在稍微能听见一点午休时间喧嚣的电脑教室里，明日奈挺直了背部坐在椅子上。
运动外套型的制服右肩上，有个以细长安全带固定、直径大约七公分左右的半球型机械。
它的底部是切割铝金属后所制成，而半球体部分则是透明的压克力制，由此可以见到放在内部的镜头构造。底部的插座里伸出两条连接线，一条连接到放在亚丝娜上衣口袋里的手机，另一条则接着放在附近桌上的电脑。
和人及另外两名跟他一起上电子机械学的学生，从刚才就在电脑前交头接耳，聊着像咒文般的话语。
「我就说这样陀螺仪太敏感了。如果想要以视线追随性为优先，就得再调整一下这里和这里的参数才行。」
「但这样一来，忽然有动作时不是会产生延迟吗？」
「这方面就只有期待最佳化程式的学习效果啦，和人。」
「桐人，还没弄好吗？午休时间都要结束了！」
被强迫固定姿势三十分钟的明日奈发出焦急的声音，和人便「嗯～」一声抬起头来。
「那初期设定就先弄到这里好了。那个——有纪小姐，你听得见吗？」
和人不是对明日奈而是对着半球型装置说话。机械上面的麦克风里，立刻传出「绝剑」有纪本人精神饱满的声音。
『嗯～我听得很清楚！』
「好，那我接下来要进行镜头周边的初期设定，当你能看见东西时，出个声音好吗？」
『了解。』
明日奈肩膀上的半球型仪器通称「视听觉双向通信探测器」，是和人他们班上由今年起不断进行实验与改进的专题。
简单来说，这台机器能透过AmuSphere与网路，让虚拟世界里的人直接与现实世界远方的人进行视觉与听觉的沟通。以探测器内部镜头与麦克风收集的档案，将藉着明日奈的手机传送到网路上，然后经由横滨港北综合医院的Medicuboid，传递给潜行到专用假想空间里的有纪。镜头能在半球体内随着有纪的视线自由旋转，传送任何她想看见的影像。有纪现在应该有种身体变成十分之一大小后坐在明日奈肩膀上的感觉。
由于明日奈之前就听和人提过许多关于这个研究题目的抱怨，所以一听见有纪表示想到学校去时，马上就想到可以利用这个仪器。
「叽——」镜头调整焦距时的机器声于右肩上响起，然后在有纪发出「看见了」的声音时停了下来。
「好，这样就可以了。亚丝娜，虽然我们有加装安定装置，不过尽量别做出剧烈动作啊。还有不要发出过于巨大的声音。只要耳语程度的音量她就能听见了。」
「好～我了解了。」
亚丝娜对着叮咛一堆注意事项的和人伸了伸懒腰这么回答，然后站起身来。看见和人拔起连接电脑的线后，她立刻对肩膀上的探测器小声说：
「抱歉罗，有纪。原本想先带你在学校里走一走，但午休时间已经结束了。」
小型麦克风里马上传来有纪的声音。
『没关系，我更期待旁听你们的课程！』
「OK，那我们先去跟下一堂课的老师打声招呼吧。」
对着在短期间内一口气完成设定、脸上因此稍露疲态的和人等三人挥了挥手，明日奈便走出电脑教室。
经过走廊、走下楼梯以及通过校舍间的联络桥时，有纪不论见到什么东西都会发出欢呼，但一来到挂着「教职员室」牌子的门前，她便忽然安静了下来。
「……怎么了？」
『嗯……我以前就不太喜欢来教职员室了……』
「呵呵，不要紧的。这间学校里都是些不像老师的老师呢。」
明日奈笑着轻声说道，然后迅速将门打开。
「打扰了！」
『打、打扰了。』
大小两声招呼同时传进房间里，接着明日奈便快步穿越一整排桌子前面。
第五堂课是国文，而上这堂课的教师之前是在都立中学担任主任，退休之后才又自愿到这所忽然成立的教育机构教书。他虽然已经将近七十岁，却能够顺利操作校内各处的网路教学装置，而那种充满智慧的言行举止也很受到明日奈欢迎。
因为知道老师的为人，所以明日奈认为他应该不会反对有纪旁听，但还是有些紧张地说明整件事情。有着漂亮白发白胡的老师手中拿着大茶杯，倾听明日奈诉说事情的经过。当她说完时，老师便点了点头说：
「嗯，没关系。对了，你叫做什么名字？」
『啊，我叫……木棉季——绀野木棉季。』
听见探测器里立刻传来回答，老师多少有些感到惊讶，但他马上就微笑着说：
「绀野同学，要是你不嫌弃，以后也继续来上课吧。我们今天要开始上芥川的《轨道矿车》，这一定得到最后才会觉得有趣。」
『好……好的，非常谢谢您！』
当明日奈也随着有纪道完谢时，上课的预备铃声刚好响起，她急忙再度低下头鞠躬告辞。一走出教职员室，两个人便同时呼了一口气。
互看一眼并笑出声之后，明日奈便快步走向教室。
一坐回自己的位子，四周的学生立刻询问她肩上的谜样机器究竟是什么，明日奈说明有纪目前正在住院，而有纪也实际说话后，大家便了解了原理，每个人都开始自我介绍起来。这一切告一段落时，上课铃声也正好响起，教师的身影随即出现在门前。
在值日生号令下敬礼时——探测器里的镜头也跟着上下移动——来到讲台旁边的教师先摸了摸下巴的胡须，接着就跟平常一样上起课来。
「嗯——那我们今天要开始上教科书的第九十八页，芥川龙之介的《轨道矿车》。这是芥川三十岁时的作品——」
当教师在讲解时，明日奈便拿起薄薄的平板电脑让画面显示教科书的内容，接着为了让有纪也能看见而将它拿到身体前方。但老师接下来的一句话，让她差点把手里的电脑掉到地上。
「——那么，我们睛同学从第一段开始朗读一下吧。绀野木棉季同学，可以请你念一下这篇文章吗？」
「啊？」
『什、什么？』
明日奈与有纪同时发出惊讶的声音。教室里随即产生一阵骚动。
「有问题吗？」
在明日奈回答老师的问题前，有纪已经大声叫道：
『没、没问题！』
探测器的麦克风似乎内藏着输出功率充足的增幅器，这时连教室的角落都能很清晰地听见有纪的声音。明日奈急忙站了起来，双手将平板电脑拿到镜头前。接着她把头往右倾，轻声这么说道：
「有纪……你、你会念吗？」
『那当然。我平常也很爱看书呢！』
有纪回答后稍微停顿了一下，接着才以充满精神的声音开始朗读起教科书的内容。
『……小田原与热海之间的简易铁路铺设工程，是从……』
手里依然拿着电脑的明日奈静静闭上眼，将意识集中在有纪朗读文章的抑扬顿挫上。
明日奈心中的萤幕，可以清楚看见与自己穿着相同制服的有纪就站在旁边的位子上。明日奈确信，将来有一天这个光景会成真。医学每年都有长足的进步。不久的将来，一定会开发出根绝HIV的药物，而有纪就能够回归到现实世界里。到时候，自己一定要握住她真正的手，介绍学校与附近的街道给她认识。放学后还要先到远食店去，边吃汉堡边聊些有的没的。
明日奈为了不让有纪注意到而悄悄擦乾眼角的泪水。有纪以充满感情的声音不断朗读着上个世纪的知名文章，而老师也一直没要她停下来。刚过中午的校内变得异常安静，简直就像全校都在倾听她朗读一样。
有纪也跟着一起上完第六堂课之后，明日奈便按照约定为她介绍校园环境。只是没想到，有十几个同学也跟了过来，每个人都争先恐后地要跟有纪说话。
当最后好不容易只剩下她们两人，而明日奈得以坐在中庭的板凳上时，天空已经染上一片橘子色了。
『亚丝娜……今天真的很谢谢你。我好高兴……我一定不会忘记今天的事情。』
有纪忽然以严肃的声音这么说道，而明日奈也反射性以开朗的声音回答：
「你在说什么啊。老师不也说你每天都可以来吗？明天的国文课是第三节，你不能迟到唷！话说回来……你还有没有什么想看的地方？除了校长室之外应该都没问题唷。」
有纪呵呵笑了一下，接着便陷入沉默。一阵子后才畏畏缩缩地说：
『那个……我有个想去的地方……』
「哪里？」
『学校以外的地方也可以吗？』
「咦……」
明日奈不由得闭上了嘴。她考虑了一下，但随即判断探测器的电池应该还撑得住，而且只要是手机能连上网路的地方，有纪应该就到得了。
「嗯，没问题。只要是手机能收到讯号的地方就可以！」
『真的？那个……稍微有点远就是了……我想麻烦你带我去横滨的保土谷区，一个叫月见台的地方。』
明日奈与有纪从学校所在地的西东京市搭乘中央线、山手线然后转乘东横线，一路往横滨市保土谷区前进。
虽然不至于在电车上窃窃私语，但走到马路上时，明日奈便完全不在意周围目光而不断对肩膀上的双向通信探测器说话。有纪没想到在自己住院的三年之内，街景已经有了如此大的改变，于是只要是她有兴趣的东西，明日奈便会靠过去并且加以解说。
由于沿途这样走走停停，所以在目的地星川车站下车时，立在车站中央的大时钟显示已经过五点半了。
抬头仰望由朱红变成暗紫色的天空后，明日奈便深深吸了口气。可能是附近的丘陵遍布着许多森林吧，感觉上冷空气的味道也与东京完全不同。
「这街道真是漂亮啊，有纪。天空看起来好宽广。」
虽然她以开朗的语气这么说道，但有纪还是以很不好意思的语调回答：
『嗯……抱歉唷，亚丝娜。因为我任性的要求，把你拖到这么晚……你家里没问题吗？』
「不要紧啦！我晚归是常有的事啦！」
虽然反射性地这么回答，但实际上明日奈几乎没有在将近晚餐时间还没回到家过，因为这么做母亲会非常不高兴。然而，现在她却觉得就算回家后被骂得狗血淋头也无所谓。只要有纪希望，而探测器的电力依然充足，那无论要到多远的地方去都没关系。
「我传封简讯吧。」
