即使到了现在，还是偶尔会想起被囚禁在浮游城艾恩葛朗特里头的日子。
那个时候……尤其是死亡游戏的第一年，每天真的都相当漫长。这是因为每当到城镇外面的时候，总是得一直警戒怪物（有时会是玩家）的袭击，而且为了持续最有效率的升等，自己不断地订下极为严苛的时间表并且加以实行。
除了将睡眠时间删减到能保持集中力的最低限度之外，就连吃饭的时候都在默记从情报贩子那里买来的各种资料。虽然游戏后期反而被称作是攻略组的坏学生，甚至会花上一整天来睡午觉，但还是没有任何浪费时间的记忆。感觉上在浮游城的两年几乎和进入SAO之前的十四年拥有同样的质量。
和当时比起来──
自从被丢进这个不可思议的世界「Underworld」后，想不到时间竟然会过得如此之快。
当然自己也没有浑浑噩噩地过日子。从卢利特村开始旅程，然后在萨卡利亚加入卫兵队，最后在央都圣托利亚帝立修剑学院学习的两年可以说每天都充满变化。以忙碌的程度来看，说不定还胜过SAO时代。但是像这样回顾过去时，总有种时间稍纵即逝的强烈感慨。
理由可能是因为──这个世界里，没有名为天命的HP归零的危险性。
也有可能是，这个世界的时间过得比现实世界快上许多的缘故。
当我要到充满谜团的新兴企业「RATH」打工时，他们跟我说明过STL拥有的最大摇光加速机能是三倍。但那应该，不对，那一定是在欺骗我。从几份资料来看，我推测现在的FLA倍率可能已经达到一千倍了。如果这个数字正确，那即使我在这个世界已经渡过大约两年的时间，现实世界里也不过仅仅十八个小时而已。除了没有生命的危险之外，这惊人的倍率一定也是让我觉得在这里日子过得特别快的原因。
……不对。
说不定还有另外一个理由。
那就是，我觉得在这里的生活……尤其是在修剑学院和尤吉欧、索尔缇莉娜学姊、罗妮耶与缇洁一起度过的日子相当有趣的缘故。明明进入学院磨练剑技都是为了要早日脱离这个世界。但心底却又希望这种快乐的日子能够持续下去，所以才会觉得时间过得特别快。
如果是这样子的话，那我就等于是背叛了在现实世界里替我担心的亚丝娜、小直以及诗乃等人。
所以现在应该就是我背叛行为的报应了吧。在修剑学院的生活也因为染血而结束，目前被绑在这种只能看见一点点阳光的地底──
当我中断思绪并撑起上半身时，紧紧绑住我右手的钢铁炼子便发出钝重的声响。
一阵子后，附近的暗处便传来低沉的询问声：
「……你醒了吗，桐人。」
「嗯嗯……刚醒不久。抱歉，把你吵起来了吗？」
为了不让狱卒发现而用同样低沉的声音问完后，这次则传来了细微的苦笑声：
「怎么可能睡得著呢。只能说从被打入牢里当天晚上就能呼呼大睡的桐人你太不寻常了……」
「这是艾恩葛朗特流的心法之二。能睡就要尽量睡。」
随便胡诌了一些话后，我便再次看起四周围的环境。
不过周围这时根本笼罩在浓浓的黑暗当中，唯一的一点光线是来自于铁栏杆后面通道尽头的狱卒休息室。所以必须定眼凝神，才能大概看得出隔壁床尤吉欧的轮廓。
当然自己早就学会随便就能让棒状物前端发光的初级神圣术，但这座牢狱似乎为了保险起见，已经让所有术式都失效了。
虽然看不见表情，但我还是把视线朝著尤吉欧的脸庞附近看去，犹豫了一下子后才问道：
「怎么样……稍微冷静下来了吗？」
根据体内时钟来判断，现在大概是凌晨三点左右吧。被丢进这座地下监牢的时间应该是昨天中午左右，如果从前天傍晚发生那件事后开始算起，现在也才经过三十五小时左右的时间。违背禁忌目录用蓝蔷薇之剑砍了温贝尔-吉杰克，之后又目击莱欧斯-安提诺斯精神崩坏而死的尤吉欧，应该受到了言语难以形容的冲击才对。
经过，阵子沉默后，变得更加轻微的声音这么回答：
「总觉得……一切好像在作梦一样……不论是我对温贝尔拔剑……或者是莱欧斯变成那样…………」
「……别太钻牛角尖。现在只要考虑接下来该怎么办就好。」
我好不容易才对沉默下来的尤吉欧说出这样的话。其实很想摸摸他的背，但被铁炼绑住的我根本到不了他的床旁边。正当我死命凝视著好友的轮廓时，一道微弱但说著「知道了，我不要紧」的声音传了回来，这才让我悄悄地松了一口气。
砍断莱欧斯-安提诺斯双腕的不是尤吉欧而是我。只要马上处理的话，他的伤势应该还不致于会致命才对，但他应该是为了要处理「自己的天命」与「禁忌目录」的优先顺序而陷入了无限的思考回圈状态，结果摇光就这样崩坏了。
当然还是会有直接造成一名地底世界人民失去生命的罪恶感。但是两年前，我为了解救修女见习生赛鲁卡，就已经在卢利特村北方洞窟里砍杀了两只哥布林，不对，应该说砍杀两个人了。既然莱欧斯与那些哥布林都是人工摇光，那么如果我在这里因为罪恶感而一蹶不振的话，某种意义上来说就太对不起那个比莱欧斯还强得多的哥布林队长了。
只不过──就算是这样，自己还是有无法接受的地方。
按照我的推测，运作地底世界的企业RATH，或者可以说菊冈诚二郎的目的应该是要创造出完全的人工智慧。
生活在这个世界里的人工摇光们，早已经拥有和现实世界的人类相同程度的情绪与智慧了。如果说这些人唯一的瑕疵是「对法律绝对的盲从」，那么为了解救缇洁与罗妮耶而拔出蓝蔷薇之剑砍了温贝尔的尤吉欧现在已经超越了这道障壁。换言之就是通过了最后的难关，进化成真正的人工智慧了。
