这时我立刻感觉到走在行道树道路两旁的行人投射过来的责备眼神，于是我只好赶紧将摩托车的速度放慢下来。
这辆泰国制一二五CC.2行程中古破烂摩托车是我靠着艾基尔的关系买来的。在这个电动速克达已经成为主流的年代，我的车子总是发出让人感到绝望的噪音，当直叶坐在后座时老是抱怨「又吵、又臭、又不好坐」。而每当她这么抱怨时，我都会借着「不懂这种声音的话就没办法变成风唷」这种话来蒙混过去．但其实我内心也暗暗觉得早知道就买台排气量规范之后的4行程速克达了。
尤其是现在正经过这种医院内用地，懊悔的想法也就更加浓烈了。
用老驴拖车般的速度缓缓在两旁都是行道树的道路上行驶一阵子后，前方终于见到停车场入口。我一边松了口气一边将机车骑进去。接着把车停在机车停车场角落。拔起现在已经很少见的两段式车轮匙并拿下安全帽后，随即有股消毒水味道乘着十二月的寒风飘了过来。
今天是跟菊冈进行高级蛋糕会谈一个礼拜后的星期六。
当他传来电子邮件告知登入Gun Gale Online的场所已经准备好了时，我才心不甘情不愿的开始行动，但不知为何他指定的场所竟然是干代田区里一间规模庞大的都立医院。虽然我平常不怎么会到东京都心来，但至少还知道该怎么到这间医院。因为当初从SAO里解放出来的我，便是在这家医院附设的复健中心里进行恢复肌力的练习。
我在将近一个半月的复健后便出院了，但是之后也因为各种检查而时常来到这里。虽然已经将近半年没到这里过，但一抬头看着这栋熟悉的白色建筑物，内心便会涌起一股不知是怀念还是不安的微妙感慨。我轻轻摇头将这股感伤由脑袋里赶跑，接着朝医院入口走去。
就在这时，六天前的礼拜天，我在医院附近的皇居行人步道上对明日奈说明整件事经过的对话又浮现在脑海里。
「……咦、咦咦咦？桐……桐人你不玩ALO了吗……？」
看见明日奈瞪大的眼睛开始有些湿润之后，我急忙用力左右摇着头说道：
「不、不是啦！只有几天而已，然后我就会再转回来了！其、其实……我因为有些事情得到别的VRMMO里去打探一下消息……」
听见我的追加说明之后明日奈才松了口气，但又立刻露出讶异的表情。
「打探消息……？但这之前你不是也用新设帐号做过好几次这种事情了吗？为什么这次一定得用桐人这个角色呢？」
「因为……这次是……那个总务省眼镜大叔的……」
我吞吞吐吐的告诉明日奈，约会地点之所以会选在皇居有一半是因为之前被菊冈诚二郎叫到附近，然后也把我和菊冈的一部分对话说了出来。
到达出口时刚好把整件事说明完毕，当我们将入场券还给收票窗口准备经过壕沟上的平川门桥时，明日奈用相当复杂的表情这么对我说道：
「是菊冈先生的请托吗……那就没办法了…………虽然我还是没办法完全信任那个人……但他确实帮了我们不少忙……」
「嗯，我也跟你有同样的看法。」
这时我们两个都露出了苦笑。
但是明日奈马上就恢复认真的表情，紧握住我的手说道：
「……那你要快点回来喔。我们的家就只有一个地方而已。」
我点了点头，看着壕沟的水面回答她道：
「那是当然。我马上就会回ALO了。我只是稍微探查一下『Gun Gale Online』这款游戏的内情而已。」
是的——
我没有向明日奈说出菊冈要我登入GGO的真正目的，其实是要和可能拥有某种神秘力量的玩家「死枪」做接触。因为我知道一旦说出来，她不是阻止我，就是会表示要和我一起进入那款游戏当中。
虽然这只是我自私的想法，但我绝对不会让她再靠近有任何一点危险性的假想世界了。
当然我认为「死枪」根本有九成九只是谣言而已。
由假想世界里造成现实世界里的人死亡。再怎么想也没办法相信会有这种事发生。
AmuSphere再怎么说也不过是比一般电视机还要进步一点的机器而已。「假想世界」与「完全潜行技术」虽然让人觉得好像是由科技中诞生出来的魔法一样，但实际上它们也只不过一种方便的道具罢了，绝对不是什么能够把人类的灵魂由肉体分割出来然后带进异世界的魔幻秘宝。
但是那仅存的一分可能性让我不得不来到这个地方。
几个月前，当我在整理PC硬盘内的电子杂志时，发现了身为ARGUS开发负责人的茅场晶彦在SAO开始营运前接受了简短访谈的记事。当时仍活在世上的那个男人曾这么表示……」
——所谓的艾恩葛朗特就是An Incarnating Radius，也就是「实体化的世界」的简称。各位玩家将在这里面见到无数的梦想化为现实。除了剑、怪物、迷宫这些游戏里才会出现的记号会被实体化之外，那个世界里还存在着足以让玩家本身产生变化的力量——
确实我和亚丝娜都因此而改变了。当然艾基尔、克莱因、莉兹和西莉卡他们在那个世界里生活的两年当中，一定也有足以彻底让他们人格产生变化的各种经验。
但是如果茅场所说的「变化」不只有这种意思而已呢……？托制作VRMMO程序套件「The Seed」的福，现在假想世界链接构造体已经不断无限增殖，如果在它角落里真的出现一种足以让假想世界与现实世界这种分类产生变化的因子呢……？
自动门发出「呜咿」一声后在我眼前打开，迎面而来的暖空气与消毒药水味打断了我天马行空的思考。
不论如何，既然如今现实世界里已经出现两名死者，我也无法断言与「死枪」接触不会发生任何危险。等我回到ALO后，向明日奈说明这一切时一定会让她大发雷霆。但我相信她最后一定会理解我为什么要这么做。
因为对我，也就是切断艾恩葛朗特原本应该已经结束的时间轴，让「The Seed」程序套件扩散出去的桐人来说——除此之外别无选择。
我先去上了厕所，然后才按照打印下来的邮件来到住院病房三楼的指定病房前面。门旁的牌子上没有病人的名字。我敲完门后把门拉开——
「哈啰！桐谷小弟，好久不见了！」
出来迎接我的，是在漫长复健期间一直照顾我的女性护士。
她护士帽下方的长发绑成一条大辫子，尾端的白色小缎带正随着走动而摇晃。身上穿着淡粉红的制服，除了以女性来说算是相当高挑之外，那玲珑有致的身段对住院的男患者来说实在是一种折磨。而左胸上可以见到一块写着「安岐」的小名牌。
她有着一副总是笑脸迎人的娇小脸庞，清秀得让人一见就觉得她简直就是白衣天使的最佳代言人，但是我很清楚她在必要时也能变身成恶鬼，所以我在僵硬一秒钟左右便马上低下头回答：
「啊……你、你好，好久不见了。」
这时安岐护士突然伸出双手，开始捏起我的肩膀、上臂以及侧腹等处。
「哇……哇啊？」
「哦——已经比较有肉了嘛。不过还不够唷，有没有好好吃饭啊？」
「当、当然有了。说起来为什么安岐小姐会在这里……」
我环视了一下房间里面，发现这小小的病房里除了她之外没有其他人在。
「事由我已经从戴眼镜的官员那里听说了。你要帮他进行假想……网络？的调查对吧？你才回来不到一年，竟然就要你帮这种忙。然后他还说希望负责桐谷复健的我，可以帮忙注意显示你身体状况的仪器，所以把我今天的班全都排开了。他好像已经和护士长说好了，真不愧是有国家权力的人。总之暂时要请你多多指教啰，桐谷小弟。」
「啊……那、那就麻烦你了……」
菊冈你这家伙，搞这种小动作不就好像我对美女毫无抵抗力一样吗~我在心中暗暗咒骂不在场的探员，然后笑着握了握安岐护士对我伸出来的手。
「……那个戴眼镜的官员不会来吗？」
「嗯，好像说有一定得参加的会议。不过他托我把这封信交给你。」
打开护士交给我的茶色信封，把一封手写信拉了出来。
『报告书就请你传到以往的那个信箱里。各种经费等到任务结束后会一起付给你，到时不要忘记申请。附记——不要因为和美女护士孤男寡女共处一室就压抑不住年轻人的冲动啊！』
我瞬间把信连着信封一起揉成一团，然后把它放进骑士外套的口袋里。这要是被安岐护士看到了，难保不会被她告我性骚扰呢。
对边眨眼睛边露出一脸讶异表情的她笑了一下之后，我开口说道：
「啊！……那我想赶快联机了……」
「啊，好的好的，已经准备好了。」
被带到凝胶床那里去的我发现床旁边排着一大堆有屏幕的电子仪器，头垫上那台全新的AmuSphere正发出银色的光芒。
「那把衣服脱掉吧，桐谷。」
「什……什么？」
「我要贴上电极片。反正你住院时早就被我看光了，所以不用不好意思——」
「…………那个……只脱上面可以吗……」
安岐护士瞬间考虑了一下，幸好她后来点头同意我的要求。放弃挣扎的我脱下外套与长袖T恤，接着便躺在床上。护士马上就在我上半身数个地方贴上心电图屏幕用的电极片。AmuSphere虽然也有显示心跳的机能，但菊冈很担心万一被黑客入侵而丧失那种机能时会我有危险。光从这一点来看，就可以知道他倒是真的很担心我的安危。
「好，这样就可以了……」
护士最后确认完机器的屏幕后点了点头，我则是伸手拿起AmuSphere，戴到头上后按下电源开关。
「嗯，那……我要开始了。应该会待在里面四、五个小时吧……」
「了解。我会仔细看着你的身体，你就安心的去进行任务吧。」
「那……那就拜托你了……」
为什么会变成这样呢……事到如今才有这种疑问的我开始闭上眼睛。
同时耳边也响起「叽叽」这种宣告准备完毕的电子音。
「开始联机。」
发出指令之后，早已习惯的白色放射光充满整个视线，我的意识也由肉体里被解放出来。
当我降到那个世界时，一开始便有了些微不适应的感觉。
而几秒钟之后，我马上就知道不适应的理由。那是因为头上是一整片带着淡红与黄色的天空。
我听说「Gun Gale Online」里的时间几乎与现实世界相同。也就是说才过下午一点的天空应该与我刚才透过医院窗户见到的蓝天一样才对。但不知为什么这里竟会是这种忧郁的黄色。
脑袋里虽然想象了各种理由，最后我还是耸了耸肩停止继续思考下去。成为GGO舞台的荒凉大地是设定成最终战争之后的地球。可能是为了给人一种世纪末日的气息才会这么做吧。
我再度把视线朝向伸展在眼前的雄伟都市——GGO世界中央都市「SBC格洛肯」看去。
不愧是SF系VRMMO里最知名的游戏，它的外貌与阿尔普海姆世界树上新设的首都「世界树城市」，或是过去艾恩葛朗特各层主要城市的奇幻风格街道完全不同。
带着金属感的高层建筑群像是要冲破天际般耸立于大地上，各建筑物之间的空中回廊就像网子般连结在一起。大楼间的凹陷处出现许多霓虹灯颜色的全息图广告，而越接近地面广告就越多，整体看起来就像个由色彩与声音形成的瀑布一般。
看了一下自己的脚边之后，发现自己脚下既不是泥土也不是石头，而是由金属板铺设而成的道路。
背后有看起来设定为初期角色出现位置的巨蛋状建筑物，眼前有一条类似主要街道的宽广道路往前延伸。道路的左右两侧罗列着一大堆奇怪的商店，看起来就像是秋叶原巷子里的模样。
而往来于街上的每个行人都散发出狠角色的气息。
这些人绝大部分是男性。可能是作为根据地的ALO女性玩家比例较高，或者是那个世界的玩家外表多是瘦小精灵的缘故吧，看见这么多穿着迷彩军事外套或是黑色护甲的魁梧大汉昂首阔步走在路上的光景后，实在不知道该说让人有压迫感还是有种充满活力的感觉，但老实说他们每个人都很邋遢。此外还都眼露凶光，根本没办法随便向他们搭话。
其实还有另一个理由让我无法随便开口。那就是大部分玩家的肩膀或是腰间都挂着黑光闪闪的杀人武器——也就是枪械。
与可以拿来当成装饰的剑或长枪不同，枪械就只有一种用途而已-那就是拿来当成武器、拿来打倒敌人。它被设计出来的形状与色彩就只是为了达成这些目的。
原来如此，枪械就等于是这个世界的全部吗？我在内心如此想着。
这个游戏世界里存在的就只有完全的「战斗、杀戮、抢夺」而已。在这里可以说见不到任何ALO所提倡的「享受幻想世界里的生活」等要素。
因此像是华丽或可爱的外表反而会变成对自己不利的要素。在战场上为了让敌人感到胆怯，像个凶恶士兵的外表也是重要参数之一。为此男人们多半蓄着大量胡须，不然就是脸上有个醒目的伤痕。
话说回来，我的角色究竟有着什么样的外形呢。
我到这个时候才低头看着自己的身体。为了吸引「死枪」注意并成为他的目标，当然希望自己能拥有一副类似好莱坞电影里那种强壮士兵的体格。
……但我忽然有种不祥的预感。
我发现两手的肌肤可说又白又滑，手指也是出乎意料之外的纤细。穿着黑色军服的身体甚至比现实世界体的我还要瘦小。以视点的感觉来判断，身高应该也不会太高才对。
正如前几天向亚丝娜说明过的那样，我当然不是用全新角色来潜入这款Gun Gate Online。那么做的话不知要到什么时候才能遇上只攻击强者的「死枪」。
利用VRMMO开发支持程序套件「The seed」所生成——更详细一点来说是在「Cardinal」系统上运作的游戏世界里，有一条唯一的最高原则存在。那就是「角色转换机能」。只要使用的是The seed，就绝对无法削除这个机能。
只要利用这个机能，就可以把在某个游戏里培养出来的角色档案与能力直接转移到其他公司营运的游戏里面去。就像只要有手机SIM卡在，就可以在其他手机上使用原本的电话号码一样。
比如说你在A游戏里培养出筋力100、敏捷度80这种数值的角色，然后将这角色移动到B游戏里去。这时游戏A里该角色的强度就会经过「相对平衡」的转换程序，按着在B游戏里变成STR 40、AGI 30这样的角色。更简单一点来说，就是将ALO里「中士」程度的「肉弹战士型」角色转生为GGO里「中上程度的战士」。
当然这不是复制角色能力的机能。进行转换的瞬间，原本世界的角色将完全消灭。而且能移动的就只有角色本体，道具类物品一概无法带出，所以这虽然是个相当方便的机能，但还是需要相当的勇气才能付诸质行。这次为了要将在ALO里使用的「守卫精灵-桐人」转换到GGO来，我事前就把手边所有道具都塞进艾基尔刚在新艾恩葛朗特五十层间的杂货店保管库里。如果没有这种足以信赖的朋友，那就得有失去全部财产的觉悟了。
因为这个转换机能，我在这个世界里也能拥有与ALO桐人相同的强度——话虽如此，但毕竟是一度初期化的角色，所以没有SAO里初代桐人那样恐怖的数值——但因为外表与道具都不能带出来，所以根本不知道由随机数生成的外表究竟会是什么模样。这么一来当然还是希望能有一副强壮士兵的身体——
我一边觉得不妙一边看着四周围，发现刚才走出来的巨蛋外璧上有镜面玻璃，于是我便朝那里走了过去。
接着我马上惊讶的瞪大了眼睛。
「这……这是怎么回事啊？」
照在玻璃上的身影与自己的希望可说是差了十万八千里。
身高明显比守卫精灵时代还要矮，而且还更瘦小。发色虽然还是黑色，但头发却从头顶一直柔顺地延伸到肩胛骨。脸则是和手一样是通透的白色，再加上一张鲜红的嘴唇。
眼珠的颜色虽然与头发一样，继承了ALO角色的黑色，但却是生得又大又亮。上缘有长长睫毛的眼睛由镜子里投射出纯洁又妖艳的眼神，我不由得忘了镜子里的人是自己而把视线移开了去。但马上又由正面看着镜子并长长地叹了口气。
虽然亚丝娜常说「SAO里的桐人长得很像女孩子」，但现在这副模样早就超出「像」的范畴了。正当我呆呆站在镜子前面，心想这副模样是要怎么做才能像个坚强士兵时，在离我稍远处吃着东西的男人忽然跑了过来，他从背后对着映照在玻璃上的我说道：
「哦哦，小姐你运气不错哦！这个角色是F1300系列的对吧！这类型真～～～的很少见呢。你刚刚才开始游戏吧，要不要整个账号都卖给我啊？我出二M点数！」
「…………」
我用思考停止的状态看着男人的脸一阵子之后，突然想起某种可能性而急忙用双手摸了一下自己的胸部。幸好那里还是像飞机场一样平坦，没有那种让我担心不已的触感。看来并不是恐怖的性别倒错事故。
最近的VR游戏几乎全面禁止玩家与角色改变性别。听说理由是因为常时间使用异性的角色将会对精神-肉体产生无法忽视的不良影响。虽然角色性别是根据玩家的脑波频率所判定，但还是会有极少数因为某种差错而被判定为异性，等到玩家潜行之后才吓了一大跳的事故发生。
现在回想起来，可以设定相反性别的初代SAO在一开始后，马上强制将玩家恢复为本来的性别，可能就是茅场早已预料到会有这种「不良影响」出现了吧……我的脑海里一瞬间想着这种完全不相干的事情，接下来才耸了耸肩，然后看着男人的脸对他说：
「啊……抱歉，我是男的。」
发出来的声音虽然算低沉，但也还是像女孩子的音调。我有气无力的回完话后，等待对方响应，结果对方张大嘴巴沉默了一段时间后，随即用比刚才还要夸张的态度说道：