明日奈以轻松的语气说完，随即拿出手机。她在保持与采测器连线的情况下开始打起简讯，对自家电脑传出了会晚一点回家的讯息。母亲应该会先传来怪罪无视门禁的简讯，接着甚至会亲自打电话过来，但只要手机持续连上网路，电话应该就会直接转进语音信箱里。
「这样就OK了。那么，有纪你想去哪儿呢？」
『呃……在车站前向左转，然后到了第二个红绿灯再右转……』
「嗯，了解。」
明日奈点点头，按着开始往前走去，在有纪的指引之下顺利穿越车站前的小商店街。
有纪在经过面包店、鱼店，或者是邮局、神社的前面时，都会很怀念似的说上一两句话。不久后她们来到住宅区，在看见有巨大狗屋的房子与枝叶茂盛的楠树时，有纪叹了一口气。
因此，就算有纪什么都没说，明日奈也知道这条街道是她以前生活的地方。而在两人眼前等待她们的，就是——
『……前面转弯之后，请在一栋白色屋子前停下来……』
明日奈注意到，有纪这么说时声音已经有些颤抖。她沿着有一整排光秃秃白杨树的公园往右转，马上就看见左侧有间贴着白色瓷砖的独栋房子。
又往前走了几步后，明日奈便在青铜制的大门前停下脚步。
『…………』
肩膀上的有纪吐出长长的气息。明日奈不由得伸出左手手指放在探测器铝制底部，并且对她低语：
「这里……就是有纪的家吧。」
『嗯……没想到我还能再次看见这房子……』
这栋有着白色墙壁与绿色屋顶的房子，与周围的住宅比起来虽然显得略小，但也因此拥有宽广的庭院。草地上的桌子前附有白木制的板凳，庭院深处还有红砖围成的大花坛。
但是，目前桌子已经因为风吹日晒而褪色，花坛里也只有黑色土壤与乾枯的杂草而已。两侧房子的窗户里都透出一家和乐的橘色温暖光线，但白色房子的窗户却连挡雨板都放了下来，看起来就是一副没人住的模样。
不过这也是理所当然的事。过去曾一起在这栋房子里生活的父母亲与两个女儿，现在只剩下一个人还活着。而最后一个人也待在气密门后，躺在整群机械包围的床上，已经没办法离开那个地方了。
房子在最后一点阳光照耀下变成深紫色，明日奈与有纪就这样默默凝视着它。过了一会儿，有纪才低声说了一句：
『谢谢你，亚丝娜。谢谢你带我到这么远的地方来……』
「……要进去里面看看吗？」
要是被行人看见可就不妙了，但明日奈还是这么问。然而有纪只是左右摇动着镜头说：
『不用，这样就够了。来……我们得快点回去，不然时间愈来愈晚罗，亚丝娜。』
「还早……再待一下应该没关系。」
反射性这么回答完，明日奈便转身往后看去。细长道路的对面就是公园，而公园外围则有石头为底的树墙环绕。
明日奈越过马路，坐在膝盖高度的石头围墙上。探测器的正面刚好可以捕捉到陷入长眠当中的小房子。在这里，有纪的视野应该能看见整栋房子以及庭院才是。
两人沉默了一阵子，有纪才平静地开始说话：
『我们只在这里住了不到一年……但当时的每个日子，我都记得非常清楚。我们之前住在公寓里，所以这里有庭院让我非常高兴。妈妈虽然担心会染上并发症，但我和姊姊还是时常在院子里到处跑。我们在那张凳子前面烤肉、还跟爸爸一起做书架呢。当时真的很快乐……』
「真棒耶，我从来没有做过这种事。」
明日奈家里有座可以说过于宽广的庭院。但她却不记得曾经和父母或哥哥在那里游戏过。她总是自己一个人扮家家酒或是画画。所以有纪所说的家庭回忆，便伴随着强烈憧憬打动了明日奈的心。
『那么，我们下次在第22层的你家办烤肉派对吧。』
「嗯！那就这么说定罗……邀请我的朋友和朱涅他们都来参加……」
『呜哇，那得准备许多肉才行唷。因为阿淳与达尔肯真的很能吃。』
「真的吗？看起来不像啊！」
两个人一起哈哈大笑，接着又再度将视线转向有纪的家。
『现在呢……亲戚们因为这间房子而吵得不可开交。』
有纪呢喃的声音里，又带了一点寂寞的感情。
「吵得不可开交是指……？」
『像是要把它拆了改成便利商店还是要变成空地卖掉，又或者是直接出租等等……大家都有意见。前阵子呢，爸爸的姊姊甚至还完全潜行来跟我见面。明明她知道我生病之后，在真实世界就一直避着我……却还跑到里面……要我写遗书……』
「…………」
一听见这些事，明日奈便不由得屏住呼吸。
『啊，抱歉，我不应该随便跟你抱怨这些事情。』
「没……没关系啦——你尽量说吧，说到你舒坦为止。」
明日奈好不容易才挤出平静的声音。肩上的有纪听见后，便以镜头颔首。
『那我继续说罗。结果啊……我便这样回答她：现实世界里的我既没办法拿笔也没办法盖印章，是要怎么写遗书呢？结果，姑姑她张大了嘴说不出半句话来。』
有纪说到这里便呵呵笑了起来。而明日奈也随着她露出微笑。
『然后呢，那时候我拜托她把这间屋子留下来。至于管理费，爸爸的遗产应该足以支付十年左右。但是……好像还是不行。我想多半会被拆掉吧。所以，我才想在那之前再看一眼这间房子……』
有纪应该正用镜头来放大房子的各个地方吧，明日奈的右耳可以听见自动控制装置传来细微声响。听着这充满有纪思念的声音，内心感慨良多的明日奈终于把想到的事情说了出来。
「那……你就这么做吧。」
『咦……？』
「有纪今年十五岁对吧？等你满十六岁时，就和喜欢的人结婚。然后呢，那个人就能一直帮你守护这间房子了……」
说完，明日奈才惊觉自己讲错话了。如果有纪真有喜欢的人，那么那个人一定是沉睡骑士里的某个男性成员才对，而这些成员全部都在跟难以治愈的疾病搏斗当中。甚至有人已经被宣告只剩下几个月可活。这也就是说，有纪就算结婚，状况也不会有多大的改变，甚至有可能变得更加复杂，何况结婚这种事也得考虑到对方的状况与感情才行……
但是有纪却在沉默一阵子后，发出了「啊哈哈哈哈」的大笑。
『啊哈哈哈，亚、亚丝娜，你真是太厉害了！原来如此，我倒没想过有这种方法，嗯～说不定是个好方法唷。如果是结婚证书，我可能会拚命地试着着写写看呢——不过很可惜，我没有对象啊～』
明日奈缩了缩脖子，对依然大笑着的有纪这么问道：
「是、是吗……？我看你和阿淳两个人感觉不错啊。」
『啊——不行啦。他还只是个小孩子！对了……嗯……』
有纪忽然以带了点恶作剧意味的声音说：
『亚丝娜……你要不要和我结婚？』
「咦……」
『啊，不过这样的话可要亚丝娜你嫁过来唷。不然我就会变成「有纪有纪」（注：日本结婚后女方需改为男方姓氏。而「结城」的发音与「有纪」相同）了。』
当有纪呵呵笑时，明日奈只能在旁边翻白眼。虽然每年媒体都报导日本也跟美国一样准备在法律上承认同性间的婚姻，但最后还是没有提出法案——瞬间想到这儿的明日奈十分动摇，有纪则再度发出愉快的笑声。
『抱歉抱歉，我开玩笑的。亚丝娜已经有心仪的人了对吧？就是那个帮我调整镜头的人没错吧……』
「咦……那个……嗯，是啦……」
『你要小心一点唷～』
「什么……？」
『在与我不同的意义上，那个人似乎也活在非现实的世界里。』
「…………」
虽然明日奈想仔细思考有纪的话究竟是什么意思，但混乱的脑袋无论如何就是冷静不了。她悄悄抹了抹自己发红的脸颊，而有纪则用镜头看了一下友人的侧脸，才又用平稳的声音说：
『真的很谢谢你，亚丝娜。能够再度看到这间房子，我已经很满足了。就算将来房子消失，记忆还是会留在这里。我和爸爸、妈妈还有姊姊一起生活的快乐回忆，永远都会在这里……』
明日奈知道有纪所说的「这里」，指的并不是盖着房子的土地，而是指自己的心里。
这栋房子温柔平稳的姿态，也已经在明日奈心里留下了深刻印象，于是她用力点了点头。而有纪则继续说道：
『……我和姊姊如果因为吃药太辛苦而哭泣，妈妈就会跟我们说耶稣的故事。她说，主耶稣不会给我们无法忍受的痛苦。然后我与姊姊就会和妈妈一起祷告，但当时我心中其实有点不满。因为我想听的不是圣经，而是妈妈自己的话……』
在短暂的时间里，天空已经完全变成深蓝色，甚至还有颗明亮的红色星星开始闪烁。
『但当我再度看见这间房子时，我就懂了。妈妈其实一直都在对我说话。她用的不是言语……而是用她的心意包容我。她不断帮我祈祷，让我到最后都能一路勇往直前……我现在终于懂了。』
明日奈眼中，似乎也能看见跪在白房子窗边朝星空祈祷的母亲及两个女儿。她就像被有纪平静的声音所引导一般，将从以前就一直卡在心底深处的话说了出来。
「我也……我也……一直听不见妈妈的声音。就算面对面说话，也听不见她的心。我说的话她也从不试着理解。有纪，你之前说过有时得用强硬的手段，对方才能感受到自己的心意，对吧？要怎么做才能跟有纪你一样……？该怎么做，才能变得跟你一样坚强呢……？」
对父母双亡的有纪来说，这些话或许会触动她内心的伤口也不一定。如果是在平常，明日奈一定会这么想，然后便无法说出口。但现在这一刻，有纪透过肩上探测器传来的坚强与温柔，彻底融化了覆盖在明日奈心头的障壁。
有纪以有些困惑的声音回答明日奈的问题：
『我……一点都不坚强唷？』
「没那回事。你才不会像我这样因为别人的脸色而胆怯、退缩。你总是……总是那么的自然。」
