模拟大钟的铃声宣告上午课程已经结束，当老师将大型面板荧幕的电源关上之后，教室中开始飘荡着一股慵懒气氛。
我操纵着插在电脑上的旧式鼠标，打开下载结束的回家作业档案后瞄了一眼内容。我对着看来相当令人伤脑筋的一长串问题叹了口气，然后拔下鼠标、关上平板电脑并将它们一起放进背包里。
话说回来，这里的铃声与艾恩葛朗特第一层·「起始之城镇」里的教堂钟声实在很相似。如果这栋校舍的设计者是故意这么设定的话，那他黑色幽默的品味可以说相当令人佩服。
不过穿着同样制服的学生们似乎没有注意到这件事就是了。他们和谐地一边谈笑，一边三三两两的离开教室往食堂走去。
拉上背包的拉链，将它背到肩上准备站起身来时，旁边位子上跟我感情不错的男学生抬头看着我说道：
「啊，小和，要去食堂的话记得帮我抢个位子。」
在我回答他之前，坐在更旁边位子上的学生便笑着对他说：
「别问小和啦，今天是他和『公主』见面的日子吧。」
「啊，对哦。可恶，真令人羡慕。」
「嗯，就是这么一回事。所以抱歉啦……」
我决定在这群家伙开始调侃我之前赶紧离开，于是举起手打了声招呼后便迅速走出教室。
快步走过贴着暗绿色面板的走廊，接着由逃生门来到中庭之后，好不容易从吵闹午休时间当中解脱的我才松了一口气。眼前这条铺着崭新炼瓦的小径在刚发芽的树木之间一路往前延伸。虽然在树梢上方可以见到校舍水泥整个外露的粗糙外表，但整体来说这座美丽的校园实在让人看不出这里原本是已经废校的旧校区。
持续在穿越绿色隧道的小径上走了几分钟后，我来到一座圆形的小庭园。庭园里的花圃外围均衡设置了几张白木板凳，而一名女学生正坐在其中一张板凳上抬头看着天空。
少女那一头栗色长发笔直地垂在以深绿色为基调的制服外套后面。她的肌肤白净剔透，但最近脸颊上终于逐渐出现有如玫瑰般的血色。
女孩专心看着蓝色天空并且将穿着黑色长袜的纤足往前伸直，接着以平底船形鞋的脚尖部份不停敲着炼瓦。由于少女这副模样实在十分惹人怜爱，于是我便把手放在树干上，站在庭园入口一直默默地凝视着少女。
结果她突然转过身来，一见到我之后脸上随即露出笑容。但立刻又装出不在乎的表情闭起眼睛，然后哼一声把头别到一边去。
我一边苦笑一边接近板凳，开口对她说：
「让你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之后便噘着嘴说道：
「真是，为什么桐人你老喜欢躲在暗处偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——说不定我有成为偷窥狂的资质呢……」
「恶——……」
在露出厌恶表情并往后缩的明日奈身边坐下来后，我大大地伸了个懒腰。
「啊啊……又饿又累……」
「桐人你怎么像个老头一样啊……」
「老实说这一个月里感觉就像老了五岁一样……还有——」
我将手放在脑袋后面，侧眼看着身边的明日奈。
「应该叫我和人而不是桐人才对吧。在这里叫人角色名称算是违反校规唷。」
「啊，对哦。不小心就……但那我要怎么办啊！根本每个人都知道了嘛——」
「谁叫你要用同样发音的名字来做角色名称。不过……我好像也已经被发现了……」
在这所特殊「学校」里就读的学生，全都是国中、高中时期被卷入那个事件里的旧SAO玩家。这里除了因为积极杀人而必须接受心理咨询并被赋予一年以上治疗与观察义务的橘色玩家之外，也有不少像我这种为了自卫而攻击过其他玩家的人。此外在游戏里犯下的窃盗与恐吓等罪行由于不会留下纪录，所以也没办法清查。
因此学校为了避免纠纷，基本上禁止提起在艾恩葛朗特里的名字，但这么做其实没什么意义，因为每个人的长相都跟在SAO里一模一样。像明日奈她的身分在刚入学时马上就被人发觉了，而我在游戏里的名字以及其他事情也早被—部分旧SAO高级玩家们所知晓。
其实要大家把那段过去当成没发生过，本来就是不可能的事。在那个世界里的经验全都不是作梦而是事实，这些记忆也只能靠我们每个人自己去接受与释怀。
明日奈的双手原本抱着膝盖上的小竹篮，但我这时静静拉起她的左手并用双手将它包住。她的手虽然还相当瘦弱，但和刚醒过来时相比已经是好多了。
她为了赶上入学，经过了一段相当严酷的复健过程。而且她一直到最近才能够不靠拐杖走路，目前医生仍严禁她进行包含跑步在内的各种运动。
自从她醒过来后我便时常到医院去看她，但每当我看见明日奈一边流泪一边进行步行练习的模样，心中就会有一股锥心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不觉间便不断摸着明日奈修长的手指。
「桐人……」
听见她的声音后我抬起头来，结果脸颊微红的明日奈用难以置信的声音说道：
「你不知道吗？从食堂里面可以看见这里耶！」
「唔……」
抬起头往上一看后，我发现由这里确实可以见到树木上方那最高层校舍的大片采光玻璃。于是我急忙把手放开。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然后叹了口气，接着又再度别过脸说：
「粗心鬼没便当吃！」
「呜哇，饶了我吧。」
拼命道歉几秒钟后，明日奈终于露出笑容并打开膝盖上的竹篮。她拿出一份裹着餐巾纸的小包然后交给我。
我接过来后急忙打开餐巾纸，结果里面是塞了满满莴苣的大汉堡。令人食指大动的香味直击胃部，我立刻张开大口咬了下去。
「这……这个味道是……」
我拼命地嚼着嘴里的汉堡，大口吞下喉咙之后瞪大了眼睛看着明日奈的脸。
「呵呵。你还记得啊？」