『那、那……那是M9000系列的啰？太、太厉害了，这样我出四，不，我出五M点数。卖、卖给我吧，拜托你一定要卖给我！」
别说是卖了，要我送都没关系，应该说把你的外表换给我吧，虽然我的心里这么想，但事情还是不可能这顺利。
「那个……这不是初期角色，是从别的游戏转移过来的。所以我不想把它卖掉，抱歉了。」
「这……这样啊……」
男人带着一脸遗憾的表情由各个角度观察我，不久后才像是恢复冷静般这么问我：
「听说在账号上花许多时间才转换的话就比较容易获得这种稀有角色。可不可以告诉我你这个账号的游戏时间，好让我当成参考？」
「咦？游、游戏时间？」
我再次陷入了沉思当中。转换前的账号，也就是剑士桐人由SAO到ALO的总游戏时间，最少也有两年……也就是七百三十天乘以二十四小时……
「嗯……一万……」
差点就老实回答的我急忙把话收了回来。VRMMO类型的游戏才开始三年左右的时光，除了旧SAO玩家之外不可能有人会有超过一万小时的潜行经验。
「没、没有啦，大概一年左右。所以我看应该是偶然而已吧。」
「嗯——这样啊……好吧，如果你改变主意的话就卖给我。」
男人说完之后使交给我透明卡状的道具，按着便依依不舍的离开了。当我看着这写有角色名称、性别、所属公会等数据的卡片不久后，它便主动消失了，不过这些数据应该已经被纪录在系统窗口的联络名册里了吧。
我则是不死心地侧眼看着玻璃里的自己，心想不知道有没有什么办法可以补救，但最后还是做出无计可施的结论。
这次的转换纪录将会留在我的角色档案里，当我回到ALO时便会恢复成那个刺猬头守卫精灵-桐人的模样，而再度来到GGO世界时也还是会变成这个不知道是男是女的角色。
把「在不幸中找出幸运」当成座右铭的我之后又考虑了数分钟，好不容易才挤出一个这种模样的「好处」。
来到这个世界的目的是要跟那个谣传中的玩家「死枪」接触，虽然不想被他枪击但还是得要判别他的能力究竟是真是假。因此我必须尽量展现自己的实力并且吸引人的注意。
GGO这种类型的游戏，女性玩家应该相当稀少才对，这种乍看之下像美少女的模样虽然与我希望的方向不同，但无疑依然是非常显眼。虽然在战场上无法发挥出任何的压迫感，但也只有用战斗能力来弥补这个缺点了。
至于要怎么宣传自己的质力，我倒是已经有了一个主意。
通常利用进行游戏——也就是攻略迷宫还有我不是很愿意做的PK玩家来出名都得花上不少时间，所幸这款游戏几天之后便要举行「Bullet of Bullets」这个决定最强玩家的活动。届时我将报名参赛，然后想尽办法打入大混战形式的正式大赛当中。只要能打进前几名来闯出名号的话，「死枪」他应该会注意到我才对，当然很有可能他自己也参加了这场大赛。
虽然不知道在这个首次潜行的游戏里自己能拼到什么样的地步，但也只有试试看了。虽然与拿枪的对手作战不可能和面对ALO里的弓箭手或魔道士时一样，但只要是VRMMO的话，多少还是会有共通点才对。如果拼尽全力——却还是力有未逮的话，那就是菊冈的责任了，因为原本就是他把这件不可能的任务硬塞给我的。
总之还是先去报名参加大赛和买装备吧。
我最后看了自己的模样一眼，接着用鼻子哼了一声，才开始朝主要街道走去。走着走着才发现自己竟然在无意识当中用指尖撩起脸颊上的长发，整个人马上又陷入了忧郁的气氛当中。
——几分钟后，我立刻迷了路。
SBC格洛肯这座名字奇怪的都市看来是由好几个广大区域堆积而成的多层构造。在不知该往何处去的我眼前，有像缩小版浮游城艾恩葛朗特的楼层耸立着，而遥远上方的开口处可以见到小小的夕阳天空。高楼大厦就像是要贯穿每个楼层般并排着，而连接各大楼的空中回廊、电梯与手扶梯都闪烁着光芒，看起来是一幅相当美丽的景象，但质际上却是像迷宫一样复杂。
当然只要把主选单叫出来就可以看见详细的立体平面图，但要对照标示在上面的现在位置与眼前的景象实在相当困难。
如果这是单机版RPG的话，随便乱走就有可能回不到现在的位置，但所幸这款游戏是MMO。像这种时候还有一个手段可以用。
我从眼前川流不息的行人当中找出一个不是NPC而是玩家的箭头然后跑了过去，按着从背后向对方搭话道：
「那个——抱歉，可不可以让我问一下路……」
我当下立刻觉得情况不妙。
因为转过头来的是个女孩子。
柔顺的淡蓝色短发虽然没有经过任何设计，但绑在额头两侧的一小撮头发却相当显眼。清晰的眉毛下方那像猫科动物般的蓝色大眼睛正闪烁着光辉，更下方则是小巧的鼻子与淡红色的嘴唇。
等等，说不定眼前这个人也跟我一样其实是个长得像少女的男生，想到这里时我便以电光火石的速度往那人身体瞄去，但马上见到土包围巾下，外套拉练敞开露出的衬衫下方确实鼓了越来。而且仔细一看之后可以发现对方相当娇小。刚才之所以没有发现是因为我自己的视线也变低了。
VRMMO里男性玩家对女性玩家说「我迷路了」这种话时，通常有七成左右是要搭讪。
正如我所担心的，转过头来的女性脸上带着相当明显的警戒表情——但出乎意料之外的是，那种表情马上就消失了。
「……你第一次玩这游戏？想去哪里？」
她发出清澈声音的嘴角甚至还带着些许微笑。我正心想这到底是怎么一回事的时候，忽然想通原因在哪里。这个女孩子与刚才想购买我这个角色的男人一样误会我是女生了。这真是太糟糕了。
「啊——那个……」
我反射性地准备说出自己的性别，但又急忙把话收了回来。
这样对我来说或许比较方便。在这之后要再找个男性玩家，然后又被误认为是女性的话那可就有点麻烦了。基于「可以利用的事物就尽量利用」是我的第二座右铭，所以虽然对眼前这名女性不太好意思，但我还是暂时让她误会一下好了。
「对，我是第一次玩这游戏。我想要找便宜的武器店，然后还要去总统府这个地方……」
我用有点低沉又沙哑的声音回答完后，女孩稍微歪着头对我说道：
「总统府？你要去那里做什么？」
「那个……我要去报名即将举行的大混战活动……」
一听见我这么说，少女本来就很大的眼睛就瞪得更大了。
「那……那个，你是今天才开始玩这游戏的对吧？当然不是不能参加这个活动，但你的能力值或许不太够……」
「啊，这不是初期的角色。我是从其他游戏里转过来的……」
「原来如此。」
女孩子蓝色眼珠闪烁了一下，这次嘴角露出了明确的笑容。
「我可以问一下吗？你为什么会想到这个满是灰尘又充满油臭味的游戏来呢？」
「那是因为……我之前一直在玩奇幻系的游戏，所以偶而也想玩些未来类型的游戏……而且对拿枪战斗也有点兴趣。」
当然这些都不是谎言。我对用剑进行近身战斗所锻炼出来的VRMMO直觉究竟能不能在GGO里发挥功效多少也有些兴趣。
「这样啊——不过一开始就要参加BoB，你可真有勇气啊。」
女孩子嘻嘻笑了一下后便用力点着头说：
「好，我带你去吧。我也正好要去总统府。不过在那之前要先到枪械店去。你有喜欢的枪吗？」
「呃、嗯……」
忽然听到这个问题，我一时之间也回答不出来。看见我吞吞吐吐的模样后，女孩再度微微一笑。
「那我们就到有各式枪械的大卖场去吧。往这边走。」
她转过身后便往前走去，我则急忙朝她摇晃的围巾尾巴追了上去。
经过了一连串绝对不可能记住的弯曲小巷、移动步道与阶梯，走了几分钟之后突然来到了一条大马路。而正面就是一间看起来像外国连锁超级市场的明亮店铺。
「就是那里了。」
女孩子不断穿过人群往里迈进。
宽广的店内充满了各种颜色的灯光与喧嚣，简直就像游乐园一样。NPC店员全部是身穿暴露银色制服的美女，虽然她们对每个客人都露出天真浪漫的营业笑容，但让人吃惊的是无论她们手里或者四面墙壁上全部都是发出黑光的粗大手枪与机关枪。
「好……好夸张的店啊……」
听见我说的话后，身边的女孩也露出苦笑。
「其实跟这种适合初玩者的商店比起来，更专门一点的店家里才有比较好的发掘物。不过先在这里找到偏好的枪系统后，再到那种店里去就可以了。」
听她这么一说，我就注意到店里的玩家确实都穿着颜色鲜艳的服装，与女孩的沙漠色服饰比较之下，就给人一种初学者的印象。
「那你的能力值是哪种类型的。」
经她这么一问，我也开始考虑了起来自虽然是异世界之间的转换，不过角色的能力倾向应该也被继承过来了才对。
「那个……应该算是肌力优先，接下来才是敏捷度……吧？」
「STR—AGI型吗。那就选稍微有点重量的突击步枪或是口径较大的机关枪当主武器，然后辅助武器选中距离战斗用的手枪比较好……啊……但是你才刚转换过来对吧？那你现在有多少钱……」
「啊……对、对哦……」
我急忙挥动右手把窗口叫出来。就算能力可以转换，道具与金钱也无法带到这里来。也就是说仓库栏下端所表示的金额只有——
「嗯……只有一千点。」
「那根本就是初期金额嘛……」
我和女孩子面面相觑，彼此都露出了苦笑。
「嗯……」
马上恢复原本表情的女孩子把右手靠在嘴唇上，然后歪着头说：
「这点钱的话八成只能买把小型雷射枪吧……实弹系的话可能只有中古的左轮手枪……怎么办呢……那个——如果不嫌弃的话……」
我察觉她接下去要说什么，于是急忙摇了摇头。无论是在什么MMO里，菜鸟玩家接受老鸟玩家过剩的援助都不是一件值得鼓励的事情。虽然我不是来这个世界玩的，但这也是我身为游戏玩家不可退让的原则。
「不、不用了，不能这样麻烦你。那个……有没有什么可以迅速赚钱的地方。我听说这游戏里是有赌场的……」
结果女孩子终于露出有些无奈的笑容。
「那是在有多余的钱时，以绝对会输掉做前提去玩比较好唷。当然这里面到处都有或大或小的赌博场所。我记得这家店也有……」
她转过头指向店里深处。
「类似赌博的游戏唷。你看。」
她纤细指尖所指的前方，可以见到装饰着闪亮电灯的巨大装置。
接近一看之下，发现那是占据了墙壁一角，以游戏机来说实在太过于巨大的物体。
它的宽度大概有三公尺，长度大概有二十公尺左右吧。铺着金属板的地面被高及腰部的栅栏围住，最深处则有一个西部枪手模样的NPC站在那种。眼前的空间没有栅栏，但有一根金属棒与类似柜台的四角形柱子。
时常会从腰间拔出巨大手枪，然后用指尖一边转着手枪一边讲出挑拨性台词的枪手后面则是充满无数弹痕的砖墙，其上方还有霓虹灯写着「Untouchable！」字样。
「……这是？」
当我这么一问，女孩子便一边动着手指一边解释道：
「从眼前的闸门进去后，看你能躲过里面NPC的枪击前进到哪个位置的游戏。目前为止的最高纪录就是那里。」
伸出去的食指指尖指着栅栏内侧地面上一条发出红光的细线。那是超过全长三分之二距离的地方。
「这样啊。那一次要多少钱……？」
「嗯，我记得玩一次要五百点，突破十公尺可拿到一千，十五公尺则是两千点的赏金。如果可以碰到那个枪手的话，玩家至今为止贡献的所有金钱就全归那个人了。」
「全、全部？」
「你看、广告牌的地方有写现在的总金额唷。个、十……大概三十万多一点吧。」
「好……好高的金额！」
「因为根本不可能成功的啊。」
女孩子立刻这么回答，然后耸了耸肩后又接下去说道：
「当你超过八公尺线时那个枪手射击速度就会像魔鬼那么快。明明是左轮手枪，还能用超高速装填速度来进行三发连射。等看见预测线时根本已经来不及了。」
「预测线……」
这时女孩拉了拉我的袖子，小声地说道：
「看，又有不自量力的人出现了。」
将视线由枪手身上移回入口处时，发现有三名男子正往那里靠近。
其中一人穿着白底浅灰，应该是寒冷地带式样军用外套的男人一边提振自己精神一边站在闸门前面。他用右手掌在柜台上端的面板部分按了一下，可能这样就算付费了吧，按着马上出现观众的阵天欢呼声。店里各处马上有听见声音的十多名观众聚集了过来。
NPC枪手用英文说出「看我把你的屁股轰飞到月球上」的低俗发言，按着便将右手放在枪套上。寒冷迷彩男的前面出现了由绿色全息图表示的巨大数字「3」。数字随着效果音逐渐减少为2、1。当成为0的同时成为闸门的金属棒也就打了开来。
「呜哦哦哦哦啊啊啊！」
寒冷男大叫几声后便往前冲去——但马上又张开双脚紧急煞车。只见他睁大双眼，忽然呈现上半身向右倾斜，左手、左脚抬起来的奇妙姿势。
当我还以为这是什么舞蹈的瞬间，寒冷男的头部左侧十公分处、左脸下方以及左膝下方都有闪烁红色光芒的子弹经过。虽然寒冷男很漂亮地躲开了由NPC枪手的手枪后所发射出来的三发子弹——但看起来简直就像他能预知子弹要从哪里经过一样。
「……刚才那就是弹道……？」
我皱着脸小声问完后，淡蓝色头发的女孩便轻轻点了点头，按着同样小声回答道：
「对，那是藉由『弹道预测线』所做的攻击回避。」
寒冷男等火线消失后便再度往前猛冲，但马上又停了下来。他这次换成大大张开双脚，上半身弯曲九十度的姿势。
接着两发子弹便伴随着尖锐的声响一发经过男人头上，另一发穿过他的跨下。男人再次往前然后又停止。这简直就像在玩「一二三木头人」一样。
寒冷男展现敏捷的动作，马上就前进了七公尺左右。现在还差三公尺左右奖金就可以加倍了——但就在这个时候……
至今为止以相同间隔时间发射三发子弹的NPC枪手，忽然开始改变间隔时间先发射两发子弹，接着又射出一发。寒冷男虽然跳起躲过较晚过来的那一发子弹，但着地时却失去平衡而单手撑着地面。急忙准备站起来的他却已经为时已晚。枪手右手一闪，发射出来的火线便在男人白色背心上引发了橘色火花。
这时响起观众喝倒彩的声音。枪手则开始叫着低俗的胜利宣言，接着背后的总金额随着轻快的金属声往上升了五百点。寒冷男垂头丧气的来到闸门外。
「……看吧？」
身边的女孩子在围巾底下微微一笑然后再度耸了耸肩。
「如果能够左右大幅度移动那就还好，但几乎只能直线往前冲，所以大概到那边就是极限了。」
「嗯……原来如此。看见预测线时就已经太迟了吗……」
我低声说完后便跨步往闸门走去。
「啊……等等，你怎么……」
我扬起一边嘴角对瞪大眼睛叫住我的女孩笑了笑，按着便将用手放在柜台上。听见旧式收款机那种「喀锵」的声音后，马上就传来热闹的欢呼声。
不知道是因为又有新的笨蛋出现，还是因为我长得一副柔弱的模样，旁边观众与包含寒冷男在内的三人组开始骚动了起来。戴围巾的女孩则双手扠腰，表示无奈般的轻轻摇了摇头。
枪手在发出与刚才不同叫骂声的同时，我眼前也开始了倒数计时。
我沉下身子，摆也准备全力冲刺的姿势。数字归零，金属条打开的瞬间我便朝地上一踢冲了出去。
前进几步之后，枪手的右手立刻举了起来，而它手里那把手枪的尖端开始延伸出三条红线。线条各自喵准了我的头、右胸与左脚。
—一有这种感觉，我便不加思索地向右前方跳了过去。按着橘色火线立刻擦过我的身体左侧。我用右脚往金属地板一踢，整个人又回到中央。
这是我第一次在VRMMO游戏里面对枪械。
但是在ALO以及SAO里都有许多能进行弓箭、毒液、魔法等远距离攻击的怪物。而要躲过这些飞行道具只有唯一一种方法。那就是从敌人的「眼睛」判断出射线。而这应该是开发者茅场晶彦的坚持吧，在Cardinal系统上运作的VRMMO怪物全部都有将视线移往瞄准部位的特性。当然——这是仅限于该怪物有类似眼睛这种器官的时候。
眼前这名拿枪对准我的枪手应该也得遵照这个原则才对。
我完全不看向红色弹道预测线与黑色枪口，只是一直凝视着枪手的眼睛，试着从那随处移动的无机质眼睛里感觉子弹飞过来的轨道。我在感觉轨道的同时也以最小动作往左右或者是上下移动来不断躲过静静出现的预测线。当子弹实际经过时，我早已经进入继续往前冲刺的姿势了。
躲过两次三连发射击后的我已经超过十公尺线，这时似乎有的短暂的效果音响起。但我根本没有意识到这道声音。
枪手发射完六发子弹后把空的回转式弹仓退出来，当空弹匣往后方飞去的同时它也用左手一口气装进六发子弹，「喀嚓」的清脆声响后弹仓又被装回枪身里面，而这整个过程不过花了0.5秒的时间——这确实可以说是作弊般的快速——接着枪口马上再度对准了我。
接下来的攻击与之前那种间隔分明的三连射完全不同。子弹开始以不规则频率朝我袭来，先是两发接着才又有一发与三发子弹飞来。我有一半以上依靠直觉来躲过这些手弹，然后又往前推进了五公尺。耳边再度有欢呼声响起。同时枪手又电光火石的完成了半秒装填子弹。