『嗯……但是呢，我从前还在现实世界生活时，也时常觉得在扮演不像自己的角色。我知道，爸爸妈妈一直对生下我和姊姊这件事感到很抱歉……所以我一直认为，必须为了他们表现出充满活力的样子，装出完全不在乎生病的模样。可能就是这样，我才会连进入Medicuboid之后也只能表现出这种模样的自己。或许，我本来应该是个怨恨周遭所有事物，每天都不断大声哭喊的孩子也说不定。』
「……有纪……」
『但是，我后来又这么想。就算是演技也没关系……就算只是故作坚强也无妨，只要能增加脸上挂着笑容的时间，那就够了。你也知道我的时间不多……所以我总觉得，在和别人接触时，要是还带着各种顾忌躲在远处揣测对方心情，不是太浪费时间了吗？倒不如一开始就展现最真的自己。就算因此而被对方厌恶也没关系，毕竟我靠近过那个人的内心深处了。』
「……说的也是……就是因为有纪的这种态度，才会让我们在短短几天之内就变得这么要好……」
『不对，这才不是因为我。而是因为我就算逃走了，亚丝娜还是锲而不舍地追来。昨天——我看见在观察室的你、听见你的声音之后，就完全了解你的心意了。当我了解，这个人就算知道我生病的事，也还是愿意再见我一面时……真的……真的高兴到快哭出来了。』
有纪的声音稍微哽咽了一下，接着才继续说下去：
『所以……试着用那时的心情跟你妈妈谈谈吧。我想只要有意愿，对方一定能了解你的心情。没问题的，亚丝娜你比我坚强多了，真的喔。有时，只有不顾一切，对方才能感受到自己的心意……就是因为亚丝娜直接到我身边来表露真心，我才觉得「如果是这个人，一定可以把自己的一切托付给她」。』
「……谢谢你。真的很谢谢你，有纪。」
好不容易挤出这句话后，明日奈就为了不让眼角的泪水溢出而抬起了头。她也因此发现，在首都圈这不会完全变暗的天空里，还是可以看见好几颗不输给人造光线而努力闪烁的星星。
当她们回到车站时，探测器的电池警铃忽然响了起来。明日奈与有纪约好明天一起上课后，便切断了手机的连线。
当明日奈再度搭乘电车回到世田谷区的自家时，已经超过晚上九点了。
少女听着打开门锁的声音在沉淀了冰冷空气的玄关大厅里发出巨大声响，同时深深吸了一口气。她右肩上还残留着有纪坐在肩膀上时的重量。用左手轻轻押了一下温暖的该处后，明日奈便脱下鞋子快步走向自己房间。
她换成室内服后，立刻来到走廊上。目的地是同在二楼深处的哥哥·浩一郎的房间。虽然觉得与父亲同样几乎都不在家里的浩一郎现在应该也还没回来，不过明日奈还是敲了敲门，而里面果然没有回应。她便像过去SAO首日营运时那样，擅自打开房门走了进去。
里头没有什么摆设。单调的房间中央，放着一张相当大的办公桌。而明日奈想找的东西就在桌子左手边。那是浩一郎为了在假想空间里开会而使用的AmuSphere。
浩一郎的AmuSphere可以说比妹妹那台新了好几倍，明日奈一把抓起这顶头盔便回到自己房间。接着她在机器侧面的插卡槽里插入安装好ALO艾恩葛朗特版本的记忆卡，然后躺在床上，将浩一郎的AmuSphere调整到适合自己头部的大小后戴了上去。
一打开电源开关，机器马上开始连线设定，接着她就被传送到ALO的登入空间里。但潜入精灵国度的明日奈这时不是使用熟悉的主帐号，而是想要变成别人时才偶尔使用的副帐号。
她出现的地点，一样是第22层森林之家里的客厅。但身体并非熟悉的水精灵「亚丝娜」，而是名为「艾莉佳」的风精灵。她检查了一下服装，将挂在腰际的两把短剑收进柜子里。然后马上叫出选单，按下暂时登出的按键。
经过短短几十秒的潜行后，明日奈马上又回到现实世界里自己的房间。她虽然拿下了头上的AmuSphere。但机器上的蓝色连线显示灯却还不停闪烁着。这表示与VR世界的连线处于暂停状态，只要再度戴上头盔并按下电源开关，就可以直接跳过登入程序回到游戏里头。
明日奈手上拿着哥哥的AmuSphere。直接站起身来。藉由高效能路由器与高涵盖范围的无线网路，无论在家里的哪一个角落都能够保持连线。
她打开房门再度来到走廊上，这次以稍微有些沉重的脚步走下楼梯。
看了一下一楼的客厅以及饭厅，桌上果然已经收拾干净，而且到处都看不见母亲的身影。明日奈直接往深处走去，在走廊上转了一个弯后，看见尽头房门下方稍微透出一丝光芒。那里是母亲的书房。
她在房门前停下脚步，准备敲门而举起的右手却迟迟无法行动。
从什么时候开始，来母亲房间竟然变成让人如此恐惧的事情了？明日奈咬着嘴唇这么想。但之所以会变成这样，其实有大部分原因是出于明日奈自己身上吧。因为自己没有认真传达心情，所以母亲也无从了解女儿真正的心意。是有纪让她注意到这一点。
少女感觉有只小手推了一下自己的右肩。同时还有一道声音响起：
——没问题的。亚丝娜一定办得到……
明日奈点点头，用力吸了口气，接着用力敲门。
很快地，「请进」的细微声音由门后面传来。明日奈转开门把，由门缝里侧身进入房间，顺手把门带上。
京子面对厚重的柚木桌子，手指不断在桌上型电脑的键盘上移动着。她就这样高声打了一阵子键盘之后，才更用加力地按下输入键，然后把身体靠在椅背上。母亲推着眼镜看向女儿的眼神里，似乎带着平常看不见的不耐烦。
「……为什么这么晚才回来？」
京子才这么说，明日奈便马上低头道歉。
「对不起。」
「晚餐我已经处理掉了。肚子饿的话，自己在冰箱里找点东西吃。之前跟你提过的转学申请表期限只到明天。明天早上之前一定要完成。」
京子话才刚说完，手就要移回键盘上，而明日奈便抢先对她说出准备好的话语。
「妈妈，关于这件事……我想跟你谈一谈。」
「说说看。」
「在这里没办法说明。」
「那要在哪里说？」
明日奈没有马上回答，只是走到京子身边，然后以左手伸出原本吊在身体后面的东西——处于暂停状态中的AmuSphere。
「VR世界……只要一下下就好了，我希望你用这个跟我到一个地方去。」
才瞄了一眼银色的圆环，京子就像看见什么讨厌的物品般深深皱起眉头。接着像要表示没什么好说的般挥动右手。
「我才不戴那种东西。既然连面对面都没办法说明，那我也不想听了。」
「妈妈，拜托你。请你务必看一下这个东西。只要五分钟就好了……」
若是平常，明日奈会道歉并离开房间。但她现在却又往前踏出一步，从近距离看着京子，再度开口说：
「拜托你。一定要到这里，才能说明我现在的感受与想法。只要一次就好了……我想让妈妈看看我的世界啊！」
「…………」
眉头皱得更深的京子，只是紧闭着嘴盯着明日奈看，但数秒钟后她便深深叹了一口气。
「——五分钟而已啊。还有，无论你说什么，妈妈都不准备让你继续待在那间学校里了。说完以后，你就要好好地写申请表。」
「好的……」
明日奈点了点头，将左手上的AmuSphere递出去。京子虽然绷着脸一副不愿意触碰这种东西的模样，但还是接过装置，以僵硬的动作将它戴到头上。
「这个要怎么操作？」
明日奈迅速地调节AmuSphere上的带子，然后开口说：
「打开电源后它就会自动连线。到里面之后先在那里等我一下。」
京子轻轻点了点头，将身体靠在椅背上，接着明日奈便下AmuSphere右边侧面的电源开关。网路连线显示灯立刻亮了起来，大脑连线显示灯开始不规则地闪烁。京子的身体马上就失去了力量。
明日奈急忙冲出书房，全力跑过走廊与楼梯回到自己房间。她往床上一跳，直接将平常使用的AmuSphere戴在头上。
按下电源开关后，眼前马上出现放射状光芒，而明日奈的意识也随之离开现实世界。
明日奈以主角色水精灵的模样降落在熟悉的白木制客厅，随即环顾四周寻找「艾莉佳」的身影。而她马上就看见了——有着浅绿色短发的风精灵少女，就站在餐具柜旁边的全身镜前打量自己。
亚丝娜靠近之后，艾莉佳／京子便稍微往后转身，以跟现实世界里完全相同的动作皱眉。
「看见不同的脸孔按照自己的意思活动，总觉得很奇妙。而且……」
她用脚尖让身体上下跳动了一下。
「身体轻得有些奇怪。」
「那是当然。这个角色的体感重量大概只有四十公斤左右。应该和现实生活的妈妈相差满大的才对。」
亚丝娜夹杂着微笑这么说完，京子便再度不悦地皱起眉头。
「没礼貌，我才没那么重呢——话说回来……你在这里的脸倒是跟现实世界一样啊。」
「嗯……是啊。」
「不过，本人的轮廓似乎比较肿一点。」
「妈妈你才没礼貌呢。和现实世界里的我完全一样啦。」
两人说话时，亚丝娜便在想——上次像这样轻松地和京子说话，究竟是多久以前的事呢？虽然很想继续这样交谈下去，但京子已经将两手环抱在胸前，表现出闲话休提的态度。
「没时间了。你想让我看什么？」
「来这边……」
亚丝娜轻声叹了口气横越客厅，打开平常用来当成道具仓库的小房间。等京子踩着虚浮的脚步走来，亚丝娜便带她到房间深处的一扇小窗户前面。
朝向南方的客厅，可以眺望长满草皮的广大庭院与小径，以及平缓山丘与后方小湖那儿如画的美景。但朝北的杂物间窗户就只能见到长满杂草的后院以及小河流，还有相当靠近的针叶林。而且这个季节几乎所有物体都埋在雪里，只能看见相当单调的景色。
但这正是亚丝娜想让京子看的东西。
亚丝娜打开窗户之后，看着深邃的森林这么说道：