但是，即使内部时间已经过了三十五个小时的现在，世界还是没有停止的迹象。难这是加速倍率过高，RATH的工作人员还没有检查出这个状况吗，还是发生了什么超出我想像之外的重大事故……
「接下来的事情吗……」
旁边的尤吉欧忽然这么呢喃著，于是我便丢下内心的疑问，把不知不觉间朝向天花板的视线移了回来。已经习惯黑暗的眼睛看见尤吉欧的身影先是点了点头，然后又开口表示：
「桐人说的没错。得想办法离开这座监牢，然后确认爱丽丝发生什么事情……」
在对似乎已经逐渐从冲击中恢复过来的好友感到放心的同时，也开始思考他刚才所说的话里头所包含的重大意义。尤吉欧毫不犹豫地说出「得想办法离开这座监牢」。这也就表示，对他来说应该是象徵公理教会权威的这座监牢──也就是在获得神明允许前不应该离开的场所，已经比不上爱丽丝了。经过前天发生的事情之后，尤吉欧的精神构造果然有了很大的变化。
但现在也没有时间去深究这件事情。因为太阳出来之后，随时可能会有法官或者处刑人来把我们带走。正如尤吉欧所说的，应该等逃离这里之后再考虑其他事情。
「嗯嗯。一定……有什么方法可以离开才对。」
──如果这是RPG里的「关禁闭事件」的话。
内心加了一句无谓的台词后，我便再次摸了摸绑住自己的铁炼。这冰冷又坚硬到令人绝望的钢铁，一端是和套在右手腕上的同素材铁环熔接在一起，另一端则连接在埋于壁面的环上。我早已确认过，手铐、墙壁上的环以及铁炼本身都不是用力拉扯就能摧毁的物体。
昨天早上，我和尤吉欧终于达成了由北方尽头展开旅程之后的最终目标，也就是跨越公理教会中央圣堂的围墙。只不过是在全身被绑住而且吊在飞龙脚上的情况下。
当时根本来不及观赏贯穿云端的白色巨塔，就被带到巨塔后方走下漫长的螺旋阶梯，终于到达监牢后就被交给看起来相当恐怖的狱卒。
自称爱丽丝-辛赛西斯-萨提的整合骑士结束工作之后就头也不回地离开，而戴著铁罐般金属面具的魁梧狱卒马上用缓慢……但相当确实的动作把我和尤吉欧绑在牢里的锁链上。
这段时间里，就只有当天傍晚时从栏杆外面丢进来装著硬梆梆面包以及温水的皮袋让我们进食。跟这里比起来，被关在艾恩葛朗特黑铁宫里的犯罪玩家，所受的待遇根本就和高级饭店的总统套房没有两样了。
昨天晚上我就试过用力拉扯、啃咬，甚至是用神圣术来切断铁炼等方法，但是不出所料地都失败了。如果有尤吉欧的蓝蔷薇之剑或者我的黑家伙在身边，一击就能把这种铁炼切开了，但罗妮耶她们弄得满手是伤还是帮我们拿过来的两口剑早就跟爱丽丝一起不知去向。虽然罗妮耶送给我们的便当没有被没收，不过也早就消失在我和尤吉欧的胃里。
总而言之，虽然嘴里说著「一定有什么办法」，但现阶段几乎可以说是束手无策。
「……八年前……爱丽丝也是被绑在这里吗……」
尤吉欧坐在只有在铁框架上盖了些破布的床上无力地这么说道。
「嗯……这很难说。」
虽然算不上答案，但我也只能这么回答了。如果尤吉欧的青梅竹马兼赛鲁卡的姊姊，爱丽丝-滋贝鲁库也受到跟我们一样的待遇，那就表示年仅十一岁的她当时是独自被交给那个铁面狱卒并且绑在这间房里。我想她一定感到相当恐惧才对。
不久后她就被带到审问台去，然后宣告必须接受某种刑罚──但是之后呢……？
「尤吉欧啊，为了慎重起见还是先跟你确认一下……那个叫做爱丽丝-辛赛西斯-萨提的整合骑士真的就是你在找的那个爱丽丝吗？」
有些犹豫地问完后，又过了几秒钟的时间才有相当痛心般的声音传出来：
「我不可能会忘记那道声音……那头金发以及湛蓝的眼睛。那是爱丽丝没错。只不过……给人的感觉完全不一样了……」
「如果是青梅竹马的话，她揍你的那一下还真是完全不讲情面哦。这也就是说……她的记忆或思考被用某种手段给控制住了……」
「但是教科书上没有这种神圣术唷？」
「教会的伟大司祭不是能操纵天命吗？这样的话能够影响记忆也不是什么奇怪的事情吧。」
没错──我用来潜入地底世界的「Soul Translator」正是能够做到这种事情的机器。既然连人体脑部的记忆都能操纵了，只是保存在某种媒体里的人工摇光应该能更容易且更深入地更动他们的记忆才对。我一边想一边继续说道：
「但是……那个骑士如果是爱丽丝本人，那么两年前在卢利特村北方洞窟里的『那个』又是什么……」
「啊啊……记得你有跟我提过。准备和赛鲁卡一起治疗我伤势的时候，听到了像是爱丽丝的声音……」
虽然没跟尤吉欧说过详细的情形，但为了解救在与哥布林战斗中受了重伤的他，我藉助了赛鲁卡的力量把自己的天命分给他。不过那是相当危险的行为，而且天命也以超乎意料之外的速度减少，当我认为已经撑不下去时──忽然就听见了……「桐人、尤吉欧……我会一直等待你们……我会一直在中央圣堂顶端，等著你们的到来……」
除了这道声音之外，我同时也感觉内心充满了不可思议的温暖光芒，而它也让我和尤吉欧的天命一起恢复了过来。所以那应该不是我的记忆发生错乱。一定是很久之前被公理教会带走的爱丽丝用未知的力量救了我们。
做出道种判断的尤吉欧和我，就以到中央圣堂寻找这道声音为目标，最后也真的来到了央都。
但在出乎意料之外的时机下出现在我们面前的「爱丽丝」，已经不是卢利特村村长的女儿爱丽丝-滋贝鲁库，而是自称整合骑士的爱丽丝-辛赛西斯-萨提了。那种只认为我们是大罪人的态度，让人完全感觉不出她就是尤吉欧的青梅竹马。
