少女以左手指尖轻轻拈起花瓣放在掌上。没有任何脏一污的漂亮椭圆，就像要表示些什么般不停地摆动；最后它随着来访的微风飘起，消失于同样飞舞空中的众多白点里。将双手放回膝盖上后，明日奈便再度看着朦胧的春季天空。
现在是四月的第一个礼拜六，下午三点钟。
有纪在一个礼拜前离开人间，她的告别式刚刚才结束。告别式会场位于横滨市保土谷区丘陵地带某间被樱花树包围的基督教教会，而一齐开始掉落的花瓣，也像是要目送有纪离开一般——但告别式本身却与「庄严肃穆」这种刻板印象有极大的差别。包含担任丧主的姑姑在内，有纪的亲戚只有四个人参加丧礼，却出现了超过一百个自称是有纪朋友的年轻人前来观礼。当然，这群十来岁或二十来岁的人全都是ALO的玩家。在柜台接受观礼者签名的亲戚，可能认为住院超过三年才离开人世的有纪没什么朋友吧，来了那么多人似乎让他吓一大跳。
丧礼结束后，众人都在教会广大前院里三五成群地讨论「绝剑」的事迹。但不知为何，明日奈就是没办法加入人群当中，悄悄离开的她在礼拜堂阴暗处找到一张板凳，一个人坐在上头看着天空。
有纪已经离开了这个世界——透过肩膀上的探测器发出欢呼声、在森林之家看见亚丝娜的料理便满脸笑容的有纪，已经旅行到很远的世界去，再也不会回来了。到现在，明日奈还是无法接受这个事实。虽然少女已不再哭泣，但在嘈杂的人群中或咖啡厅的角落，又或者是在阿尔普海姆的风中，她都曾好几次以为自己听见有纪的声音而心跳加速。
这几天，明日奈时常在想「生命」究竟是什么东西。
所有的生命其实都是基因的搬运装置，只是为了增加让自身血缘残留下来的机会而存在——几十年前，这种说法似乎曾在坊间造成轰动。若以这个观点来看，那就连长时间让有纪如此痛苦的HIV、人类免疫缺乏病毒之类的东西，也算是纯粹的生命吧。但这些病毒只会不断进行增殖、复制，最后更夺走宿主有纪的生命，同时也造成了自己的死亡。
换个角度想，人类几千年来也不断做着同样的事情。为了自身利益可以夺取许多人的生命，为了保障自己国家的安全可以牺牲其他复数的国家。就连现在抬头望向天空，也能看见不知由厚木基地飞往何方的战斗机编队，在春霞彼端拖着白色的飞机云。人类是不是也有一天会跟病毒一样，完全破坏自己生存的世界呢？还是说，可能会在跟别种拥有高智能的生物进行生存竞争时败阵而遭到驱逐呢……？
有纪最后留下来的遗言，至今还回荡在明日奈耳边。她说自己没有办法在这世上创造出任何东西，也没办法给予别人什么帮助——有纪确实没留下自己的基因便离开了这个世界。
不过……明日奈内心思绪盘旋，同时悄悄摸了一下制服的蝴蝶结。有纪确实透过瞬间的接触，在她心底深处留下难以抹灭的痕迹。「绝剑」的灵魂、以及那勇敢挑战巨大困难的英姿，都还活在明日奈心中。今天来到会场的一百多名年轻人，应该也跟明日奈有同样想法才对。就算记忆随着时间而淡去，就算回忆逐渐结晶，必定还是会有东西留在大家的心里。
这么一来，生命就不只是由四种硷基所传递的遗传情报，它也可以是承载没有实体的记忆、精神、灵魂的容器。在遥远的未来，如果人类真能在模因（注：典出理察·道金斯《自私的基因》一书，与生物遗传的单位——基因相对，为文化资讯的传承单位）或者大脑模仿病毒那种暧昧的概念之外，创造出能真正完整记录精神的媒体，那么人类这种不完全的生命才有可能藉此来防止自身的毁灭吧——
