚遭到包围，基思也绝对不会像此刻这么慌张。无论如何，他都得阻止这只巨大的肮脏熊猫，不能让他对装在纸袋里、如同清纯处女一般洁白的蕾丝伸出魔掌。
（死也要阻止他！）
基思拔出腰间的魔法枪，将枪口指向正朝这里逼近的巴洛特-加龙省的额头。
「果然还是非杀了你不可！你这个清洁之神的敌人、洗衣工作的敌人、蕾丝的敌人！」
「什么嘛，果然被我猜中啦！」
巴洛特-加龙省迅速地从腰间抽出彷佛正在他内心中大喊着、存在感强烈的枪枝。
「巴洛特-加龙省，决斗吧！」
「我接受！」
两人异口同声地吶喊道：
「百亿万的母亲阿尔斯特罗梅利亚，万物的摇篮、万物的墓碑，我向您提出请求！」
如古代的浮雕从砂地浮出一般，地面瞬间浮现出萤绿色的光芒；同时萤绿色的光芒化为许多文字，在地面构成了魔法阵。
古里札里耶鲁魔法阵。决斗的魔法阵。
「这果然是我和你之间的命运。」
基思小心翼翼地把纸袋收进外衣内层，将原本的绅士模样彻底抛到一边，大喊：
「不洁的家伙，去死吧！」
「求之不得。我正因为找不到公鸡小屋，烦躁死了！在这里遇到你就没必要参赛啦！」
巴洛特-加龙省的眼中放出像饥饿的孩子看见大餐般的光芒。
「波斯罗的债，现在还你！」
「我才想这样说！」
砰！
比叫骂声更快，两人的枪口各自射出第一枪。
——就这样，在塔基兹洛克竞赛开始的当天，野生之坟的大街上展开了一场没人料想到的战斗。
*
当基思与巴洛特-加龙省展开命运重逢的的同时，雪菈正因为能和憧憬的贝蒂首次见面，雀跃不已地在咖啡厅里阅读讲述拼布之美的书籍。同一时间，被父亲命令来此寻找结婚对象，十八岁的亚菈贝丝卡亚鲁吉昂什鲁一等侯爵将军，正为了寻找公鸡小屋而只身在路上来回奔走。
亚菈贝丝卡走在琵萨河岸边、两旁有着闪亮橱窗的房子的中央大道上。这是一条为
了不让载客的马车进入，而有着V型沟渠的街道。街上充斥着刚结束搬运工作的劳工们，还有以刚下船、渴望陆地空气的男人们为顾客群的妓女们。香烟的烟雾弥漫四周。
「总觉得雪菈前辈的样子怪怪的。」
亚菈贝丝卡一边走在路上，一边喃喃自语着。
自从在船上不期而遇之后，雪菈似乎就坐立难安、冷静不下来，一点都不像平常沉着冷静的她。亚菈贝丝卡不禁担心雪菈是否发生了什么事。
走了一会儿之后，亚菈贝丝卡来到路的尽头，并看向挂有酒吧招牌，似乎仍在营业的店门口。
「不知道是不是这间店。」
这已经是她今天找的第十六间公鸡小屋，之前去的全都不是她要找的店。走进店里前，亚菈贝丝卡低声地向伊吉锡恩祈祷。虽然还有体力，但她实在不想再白跑下去了。
推开门，只听见传出「哐啷哐啷」的牛铃声。
「……」
一踏进店里，亚菈贝丝卡就觉得这间店给她的感觉与其他酒吧不同。
（总觉得气氛不一样。）
亚菈贝丝卡一边装出若无其事的样子，一边穿过人群往吧台走去。果然有点奇怪，像她这样穿着正式礼服的少年（她晓得自己的外表看来就像个少年）走进店里，却没有任何人对她吹口哨或出言嘲弄她：「唉哟，这可不是你这个小少爷该来的地方！」可见这间店还真的不太对劲。
没有人叫住亚菈贝丝卡，反而都用估价的眼神打量她全身（其实是装备）上下每一处。
（是这边！）
亚菈贝丝卡直觉自己找对地方了。她挤进吧台里，再一次重复今天已经说了十五次的内容。
「香料啤酒一杯，我要热的。另外还要一盘没用醋腌的高丽菜，以及『不会飞的鸟』。」
亚菈贝丝卡实在很想问到底是谁想出这种奇怪的暗号。
啤酒加热会走味；现在又还不是夏天，要到哪里找没有腌渍过的高丽菜？不会飞的鸟指的当然是火鸡，但火鸡料理一般都会用油炸的方式，这暗号要点的是非油炸（注1：NOFRY，音似NOFLY）的吧？
这句暗号所点的根本都是做不出来的菜嘛！
听到亚菈贝丝卡点菜，老板毫不掩饰地露出「你还只是个孩子」的表情，说：
「啤酒加热？别开玩笑了。」