「如何，你不觉得很像吗？」
京子再度皱起眉毛，轻轻摇了摇头说：
「像什么东西？只不过是很普通的杉树林而——」
她接下去要说的话就像被吸走般消失了。京子半张开嘴，像在眺望远方般看着窗外景色。亚丝娜这时静静对着她的侧脸呢喃：
「你也想起外公外婆的家了……对吧？」
明日奈的外公外婆——京子的双亲——在宫城县的山里务农。他们家位于穿越险峻山谷后的一座小村庄里，田地全都是在山腰上开拓出来的梯田，而且耕作时完全没有机械帮忙。主要的农作物是稻米，但收获量只足够一家人一年份的粮食。
在这种环境之下还能够供京子上大学，靠的都是祖先留下来的一小座杉山。他们老旧的木造房子建在山脚下，当坐在房子的走廊边缘时，就只能看见小小的庭院与小河，以及深处的杉树林而已。
但是跟京都的结城本家比起来，明日奈从小就比较喜欢到「宫城的爷爷奶奶家」去。每年寒暑假时，她都会央求大人带她到这里来，然后她便会和外祖父母睡在一起，听两人说许多民间故事。夏天时她会坐在走廊上吃刨冰，而秋天则是和外祖母一起晒柿子乾。虽然在那里有各式各样的回忆，但明日奈记得最清楚的，就是寒冬时躲在旧式被炉里，一边吃着橘子一边凝视窗外杉树林的情景。
外祖父母虽然不懂森林究竟有什么好看，但明日奈只要看着白色雪景里连绵不断的黑色树干，就会有种心灵整个被吸进去的感觉。自己就像在积雪下方洞穴里等待春天来临的小老鼠般，被一种有点畏惧但又温暖的不可思议感动所包围，就这么不断凝视着那片杉树林。
外祖父母在明日奈中学二年级时相继去世。梯田与小山全被卖掉，没人住的房子也拆了。
所以，当明日奈在这个无论物理上或是幻想上，都与宫城山间小村差了十万八千里的艾恩葛朗特里买下第22层的木屋，并且从北侧窗户看见这覆盖在大雪下的针叶林时，心里立刻充满了几乎让她流下眼泪的乡愁。
明日奈也很清楚，京子完全不怀念那贫困的农村生活。但她无论如何就是想让京子看看由这窗子眺望出去的风景。她想让母亲再次目击这过去每天都能见到，却努力想要将其忘记的景色。
不知不觉间约定好的五分钟已经过去，但京子仍旧无言地看着杉树林。亚丝娜来到她身边，缓缓开始说道：
「还记得我中学一年级盂兰盆节（注：相当于中元节，但日本更为重视其返乡祭祖的含意）时的事情吗？就是爸爸妈妈和哥哥都到京都去了，只有我一个人固执地表示一定要去宫城，结果也真的自己跑去的那件事。」
「…………我记得。」
「那时候呢，我向外公和外婆道歉了。说妈妈没办法过来扫墓，实在很对不起。」
「当时……是因为结城本家有非得出席不可的法会……」
「不，我不是在责怪妈妈。因为……当我道歉时，外公他们马上从餐具柜里拿出一本厚厚的相簿。看见内容后，我真的吓了一大跳。里面不论是妈妈一开始的论文、还是投稿到各种杂志上的文章、或者是接受采访的报导，全都归档整理得相当漂亮。甚至连刊在网路上的文章，都列印下来贴在上面了。但他们两位应该完全不知道怎么使用电脑才对……」
「结果，祖父便一边给我看相簿内容，一边这么说道。他说，妈妈是他最重要的宝物。还说妈妈离开村子去读大学，然后成为学者在各种杂志上发表文章，愈来愈有成就，这真的让他非常高兴。妈妈因为论文或学会而忙到连盂兰盆节都无法回家，本来就是理所当然的事，而他们也从来没有觉得不满……」
京子只是一直凝视着森林，默默听着亚丝娜说话。她的侧脸看起来没有任何表情。但亚丝娜还是拚命动着嘴巴：
「之后，外公又加了这么一句话。他说——说不定哪天妈妈会觉得累了，想要休息一阵子，或者想回头想确认一下自己一路走来的轨迹。而他们必须为了那个时候的到来守护这个家……为了哪天妈妈需要人支持时，能够跟你说声『你还有这里可以回来』，他们得一直守护这个家与这座山。」
亚丝娜说着，脑中又想起目前已经不存在的外祖父母家，然后将它和几个小时前才见过那栋白色小房子重叠在一起。它们都是心灵的归宿。就算物理上已经消失不见，还是会永远存在于某些人的心里。对于亚丝娜来说，这个假想世界里的「森林之家」就是这样的地方。
这个房子总有一天会再度消灭。但在某种意义上，它绝对不会真正消失。因为，所谓的家并非有形的建筑——而是像外祖父母他们一直保持的心灵、感情以及生活方式等无形的东西。
「——我以前无法完全理解外公所说的话，但最近我终于可以了解了。不是只有一直为了自己努力才叫做人生……把某个人的幸福当成自己的幸福，也是一种生活方式。」
亚丝娜的脑海里瞬间浮现桐人和莉兹贝特等人，以及有纪与朱涅他们的脸庞。
「……我想选择能让周围的人都露出笑容的生活方式，想过一个只要有人感到疲倦就能随时支援他们的人生。因此——我想在目前这所钟爱的学校里，多吸收一些学问与其他知识。」
亚丝娜不断思索着用词遣字，好不容易才说出这些话来。
但是京子还是闭紧嘴巴，持续看着眼前的森林。她深绿色的眼睛里只有茫然的光辉，无法藉此看穿她内心的思绪。
小房间就这样被寂静笼罩了几分钟。巨木下方的雪原，有两只像兔子的小动物嘻闹着跳过。亚丝娜的视线顿时被它们吸引过去，但当她看回京子的侧脸时，马上就屏住了呼吸。
京子像白磁般晶莹剔透的脸颊上滑下了一道泪，不断滴到地面上。她的嘴唇虽然微微颤动，却听不出到底在说些什么。
过了一阵子，京子才终于发现自己正在哭泣，急忙用双手擦拭脸庞。
「等等……怎么搞的，我可没有要哭啊……」
「……妈妈，在这个世界里是没办法隐藏眼泪的。想哭的时候，没人能忍住泪水。」
「这还真是不方便。」
吐出这句话后，京子还是不断揉着眼睛，最后才像放弃般改用双手遮住自己的脸。过了一阵子，从她喉咙深处传出细微的呜咽声。亚丝娜犹豫了好几次，最后才悄悄地把手放在京子微微颤抖的肩膀上。
隔天早上。
早餐时坐在桌前的京子已经恢复往常模样，眼睛看着平板电脑上面的新闻。明日奈道过早安后，两人便无言地吃完早餐，而明日奈也做好母亲将命令她交出转学申请书的心理准备。但京子却只是以比平常稍微严厉一点的眼神看着明日奈，然后唐突地说道：
「你已经做好一生支持某个人的心理准备了吗？」
明日奈急忙点了点头。
「嗯……嗯。」
「——但是，得先让自己有坚强的实力才能支援别人喔。所以你一定要读完大学。为了能上好的大学，你下学期得拿到比现在更好的成绩才行。」
「……妈妈……那转学的事情……」
「我不是说了吗？看你的成绩来决定。好好加油吧。」
京子说完之后便站了起来，快步离开饭厅。明日奈暂时凝视着高声关上的门，然后悄悄低下头，低声说了句「谢谢妈妈」。
在换好制服、拿着书包离开家之前，明日奈一直保持心怀感谢的严肃态度，但一踏出家门，她马上就在结了一层薄冰的路面上全力跑了起来。脸上也自然地洋溢着笑容。
她很想立刻告诉和人，可以一直跟他读同一所学校了。也很想立刻跟有纪倾诉，她好好跟母亲沟通过了。
明日奈穿梭在往车站前进的人群中。在到达车站前，她一直无法压抑自己想微笑的心情。
三天之后，亚丝娜按照与有纪的约定，在森林之家的前院举行了盛大的烤肉派对。
参加者有桐人、莉兹贝特、克莱因、莉法、西莉卡等老伙伴，以及有纪与朱涅等沉睡骑士的成员。此外连朔夜、亚丽莎、尤金等部分种族的领主和他们的亲信也都来了。为了填饱这多达三十人以上的大集团，他们甚至组成了狩猎食材的小队。
在乾杯之前，亚丝娜先把沉睡骑士的众人介绍给大家认识。她虽然隐瞒了生病的事情，但在有纪等人的同意之下，把他们是游走于各个VRMMO界的精英集团，以及解散前希望能够在ALO里留下回忆的事情都跟其他人说了。
只靠七人便攻略了第27层魔王的神秘公会谣言，还有在决斗中胜过六十人以上的「绝剑」传说，似乎早已在阿尔普海姆里广为流传，所以朔夜、尤金等人马上就开始邀请他们加入自己的阵营。有纪虽然笑着婉拒了他们，但如果沉睡骑士真的变成某个种族的佣兵，那么精灵九部族的势力均衡一定会产生重大变化，也会给予现在营运当中的第二版完全攻略任务相当大的影响才对。
热闹的乾杯仪式后，宛如秋风扫落叶的宴会便开始了，亚丝娜与有纪一起大吃大喝然后尽情谈心。在宴会上甚至出现了干脆连第28层魔王也攻略下来的言论，然后众人便趁势举行了突破第28层迷宫区之旅，而且就这样一大群人冲进最上层直接干掉巨大的甲壳类型魔王怪物，不过这又是茶余饭后的闲谈了。
很可惜的是，只有有纪与担任小队长的桐人等几人的名字刻在剑士之碑上，但大家约定好第29层要让给沉睡骑士成员攻略后，便就此解散了。
除了在阿尔普海姆内的冒险外，现实世界里有纪也每天利用双向通信采测器参加明日奈他们的课程。她甚至去访问了川越的桐谷家，也到艾基尔在御徒町的咖啡厅去玩过了。
有纪从初次相遇开始，就对感觉过于敏锐的和人保持着戒心，但两人都是单手直剑的使用者，在交谈之后有纪马上就解开了心结，与和人热切进行着ALO内的剑技使用以及现实世界里探测器发展型态的辩论。两人热络的程度，有时甚至连亚丝娜也觉得有些吃醋呢。沉睡骑士的其他成员也和莉兹贝特与莉法等人变成好朋友，一起策划出许多有趣的活动。