她到底是脸和名字极为相似的另一个人，或者是被操纵了记忆的真正爱丽丝呢。为了确认这一点，我们一定得想办法逃出监狱，实际爬到中央圣堂的最顶端──那个能够得知公理教会所有事情的场所才行了。
虽然最后还是要到那个地方去，但眼前的铁炼和铁栏杆看起来都不太容易对付。
「啊啊，真是会吊人胃口……如果神出现在这里的话，我一定把祂绑起来，直到问出所有的实情为止！」
我一边想著菊冈诚二郎那个眼镜男装傻的表情一边轻声这么说道，结果尤吉欧马上苦笑著呢喃：
「喂喂，在教会里骂史提西亚神不太妙吧，说不定马上就会有报应唷。」
看来就算禁忌目录的优先顺位有所变动，他还是没有丧失信仰之心。
──即使心里这么想，我还是忍不住又开了个玩笑：
「这样的话，看能不能报应在这条铁炼上。」
说完之后我忽然想起一件事，于是便改变口气继续说道：
「等等。说到这个史提西亚神，这里没办法叫出『窗户』吗？」
「听你这么说我才想到还没试过。你试试看嘛。」
「嗯嗯。」
确认过铁栏杆外通路左边的狱卒休息室没有动静之后，我便伸出了右手的食指与中指。做完已经相当熟悉的呼唤史提西亚之窗的手势，接著用左手轻轻敲了一下握住的铁炼。
隔了一阵子，见惯了的淡紫色窗户就浮了出来。虽然觉得就算确认铁炼的属性也于事无补，但能收集到一些情报总是让人开心的一件事。
「哦，出来啰。」
我笑著对尤吉欧这么说完后便往窗子看去。结果上面只显示了三行文字。它们是物体的固定ID以及下方「23500/23500」这种令人无奈的耐久值，另外还有「Class38 Object」这样的文字列。
等级38这个数字已经比一些名剑的优先度还要高了，但还是比不过神器蓝蔷薇之剑的45级。另外我那把花了一年研磨「巨神大杉树」基家斯西达的树枝制造出来的黑剑也有高达46的优先度。也就是说只要有其中一把剑，就能够把这条铁炼切断，但现在再说这些也没用了。
跟我一样叫出铁炼窗户的尤吉欧，果然忍不住用放弃的声音低声说著：
「呜哇，这就算再用力拉也没用啦。要把铁炼切断，至少也需要同样是等级38的武器或道具才行……」
「正是如此。」
我再次环视了一下黑暗狭窄的监牢，但里头只有简陋的铁床和空空如也的水袋而已。想到或许可以把床脚拆下来当成铁撬，于是便在抱著一丝希望的情况下叫出了它的窗户，但果然跟它的外表一样，只是等级3的便宜货。虽然铁栏杆看起来坚固多了，但铁炼的长度根本没有办法走到那里。
看见依然不愿意放弃的我拚命转动脖子，尤吉欧只能无力地说道：
「再怎么找也不能在这种监牢里找到名剑啦。说起来根本不用找嘛。这里也不就只有床铺、水袋和这条铁炼而已吗。」
「这条……铁炼……」
我一边低声说道，一边看著绑住自己手腕的铁炼，接著又把视线移到从尤吉欧手上延伸出来的铁炼。忽然浮现某俩点子的我，一面压抑著兴奋一面低声表示：
「等等，不是只有『这条』。而是有『两条』铁炼唷。」
「啥？」
尤吉欧歪著头表现出「你在说什么啊」的表情，于是我便挥手要他到床下来。我跟著也踏上石头地板，然后确认伙伴在微喑当中的站姿。
从咋天一直穿到现在的学院制服露出来的右手腕上，和我一样套著线条粗犷的铁环，而熔接在上面的长长铁炼则连结著埋入墙壁的圆环里。
我首先钻过从尤吉欧右手上延伸出来的铁炼，跨过它之后又回到原来的位置。这下子我和尤吉欧的铁炼就交叉成X型了。我挥手要尤吉欧稍微退后一点，接著自己也往后退，结果两条铁炼的交叉点马上响起尖锐的声音并且绷了起来。
看见这种样子之后，尤吉欧似乎终于了解我的企图了。
「那个……桐人，你不会是想直接这样用力拉吧？」
「就同时用力啊。既然两条铁炼的优先度相同，那原则上来说，这样就能互相削减它们的天命了。我们试试看就知道，你快点用两手抓住铁炼。」
尤古欧虽然露出怀疑的表情，但还是按照我的指示用双手握住由右手延伸出去的铁炼并且沉下腰部。等我做出相同的动作后……
「唉唷，在开始之前……」
我先用左手做出手势，再次叫出了铁炼的「窗户」。
如果是在现实世界里，想用相同的方法来切断铁炼的话，最多也只能在表面留下浅浅的缺痕而已吧。
但在这个地底世界当中，万物就算再怎么真实，也不可能完全遵照现实世界的物理法则。就像用神器-蓝蔷薇之剑就能在短短几天内砍倒直径四公尺的巨树一样，让两个物体在一定速度与强度之下互相冲撞，优先度较高的一方最后一定会破坏较低的那一方。
我们以眼神沟通了同时拉动的时机，接著便用尽吃奶的力气拉扯粗大的铁炼。
当「叽！」一声钝重的金属声响起时，我差点就因为尤吉欧出乎意料之外的力道而往前扑，最后终于死命地站稳了脚步。我马上露出不愿意输给对方的表情，于是有点忘记一开始目的的我们就这样持续比拼著力气。
铁炼的交叉处发出刺耳的摩擦声，而且断断续续有橘色小火花出现。我在保持拔河状态之下探头看向叫出来的「窗户」。
「哦！」
虽然很想用力握拳做出成功了的姿势，但因为两手都不能动，最后只能选择露出笑容。铁炼原本有两万以上的天命，但最后一个位数正以肉眼无法确认的速度不断减少，而十位数也持续地减少当中。照这个速度来看，几分钟以内就可以让它归零了。于是我再次咬紧牙关，更加用力地和尤吉欧进行拔河比赛。
这个方法当然只有在出现两条铁炼与两名囚犯的时候才能使用，而且囚犯的「物体控制权限」－－也就是SAO里的筋力值──也必须有相当高的水准才行。八年前十一岁的爱丽丝因为是自己一个人被关进监牢里，所以没有办法像这样切断铁炼。