「好吧，那就给我结冰的苹果酒，我要上面结冻的部份。」
话一说完，只见老板的表情微微改变。看来这种暗号经常假装成无理的点菜内容。
苹果酒结冰时，会先由上面的部分开始结冻，底下则是较浓的酒精成份。不会有人要点上面结冻的部份。
「……我们有卖这种饮料，不过很不巧现在不是火鸡的季节喔，小少爷。」
「那么给我普通的鸡蛋就好。」
「那就到楼上的『鸡舍』去吧。」
老板伸出食指指向上方。
亚菈贝丝卡暗暗松了口气。之前去的那些酒吧老板听到她这么问，都回答她「我们没卖那种东西」，只有在这间店听到不同的回答。她果然来对地方了！
「谢谢。」
女服务生带她爬上叽嘎作响的陡峭楼梯，看来这里就是被称为「鸡舍」的地方吧。
只见二楼已经了聚集不少人，他们各自假装喝着酒坐在桌边，或是将手肘靠在吧台上。
（原来如此，这些人就是要来参加「塔基兹洛克」的「公鸡」们吗？）
看来有点年代的酒瓶在墙上成排陈列着，为了防止酒醉的暴徒破坏墙面，墙上还覆盖着一层软木板作为保护膜。此外也摆着一些私酒以及禁止贩卖的物品，像是晓帝国所出产的鸦片酒，还有据说能让人前往幻想画家爱伦斯敦·蒋基洛兹作品中所描绘的天国、贴着「酒鬼依斯特」商标的酒种（许多都是并不嗜酒的亚菈贝丝卡所没看过的酒）。
不久，一位看来像是此处管理者的老人来到亚菈贝丝卡面前。
「有带等级牌吗？」
亚菈贝丝卡点点头。她在六岁时，就接受了阿尔斯特罗梅利亚的洗礼，并在接受洗礼后，得到最低的等级与一枚世界树的叶子。偶尔会有些没有等级牌的人在决斗后才获得等级牌，但这样的情况并不常见。
她拉开衣领，取出用链子吊着的等级牌。老人点了点头。
「毕竟是这种场所，不报出本名也无妨。不过，为了方便，能够告诉我您的代称和等级吗？」
从老人手上拿着世界树的树枝来看，这就是与大树精灵阿尔斯特罗梅利亚签订契约的流程吧。
「名字是……『亚菈贝丝卡』，等级是221。」
只觉突然涌现了一股如空气摩擦般的感受。在光线昏暗的房间里，可以听见魔枪手们粗重的呼吸声与窃窃私语。
「今天是第一次『水面』。」
「可是还没有三位数等级者互相战斗。」
「时代不同了。以前奥利凡特和萨铎罗斯也会参加啊！」
几个男人们说着被誉为过去最强的英雄们的名号。亚菈贝丝卡多少也听说过死刑犯路卡亚斯兰席恩——「奇美拉的奥利凡特」的事迹。
以门卡那林的死刑执行者之名广为人知的奥利凡特，在当时因诱拐并杀害闇之圣女葛雷熙丝·凯洁儿的罪名而遭到门卡那林追缉，等级11的他被称为「审判者」。无庸置疑的，奥利凡特是世界上最强的魔枪手之一。
另外还有等级77——别号「七福音」，斯拉法特的约修亚·巴西里斯，以及等级64——别号「沉默的骑士」的门卡那林枢机主教，杰兹·古里巴鲁多等人。而其中最强的据说是第9等级，拥有「冥王」位阶的斯拉法特龙王，亚斯哥里德·米多。
当等级到了二位数之后，每个魔枪手都有各自的别号。不过很可惜，亚菈贝丝卡还没有得到这种拥有别号的等级。
老人说：
「不能自己挑选决斗对手。要由阿尔斯特罗梅利亚来挑选。」
「是在这里战斗吗？」
听到亚菈贝丝卡的问题，老人像是脸上被打了一拳似地嗫嚅了起来。
「没这回事，如果店里的东西被打坏的话，谁要赔呢？在决定好决斗的对象之后，大家就会到『汀他踢踏』去。」
「汀他踢踏？」
这是亚菈贝丝卡并不熟悉的古代语，直译的话其意为「楼梯舞蹈场」。
「楼梯舞蹈场连接着那边和这边，是阿尔斯特罗梅利亚特地借给渺小的我们使用的，今年是和这酒吧的楼梯相连接，懂了吗？」
亚菈贝丝卡似懂非懂地点了点头。在这个世界里，有许多地方与被称为「多重层界」的异世界相连。
魔法的基础原本就是建立在「抽取其他世界的物质，再移转到这个世界进行再构筑」的原理之上，所以为了提供适合比赛的地点，与神签订契约暂时租借场所（恐怕需要极为复杂的契约式）也是十分合理的。