「怎么可能忘记。这是在第七十四层安全地带里吃到的汉堡……」
「哎呀——我可是费了一翻苦心才重现这种酱料的呢。你不觉得很没道理吗。在那里面时拼命想要做出现实世界里的味道，但现在却又为了要重现里面的口味而大费周章。」
「明日奈……」
一回想起过去那段幸福的日子，内心涌起一阵强烈感伤的我不由得又凝视着明日奈。
这时明日奈也马上回看我，然后带着微笑小声说道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
当我吃完两个大汉堡而明日奈吃完一个小汉堡时，午休时间也差不多要结束了。准备帮我从小保温瓶里倒杯花茶的明日奈一边用两手拿着纸杯一边开口说：
「桐人，你今天下午还有课吗？」
「我下午还有两堂……真是的，现在教室里都不是黑板而是EL面板，而且不用笔记本而是用平板电脑，回家作业也都是以无线网络传送过来，这样的话在自己家里上课还不是一样吗？」
明日奈看着抱怨的我然后「呵呵」笑了一声。
「说不定面板和PC不久后也要被淘汰了呢。之后或许都会变成全息投影也说不定……而且我们就是因为来学校才能像这样见面啊。」
「这倒是没错啦……」
虽然我和明日奈已经把所有自由选修科目都排成一样，但我们原本学年就不同，所以课程内容也不一样，现在一个礼拜里只能见面三天而已。
「况且听爸爸说这里将会成为次世代学校的模范呢。」
「这样啊……那彰三伯父他还好吗？」
「嗯。有段时期相当消沉，一直责怪自己没有看人的眼光。他从CE0的位子上退下来之后已经算是半退休了，可能是不知道怎么打发空下来的时间吧。我想等他找到新的兴趣之后，马上就会恢复精神了。」
「这样啊……」
我啜了一口茶，然后学起明日奈抬头看着天空。
至于被明日奈的父亲结城彰三先生认为是未来女婿的那个男人——须乡。
下雪当天在医院停车场里被逮捕的须乡，之后也很难看地不断想逃避罪名。他只是一味保持沉默，并完全否认自己的犯行，最后还想把所有罪过都推到茅场晶彦身上。
但是他的一名部下在被列为重要证人并被检方带走之后，便将所有事情全盘托出。借着在RECT PROGRESS横滨分公司里设置服务器，利用SAO未归还者三百人来进行非人道试验的犯行被揭发之后，须乡便再也无法狡辩了。但听说开始公开审判的现在，他已经在申请精神鉴定了。虽说他主要的罪状是伤害罪，但目前社会大众最注意的是他掳人监禁的罪名是否能够成立。
而他所着手，利用完全潜行技术来进行洗脑的邪恶研究，也被发现除了初代NERvGear之外便没有机械可以实现。现在NERvGear几乎已经全部报废，而且似乎还能够开发出对抗须乡实验结果的措施。
所幸沦为实验体的三百名未归还者都没有残留遭到实验时的记忆。此外也没有脑部出现实质障碍或是发生精神异常的玩家，他们所有人在接受完善的治疗之后都可以正常回归到社会当中。
但是RECT PROGRESS公司与ALfheim Online，不，应该说VRMMO这种类型的游戏则全都受到了无法回复的打击。
原本光是SAO事件就已经造成相当大的社会不安了。而声称这全都是一名狂人所引起的偶发性犯罪，这次保证绝对安全的ALO以及其他VRMMO，却又再度因为须乡这次所引起的事件而让社会大众认为所有VR世界都可能会被利用来犯罪。
RECT PROGRESS最后因此而解散，而RECT总公司也受到很大的伤害，但在更换社长以下的营运阵容之后总算是慢慢渡过了危机。
当然ALO也被迫停止营运，虽然其他持续营运中的五、六款VRMMO游戏玩家并没有减少许多，但由于社会上的批评声浪实在太过猛烈，据说这些游戏今后恐怕也难逃停止经营的命运。
但以强大力量将这种状况整个反转过来的——
就是茅场晶彦托付给我的「世界的种子」。
在这里我必须提一下关于茅场的事情。
当二〇二四年十一月SAO世界崩坏的时候，茅场晶彦果然也随之死亡——这件事是在两个月前的二〇二五年三月时被证实的。
茅场在长野县人烟罕至的森林里有一栋山庄，而他以希兹克利夫这个身分存在于艾恩葛朗特的两年当中就是潜伏在这栋建筑物里面。
当然茅场的NERvGear没有被加上「死亡枷锁」，所以他可以随时登出，但身为公会血盟骑士团团长的他曾经连续登入游戏里长达一个礼拜的时间。
而在这段时间内帮忙照顾他的，是茅场同时任职于ARGUS开发部与都内工科大学时，与他进行同一项研究的研究所女学生。
在该研究室里的这名女性，从学生时代便与须乡熟识，表面上除了景仰须乡这个前辈之外，也对他存有相当强烈的对抗心。但实际上这名女性私下曾多次对须乡表达爱慕之意——这件事是上个月被保释出来的那名女性亲口告诉我的。
我勉强从解救对策室工作员那里问出那名女性的电子邮件信箱，在犹豫了许久之后才传了一封「我对你没有怨恨，只是想跟你谈谈而已」的电子邮件给她。结果在一个礼拜之后我就收到了回信。这名叫做神代凛子的女性还特别由现在居住的宫城县来到东京，然后在东京车站附近的咖啡厅里结结巴巴地对我述说事情经过。
茅场似乎从以前便决定要随着SAO世界的崩坏来结束自己的生命。但他选择的死亡方式可以说相当异常。他利用改造完全潜行系统后所制成的机器来对自己大脑进行超高密度扫描，结果脑部整个烧焦而死。
扫描成功的机率根本不到千分之一——这名让人感到有些可怜但又相当坚强的女性这么说道。
如果真能如茅场所愿，他就能把自己的记忆和思考，也就是大脑内部的电流反应全部转换成数字码，然后将自己的脑变成真正的电脑而存在于网络当中。