在那天到来之前，我要用自己能办到的方法把有纪的心灵传递下去。等哪一天我有了孩子，我也会不断向他们讲述这段事迹，让他们知道在现实与假想世界的缝隙当中，有过这么一个奇迹般的娇小女子曾经散发出炫目光辉。
明日奈在心中这么对自己说道，然后静静睁开不知何时闭上的眼睛。
她发现一道人影由前庭转过建筑物的角落走近。于是急忙用指尖拭去眼角渗出的水滴。
那人是一名女性。虽然明日奈觉得似乎在哪里见过对方，却对那张脸没有任何印象。那位女性身材略高，穿着一件设计简单的黑色连身裙并罩着披肩。她有一头及肩的黑色秀发，胸前的银项链则是身上唯一的装饰品，年纪看起来大约二十多岁。
女性笔直朝明日奈走过来，最后在她身前稍远处停步并且点头行了个礼，明日奈也慌忙起身回礼。抬起脸来之后，女性那近似透明的白皙肌肤立刻映入眼帘。那种没有血色的白，让明日奈想起过去刚从长眠当中醒过来的自己。仔细一看便能发觉，女性露在披肩外面的脖子与手腕纤细得似乎一碰就会折断。
对方无言地凝视着明日奈的脸好一阵子，接着那对枣形的漂亮眼睛便露出温柔的眼神，嘴角也同时浮现淡淡的微笑。
「明日奈小姐对吧。你跟虚拟世界里长得一模一样。我一看就知道了。」
一听见那平稳又充满智慧的声音，明日奈立刻猜到眼前的女性是何许人。
「啊……你难道是朱涅吗……？」
「嗯嗯，是啊。我的本名叫做安施恩。初次见面……同时也好久不见了。」
「我、我是结城明日奈。请多指教！有一个礼拜没见了吧。」
打过有些矛盾的招呼后，两人便嘻嘻笑了起来。明日奈以左手示意施恩坐在板凳上，接着自己也坐到她身边。
这时，明日奈才注意到某件事情——沉睡骑士的所有成员，应该都罹患了难治之症，而且都是需要临终关怀的病人。这样自己一个人到外面来，真的不要紧吗……？
施恩随即察觉明日奈的担心，她微微点头之后才开口说：
「不要紧的，今年四月我终于得到了外出的许可。我哥哥也陪我一起来了，不过我要他先在外面等我。」
「……那么……你的身体已经……？」
「是的……我得的是急性淋巴性白血病……是在三年前发病的。接受化疗之后曾经一度好转……换言之身体里的白血病细胞算是消失了，但去年又再度发病……再度发病后，医生表示有效的治疗方法就只剩骨髓移植了。但是家人的白血球抗原组织都无法与我相配……而骨髓银行里也找不到适合我的捐髓者。我早已做好心理准备，决定好好把握剩下的时间……」
施恩顿了一下，看向头上的樱花。一阵小小旋风卷起无数花瓣，让它们像雪片般飞舞。
「——再次病发后，若是没办法进行骨髓移植，就会配合各种药物实施挽救性化疗来达到缓解的目标。但因为积极使用许多新药与临床试验中的药，所以副作用也相当严重……由于实在太辛苦了，让我有过好几次放弃的念头。我曾多次对主治医生说『如果没有希望，就帮我换成能好好度过最后一点时间的治疗法吧』……」
明日奈突然注意到，施恩随着樱花飞舞的头发其实是假发。
「但是……每次跟有纪见面后，我就会有不能轻易放弃的念头。有纪在同样痛苦的情况下已经奋斗了十五年，比她年长的我怎么能因为短短三年的治疗就自暴自弃呢？我一直是这么告诉自己的——不过呢，今年二月起使用的药量慢慢减少……医生也告诉我数值改善了许多，但我心里却认为这一刻终于到了。他们已经帮我由挽救性化疗换成重视生活品质的疗法了。我当时真的很害怕……却也感到有些安心。我知道有纪的状况，所以觉得……如果和有纪在一起，就算到另一个世界去也无所谓。因为不论到哪里，她都会保护我……很好笑对吧？有纪明明比我小，我却这么依赖她……」
