九月进入下旬。
秋天的气息造访城市。
一发现秋季到来，任谁都会悄悄露出微笑。
沙沙吹拂的风温柔无比，各处的行道树也染上红色。风雅的红叶毫不吝惜地飘落，替道路点缀美丽的色彩。连大考将近的高三学生放学后走在回家路上也暂时放下紧张情绪，与朋友轻松地聊天。
那群学生里的其中一人突然瞪大双眼，离开团体。
那是有张棋盘脸的少年。
他的名字叫山田和志。上学期交接掉物理社社长职务，整天热中打电玩的他，从这个月起也经常为选定志愿学校和调整补习时间表调整伤脑筋。
山田的脸猛然亮了起来。
「阿伊！安缇莉西亚同学！」
他呼唤一段距离外的巷道里的人影。
等人回头之后，他看到对方的脸庞松了口气，就像要嚷嚷「你这家伙」似的举起手。
「怎么回事嘛！第二学期才刚开始，你居然请假三星期！」
「不，那个……一直在忙，没办法回日本。」
树照老样子搔搔脸颊。
光看到小学以来的童年玩伴那早已看腻的熟悉举动，山田就觉得又是放心又是恼怒，竖起的眉毛吊得更高了。
「你喔！担心你的功刀同学，可是一直特地帮你抄笔记喔！」
「不是山田，而是功刀同学？」
「怎么可能是我！」
两名少年吵吵嚷嚷地聊着天。
无论在日本何处都大同小异的日常景象。
相对的，一旁注视着两人的——很难称得上平常的少女开口。
「山田，你其实很担心树吧？」
金发少女目前穿的不是制服，而是漆黑洋装。
安缇莉西亚·雷·梅札斯。
山田哇地大喊一声转过头。
「呀，对不起，安缇莉西亚同学，光顾着理会这笨蛋撇开了你！啊，对了！难得有这机会，大家一起去吃拉面如何？现在立刻回学校的话，功刀同学应该还在！」
「对不起。我们今天只是来到附近顺便过来看看，马上就要走了。」
「真可惜！不过有机会见到安缇莉西亚同学，今天就是美好的一天！」
山田像漫画和连续剧里的管家一样，热情又毕恭毕敬地鞠躬。
此时他似乎察觉了什么，猛然抬起那张棋盘脸。
「……你们，该不会以后都不去学校了……」
「啊，不，不是这么回事。」
树否认之后，安缇莉西亚补充道：
「从下星期起，我们会回来读书。」
「两个人一起回来？」
「当然。请多多指教。」
少女优美地点点头。
听到她的答覆，山田也理解地拍拍胸口。
「哈—害我好焦虑。」
「山田。」
「嗯，什么事？」
看着猛眨眼睛的好友，树微露苦笑摇了摇头。
「不，没什么。明天见。」
「喔，再见！绝对要来喔！」
棋盘脸少年大力挥挥手，回到回家的路上。
「……山田还是没变呢。」
目送他的背影快步离开后，安缇莉西亚捂着嘴格格轻笑。
她转向旁边的少年说道：
「你刚才想说谢谢对吧。」
「……你听到了？」
树有点难为情地低下头。
安缇莉西亚轻轻摇头。
「我不是听到你的心声，现在连线已不像先前那么牢固。不过，先看你的表情就够了——处理组织交涉事务时明明那么厚颜无耻，你平常却一点都没变呢？」
「厚、厚颜无耻？」
「克萝艾还嘀嘀咕咕地说你是黑心社长喔。唉，若连没这点能耐没有，要当〈盖提亚〉的盟友也很令人困扰。」
少女走在树的身旁，手指转呀转的。
那也是经过大魔法决斗后发生的变化之一。
〈盖提亚〉从以前便与〈阿斯特拉尔〉之间有着密切的互助关系，但现在双方正式结盟，并向〈协会〉圈的魔法结社公开。正式结盟以后，双方当然将展开魔法及人才上的交流，而非建立在首领的私人感情上。
正因为〈阿斯特拉尔〉不再是昔日的落后结社，已成为〈协会〉也另眼相看的存在，这才得以实现。
「——啊。」
树眨眨眼。
慢了几毫秒后，安缇莉西亚也抬起视线。
另一个人——和山田一样穿着制服的少女在他们前方等候。
「穗波。」