她应该是按照预定被拉到法庭接受审问，然后在那里发生了什么事。如果那个整合骑士爱丽丝就是卢利特村的爱丽丝本人，那一定就是「某种力量」控制了她的记忆与思考，让她变成了公理教会忠实的士兵。
因为浮现这样的想法，竟然让我忽略了相当重要的事情。之所以要叫出窗户，就是要在铁炼的天命快要归零前停止拔河状态。因为不这样的话──
「哔叽！」一道与之前完全不同的尖锐金属音响了起来。
还来不及反应，我和尤吉欧的身体便以猛烈的速度往后弹去，接著后脑勺整个撞到了厚厚的石墙上。
我蹲在地上，用两手抱住头，承受著STL忠实再现的疼痛与晕眩感。等它们消失之后，担心狱卒一定会注意到的我马上确认铁栏杆后方的状况，幸好还是没有任何反应。我这才松了一口气并且慢慢地站了起来。
迟了一会儿起身的尤吉欧一边用左手摸著头一边抱怨著：
「呜呜……刚才那一撞大概减少了一百左右的天命。」
「这样已经算很不错了。来，你快看。」
我伸出了右腕，晃了一下从铁环上无力往下垂的铁炼。完全被切断的铁炼大约留下一梅尔二十限，不对，一公尺二十公分的长度在我们手上。滚落在地板上的四个U字型金属片，就是两个铁环终于承受不住交叉点拔河的拉力而从中间裂开的结果。当我们盯著它们看时，它们忽然就发出细微的声音并且消失了。
忽然想起一件事的我，马上叫出右手腕上铁錬的「窗户」，结果它的天命竟然已经恢复到将近原来数值的18000了。我的预想，或者应该说期望是，靠著互相拉扯让它们天命归零的瞬间，长达三公尺的铁炼就会整个消灭了，但可能因为它们的构造原本就是由许多铁环串联起来的吧，断掉之后就被重新设定为新的锁链物体了。
正当我想到这里时，同样在检查自己手上锁链的尤吉欧忽然用力耸了耸肩并且说：
「真是的……这种胡搞的才能我永远都比不上你啊。」
「哼哼，胡搞、荒唐、莽撞一直是我的注册商标啊。话说回来……这东四好像就没办法处理了……」
虽然从只能离开墙壁三梅尔，不对，应该是三公尺的状况下被解放出来，但却完全想不出办法把手上剩余的铁炼弄掉。就算再拔河一次能让它变得更短，还是没办法把它全部拿掉。
「看来只能直接带著走了。虽然有点重，但缠在手臂上的话，应该就不会阻碍到跑动了。」
尤吉欧说完便开始把剩余的铁炼缠在前臂上，无计可施的我也只能跟著这么做。完成了速成的铁炼护手后，我们随即互相看了对方一眼并且露出苦笑。
「那么……」
觉得在开始下一个行动前，还是得先确认一下某件事才行，于是我便用认真的表情看著尤吉欧。用力吸了口气后，开口表示：
「还是先问一下……真的没关系吧，尤吉欧。逃离这里去寻找跟爱丽丝相关的实情，也就等于是全面反叛公理教会。今后不论要采取什么行动，都没有让你犹豫的空间了。没办法立刻下定决心的话，你还是留在这里比较好。」
这应该是认识两年以来，我对他说过的最严厉发言，但这已经是绝对无法逃避的过程。
表面上看起来已经恢复冷静，但尤吉欧的摇光……也就是光量子集合体的灵魂才刚经过剧烈的构造变化。这是因为他否定了从懂事以来就一直深信不移的公理教会以及禁忌目录这两个绝对权威，重新设定了自己内心的优先顺序。
也就是说，现在尤吉欧的心理状态应该比外表还要不安定，要是逐渐转变的思考回路承受太多负荷，很有可能会像莱欧斯那样产生灵魂的异常。所以我在这三十五个小时当中，都不主动提起关于公理教会与禁忌目录的话题。
但是，现在要进行的是逃狱并且入侵中央圣堂的激烈反叛行动，与其在行动当中突然犹豫不决，倒不如趁现在让他先巩固自己的意识。无论如何，我都得让尤吉欧顺利到达中央圣堂最上层──也就是那个应该存有控制台，好让我能够脱离这里回到真实世界的地方。
没错，我想让独一无二的伙伴兼好友和现实世界的人类见面。
现在的地底世界，在营运企业RATH获得期望的实验成果后，可以说随时都有可能会被重置。那个时候，生活在这个世界里将近十万人的摇光应该全部都会被删除才对。自己绝对不允许有这种事情发生。无论如何我都要让尤吉欧直接和RATH的工作人员，以及应该是幕后黑手的菊冈诚二郎对话，让他们了解自己究竟创造了什么样的东西。
地底世界的人们绝对不是假想世界里的。
他们拥有和现实世界里的人类完全相同的智慧与感情，所以也有在这里生存下去的权利。听见我「现在马上下定决心」的发言后，尤吉欧一瞬间瞪大了眼晴，但马上又缓缓低下头去。他抬起自己的右手，在胸前紧握住拳头。
「……嗯嗯……我知道了。」
他发出来的声音虽然像是沉稳的呢喃，但却带著坚毅与无法动摇的决心。
「我已经决定了。只要能和爱丽丝一起回到卢利特村，就算要违背公理教会我也在所不惜。必要的话，我会不断拔剑战斗。如果那个整合骑士是真正的爱丽丝……我一定要找出她失去记忆的理由，并且让她恢复成原来的爱丽丝。对我来说，这才是最重要的事情。」
尤吉欧说完后便抬起头来，以充满坚定光芒的眼晴笔直地看著我并露出了微笑。
「在郊游的时候，桐人曾经说过『有许多即使法律禁止也非得去做的事情』对吧。我现在终于能够了解你的意思了。」
「…………这样啊。」
我马上将充塞胸口的不可思议感慨随著冷空气一起吞下去。点了点头并往前走出一步，接著轻轻拍了拍伙伴的左肩。