（虽然比赛时间只有一两天，但要和那边保持相连，应该需要非常复杂的魔法式，真是辛苦啊！）
「阿尔斯特罗梅利亚会为您挑选合适的对手。即使不去理它，世界树的叶子也会呼唤彼此。在这之前，请在这里等待。」
听见老人的话，亚菈贝丝卡不禁叹了口气。
（虽然叫我在这里等……）
她再度环视几乎没有灯光的昏暗室内。
在几张桌子边，男人们一手拿着啤酒或蒸馏酒谈笑。乍见之下是非常普通的酒吧场景，但不同的是，他们的腰间都隐约露出悬挂着的魔法枪——穿着打扮像是战败佣兵的男人、侍奉大户人家，被称为「骑士」的高级佣兵、最近在大都市里很流行的武装流氓们……总之，聚集在这里的每个人看起来都很目中无人，一副对自己的实力非常有信心的模样。
（寻找殿下是雪菈前辈的工作，我照原订计划好好享受决斗祭应该无妨。反正刚好我也想要提高等级，这可是求之不得的机会。）
像她这样外表看似柔弱的女性魔枪手，在晓帝国的军队里，等级最好能高一点，才不会被看轻。
她忽然想起像门神一样站在餐桌上的父亲。
（不过，看来这里似乎没有多强的人。如果真的没带男人回去就不让我进家门的话，只好去登记宿舍了己
亚菈贝丝卡考虑着非常现实的层面。
同时环顾着四周的她，视线最后停在房间最深处的一扇门上。那是一扇平凡无奇的门，但是，被许多人握过的黄铜门把却宛如全新的一般闪闪发光。
被这微弱的光芒吸引，她走上前，并将手放到门把上——
「没用的，只有被召唤的人能够过去。」
亚菈贝丝卡回头望向出声的方向。
只见一名容貌奇特的男子坐在椅子上，身上穿着很普通的立领衬衫及布料硬挺的背心。虽然是到处都可以看见的劳工装扮，但高统的旅行靴却透露出他是特地由远方来到此处的。
亚菈贝丝卡没办法看清楚叫住自己的男子的长相，因为他的脸有一半都被过长的浏海给盖住了。
「我可以……坐这里吗？」亚菈贝丝卡问道。
男子默默地点了点头。
在桌旁坐下之后，桌上的烛光终于让她能稍微看清楚男子的长相，只见他的红发一直盖到薄薄的嘴唇上方。由男子的容貌来看，毫无疑问的，他是斯拉法特人。
据说在太古时期，斯拉法特人为了延续自己的生存，虐杀了其他民族，因此触怒神明，使得头发及眼睛都染上血的颜色。自此之后，斯拉法特人便再也不相信神明，而改为侍奉龙。
还好现在打扮得像加瑞安鲁德人……
（是军人……吧？看他的动作非常洗练，简直像是贵族。）
亚菈贝丝卡仔细观察眼前的男子。虽然在这里也不能采取什么举动，但只要踏出这国家一步，斯拉法特人就是晓帝国军队的敌人。如果能跟他决斗的话，或许能够重创斯拉法特军。
想着想着，亚菈贝丝卡又摇摇头。
（不行，不能杀死决斗的对手。阿尔斯特罗梅利亚不允许这么做，而且也不应该把政治带到这种场合。）
再说，晓帝国与斯拉法特的战争，说到底只是政治问题而已。而战争也只不过是对应的政策之一。
亚菈贝丝卡静静地坐在他身旁，她的等级牌并没有让男子产生反应。也就是说，亚菈贝丝卡的决斗对手并不是他。
她有种稍微松了口气、但又有点遗憾的复杂心情。
（他的等级是多少呢？也许比我更高吧！虽然平常只要一看就能判别得出对方的属性，不过他却给我一种深不见底的感觉，就好像……深海海底一般……）
也许是注意到亚菈贝丝卡正专注观察着自己，男子突然抬起头来看她。亚菈贝丝卡一惊，只见男子有着一双彷佛蕴含着火焰般的赤红瞳色，火光在他的眼中摇曳着，似乎有什么东西在其中蠢动。
「认识我吗？」
「不，不……不认识。」
亚菈贝丝卡反省自己的无礼，男子的表情突然一改先前的严肃。
「真年轻呢，是第一次参赛吗？」
「公开赛已经参加过很多次了，不过，这种比赛的话……」
「是吗？像你这样的小鬼参加这种非法比赛，的确很稀奇。」
男子一口气喝干摆在桌上的啤酒。
能这样轻松与她对话，代表男子应该不晓得自己是晓帝国的人。