「不会……我能了解。」
明日奈简短回答完后便点了点头。而施恩也微笑着颔首并说下去：
「——结果……一个礼拜前，也就是跟有纪分别的隔天。医生来到我的病房……说我已经完全康复……也就是白血病细胞完全消失，我可以出院了。我当时还想他究竟在胡说些什么，该不会是要让我回去和家人短暂相聚并道别吧？我就这么左思右想……在一片混乱中，两天后居然真的出院了，而我则是到昨天才开始觉得自己的病或许真的好了。听说是某种临床试验中的药物发挥了很大的效果……」
施恩又停了一下，笑中带泪的表情扭曲在一起。
「不过，我还是有种好不切实际的感觉。忽然给了我早已认为会失去的时间，也只是造成我的困扰而已。而且……而且这对有纪……」
她的声音中带有些微颤抖。当明日奈注意到施恩眼角浮现小小的泪珠时，自己内心也不禁难过了起来。
「有纪明明在等待，却只有我一个人还留在这里，真的可以吗……明明已经跟有纪、蓝小姐、克罗毕斯以及梅利达约好……要永远在一起……我却……我却……」
施恩再也说不下去。她低下头，肩膀不停颤抖。
蓝小姐应该是公会的第一任会长，也就是有纪的姊姊。而其他两人应该是已过世的沉睡骑士成员吧。沉睡骑士的成员们，可以说一起经历了世上所有逆境当中最为痛苦的遭遇，由这些经历所发展出来的羁绊，在某种程度上来说或许比家人与恋人还要牢靠。明日奈虽然觉得自己实在没资格对她说些什么，但还是忍不住要开口。
她伸出左手，静静包住施恩放在板凳上的右手。施恩的手指虽然瘦削，但确实让明日奈的手掌感到一股暖意。
「施恩小姐。我……最近时常在想……生命应该是能够承载并且传达心灵的东西。我长时间以来，都害怕把自己的心意传达给别人，也不敢去探求别人的心意。但有纪告诉了我，这根本没有什么好胆怯的。我想把学自有纪身上的坚强，传达给更多人。我希望能在自己还可以活动时，把有纪的心灵散播到更远的地方去。然后……等我再度与有纪相遇时，希望能够回馈给她更多的心意。」
虽然有些断断续续，但明日奈还是努力讲出这些话来。虽然觉得还有一大半的心意没表达出来，但低着头的施恩缓缓地、深深地颔首，接着将另一只手放在明日奈的左手上。
施恩抬起脸，那双漂亮的漆黑眼睛虽然沾着泪水，但嘴角已经浮现了微笑。
「谢谢你……明日奈小姐。」
才刚低声说完，施恩便伸手抱住了明日奈。而明日奈也紧紧回抱着她纤细的身躯。施恩接着在明日奈耳边呢喃着：
「我们都很感谢明日奈小姐。自从有纪的姊姊蓝小姐过世之后，有纪便努力代替她姊姊给我们鼓励与支持。而我们也过于依赖她……无论是在痛苦或是挫折时，都靠有纪分出自己的力量来支援我们。或许你会觉得现在说这些没什么用……但我当时的确很担心有纪。我一直在想，要由谁来支持有纪的心灵呢？虽然她总是面带笑容，从来没有露出讨厌的表情过……但是我很担心，有一天娇小的她会因为背负太多重量而崩溃……就在这时候——你出现了。跟明日奈小姐在一起时的有纪，看起来确实很开心，她看起来是那么地自然，简直像只终于想起怎么飞翔的小鸟一样。她似乎能就这么高高飞上天际……飞到我们到不了的地方……然后就这样离开我们……」