「我感受到你的决心了。但是……从这里出去之后，我们要尽量避免战斗唷。如果遇见了爱丽丝之外的整合骑士，我也不认为我们两个能打得过他们。」
「难得桐人会这么没自信。」
对露出笑容的尤吉欧回了一句「那些家伙是世界最强的唷」后，我便靠近隔著牢房与通道的铁栏杆。然后先从那直径大约有三限的粗大铁棒上叫出「窗户」。它的物体等级是──20。也有将近一万的天命。
站在旁边的尤吉欧看了一下视窗后也沉吟了起来。
「嗯……铁炼的话还有办法，但要空手把它们弄弯一定得花很多时间吧。怎么办，我们两个要不要用身体撞撞看？」
「这样的话，我们的天命也会跟栏杆一起减少啊。我有办法了，你等著看吧。」
用手势要尤吉欧往后退，接著我便解开缠在右臂上的铁炼。虽然说的好像我早有妙计一样，其实是在把铁炼缠到手上时才冒出这样的想法。修剑学院时期，指导我一整年的索尔缇莉娜学姊在用完象徵赛鲁鲁特流的武器-白皮鞭后也都是这样把它缠在手上。
看见我用右手握著长一-二公尺的铁炼并且轻轻晃动后，尤吉欧便用有些担心的口气说：
「桐、桐人，你想用那个破坏铁栏杆吗？要是一个不小心打到自己，可是会受重伤的唷……」
「别担心，索尔缇莉娜学姊教了我许多用鞭的方法。因为她可是被称为『活动战术总览』的人啊……听好了，把铁栏杆轰飞一定会发出巨大的声音，我们要一口气朝楼梯跑过去唷。狱卒冲出来的话也不要和他战斗，只要逃走就好。」
「……哦，学姊教了你很多用法吗？」
不理会尤吉欧奇妙的反应，只是让铁炼震动的幅度愈来愈大。虽然要用它来做鞭子长度实在有点不太够，但优先度38应该能补足它的威力才对。
──不要在意握著鞭子的手，要感觉前端的重量来挥鞭。
我一边想起学姊所说的话，一边大动作将链子往后拉，在它快要完全伸直前，才随著喊叫声将其挥出。
「嘿！」
铁炼如同深灰色大蛇一般闪过空中的前端，直接命中了粗三公分的铁棒互相连结的地方，在黑喑中爆出了炫目的火花。
铁栏杆就这样随著「磅喀－－！」的巨大声响从上下的框架当中往外飞出，撞上了对面牢房的铁栏杆后才倒在地板上。如果那边也有囚犯的话，一定会认为是索鲁斯的天谴降临到自己身上了。
因为满天尘埃而屏住呼吸的我连滚带爬地来到走道上。那个戴著铁罐般面具的狱卒就算睡死了，刚才那么巨大的声咅应该也会让他醒过来了吧。虽然不认为他拥有跟整合骑士同等级的实力，但目前手边只有一条拿来暂代鞭子的锁链，所以最好还是避免发生战斗。
我一边摆出备战姿势一边看著通道前方的状况，但过了几秒钟之后还是没有任何人出现。我看了一眼接著从牢房里出来的尤吉欧，然后迅速表示：
「可能躲在外面埋伏。还是要小心。」
「了解。」
互相点了点头之后，即使才刚发出轰然巨响，我们还是蹑手蹑脚地跑了起来。
根据被带来这里时所记住的情报，这座公理教会地下监牢里，有著宛如轮辐状的八条通道，每条通道的两侧各设置了四间牢房。如果所有的牢房都是双人房，那就是有八×八×二共一百二十八人的收容量了，但我想这座牢狱盖好之后，应该从来没有住满过人才对。
八条通道聚集处，也就是类似车轴的地方有一间小小的狱卒休息室，围绕著休息室的螺旋阶梯则直接通往地面。最好的情况是能顺利躲过狱卒的攻击然后冲上楼梯。一边这么想一边冲过通道的我，暂时在休息室前停下脚步，偷偷看了一下里面的情况。
圆筒型的休息室墙上吊著一座小小的油灯，正发出朦矓的光线照耀著四周围。虽然看不到任何会动的东西，但却有种狱卒躲在出口的死角，手里拿著恐怖武器等我们出现的强烈感觉。
「桐人啊……」
「嘘！」
「我说桐人！」
正准备要观察角落是不是躲著人的时候，尤吉欧从后面戳了戳我的肩膀，让我不得不回头问他说：
「怎么了嘛？」
「你听这声音……是不是鼾声啊？」
「你说什么……」
照他所说的竖起耳朵之后，我马上就听见虽然细微，但是却相当熟悉的某种低音周期性地响起。
「…………」
我又看了一下尤吉欧的脸，轻轻摇了摇头后才又迈开脚步。
经过通道之后（当然角落的死角处连只老鼠也没有）是一个还算宽敞的圆形空间，中央立著一根直径五公尺左右的石柱。柱子的内部是中空的，而那里就是狱卒的房间兼鼾声的来源地了。
柱子侧面装著黑色铁门，门上方还有一个小小的监视窗。我和尤吉欧蹑手蹑脚地靠近铁门，然后把脸贴在窗上观察内部的情况。
圆形房间正中央放著一顶跟牢房差不多的简陋铁床，而狱卒正把像大酒桶般的巨大身躯压在床上睡觉。他的脸上还是戴著那个让人联想起铁罐的金属面具，这时面具镀锡的表面正随著重低音的鼾声轻轻震动著。
虽然应该趁现在赶紧逃亡，但我忍不住就考虑起关于他的境遇。这个狱卒就这样独自一个人在这里顾著这座几乎很少人会被关进来的地下监狱……而且应该已经持续了几年，甚至几十年的时间了。因为这个世界里，只要不是贵族的子弟，就得在十岁的时候从地区负责人那里拜领「天命」，而且还不能自己选择或者是中途变更领受的天命。
在这个太阳完全照不到的地下空间，按照稍微能听见的钟声起床，然后巡逻空无一人的牢房，最后又按照钟声就寝。狱卒他应该就是这样日复一日地进行著自己的工作。连我们发出了那么大的噪音也没有办法吵醒他。
在休息室的墙壁上挂著各种大大小小不同的钥匙。当中应该也有能解开我和尤吉欧右手上铁环的钥匙才对，但我实在不想为了这件事吵醒狱卒并且和他战斗，于是我便退后一步并且呢喃著：
「走吧……」
「嗯嗯……我们走吧。」