「终算找到人了。你们两个动作那么慢，我先去了学校。早知道会这样，就不必翻出收起来的制服啦。」
栗色头发的少女闹别扭地噘起嘴唇。
「啊，不，我还以为你会先回事务所。」
「嗯？只有我一个人单独回去？」
少女探头注视少年的眼睛，露出恶作剧似的微笑。
那抹微笑，让她美丽的面容显得越发动人。
莫名的罪恶威令树别开视线，换个话题。
「对了，你那边〈协会〉的工作都做完了？」
「嗯。大魔法决斗的善后工作大致完成，派遗契约本身也结束了。虽然还剩下琐碎的手续要办，但在这边也可以处理。」
穗波也干脆地跟着改变话题。
「那，达瑞斯先生呢？」
「强硬的手段还是没变。真亏他不到一个月之内就把大魔法决斗那一团混乱收拾妥当，真让人佩服。」
少女耸耸肩。
尽管因为大魔法决斗落败受到〈协会〉有力人士们责难，但〈螺旋之蛇〉实质上的毁灭解决〈协会〉当前的危机，使达瑞斯·李维勉强保住地位。
不过在〈协会〉内部，反达瑞斯派的发言权似乎也增强了。
支持〈螺旋之蛇〉结社的处置，由于大魔法决斗结果未分胜负，最后结论为默认不予追究。以杰拉德·迪·莫莱为中心的〈银之骑士团〉特别在这件事上做出不少贡献，让那位老人心满意足。
从那层意义来看，树的计划可说是成功的。
价值观和价值观的碰撞。
世界不会停止。
此刻，世界也正为了寻找新的形式不断变动。
魔法师们的世界，也如同命运的车轮般不断回转。
「这样啊。」
树轻轻点头。
看着少年感慨的模样，穗波有点犹豫地补充道。
「菲因也……还没找到。只有一次收到报告指称在威尼斯目击疑似他的人物，从此之后毫无下文。」
「……嗯。」
树再度点头。
当作为多头龙——核心的飞艇崩塌时，菲因·库尔达消失无踪。〈协会〉的魔法师们当然立即全体出动展开搜寻，但结果正如穗波所言。
另一个人，生死不明的混沌魔法高手杰克也音讯全无。
「……还活着的话，这样就好。」
「对啊。」
树说完之后，穗波也一脸为难地同意。
「——你们那边情况如何？」
「嗯，发生了不少事啦。」
树思考片刻后抱起双臂，连续几次握拳又摊开掌心，只见手臂的肤色随之微微变化。
「——！」
看到只有魔法师才能察觉的变化，穗波吃惊地挑起眉毛。
意义十分明显。
魔神——至上四柱，依然在少年和少女体内．
「总之，必须对身体的问题想想办法。如果照这样下去我连一天都不能离开安缇莉西亚小姐。」
「……哎呀，树想离开我身边吗？」
安缇莉西亚的低语，让树非常狼狈。
「不、不是的！依照现况，我只有等你回日本的时候才能上学啊！」
「开玩笑的。」
安缇莉西亚再度格格轻笑。
「除了〈盖提亚〉，〈协会〉也提供秘藏典籍给我参阅，我正在构思包含变回人类在内的、更安全的术式。我们先前接受〈协会〉审查，因为状态安定未遭处分……但本属于禁忌的事实不会改变。」
单论〈协会〉的规定，让一半已非人类的他们担任结社首领是个问题，但树趁着大魔法决斗后的混乱，强行迫使〈协会〉承认。
他当时所用的手法正如安缇莉西亚形容的厚脸无耻，不过那是另一回事了。
无论如何，穗波听完两人说明之后绽开笑容。
「看来你们满顺利的，太好了。」
「嗯。」
安缇莉西亚点点头。
穗波悄悄靠近她耳语道：
「……绝对要保护好小树喔。」
「那选用说。」
安缇莉西亚比起施展任何魔法时都更严肃地肯定道。
「什、什么？」
树来回看着讲悄悄话的两名女巫。
「没什么。」
「没事。」
相对的，两人异口同声笑咪咪地回答。
*
接下来，三人走了一段路。
虽然没说要前往何处，但目的地早已决定。
他们经过商店街，半途转进小巷子。两人并肩而行就会磕磕碰碰的狭窄小路上不见一点垃圾，或许是有人负责清扫。