（也对，我看起来的确完全不像帝国人己
亚菈贝丝卡自嘲地想着。
「话说回来，以年纪来说，你的等级倒是挺高的。」
「你听见了？」
「你很显眼。」
听完男子的话，亚菈贝丝卡低头看看自己的穿著。男子看着她这样的举动，笑了笑。
「不是因为你穿的丝绸大衣，而是因为你的外表虽然看起来像是个不经世事的少爷，但站在这种地方却能面不改色，可见你的外表和你的胆识并不相称，所以我才说你很显眼。」
接着，他看着亚菈贝丝卡的眼睛，压低声音说：
「你啊，很可爱。」
听到对方这么说，亚菈贝丝卡不由得一愣。
然后她接着想起自己应该要做出生气的反应的。毕竟男人如果被说「很可爱」的话，应该不会高兴才对。
「？」
「呵呵呵……」
彷佛按捺不住似地，男子的手将郁金香形状的啤酒杯放开。他的手很大，这样的手一定能使用七连发的大型枪吧。
他由上衣中取出像是用了很久的雪茄盒，熟练地点起烟。
「真可惜，你的等级跟你的外表不太符合。」
「对、对啊……」
「你是想要钱，还是来测试自己的实力？」
「…………」
怎么可能说自己是来找丈夫的！亚菈贝丝卡一时之间不知该怎么回答；如果据实以告，不知道对方会如何曲解她的本意？
「算了，无论是谁都有秘密的嘛。」
男子以一种像是看穿她秘密的口气如此说道。
（在这种地方和斯拉法特人谈话，总觉得很奇怪。）
明明觉得对方很可疑，而且还是斯拉法特人，亚菈贝丝卡却对这名男子有股奇妙的亲切感。
不，与其说是感到亲切，不如说他给她一种「彼此是同样的人、散发着同样气息」的感受……
「这么说，你是要来测试实力吗？」
「不。」
男子简短地否认。
「因为有需要，所以我才会参加这个决斗祭。」
（有需要？）
亚菈贝丝卡总觉得有些讶异。的确，据说在决斗祭夺冠的人，能够获得巨额赏金，而该笔赏金则是以竞赛结果的地下赌局下注金作为来源。然而虽然不少人纯粹是为了钱来参赛的，所以他的回答也不能说是奇怪，不过……
当亚菈贝丝卡正思索着的同时，男子突然开口问：
「对了，你在找到这里之前，还去过多少公鸡小屋？」
由于无法了解对方问这问题的意图，亚菈贝丝卡的眉头微微蹙起。
「十五间。」
「你在那些店里有看到像我这样脸盖住一半、跟我长得很像的人吗？」
亚菈贝丝卡思考一会儿后，摇摇头。
「没有，每一间店的光线都很昏暗。」
「这样啊。」
之后，见他专注地抽着烟，亚菈贝丝卡便再也没有和青年说话。只有置于两人之间、杂质很多的蜡烛，偶尔会发出如飞蛾振翅般的声音，火光摇曳着。
此时，楼下突然发出嘈杂的声响。
「怎么了？」
只听见不断响起有人进进出出的声音。
「糟了，是临检吗？」
有人大叫着。亚菈贝丝卡不禁从椅子上跳了起来。
同时可以听到楼下传来的吶喊声：
「宪兵冲进来了！大家快逃！」
「为、为什么宪兵会……」
不只亚菈贝丝卡感到疑惑，每个人的脸上都挂着问号。在野生之坟举行的决斗祭，虽然是未经核准的比赛，但市府方面是默许的。因为每年到这里来参加比赛的魔枪手非常多，他们所带来的观光收益实在是不能小觑。
然而既然是市府默许的活动，为何宪兵会闯入公鸡小屋呢？决斗祭才要开始而已，他们却跑来扫荡，那今年的竞赛不就办不成了吗？
「哐啷」一声，传来了有人将二楼窗户打破的声响。虽然这里是二楼，但大家都习惯了这种场面，并没有特别惊慌，一个个跳出窗户。
「站住！如果抵抗的话就开枪了！」
宪兵们一边说着对魔枪手没什么威吓作用的台词，一边冲上二楼。见到这种状况，亚菈贝丝卡不禁啧了一声。
（被抓到会很麻烦，只好跳了。）
于是她缓缓地向窗边移动，然而——
「不用逃没关系。」
一个与现场状况极不相衬的冷静声音说着。
出声的人是那名红发男子。
亚菈贝丝卡以单手抓住窗框，回头望向若无其事抽着烟的男子。
只见男子向站在四周的宪兵以极端冷酷的声音喝着：