这时尤吉欧似乎也想到了什么。我们就这样悄悄离开窗边，把的螺旋阶梯，然后头也不回地直往上爬。
2
下来时觉得相当漫长的螺旋阶梯，在我们拚命往上爬之后不到几分钟就感觉快要到出口了。空气中的霉味逐渐消失，潮湿的墙壁以及脚底下的石头在不知不觉间都变成了光滑的大理石。
不久后前方就能看见些许光芒，等到它变成四角形出口的形状后，我和尤吉欧早就忘记了瞥戒心直接跳上两层阶梯往前冲。一回到地面上，我们两个人马上就贪婪地吸取新鲜的空气。
「…………呼……」
呼吸好不容易平静下来后，我们便再次看了一下周围的环境。天空虽然是黑蒙蒙一片，但靠著些微的星光，还是能在没有照明的情况下看清楚四周围。
支配人界的公理教会位于央都圣托利亚正中央的广大正方形用地。昨天早上，被吊在飞龙脚上时重点式地环视，一下环境，发现正门位于东侧（应该是因为索鲁斯由该侧升起的缘故），然后有一条宽广的参拜道路由正门一路延续到教会本体。
而所谓的本体，当然就是白色巨塔「中央圣堂」了。从平面图来看它也是正方形，耸立的白墙全磨得像镜子般光滑，而且上部经常被云遮住，从地面上根本看不见顶端。
我深信中央圣堂的最上部里住著管理这个世界的某个人物，而且也存在与外部－－也就是RATH取得联络的系统控制台。只要能够到达该处，我就能在主观时间经过了两年两个月的情况下回到现实世界……
我一边有了深深的感慨，一边缓缓转过身子面对刚逃出来的地下监牢出入口。
那个没有房门的长方形空洞是有些突兀地直接出现在纯白壁面上。我先把视线移到光滑的大理石墙，接著往右再往左，最后又看了一下上方，但无论哪一个方向都因为浓浓的夜雾而无法看见边缘。
不对，就算没有夜雾应该也看不见墙壁的最上方。因为近在一公尺前方的光滑大理石，就是最终目标中央圣堂的外墙。
可能是跟我有同样的想法吧，只见尤吉欧也同时跟我往前走了几步，然后抬起左手来轻轻摸著白色墙壁。我左右摸了一遍，感受著墙壁极度坚硬与冰冷的触感。
「……虽然才刚从里面逃出来而已……但我还是有点不敢相信。我们竟然摸著中央圣堂。这可是那座无论多伟大的贵族……不对，应该说就连四帝国的皇帝都只能隔著墙壁观望的巨塔啊。」
「嗯，不过没有按照原订计画成为整合骑士，而是逃狱犯的身分……」
面对我冷淡的反应，尤吉欧先是轻轻苦笑了一下，但马上就一脸认真地说道：
「不过，照这样看来，或许这样才是正确的选择。因为如果变成整合骑士的话，我们也会像爱丽丝那样……」
「可能会被控制记忆吗？的确是这样……但是，如果所有整合骑士都是这样的话，他们到底认为自己是谁呢……」
我刚这么低声说完，尤吉欧便把手从大理石上移开并且露出狐疑的表情。这时我也把放下来的左手摆在腰上，然后试著说明这个暧昧的问题：
「也就是说，骑士的记忆就算被封印住了……应该还是会有谁是父母和在哪里出生等知识吧？因为这是每个人一开始的源头啊。所以我才觉得要捏造这些知识相当困难。」
「对哦……骑士可以乘著飞龙到人界的任何地方。就算封印出生的记忆并且植入假记忆，要是他们实际到出生地探访的话马上就会发现自己被骗了……」
但尤吉欧忽然用力吸了一口气，并且瞪大眼睛凝视著我，于是我只能眨眼睛回报以迷惑的表情。和整个人僵住的伙伴对望了几秒钟后，我才终于想到他出现这种反应的理由。
「原来如此……你想到或许能在这座塔里找到恢复我记忆的方法吗？」
「啊……没、没有啦，我……」
尤吉欧的脸整个扭曲，不久后更深深低下头去，于是我便往前一步粗暴地弄乱了伙伴亚麻色的头发。
「你怎么还是这么爱杞人忧天啊。不管我的记忆有没有恢复，我都会陪你到旅程结束的。」
结果尤吉欧抬起微红的脸来，说了一句「别把我当小孩」的孩子气发言。但却没有从我的手底下逃开，只是小声地继续说：
「…………我没有怀疑这一点。因为桐人已经跟我说过好几次了。但是……一想到我的旅程已经快到终点，总觉得……」
听见他压低的声音后，连我的胸口都涌起一股感情，让手还放在尤吉欧头上的我只能赶快仰起头来。
笔直耸立在身旁的中央圣堂，那种雄伟模样的确相当符合它世界中心的称号。就算没有任何阻碍，要爬到这座塔的顶端也是相当不容易的一件事。但反过来说，这也就是最后的难关。不论里头有几万层阶梯，当我和尤吉欧爬完它时，我们的旅程就结束了。这比原来的预定还快了一年以上的时间。
但这绝对不是永远的别离。虽然我会先登出回到现实世界，但我一定会为了和尤吉欧、莉娜学姊、罗妮耶、缇洁以及其他许多人见面而回来。
「既然要结束，那就让我们有个Happy……不对，让我们有个幸福的结局吧。你就取回爱丽丝的记忆，然后和她一起回卢利特村吧。但是……如果这样的话是不是又要再选一次天职？那还是从现在就开始考虑比较好唷，因为接下来就得做一辈子了。」
听见我的玩笑后，尤吉欧才终于抬起头来，露出了平常那种「真受不了你」的笑容。
「现在想这些实在太早了。不过呢，不管要做什么，反正我是不想再砍树了。」
「哈哈，说的也是。」
正当我把手从尤吉欧头上拿开，并且用力拍了拍他的肩膀时，中央圣堂遥远上方的宣告时刻之钟发出了极为美丽且庄严的音色。从旋律可以听出现在是凌晨四点。距离天亮还剩下一个小时──
「……是不是该展开行动了。」
「嗯。走吧。」