距离还剩下五公尺，敌人已经近在眼前。或许只是错觉吧，总觉得可以很清楚看见NPC枪手那满是胡须的脸因为憎恨而扭曲了起来。
西部牛仔帽下面的黑色眼睛不断微微转动，往我胸部的高度看了过来。我做出无法左右回避的判断后，立刻将身体倒下然后在金属地板上滑行。穿过根本与机关枪没有两样的六条火线之后，我又缩短了两公尺半的距离。
这下子敌人又没子弹了。只要有装填子弹那0.5秒的时间，我就能够碰到它了。
一边起身一边这么想的我，马上感觉到枪手的眼睛露出了笑意。
我反射性改变往前冲的打算，整个人用力向上跳了起来。
左轮手枪没装填子弹就直接发射六发雷射贯穿我刚才站的地方。
这也太夸张了吧！我在嘴里这么叫着，然后空中一个转身后在枪手眼前着地。
虽然很想在这时候讲出一句耍帅台词来，但在敌人使出最后一招——比如说从眼睛里发出死光等等——之前，还是得先下手为强才行，所以我迅速往穿着皮背心的敌人胸口敲了下去。
就像店里的声音完全消失般的一阵寂静之后。
「OH MY GOD————————！」
枪手随着震天尖叫抱住了头，接着整个人跪到地上。同一时间扬起了一阵疯狂的观众欢呼声。
这时欢呼声中开始混杂着喀啦喀啦的声音，我抬头看是怎么回事之后，发现枪手身后的砖墙像由内侧爆发般整个崩毁。当我还来不及惊讶时，内部便有金币像下雨般不断流出来。它们一边发出清脆声音一边在在我脚边反弹起来，最后便消失无踪。
霓虹灯广告牌下面标示总金额的数字数字迅速减少，当它变成零时金色瀑布也停了下来。当更吵杂的声音在店内响起时，游戏已经重新设定，枪手也站起身来用手指转着手枪。虽然嘴里还是嚷着挑拨意味的低俗言语，但在刚才露了一手夸张的十二连射之后，我很怀疑还会不会有人想要挑战。
「呼……」
我喘了口气之后从左侧栅栏打开的出口离开游戏步道。
不知何时增加了一倍的观众群里立刻发出了震耳欲聋的欢呼声。到处可以听见「刚才那是怎么回事」「那女孩是谁」的声音。
由人群角落小跑步过来的蓝发少女瞪大像猫一般的眼神凝视着我。几秒钟后从她嘴唇里流出沙哑的声音。
「……你的反射神经也太恐怖了吧……？最后竟然还能躲过眼前……大概两公尺左右射过来的雷射……那种距离之下弹道预测线与实际射击已经几乎没有时间差了才对……」
「嗯，那个嘛……因为……」
我因为不知道该怎么回答而考虑了好一阵子，最后才说：
「因为这个闪避子弹的游戏不就是要预测弹道预测线吗？」
「预……预测弹道预测线？」
女孩可爱的叫声贯穿店内的空气。而其他围观的群众也都张大了嘴说不出任何话来。
几分钟之后，在人群好不容易散开的武器店一角，我看着展示柜里各式各样的步枪然后歪着头说：
「嗯～这把突击步枪明明口径比冲锋枪小，但为什么体积会比较大呢？」
当我对站在旁边的那名亲切女孩提出这相当简单的问题时，她似乎仍未从惊讶的心情中恢复过来，只见她像只怕生的猫一般以充满警戒心与好奇心的眼睛看着我。
「……连这种事情都不知道，但却有那种惊人的回避技巧……你说你是转移过来的对吧。之前是在什么样的游戏里？」
「嗯……就是很普通的奇幻系游戏啊……」
「是吗……嗯——算了。既然你要参加BoB初赛的话，就有机会能见到你实际作战的情形。你刚才说什么？突击步枪口径比较小的理由。那是由美国的M16步枪所开始的，籍由小口径高速弹提升命中准确度与贯穿力的设计思想……」
讲到这里时少女忽然闭上嘴巴，接着好像为自己的发言感到无奈般绷起一张脸。但这种奇怪的反应一瞬间就消失，她脸上马上又出现了些许微笑。
「……这种事应该不重要吧。来，快点把你的东西买一买。」
「好……那就麻烦你了。」
她将视线从感到讶异的我身上移开后，便从大展示柜前缓缓往前走去。
「有300K（三十万）点数的话应该就可以买很不错的武器了……不过最后还是要看个人的喜好与要求就是了。」
「要求吗……」
我跟在少女后面，不断看着各种闪烁黑色光芒的枪械，但都没有特别喜欢的感觉。其实这也不能怪我，因为我对枪械的知识全部就只有「手枪可分为左轮手枪与自动手枪」而已。
当我还在沉吟之际，不知不觉间就来到了店里密集的陈列架最尾端。这样的话干脆就拜托她帮我选吧——正当我这么想峙，眼睛正好看见了一样很奇特的物体。
长形展示柜的角落里排着几根很明显不是枪械的金属筒状物体。
它的直径是三公分，长度应该有二十五公分左右吧。一侧垂着像登山用扣环般的金属部分，另一侧则显得比较粗，中央还有像某种发射口般的黑色洞穴。既然陈列在这家店里，那应该也是枪械的一种吧。但却看不出有握把与扳机这些部位。只能发现筒子侧面上方有一道小小的开关。
「请问这是……？」
问完之后女孩子的眼神便往这里瞄了一下，然后再度轻经耸了耸肩膀。我想这应该是她的习常性动作吧。
「啊啊……那是光剑啦。」
「框、框剑？」
「是发光的光。正式名称应该是『光子剑』，但大家都随口叫它雷射光剑、光剑或者是光束军刀等等。」
『是、是剑吗？这世界里也有剑啊！」
我急忙把脸贴近展示柜。一听她这么说后，我便发现这的确很像古老科幻电影里，维护宇宙秩序的武士们手里所拿的武器。
「有是有啦，但实际上没有人在使用。」
「为……为什么？」
「那当然是因为得在超近距离才能击中对方，等到你接近之前早就被人家打成蜂窝了……」
女孩子讲到这里后便停了下来，稍微张开嘴唇直盯着我看。
原本差点大笑出来的我赶忙转换成微笑，接着开口说道：
「也就是说只要能接近就可以了吧。」
「虽、虽然你的回避技术是很厉害没错，但在遇上全自动的枪械时……啊……」
女孩仍未说完之前，我便从展示柜里的光剑里找到一把自己喜欢的暗黑色光剑，然后用指尖朝它点了一下。在弹出式窗口里选择「BUY」选项后，NPC店员马上以惊人速度飞奔过来，满脸笑容地把金属面板状的东西交给我。注意到面板中央有与刚才游戏柜台上相同的绿色扫描仪之后，我便把右掌压了上去。
轻快的结账效果音响起，呼一声就有一把黑色光剑实体化出现在面板上。我拿起来之后，店员便笑着说「谢谢惠顾～」并且行了个礼，然后用与刚才同样的速度回到位置上。
「……啊……买下去了。」
女孩以右斜上四十五度角的视线看着我并这么说道。
「当然每个人喜欢的战斗方式都不同啦。」
「没错。就算是剑，既然有在卖的话就表示一定可以派得上用场。」
我一边回答，一边用右手握紧短短的筒状武器，然后将它拿到我身体前方。用大拇指按下开关之后，蓝紫色能源光刃便随着「嗡」一聋的低震动音冒了出来。伸出去足有一公尺长的刀刃立即照亮了四周围。
「哦哦……」
我不由简短的叫了一声。虽说自己到日前为止已经握过大大小小不同的剑，但这还是第一次拿到剑身是由无实体光芒所构成的剑。
我凝视着它一阵子后，发现刀锋没有方向性，整个圆切面就像细长筒状一样。我试着摆比中段姿势，接着使出即使没有系统辅助也已经相当熟练的SAO时代单手剑技「水平方阵斩」。
光剑一边在手也发出悦耳的「嗡嗡」声，一边在空中划出复杂轨迹，最后倏然停止。当然我的手上没有感觉到任何因为剑的重量所产生的惯性抵抗。
「哇——」
女孩在我身边拍了几下手后，脸上出现了吃惊的表情。
「还颇像一回事的嘛。奇幻世界里的剑技吗……看来可不能小看你啰？」
「没、没有啦……不过这可真是轻啊。」
「那是当然啰。这武器除了轻之外就没有别的优点了。好吧——如果你主要武器要选那个的话，至少辅助武器也要有把SMG手枪比较好。也要有牵制性武器才能接近敌人嘛。」
「原来如此……这倒是真的。」
「你还剩多少钱。」
把窗口叫出来后发现原本有三十万点的我，现在已经剩下十五万点左右了。我将数字说出来后，女孩便眨了眨眼然后轻轻耸了耸肩。
「呜哇，光剑怎么会那么贵啊。还剩下一百五十K吗……还要加上防具与子弹的钱，也只能买手枪了。」
「其他的就全部拜托你了。」
「要参加BoB的话还是实弹系比较好……拿来牵制用的话，准确度应该比威力来得重要吧……嗯……」
女孩子一边干咳，一边在排着一堆手枪的柜子前慢慢走着，最后她指着其中一把说：
「虽然这样就快没钱了，但这把『FN.5-7』应该不错。」
纤细指头的前方是一只拥有平滑圆润握把且略为小型的自动手枪。
「5……7？」
「那是指口径。因为是5.7毫米，与普通的九毫米鲁格弹相比确质是小了一点，但形状与狙击弹相似所以命中率与贯穿力算是相当优良。因为是特殊子弹，所以只能和FN制的冲锋枪『P90』共享，不过你只有这把枪而已应该没关系吧……」
「这、这样啊……」
听见她这种毫无阻碍的解说之后。我又再度对这名淡蓝色头发的少女有了些微兴趣。
因为GGO是性别固定的游戏，所以现实世界里的她一定也是女性，但还是无法得知她的人种与年龄。只是依据我的感觉，她的岁数应该跟我差不多才对。
既然玩这款MMORPG，熟悉游戏内道具其实是理所当然的事。像亚丝娜和莉法在提到ALO内的剑与魔法时，不讲个五十分钟是不会结束的。
但是——总觉得「枪」和那些东西完全不同。而且听说GGO里登场的枪械有大半是真正存在于现实世界里的武器。而这种武器很容易让人联想到血腥与杀戮。这名与我同年纪的女孩子潜入这样子的世界，然后还持续作战到变成了解所有枪械知识的老鸟玩家，我倒是对她的动机以及原动力感到相当有兴趣呢……
「喂，你有在听吗？」
「啊，有、有啊。」
我急忙中断思绪点了点头。
「那我就买这把。其他还有什么应该要买的东西吗。」
买下她推荐的「5-7」左轮，不对应该说是手枪之外，还按照她的指示买了预备弹匣、厚重的防弹夹克、皮带型的「对光学枪防护罩产生器」等小型装备，当购物完成时刚才玩避弹游戏赚来的三十万已经化为泡影。
我一边感觉右腰上光剑、左腰上5-7的新重量一边走出商店，来到外面之后才发现黄昏色天空开始略微泛红了。
「抱歉耽误了你那么多时间。真是太感谢你了。」
我低头致谢之后，女孩子在围巾底下微微一笑，接着又摇着头说道：
「不会，我在预赛开始之前也没什么事。啊……」
女孩说到一半便停了下来，然后急忙往左手上粗大的自动表看去。
「糟糕，三点就截止报名了。呜哇，就算用冲的到总统府可能也来不及……」
「咦，你也是接下来才要去报名吗？」
「嗯。」
被铁青着一张脸的少女所影响，我也朝刚买的数字表看去。上面显示的时间是——十四点五十一分。
我抬起头，慌张地问：
「那、那个……这里没有瞬间移动的手段吗？像是转移道具还是魔法，不然就是超能力什么的……
「一边跑一边跟你说！」
女孩子叫完之后便转过身子，朝着大路的北边冲了出去。我赶紧朝那摇晃的围巾追去。花了几秒钟赶上她之后，她朝我瞄了一眼，然后用紧张的声音说：
「……这个GGO里，发生在玩家身上的瞬间移动现象只有一种。那就是死亡回到复活地点时。格洛肯地区的复活地点是在总统府附近没错，但街道里HP是绝对不会减少的，所以没办法用那种方法……」
我们绕过往来于街道上的NPC与玩家全力往前冲刺，少女也同时不停向我解释着。而我则是得用上全部的心力才能够赶上她。除了不习惯变得比ALO时还低的视点之外，她跑步的速度也确实快到了极点。与其说是有能力的支持，倒不如说她那种熟练的动作，一看就知道是已经完全习惯完全潜行环境下的行动。
少女再度看了一下手表，然后指着前面的街道说：
「……总统府就在那个方向。因为是在市街道的北端，所以还有三公里左右。操纵报名机器大概要五分钟左右，所以不在三分钟内到达的话……！」
我看了一下往前笔直延伸的主街道，发现遥远前方有一座受到夕阳照射而发出红光的巨大高塔。虽然是直线道路，但要躲开行人然后一分钟赶一公里的路程，就算是在不会喘气的VR世界里也可说是难如登天。
我如果来不及报名也是事前没做好调查的报应，但跑在我身边的淡蓝色头发少女如果不是为了帮我的忙，早就可以轻松完成报名作业了。怀着罪恶感的我朝她瞄了一眼，结果看见她咬紧牙根，眼睛里露出拼命神情的侧脸。一道细微的声音挟杂假想的呼吸声传了出来。
「……拜托……拜托……一定要赶上啊……」
——我想对这名少女而言，接下来即将展开的「Bullet of Bullets」预赛应该不只是游戏，而是有着相当重大的意义吧。她一定有什么非得参加这次比赛的理由才对……
直觉理解到这一点之后，我拼命看着周围环境，希望能找出在三分钟里到达远方总统府的方法。
这时有一块广告牌映入我的眼帘。
左边宽广车道上有一块扩大过后的停车空间，那里停着涂有鲜艳红黄蓝三原色的三台小型车辆。而深处的直立面板上则有一闪一闪的霓虹灯显示着「Rent-A-Buggy！」字样。当然我一看就知道是什么意思了。
「……就是那个！」
我紧急抓住少女的左手，开始改变行进方向。惊讶地发出「咦？」一声的少女几乎被我拉得浮了起来，但我们还是越过行人穿越道冲进了「租借小车」的停车场里。
排在里面的车辆全部都是前面一轮，后面两轮的三轮电动车。我将少女往停在眼前的红色三轮车后踏板上一扔后，自己也跨上前面的座位。在时速表下面发现与购物时相同的掌纹扫描装置，将右手放上去后，引擎便随着结账声音发动起来了。
幸好三轮电动车的前半部与摩托车的构造完全相同，而且还是全手动操纵。我一握紧手把，二话不说催动节流阀。内燃机关旋即发出尖锐吼声，三轮车前轮先是整个浮起来，接着便像弹射出去般冲进车道。
「哇呀……！」
听见后座传来可爱的悲鸣，然后两只纤细的手绕过我腹部。
「抓紧啰！」
车子早已冲出去我才这么叫道。经过轮胎几乎要将地面擦出火来的右转弯后一来到车道上，我立刻将油门加到底。经过不断换档之后，时速表立刻超过一百公里。这时心里才深深觉得，现实世界里自己不是乘坐电动速克达而是需要打档的古档机车真是太好了。
当我一边闪过车道上左来右往的未来型四轮车，一边忙碌地换档时，听见女孩在我右边耳朵这么叫道：
「为……为什么？这种三轮车其实非常难操纵，连男性玩家都没什么人可以驾驶得好了……！」
——抱歉，其实我就是那个例外的男性玩家。
但这种情况下当然没办法说出实情，我只好含糊带过说：
「没…没有啦，我以前玩过赛车系的游戏……唉唷！」
前面的大型巴士忽然变换车道，我只好用后轮胎全力滑行来躲开。稍微降档之后再度加速，然后一口气超越它。确实，在这个2025年即将结束的时代，几乎没有什么人骑过手动打档的旧型机车也是很理所当然的。说起来驾训班吉本上都是电动速克达了。我是因为艾基尔的熟人愿意免费送给我，才会费尽心思去取得手排的中型摩托车驾照。但实际上在收下那台泰国制摩托车后过了好一阵子，才注意到这是帮前车主省下了一笔报废车的资金。因为听说几年之后即将要全面禁止使用汽油引擎的车辆了……
——当我想到这里时背后忽然传来笑声，我也因此而吓了一大跳。
「啊哈哈……真棒，好舒服哦！」
我花了好一段时间才认出这道声音是来自于那个猫眼少女。没想到这个有些紧绷又有些寂寞气息的女孩，竟然会发出这种笑声。
「嘿……再快一点！」
听见少女的叫声之后，我朝一公里外逐渐靠近的雄伟总统府高塔瞪了一眼，然后回答了一声「OK！」我低下头，将脚排档杆打到最高档。引擎发出「嘎啊啊啊」的吼叫，时速表上的指针立刻逼近两百公里。
这种速度的话，只要几十秒就能跑完一公里的距离。
但是少女在这短暂时间里所发出来的欢呼声，却让我留下非常深刻的印象。
我将三轮电动车横向打滑停在通往总统府的宽广阶梯前。
看了一下手表后，发现还有五分钟左右才到三点。
「这样应该来得及！往这边！」
由脚踏板上跳下来的少女握住我的左手开始跑了起来。那种像利刃——不对，应该说像高性能枪械般的锐利表情已经回到她侧脸上。我强迫自己不继续去想到底哪一种才是她真实的个性，跟着拼命爬着楼梯。
爬了二十阶左右后，一座异常巨大的金属塔便吃立在我眼前。它前后有细长的流线型广场，本身则随处可见像天线或是雷达盘的圆盘凸出来。
「这就是总统府，通称『Bridge』。你从里面出来的游戏开始地点是『纪念馆』，它就位于总统府的相反方向。」
女孩一边拉着我的手一边这么说道。
「Bridge？是桥吗……？」
我如此提出问题后，少女稍微歪着头这么回答：
「不是桥，应该是『舰桥』的意思吧？格洛肯是宇宙飞船时期的司令部，所以才会有这个名字。」
「宇宙飞船……啊啊，所以城市才会是长型的吗。」