「谁叫你们到公鸡小屋临检的？」
即使他的怒吼音量并不大，宪兵们却都发起抖来。
一个挂着肩章、衣着像是队长的男子走上前。
「你、你的长相跟通缉犯很像！跟我们回去！」
「我问你是谁下命令的！」
很明显的，男子的气势压过了宪兵队长。此时楼梯口又传来有人上楼的脚步声。
「这里就是目标所在的公鸡小屋吗？」
一边将宪兵推开、一边走上楼的人，是有着一头红发的斯拉法特人。或许是由于一路急着赶来，使得他上气不接下气。
男子看见上楼的人之后，大喊：
「是你吗？吉库哈鲁托？」
「……陛……不对，您是库雷伊萨斯中将？」
名叫吉库哈鲁托的男子用尚未由惊讶恢复过来的表情，回头向着宪兵们说：
「不是这位。辛苦了，你们退下吧。」
接着立刻转头向男子解释。
「中将，这是……那个……」
「混账东西！我们都已经采取行动了，为何还用这种强攻法……算了，接下来的话不适合在这里谈。」
察觉到亚菈贝丝卡的存在，库雷伊萨斯闭上嘴，不再多说什么。他将烟在烟灰缸上捻熄，接着缓缓起身，对亚菈贝丝卡说：
「不好意思，是他们搞错了才会变成这样。对于破坏了塔基兹洛克的进行，我深感遗憾。」
「不会……」
「不能在决斗中跟你互报姓名真是可惜。」
库雷伊萨斯朝她行了「手持光之剑前行」之礼，那是斯拉法特独特的军礼形式。
总不能回他晓帝国的军礼，亚菈贝丝卡只好朝对方微微欠身，一改先前的态度，穿过凌乱的室内，走出店外。
那个叫吉库哈鲁托的人对男子使用的敬称令她很在意。
（没想他竟然是中将！明明看起来很年轻……怎么看都觉得他还不到三十岁，没想到官阶居然那么高！）
亚菈贝丝卡的胸中涌起如午后骤雨乌云般的不祥预感。
即使斯拉法特全国有百分之十的人口都是军方相关人士，但被称为中将的人仍然不多。以身为大元帅的龙王为首，其下仅有七名陆海军元帅、十八名大将军，而陆海军的中将合计也只有二十六人。再加上那名男子的魔法实力应该也很强，于是亚菈贝丝卡的脑海中所能想到的人物只有一人。
——身为「六龙将」之一，斯拉法特的禁卫连队长亚嘉德·库雷伊萨斯。
（虽然听说龙王的六龙将都很年轻，不过没想到会这么年轻。）
虽说亚菈贝丝卡也很年轻，但是仍保留世袭继承制的晓帝国和已废除贵族制度的斯拉法特并不相同，在斯拉法特能拥有如此高的地位，可见他的实力真的很强。
「……对手不是他，也许是幸运的。」
亚菈贝丝卡不自觉地松了口气。如果对手是库雷伊萨斯的话，想必该场竞赛恐怕无法简单了结。虽然亚菈贝丝卡不觉得自己会输给库雷伊萨斯（她个人也极有兴趣和他一较高下），但他是斯拉法特军的陆军将校，而她是骷髅王的六只眼之一，他们总有一天还是会在战场上相遇的。
「唉呀，真是碰到不得了的事！」
混进人群之中，确定没有人追过来之后，亚菈贝丝卡大大呼了口气。没想到此时耳边又传来奇怪的对话。
「喂，那边有魔枪手在决斗！」
亚菈贝丝卡一瞬间抬起头来。
「而且非常厉害呢。」
「不过为什么会在路中间？决斗祭怎么了吗？」
「那个啊，听说中止了。有宪兵去临检。」
「搞什么？市政府在干嘛啊！」
一个谣言往往会引来更多谣言。当亚菈贝丝卡好不容易走到街道前端时，只听见经过加油添醋后的谣言，犹如滚雪球般愈变愈大。
「在哪里决斗？」
「在喷水广场路上！」
「高大的帝国人跟斯拉法特的小哥打起来了！」
一群看热闹的人们兴致勃勃地朝着能看见决斗现场的街道移动。
（是雪菈前辈吗？不，难道是……该不会是殿下……）
由于「高大的帝国人」这个词带给她不祥的预感，于是亚菈贝丝卡也跟着人群跑向喷水广场路。
然而，亚菈贝丝卡的不安真的宛如知名弓箭手阿波罗杰翁所射的箭一般，命中红、心。
「啊——」
「——受到祝福的，
拥有金刚鹦鹉之喙，梳理遥远的安多尼斯头顶，
连巨人的肠子都可啄食的食肉之兽！」
「去吧！操纵白色浪花，弯曲对方行进路线的仕女，