时间来到了二月。
亚丝娜与沉睡骑士成员按照约定以单一队伍攻略下第29层的魔王之后，阿尔普海姆里已经没有人不知道他们的名号。而月中举行的统一决斗大会里，东方组别的桐人与西方组别的有纪分别以破竹之势不断累积胜场，到了决胜战更有网路电视台「MMO动向」进行实况转播，把整场活动的气氛炒热到最高潮。
在无数玩家屏息注视之下，有纪与桐人分别使出包含自己OSS在内的高级剑技，展开了一场异常华丽的激战。当这场长达十分钟的比赛最后在有纪以神技般的十一连击打败桐人时，观众立刻发出足以震撼整个虚拟世界的欢呼声。
打败缔造许多传说的桐人——虽说他没用二刀流——登上第四代统一大赛冠军的「绝剑」有纪，名声已经跨出了ALO这款游戏，变成The seed连结体里家喻户晓的知名人士。
转眼间来到三月。
在期末考里确实遵守与母亲约定的明日奈，目前在肩膀上放着通信探测器，与里香、珪子、直叶还有手机里头的结衣一起出门进行三天两夜的京都之旅。这时候探测器所收集的情报已经可以同时分送到复数的用户端里，所以除了有纪之外，朱涅与阿淳等人也可以跟她们同游京都，而明日奈在介绍各个名胜时也就更加起劲了。
晚上的住宿地点，则充分利用了结城本家宽广的房间，节省下来的预算便到光鲜亮丽的京都料理店大吃了一顿，但食物的味道实在没办法藉由探测器传送给众人，有纪他们便不断抱怨明日奈等人真是太狡猾了。最后明日奈只好跟他们约定在VR世界里做出同样口味的料理，而明日奈随后也因此在VR厨房软体里辛苦了好几天的时间。
一切就像梦一般转瞬即逝。亚丝娜与有纪在假想世界与现实世界里一起经历了十分漫长的旅行。她们还有许多想一起去的地方，而亚丝娜也相信她们仍然有许多时间。
距离四月还剩下几天的某个日子里，由鄂霍次克海移动过来的冷气团，让关东一带下了一场这个季节很少见的大雪。
彷佛要完全覆盖住春天气息的厚重积雪，在微弱日照下正要开始融化。
此时，明日奈的手机接到了来自仓桥医师的消息，表示有纪的病情忽然急转直下。 第十一章 明日奈凝视着手机小小萤幕上的简短讯息，心里不断重复着同一句话。
这怎么可能。
这怎么可能呢？最近有纪很有活力地参与各项活动，仓桥医生还说她脑部的淋巴瘤已经停止恶化了。近年来，也有许多在感染HIV之后抑制病毒长达二十年以上的病例。有纪现在才十五岁而已……她的人生才刚要开始而已啊！虽说病情恶化，但至今为止也已经有过好几次伺机性感染的严重并发症了，所以有纪这次一定也能撑过去才对。
但明日奈心里也有了另一种预感。这是医师第一次直接传简讯给她。换言之，这应该是个通知——那一刻终于要到了。明日奈每晚在床上都会怀抱恐惧想像着那一刻，但马上又会努力甩开那种念头。如今时辰就要到了。
少女在内心两种对立念头的煎熬下，在原地愣了好几秒钟，最后终于用力眨眨眼睛，准备传送新的简讯。她传了同样内容的简讯给桐人、莉兹贝特等人以及朱涅他们。结束之后，明日奈迅速脱下室内服，由于不想浪费时间在挑选外出服装上，于是她机械地换上学校制服。穿上鞋子冲出家门后，下午的柔和日光随即由路旁白色残雪反射到明日奈眼里。
三月底的礼拜天，下午两点。街上行人像等不急春天到来一般，以雀跃的心情漫步在路上。明日奈通过他们身边，全力冲向车站。
她已经记不得自己到底是怎么确认电车方向与转乘电车了。等回过神来时，明日奈才发现自己正跑过距离港北综合医院最近的车站剪票口。她的脑袋深处像是有重白色光晕一般，破碎的思绪不断浮现又消逝。
少女用力一咬牙，嘟囔了一声「有纪，等我啊」，便跑进了刚好来到候车处的计程车里。
申请采病的柜台似乎已经事先接到通知了。当明日奈打开紧绷的嘴唇说明来意后，护士马上递出通行证，要她赶快到中央病房大楼的最上层去。
明日奈焦躁地等待着表示电梯楼层的数字不断上升，更在门一打开的瞬间立刻冲了出去。她粗鲁地将通行证贴在安全防护门的扫描器上后通过闸门，即使知道违反规定也还是再度跑了起来。靠着记忆穿越白色无机质通道、并在最后的转角转弯之后，通往有纪沉睡地点的无菌室大门总算出现在视野中。
——但是在这一刻，明日奈只能瞪大眼睛呆立在现场。
两扇并排的大门里，眼前这扇应该是通往观察室的入口。而深处大大地写着严禁事项的，就是装设气密门的无菌室。先前明日奈来这里时固若金汤的大门，现在已经完全敞开。当她茫然注视着眼前光景时，门内有位穿着一般护士服的医护人员快步朝她走了过来。
那人一看见明日奈便轻轻点了点头，从她旁边经过时还低声说了句「请快点进去」。在声音催促下，明日奈摇摇晃晃地往前走了几步，却在门前停了下来。
一整片白色的房间内部随即冲入她的眼帘。
摆设在里头的大量仪器已经移到左侧墙边。两名护士与一名医师站在中央的凝胶床周围，守护着躺在上面的娇小身影。他们三个人都穿着一般的白衣。
看见这种情形，明日奈便瞬间领悟到——一切都无法挽回了。他们只能在旁边等待多年前就已注定的「那个时刻」降临。
仓桥医生抬起头来，确认眼前的人是明日奈后，随即伸出左手要她过去。明日奈拚命动着早已无力的双脚踏入房间里。
明明到凝胶床的距离只有短短几公尺，她却感觉无比遥远。一步步接近冷酷现实的明日奈，终于站到凝胶床旁边。
瘦削的少女躺在床上，白色床单整个盖到脖子下方，而她单薄的胸口则微微上下起伏着。右上方的心电图中，刻画着微弱的绿色波形。
先前Medicuboid几乎整个盖住少女的头部，如今其长方形筐体已被一分为二。少女耳线上方的筐体目前呈90度向后倒。它的内部凹陷成符合使用者头部的样子，包住沉睡少女的脸孔。
这还是明日奈头一次在现实世界里见到有纪。病榻上的少女不仅瘦弱得令人心疼，皮肤颜色也相当苍白，但她的容貌却有种神秘的美感。明日奈甚至认为，如果真有精灵，长相应该就是这个样子了吧？
默默地凝视有纪一阵子之后，不知道何时已经站在她身边的仓桥医生低声说：
「太好了……好险还来得及。」
难以接受这句「还来得及」的明日奈抬起头看着医生，但镜片后理性的双眸还是亲切地回看明日奈。医生这时再度说道：
「四十分钟前，她的心脏曾一度停止。虽然在给药与去颤电击之后又恢复了脉搏，但下一次可能就……」
明日奈屏住气息，由咬紧的牙关里挤出声音。然而，她却无法说出有意义的完整句子。
「为什么……为什么……有纪她明明还……」
医生再度点了点头，然后才又轻轻摇了摇头。
「——其实你一月份来这里时，她就随时可能会碰上这种状态了。由于HIV消耗性症候群所引起的高烧及原发性中枢神经系统淋巴瘤的恶化，让木棉季一直处于危笃状态。但木棉季这三个月以来的奋斗，可以说让我们惊讶不已。她每天都在绝望的战斗里不停地获胜。她真的已经尽力了……不对——真要说起来……」
这时，医生讲话的声音首次出现了颤抖。
「对木棉季来讲，这十五年的生命就是一场漫长的战斗。除了HIV之外……她也一直抵抗着冷酷的现实世界。Medicuboid的临床实验，应该也给了她数不清的痛苦。但是……木棉季还是努力过来了。没有她的协助，Medicuboid的实用化至少会晚个一年左右。所以现在——还是让她好好休息吧……」
明日奈听着医生的话，在心里静静地对有纪说道：
有纪——你怎么可能会输呢？你可是「绝剑」……那个能斩断一切的无敌剑士啊。你一定可以战胜病魔与命运才对——
就在这个时候。
有纪的头微微移动了。她单薄的眼睑轻轻震动，然后稍微往上抬了一点。眼睑下方原本应该已失去光芒而变成灰色的瞳孔，这时候竟然闪耀着清澈的亮光，并且直盯着明日奈看。
几乎与肌肤同色的嘴唇稍微动了一下。同时床单底下的纤细右手也开始颤抖，积着缓缓朝明日奈伸了出去。
医生以感触良多的声音说：
「明日奈小姐……请握住她的手吧。」
话还没说完，明日奈马上伸出双手，包覆住有纪那骨瘦如柴的右手。那只冰冷的右手像在冀求些什么般，紧握着明日奈的手指。
瞬间，明日奈宛如获得天启般，了解到有纪究竟想要些什么。
她握紧有纪的手，抬起头对着医生说：
「医生……现在可以使用Medicuboid吗？」
「嗯——只要打开电源就行……但是……木棉季她应该希望在机器外面……」
「不，有纪她希望可以再回到那个世界一次。我能够了解她的心情。拜托你……请让她使用Medicuboid吧！」
医生盯着明日奈看了几秒钟，最后终于点头同意她的要求。医生对身边的护士下达了几个指示，接着握住Medicuboid侧面的把手，悄悄地把上半部盖回有纪头上。
「启动需要大概一分钟左右……那你呢？」
「我到隔壁去用AmuSphere！」
明日奈说着，又用力地握了一下有纪的手，然后将手放回这名瘦弱女孩的身旁。等等，我马上就过去——这么呢喃完，明日奈便转身离开。
明日奈冲出无菌室，来到隔壁的观察室。她打开深处的房门并跳上两张椅子其中之一，拿起靠枕旁边的AmuSphere戴在头上。明日奈打开电源，等待程式启动，但她的心早已经飞到那个地方去了。