我犹豫了很久之后，对她说出在旧SAO服务器内部和茅场对话过这件事。另外也将茅场救了我和亚丝娜，以及他托付给我一样东西的事情告诉她。
女性低着头过了几分钟，从眼里落下一滴泪水之后对我说道。
——我原本到他潜伏的山庄去准备要结束他的生命。但最后却无法下手。害得许多年轻人因此而失去生命。
他和我所做的是无法被饶恕的事情。
如果你还恨他的话，就请你把他托付的档案给消除吧。
但是，如果……如果你心里还存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……关于今天的网聚……」
手肘被戳了一下后，我才终于回过神来。
「啊啊——抱歉。刚才在发呆……」
「真是的。不管在这里还是在那边，你只要一放松，就会变成一个成天只会发呆的大笨瓜耶！」
明日奈无法忍受似地摇了摇头，接着又露出宛若和煦阳光的笑容，接着把头靠在我的肩上。
***
食堂西侧窗户边，我坐在从南方数来第三个圆桌前，用力吸着铝箔包里剩下来的草莓优格。由于发出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我对面的绫野珪子脸色变得相当难看。
「真是的，莉兹……里香小姐，可不可以请你喝东西时小声一点。」
「但是……啊——桐人那家伙又靠那么近……」
我的视线前方是只有从这张桌子才能透过树梢看见的中庭板凳，而板凳上有一名男学生正和一名女学生并肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在学校里做出……」
「这、这样偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然后故意用调侃她的口气说：
「你还敢说我哩，西莉卡自己刚才还不是一直盯着看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或许应该反过来说——她马上满脸通红的低下头去，接着大口大口地吃起虾肉炒饭。
我将喝完的铝箔包捏扁丢进几公尺外的垃圾桶后，把脸撑在桌子上后大大叹了一口气。
「啊——啊……早知道会变成这样，当初不要签订什么『一个月休战协议』就好了。」
「那都是莉兹小姐你提出来的不是吗！说这个月就让他们两个人去卿卿我我……实在是太天真了啦！」
「你脸上黏着饭粒唷。」
我再度叹了一口气，然后抬头朝着采光玻璃后面流动的白云看去。
我不知道桐人是怎么查到我的信箱，不过他在二月中左右寄了封电子邮件给我。
我当时感到相当惊讶，脑袋里一边响着恋爱大赛第二回合就要开始的钟声，一边赶紧跑去和他见面。而桐人在咖啡厅里所说的话更是让我大吃一惊。
桐人他直接卷入了那起让社会为之骚动的「ALO事件」，而社会大众并不知道亚丝娜其实也是这事件里特殊型态的受害者。
当桐人告诉我亚丝娜她很想见我之后，我当然马上就去探病了。当我见到亚丝娜那副随时都可能消失不见，宛若雪精灵的模样之后，以往在艾恩葛朗特里那种想要保护她的心情也再度受到强烈刺激。
幸好亚丝娜她日复一日逐渐恢复了元气，也同时能够进入这所学校就读。但是我只要一见到她，就会觉得她不是情敌而是应该保护的妹妹，结果在一个不注意之下便把眼前这个同样喜欢上桐人的朋友卷进来，组成了「到五月底为止我们就在旁边守护着他们吧」的同盟，但是将最后一块BLT三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）随着第三次叹息一起送进嘴里之后，我朝着西莉卡看去。
「今天的网聚你会去吗？」
「当然——听说莉法……直叶也会来。这是我第一次在网聚里见到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不怀好意的笑容。
「可能你和她同样是『妹妹』，所以有亲近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起脸颊，将最后一口虾肉炒饭塞进嘴里然后同时笑了起来。
「莉兹小姐还敢说我呢，你自己现在还不是完全一副『姐姐』的模样。」
我们两个人之间爆发了好几秒钟的火花，然后才同时抬头看着白云，又同时叹了一口气。
***
艾基尔的店「Dicey Cafe」那扇不友善的黑门上挂了一块同样不友善的木牌，上面还有不友善的字迹写着「今日已出租」。
我看着身边的直叶说道：
「直叶你有见过艾基尔了吗？」
「嗯，在另一个世界里一起狩猎两次了。他真的很魁梧耶～」
「先告诉你，他本人也是那种模样。你要先做好心理准备喔。」
亚丝娜在瞪大了眼睛的直叶身后嘻嘻笑着。
「我第一次来这里时也吓了一大跳呢！」
「老实说，我也吓到了。」
直叶脸上这时露出了怯意，我砰一声拍了一下她的头之后便一口气把门推开。
大量欢呼声、拍手声、口哨声随着门被打开时的「喀啷」铃声一起响起。
不是很宽敞的店里此时已经挤满了人。扩音器里发出超大音量的BGM惊人的是那竟然是艾恩葛朗特的NPC乐团所演奏的阿尔格特街道主题曲——而店里所有人手里的杯子都发出液体亮光，看来气氛已经是相当热络了。
「喂喂——我们可没迟到啊！」
吓了一大跳的我这么说完之后，穿着制服的莉兹贝特走出来说：
「嘿嘿，主角当然是要最后登场啦。所以我告诉你们的集合时间比较晚。来，快进来快进来！」
我们三个人马上被拉进店里，然后又被推到店深处的一座小舞台上面。这时店门磅一声被关上，接着BGM暂停，灯光也全都拉了过来。
忽然聚光灯整个照在我身上，接着莉兹贝特的声音再度响起。