「嗯。正式名称的『SBC』是『Space battle cruiser（字宙战斗巡洋舰）』的简称。像是参加活动的报名或是游戏相关手续都是在这里进行。」
当解释到这里时，我们刚好穿过高塔，也就是舰桥的一楼入口。
内部是一座相当宽广的圆形大厅。
排成十字状一直向上延伸至屋顶的圆柱看起来相当有未来感。周围墙壁上环绕着一圈大画面的平面屏幕，里面播放的各种活动预告以及现实世界的企业广告，在微暗大厅里投下原色系光芒。其中最鲜艳的当然就是正面大屏幕上播放的「第三届Bullet of Bullets」宣传影像。
但我现在根本没有仔细观赏的时间。少女拉着我往右边深处的一角前进。
墙壁边排着几十台细长的机器。它们的长相就跟放在便利商店里的ATM或是多媒体机台一样。
少女带我到一台机器前面之后，使快速地说：
「就是在这台机器上报名。它就跟一般的触碰式面板机器一样，你知道怎么操作吗？」
「嗯，我试试看。」
「嗯。那我在旁边报名，有不了解的地方就问我吧。」
少女说完便朝被板子隔开的隔壁机器台前进，我小声向她道谢之后便往画面看去。
屏幕上的主要画面显示着「SBC格洛肯总统府」的字样，惊人的是包含选单在内全部都已经日文化了。潜行之前在现实世界的网络上观看GGO的公式网站时，发现全都是英文而令我相当头痛，但游戏内部似乎已经经过一定程度的本地化。
我用指尖拖动了一下选单，立刻找到报名第三届Bullet of Bullets的按键。我当然马上按了下去。结果画面便转移成输入名字、职业等各种档案的报名表格。这时时间还剩下一百八十秒。
既然是在游戏里面，角色名称至少也自动帮忙填进去嘛，还有我的职业是什么啊……我内心一边不停抱怨一边看着表格，但立刻就发现最上方有一条惊人的但书。
它写着「以下的表格请填上玩家在现实世界里的姓名与地址等数据。当然空白或是填入假数据也可以参加本活动，但将无法领取入选前几名时的奖品」。
这让我的指头瞬间停了下来。虽然我的主要目的是要在大会里尽量突显自己，好成为「死枪」狙击的目标。但奖品这两个字还是让我的MMO玩家魂产生了犹豫。因为这种时候的奖品通常都是游戏里无法入手的超稀有装备……
当我的手指被姓名栏吸引过去，准备在出现的全息图键盘上打下「桐谷」的K时，好不容易才又说服自己不要这么做。
我这次可不是来这里玩的。和谜之玩家「死枪」接触并判断他的能力是真是假才是我的首要任务。如果「死枪」真的有什么力量的话，那在游戏里暴露自己的真实情报就不是什么明智之举。我不能否定「死枪」是营运公司的人，而且可以自由观看全玩家登录数据的可能性。
好不容易摆脱稀有奖品的诱惑，内心淌血的我将所有字段留白，然后按下最下方的SUBMIT按键。
画面再度切换，显示出我已经报名成功的文章与第一回合预赛的对战时间。想不到日期就在今天——而且是在三十分钟之后。
「结束了吗？」
水蓝色头发的女孩忽然从旁边这么问道。看来她也顺利完成报名了。于是我便放下心来点了点头。
「嗯嗯，总算是完成了。真的非常感谢你……还有……抱歉给你添了这么多麻烦。」
听见我道歉之后，女孩微微笑了起来。
「没关系啦，刚才的电动车之旅我还满高兴的。话说回来，你预赛是哪一组的？」
「嗯……」
我再度往画面看去然后回答。
「我是F组。F的三十七号。」
「啊……这样啊。因为我们是同时申请，所以我也是F组。而我是十二号……太好了，就算碰见也是在决赛的时候。」
「为什么说太好了？」
「只要能打进预赛的最后决赛，不论输赢都能够参加正式的大混战。所以有可能就是由我们两个获得参加大混战的权利。不过，如果真在预赛的决胜战里遇见你的话……」
她那像猫的眼珠发出亮光，接着开口说：
「我可不会手下留情唷。」
「啊啊……原来如此。如果真的碰上了，我当然也会全力以赴。」
我笑着回答完之后，将屏幕退回主画面。接着我又顺便提出一个问题。
「话说回来，虽然是外国的游戏，但这机器倒是全部日文化了啊？。明明公式网站还都是英文……」
『嗯嗯……营运公司『ZASKAR』虽然是美国企业，但日本服务器的工作人员里似乎也有日本人在。不过……你应该也知道，GGO无论是在日本还是美国都属于法律的灰色地带。」
「那是『货币转换系统』害的吧。」
听见我的回答之后，少女也露出些微苦笑并点了点头。
「对。在某种意义上来说，这也算是私营的赌场。所以公开的网页里只有最基本的情报，而且完全不刊载营运公司的所在地。此外像是角色管理、货币转换用的电子货币账号输入等关于游戏的手续都只能在游戏里进行。」
「我只能说……这游戏实在是太猛了。」
「所以这里与真实世界几乎可以说是完全分离……但是也因为这样，感觉现在的自己和现实里的自己好像是完全不同的两个人……」
感觉女孩的眼里似乎闪过一抹黑影，我眨了一下眼睛感到疑问。
「……？」
「没、没什么事啦，抱歉。我们该到预赛的会场去了——其实也只是在这里的地下而已。你准备好了吗？」
「嗯嗯。」
我点了点头，少女则再度牵着我的手说「往这边」，然后朝总统府一楼大厅的正面深处走去。那里的墙壁边排了好几台电梯，女孩纤细的手指按下最右边电梯门旁的下楼按键。
门马上就打开。少女顺势往里头一站，接着按下「B20F」的按钮。看来这座塔的上方与下方都有很长的空间。身体感觉到真实的落下感与减速感后，门便打了开来。
一见到门外的黑暗——我不由得屏住呼吸。
那是一座与一楼大厅同样宽敞的半球形巨蛋。里面光源相当稀少，只有几具被铁框罩住的弧光灯发出单薄的亮光而已。
地板或是柱子不是发出黑光的铜板就是赤茶色的铁网。巨蛋的墙壁边还排着一些粗糙的桌子。而屋顶部分则有多面巨大的全息图面板。但是目前画面呈现一片漆黑，只有用深红字体显示着「BoB3 preliminary」的字样与剩下二十八分钟左右的倒数计时。
然而让我感到紧张的不是这样的景色与低声流出来的金属系BGM。
正确来说应该是紧集在墙边桌子或是直立铁柱旁的那些黑影——所散发出来的气息让我感到不舒服。
明明是在游戏里面，但却没有任何大吵大闹的人。他们不是几个人众在一起窃窃私语，就是独自一人默默站在那里。一看就知道他们是即将开始的BoB预赛参赛者，而且也知道他们已经完全熟悉这个假想世界，算是彻头彻尾的VRMMO玩家。
——不对，如果要比总潜行时间的话，这个空间里应该没有人比得上我才对。因为前年和去年的两年里，我没有任何一刻是处于注销状态。
但是每个玩家都有所谓的「玩法风格」。像我就是专门PvE（与怪物对战）的玩家——而他们则与我相反，是一群热中于PvP（与玩家对战）的家伙。由他们没有光泽的头盔或是厚重头套下投射过来的锐利视线，就可以知道这群人正拼命想找出关于我的情报。
我自从今年春天ALO转移到现在的营运公司之后，就几乎没和人对战过了。这段不算短的空白时间，将会让我的PvP感大打折扣吧。我被这群男人们投射过来的眼神给压倒正是最佳的证明。
——这件工作越来越困难了啊，菊冈先生。
不由得在心里这么嘀咕着的我，右手肘忽然被轻轻推了一下。往旁边一看后，发现淡蓝色头发的少女正露出讶异的神情。
「……怎么了吗？」
「没、没有啦……」
急忙低声回完话之后，少女便轻轻点了点头，同样也小声地说：
「我们先到休息室去吧。你也得换上刚才的战斗服才行。」
于是她开始穿梭在玩家之间，脚步显得相当自然，感觉不出有任何的紧张。但这不是因为周围的众人忽略了她的存在。这群男人投射在她身上的浓烈战意跟看着我时简直无法相比。有个将巨大枪械放在膝盖上的家伙甚至还故意高声排出弹匣。
想不到这名少女竟然有这么大的胆识可以完全无视这种庞大的压力。我一边感到越来越惊讶，一边朝土黄色围巾追了上去。
巨蛋的深处见不到桌子，反而是几道冰冷的铁门并排在那里。少女打开亮着绿色指示灯的门，带我进到里面后便将背后的门关上并按起门内侧的操作面板。指示灯随着「喀嚓」的上锁声变成了红色。
门内部是略为狭窄的更衣室。当然除了我们之外就没有别人在了。
「呼……」
来到房间中央之后，少女轻轻吐了口气，接着呢喃般说道：
「真是……一群天真的家伙……」
「什……天、天真的家伙？你是说刚才那群杀气腾腾的人吗？」
我一边回想巨蛋里那群绷着一张脸的男人们一边这么问道，而少女却像理所当然般地点了点头说：
「对啊。比赛开始前三十分钟就拿主要武器出来炫耀，这根本就像请人家想办法来对付自己一样嘛。
『啊……啊啊……原来如此……」
「你最好在开始比赛之前才装备上光剑与5-7唷。」
一边微笑一边这么说的少女见到我轻轻点头后便转过身去。
接下来她就做出比刚才的台词更让我吓破胆的事情。
她挥动右手叫出主选单，随即按下一并解除所有装备的按键。
土黄色围巾、深卡其色的夹克、宽松的工作裤、没有任何图案的T恤依序消失了。
现在少女身上只穿着露出机能纤维光泽的小面积内衣。
「呜……呜哇啊？」
我发出沙哑的声音，急忙用右手遮住脸。接着从指缝当中看见少女一脸不可思议的看着我。
「你还在做什么？赶快换衣服啊。」
「好、好的，嗯……那个……」
即使面临潜入GGO以来最大等级的动摇，但我还是拼命想着对策。
在这种状况之下我能做出的选择已经不多了。要不就是找个借口逃出这个房间。再不然就是一路装成女生直接在衣服上装备护甲。不过这两种方法都算是欺骗了这名帮了我大忙的女孩子。
在不得已的情况下，我只好在这名少女继续做出武装解除的终极悲剧发生之前，咬牙进行了第三种选择。
我以最快速度低下头，同时从主选单里让名片实体化，然后用双手递给少女。
「那、那个……对不起！到现在都没自我介绍……这、这是我的名字！」
「咦？名……名字？」
名片随着感到不可思议的声音离开我的手中。
「桐……人。嗯……很有趣的名字嘛……………………咦……………………」
我在这世界没有加入公会，不对，在这里是叫做「中队」，所以名片上除了姓名之外——就只有标记性别而已。
「上面写着Male……咦……？你不是…………」
呆滞的声音传来的同时，低着头的我可以见到视线上端的小巧裸足往后退了一步。
「骗人…………这、这种模样…………竟然会是男的………………？」
接着则是一阵沉默。
我因为受不了笼罩在更衣室里的紧张气氛而准备抬起头。
这时立刻有个白色物体以猛烈速度飞了过来，在我的左脸颊上炸裂之后迸发出紫色效果光线。
当我因为冲击而像个陀螺般不断旋转，最后眼冒金星倒在地板上之后，才了解原来那是少女的手掌。
「别跟着我。」
「但、但是我不知道接下来该怎么办……」
「别跟着我。」
「但、但是我没有其他认识的人了……」
「别跟着我。」
在低声的对话当中，我依然拼命追着前面的水蓝色头发少女。
她的穿著已经变更为沙漠色军用外套与同包系防弹装甲以及军靴。与街上装备共通的只有脖子上那条围巾而已。与刚才给我的忠告一样，她还没有把武器实体化。
我的打扮也跟她差不多，但我全身都是称为夜间伪装的近黑色迷彩服。这次虽然想舍弃自己的喜好，选择用途较广的颜色。但因为战斗的地点是由随机数决定，而女孩表示以我的预算根本无法凑齐对应各种地形的迷彩服，所以我最后还是选择自己喜欢的颜色。
而给我建议的那个人，目前正在离我一公尺远的地方头也不回地往前走去。
我当然能理解她为什么生气，但我也没有谎称「我是女生」或是以女性的口气说话。利用了她的误会确实是我不对，但要换衣服时先跟我说一声的话，我也会有应对的方法啊……
我不禁开始一边在心里这么抱怨着，一边有些故意地紧紧跟在她身后，但少女却忽然停下脚步。这时广大的巨蛋已经被我们绕了半圈。
少女转过头来看着同样停下脚步的我。
她蓝色的眼珠狠狠瞪着我看。冰冷的眼神这时与其说像猫，倒不如说已经达到豹子的程度了。见到她小巧的嘴唇用力吸气时，我还以为会被大吼而缩起了脖子，但她却只是迅速地叹了口气。
她往旁边的包厢席上用力一坐，接着又将脸转往别的方向。我则是畏畏缩缩的坐到她对面。
抬头往中央的全息图面板看去后，发现距离预赛开始已经剩下不到十分钟的时间。而我完全不知道接下来该怎么办。预赛开始之前是不是还要移动到什么地方，还是需要进行什么样的手续，我甚至不知道该去哪里找到这些情报。
我只能缩着头焦躁不安的动着身体，而少女这时又瞄了我一眼。接着再度深深叹了口气。
「…………我跟你说明最基本的情报。但之后就真的算是敌人了。」
听见她用低沉的声音这么说完后，我不由得露出了笑容。
「谢、谢谢你。」
「可别搞错了，我没有原谅你哦。上面的倒数结束时——这楼的所有参赛者将会自动被转移到只有自己与对手两个人的预赛第一回合战场上去。」
「唔，原来如此。」
「战场是一块长宽各一公里的正方形空间，地形、气候、时间则是由随机数决定。一开始时两个人之间至少会有五百公尺的距离，而在战斗里获胜的一方将被转送到待机区域，落败的一方则被转送到一楼大厅。就算落败也不会随机掉武装。获胜之后如果下一个对战者的比赛已经结束，马上就会开始进行第二回合战斗。如果对方还在战斗的话，那就待机到对方结束为止。
F组共有六十四个人，所以只要嬴五场就能进入决赛并获得参加正式大赛的权利。我的说明就到此为止——也不会再回答任何问题。」
虽然讲话口气相当冰冷，但在她详尽的解释之下。我已经大概了解预赛到底是怎么回事了。我再度向少女道谢。
「我大致了解了。谢谢你。」
结果她再度瞄了我一限，然后就马上把脸往旁边转开了。少女接着张开嘴，以很小的声音说：
「——一定要打到决赛来啊。既然已经教你这么多了，希望还能教你最后一件事。」
「最后？」
「让你尝尝宣告败北的子弹是什么滋味。」
听见这句话后我不由得微笑了起来。这不是揶揄或者是苦笑，而是发自内心的笑容。我很喜欢像她这种个性的人。
「……我期待有那么一刻。不过，你确定自己能打进决赛吗？」
少女泠哼一声后小小呼出一口气。
「如果在预赛中落败的话我就引退。这次一定——」
感觉她凝视巨蛋里所有敌人的眼神，放射出强烈的琉璃色光芒。
「要把所有强手干掉——」
这句话几乎是在无声状态下说出来的，但些微的声波震动还是传进了我的耳朵。少女的嘴唇扬起，露出宛如狰狞野兽般的笑容。我的背脊涌上了许久不曾出现的冰冷战栗。
难怪这女孩会毫不在意那些男人所散发出来的压力。
因为她比那群人要强太多了。无论是身为VRMMO玩家的技巧——或者是支撑着本人的精神力。
少女瞄了一眼屏住呼吸、保持沉默的我之后，脸上的笑容旋即消失。她像在想什么事情般停住视线。接着又挥动右手叫出选单窗口。经过简短的操作之后，她的指尖上出现一张小小卡片。
她将卡片从桌上滑了过来，我接住之后少女开口说道：
「今天应该是我们最后一次像这样说话，所以我还是先报上名号吧。这就是将来要打倒你的名字——」
我默默朝卡片上看去。显示在上面的文字是——「Sinon」。性别当然是F。
「诗乃……」
我低声说完后，少女摇动水蓝色的头发轻轻点了点头。我也再度报上自己的姓名。
「我是桐人。请多指教。」
我无意识地在桌上伸出了右手，但名为诗乃的少女当然无视我的动作，直接将脸转往别的方向。我只好苦笑了一下并将手放了下来。
诗乃之后便保持着沉默，似乎不打算再开口说话了。
我抬头看了一下巨蛋屋顶的屏幕，知道剩余时间还有五分钟左右。这时我开始犹豫起该乖乖抱着膝盖坐在椅子上，还是硬着头皮再对她搭话一次比较好，但就在我做出结论之前，耳朵便听见朝这里走过来的脚步声。
我抬起脸，看见朝这张桌子直线走过来的，是一名额头上垂着银灰色长发的高大男性玩家。
他全身穿着比暗灰色还要稍亮一点的直线灰色迷彩服装。肩膀上挂着一把还算大的机关枪——应该不是冲锋枪而是突击步枪之类的武器，有着一张适合他高瘦体型的聪明脸蛋。由于身上几乎没有什么装甲，让人感觉他在战场上应该能以相当敏捷的速度移动。给人的感觉与其说像是身经百战的士兵，倒不如说像是特殊部队的成员。
男人完全不看静静坐在暗处的我，直接看着诗乃并露出了微笑。一瞬间原本看来相当干练的角色脸上出现了少年般的柔和态度，令我不禁轻轻眨了眨眼睛。
「哎呀，你怎么那么慢呢，诗乃。我还正在担心你不会迟到了吧。」
听见男人这种装熟的讲话口气，我一边在心里想着诗乃一定会给你钉子碰，一边缩起了脖子。但出乎意料之外的，原本缠绕在少女身上的冰冷气息瞬间缓和，她的嘴角甚至还露出了微笑。