在森林之家醒过来的亚丝娜，与之前由医院里登入时一样，从寝室旁边的窗户跳出去后便全速朝主街区前进。在飞行当中的她一打开视窗，马上就传讯息给为了保险起见讲好先登入的莉兹贝特与朱涅等人。
冲进转移门的亚丝娜毫不犹豫地指定转移到帕纳雷塞。她一到达那个湖上都市，立刻又朝着湖水远方的小岛前进。当然，最终目的地就是两人初次见面的那颗大树下。
艾恩葛朗特此刻是黄昏时分。由外围部分射进来的夕阳将湖水染成金色。亚丝娜就像被这条光带所引导一般，笔直来到小岛上空，然后急速降落在柔软的草地上。
她不需要搜寻树的周围——有纪就站在两人当时交手的地方。那天所发生的一切，似乎已经是很久以前的事了。带有些微寒意的风晃动着那头深紫色长发，黑暗精灵族的少女就这样缓缓回过头来。
看见逐渐靠近的亚丝娜，有纪随即露出微笑。而亚丝娜也同样以笑容来回应她。
「——谢谢你，亚丝娜。我忘了一件很重要的事。我有样东西要给你，所以无论如何都想在这里跟你见面。」
她的声音跟过去一样开朗，只是听得出来有些颤抖。光是这样站着说话，亚丝娜就感觉得出有纪已用尽了全身的力量。
不过，当亚丝娜走到有纪面前时，她也同样以开朗的声音这么问道：
「要给我什么？」
「嗯……我现在就制作出来。你等一下。」
有纪笑了笑并且叫出视窗，开始简短地操作了一下。消除视窗之后，她便用右手高声拔出挂在腰部的剑。
有纪的黑曜石剑在红色夕阳照耀之下发射出火焰般的红色光芒。她随即将剑移到正面，笔直地对准眼前的大树树干，然后保持这样的姿势静止了一阵子。彷佛是要把最后一丝力量集中在剑尖上一样。
有纪的侧脸似乎痛苦地略微扭曲。她的上半身虽然摇晃了一下，但张开的双脚还是努力支撑住身体。
亚丝娜很想要她别再勉强下去，但还是决定咬紧嘴唇等待。忽然有一阵风吹过草原，当风停下的那一刻，有纪忽然开始动作。
「嘿呀！」
少女的右手随着慑人喊声挥出。剑尖以肉眼难见的速度从树干右上往左下留下五道突刺痕迹。拉回剑身之后，换成由左上往右下留下五道痕迹。突刺技每击中一次，树干便会发出夸张的爆炸声，整颗参天巨木也不停晃动。如果树木不是无法毁坏的物体，早就断成两半了。
完成十发突剌技的有纪，再度用尽全身的力道将剑往后拉，并将最后一击打在交叉点上。蓝紫色的炫目光线顿时往四方炸开，脚边的野草全部呈放射状往后倒去。
即使狂乱的暴风已经静止，将剑刺进树干里的有纪仍旧保持原来的姿势。
忽然，有个小小的纹章以剑尖为中心，回转着扩散开来，同时还有一张方形的羊皮纸由树干表面实体化。当发出蓝色光芒的纹章转移到纸上之后，羊皮纸便由底端往上卷了起来。
有纪将剑收回，完成的卷轴就这样飘浮在空中。有纪缓缓伸出左手一把将它抓住。
少女右手中的剑掉到草地上，发出「喀沙」一声。有纪的身体也晃了一下往后倒去，亚丝娜则急忙冲到她身边撑住。她们两个就这样直接坐下，而亚丝娜也顺势用双臂抱住有纪小小的身体。
有纪闭着眼睛，让亚丝娜吓了一跳，但那对眼睑随即缓缓睁开。有纪先露出平稳的笑容，然后呢喃般说道：
「真奇怪……明明没有痛楚也不觉得难过，但就是没有力气……」
亚丝娜也报以微笑，接着开口说：
「没关系，你只是累了而已。稍微休息一下，马上就会恢复了。」
「嗯……亚丝娜……这个，你收下吧……是我的……OSS……」
这声音与刚才完全不同，除了断断续续之外还不停颤抖。有纪最后剩下来的器官——也就是意识所在之处的脑部——也已经快要筋疲力尽，这让亚丝娜内心一片波涛汹涌。但她还是压抑住自己的心情微笑着说：
「真的要给我吗……？」
「我希望……亚丝娜……能够收下……来……打开视窗吧……」
「嗯……」
亚丝娜挥动左手叫出视窗，打开OSS设定画面。有纪抬起颤抖的双手，将握住的小卷轴放在视窗表面上。当卷轴随光芒消失后，有纪便满足地吁了口气并放下左手。她轻轻一笑，气若游丝地呢喃着：
「剑技的名称……叫做『圣母圣咏』……我想它……一定能帮我……保护亚丝娜……」
亚丝娜听到这句话，几滴泪水终于落在有纪胸口上。但她还是带着微笑以清晰的声音说：
「谢谢你，有纪——我答应你，要是哪天得离开这个世界，我一定会把这套剑技传授给其他人。你的剑……将永远流传下去。」
「嗯……谢谢你……」
有纪点了点头。紫水晶色的双眼也渗出发光的物体。
就在这个时候。好几道震动声——应该说是飞翔声一起传了过来，愈来愈近；而亚丝娜与有纪周围，也不断有靴子踩上草地的声音。抬起脸一看，阿淳、提奇、达尔肯、小纪以及朱涅五人正争先恐后地跑了过来。
他们在有纪身边围成半圆形后跪了下来。有纪环视众人的脸庞，露出有些困扰的笑容。
「大家是怎么了……惜别会……前阵子不是已经办过了……约好……不能来送我最后一程的……不是吗……」
「不是来送你，是来给你打气的。如果会长在下个世界里因为我们不在而一蹶不振，可是会让人很困扰的！」
阿淳笑着这么说道。他被赤铜护腕包覆的手一把抓起有纪的右手，继续说道：
「你可别到处乱晃，害我去的时候找不到人啊。我马上就会去找你了。」
「你在……胡说些什么……太快来……我会生气唷……」
用舌头发出「啧啧」的声音后，小纪也豪爽地说着：
「不行不行，要是我们不在的话，会长什么事也办不到。你就乖乖在那里等……等我们吧……」
小纪的脸忽然扭曲了起来，泪水不断从硕大的黑眼珠里滚出。接着她的喉咙深处又发出两、三声无法压抑的呜咽。
「不行唷……小纪……约好不哭的不是吗……」
笑着插话进来的朱涅脸上也带着两行清泪。已经不打算隐藏眼泪的达尔肯与提奇，也握紧了有纪的手。
有纪再度看了一次五个人的脸，然后泪中带笑地对他们说：
「真拿你们没办法……我会在那里……等你们的……你们慢慢来……没关系……」
沉睡骑士六个人的手叠在一起，像是发誓要再会般用力点了点头。当朱涅等人站起身时，马上又有几道新的振翅声靠近。
出现的是桐人与结衣、莉兹贝特、莉法以及西莉卡等五人。大家一着地便冲来加入围住有纪的行列，接着每个人都用力握了一下有纪的手。
亚丝娜怀抱着有纪，泪眼婆娑地看着这一切。忽然她注意到某件事——当桐人他们停下脚步后，依然从某处传来细微的飞翔声，而且声音还不只一道。各种族的振翅声重叠在一起，形成管风琴般的庄严回音。
亚丝娜、有纪、朱涅以及莉兹贝特等人全都抬头看着天空。
他们见到一条粗大的缎带由帕纳雷塞方向一直延伸到这里。
数十名玩家排成一列飞了过来。站在队伍最前方的，是身上长衣不断随风飘荡的风精灵领主朔夜，她背后则跟着身穿深浅不同绿衣的风精灵们。照这个人数看来，应该是目前所有登入的风精灵族都赶过来了。
不对——不只有主街区而已。连外围的各个方向，都有许多缎带朝着小岛延伸过来。红色缎带代表火精灵族。而黄色应该是猫妖族吧。此外还有黑暗精灵、大地精灵、水精灵……等各种族领袖所率领的玩家集团，一直线朝着大树聚集过来。总人数大约有五百……不，大概超过一千人吧。
在亚丝娜怀里瞪大眼睛的有纪，发出了感叹的声音。
「哇……太壮观了……竟然有这么多精灵……」
亚丝娜微笑着对她说：
「抱歉，虽然有纪多半讨厌这样劳师动众……是我拜托莉兹叫他们过来的。」
「我怎么会……讨厌呢……不过，怎么会来这么多人……像是在……作梦一样……」
当有纪夹杂着喘息低语时，来到小岛上空的剑士们不断发出瀑布般的声音往下降落。朔夜与亚丽莎等领主带领的大集团在稍远处围着亚丝娜等人，接着便不断单膝跪地并垂下头去。这个不怎么大的小岛，瞬间就被无数玩家给填满了。
亚丝娜凝视有纪的眼睛，试着想把胸中满溢的思绪化为言语。
「因为……因为……」
眼泪再度滴下。
「有纪……你曾是这个世界里最强的剑士……而以后也不可能再有像你这样的剑士出现了。我实在没办法让你孤零零离开……每个人、每个人都在为你祈祷……希望有纪的新旅程，也能够像在这里一样完美……」
「…………好高兴……我真的……好高兴……」
有纪抬起脖子，看着周围的剑士们，然后再度将头靠在亚丝娜的手臂上。
有纪闭上眼睛，单薄的胸脯深呼吸了几次之后，再度用紫色的眼睛笔直看着亚丝娜。接着她又用力吸了一口气，像是挤出最后一丝力气般，以断断续续的声音开始说道：
「我一直……一直在思考。一出生就得面对死亡的我……存在于这个世界上的意义，究竟是什么……没办法在这世上创造出任何东西，也没办法给予别人什么帮助……只能浪费无数的药物与机械……只会给身边的人添麻烦……我自己也很烦恼、很痛苦……如果最后还是要消失……那就让我立刻消失吧……我好几次都有过这样的想法……一直觉得……我为什么要出生到这个世界上来呢……」
有纪残存的最后一点生命力正不断地流逝。亚丝娜怀里的娇小身躯，似乎一点一点地变轻、变透明。有纪的声音愈来愈细，好像马上就要中断一般，但从来没有任何言语能够像这样烙印在亚丝娜灵魂深处。
「但是……但是呢……我感觉自己终于找到答案了……就算……没有意义也没关系……只要活着……就够了……因为……在最后的瞬间……竟然能够感到……如此充实……有这么多人……围着我……还能躺在……最喜欢的人怀里……迎接旅程的终点…………」