「桐人，恭喜你完全攻略了SAO——！」
所有的人一起齐声说道。接下来便是一连串礼炮声与拍手声。
我脸上因为惊讶而呆滞的表情就这么被数台相机给拍了下来。
今天的网聚——「艾恩葛朗特攻略纪念派对」原本是由我和莉兹、艾基尔所共同策划，但在不知不觉之间他们便瞒着我进行了这样的安排。店里参加者的人数大概超过我预期的一倍以上。
干杯之后所有人都开始做了简单的自我介绍，接着在我的演讲——当然这也是原本没有的项目结束之后，就轮到艾基尔特制的好几盘巨大披萨登场，这时宴会完全陷入一片狂欢状态。
我在受到所有男性参加者有些粗暴以及女性参加者有点过于亲密的祝福后，疲累不堪地来到了柜台前并整个人摊在圆凳上。
「老板，来杯加冰块的纯波旁酒……」
当我随便点完饮料之后，穿着白色衬衫、打着黑色蝴蝶结领带的巨汉便低头狠狠瞪了我一眼。惊人的是，几秒钟之后果然有一只装着冰块注满琥珀色液体的平底杯滑了过来。
畏畏缩缩舔了一口之后，发现原来其实只是普通的乌龙茶而已。当我抬头看着露出「骗到你了吧」笑容的店主并垂下嘴唇时，有一名身穿西装的瘦高男子坐到我旁边来。男人除了西装上搭配了一条很没品味的领带之外，额头上竟然还绑着一条印有低俗图案的头巾。
「艾基尔，给我来杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克莱因接住平底杯之后便转动圆凳，然后用色眯眯的表情看着店内角落那张女孩子们正发出娇笑声的桌子。
「喂喂，不要紧吗。你等一下不是还要回公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不过话说回来……这可真是秀色可餐哪……」
我对快流下口水的克莱因叹了口气，然后喝了一大口乌龙茶。
不过这确实是一副很养眼的美景。莉兹贝特、西莉卡、纱夏、由莉耶尔、直叶等女性玩家全部聚集在一起的这幅景象，实在让人很想把它拍下来当装饰品呢。虽然为了给结衣看我还真的有在录像就是了——
我身旁另一边的圆凳上也坐着一个男人。虽然他也是穿着西装，但看起来就是与克莱因不同，一副就是很正经的上班族模样。而他就是元「军队」最高负责人辛卡。
我举起杯子对他说道：
「对了，听说你和由莉耶尔小姐结婚了对吧。虽然有些迟了——但还是要恭喜你。」
我们两个人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有点不好意思地笑着说：
「哎呀，到现在还是在拼命习惯这个现实世界。而且工作也好不容易才上轨道而已……」
克莱因也举起杯子，探出身体说：
「嗯，真的很值得庆祝！可恶，早知道也在里面找个对象。话说回来，我是你们新生『MMOTODAY』的读者唷。」
辛卡再度露出羞涩的笑容。
「哎呀，不好意思。我们的内容还不是很充足……而且对于现在的MMO来说，攻略档案或是最新消息都已经慢慢失去意义了……」
「简直就像是宇宙诞生的浑沌一样。」
我点了点头后便抬头看向摇着雪克杯的店主。
「艾基尔，之后『种子』的状况如何？」
秃头巨汉露出会吓哭小孩的笑容后愉快地说道：
「那可真是不得了。现在大概有五十个镜像服务器……下载总数达到十万，实际运作的超大型服务器大概有三百台吧……」
茅场晶彦的思考仿真程序托付给我的「世界的种子」——
我和茅场的女性助手谈过之后又过了几天，在结衣的帮忙之下把由NERvGear局域网络传送到内存芯片的巨大档案拿到艾基尔店里。因为我认为只有这个身为我知己的男人可以帮忙种子发芽。
我当然对茅场以及他所创造的浮游城艾恩葛朗特怀有憎恨的感情。那个死亡游戏的世界让好几名与我心灵相通的友人失去了生命。一想到在恐惧当中死去的他们——还有那个女孩，我就无法饶恕茅场。
但很遗憾的是，我也无法否认在强烈的憎恨当中还对他存有一丝的认同感。
就因为有生与死的存在，那座城堡才会变成真正的异世界。我心里虽然渴望脱离那个世界，但同时也深爱着它。在我心底深处确实有着希望它永远存在的感情。
因此我想，至少要确认那颗「种子」会发出什么样的芽来。
世界的种子。
那是由茅场所开发出来的，借着完全潜行系统来运作全感官VR环境，名为「The Seed」的相关程序套件。
茅场在整理过自动管制SAO服务器的「Cardinal」系统后，除了将系统规模缩小为可以在小型服务器里运作之外，该系统里面还包含着游戏组件的开发环境支持。
也就是说如果你想要创造一个VR世界，只要准备一台带宽还可以的服务器并下载这个套件，然后设计3D对象或者是配置套件里既存的对象接着让程序运作，你就可以诞生出一个属于自己的3D世界了。
要开发控制五感输入·输出的系统程序可以说相当困难。实际上全世界营运当中的VR游戏，都是根据茅场在ARGUS所开发出来的Cardinal系统所制造，而要使用这套系统必须付出非常高额的权利金。
随着ARGUS消灭，程序的权利也转移到RECT手里，但现在又因为RECT PROGRESS解散而正在寻求愿意买下该程序使用权的企业。不过由于金额过于庞大以及社会大众对于VR游戏的批判，使得没有企业愿意出手收购，而这也让此类型的游戏开始陷入衰退状态。
这时候登场的就是标榜完全不需要权利金而且小巧又机能充实的VR控制系统「The Seed」了。艾基尔先运用他的关系彻底检验了我所得到的程序，确定里面不存在任何的危险因素。
我们不清楚茅场真正的意图究竟为何——而且就算是程序本身没有危险，但这个程序流出到市面上之后，应该也只有茅场本人才知道会造成什么样的状况吧。只是我想茅场创造出这程式的动机应该相当单纯。