我们像是要确认彼此的决心般互相轻轻碰了碰左拳。不论是伸出拳头的速度、时机以及握拳的力道都完全一样。这时两个人已经知道不再需要任何的言语，于是便同时再次确认周围的环境。
我们只知道自己目前位于中央圣堂后方（也就是西面）。当然，东侧已经被大理石外墙挡住了。
由于现在的目的是入侵中央圣堂，所以如果附近有通往一楼的入口就太好了，但这个西面只有在相当高的地方有一扇窗户，而且墙壁又相当光滑，根本不可能爬得上去。唯一的开口就是我们刚才爬上来的楼梯，虽然无法断言地下监牢里绝对没有其他通道，但我已经跟史提西亚神发过誓再也不进到里面去了。
这样的话，当然就只有延著外墙往南或者是北边移动。但是两个方向的前方五公尺处都有一座与墙壁呈直角相交的金属栅栏。虽然是努力一下就能爬过的高度，但还是有一个问题。那就是我们昨天已经确认过，栅栏后面还有许多同样的栅栏存在。
上面爬满许多蔓藤植物的青铜制栅栏，从光亮度来看就觉得比地下监牢的铁栏杆还要坚固。中央圣堂的西侧空间里就布满了这样的障碍。也就是说，这里除了是植物园之外也是迷宫。我想这应该是当囚犯从地下监牢逃狱时，能够让他们难以从地面上逃走的防御措施。
东、南、北面分别被墙壁与栅栏挡住了，但西侧还有一道大门。门后方有短短的直线通道，直接通往迷宫内一个小小的广场。那就是昨天早上吊著我们的飞龙降落的地点。
在著陆之前，我原本想要记住逃走时的路线，但迷宫构造实在太过复杂，短时间内根本不可能记住。不过现在似乎也没有别的选择了。
「……只能突破那个迷宫，然后到圣堂的北边或南边去了。」
我一说完，尤吉欧便点了点头。
「我相信桐人的第六感。」
「交给我吧，我从以前就很擅长闯迷宫。」
一不小心就说出这样的台词，让伙伴露出了不可思议的表情，于是我只能在他追问前抢先一步往前走去。
走了短短几步的距离来到西侧的大门后，我们首先确认了一下金属栅栏的优先度。结果表示在窗子上的优先度是35，看来它果然不是一般的青铜。或许用缠在右手上的铁炼用力敲几下就能将它破坏，但应该会比爬上去还花时间才对，而且这么做还可能会引来大量的卫兵（或者是整合骑士）。
于是我们便按照原来的计画，为了乖乖突破迷宫而往前走去。但在这个时候，尤吉欧忽然从喉咙里发出某种哽塞的声音。
「怎、怎么了？栅栏有什么问题吗？」
「不、不是栅栏……这、这个叶子……」
瞪大眼睛的尤吉欧，一边指著青铜栅栏上一大群藤蔓植物的叶子一边这么低声说道。但在我看来，那些叶子并没有什么特别。
「虽然是第一次看见，但不会错的。桐人……这就是『蔷薇』啊。」
「蔷薇……是哦……咦，真的吗？长在这座迷宫里的全部都是？」
一开始虽然没什么反应，但在这个地底世界里，蔷薇不只是一般漂亮的花朵而已。银莲花、金盏花、大丽菊、洋兰这「四大圣花」能够结出蓄有高纯度神圣力的果实，而蔷薇则是比它们还更高等、更贵重的「神明之花」。别说是平民了，就连贵族、皇族都不能栽培这种花朵，听说要是在山里发现极为稀有的野生蔷薇，就能在圣托利亚的市场卖得惊人天价。
如此稀有的植物，光是在这座迷宫里就有几千，不对，好几万株了……一想到这里，我就有股冲动想尽量多拔几株然后把它们带走，但可惜的是这个世界没有道具栏这种方便的东西。
相对于产生现实面心理纠葛的我，尤吉欧的反应倒是相当冷静。他用指尖拨开边缘呈锯齿状的叶子，一边凝视著后方一边这么说道：
「好像还没有开花，不过已经有花蕾了。有这么多的量，应该能放出相当充足的空问神圣力才对。」
听他这么一说，我才注意到迷宫里的空气相当清新，好像每次呼吸都能够净化自己的心灵一样。我贪小便宜地深深吸了口气之后，尤吉欧才又急著说道：
「我不是这个意思啦，只是想到现在说不定可以使用相当高级的神圣术。」
「……是没错，但我们现在又没受伤……」
「但我们失去了重要的东西啊。就是我和桐人的……」
「啊、啊啊，对哦……我们的剑！」
我这时才终于了解尤吉欧想说些什么，于是马上轻轻弹了一下手指。
缠在右腕上等级38的铁炼虽然已经是颇为强力的武器，但尤吉欧没有学过用鞭子的方法，所以如果能早点回收「蓝蔷薇之剑」与「黑色家伙」也会比较安心。应该说，回收我们的剑才是目前最优先的事项。
虽然两口剑都不知道被整合骑士爱丽丝拿到什么地方去了，但只要能使用神圣术，应该就能找出它们在什么地方。我举起右手，用力吸了口气：
「System call！」
我压低声音说出这对尤吉欧来说是神圣术的起句，但对我来说则是启动系动权限的指令。右手的五根手指马上被淡紫色光芒包围，也就是告知我启动的操作权已经进入待机状态。我伸直食指，缓缓握起其他四指，接著说出下一道指令：
「Generate ambra element……」
一边想著黑色喑沉的宝石一边这么咏唱，竖起来的指尖前端马上出现一颗漆黑且带著蓝紫色磷光的极小球体。这是存在于这个世界的八种「素因」其中之一的「暗素」。虽然是难易度偏高的术式，但无聊的神圣术课程以及考试终于在这个时候派上用场了。
暗素和昨天早上阿滋利卡舍监为了治疗尤吉欧眼晴而生成的「光素」完全相反，本身带有负属性。要是这么解放的话，周围的空间会完全被它删除，可以说是相当危险的素因，但它的吸著性也有其他的使用方式。
「Adhere possession。Object ID WLSS102382。Discharge。」