有纪的话随着简短喘息停了下来。她的双眼似乎已经穿透亚丝娜，望向某个遥远的地方。难道，她正看着真正的异世界——也就是英雄的灵魂归宿、真正的精灵岛屿吗？
亚丝娜已经无法抑制掉落的眼泪。滴落的水珠不断在有纪胸口变成光粒并散开。但她的嘴角却自然地露出笑容。亚丝娜用力点了点头，对有纪说出最后一句话。
「我……我一定会再次和你相遇。就算是在其他地方、其他世界，我都会再次遇见你……那个时候，你一定要告诉我……在那里发现了些什么唷……」
有纪的紫色眼睛瞬间对上了亚丝娜的视线。她的眼睛深处，瞬间闪过与亚丝娜初次相遇时同样充满无限活力与勇气的光辉。光芒随即幻化成两滴眼泪溢出，顺着有纪的苍白脸颊往下滑落，最后变成光点消失不见。
她微微动着嘴唇，做出了微笑的嘴型。这时，有个声音直接传进了亚丝娜的意识里。
我努力地活过了……在这里活过了……
宛如最后一片冰晶掉落在洁白无垢的雪原般，「绝剑」有纪就此闭上了眼睛。 第十二章 制服右肩上的轻微触感，令明日奈将视线移了过去——原来是一片粉红色花瓣黏在上面。
少女以左手指尖轻轻拈起花瓣放在掌上。没有任何脏一污的漂亮椭圆，就像要表示些什么般不停地摆动；最后它随着来访的微风飘起，消失于同样飞舞空中的众多白点里。将双手放回膝盖上后，明日奈便再度看着朦胧的春季天空。
现在是四月的第一个礼拜六，下午三点钟。
有纪在一个礼拜前离开人间，她的告别式刚刚才结束。告别式会场位于横滨市保土谷区丘陵地带某间被樱花树包围的基督教教会，而一齐开始掉落的花瓣，也像是要目送有纪离开一般——但告别式本身却与「庄严肃穆」这种刻板印象有极大的差别。包含担任丧主的姑姑在内，有纪的亲戚只有四个人参加丧礼，却出现了超过一百个自称是有纪朋友的年轻人前来观礼。当然，这群十来岁或二十来岁的人全都是ALO的玩家。在柜台接受观礼者签名的亲戚，可能认为住院超过三年才离开人世的有纪没什么朋友吧，来了那么多人似乎让他吓一大跳。
丧礼结束后，众人都在教会广大前院里三五成群地讨论「绝剑」的事迹。但不知为何，明日奈就是没办法加入人群当中，悄悄离开的她在礼拜堂阴暗处找到一张板凳，一个人坐在上头看着天空。
有纪已经离开了这个世界——透过肩膀上的探测器发出欢呼声、在森林之家看见亚丝娜的料理便满脸笑容的有纪，已经旅行到很远的世界去，再也不会回来了。到现在，明日奈还是无法接受这个事实。虽然少女已不再哭泣，但在嘈杂的人群中或咖啡厅的角落，又或者是在阿尔普海姆的风中，她都曾好几次以为自己听见有纪的声音而心跳加速。
这几天，明日奈时常在想「生命」究竟是什么东西。
所有的生命其实都是基因的搬运装置，只是为了增加让自身血缘残留下来的机会而存在——几十年前，这种说法似乎曾在坊间造成轰动。若以这个观点来看，那就连长时间让有纪如此痛苦的HIV、人类免疫缺乏病毒之类的东西，也算是纯粹的生命吧。但这些病毒只会不断进行增殖、复制，最后更夺走宿主有纪的生命，同时也造成了自己的死亡。
换个角度想，人类几千年来也不断做着同样的事情。为了自身利益可以夺取许多人的生命，为了保障自己国家的安全可以牺牲其他复数的国家。就连现在抬头望向天空，也能看见不知由厚木基地飞往何方的战斗机编队，在春霞彼端拖着白色的飞机云。人类是不是也有一天会跟病毒一样，完全破坏自己生存的世界呢？还是说，可能会在跟别种拥有高智能的生物进行生存竞争时败阵而遭到驱逐呢……？
有纪最后留下来的遗言，至今还回荡在明日奈耳边。她说自己没有办法在这世上创造出任何东西，也没办法给予别人什么帮助——有纪确实没留下自己的基因便离开了这个世界。
不过……明日奈内心思绪盘旋，同时悄悄摸了一下制服的蝴蝶结。有纪确实透过瞬间的接触，在她心底深处留下难以抹灭的痕迹。「绝剑」的灵魂、以及那勇敢挑战巨大困难的英姿，都还活在明日奈心中。今天来到会场的一百多名年轻人，应该也跟明日奈有同样想法才对。就算记忆随着时间而淡去，就算回忆逐渐结晶，必定还是会有东西留在大家的心里。
这么一来，生命就不只是由四种硷基所传递的遗传情报，它也可以是承载没有实体的记忆、精神、灵魂的容器。在遥远的未来，如果人类真能在模因（注：典出理察·道金斯《自私的基因》一书，与生物遗传的单位——基因相对，为文化资讯的传承单位）或者大脑模仿病毒那种暧昧的概念之外，创造出能真正完整记录精神的媒体，那么人类这种不完全的生命才有可能藉此来防止自身的毁灭吧——
在那天到来之前，我要用自己能办到的方法把有纪的心灵传递下去。等哪一天我有了孩子，我也会不断向他们讲述这段事迹，让他们知道在现实与假想世界的缝隙当中，有过这么一个奇迹般的娇小女子曾经散发出炫目光辉。
明日奈在心中这么对自己说道，然后静静睁开不知何时闭上的眼睛。
她发现一道人影由前庭转过建筑物的角落走近。于是急忙用指尖拭去眼角渗出的水滴。
那人是一名女性。虽然明日奈觉得似乎在哪里见过对方，却对那张脸没有任何印象。那位女性身材略高，穿着一件设计简单的黑色连身裙并罩着披肩。她有一头及肩的黑色秀发，胸前的银项链则是身上唯一的装饰品，年纪看起来大约二十多岁。
女性笔直朝明日奈走过来，最后在她身前稍远处停步并且点头行了个礼，明日奈也慌忙起身回礼。抬起脸来之后，女性那近似透明的白皙肌肤立刻映入眼帘。那种没有血色的白，让明日奈想起过去刚从长眠当中醒过来的自己。仔细一看便能发觉，女性露在披肩外面的脖子与手腕纤细得似乎一碰就会折断。
对方无言地凝视着明日奈的脸好一阵子，接着那对枣形的漂亮眼睛便露出温柔的眼神，嘴角也同时浮现淡淡的微笑。
「明日奈小姐对吧。你跟虚拟世界里长得一模一样。我一看就知道了。」
一听见那平稳又充满智慧的声音，明日奈立刻猜到眼前的女性是何许人。
「啊……你难道是朱涅吗……？」
「嗯嗯，是啊。我的本名叫做安施恩。初次见面……同时也好久不见了。」
「我、我是结城明日奈。请多指教！有一个礼拜没见了吧。」
打过有些矛盾的招呼后，两人便嘻嘻笑了起来。明日奈以左手示意施恩坐在板凳上，接着自己也坐到她身边。
这时，明日奈才注意到某件事情——沉睡骑士的所有成员，应该都罹患了难治之症，而且都是需要临终关怀的病人。这样自己一个人到外面来，真的不要紧吗……？
施恩随即察觉明日奈的担心，她微微点头之后才开口说：
「不要紧的，今年四月我终于得到了外出的许可。我哥哥也陪我一起来了，不过我要他先在外面等我。」
「……那么……你的身体已经……？」
「是的……我得的是急性淋巴性白血病……是在三年前发病的。接受化疗之后曾经一度好转……换言之身体里的白血病细胞算是消失了，但去年又再度发病……再度发病后，医生表示有效的治疗方法就只剩骨髓移植了。但是家人的白血球抗原组织都无法与我相配……而骨髓银行里也找不到适合我的捐髓者。我早已做好心理准备，决定好好把握剩下的时间……」
施恩顿了一下，看向头上的樱花。一阵小小旋风卷起无数花瓣，让它们像雪片般飞舞。
「——再次病发后，若是没办法进行骨髓移植，就会配合各种药物实施挽救性化疗来达到缓解的目标。但因为积极使用许多新药与临床试验中的药，所以副作用也相当严重……由于实在太辛苦了，让我有过好几次放弃的念头。我曾多次对主治医生说『如果没有希望，就帮我换成能好好度过最后一点时间的治疗法吧』……」
明日奈突然注意到，施恩随着樱花飞舞的头发其实是假发。
「但是……每次跟有纪见面后，我就会有不能轻易放弃的念头。有纪在同样痛苦的情况下已经奋斗了十五年，比她年长的我怎么能因为短短三年的治疗就自暴自弃呢？我一直是这么告诉自己的——不过呢，今年二月起使用的药量慢慢减少……医生也告诉我数值改善了许多，但我心里却认为这一刻终于到了。他们已经帮我由挽救性化疗换成重视生活品质的疗法了。我当时真的很害怕……却也感到有些安心。我知道有纪的状况，所以觉得……如果和有纪在一起，就算到另一个世界去也无所谓。因为不论到哪里，她都会保护我……很好笑对吧？有纪明明比我小，我却这么依赖她……」
「不会……我能了解。」
明日奈简短回答完后便点了点头。而施恩也微笑着颔首并说下去：
「——结果……一个礼拜前，也就是跟有纪分别的隔天。医生来到我的病房……说我已经完全康复……也就是白血病细胞完全消失，我可以出院了。我当时还想他究竟在胡说些什么，该不会是要让我回去和家人短暂相聚并道别吧？我就这么左思右想……在一片混乱中，两天后居然真的出院了，而我则是到昨天才开始觉得自己的病或许真的好了。听说是某种临床试验中的药物发挥了很大的效果……」
施恩又停了一下，笑中带泪的表情扭曲在一起。
「不过，我还是有种好不切实际的感觉。忽然给了我早已认为会失去的时间，也只是造成我的困扰而已。而且……而且这对有纪……」
她的声音中带有些微颤抖。当明日奈注意到施恩眼角浮现小小的泪珠时，自己内心也不禁难过了起来。
「有纪明明在等待，却只有我一个人还留在这里，真的可以吗……明明已经跟有纪、蓝小姐、克罗毕斯以及梅利达约好……要永远在一起……我却……我却……」