那就是不断追求「真正异世界」的梦想。
我拜托艾基尔把「The Seed」上传到全世界各地的服务器里，让不论是个人或者是企业都可以自由下载这个程序。
ALfheim Online原本应该已经死亡，但同时也是ALO玩家的几家新兴企业经营者又让它重新复活了起来。
他们先共同出资来建立一所新公司，然后由RECT手里以几近免费的低价接收了ALO所有档案。
崭新的阿尔普海姆大地便在新的摇篮里再生，玩家原本的档案也完全被继承过来。因为那个事件而离开游戏的玩家几乎不到全体的一成。
当然新诞生的世界不只有阿尔普海姆而已。
原本没有能力支付庞大权利金的企业乃至于个人，多达数百名人员表达愿意成为营运者的意图，因此不断有VR游戏的服务器开始运作。当然这些游戏里面有的需要收费也有的完全免费，但这些游戏相当自然地就互相连结起来并且订定了几条最高原则。目前已经慢慢建立起「在某个VR游戏里创造出来的角色也可以转换到另一个游戏里使用」这样的结构了。
而且The Seed还不是只能利用在游戏上而已。像是教育、交流、观光等等，每天都有新领域的服务器诞生，所以每天也都会有新世界出现——相信不久之后，VR世界的「现实世界换算面积」大于日本这个国家的日子就会来临了。
辛卡一边苦笑，一边用怀有梦想的眼神继续说道：
「我们现在正目睹一个新世界的诞生。只靠MMORPG这个名词已经不足以概括形容这个世界了。虽然我也很想更新网页的名称……但是却又找不出个足以形容它的名词。」
「嗯～～……姆……」
克莱因把手臂交叉在胸前，皱着眉头拼命思考着。我戳了一下他的手肘，边笑边说：
「喂，把公会取名为『风林火山』的家伙没人会期待你的品味啦！」
「你说什么！我告诉你，新生·风林火山可是有一堆人想加入呢！」
「这样啊——如果有可爱的女孩子就好啰～」
「呜……」
我看着克莱因无话可说的脸笑了一阵子后，再度看着艾基尔说：
「喂，续摊的预定没有改变吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一点在世界树城市集合。」
「那么……」
我放低了声音说：
「那个可以动了吗？」
「没问题。不愧是『传说中的城堡』，听说用了一整个新的服务器群呢。但不论是使用者或是资金都大幅增加了！」
「如果可以顺利成功就好了。」
——旧SAO服务器已经完全被初期化并且报废了。但是在交给新ALO营运者的ARGUS开发档案里，竟然有着令人意想不到的物品存在。
我一口气将杯子里的乌龙茶喝光，然后就这样握着杯子抬头看向店里的天花板。黑色天花板看起来就像深夜的天空一样。这时忽然有淡灰色的云流过，月亮出现将整片世界染成蓝色。接着在遥远处出现了巨大的——
「喂——桐人，到这边来！」
完全处于亢奋状态的莉兹贝特一边用力挥手一边大声叫唤着我。
「……那家伙不会是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手里那杯装有粉红色液体的巨大杯子上，结果视法律为无物的店主听见我的呢喃后，一脸无所谓的说：
「酒精浓度百分之一以下不要紧的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我摇了摇头之后便起身离开。看来这会是个相当漫长的夜晚哪。
***
莉法飞翔着穿透了漆黑的夜空。
四张翅膀在大气中挥动撕裂空气，让莉法不断加快速度。
如果是在以前的话，为了用有限的飞翔力量来尽可能延长飞行距离，就必须考虑以最有效率的巡航速度或者是不断重复加速与滑行的滑翔飞行法来飞行。
但现在这些都已经是过去式了。因为束缚她的系统枷锁已经不存在。
结果世界树上根本没有空中都市。根本就没有所谓的光之精灵，宣言要让第一个谒见他的种族转生的精灵王根本就是个冒牌货。
但是这个世界在历经一次崩坏再度重生之后，新的支配者——不对，应该说是调整者们便给予所有精灵能够永远飞翔的翅膀。虽然种族依然是风之精灵而不是光精灵，但对莉法来说这样就已经足够了。
莉法比集合时间早了一个小时登入，由最近时常待在这里的猫妖领地首都「弗莉莉亚」里起飞后，已经持续飞行了快要二十分钟。这段时间里面她没有停下来休息过，只是依照本能全力震动着翅膀。但发出草绿色光芒的魔法动力到现在依然没有失去力量，它还是一直遵照着莉法的意思持续运作着。
根据桐人表示，这个新世界里的加速理论就跟汽车非常类似。
飞上天空之后马上将翅膀往左右张开并加大振幅，利用所谓「扭力重视」——这名词也是桐人所说，但莉法不太清楚是什么意思——的飞行方法来用力排开空气。
速度慢慢增加之后，就配合将翅膀叠成锐角，然后也逐渐缩小振幅。当达到最高速度时，翅膀除了几乎叠成一直线之外还会以看不见的速度震动着，因此从地面上看起来根本就像带着颜色的彗星掠过天际一般。到达这个阶段时速度便难以再增加，至于能加快到什么样的程度就要看玩家个人的勇气了。一般玩家不久后都会因为恐惧与精神上的疲劳而开始减速。
上周举行的「阿尔普海姆横贯大赛」里，莉法在与桐人经过了剧烈竞争之后以些微差距赢得比赛。由于两个人实在领先其他参赛者太多，所以第二届大赛能不能顺利举行还是个问题。
……那个时候真的很快乐……
莉法一边飞一边因为回想起那时候的事情而笑了出来。在终点前追上来的桐人为了让莉法发笑而使用了讲冷笑话这种卑鄙手段，而莉法也真的整个人大笑了起来。最后她为了报复而将解毒药水实体化并朝桐人丢了过去，如果不是药水有击中桐人的话莉法早就输掉这场比赛了。