「你好，镜子。因为一些意外而耽搁了点时间。咦，但是……你不是不打算出场吗？」
结果那个名叫镜子的男人尴尬地边笑边用右手摸着头。
「哎呀，不知道你会不会觉得烦，其实我是来帮诗乃你加油的。毕竟在这里还可以看大屏幕的实况转播。」
看来他们两个人是朋友，不然就是同一个公会的伙伴。诗乃移动身子后，镜子便理所当然般坐在她身边。
「话说回来，你刚才说的意外是怎么回事？」
「啊啊……就是带某人来到这里等等的……」
听见镜子的问题后，诗乃瞬间改用冰冷的眼神瞄了我一下。我一边觉得无可奈何一边把缩短的脖子恢复原状，然后对现在才注意到我存在的男性点了点头。
「你好，我就是那个某人……」
「啊……你、你好，请多指教。那个……你是诗乃的朋友吗？」
表面上看起来虽然不好惹，但这名叫做镜子的男性似乎与他那种精悍的外表不符，是个相当有礼貌的人。不然就是——他也把我当成女性了吗？
我一边想着该怎么回答比较有趣一边推敲着用词遣句，然而诗乃却马上简短的丢出一句：「别被骗了。那家伙是男的。」
「咦！」
我只好用一般的语气对瞪大眼睛的镜子报上自己的姓名。
「啊——我叫做桐人。我是男的没错。」
「男、男的……咦，这么说……那个……」
镜子用一副相当困惑的表情交互看着我和诗乃。看来是无法理解诗乃和男性玩家同行的状况吧。
心里想着原来是这么回事的我，因为恶作剧心理作祟而试着加油添醋的说道：
「哎呀，真是受到诗乃很大的照顾啊。」
这时诗乃马上用宛如蓝色雷射般的眼神瞪着我，接着粗暴的说道：
「喂……别胡说，我才没照顾你呢。说起来，什么时候允许你叫我诗乃了……」
「干嘛说得这么无情呢。」
「什么无情不无情的，你本来就是个陌生人！」
「咦——但你明明还帮我搭配了武装啊？」
「那……那是因为你……」
当我们对话到这里时……
巨蛋内原本的细微BMG这时忽然逐渐消失，开始响起由电吉他演奏的震耳乐曲。接着则是大音量的甜腻合成声音在几百人头上响了起来。
「让各位久等了。我们现在就开始举行第三届Bullet of Bullets的预赛。各位报名参赛的玩家在倒数结束后将会自动被传送到预赛第一回合的战场。在此祝各位好运。」
巨蛋里响起了震耳欲聋的拍手与欢呼声。在「喀哒哒哒」的自动枪械击发声与尖锐的雷射发射声后，一片五彩缤纷的灯光便像烟火般照耀着屋顶。
诗乃在吵杂声中站起身子，然后将右手食指对准了我。
「要打到决胜啊。到时我会把你的头轰飞。」
我也跟着站了起来，笑了一下之后这么回答：
「如果要找我约会的话，我当然是乐意之至了。」
「你、你这……」
倒数二十秒的时间即将要归零，我对诗乃挥了挥手后便转向前方准备被传送到战场上。这时我的眼神和一直凝视着我的镜子对上了。
他锐利的眼睛里明显带着警戒与敌意，当我觉得自己可能做得太过火了时——
我的身体被蓝色光柱所包围，接着视线也立刻化为一片蓝光。
最后我被传送到一块浮现在黑暗当中的六角形面板上。
眼前有一片淡红色全息图窗口，上面有大大的字体写着「KitoVS饿丸」。与名字只能使用英文字母的SAO不同，GGO里也可以使用日文。虽然对手姓名用汉字写着饿丸，但我当然没见过这个人。而窗口下半部则有一排写着「准备时间：剩余58秒战场：被遗忘的古代寺院」的文字列。
这一分钟的准备时间应该是为了让人可以换上适合这战场的装备吧，当然这对预备的武装与地图都完全没有概念的我根本没有用就是了。我用右手叫出窗口，在与ALO相当类似的装备窗口主武器栏上组上名为「影光G4」的光剑，然后在副武装上组上「5—7手枪」。稍微确认一下有没有忘了装备的防具后便将窗口消去。
在等着数位数字慢慢减少的时间里，我朦胧地有了某种古怪的想法。
那个名为诗乃的少女一瞬间显露出来的狰狞微笑，以及凝缩成无坚不摧狙击弹般的杀气。
让我想起她那当时像直接在我脑海里响起的声音。
要把所有强手干掉——这直接了当的发言在某种意义上来看其实相当幼稚，但包含SAO时代在内我也没有过几次像当时那种战栗的感觉。我感受到由她娇小身躯里散发出超越角色扮演游戏的真实意志。
在电子信号所制作出来的假想世界里，我几乎没遇见过像她那样能散发出如此强烈意志力的玩家。在女性玩家里面，我所知道的就只有认真起来的亚丝娜而已。不对——即便是被称为「闪光」，甚至是以前被称为「狂剑士」的亚丝娜，也都没有给过我那种凶猛的印象。
有可能吗？会不会那名淡蓝色头发的少女就是我要找的「死枪」本人？
菊冈曾让我听过据说是死枪声音的声音档，但那种金属摩擦般的刺耳吼叫与诗乃那种清澈的声音完全不同。但是GGO怎么说也只是个和SAO不同的普通游戏世界。一个玩家拥有复数角色，每次登录都使用不同角色的事情可以说是层出不穷。
而且由说话的语气看来，诗乃对于进入正式大赛似乎拥有绝对的自信。如果我预测死枪绝对会出现在这场大会里的看法没有错，那嫌疑者就可以缩小到三十个人左右。而诗乃当然也是其中之一。
老实说我实在不愿意检讨这种可能性。带我到商店然后说明各种事项时的她，可以说完全感觉不到任何杀气。而且甚至让人感觉得到她所散发出的些许寂寞以及想与人亲近的感觉。
到底哪一边才是真正的诗乃呢。
——不对，现在想再多也得不到答案。只要持剑交手，不对，应该说拿枪互击应该就能得到些线索了吧。
当我想到这里而将伏下的视线抬起来时，剩余时间刚好归零。我的身体再度被传送效果给包围。
接下来我便被抛在一片阴郁的黄昏天空之下。
吹过身边的风带着宛如尖锐笛子的声音。上空有许多碎裂云层流过，脚下的枯草则是不断剧烈晃动。
我身边耸立着不知道是地中海式还是哥林斯式的巨大圆柱。它们大概以三公尺左右的间隔排成コ型。有些柱子上部已经崩毁，有些柱子已经完全倒塌，看起来就像消失文明的神殿废墟一样。
我先把身体靠在最近的柱子上然后迅速看了一下周围环境。
四周宽广的枯萎草原正被风吹得缓缓摆动，低缓丘陵的远方也看得见类似这里的遗迹。按照诗乃的说明，战场是长宽各一千公尺的正方形，但要到地平线那端看起来应该足足有数十公里。这里应该是个设置了小河或悬崖的移动限制领域吧。
我继续想着她的解说。对战者现在应该出现在距离我至少五百公尺之外的地点，但目前视线里还见不到任何人影。他一定和我一样就藏在某座遗迹里面吧。由于没有显示敌人所在的箭头，所以得先靠自己找出敌人才行。
虽然可以选择继续躲在这里，等敌人失去耐心才开始行动的作战方式，但「等待」实在是不符合我的个性。与其老是待在这里，倒不如全力冲刺到最近的另一处遗迹，然后借着对方的枪击来迅速确认其所在位置……我一边这么想， 一边顺势用左手确认了一下装备在腰间的「5—7」手枪触感。
这时刚好有一阵强风吹过，周围的草原开始剧烈地晃动起来。当强风停止，枯草再度挺立起来的瞬间……
距离我眼前大概二十公尺处的草地里突然有一道人影无声地站了起来。
视网膜瞬间看见由对方两手摆出来的突击步枪、靠在枪枝机关部上的茶色胡须、盖住大半边脸的附放大功能护目镜以及插着伪装用杂草的头盔。战场里只有我和对手存在，所以他一定就是「饿丸」了。
我完全不知道他是在何时拉近距离的。而他身上的迷彩服很明显就是他能办到这种事的理由之一。那身服装除了有与周围草丛完全相同的卡其色之外，还有细微的直线条纹。当我还想着「原来如此，这就是六十秒准备时间的效用吗」时……
敌人架在右肩的黑色步枪已经伸展出数十条红色「弹道预测线」——而且线条完全贯穿包含我在内的四周围空间。
「呜哇！」
我不由得发出悲鸣，同时用力往地面上一踢，整个人就此往预测线密度最低的方向——也就是上空跳去。
紧接着敌人的步枪便发出「喀哒哒哒哒哒」的轻快声音，而我的右脚踝部分也连续感受到两次冲击。我标示在视线左上方的HP条合计减少了大约一成左右。那么多的子弹当然不可能全部避开。我现在才想起诗乃曾经警告过我的「全自动射击」这句话。
我在空中翻了个筋斗，然后落在背后那根半折的圆柱上方。为了试着反击而用左手从皮套里拔出5—7手枪。
但敌人完全不给我瞄准的时间。立刻又有无数的预测线在我身体上出现。
「哇啊啊啊！」
我发出丢脸的悲鸣，直接滚落到圆柱后面。接着又有一发子弹擦过左腕，HP也同时无情地减少。
降下来的弹雨几乎都落到石柱上，结果造成一阵「哔叽哔叽」的声音并有细微的碎片飞散。我拼命缩起双手双脚，让全身躲在圆柱后面。
——这果然和剑对剑的战斗完全不同！
之前那避弹游戏里NPC枪手的枪击除了有间隔时间外，最多也只有六发子弹，但光是要躲开那些攻击就已经得用上全部精神，面对现在这种——一秒里有十发以上的连射当然就更是束手无策了。
要用将吊在我右腰上的光剑「影光」砍中饿丸的胡须脸， 一定得要接近到他眼前才行，但在那之前我便已经变成蜂窝，HP也早就完全消耗殆尽了。
如果没办法完全回避，那就只有想办法「防御」子弹。但很不幸的，这世界里就算有可以削弱雷射威力的「防护罩」，也没有能防御实弹的魔法盾牌这种东西。如果是在SAO ，就还有把剑代替盾来使用的「武器防御技能」……
这时我突然将手放到用扣环吊在皮带的光剑上。只要能用这把剑防御几发子弹就好了。这应该不是不可能的事吧，因为以前的SF电影大作上不就有人用光剑轻松地弹开子弹吗？如果这是由美国企业所开发的游戏，那就一定能重现那一幕才对。但要做到那种至难的技巧，就必须先准确地预测出攻击自己的子弹轨道才行……
等等——
这办得到。应该能办得到才对。因为「弹道预测线」不是已经完全将子弹的轨道告诉我了吗。
我吞了口口水，右手用力将光剑从皮带上拉了下来。
现在枪声暂时停止了。我想饿丸他大概是再度藏身于草丛当中，准备从左边或是右边绕过来吧。
我闭上眼睛，将精神集中在耳朵上。
风依然咻咻的吹着。这时我努力将这种吵杂的声音效果由意识当中排除。接着把精神集中在晃动草原的摩擦声上，试着由固定的频率当中找出不规则的声音来。
这是只有在各种声音成分都能够完全分离出来的VR空间里才能办到的技能，从SAO时代起，这招「系统外技能」就帮了我不少的忙。比如说3级食材的「杂烩兔」，就得用这种技能才能给予致命的一击。
但在这里究竟能不能成功呢——
这时我的耳朵捕捉到左斜后方，有一道不规则的音源由七点钟方向往九点中方向移动。他移动了两、三秒钟后便停了下来，开始探查我的位置。
敌人接着又开始移动、停止，当他准备再度移动的瞬间……
「冲吧……！」
我随着对自己的叫声用力往地面一蹬，一直线全力往敌人藏身的位置冲去。
饿丸他应该没料到我会朝着在草丛里匍匐前进的他冲过去吧。当他从枯草当中站起身子，单膝跪地摆好射击姿势后大概花了一秒半的时间。
原本我和敌人隔了大约二十五公尺左右，但这时我已经冲过一半的距离。我一边跑一边用右手拇指按下光剑开关。令人感到安心的「嗡」一声响起之后，闪着蓝紫色光芒的剑刃由剑柄里伸了出来。
由饿丸突击步枪所延伸出来的数十条着弹预测线第三度出现在我身上。
至今为止我都是反射性地找寻可以藏身的地点，但这次我只让自己的双眼注视着眼前，忍受脖子后方刺激着感官的恐惧感。在拼命观察敌人之后，我发现细小红线不是全部同时出现，它们之间都稍微有一点时间差。而这些差距就是子弹由步枪枪口冲出来的顺序吧。
我控制比现实世界里还要娇小许多的身体往前冲刺，此时总共有六条预测线瞄准我身体。
其他上下左右的预测线都稍微偏离了目标。以目前这么近的距离来看，敌人的步枪——还有射手本身的命中率其实都不怎么样。
久违的PvP战斗所带来的紧张感似乎也让我开始将自己切换到战斗模式。视线的余白部分呈现放射状往外延伸，只有目标的身影显得特别鲜明，就是这种加速感令我感到怀念。在逐渐减缓速度的时间当中，只有意识以猛烈速度奔驰着。
敌人步枪的枪口猛然冒出橘色火光。
这个瞬间，光剑的刀身准确挡住六条线当中第一发与第二发子弹的轨道。
随着「啪啪！」声响起，光刃表面也爆出两道鲜艳的橘色火花。当我注意到这件事时，右臂已经以电光火石般的速度将光剑叠在第三发、第四发子弹的轨道上。接着再度响起子弹被高密度能源弹开时的冲击声。
无视「应该打不中我」的子弹群在耳边发出的尖锐风声持续往前突进，其实是件相当耗费精神的事情，但我还是咬紧牙关继续挥动手里的光剑。
第五……接着第六发！成功用剑弹开所有可能会命中我的子弹后，为了一口气冲过最后这段距离而全力往地面一踢。
「不……不会吧！」
饿丸蓄着大量胡子的下颚整个掉了下来，张大的嘴巴露出惊愕声。但是这家伙的手并没有因此而停下来。他熟练地退出空弹匣，同时拔出腰间的预备弹匣并准备将它装进步枪本体里。
为了阻止他这么做，我把握在左手的5—7手枪对准了饿丸。当手指碰到扳机的瞬间，以敌人胸部为中心处出现了一个淡绿色圆形，这虽然让我吓了一跳，但我还是不管三七二十一的开了五枪。
出乎意料之外轻微的后坐力由手节肘传到肩膀，饿丸在半透明圆形内部的肩膀与侧腹各中了一发子弹。剩余的三发虽然消失在他背后的草丛里，但命中的子弹已经贯穿他的防弹装备并让他受到了伤害。画面上他的HP条减少了一成左右。饿丸一个踉跄，一瞬间动作稍微停了下来。
对我来说这样的时间就够了。
进入剑刃攻击范围之后，我微微将身体往右一扭——
当我用似乎要冲破假想大地的速度往前踏步的同时，直接将完全没有浪费一丝冲刺速度的全力突刺——在SAO世界里被称为「致命冲击」的必杀一击刺进敌人胸口。
整把光剑随着类似喷射引擎般的震动声轻松贯穿敌人身体。感觉无处可发泄的能源风暴瞬间在敌人体内到处肆虐。
接着，夸张的光芒与声音呈圆锥状从我右手边向外放射，敌人的身体也变成无数多边形碎片飘散在空气当中。
我一边感受令人全身麻痹的战斗余韵，一边慢慢撑起身体。
左右挥动光剑让它发出嗡嗡声后，一瞬间差点想把剑收到背后，但我还是急忙把开关给关上。
将剑吊在右腰的扣环上，左手上的手枪收进皮套后，我才深深吐出憋了很久的一口气。抬头仰望黄昏天空时，发现低垂的雪层像屏幕般浮现恭喜获胜的字样。
第一回合好不容易获胜了。发现能用光剑防御子弹对我来说是个好消息。只不过运剑需要无比的集中力，而我的神经这时已经开始烧焦并冒烟了。
还得进行四场这种累人的战斗——
传送蓝光开始包围我垂头丧气的躯体。寂寥的风声逐渐远去，当声音转变成许多人类所发出的喧闹声时，我发现自己已经回到待机区域来了。
看来我目前也与传送前一样在墙壁边的包厢席附近。我注意着左右两边，但就是没看见诗乃与镜子的身影。如果诗乃还在战斗中的话，那么那个让我有点在意与诗乃究竟是什么关系的男人是跑到哪去了呢？我将视线放宽到整个空间后，发现靠近巨蛋中央部位的地方有个身穿都市迷彩的熟悉背影。他没注意到我已经回来，只是专心看着天花板上的大屏幕。
与他一样抬起头之后，我发现预赛开始之前只是单调播放倒数时间的巨大画面上，现在正播放着几个战场的情况。荧幕上以类似动作电影般的角度播放出玩家们在沙漠、丛林或者是废墟里使用手枪、机关枪或是步枪进行战斗的画面。
这应该是由正在进行中的几百场比赛里，选出作战画面来转播吧。每当播放出玩家遭到枪击后四处飞散的画面，聚集在巨蛋里的无数玩家便会发出震耳的欢呼声。
我一边想着不知道有没有播放诗乃的比赛一边往前走了几步。我从右上角逐一确认每个画面，但由于摄影机不停转动而无法分辨出来。我聚精会神的想找出她水蓝色的头发。
——由于太过出神，所以当右耳听见突然发出来的声音时才会让我吓得心臓几乎要停止。那道低沉、沙哑、且带着金属性质的声音像是直接钻进我的脑袋里一样。
「你是、真货吗？」
「……？」
我反射性向后退了一步并回头看去。
一瞬间还以为眼前站着一只幽灵。
当然我不是指真正的幽灵，而是在艾恩葛朗特第六十五层的古城区域里，有一种夜间出没的「幽灵系」怪物。
眼前这人穿着破破烂烂的暗灰色长袍。压得很低的头套下是一片黑暗，只有深处眼睛部分露出一点淡淡红光。
在待机巨蛋阴暗的照明下，站在我眼前这名陌生人的外表实在与SAO的幽灵系怪物十分类似。所以我反射性想要飞退并拔出光剑应战。我甚至无法完全抑制住这股冲动，右手整个震动了一下。
我一边喘息，一边看着那家伙的脚底。破烂的长袍底端可以见到些许脏污的靴子尖端。