施恩再也说不下去。她低下头，肩膀不停颤抖。
蓝小姐应该是公会的第一任会长，也就是有纪的姊姊。而其他两人应该是已过世的沉睡骑士成员吧。沉睡骑士的成员们，可以说一起经历了世上所有逆境当中最为痛苦的遭遇，由这些经历所发展出来的羁绊，在某种程度上来说或许比家人与恋人还要牢靠。明日奈虽然觉得自己实在没资格对她说些什么，但还是忍不住要开口。
她伸出左手，静静包住施恩放在板凳上的右手。施恩的手指虽然瘦削，但确实让明日奈的手掌感到一股暖意。
「施恩小姐。我……最近时常在想……生命应该是能够承载并且传达心灵的东西。我长时间以来，都害怕把自己的心意传达给别人，也不敢去探求别人的心意。但有纪告诉了我，这根本没有什么好胆怯的。我想把学自有纪身上的坚强，传达给更多人。我希望能在自己还可以活动时，把有纪的心灵散播到更远的地方去。然后……等我再度与有纪相遇时，希望能够回馈给她更多的心意。」
虽然有些断断续续，但明日奈还是努力讲出这些话来。虽然觉得还有一大半的心意没表达出来，但低着头的施恩缓缓地、深深地颔首，接着将另一只手放在明日奈的左手上。
施恩抬起脸，那双漂亮的漆黑眼睛虽然沾着泪水，但嘴角已经浮现了微笑。
「谢谢你……明日奈小姐。」
才刚低声说完，施恩便伸手抱住了明日奈。而明日奈也紧紧回抱着她纤细的身躯。施恩接着在明日奈耳边呢喃着：
「我们都很感谢明日奈小姐。自从有纪的姊姊蓝小姐过世之后，有纪便努力代替她姊姊给我们鼓励与支持。而我们也过于依赖她……无论是在痛苦或是挫折时，都靠有纪分出自己的力量来支援我们。或许你会觉得现在说这些没什么用……但我当时的确很担心有纪。我一直在想，要由谁来支持有纪的心灵呢？虽然她总是面带笑容，从来没有露出讨厌的表情过……但是我很担心，有一天娇小的她会因为背负太多重量而崩溃……就在这时候——你出现了。跟明日奈小姐在一起时的有纪，看起来确实很开心，她看起来是那么地自然，简直像只终于想起怎么飞翔的小鸟一样。她似乎能就这么高高飞上天际……飞到我们到不了的地方……然后就这样离开我们……」
施恩说到这里便停了好一阵子。而明日奈心里的萤幕上，也闪过有纪变成小鸟在异世界高空飞舞的影像。
施恩将身体移开，有些不好意思地笑了笑。她用指尖悄悄地拭去泪滴。然后吸了一口气，以清晰的声音继续说：
「——其实不只有我而已。小淳……原本也罹患难治的癌症，但最近开始使用的药物发挥了很大的疗效，听说肿瘤已经变小了。简直就像有纪在对我们两个说『现在过来还太早了』一样。看来得过上很长一段时间，沉睡骑士才能够再次全员到齐了。」
「……是啊。下一次，你们一定要让我当正式的成员喔。」
明日奈与施恩互看了一下对方的脸，接着同时「呵呵」笑了起来，一起抬头看着粉红色的朦胧天空。平稳的微风从后方吹过，摇动她们的发梢。明日奈想像着有纪轻轻拥抱了一下两人的肩膀，然后才振翅往高空飞去的影像，接着又再度静静闭上眼睛。
就这样过了好几分钟。两道往这边靠近的新脚步声结束了静谧的沉默。她们将脸移回前方后，看见与明日奈穿着同样制服的少年——桐谷和人以及穿着黑色礼服的仓桥医生走来。
明日奈与施恩同时起身，对面前这两人点头打招呼。而对方也同样点了点头，接着和人便看着明日奈说：
「原来你在这里啊。打扰到你们了吗？」
「没有。但是……咦？桐人你认识仓桥医生吗？」
「嗯……最近才认识的。因为那个通信采测器的关系，我们一直有用电子邮件联络。」
仓桥医生也跟着插嘴：
「是啊，那台摄影机很有意思，所以我跟他讨论能否应用于医疗用完全潜行技术上。」
「原来是这样啊。那个……这么说来……」
明日奈忽然想起某件事，于是对医生问道：
「Medicuboid的测试现在怎么样了？有人继承那台萤幕吗……？」
一听到这里，医生马上笑了笑并且用力点着头说：
「啊，没有，其实测试已经取得相当足够的数据了。为了今后实际的商品化，已经在跟制造商进行协议。说不定安小姐和其他人很快就能够使用Medicuboid了……」
这句话后半段是对施恩所说，但话说到这里时，仓桥医生便瞪大了眼睛并且急忙说：
「哎呀，真抱歉。应该一开始就跟你说才对——安小姐，恭喜你出院。我想木棉季她……一定会很高兴才对……」
施恩紧紧回握医生伸出来的手，接着用力点着头。然后，她也和已经在游戏里变成好友的和人握手。
「谢谢。我可能已经不需要使用Medicuboid了……但是一想到有纪留下来的数据可以造福许多正与病魔搏斗的人……我就觉得很高兴。」
施恩说完之后，医生也不断点着头。
「是啊。身为那台机器的首位测试者，木棉季的名字将会永远流传下去——我实在很想颁个奖给她与初期设计的外来提供者呢……」
「我想，有纪她应该不会想领奖才对。她可能会说『奖品又不能吃』。」
施恩的话让大家都笑了起来。当平稳的笑声停止时，明日奈才注意到仓桥医生话里的部分内容，于是她重复了一遍：
「那个……医生，你刚才说初期设计的外来提供者是……？设计Medicuboid的不是医疗仪器制造公司吗？」
「啊啊……这个嘛……」
医生像在搜寻自己的记忆般眯起了眼睛。
「当然，试验机是仪器制造商所制没错，但可以说是仪器心脏的超高密度信号元件的基础设计，是由外界人士免费提供的。我记得那人也是女性……应该是一名国外大学的研究者。不过她是日本人……嗯……名字叫……」
仓桥医生接下来所说的名字，明日奈完全没有听过，施恩应该也是一样。但和人脸上露出的表情，却让明日奈不由得屏住了呼吸。
和人像是听见什么难以置信的事情般，眼神变得十分空洞。他失去血色的嘴唇微微地颤抖了两三次。
「桐、桐人……你怎么了？」
明日奈急忙出声，但和人只是保持沉默。过了一会儿，他的嘴唇里才发出沙哑的声音。
「我……认识那个人。」
「咦……？」
「而且也见过那个人……」
和人瞬间看了一下明日奈的眼睛。他黑色的眼珠像是穿透了时空一样，现出正在看着某个异世界的目光。
「希兹克利夫潜行时……就是那个人在照顾他。他们两个人在大学的同一间研究室里研究完全潜行技术……也就是说，Medicuboid基础设计的真正提供者是……」
「…………」
这下子连明日奈也说出不话来了。
这表示——Medicuboic跟「The seed连结体」一样，都是那个人播种后萌发的幼苗吗？
施恩与仓桥医生虽然都歪着头露出一脸疑惑的表情，但和人却没办法回答他们的问题。他只能以茫然的视线追着不断通过眼前的樱花花瓣。
突然，明日奈感觉到有一股庞大的时间洪流经过。
这个名为「现实」的世界，说穿了也只不过是众多事相之一。
除此之外，还有将世界像无数花瓣聚集起来所形成的高位构造存在。
而现在，一股包围所有世界并不断向前流动的巨大力量，正慢慢现出它的形状——
明日奈用双臂紧抱住自己的身体。这时一股强劲的风吹起，将飘浮在周围的花瓣带往遥远的天空去。
（全文完） 后记 我是川原砾。谢谢您阅读这本《Sword Art Online 刀剑神域 7 圣母圣咏篇》。（以下提及许多与本篇有关的内容，敬请注意！）
在我开始认真写小说之前，差不多将近十年前吧，我认识了一名职业小说家并与他成为知交好友，而我也曾数度跟他讨论过自己的创作。
直到现在，我还是相当感谢他所给予的诸多金玉良言，而里面最让我印象最深刻的一句话是「就算是小说，只要写到关于人类的不幸时，就必须仔细考虑自己为什么要写这段文字」。
我其实有「以故事的发展为最优先而忽略了事物现实层面上的可能性」这种难以改正的缺点（也可以说擅长投机取巧……）。总之，为了给角色的性质与动机有个方向，我通常都会让他们遭遇很大的不幸。举例来说，关于SAO系列的主角桐人从小就遇上事故而失去了亲生父母的设定，我在整个系列里完全没有提过这个事故的详情。也就是说，我为了制作桐人远离他人的理由，就忽略了发生交通事故的或然率而直接杀害了桐人双亲这两个角色（收录在第2集《红鼻子麋鹿》短篇里的女主角·幸可能也是这样）。
当然我也知道自己在创作上有这么一个坏习惯，所以为了第7集的出版而进行修改时，我多少感到有些烦恼。虽说有「VR技术与医疗」这个主题，但本作的女主角有纪真的非死不可吗？是不是可以有另一种结局呢？这样的结尾，是否只为了煽动读者的情绪而写呢？
但我在烦恼的同时，也发现自己只能写出这样的故事。虽说听起来只是藉口，但是我「轻视角色不幸」的坏习惯，也是作品的一部分。因此我所能做的，就只有尽可能深切地去替那些在我作品中遭遇不幸的角色们（包含反派在内）着想。当然，如果读者们也能稍微想像有纪十五年的人生、想像有纪究竟给亚丝娜他们带来什么样的影响，那么本人便感激不尽。
才刚过完年就因为我错综复杂的工作进度而感到相当困扰的责任编辑三木先生，以及本集里也画了许多新角色插画的abec老师，当然还有阅读本书的各位读者，二〇一一年也请你们多多指教！谢谢大家的支持！
二〇一一年一月二十七日川原砾