像那样在比赛当中的飞行虽然也很过瘾——但还是把脑袋放空之后，纯粹只为了突破界限而不断加速的时刻最让莉法感到开心。
经过数十分钟的飞翔之后，莉法的速度已经快提升到极限。这时被一片黑暗所包围的地面看起来就像不断像后流去的线条，而前方刚出现的小街灯也马上就消失在身后了。
当身体感觉已经到达学会飞行以来的最高速度时——莉法瞬间张开翅膀并反转身体开始急速上升。
从头顶上厚厚的云层缝隙里可以见到巨大满月正发出光芒。而莉法就像火箭般朝着这蓝白色的玉盘直线上升。
几秒钟之后，莉法随着产生细微变化的风声一起冲进云海。她就像颗子弹般贯穿这层黑色面纱。突然在距离莉法非常近的地方发生闪电，云层也整个被染成白色，但她还是毫不在意的往前突进。
不久之后她终于穿透云海。眼前的宝蓝色月光包围整个世界，眼下则是一片云的平原。这里唯一能见到的物体便只有远方那贯穿云海的世界树尖端而已。此时速度终于开始有点下降，但莉法还是紧闭着嘴唇努力伸长指尖，只是一心朝着满月前进。可能是心理作用吧，感觉上像银盘般的月亮直径好像一点一点变大了。莉法这时甚至可以清楚见到月亮上有几道陨石坑。
其中一个巨大坑洞的中央似乎可以见到一群闪烁的光芒。难道这只是莉法眼睛的错觉吗？还是说那是某一座无人知晓的月球人街道所发出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一点的话——
但是世界的尽头，也就是名为限制高度的墙壁终于挡住了莉法。到此就没办法再继续往上升了。但是……
莉法用力伸长了右手，像是要抓住月亮般张开手指。
我想到更高、更远的地方去。越过平流层，脱离重力束缚，一直到那个月世界为止。不对，之后还要跨过行星轨道、超越彗星直达一大片星海——
终于，她的上升速度完全归零，接着变成负数。莉法就这么张开双臂，在夜空当中变成自由落体。月亮开始慢慢离她远去。
但是莉法却闭上眼睛，脸上浮现微笑。
虽然现在还无法达成——
但根据桐人表示，这款ALfheim Online也有加入更大VRMMO集合体的计划。而且—开始就是要和以月球表面为舞台的游戏互相连结的样子。这么一来，莉法就可以直接飞到月球上去了。不久之后其他游戏世界将被设定为不同行星，到时候有渡船横跨星海到各个行星的日子就会来临。
届时莉法将可以随意飞行到任何地方。但是……却还是有一个她永远到达不了的场所。
莉法心头忽然涌起一丝寂寞。
她一边朝软绵绵的云海落下，一边用双手抱紧自己的身体。
她知道自己觉得寂寞的理由。那是因为今天晚上在现实世界里，桐人——和人带自己去参加的那个派对所造成的。
当然她感到非常开心。因为一直以来她只能在这个世界里与新朋友们见面，而今天是她首次能和他们在现实世界里相见并且聊天。举行派对的三个小时可以说一转眼间便过去了。
但是她同时也在里面感觉到他们之间那种看不见但却十分牢固的羁绊。他们在目前已经消失的「那个世界」浮游城艾恩葛朗特里共同作战、哭泣、欢笑、相恋的记忆——即使现在已经回到现实世界，也仍然在他们心中放出强烈光芒。
直叶喜欢桐人的心情到现在依然没有改变。
晚上在门前道晚安时、白天一起跑步到车站时，她总是有一股类似和煦阳光的心情。她也曾一边流着痛苦的泪水，一边想着如果他们是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是现在每天在同一个屋檐下的生活已经让她感到非常幸福。就算不是全部也没关系，自己只要能在和人心里占据一个小小的位子就够了。
——自己好不容易才能这么想了。
但在那场派对里头，直叶心里就是有一种和人不久后将会离她远去的预感。自己绝对无法进入那群人的羁绊当中。那里面根本没有直叶的容身之处。因为直叶她没有关于「那座城堡」的记忆。
莉法缩起身体，像流星一样不停往下坠落。
马上就要到达云海了。集合场所是新设在世界树上的世界树城市，所以该是要展开翅膀准备滑翔的时候了。但是因为内心充塞着寂寞心情，让她无法运动自己的翅膀。
寒风吹拂过她脸颊同时也将她胸口的温暖给带走。她就这么一直往黑暗的云海里深深沉去——
突然身体像被什么东西接住而停止落下。
「——？」
莉法惊讶的张开眼睛。
桐人的脸随即就出现在她眼前。他用两手抱着莉法，在快到云海前的空中盘旋着。在莉法说出「为什么——」前，浅黑色肌肤的守卫精灵便开口说道：
「我还担心你究竟要上升到什么地方去呢。时间快到了所以我过来接你。」
「……这样啊……谢谢……」
莉法微微一笑之后张开翅膀从桐人怀里飞了出来。
运作这座新ALfheim Online的营运体从RECT PROGRESS公司接收过来的全部游戏档案里面，也包含了旧Sword Art Online的角色档案。因此营运体在旧SAO玩家联机至新ALO开设帐号时，特别让他们可以选择是否继承原本角色包含外表在内的所有档案。
因此经常和莉法玩在一起的西莉卡、莉兹贝特等人除了附加上精灵的种族特征之外，长相基本上都与现实世界里的她们非常相近。但是桐人在面临这个选项时却没有让以前的外表复活，选择了继续使用这个守卫精灵的外表。此外他还将那些惊人的能力值全部初期化，开始重头锻炼起自己的各项能力。
莉法现在忽然很想知道他这么做的原因，于是她同样停在半空中并对着桐人问：
「哥哥……桐人，为什么你不像其他人那样恢复原来的面貌呢？」
「嗯——……」
结果桐人把双臂交叉在胸前，眼神望向远处某个地方。他微微笑了一下才回答：