他不是幽灵而是玩家。确认过这里所当然的事实之后，我悄悄将屏住的气息呼了出来。
仔细一看之下，发现那红色眼睛其实也不是什么鬼火，而是盖住整张脸的黑色护目镜镜片上的光芒。由于对自己这种像菜鸟的反应，以及对方没礼貌的在极近距离忽然搭话的行为感到有些生气，于是我便冷冷地反问道：
「真货……那是什么意思？你又是谁啊？」
但是身穿灰色长袍的玩家还是没有报上姓名，他只是再次故意朝已经拉开距离的我靠近了一步。但我这次也不再退后，而是在仅距离二十公分的位置坦然接受他的视线。
那种像是使用某种声音效果，混杂着倍音在内的声音断断续续响起：
「我看了、比赛。你用了剑、对吧。」
「嗯……是啊。这没有违反规定吧。」
可恶的AmuSphere忠实呈现了我内心的动摇，让我回答的声音听起来有些沙哑。灰色长袍男像是看穿我的内心一样又往前进了几公分。
接下来他便以低沉的声音嚅嗫了一句话。由于声音相当细微，所以即使在这种距离之下也必须集中精神才能听见。
「再问你、一次。你是、真货、吗？」
在还没理解这句话的意思之前，我内心便被一道宛如雷击般的预感击中，让我只能呆立在那里。
——我认识这个家伙！
不会错的。我绝对曾在哪里见过他。也曾像现在这样面对面讲过话。
但那是在哪里呢。登入GGO之后我只有和出现地点旁边想买我角色的男性、带我去买东西与报名参赛的诗乃以及她的朋友镜子等三人讲过话而已。所以说我并不是在这世界里见过他。
那是在ALO里吗？在阿尔普海姆里，我和这家伙都用另一个角色见过面吗？我拼命搜寻着脑袋里的硬盘，想着他的语气以及气息与哪个认识的人相近。但我实在是想不出来。我不记得曾遇过像他这种光站在眼前，全身散发出的冷气就能让人起鸡皮疙瘩的像伙。
哪里……我究竟是在哪里和这家伙……
这时破烂长袍晃动了一下，接着由里面伸出一只纤细的手臂。我虽然准备再度飞退，但仔细一看之下，我发现那只手除了戴着与长袍同样破烂的手套之外就没别的东西了。
那只手在空中对着我叫出窗口，接着用缺乏生气的动作操纵着。现在进行当中的第三届BoB预赛里分为六组的对战一览表随即出现在窗口上。
那像细金属状的手指敲了一下F组。结果F组的画面立刻扩大为全屏幕。他又点了一下之后，屏幕就将对战表的中央部份更加放大。
我的视线被他手指所指的一点吸引了过去。
上面列着两个名字。
左边是「饿丸」。而右边则是「Krito」。右边的名字上有一条发出淡光的线条向上延伸。刚才那场比赛里我赢了饿丸而进入第二回合战的情报早已经被播报过了。
他的手指稍微动，由上往下摸了一下Krito的字样。接着再度响起声音——
「这个、名字。那种、剑技……你、是真货吗？」 我瞬间遭受第三次，同时也是最大的冲击。
这时我的膝盖开始发抖，我必须拼命撑住才能让自己不倒下去。
这名灰色长袍玩家——我确实认识他！
「桐人」这名字的由来，还有我打倒饿丸所使用的剑技。这两种情报这家伙都知道。
也就是说……我并不是在GGO也不是在ALO里遇过这个人。
而是在SAO，也就「Sword Art Online刀剑神域」里面。在那款死亡游戏的主要舞台浮游城艾恩葛朗特里，我曾在某处见过这个人。
这名藏在破烂长袍下的角色……不对，应该说戴着AmuSphere与这个角色联机的玩家和我一样都是「SAO生还者」。
我的心跳在不知不觉中已经快得跟敲木鱼一样。如果不是在阴暗的巨蛋当中，一定会被发现我的角色脸孔已经完全苍白了。
「冷静、冷静下来啊！」此刻的我只能在脑里不停重复着这句话。
就算遭遇SAO生还者，也没必要慌成这样吧。在艾恩葛朗特快崩坏之前，我的名字就因为特殊技能「二刀流」的报导以及和血盟骑士团团长希兹克利夫公开单挑而广为流传了。而且刚才对饿丸所使用的「致命冲击」算是相当普遍的单手直剑剑技。在艾恩葛朗特里达到高等级的玩家，从刚才比赛的影像以及对战表的玩家名字就可以推测出我可能就是SAO攻略组的桐人。如果是我的话，在这个会场里发现当初可能认识的玩家，也一样会跟他搭话然后一起叙叙旧吧。
所以我根本没必要害怕。应该不用害怕才对。
但我为什么会如此…………
下一个瞬间————消除对战表后准备缩回长袍内的细长手臂上有一个部位吸引了我的目光。
像把破烂绷带卷上去般的手套前腕部分，大约是手腕内侧再上面一点的地方有一道细缝。可以从那道缝里瞄到他苍白的肌肤。
而那肌肤上面还刻画着大约五公分左右的正方形刺青。
图案是用漫画手法所表现出来的西洋棺木。盖子上画着露出诡异微笑的脸。而且盖子还稍微被拉开，从内部的黑暗当中伸出白色手臂对看见的人招手。过去在另一个世界里，有个男人使用加毒的水让我麻痹并准备杀掉我，当时他手上也有个同样的刺青。
那是「微笑棺木」的纹章。
当认出那个图案后，我还能忍住不大叫着倒在地面上，或是因为脑波异常而被强制注销，真可以说是奇迹了。
破长袍底下的玩家那红色镜片凝视着站在那里不做任何反应的我，接着低声说道：
「你、不知道、我在问什么吗？」
我缓缓且慎重地点了点游戏角色的头。
「……嗯嗯。我是不知道。真货到底是什么意思？」
「………………」
灰色长袍无声的往后退了一步。红色眼光像是在眨眼般开始闪烁着。
感觉似乎特别漫长的几秒钟后，无机质感觉倍增的声音响了起来。
「…………那就、算了。不管、你是打着假名号的、冒牌货………还是真货……」
他一边向后转，一边留下最后一句话。
——总有一天、会被我干掉。
这句话让人感觉得到，他所说的并不是游戏内的杀戮。
破烂长袍简直就像真的幽灵般无声无息地远去——接着忽然就消失了。
周围完全不像几秒钟前还有玩家存在的模样。
我瘦小的身体现在才开始动摇，勉强撑住后整个人便像崩塌般往旁边包厢座位坐了下去。接着我抱住痩小的脚，将膝盖抵在额头上。
闭起来的眼睑里，明显地印着那个虽然只见到零点一秒左右，但却相当清晰的小刺青。
微笑的棺材。在艾恩葛朗特里只有一个使用此纹章的集团存在。
那就是杀人公会「微笑棺木」。
在长达两年的SAO攻略期间里，陷入经济拮据状况而从其他玩家那里抢夺金钱与道具的犯罪者玩家可以说在初期就出现了，但他们通常是以多人数围住少人数的一方并强行要求交出值钱物品，最多也只是使用麻痹毒药而已。
实际进行攻击而让人的HP值全部耗费殆尽的话，该玩家在现实世界里也会真正死亡，所以还没有一个人敢做出那样的行为。因为这一万名玩家基本上都是重度的网络游戏狂，在现实世界里一直都是与犯罪无缘的一群人。
但这条「决不让人HP归零」的不成文规定，却因为一名怪异玩家而被打破了。
那男人的名字是「PoH」。虽然是有点好笑的角色名称，但却意外——或许应该说正因为这样而让人觉得他有一种特别的吸引力。
第一个吸引人的就是PoH他除了拥有异国情调的俊美外表之外，还是至少精通三国语言的多语言用户。他可能是日本人与西洋人的混血儿，而他那种日文加上流畅英文以及西班牙俗语，简直就像职业DJ在唱Rap的说话方式，很容易就改变了他周围玩家们的价值观。最后他们由游戏玩家变成了一个冷酷、顽固且现实的非法集团。
而他第二个吸引人的地方其实很简单，那就是PoH本身的实力。
他是一位天才的短剑使。短剑到了他手上简直就像是手臂的延长一般，其刀刃不必经过系统辅助也可以切碎怪物——或者是玩家。尤其是在死亡游戏后期，当他得到一把名称相当恐怖的大型短剑「杀友菜刀」后，实力连攻略组玩家都得忌惮他三分。
仰慕PoH的法外之徒们便被他以与血盟骑士团希兹克利夫完全相反的吸引力，慢慢地、 慢慢地将心中的界线放宽了。
在游戏开始的一年过后，也就是二○二三年的除夕夜。
规模膨胀到接近三十个人的PoH一群人，袭击了在练功区的观光景点里举行野外派对的小型公会，并将他们全部杀害。
隔天，不被系统承认的「红色（注：指杀害玩家）」属性公会「微笑棺木」的成立通知，被送到艾恩葛朗特主要的情报商手里。
不过刚才与我接触的灰色长袍玩家应该不是PoH本人。那种没有抑扬顿挫且时常中断的说话方式，与PoH宛如机关枪般激烈且充满煽动性的口气完全不同。
但是「微笑棺木」里确实有以那种方式说话的家伙在。我和那家伙碰过面并交谈过——应该也交过手才对。而且他不是一般的组员，而是相当高层的干部。明明已经回想起这么多情报，但为什么就是无法想出他的容貌与姓名呢。
不，其实我早就知道，想不起来的理由是因为我本身拒绝想起。
「微笑棺木」在二〇二四年元旦组成，而在八个月后的某个夏日夜晚消灭了。
当然，它并不是因为自动解散或是内斗而消失的。是因为攻略组，也就是在最前线战斗的玩家们组成五十人规模的讨伐部队，靠着武力来将其消灭。
其实我们早就应该采取这种行动了。但因为一直找不到微笑棺木的基地，所以才会延宕了八个月之久。
玩家在艾恩葛朗特里所能购买的房子或房间，无论是在街道里面或是外面都能够在NPC的不动产公司里确认正确所在位置。攻略组猜测他们应该是买下较大的房屋或者是碉堡等级的建筑物才可能容纳三十人起居，所以接受攻略组委托的情报商人查遍了从第一层开始的所有大房子。
但是这里面虽然找到了几个中小规模犯罪公会的基地，最重要的微笑棺木基地却是花了好几个月都找不到。
其实也难怪他们会找不到。因为微笑棺木是把低层区域里早已被攻略下来、里面没有连结上层的高塔，而且程序设计者配置之后很容易便会遗忘的小洞窟安全区域拿来当作基地。攻略组玩家基本上只会参加迷宫区高塔的攻略，中级玩家也只会潜入人数较多的迷宫而已。当然偶尔会有发现该问题洞窟并且进到里面的玩家出现，但不难想象他们很容易就被微笑棺木给灭口了。
隐藏在如此隐密地点的微笑棺木基地之所以会在八个月后被发现，是因为其中一名成员可能是受不了杀人的罪恶感而向攻略组告密。而攻略组根据这个情报进行侦查并确定该洞窟确实是那些家伙的根据地后，终于开始组成大规模的讨伐部队。担任部队领袖的是最大公会「圣龙连合」的干部。而「血盟骑士团」与其他有力公会里也有许多实力坚强的玩家加入，当时身为独行玩家的我也受到委托加入了部队。
我们部队的人数与平均等级都高于微笑棺木许多。因此我们认为只要封锁成为他们基地的洞窟安全地带出入口 ，应该就有很高的机率让他们不战而降。 但是——就与他们里面出了密告者一样……
我们严重保密并历经多次研讨的作战计划也不知道经由什么样的管道被他们知晓了。当我们冲进迷宫时，没有任何一个微笑棺木的成员待在安全地带的大房间里。但他们当然不是早已闻风而逃而是躲在迷宫的支道里，反过头来从背后袭击我们。
他们已经精心准备了陷阱、毒品、欺敌道具等各种手段来出奇不意的打击我们。讨伐部队一开始虽然陷入严重的混乱当中，但面对突发状况时的对应正是攻略组最需要的能力。所以马上就重整态势的我们也开始猛烈地反击。
但是——微笑棺木与讨伐部队之间其实有出乎人意料之外的差距存在。
那就是对于杀人是否有罪恶感。当了解到陷入狂乱状态的微笑棺木成员无论HP被削减到什么样的地步都不会投降时，我们产生了非常剧烈的动摇。
当然我们事先就讨论过这种状况发生的可能性。而当时我们也做出了必要时就算让敌人HP归零也在所不惜的决定。但是包含我在内的讨伐部队成员，在面临对手的HP条降到全红状态时，没有任何人能毫不犹豫地给予最后一击。讨伐部队里面甚至有人丢下自己的剑而蹲在地上。
首先是讨伐部队里出现了几名牺牲者。之后同样陷入狂乱状态的攻略组也杀了数名微笑棺木的成员。
而接下去的战况可以说是血腥无比的地狱。
战斗结束之后，讨伐部队出现十一名，而微笑棺木出现了二十一名牺牲者。当中有两名玩家是被我亲手用剑杀害的。
但是死亡与遭到逮捕的敌人里并没有看见首领PoH的名字。
那场战斗之中残活下来的十二名敌人玩家之后全被监禁在黑铁宫里，如果刚才那个灰色长袍玩家真是其中一名生还者，那我有可能在战后处理当中的某个时间点曾和他说过话。之所以记得对方讲话方式却想不起容貌与姓名，全是因为我一直强迫自己遗忘曾经讨伐过微笑棺木的事件。
不对…………
不，说不定那长袍底下的……
是我亲手杀害的两个人其中之一。
想不到我竟然会产生这样的想法，于是我维持着在椅子上抱膝的姿势拼命摇着头。开始用尽吃奶力气咬紧牙根，努力想改变自己的想法。
人死不能复生。SAO事件的被害者四千人里，无论是我所爱的人，或是我所恨的人，都再也回不来了。所以那个灰色长袍男一定是微笑棺木十二名生还者的其中一人。我应该知道他们所有人的名字才对。我忍受着挖出埋蔵在心底回忆时的痛楚，试着回想起他们的资料。
但就在这个时候……
我又因为注意到一个新的可能性而喘起气来。
那名灰色长袍所发出来的金属性扭曲声音。刚才只是发出相当低沉嚅嗫声，如果他全力大叫的话又会是如何呢……
一个礼拜前从声音档里听见的吼叫声又在我耳朵深处响起。
『……这是真正的力量，真正的强劲！愚蠢的人们啊，把我的名字随着恐怖牢牢记住吧！』
『我和这把枪的名字是「死枪」…………「death gun」！』 完全相同。不会错的。声波可以说是完全一致。
那家伙就是——
那个灰色长袍男就是「死枪」吗？
如果是这样的话，我这次潜入GGO后尽量引人注目，然后成为「死枪」目标的任务很快就能达成了。
但是……但是……我完全没想到事情会出现这样的发展。
「死枪」就是SAO的生还者，而且还是原微笑棺木的成员——如果真是这样……
那么可能藉由游戏内部枪击杀害现实世界两名玩家的男人……
说不定……说不定……真有那种力量……
这时我的左肩忽然被打了一下，我整个人差点发出悲鸣。因为惊吓而边发抖边抬头往上一看，马上发现那头水蓝色短发正在眼前摇晃着。
「你的脸色怎么那么难看……」
少女——诗乃皱起眉头这么说道，而我只能勉强撑起脸颊，对她露出像笑容般的表情。
「啊……没、没有啦……」
「刚才的比赛有那么惊险吗？但你看起来满早前就已经回来了不是吗？」
听到这句话后，我才好不容易想起自己正在参加「Bullte of Bullets」的预赛。眨了眨眼睛，看了一下周围后，发现原本挤满广大巨蛋的玩家群在不知不觉间已经减少了一半。因为第一回合预赛几乎都已经结束，失败者也被传送到地面上去了。我接下来的对战者应该马上就会出现，而第二回合战也将随之展开。
但在这种情况之下，我不认为自己还能够作战。
我依序看着从较远处露出惊愕表情的镜子与站在眼前的诗乃，无力地由松开的嘴里吐出一口气。
诗乃瞬间露出非常认真的表情并且说：
「只是第一回合战斗就这么狼狈，我看你是绝不可能打进决赛了。给我振作一点……我一定要报被你欺骗的一箭之仇！」
她说完后便握起左拳，再度捶了一下我的肩膀。
我在无意识中用双手抓住了这只即将离我远去的小手。随即将它拉到自己胸前然后靠在额头上。
「等、等一下……你在做什么啊！」
诗乃急忙低声这么说道，并准备将手抽走，但我却还是紧握着不让她离开。
即使是由多边形角色上传来的热量，也能让现在的我感到言语无法形容的温暖。当感觉到盘据在自己心中的那股恐怖冰冻感时，我整个人也开始微微发起抖来。
「……你怎么了……？」
我先是听见感到困惑的声音响起，接着感觉到胸口那只又小又温暖的手开始慢慢放松。 第七章 右手食指上些微的疼痛让诗乃皱起了眉头。
她试着用大拇指中段部分把这种感觉擦掉。但是那种刺激手指内部的疼痛感却是久久不能消失。
诗乃当然知道为什么会这样。
原因就出在桐人身上，右手就是被那个无礼又粗鲁的菜鸟给用力握住才会变成这样。
当然脑袋里多少也知道，这在常识上来说是不可能发生的事。诗乃现在是使用AmuSphere来潜入假想世界，在这里面就算手被握得再用力，现实世界里的肉体也不可能会有血液不顺或是神经遭受压迫的情形出现。这个世界里发生的所有肉体感觉，都只是机器借着电子脉冲波直接传送到脑部的模拟信号罢了。
但是——
但明明已经过了两个小时，诗乃现在右手上却还残留着被黑发光剑使紧握住时的压力与体温。
诗乃放弃消除刺痛感，开始将放在脚架上的反物质狙击枪放回右手上。接着继续将食指扣在调松弹力的扳机上。一起历经无数战斗的爱枪「黑卡蒂Ⅱ」，它的握把手感已经如同自己身体延长般熟悉，但目前手部的轻微疼痛感却仍然无法消失。
诗乃现在趴在略高崖上一小撮灌木丛下方，静静等待着狙击的机会。