施恩说到这里便停了好一阵子。而明日奈心里的萤幕上，也闪过有纪变成小鸟在异世界高空飞舞的影像。
施恩将身体移开，有些不好意思地笑了笑。她用指尖悄悄地拭去泪滴。然后吸了一口气，以清晰的声音继续说：
「——其实不只有我而已。小淳……原本也罹患难治的癌症，但最近开始使用的药物发挥了很大的疗效，听说肿瘤已经变小了。简直就像有纪在对我们两个说『现在过来还太早了』一样。看来得过上很长一段时间，沉睡骑士才能够再次全员到齐了。」
「……是啊。下一次，你们一定要让我当正式的成员喔。」
明日奈与施恩互看了一下对方的脸，接着同时「呵呵」笑了起来，一起抬头看着粉红色的朦胧天空。平稳的微风从后方吹过，摇动她们的发梢。明日奈想像着有纪轻轻拥抱了一下两人的肩膀，然后才振翅往高空飞去的影像，接着又再度静静闭上眼睛。
就这样过了好几分钟。两道往这边靠近的新脚步声结束了静谧的沉默。她们将脸移回前方后，看见与明日奈穿着同样制服的少年——桐谷和人以及穿着黑色礼服的仓桥医生走来。
明日奈与施恩同时起身，对面前这两人点头打招呼。而对方也同样点了点头，接着和人便看着明日奈说：
「原来你在这里啊。打扰到你们了吗？」
「没有。但是……咦？桐人你认识仓桥医生吗？」
「嗯……最近才认识的。因为那个通信采测器的关系，我们一直有用电子邮件联络。」
仓桥医生也跟着插嘴：
「是啊，那台摄影机很有意思，所以我跟他讨论能否应用于医疗用完全潜行技术上。」
「原来是这样啊。那个……这么说来……」
明日奈忽然想起某件事，于是对医生问道：
「Medicuboid的测试现在怎么样了？有人继承那台萤幕吗……？」
一听到这里，医生马上笑了笑并且用力点着头说：
「啊，没有，其实测试已经取得相当足够的数据了。为了今后实际的商品化，已经在跟制造商进行协议。说不定安小姐和其他人很快就能够使用Medicuboid了……」
这句话后半段是对施恩所说，但话说到这里时，仓桥医生便瞪大了眼睛并且急忙说：
「哎呀，真抱歉。应该一开始就跟你说才对——安小姐，恭喜你出院。我想木棉季她……一定会很高兴才对……」
施恩紧紧回握医生伸出来的手，接着用力点着头。然后，她也和已经在游戏里变成好友的和人握手。
「谢谢。我可能已经不需要使用Medicuboid了……但是一想到有纪留下来的数据可以造福许多正与病魔搏斗的人……我就觉得很高兴。」
施恩说完之后，医生也不断点着头。
「是啊。身为那台机器的首位测试者，木棉季的名字将会永远流传下去——我实在很想颁个奖给她与初期设计的外来提供者呢……」
「我想，有纪她应该不会想领奖才对。她可能会说『奖品又不能吃』。」
施恩的话让大家都笑了起来。当平稳的笑声停止时，明日奈才注意到仓桥医生话里的部分内容，于是她重复了一遍：
「那个……医生，你刚才说初期设计的外来提供者是……？设计Medicuboid的不是医疗仪器制造公司吗？」
「啊啊……这个嘛……」
医生像在搜寻自己的记忆般眯起了眼睛。
「当然，试验机是仪器制造商所制没错，但可以说是仪器心脏的超高密度信号元件的基础设计，是由外界人士免费提供的。我记得那人也是女性……应该是一名国外大学的研究者。不过她是日本人……嗯……名字叫……」
仓桥医生接下来所说的名字，明日奈完全没有听过，施恩应该也是一样。但和人脸上露出的表情，却让明日奈不由得屏住了呼吸。