吾正是——迷惑海中船只者的女王……」
正如谣传，喷水广场路的正中央竟然有高阶魔法在相互攻击。
（啊，果然……）
亚菈贝丝卡无力地垂下头。和她预料的一样，在路上进行扰人决斗的魔枪手，其中一人正是巴洛特-加龙省——她的长官巴鲁巴利亚·尼欧·V·普罗西翁元帅。
「由潜入地中的罪解放，天主赐予两种性质，汝为葛利芬！」
「手持昔日繁盛光辉美好帝国之宿怨，
此时，进入我的怀中——」
（殿下到底是在跟谁作战？）
亚菈贝丝卡为了看清楚巴洛特-加龙省的决斗对象是谁，很努力地挺起腰、拉长脖子往前探。
巴洛特-加龙省的对手应该是斯拉法特人。只见对方打扮得很像一般的绅士，戴着银色细框眼镜，头发十分整洁。
对方迅速阻止巴洛特-加龙省所击出的魔法，并施以相反属性的魔法加以破坏，同时使用魔法壁「剑之森」保护自己的身体。从他迅速完成魔法式的效率来看，足见他的技巧极高、且对敌人的魔法了如指掌。
（可以和殿下打得不相上下，想必不是一般人。今天怎么一直遇到斯拉法特人？那男人该不会也是军人吧？）
男人大叫着：
「巴洛特-加龙省，去死！」
巴洛特-加龙省也不认输的回答：
「你才是，近视深到死！」
「你说什么！」
一点都不在意造成别人的困扰，在大马路中央召唤古里札里耶鲁的两人，都因为太过热衷决斗而没有注意到身旁围观的人。由于决斗阵的内部也算是一种异空间，确实比较难察觉外面的声音或动静。
不过，巴洛特-加龙省是那种只要怒气一上来就无法考虑其他事情的人，他肯定不会考虑到围观人潮的安全问题。
然而要是放任这么强的魔法继续互击下去，一定会波及到无辜的人和建筑物吧。
而且这么大的骚动，野生之坟的宪兵赶来只是时间长短的问题。一旦巴洛特-加龙省的身分曝光，不仅会伤害晓帝国的名誉，也会演变成与平等都市联邦国之间的外交问题！
于是亚菈贝丝卡不得不出声大叫。
「两位，请住手！到此为止吧！」
要如何才能解除决斗阵呢？正当亚菈贝丝卡思考着该怎么做时——
「咈咈咈咈咈咈咈咈，找·到·你·啰——巴洛特-加龙省！」
宛如由地狱底部爬出的亡灵之声，让在场所有人即使听不懂话里的含意，也都害怕得颤抖不已。
（这、这个声音是——！）
亚菈贝丝卡回头一看。只见挥舞着流星锤、两眼发出炯炯光芒的雪菈·黑明古斯塔三等伯爵将军，打飞看热闹的人群，一步步重踏着地面走来。
一见雪菈的样子，巴洛特-加龙省便知道自己完了，只见他原本涨红的脸瞬间像是刚从冰窖取出的冷冻肉一样整个冻结。
「雪、雪菈，你怎么……」
「想打的话，请继续决斗，没关系。等你打累了、子弹射完的时候，要抓住你就很简单了。还是要叫宪兵来呢？一旦被关进平等都市联邦的监狱，在审判之前都要吃臭掉的饭吧。没关系，请你继续打，这次女王陛下应该也不会再帮你缴保释金了吧！」
同时，一阵比孤傲的巨大熊猫被龙猎人捕到时所发出的怒号还要大声的吼声，罩住两人。
「巴西里斯中校，你在这里干什么！」
声音的来源是亚嘉德·库雷伊萨斯中将的同袍，也是刚刚闯进公鸡小屋二楼的男人——吉库哈鲁托。
「啊，比斯求力欧少将，您怎么会在这里……」
巴洛特-加龙省的对手以世界未日到来般的呆滞表情看着吉库哈鲁托。
「在这种地方画决斗阵？你这混账是在搞什么鬼！」
「十分抱歉，可是这是为了守护六角网眼蕾丝不被不洁的手侵犯……呃，这并不表示马耳他十字蕾丝就不重要……」
「混账东西，你讲话还是一样让人听不懂，是在说暗号吗？巴西里斯中校！」
对方似乎也是被骂得很惨。
引发骚动的两人心不甘情不愿的同时朝天射击，解除古里札里耶鲁魔法阵。接着在听见人群后方传来宪兵的哨声后，两方人马便慌慌张张离开，围观的群众也纷纷作鸟兽散。看来宪兵的哨声有让人像蜘蛛幼虫一样立刻散开的魔法效果。
（唉呀，我还担心会出事呢！）
倏地，街上传来的钟声让亚菈贝丝卡抬起头。