这座战场的名称是「旷野的十字路」。地形是中央有一座干燥的高地，另外有两条直线道路互相交叉。对战对手的名称是「Stinger」。目前是BoB预赛F组第五回合战的第一场准决赛，从比赛开始到现在大约过了十二分钟左右。
只要能赢得这场比赛，无论下一场比赛的结果如何，都可以得到明天星期日晚上BoB大混战形式的正式大赛参赛权。但Stinger不愧是能打入第五回合的对手，实力可以说是不容小觑。
虽然名字叫做「Stinger」，但他也不是真的装备着携带式地对空「刺针飞弹」。他的主要武器应该是「FN SCAR」突击步枪，但这也已经算是相当危险的武器了。它配备着高性能ACOG瞄准镜，因此集弹率可以获得很大的修正。只要让他接近到目视距离，身为狙击手的诗乃就完全不是他的对手了。
幸好这个地图上要从被道路分割为四等分的一个区块移动到另一个区块时，一定得经过中央十字路口。而两名玩家的出现位置最少也隔了五百公尺，所以不可能一开始就被配置在同一个区块里。
也就是说Stinger为了要将诗乃纳入SCAR的射程里，就一定得想办法突破中央的十字路口，反过来说，诗乃也一定得在Stinger准备突破十字路口时狙击成功才有获胜的机会。
因此可以预测Stinger应该会尽量拖延强行突破的时间，好消耗诗乃的注意力。但也不能完全否定他反其道而行忽然就冒出来的可能性。
所以诗乃只能持续紧绷着神经，像这样一直透过瞄准镜注意着四周围。
现在由A到O共十五组的预赛选拔里，有一半以上组别的决赛已经分出胜负，目前大概只剩下十场比赛在同时进行当中。因此待机巨蛋、一楼大厅以及街上的酒店里应该都实时转播着所有比赛，但看着这场诗乃对Stinger比赛的观众一定会觉得很无聊吧。因为从比赛开始到现在，双方根本还没有发射过任何一发子弹。
不过同时进行当中的F组第二场准决赛一定是比这场无聊对决更刺激几百倍的对战。
因为那边可是使用两把冲锋枪的近距离战专家，对上了更夸张的超近距离战武器——也就是光剑的战斗啊。
虽然知道自己绝对不能有一丝的松懈。但诗乃的思绪还是回到那名充满谜团的少女，不对，应该是少年的身上。
十分钟左右解决第一回合战，回到待机巨蛋后诗乃马上就受到镜子——新川恭二的祝福。
简短地道完谢并准备回到刚才包厢席的诗乃，看见待在那里的桐人后不禁感到有些吃惊，没想到他竟然会比自己还快获胜。正当诗乃准备靠过去座位对他说「还满有一套的嘛」时——立刻又发现另一些让人惊讶的事情。
桐人在比赛开始之前明明都是一副大剌剌的态度，但现在却紧抱着膝盖坐在板凳上，低垂的头部和瘦弱的肩膀还不断微微发抖着。
……明明获胜了还那么狼狈，跟拿枪的对手战斗有那么恐怖吗？
这么想的诗乃无意识中伸出了右手，轻轻敲了敲穿着夜间伪装夹克的肩膀。
结果桐人马上吓了一大跳并缩起了身体，接着用极度惶恐的动作抬起头来。
他那极容易被误认为女性，兼具楚楚可怜与聪明伶俐的角色脸上——出现简直像看见地狱深渊般的极度恐惧表情。
「你的脸色怎么那么难看……」
诗乃不由得如此说道，结果桐人用力眨了几下眼睛之后，脸上才露出个相当僵硬的笑容。
面对回答我没事的桐人，诗乃提出了第一回合战有那么棘手吗的问题，但是少年只是将表情隐藏在长长黑发下并虚弱地呼出一口气，接着没有做出任何回答。
原本诗乃也不需要再多问些什么。
因为桐人他只是个故意不说明诗乃对他角色的性别误会，然后藉此要诗乃带他去买东西，最后甚至还厚着脸皮和诗乃进到同一间更衣室里的家伙。
当然误认对方是女孩之后就没有要求他提出名片的诗乃也有不对。所以诗乃其实有一半是在生自己的气。
自从在现实世界里被同学们利用之后，明明就已经在内心发誓不再依赖别人也不再需要朋友了。但在GGO里被相当难得一见的女性玩家拜托带路时，自己竟然就轻易忘记了这样的决心。
当时其实真的很快乐。不论是在商店里买东西的时候还是坐在三轮电动车后座的时候，诗乃都感觉到自己在GGO里面已经很久没像这样笑过了。没错——诗乃其实不是因为桐人是男生而生气。她是无法饶恕和桐人在一起时变得如些毫无防备的自己。
所以当她知道桐人通过第一回合战斗时，可以说是打从心里感到相当高兴。
因为只要在决胜战时遇见他，然后用黑卡蒂的子弹击破那楚楚可怜的角色，自己就能变得比遇见这家伙前还要坚强。在诗乃有了这种想法的时候，眼前的桐人竟然就像变成另一个人似的陷入极度恐惧当中。
诗乃在无意识中用力压低自己的声音说：
「只是第一回合战斗就这么狼狈，我看你是绝不可能打进决赛了。给我振作一点……我一定要报被你欺骗的一箭之仇！」
然后她握起右拳，再度轻轻捶了一下桐人的肩膀。
但诗乃的拳头却忽然被一双白皙的手给包住。接着更被强行拉了过去，最后整个被紧紧贴在桐人穿着军队工作服的胸前。
「等，等一下……你在做什么啊！」
她反射性的大叫并准备把手抽回来。但这名为桐人的瘦弱角色，竟然以让人惊讶其STR值的力道持续握着诗乃的手。
当然他的双手就跟冰块一样，而呼在诗乃手背上的气息也一样冷到了极点。
这时候诗乃的视线里马上闪烁着申告性骚扰行为的图像。无论是用左手触碰图像或者是发出宣告，桐人的角色就会被传送到格洛肯的监狱区域里暂时没办法出来。
但是诗乃却没有任何动作也没有任何发言。
眼前这个握住自己手并全身发抖的瘦小角色，给诗乃一种强烈的熟悉感。她曾经在某处见过这种模样的女孩子。一这么想之后，她马上就发现到，那女孩就是她自己。
当然不是狙击手诗乃，而是现实世界里的朝田诗乃。害怕那夹杂着血腥与硝烟味道的记忆，躺在床上缩着身体，不断嚅嗫着「谁来救救我」的诗乃就是这种样子。
一发现这一点之后，诗乃在不知不觉之间便放松了手的力道。
「……你怎么了……？」
诗乃低声问道，但对方没有回答。不过诗乃还是可以感觉得出来。
紧抓住诗乃手的黑发角色——不对，应该说角色内心那个不知长相也不知名字的玩家，或许也和诗乃一样受困于某种黑暗当中。
于是诗乃准备问他究竟发生了什么事……
但就在她要开门之前，桐人的身体就被淡淡光芒包围并消失了。原来是他下一个对战对手终于出现，因此就被传送到第二回合的战场上去了。
照那种样子看来，他应该是没办法继续战斗了吧。诗乃这么判断并微微叹了口气。
失败者将从地下的待机巨蛋里被传送到地面上的总统府大厅去，所以如果桐人落败，今天——或者是从今以后就没有和他见面的机会了。
当然就算是这样也没什么大不了的。打从一开始他就不是诗乃的朋友，只是一个顺便带他到总统府的路人而已。今天过后，他的容貌与长相都将会被自己遗忘。
诗乃一边对自己这么说，一边默默地把悬在空中的右手收回胸口。
但是——
桐人却大出诗乃意料之外的以光剑与手枪通过第二回合、第三回合甚至是第四回合的战斗。
在等待自己比赛的时间里，诗乃唯一一次有机会由屏幕上观看桐人的比赛。他采取的是可以用鬼气逼人来形容的舍身特攻战法。即使面对拿着突击步枪迅速发射子弹的AGI型对手，他也是一面以小小的手枪——也就是诗乃推荐的5—7手枪来反击一边由正面突进。只见他无视击中角色末端部位的子弹，靠着仅甩光剑将致命子弹档开的超级技巧瞬间接近敌人身边，然后将对方连人带枪一起砍下去。
在第一届、第二届BoB里都没有任何一个采取像他这种作战方式的玩家出现。在充满欢呼声的待机巨蛋里。诗乃只能瞪大眼睛看着出现在眼前的景象。
照这种情况看来，桐人有很大的机会打进F组决赛。但是面对这种常识外的对手，自己应该怎么应战才好呢。
看完桐人的比赛之后，就算自己的准决赛已经开始，诗乃脑袋里也还是有一部分想着刚才的情形。当然她同时也忍不住想着关于桐人这名玩家的事情。
一起买东西时他那种充满好奇心的自然笑容、被发现是男性之后那种无所谓的大剌刺态度、一回战之后紧抓住诗乃的手并不断发抖的软弱模样。还有——蓝色光刃毫不留情地斩杀对手时宛若鬼神的形象。
到底哪一种模样才是真正的「桐人」呢。
而自己又为什么会一直想着这种事情呢。
诗乃心里开始涌起一股莫名的焦躁，于是右眼一直贴在瞄准镜上的诗乃轻轻咬住自己嘴唇。就在这个时候——
在她看向一公里外视线的左侧。忽然有道巨大影子由直立的悬崖阴影里冲了出来。
诗乃半自动性地微调整黑卡蒂的准星。现在风向是从左边吹来，风速大约是二点五公尺。湿度则是百分之五。接着她便将微微发光的瞄准线中心点稍微往上移，然后在弹预测圆第一次收缩时便毫不犹豫地扣下扳机。
立刻由枪口发出一道轰然巨响。
瞄准镜的视线当中可以看见五十口径弹像穿越空气中的热气隧道般往前飞去，接着朝左下方画出圆滑螺旋曲线的轨道随即命中了影子上部。
「唉唷……」
诗乃一边呢喃一边将黑卡蒂的退弹杆拉下。空弹壳马上由弹仓里排出，下一发子弹跟着进入药室当中。
瞬间无声消失的影子结果不是对手Stinger，而是直径约一公尺左右的巨大岩块。
下一个瞬间，由岩石飞出来的同一个场所里，有一道更巨大的剪影一边扬起灰尘一边往前突进。
那是辆四轮装甲车「HMMWV」。车辆系的道具并不是玩家个人所有物，而是像隐藏宝物般藏在战场里某个地方，先找到的人就可以乘坐上去。明明应该是全新的车辆，但诗乃迅速就发现目前出现的车子正面有道小小的凹陷。也就是说一开始飞出来的岩石是那台车子故意撞飞出来的。
应该坐在驾驶座上的Stinger知道诗乃的主要武器黑卡蒂Ⅱ是无法连射的手动枪机形式。而且也知道诗乃一定瞄准了自己非得通过不可的十字路口。
因此他先用HMMWV将岩石撞飞到十字路口并让诗乃狙击该目标，然后在她准备发射下一发子弹前通过十字路口。
这确实是很不错的作战。事实上当诗乃进行退膛动作时，车子已经来到了十字路口的中央部份。诗乃只剩下一发子弹的机会。而且根本没有仔细瞄准的时间。
但是诗乃并不慌张。
Stinger虽然夺走诗乃身为狙击手最大的武器「无预测线的第一击」，但他也给了诗乃相当贵重的情报。诗乃的视线里还残留着第一发子弹所画出来的弹道曲线。只要她不自乱手脚的话，第二发子弹也可以按照同样轨道发射出去。只要利用这一点，就可以进行比第一发子弹更加精准的狙击。
诗乃稍微动了一下枪身，静静地扣下扳机。空间里再度扬起震天巨响。
发射出去的子弹像被吸进去般命中HMMWV侧面的小窗户，更轻松地贯穿了厚重的防弹玻璃。
接着车辆便开始到处蛇行，最后开到路肩的岩石上整个翻覆。它由正面冲进深处的山崖，然后引擎盖上喷出红黑色火焰。
「……明明干脆从车上跳下来用跑的，就能看见预测线来进行回避了说。」
诗乃一边低声说着一边装填上第三发子弹。她的右眼依然没有离开瞄准镜，到现在还是一直透过刻度镜片看苦燃烧的HMMWV。等了几秒钟之后Stinger还是没有出现，虽然几乎可以确认他立刻就死在驾驶席上了，但诗乃还是没有改变射击姿势。
一直到黄昏色天空出现恭喜获胜的字样时，诗乃才由树丛的阴影里爬出并站起身来。
比赛时间共十九分十五秒。顺利突破准决赛。
这下子便按照计划拿下参加明天BoB正式大会的门票了。但是诗乃别说是胜利手势了，脸上甚至连个笑容都没有。因为她的思绪早已经飞到接下来即将开始的F组预赛决胜战上。
谜之来访者桐人无疑一定比诗乃还要快获得准决赛的胜利。他的对战对手是两手装配着SMG冲锋枪的近距离战类型。就算对方能发射再大量的子弹，只要让那名光剑使接近身边，在削弱他HP之前早就被足以致死的能源剑给干掉了。因为桐人他可是拥有「预测弹道预测线」这种恐怖的技能。要在正面战斗中击倒他，就真的只能拿M134迷你炮机枪才有可能。
因此诗乃就这样以双手抱着黑卡蒂，一动也不动地等待被传送到下个战场的瞬间来临。
数秒后，诗乃没有回到待机巨蛋就直接被传送到决胜战的准备空间里。正如诗乃所预料，浮在页框面板上的窗口果然显示出下一战对手是「Kirito」。
经过下一次的转送后睁开眼睛，马上就有一条直线延伸至远方的高速公路，以及公路末端立刻就要下沉的血红色夕阳映入眼帘。
这是名为「大陆间高速公路」的战场。虽然跟之前的战场一样是长宽各一公里的四方形但因为无法离开东西向横贯中央的高速公路，所以事实上是面相当单纯的细长形地图。
只不过有无数的乘用车、输送车与坠落的直升机被遗弃在路面上，还有许多铺设路面直接向上突起，所以没办法一眼看穿道路的底端。
诗乃马上往后转，确认自己是位于几乎算是东边底端的位置。也就是说对手桐人是出现在西方高速公路离诗乃至少五百公尺的地方。
接着她又环视了一下周围环境。然后马上跑了起来。她的目标是横跨在右斜前方的大型观光巴士。由半开状态的后门冲进内部之后，直接就向通往一楼座位的楼梯爬去。她先是像飞扑般将身体趴在中央走道的地面上，接着从肩上拿下黑卡蒂Ⅱ并架起脚架。最后将枪口朝向巴士前面的大型窗户设置好并摆出卧射姿势，再把瞄准镜前后的可掀式护罩掀了起来。
太阳目前就在诗乃正面。因此她藏在外面任何地方来架设狙击枪，都可能会有瞄准镜反射出太阳光而让敌人察觉藏身之处的危险性。而要压制暴露藏身位置的狙击手可以说是相单简单的一件事。
但是在这台巴士里面的话，贴上防晒纸的玻璃窗就可以帮忙掩饰瞄准镜的反射光。而且这台巴士算是制高点，所以几乎可以望穿路面上所有的掩体。
桐人应该会以高速在掩蔽物当中不断移动的方法来接近自己。而有弹道预测线的狙击一定无法打倒像他那样的敌人。因此诗乃的机会就只有赌在对方还无法掌握她所在位置时的首发子弹上。
我一定会打中——
诗乃一边在心底深处坚定地念着，一边将右眼靠在瞄准镜上。
其实连她自己也无法说明为什么会如此想要获胜。
诗乃确实是被隐藏自己性别的桐人欺骗而帮他带路与搭配各种装备。而且还在休息室里被看见她换衣服的模样。
但这也不是什么大不了的事。她的道具没有受到任何损害，被看见的也只是角色的内衣而已。要忘记从格洛肯路上相遇到待机巨蛋里分手这几十分钟的事情其实相当容易。
但是现在诗乃就是想要赢过桐人，因为他拥有让诗乃过去在GGO里所有战役都相形失色的实力。没错——连那个恐怖的迷你炮机枪使都比不上桐人。这个今天刚来到这个世界，甚至不是枪手而是使用旁门左道光剑的家伙，为什么会这么厉害呢……
不对……
等等，或许我早就已经知道理由了也说不定。
那是因为我内心某个部分还是没有把他当成「敌人」。因为当那坐在坚硬位子上的家伙以又冷又发抖的手握住我时，我就感觉内心产生了一种无以名之的感情。
是同情吗？不对。
难道是可怜？这也不对。
又或者是共鸣？这更不是了。
没有人能够引起我的共鸣。跟我一样背负着那种痛苦黑暗的人不可能存在。我之前虽然有所期待，但不是已经被背叛过无数无数无数无数次了吗。
能拯救我的就只有自己的实力而已。就是因为领悟到这一点，我才会在这里。
我根本不想知道桐人他究竟有什么心事，也没有必要去知道。我要用不带感情的一击将那个角色轰飞，然后将其埋葬在过去被我击倒的无数角色当中并加以遗忘。
这就是我应该做的事。
坚定自己的想法之后，诗乃凝视着瞄准镜里的视野，手指也一直扣在扳机上。
所以——
当那道黑色剪影在深红夕阳前面浮现时，诗乃瞬间忘记身为狙击手的自制而发出声音。
「……啊……」
从在微风当中摇晃的黑发、身穿夜间迷彩色军用工作服的纤细身躯、挂在皮带上的光剑剑柄来看，眼前这人确实是桐人没错。
但是他却完全没有奔跑。甚至可以说没有隐藏住身体的意思。他只是慢慢、慢慢地走在高速公路中央微微隆起的中央分隔岛上。那种毫无防备的模样与刚才比赛的时候完全不同。
——这表示就算没有弹道预测线，也可以随时避过我的狙击吗？
当思绪在脑袋里炸开的同时，诗乃瞄准镜里的刻度线已经叠上了桐人头部。在手指要扣下扳机之前——诗乃马上就知道一秒前的推测是错误的。
因为桐人根本没有看前面。他深深低着头，像虚脱般全身没有任何力道，只是机械式的交互动着双脚。与刚才那场比赛里那种鬼气逼人的突进完全相反，可以说是毫无气力的走路方式。
那种样子绝对不可能躲开诗乃的狙击。因为黑卡蒂Ⅱ发射出去的子弹远超过音速，当听见声音时就来不及了。而且头往下看的话，根本就无法察觉发射子弹时的火焰。
也就是说——桐人打从一开始就不准备躲开子弹。他故意要接受攻击，然后在自行认输的情况下结束这场比赛。只要完成得到正式大赛参赛权这个目的，接下来的事情……比如说和诗乃的决胜战就一点都不重要了。他应该就是这种意思吧。