和人像是听见什么难以置信的事情般，眼神变得十分空洞。他失去血色的嘴唇微微地颤抖了两三次。
「桐、桐人……你怎么了？」
明日奈急忙出声，但和人只是保持沉默。过了一会儿，他的嘴唇里才发出沙哑的声音。
「我……认识那个人。」
「咦……？」
「而且也见过那个人……」
和人瞬间看了一下明日奈的眼睛。他黑色的眼珠像是穿透了时空一样，现出正在看着某个异世界的目光。
「希兹克利夫潜行时……就是那个人在照顾他。他们两个人在大学的同一间研究室里研究完全潜行技术……也就是说，Medicuboid基础设计的真正提供者是……」
「…………」
这下子连明日奈也说出不话来了。
这表示——Medicuboic跟「The seed连结体」一样，都是那个人播种后萌发的幼苗吗？
施恩与仓桥医生虽然都歪着头露出一脸疑惑的表情，但和人却没办法回答他们的问题。他只能以茫然的视线追着不断通过眼前的樱花花瓣。
突然，明日奈感觉到有一股庞大的时间洪流经过。
这个名为「现实」的世界，说穿了也只不过是众多事相之一。
除此之外，还有将世界像无数花瓣聚集起来所形成的高位构造存在。
而现在，一股包围所有世界并不断向前流动的巨大力量，正慢慢现出它的形状——
明日奈用双臂紧抱住自己的身体。这时一股强劲的风吹起，将飘浮在周围的花瓣带往遥远的天空去。
（全文完） 后记 我是川原砾。谢谢您阅读这本《Sword Art Online 刀剑神域 7 圣母圣咏篇》。（以下提及许多与本篇有关的内容，敬请注意！）
在我开始认真写小说之前，差不多将近十年前吧，我认识了一名职业小说家并与他成为知交好友，而我也曾数度跟他讨论过自己的创作。
直到现在，我还是相当感谢他所给予的诸多金玉良言，而里面最让我印象最深刻的一句话是「就算是小说，只要写到关于人类的不幸时，就必须仔细考虑自己为什么要写这段文字」。
我其实有「以故事的发展为最优先而忽略了事物现实层面上的可能性」这种难以改正的缺点（也可以说擅长投机取巧……）。总之，为了给角色的性质与动机有个方向，我通常都会让他们遭遇很大的不幸。举例来说，关于SAO系列的主角桐人从小就遇上事故而失去了亲生父母的设定，我在整个系列里完全没有提过这个事故的详情。也就是说，我为了制作桐人远离他人的理由，就忽略了发生交通事故的或然率而直接杀害了桐人双亲这两个角色（收录在第2集《红鼻子麋鹿》短篇里的女主角·幸可能也是这样）。
当然我也知道自己在创作上有这么一个坏习惯，所以为了第7集的出版而进行修改时，我多少感到有些烦恼。虽说有「VR技术与医疗」这个主题，但本作的女主角有纪真的非死不可吗？是不是可以有另一种结局呢？这样的结尾，是否只为了煽动读者的情绪而写呢？
但我在烦恼的同时，也发现自己只能写出这样的故事。虽说听起来只是藉口，但是我「轻视角色不幸」的坏习惯，也是作品的一部分。因此我所能做的，就只有尽可能深切地去替那些在我作品中遭遇不幸的角色们（包含反派在内）着想。当然，如果读者们也能稍微想像有纪十五年的人生、想像有纪究竟给亚丝娜他们带来什么样的影响，那么本人便感激不尽。
才刚过完年就因为我错综复杂的工作进度而感到相当困扰的责任编辑三木先生，以及本集里也画了许多新角色插画的abec老师，当然还有阅读本书的各位读者，二〇一一年也请你们多多指教！谢谢大家的支持！
二〇一一年一月二十七日川原砾