圣克兰耶尔教堂的钟声彷佛在说，人与人之间的纷争，在至高的伟大存在面前，仅如同尘埃一样渺小。当亚菈贝丝卡回过神时，所站之处与周围的街道不知不觉已染上如黄金般的色彩。
多么匆忙的一天！一到野生之坟，她就开始四处寻找公鸡小屋，才刚找到却又遇到宪兵临检——
（说到这个，那个库雷伊萨斯中将好像说了什么……他去公鸡小屋的目的到底是什么呢？）
她往四周看去，已见不到有着红发的身影。亚菈贝丝卡摇摇头，毕竟斯拉法特人是她的敌人，自己不应该和他有进一步的接触。
「今天真是奇怪的一天。」
她自言自语着。不过虽然是奇怪的一天，但不知为何心情却不差。『虽然是恐怖的暴风雨，但总比停滞不动的好。』不知道是谁曾经这么说过。
大大地深呼吸之后，亚菈贝丝卡往旅馆的方向走去。
「呜~~喂，放开我、放开啦~~」
她看见被雪菈扯着脖子的巴洛特-加龙省。可怜的巴洛特-加龙省像个破烂的包包似地被拎着走。
*
由于斯拉法特军莫名其妙的强行搜索，历史悠久的决斗祭只得被迫中止。于是亚菈贝丝卡比预计的时间提早很多天返回晓帝国。
当然了，回程也是和顺利抓到巴洛特-加龙省的雪菈同行。不知道发生了什么事，雪菈看起来比正在横越最险峻的班哲明海峡般还要恐怖，她的心情不好到了极点。
「你这个笨蛋！白痴！大型不可燃垃圾！都是你害的，人家本来可以和我最爱的贝蒂见面的！你要怎么赔我！」
在吹着舒适南风的甲板上，光荣的帝国陆军元帅正被他的副官用扫把追着打。
因为巴洛特-加龙省的关系，雪菈不但没有买到从出发前就很期待的蕾丝，连能和长久以来死忠支持的蕾丝工匠见面的机会也泡汤了。
「啊，好不容易贝蒂的新作品就要送到了！一定是受到那阵骚动的惊吓就回去了。好不容易、好不容易可以见面的！都是因为你这个混账痴呆肉块！」
「好痛——！」
胫骨突然被踹了一脚，巴洛特-加龙省不由得从甲板上跳起来。
「喂！你、你这家伙，连长官你都敢踢？」
「哼！你想要的话，要我踢几次都行，踢到你变成班哲明海峡的藻屑为止！啊啊，我的蕾丝、我美丽的六角网眼蕾丝啊~~」
「六角网眼蕾丝……？」
亚菈贝丝卡歪了歪头。这个名词似乎曾在哪里听过……到底是哪里呢？
「不过，亚菈贝丝卡不能参加决斗祭真是太可惜了。」
像是突然想起似地，雪菈说：
「好不容易特地前往野生之坟的……」
「是这样的吗？」
看到巴洛特-加龙省满脸歉意，亚菈贝丝卡急忙摇头。
「不是的，是因为有宪兵去强行搜索才中止的，看来是与那些斯拉法特人有关的样子，请殿下不要介意。」
此行她真正的目的其实是找丈夫。反正她也没有真心想找的意思，并不会因为决斗祭取消而受到损失。
「不过举办决斗祭的公鸡小屋被宪兵强行搜索，还真是从来没听说过。」
两手被绑住的巴洛特-加龙省灵巧地把手举高，搔着额头。
「看到基思那家伙时，我因为不爽他太执着于等级的事，所以没想太多就和他打了起来。」
「没想到那个库雷伊萨斯中将也在。」
雪菈带着觉得有些不可思议的表情接话。
「亚菈贝丝卡，亚嘉德·库雷伊萨斯的确出现在公鸡小屋里吗？」
「是的，我进去时，他已经在那里了，看来对方并没有刻意隐藏行踪的样子。不过，他问了我很奇怪的问题。」
「奇怪的问题？」
「他问我有没有看到跟他长得很像的人。而且，他还说是因为有需要，所以才会来参加决斗祭。」
「不是因为想要提高等级，也不是因为想要钱，是『因为有需要』吗？的确是很奇怪的讲法。」
巴洛特-加龙省像石头似地，动也不动地思考了一会儿。
「除了这些，他还有再说些什么吗？」
「呃……」
亚菈贝丝卡想起库雷伊萨斯曾对自己说过的话。
『你啊，很可爱。』
……女扮男装遭到识破，还被对方调戏，她应该不用连这种事都要报告吧？
就在亚菈贝丝卡支支吾吾的同时，巴洛特-加龙省突然想是到什么似地大喊一声。