穿越小路，不久之后便有一栋陈旧的洋房映入眼帘。
墙上镶嵌着精心打磨过的铜板。
钢板上——刻着这样的文字。
魔法人力派遣公司〈阿斯特拉尔〉
——依照您的需求提供古今各派的魔法师出租服务
三人瞬间一起停下脚步，全都浮现一脸怀念的神情。
「树！」
就在此时，穿女仆装的灵体——黑羽脸色大变地冲出大门。
形容幽灵脸色大变相当怪异，但少女的表情正是如此。
「黑羽？」
「刚刚！刚刚，那个人回来了——」
舌头打结的少女还没说完，事务所内传来的声音就让三人掌握了情况。
「……喵～」
「喵～」
「咪呜～」
「喵～～～～～～～～～～～～～～～～～～～」
挤在〈阿斯特拉尔〉事务所狭小的庭院里，四只猫咪发出呜叫。
躺在柔软土壤上的黑猫玄武。
兴高采烈蹦蹦跳跳的白猫白虎。
一本正经装成熟的花猫青龙。
一个劲地发出悠闲叫声的三色猫朱雀。
还有，在它们中央的——
「——啊，『社长』。」
银发青年非常悠哉地转过身。
「猫屋敷先生！」
「贪婪阴阳师！」
不光是树，连安缇莉西亚都双目圆睁。
「呀，你们好。我和穗波小姐的派遗契约总算结束了。哎呀—在故乡还是得换上这身衣服！猫咪们的可爱度也暴增三倍！虽然自己准备也不错，唯独猫食还是日本的牌子最好！」
猫屋敷高谈阔论，服装也换回了以前的和服。
双马尾巫女与如法国洋娃娃般面无表情的少女也伫立在他身旁。
「社长哥哥，欢迎回来！」
「树。」
美贯和拉碧丝分别向两人打招呼。
或许是察觉那阵吵闹声，另一个人，身穿红色大衣的少年也走出事务所。
「你们安静一点。」
奥尔德维恩·葛劳兹。
可说是〈阿斯特拉尔〉监督官角色的少年看见他们，锐利的眼神变得柔和几分。
「终于回来啦，Dummkopf（笨蛋）。」
尽管嘴上痛骂，他的音色却十分温柔。
「……嗯。」
树好不容易点点头。
「……各位，我回来了。」
*
大家一起回到事务所。
还算宽敞的洋房一吵吵嚷嚷地塞满人，就莫名变得狭窄。在这夏天刚刚结束的季节，缓慢搅动空气的吊扇根本不够力，热得人汗如泉涌。
「…………」
但仅仅如此，就让树几乎落泪。
从一年前起，他就想取回眼前这幕光景。
想在〈阿斯特拉尔〉事务所里再度目睹这一幕。
树悄悄擦拭眼角，偷偷做个深呼吸后问猫屋敷：
「柏原先生怎样了？」
「啊，他吗？」
猫咪环绕身旁的青年露出苦笑。
「柏原先生的状态还不稳定，而且上代社长的灵体需要修复，他们目前应该正在巡回各个灵地。这方面的事情，他跟黑羽小姐交代过吧？」
「……啊，是的。」
穿女仆装的灵体点个头。
「他告诉我，大约一、两年后会回来。」
「跟爸爸一起……吗？」
树喃喃低语，猫屋敷反问道。
「在那之后，跟上代社长谈得如何？」
「我们稍微谈了一会——爸爸只告诉我〈阿斯特拉尔〉随你高兴怎么经营，便不知去向。我也得接受〈协会〉审查和处理跟〈盖提亚〉结盟的事务，几乎没时间待在日本。硬要说的话，我和寄居〈盖提亚〉总部的只莲先生交谈的机会还比较多。」
「唔，社长哥哥又跟爸爸吵架了？」
美贯轻轻歪头。
猫屋敷抖动肩膀低声发笑。
「不不，应该是觉得难为情吧？主要是上代社长那边。」
「难为情？」
「唉，毕竟他是成年人嘛。应该说只有身体成熟吗？」
「……喵～」
黑猫赞同地叫了一声。
仔细想想，这只黑猫也算是从上代〈阿斯特拉尔〉起一直工作至今的同事。树看着四只猫咪开口道：
「那么，尤戴克斯先生呢？」
「他——」
猫屋敷才刚要开口时。
「——尤戴克斯他啊，理所当然地跟着司走了。」
在窗边蹦出一个新的影子回答道。