「那个世界里的桐人，任务已经结束了。」
「这样啊……」
莉法也轻轻笑了笑。
最先遇见守卫精灵战士的桐人，然后和他一起旅行到世界树的人就是自己。一想到这里莉法就觉得有些开心。
他们以站姿在空中移动着，结果莉法忽然握起桐人的右手说：
「桐人，我们来跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉着瞪大眼睛的桐人，开始在云海上像滑行般横移了起来。
「这是最近才开发出来的高级技巧。就像这样一边停在半空中一边慢慢地横向移动。」
「原、原来如此……」
桐人像是被激发了挑战心一样，以非常认真的表情配合着莉法的动作滑行。但他马上就向前倒去并且失去了平衡。
「呜哇！」
「呵呵，你往前面加速才会这样。你弄错了，只要产生一点上升力，然后同时往横向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉着手臂，东摇西晃地奋斗了几分钟之后，桐人便以他那惊人的适应力学习到了跳舞的诀窍。
「哦……原来如此，是这样吗……」
「对对。好厉害哦！」
微微笑了一下之后，莉法便从腰间的口袋里拿出一个小瓶子。拔开栓子让它飘浮在半空中之后，随即从瓶口溢出带着银色光芒的粒子，同时也开始能听到有清澈的弦乐重奏传了出来。
这是音乐精灵的高等级吟游诗人将自己演奏装进瓶子后拿来贩卖的道具。
莉法配合着音乐慢慢地踏起舞步。
他们两人的身影便这样在空中忽远忽近、忽大忽小地跳着舞。在这当中桐人一直牵着莉法的手，而莉法则是一直凝视着他的眼睛，随着移动方向即兴踩着舞步。
两人就在湛蓝月光照耀下的无尽云海里不停旋转着。原本缓慢的动作开始越来越加快，光是一个踏步就能飞出老远的距离。
莉法翅膀上飞散的绿色光芒与桐人翅膀上洒下的白光互相重叠、碰撞并且消失。这时风声忽然整个消逝。莉法也静静闭上眼睛。
她用心灵感受桐人由指尖传递过来的全部心意与感情。
莉法心想这或许是最后一次了。
至今为止两个人曾有过好几次心灵相通的魔法时刻。但这可能是最后一次了。
桐人——和人有属于他自己的世界。属于他自己的同学、伙伴，还有最心爱的人。他的翅膀太过于强壮、步伐太过于辽阔，让莉法根本追不上他。
从两年前他到那个世界旅行而不再回来的那天起，他们两个人便开始渐行渐远了。虽然为了想接近他而获得精灵的翅膀，但和人和其他人的心到现在还有一半留在那空中的梦幻城堡里。
科学技术的进步已经让假想世界越来越真实。它已经超越了游戏的领域，把假想变换成现实。但人类还没有灵巧到能在好几个现实世界里生活。和人之所以对那个世界有那么深的依恋，一定是因为他在那个直叶永远无法到达的梦幻世界里累积了太多欢乐、悲伤以及爱情的经验。
莉法感到自己眼睛里流下了泪水。
「——莉法……？」
耳边响起了桐人的声音。
莉法睁开眼睛，边微笑边看着他的脸。这时由瓶子里传出来的音乐声先是越来越淡，然后随着瓶子破裂的细微声音同时消失。
「我今天就先回去了……」
莉法放开桐人的手后这么说道。
「咦……？为什么……」
「因为……」
她的眼中再度流下泪水。
「哥哥和大家……都离我太遥远了。我没有办法跟你们到那边去……」
「小直……」
桐人以认真的眼神看着莉法，接着轻轻摇了摇头。
「没那回事。只要你愿意就可以到任何地方去。」
不等莉法回答，桐人便再度紧握起她的手并转过身子。
「啊……」
他用力拍动翅膀开始加速。只见他直线朝着耸立在云海远方的世界树飞去。
桐人不理会莉法的意愿，只是以猛烈速度向前飞行。他紧握住莉法的手丝毫没有放松，而莉法也只能在后面拼命跟着他前进。
世界树的体积也随着他们越来越接近而大到足以遮蔽整个天空。这时可以见到树干分叉出好几根树枝的中央部位上出现了一大群光点。而那便是世界树城市的灯光。
桐人对着中央最为高大而且发出耀眼光芒的塔飞去。
随着距离越来越近，原本看起来是一大团的发光群，现在也分为建筑物窗里的光芒与照亮道路的街灯了就在这个时候……
忽然连续响起好几道钟声。这是宣告阿尔普海姆已经到了午夜十二点的钟。世界树内部目前设有连结阿鲁恩与世界树城市的电梯，而这口钟便摆在这个大空洞的上方，它的钟声可以传遍整个世界。
桐人张开翅膀进行紧急煞车。
「哇啊？」
莉法一时停不下来而差点撞上他。但停在半空中的桐人张开双臂轻轻抱住了莉法。
「看来是来不及了。它要下来啰——」
「咦？」
由于不了解这句话的意思，莉法只能呆望着桐人的脸孔。桐人笑了一下并眨了眨眼睛，最后用手指向天空的一角。莉法在他臂弯里改变身体方向，抬头看着夜空。
莉法只见到——巨大的满月正发出清澈的蓝色光芒。
「月亮怎么样了吗……？」
「看仔细一点。」
桐人将手往更高处指去。莉法定睛凝神看着天空。
光辉的正圆形右上方边缘——稍微出现一点缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬间有了「是月蚀吗……？」的想法，但随即想起阿尔普海姆里从没有发生过这种现象。
侵蚀月亮的黑影面积不断增加。但它的形状并不是圆形。黑影就像三角形楔子般持续钉入月亮当中——
这时莉法耳朵忽然又听见一道重低音。由远方传来一种让整片天空为之震动的「轰隆轰隆」声响。
影子终于整个盖住月亮。但是由远方照射下来的月光却还是让三角形影子的轮廓朦胧地浮现出来。只见它越来越大、越来越靠近。
看来那似乎是个圆锥形的物体。但目前为止还无法掌握与它之间的距离感。莉法皱着眉头仔细观察起那个物体。结果——