「……别开……」
由诗乃的嘴里吐出沙哑的声音。
她将手指把在扳机上并开始用力。绿色的着弹预测圆随即出现并以桐人低垂的脸孔为中心高速伸缩着。激烈的变化正表示出诗乃的心跳相当紊乱，但现在是轻微的顺风，并且距离只有四百公尺。只要诗乃发射就一定可以击中才对。
食指底下的扳机弹簧发出轻微声响。但诗乃这时却松开了手指。接下来她又再度用力，扳机也再次发出声音。但她最后还是作罢。
「……别开玩笑了！」
她发出像小孩哭泣般的扭曲声音。
同一时间她还是扣下了扳机。五十口径狙击枪的咆哮瞬时充满了整台观光巴士，大块的挡风玻璃一边变成白色粉尘一边粉碎。
发射出去的子弹直线贯穿夕阳带来的深红色空气——接着通过离桐人右颊五十公分以上的空间，命中横躺在桐人遥远后方的乘用车腹部。车体先是冒起火柱。接下来冒出黑烟。
十二点七毫米弹从头旁边经过所造成的风压让桐人微微一个踉跄，但他站稳之后立刻就抬起头来。
那宛如少女般的较好容貌带着些许「为什么没射中」的疑问神情。诗乃一边凝视着映在瞄准镜中央的脸庞，一边进行退膛动作并迅速发射第二发子弹。
这次的子弹从桐人头上飞过然后消失在战场远方。
诗乃再度装填与击发。第三发子弹在黑衣少年脚边稍微偏左的柏油路面上留下巨大弹痕。接着诗乃便重复装填、击发、装填、击发的动作。
六个弹壳滚落在诗乃周围，隔了一段时间后消失无踪。
但桐人却还是毫发无伤的站在那里，诗乃透过瞄准镜可以见到他只是持续投射出充满疑问的眼神。
诗乃缓缓站起身，用两手抱住黑卡蒂，开始在巴士走道上迈开脚步。她直接穿过几乎不留痕迹的挡风玻璃后来到地面上，接着继续向前走去。
数十秒之后，当来到离桐人仅剩下五公尺的距离时，诗乃停下了脚步。
她从正面凝视着黑衣光剑使，接着开口说：
「为什么……」
桐人似乎可以理解这个问题些意思以及夹杂在其中的责难之意。他黑色的眼珠产生动摇，再度往脚底下看去。
不久后，他就像NPC般以不带感情的声音小声回答道：
「……我的目的只是要进入明天的正式大赛。现在已经没有继续战斗的理由。」
这是诗乃早已预测到的答案。但正因为如此，无可饶恕的感情才会充满她的内心，让她吐出接下去的话：
「那比赛开始后你用枪射击自己不就得了。你是舍不得子弹钱吗？还是觉得故意让我射死帮忙增加一个杀人数我就会感到满足了……？」
诗乃再往低着头的桐人靠近一步。
「你要觉得这只不过是VR游戏里的一场比赛那是你的自由！但不要把你的价值观强加在我身上好吗！」
诗乃用发抖的声音一边叫着，一边也觉得自己现在说的话其实同样没有道理。
现在的诗乃也是在将个人的价值观强行加诸在对方身上。如果自己无法原谅桐人这么做，那么只要在第一发子弹时让比赛分出胜负然后忘记这件事即可。但她不但没这么做，还故意发射六发子弹恐吓对方，然后还正面对他爆发出自己的心情。说起来或许是诗乃比较无理取闹也不一定。
但是——
就算有所自觉，诗乃还是阻止不了自己。她没办法阻止自己抱着黑卡蒂的双臂不断发抖、脸上表情皱成一团以及两眼下缘流下一滴眼泪。
背对着远方逐渐沉下地平线的夕阳，桐人已经有些变成黑影的双眼紧紧闭上，嘴角也完全黏在一起。
不久之后瘦小的角色忽然全身放松接着流露出虚弱但多少带点感情的声音。
「……感觉上……我似乎很久以前也曾经被某人这样责备过……」
「……」
瞄了无言的诗乃一眼之后，桐人又静静地低下头。
「……抱歉。是我不对。只不过是游戏、只不过是一场比赛，但正因为如此才要全力以赴……不然的话。就没有生存在这个世界里的意义与资格了。我明明知道这一点才对……」
这时来自于异乡的剑士抬起头来，以漆黑的眼珠凝视着诗乃并开口说道：
「诗乃，可不可以给我补偿的机会。现在开始和我一决胜负吧。」
听见这出乎意料之外的发言后，诗乃瞬间忘记愤怒而皱起肩头。
「就算现在要开始也……」
BoB预赛以及正式大赛都是从不知敌人位置的情况下开始的遭遇战。像现在这样不作战便碰面了之后，就不可能回到开始时的状况了。
但是桐人只是微微一笑，接着从左腰的皮套里拔出上5—7手枪。两手制止反射性做出备战动作的诗乃后拉下滑套卡榫。他敏捷地在空中抓住排出的子弹，然后再度将手枪放回皮套里。
桐人左手手指不停转着细长的五点七毫米弹，接着又开口说：
「你应该还有子弹吧？」
「嗯嗯…………还剩下一发。」
「那我们就以决斗形式来分个高下。这样吧……离开十公尺之后，你用枪而我用剑摆出战斗姿势。然后我会丢出这颗子弹，当子弹掉落在地面的瞬间便开始比赛。你觉得如何？」
诗乃与其说是吃惊，倒不如说是因为他的异想天开而感到无奈。诗乃没有注意到，自己刚才的愤怒感已经在不知不觉间被稀释，只是开口这么说道：
「我说啊……你觉得这样可以分出高下吗？只是十公尺而已，这把黑卡蒂的子弹绝对会打中你。再加上我的技能熟练度，数值补偿以及这家伙的性能，这是系统上绝对会命中的距离唷。你根本没有挥动光剑的时间。结果还不是和你自杀一样？」
「不试试看怎么知道。」
自傲的说完之后——桐人那鲜红的嘴唇露出了微笑。
看见他那副表情的瞬间，诗乃感觉背后闪过一道电流。
他是认真的。这个光剑使是真的认为就算和诗乃进行这种西部决斗也能获胜。
确实黑卡蒂Ⅱ的弹匣里只剩下一发子弹。或许他是觉得只要避过之后就能够获胜，但这实在是太天真了。面对必中必杀的子弹，根本没有「任何办法」能躲过。购物中心里「避弹游戏」的那个枪手所使用的老古董左轮手枪，无论是弹速、准度与威力都远远落后于黑卡蒂。
但是——如果桐人真有某种「方法」的话呢……
那我无论如何都想要见识一下。
下一个瞬间诗乃便点了点头，接着开口说道：
「好吧……就用这方式分个高下。」
于是她转身，在中央分隔岛上往东走了十几步，接着再度转身面对太阳。
两人的距离刚好是十公尺。诗乃举起抱着的黑卡蒂后，将枪托抵在右肩并打开双脚摆出射击姿势。
现实世界里的话，再怎么强壮高大的男人都无法以站姿来发射反物质狙击枪，但GGO里只要有充分的能力值就有可能办到。当然诗乃有可能因为承受不住巨大后座力而向后倒，但反正只有一发子弹而已，所以也没关系了。
拉下退弹杆，将留在弹仓里的最后一发子弹送进弹膛里。
把脸颊靠在机关部并将眼睛贴上瞄准镜后，发现就算在最低倍率之下桐人的身影也充满了瞄准镜。
那宛如少女的漂亮脸庞上，已经看不出数分钟前那种毫无气力的模样了。他那黑曜石般的外表发出绚烂光芒，嘴上还露出充满自信的笑容。
桐人以左手指尖夹住由5—7手枪取出来的子弹，维持着手臂往前伸直的模样，然后从右腰上拔下光剑。大拇指推上开关之后，闪烁蓝白色光芒的能源剑刃便随着震动音伸了出来。
目前在外面看着F组决赛的观众们一定搞不懂这两个人在做什么吧。但是诗乃根本不管他们怎么想。虽然是剑对上枪这种照常识来判断就能知道结果的决斗，诗乃后颈部却还是感到一股令人焦躁的紧张感。
——那家伙果然有某种「方法」。
有了这种直觉的诗乃将黑卡蒂的瞄准稍微移开了去。
刻度镜片后面的桐人张口这么说道：
「那要开始啰……」
他左手手指毫不犹豫地向上一弹。子弹一边回转一边高高飞上天空，受到夕阳照射之后在上空发出红宝石股的光辉。
桐人沉下腰部。摆出左半身在前方的姿势。他右手上的光剑则是微微向下垂。那是种从脚指到指尖部感觉不到一丝力道的放松站姿，但是却有一股类似拿枪瞄准对方心脏的压迫感由这瘦小的角色身上散发出来。
诗乃也感觉自己五感的敏锐度开始剧烈升高。空中的五点七毫米弹速度变得相当缓慢。所有声音全部消失，只剩下自己身体与黑卡蒂Ⅱ的感觉。不对，应该说连这两种感觉的界线都已经变得模糊。射手与枪械完全融为一体，变化成只为了让子弹击中目标的精密装置。
视线里的白色刻度镜片与绿色预测圆全部消失。
作为信号的子弹缓慢且宁静地掉落在维持站姿的黑衣剑士面前。即使子弹垂直切过瞄准镜里的视线并消失无踪，诗乃也还是能够感觉到它的存在。子弹慢慢回转慢慢接近地面——锐利的弹头接触柏油路面——判定两个对象接触之后，游戏系统便将产生声音效果的命令传达给AmuSphere——由信号组件发射出来的电子脉冲波刺激了诗乃的听觉皮质区——
叮。
当这道细微声音响起的瞬间，诗乃的右手食指扣下了扳机。
接下去一秒钟内所产生的好几种现象都伴随着鲜艳的色彩，在诗乃加速的意识里留下了深刻印象。
由黑卡蒂那大型防火帽里迸发出橘色火炎。
而对面有一道蓝白色闪电斜斜地割裂了夜色。
闪烁着流星般光辉的两个小物体分别由桐人左右两边向后飞去。
诗乃受到反物质狙击枪的后座力冲击，整个人一边向后倒去，一边才了解到自己所看见的光景究竟是怎么回事。
他砍断了。
当做为信号的字弹落地那一瞬间，桐人右手上的光剑便往上斜斩，将原本应该命中他的致命五十口径弹在空中切断。诗乃所看见的两颗流星就是被高密度能源所切成两半，然后掠过桐人身体两侧向后方飞去的子弹碎片。
但是——怎么可能会有这种事情！
如果是猜测子弹轨道然后赌博式挥剑造成的结果就还可以理解。但是诗乃选择的不是一般人都会瞄准的角色中心线，而是对准了桐人的左脚。
像黑卡蒂这样的大口径枪械，都拥有「冲击损害」这样的追加效果。在这种超近距离之下，就算只是被打中手或是脚，也会因为承受冲击所造成的范围攻击力而让HP瞬间归零。
今天才转移到GGO里来，而且对枪械毫无了解的桐人不可能知道这件事。所以如果要猜测弹道的话，一定会守住身体的中心线才对。
但是桐人的光剑却准确地捕捉住往自己左大腿飞过来的子弹。而且在这种距离、这种弹速之下，预测线的辅助可以说一点用处都没有。那他到底是——怎么办到的……
在感到讶异不已的一瞬间，诗乃的手臂也没有闲着。她虽然往后倒，但左手还是赶紧放开黑卡蒂，本能性地准备拔出腰问的MP7。
但在她拔枪之前……
以闪电般速度冲过这十公尺距离的桐人马上就来到诗乃眼前。他右手上的剑刀一闪，诗乃眼前染上了一片蓝色。
会被杀掉。
虽然有了这种预感，但诗乃还是努力不闭上眼睛。她睁开的双眼前方，可以见到光亮的黑发在巨大夕阳下画出扇子状弧形——
接下来一切全都静止了。
右手黑卡蒂与左手MP7都往下垂的诗乃虽然整个人向后倾斜，但过了好一阵子都没有倒在路上。那是因为桐人的左臂从后面支撑着她。
诗乃就维持着后仰的姿势，而剑士右手上的光剑剑刀就整个抵在她那毫无防备的咽喉上。
这时她耳朵里只能听见电浆的低声震动与远处的风声。
左脚整个向外踏并探出身子的桐人与整个人向后仰的诗乃就像在跳舞般紧贴在一起，他们甚至还维持这个动作好一阵子。
桐人漆黑的眼珠就在自己眼前。无论是在现实世界或假想世界。自己都没允许任何人接近到这种距离，但诗乃现在却不在意这一点，她只是凝视着桐人的双眼并且低声说道：
「……你是怎么猜出我瞄准哪里的？」
能源剑后方的嘴唇轻轻开启：
「我透过瞄准镜看见你的眼睛了。」
眼睛。也就是——视线。
黑衣剑士表示是根据诗乃的视线来读出弹道。
诗乃从没想过，这个世界里竟然有人可以办到这种事。一种近似战栗的感觉由她背部直接贯穿头部顶端。
太强了。桐人坚强的实力已经超过VR游戏的范畴。
但这就更让人感到不解了——为什么那时候他会在待机巨蛋的角落里抖得那么厉害，又为什么会用那么冰冷的手紧抓住诗乃的拳头。
从诗乃的嘴里流露出相当细微的声音。
「有这样的实力，你还在怕些什么？」
结果桐人的眼睛稍微产生动摇，经过短暂沉默之后．他才用压抑的声音回答：
「这不是实力，只是技术而已。」
一听到这答案，诗乃马上忘记抵在喉咙上的光刃而剧烈摇着头。
「骗人。别说谎了。光靠技术不可能砍得断黑卡蒂的子弹。你自己也应该知道才对。要怎样才能像你这么强呢？我……我就是为了像你这样才……」
「那我问你！」
桐人突然以低沉却隐含着类似青之火炎热量的声音说道：
「如果你的子弹真的能够杀害现实世界里的玩家……而且要是不杀了他自己或是相当重视的人就会被杀。在这种状况下你也能毫不犹豫的扣下扳机吗？」
诗乃忘记呼吸，瞪大双眼。
一瞬间诗乃有了「他知道吗」的想法。这名谜之来访者知道将诗乃过去染上一片黑暗的那个事件吗？
——等等，不对。应该不是那样。这个人过去……可能也曾经……
支撑诗乃背部的左手变得僵硬，但马上又放松了。桐人一边无力的摇头一边让前发碰着诗乃的额头，接着又低声说道：
「我已经办不到了……所以我一点都不强。我……甚至不知道那时候被我杀掉的两个人，不对，是三个人他们真正的名字……只是闭上眼睛、捣住耳朵，努力让自己把那一切全部遗忘掉……」
诗乃听不懂这段话的意思。
但是她可以确认一件事。那就是桐人内心也隐藏着和诗乃同样的黑暗以及恐惧。而他在待机巨蛋里等待下一场比赛时一定遇见了某件事情。某件让他埋藏在心里的黑暗再度涌出的事。
MP7由诗乃手上滑落到地面上。
空下来的手像被透明丝线控制般向上抬起，越过光剑剑刃后靠近桐人白皙的脸颊。
当她的手指快碰到桐人的脸之前——
桐人脸上忽然又出现之前那种目空一切的笑容。虽然瞳孔深处还残留着痛苦的光芒，但这名剑士还是轻轻摇了摇头，像是要阻止诗乃的手般开口这么说道：
「那么——决斗就算是我获胜了吧？」
「咦……？啊，嗯……」
诗乃的心情一时之间没办法回复过来，所以只能不停眨着眼睛，结果桐人把脸更加靠近并且呢喃着：
「那可不可以请你自己投降。我不是很喜欢砍女孩子耶。」
那种令人生气又没礼貌的嚣张说话方式轻易地让诗乃想起自己的现状。也就是自己目前正被背后的左手以及光剑压制，呈现整个人与对方紧密接触且无法动弹的丢脸状态——而这种模样还直接被实况转播给待在待机巨蛋以及酒店里的人收看。
诗乃马上感觉自己的脸颊开始泛红，于是她也用从紧咬的牙根里吐出来的声音低声回答：
「……我很感谢有机会能再度和你对战。明天的正式大赛一定要活到遇上我为止啊。」
说完后她便转过头去，大喊了一声「投降！」
比赛时间共十八分五十二秒。
第三届Bullet of Bullets预赛选拔F组决赛结束。 后记 我是川原 砾。非常感谢您购买本系列第五集，跟另一个系列合起来算是我第十本创作的《Sword Art Online刀剑神域5幽灵子弹》。
在网络游戏里面，除了MMORPG之外也还有另外两种相当受欢迎的游戏类型。其中一种是「Real-time Strategy（实时战略）」游戏，而另一种就是「First Person shooter（第一人称射击）」游戏了。
虽然两种我都喜欢，但要谈RTS的话，这点篇幅根本不够所以只好省略（笑）。
而FPS就如同它的名称一样，通常是拿着枪械以主角（=玩家）的第一人称视点来进行战斗的游戏。它的发源地是美国，所以现在不论是游戏数量或是玩家人口都是美国占绝对多数，但只要在在线到处与人对战，就会遇见让人想说「你是席摩-海赫（注：芬兰陆军神枪手）转生吗！」的情形出现吧。大概就是我还在全力冲刺当中，就听见远方传来碰一声，接下来我便从额头喷出血来倒地而亡这样的情况。或者是在接近战里，我明明已经拿着突击步枪扫射了，但对方却左闪右躲的靠近我身边，然后用刀子轻松干掉我（这种时候就让人想大叫「你是史帝芬席格转生吗！」）。不过也有人说只是我太逊了而已！
MMO里的PvP会因为等级与装备的差异而产生相当大的影响，但FPS基本上角色能力没有什么太大的差异，完全倚靠玩家的技术。而想在《SAO》系列里表现出这种类型「实力」的动机，便是我创作这篇《幽灵子弹》的原因之一。
只不过最大的问题就是我虽然喜欢FPS，但对于枪械可以说是一窍不通……这次在文章里面虽然使用了一大堆枪械名称与专有名词，但全部都是临时抱佛脚的急就章知识。
对这方面相当了解的读者在看故事时，可能会发现有许多让你大喊「这哪有可能！」的场面，但还是希望大家多包涵，把它想成「反正是在游戏里面」就好了。
在相关职务越来越多当中，还一直耐着性子陪我修正原稿的担当编辑三木先生、这次也以插画完美呈现本集两位（笑）女主角魅力的abec老师，以及尽管上一集后记里就写着「接下来会进入暴走状态」也还是支持我的各位，请用额头接受我充满感谢的头槌射门吧。下一集也请各位多多指教了！
二〇一〇年六月十八日
川原 砾