美贯原本就大的眼睛睁得更大了。
「猫咪老师！」
「真不习惯这绰号呢。」
翼猫——海瑟·安布勒用尾巴划了个圈。
「海瑟女士，你怎么突然来了？」
「没什么。我只是厌倦隐居觉得有些累，又想到〈协会〉的监视应该已经放松，就回来了。我可以暂时借住在屋檐下吗？」
「当然！」
树大大地点头。
猫屋敷面有难色，但或许是不想破坏气氛，仍保持沉默。
那股复杂的感情，大多来自于新人时代的回忆吧。海瑟的猫脸也浮现得意的微笑，显示两人的关系相当复杂。
「——奶奶。」
穗波小声呼唤。
「哎呀，什么事？穗波。」
翼猫望了过去，穗波继续小声地说：
「有件事我在大魔法决斗时忘了提……从前那场事件发生时，是影崎先生救了小树吧。」
「没错。」
翼猫肯定道。
「那么……是奶奶救了我，对不对？」
「…………」
这次，翼猫没有回答。
「因为救了我……奶奶才会变成猫对不对？像影崎先生变成天仙一样，奶奶无法再当人类了对吗？」
「……我早忘了。」
她语带叹息地说。
因此穗波也不再追问，仅仅补充了一句话。
「谢谢……」
那句话非常简短，其中却包含种种感情。
海瑟也摇摇小巧的脑袋，重新转向树抛出话题。
「据说还没找到菲因·库尔达和杰克的下落吗？」
「是的。」
树承认道。
他刚才也跟穗波提及此事。
「姑且不论菲因，跟丢杰克可是意义重大。凭那个人的资金与〈螺旋之蛇〉管理者的身分，想重建〈螺旋之蛇〉也非不可能之事。毕竟〈螺旋之蛇〉本来就是在历史阴影下存续至今的集团。」
翼猫是说〈螺旋之蛇〉有可能复活。
「我觉得这样也好。」
然后，少年说道。
翼猫微微挑起眉毛。
「你连〈螺旋之蛇〉的生存方式也认同呢。」
「是的，为此才举行大魔法决斗。」
「不过，魔法持续不了多久的。」
翼猫反击道。
「魔法的领域正逐渐遭科学驱逐。虽然我刚才说〈螺旋之蛇〉或许能在黑暗中存活下去， 但连那些战争的规模也迟早会缩小，变得不值一提。大魔法决斗也只是衰退过程中一时的点缀唷？」
听到那番话，事务所内的魔法师们全部转头注视翼猫和少年。
对他们而言，这是个绝对不容忽视的话题。这太接近本质的问题，甚至不需谁来特别挑明。
翼猫说道。
「不久之后，我们就会变成最后的魔法师喔？」
「——不。」
树断言道。
「绝对不会的。」
「为什么？」
「因为，即使我们飞上宇宙、登陆火星与金星，对魔法怀抱的懂憬也不会消失。我们一定仍会在火星上占星，想透过恋爱占卜知道往后邂逅的对象。我们会运用风水或天使召唤术的知识算出幸运色，比方厕所的花子啦、高速公路上的老婆婆啦，将古老的传说和咒语当成新都市传说来认识。」
「…………」
翼猫一脸不可思议的样子。
那表情看起来，就像个小学生不小心解开了搁着不管很久的家庭作业题目。
「那便是你心目中的魔法？」
「是的。那便是我心目中的魔法。」
树说道。
他轻轻按住胸口。
「我觉得，在我们世界里的不可思议，总是比我们所认为的还多一点。」
树感慨万千地说出口。
「这世上的神秘，总是比我们所认为的还多一点。」
少年的回答。
仅属于少年一人的回答。
是这大约两年半时间给予他的——想必比任何贤者都更率直的回答．
——突然问，玄关的门钤响起。
今天没有其他访客预订来访。
「——啊。」
穗波和黑羽面面相觑。
拉碧丝和美贯也点点头。
猫屋敷、奥尔德维恩与翼猫只是面露苦笑。按门钤的人可能是快递或来推销报纸的，但那也无妨。
安缇莉西亚轻轻触碰树的背，朝门口一推。
大门缓缓地打开了。
树和大家一如往常地——抱着好久不见的心情告诉来者。
「……欢迎光临魔法人力派遣公司〈阿斯特拉尔〉！」