那个浮游物突然发出了光芒。
一道眩目的黄色亮光往四方散去。
看来它是由许多薄薄层状物所堆积起来的物体。光线就是由层状物里发射出来的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端还发出刺眼的光芒。
是船吗……？还是房子……？莉法歪着头这么想着。在她思考的期间，该物体的外表也因为逐渐接近而不断变大。现在它已经遮蔽住一部分的天空了。大气里的重低音让莉法的身体震动了起来。
这时她发现最下层与上层之间似乎有什么东西存在。那看起来像是几根小突起物由下方往上延伸。不——那应该是——
建筑物！数栋排着好几层楼窗户的巨大建筑物聚集在一起。但是——如果以建筑物的大小来换算的话，那这有着几十层的物体光是一层就有风之塔那样的高度了。这么一来，那个浮空圆锥的整体高度……不就有几百公尺，不对，应该有几公里才对……？
「啊……难道……难道那是……」
想到这里时，莉法脑里忽然灵光一闪。
「那是……！」
她转过头来看向桐人。
桐人用力点了点头，接着用兴奋的声音说道：
「没错——那就是浮游城艾恩葛朗特！」
「——！但是……为什么？为什么会出现在这里……」
浮在空中的巨城好不容易减缓来势，在快碰到世界树顶端树枝的地方停了下来。
「因为我想要跟它做个了断。」
桐人沉稳地说道。
「这次一定要从第一层到通到第一百层来完全征服那座城堡。之前才通过四分之三的楼层就结束了。莉法——」
他砰一声把手放在莉法头上，接着才又继续说：
「我现在已经变弱了……你会帮我的忙吧？」
「……啊……」
这时莉法根本发出不声音，只是凝视着桐人的脸。
——只要你愿意就可以到任何地方去。
泪水再度由她脸上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。无论……你要去什么地方……我都会跟着你……」
当她靠在桐人身边抬头看着巨大浮游城时，脚下忽然有声音传上来。
「喂——你太慢啰，桐人！」
莉法将视线朝下方看去，马上就见到满头红发上绑着黄黑色头巾，腰间还挂着一把惊人长刀的克莱因飞了上来。
他身边则跟着带有大地精灵的茶色肌肤，背上扛着一把巨大战斧的艾基尔。
此外还有垂着小矮妖专用的银造榔头，身上纯白与蓝色围裙礼服发出亮光的莉兹贝特。
当然也少不了长着带有光泽的黑色耳朵与尾巴，肩膀上还停着一匹水蓝色小龙的西莉卡。
这时由莉耶尔与辛卡也牵着手飞了过来。
而纱夏似乎还没习惯飞行的样子，她手里握着遥控器摇摇晃晃地飞着。
不知道是什么时候与他们会合的，连朔夜与亚莉萨·露还有数名风精灵与猫妖玩家也都赶了过来。
另外下方还有一边挥手一边上升的里根。
结果竟然连火精灵将军尤金与他的部下们也出现了。
「喂，再不快点要丢下你们啰！」
克莱因留下叫声后便与一大群人争先恐后地在夜空中往上飞，朝向天空中的城堡直线前进。
最后面则是穿着白色束腰外衣与迷你裙，腰间挂着白银细剑，肩膀上停着一只小妖精的亚丝娜甩着一头长长秀发在两人面前停了下来。
「来，我们走吧，莉法！」
莉法畏畏缩缩地握起对方伸出来的手。亚丝娜笑了一下之后拍动背上水蓝色翅膀并转过身子。
她肩膀上的结衣也飞了起来，最后在桐人肩膀上着地。
「爸爸，快一点嘛！」
桐人清澈的视线往艾恩葛朗特看了一下，接着又低下头去沉默了一阵子。这时他的嘴唇微动似乎在叫着某个人的名字，但由于声音实在太小了而听不清楚。
当桐人再次迅速抬起头来时，往常那种自傲的笑容已经再次回到他的脸上。他将翅膀完全张开，用手笔直指着天空开口说道：
「好——我们走吧。」
后记 大家好，我是川原砾。谢谢各位购买我的第八本作品《Sword Art Online刀剑神域4妖精之舞》。
本篇虽然是由上下两集所构成的故事，但它除了是第1集的续篇之外，也是篇非常非常漫长的终章。当初开始写这篇故事时，我只是想写主角·桐人寻找并发现女主角·亚丝娜的故事而已，但在加入许多要素之后就造成了这么一大长篇的内容了。
而要素之一，便是「很普通地玩着RPG而已真的能够成为一本小说吗」的错误试验。
我在创作《SAO》第1集时，认为RPG小说如果不附加上什么条件就无法成立。因为游戏内的主角就算遇见九死一生的危机，现实世界里的他依然完全不会受到任何伤害。为了要消弭「只不过是游戏」所以「只要重来就好了」的双重不利要素，我只好在第1集里加上了死亡游戏，也就是游戏里的死亡就等于真正死亡的条件。
但是在我心中一直残留着「难道真的是这样吗」的疑问。感觉如果RPG小说一定要有附加条件才能成立的话，那我身为MMO玩家所得到的兴奋与感动也不过只是假像而已。于是是否能够借着故事表达出「与朋友们组队后，战战兢兢地突破首次进入的迷宫时那种乐趣」，便是这分成上下两集的「妖精之舞」最重要的题目。
至于我的企图是否已经成功……从看完本书最后一页的你会不会有「我也想玩玩看MMO」这样的心情就能知道了（笑）。
以正统「虚拟世界网络游戏」为故事内容的SAO系列将从下一集起完全转移方向，开始进入横冲直撞的暴走状态。喜欢我作品初期气氛的读者或许会感到非常不适应，但唯一不变的就是，故事内容还是全由桐人氏所干出来的好事所构成（笑），如果大家也能支持他今后的冒险我会感到相当高兴。
与上一集相同为大量出现的角色们与怪物群画下美丽插图的abec老师、因为我补写作业延迟给而您添了不少麻烦的担当编辑三木先生，这次也非常感谢你们！当然也要对一直支持着我的读者们献上足以塞爆你们硬盘容量的感谢！
二〇—〇年一月二十八日 川原砾