「对啦，是那家伙！库雷伊萨斯，『龙王之影』！」
亚菈贝丝卡与雪菈同时将视线转向巴洛特-加龙省。巴洛特-加龙省啧了一声。
「我听说斯拉法特的龙王有好几个替身。而亚嘉德库雷伊萨斯是龙王的侍从，在龙王的亲信之中，他们两个长得最像。他有用头发盖住半张脸，没错吧？」
和被雪菈踢时完全不同，此时的巴洛特-加龙省一脸非常精明的模样。亚菈贝丝卡点了点头。
「据说龙王平常都用面具盖住一半的脸……这样的话，就可以推测那些家伙在找的是龙王本人。」
「龙王本人？」
「没错，这样就能解释为什么会有那么多斯拉法特的高层在路上晃来晃去，还叫宪兵去搜索公鸡小屋。」
「这么做的目的到底是为了什么？」
「听说斯拉法特的第三代龙王有失踪癖，这是从多卡斯那里听来的传闻。」
雪菈与亚菈贝丝卡面面相觑。
「不会吧？」
雪菈疑惑的说：
「巴洛特-加龙省，就算你自己有失踪癖，也不需要乱扯人家斯拉法特的龙王也有这种嗜好吧。」
「才不是哩！雪菈，龙王的失踪癖好像不只是嗜好而已唷。」
巴洛特-加龙省打了个大呵欠，站起身子。
「总之回去再说。在船上讨论这种事也无济于事。」
接着，他摆出长官架式安慰了白跑一趟的亚菈贝丝卡。
「亚菈贝丝卡，不好意思啊！」
「不要紧，其实能够蒙混过去也算是帮了我一个大忙。」
「嗯？什么意思？」
亚菈贝丝卡觉得和他们聊聊天，打发漫长的航程也不错，于是就把跟父亲萨乌鲁之间发生的事说给巴洛特-加龙省和雪菈听。关于参加决斗祭最初的目的其实是为了寻找丈夫、还有与父亲之间的约定，大概只能拿来当作航程中茶余饭后的笑话吧。
「事实上，我去的公鸡小屋里也没有几个看起来厉害的魔枪手，大概没办法找到丈夫吧。反正大不了就让父亲念一顿，被赶出家里。」
「是啊，好不容易认识比较强的男人，偏偏是斯拉法特的陆军中将。」
雪菈把脸颊靠在手上，大大地叹了口气。被雪菈这么一提，亚菈贝丝卡这才突然想起在公鸡小屋遇见的库雷伊萨斯。
的确，如果她和库雷伊萨斯比赛的话，也许赢的人会是他。如果他不是斯拉法特军人、如果他跟那个少年一样是月海王国人的话……她会怎么做呢？
（不！也许他真的很强，但总觉得不对劲……真要说的话，我觉得和那个叫做薛德立的少年相处起来的感觉还比较轻松。）
再怎么说，她和第一次见面就能把「你啊，很可爱」这种话大方挂在嘴边的轻浮男子实在合不来。
不过，当时那种奇妙的熟悉感是怎么回事呢？亚菈贝丝卡不禁思考了起来。
对方是斯拉法特人，又是龙王的亲信，再怎么说，她也不可能会对他产生熟悉感才是——
看见亚菈贝丝卡低头沉思的模样，巴洛特-加龙省用很有他个人风格的口吻说：
「笨蛋，那当然不可能啊！」
「可是，就算是敌人也不见得就不行嘛！」
雪菈似乎开始发挥她过剩的想象力，手指交握着说道：
「你看，就算斯拉法特人是残暴的敌军，对坠入爱河的少女而言，她的感情是无法压抑的！爱可以越过国境和一切的隔阂！亚菈贝丝卡，你说对不对？」
「不、不，我并没有……」
「就跟你说，不可能越过隔阂的！」
巴洛特-加龙省看着心思不知飞到哪里去的雪菈。
「我记得库雷伊萨斯应该是女人才对……」
亚菈贝丝卡一听，差点摔了一跤。
*
——回到金之都吉欧多的三人，各自充分享受了剩下的假期。被自己的亲妹妹女王好好教训了一顿的巴洛特-加龙省，每天都捧着花出门去见未婚妻；雪菈则拍了电报到野生之坟，询问是否可以利用船运的方式购买贝蒂的蕾丝。
而亚菈贝丝卡呢，则是一如往常地被她的父亲还有三位母亲们团团包围，「快结婚、快结婚」地念个没完没了。
总之，军人的假期是很短暂的。
当下应该要好好把握有限的时光，做些愉快的事情。
顺带一提，后来雪菈成功买到大量的贝蒂蕾丝，顺利完成了爱女的结婚礼服。
一切都是这么地平和。
对亚菈贝丝卡与晓帝国来说，一点都没有暴风雨即将到来的预感——
FIN