咏唱完术式之后，浮游在指尖的暗素就像被什么吸走般开始移动。它摇摇晃晃地往东飘上去，在快要碰到圣堂墙壁前就因为能源用尽而消失了。不过几秒钟内空中还是残留著蓝紫色的轨迹。
我迅速移动视线，看向暗素画出来的线条上方。做出同样动作的尤吉欧以觉得有些可惜的声音说：
「剑果然在中央圣堂里面。原本想碰碰运气，看会不会收在外面的置物小屋或其他建筑物里面……」
「虽然在里面，但好像不是在太高的楼层。可能是二楼……不对，大概三楼左右吧。没被放到高楼层就算很幸运了。」
「说的也是……那第一个目标就是从正门之外的某处潜入中央圣堂，然后到三楼去把我们的剑夺回来吧。」
听见尤吉欧随口说出「潜入」与「夺回」这种学生时期都只有我在使用的用词后，我的内心便悄悄烦恼著不知道该不该觉得他变可靠了，但这时也只能点了点头。
就算知道剑在什么地方，没有突破蔷薇迷宫依然是于事无补。虽然想著如果有能指引我们到出口的术式就好了，但很可惜的，这个世界没有那么方便的指令──应该啦。
再次迈步向前的我和尤吉欧穿过青铜大门后，首先朝著正面的广场前进。如果缠在左右栅栏上的蔷薇都开花，而且天也亮了的话，一定会是一幅相当美丽的景色才对，但现在这种黑暗是我们唯一的有利条件。于是我们便在星光的照耀下压低脚步声小跑步前进。
不久后，下一座大门就出现了。它的后面就是飞龙著陆的广场。虽然记得曾经看到过板凳与小小的喷水池，但不知道有没有蔷薇园全体的地图。不对，既然是广场就一定会有的，拜托一定要有啊。
一边在心里这么祈求著，一边要通过比第一座略小的大门时，浏海底部又出现熟悉的轻微刺痛感。同一时间，尤吉欧也从后面拉了拉我的上衣。
「怎、怎么啦？」
「有人……」
「什么……」
我马上摆出警戒姿势，定眼看向前方。
广场是往东西向延伸的长方形，我们目前是在东边的大门。中央有一座设置著提拉利亚神石像的喷水池，其周边均等排列著四张跟栅栏同样材质的青铜制板凳。
而正如尤吉欧所说的，我们的右边──也就是北侧的板凳上果然有某个人坐在上面。
脸庞虽然被波浪状长发挡住而看不清楚，但可以看见对方纤细的身躯包裹在白银铠甲之下，左腰上还有一把略有弧度的长剑。另外还有深色披风由两边肩膀上垂下来。从这个角度就已经能清楚看见披风上的十字型纹章刺绣了。
尤吉欧跟著我猛吸了一口气，然后挤出声音呢喃著：
「整……整合骑士……！」
没错。从体格、发型还有装备的颜色就能知道那个人不是爱丽丝，但很容易就能猜测出对方的实力应该跟她差不多。在没剑的情况下……不对，即使在有剑的情况下，那也不是能轻松获胜的对手。
我一瞬间犹豫著是要马上由北边或南边的大门逃进迷宫里，还是直接转身回头比较好。但在我有所行动之前，广场上就传来一道爽朗的男性声音：
「别呆呆站在那里，快点进来吧，囚犯们。」
从他轻轻抬起的右手上可以看见一个发光物体，结果原来是红酒杯。仔细一看之下，就能发现板凳上还放著一瓶洒。
从骑士的口气以及动作感觉到挑衅气息的我，终于按耐不住坏习惯而放弃逃走，直接开口回答：
「哦-你是要请我们喝酒吗？」
整合骑士没有马上回答，只是缓缓把脸转向这边，然后再次微微举起红酒杯。
「很可惜，这不是你们这种小孩子……而且还是罪人能尝得起的玉酿。这可是西帝国产的一百五十年红酒。不过倒是能让你们闻闻香味。」
他一边转著酒杯一边露出微笑的脸孔，是即使在微弱星光下也能让人惊叹不已的俊俏面容。那又高又挺的鼻子，以及略带野性的眉毛形成绝妙的平衡感，另外细长的双眸也绽放出清澈的光芒。
当我和尤吉欧终于被他的气势压得沉默了下来时，骑士便放下翘起来的脚，晃动著铠甲站起了身子。身材相当高大的他──几乎高了我们一个头左右吧。深紫色的披风以及同色系的头发同时随著夜风飘动。
一口气将红酒喝光的骑士接著又说出令人意想不到的话来：
「吾师爱丽丝大人实在是慧眼独具。竟然能预测出囚犯将会逃狱这种极为少见的状况。」
「爱……爱丽丝大人？吾师……？」
我只能呆呆地重复了一遍他所说的话。
整合骑士悠然点了点头，接著又以骄傲的态度说著：
「虽然师父要我在这里待一晚以防你们逃狱，但老实说我本来也不认为会有这种事情发生。原本打算要一边赏蔷薇一边品酒度过这个夜晚，想不到你们真的出现了。你们缠在手腕上的是在南帝国火山锻炼的灵铁锁链。虽然不知这是怎么被切断的，不过已经可以确认你们两个是大逆不道之徒了。」
骑士边笑边把杯子放到板凳上。他以空下来的右手撩起长发，然后用稍微严厉了一些的口气表示：
「当然你们马上就会回到地下监牢里去。不过在那之前，必须给你们一点严厉的处罚才行。我想你们也早有觉悟了吧？」
明明还带著浅浅的微笑，但瘦高的身躯上已经缠著压倒性的斗气，让我拚命压抑住想往后退的心情。我将力量注入丹田，尽量用听起来比较正常的声音回答：
「那么，想必你也不认为我们会乖乖接受处罚吧。」
「哈哈哈，很有自信嘛。我听说你们只是连学院都还没毕业的嫩小子，不过倒是很有勇气。就算是虚张声势，我还是愿意对你表达敬意，在把你们的天命减少到1之前，我就先报上姓名吧。我是整合骑士──艾尔多利耶-辛赛西斯-萨提汪。虽然是一个月前才被『召唤』，目前还没有统领地的菜鸟，这点也只能请你们多多见谅了。」
听完骑士说完一长串发言，站在身后的尤吉欧便轻轻呼出一口气，但这时我根本没注意到伙伴的反应。因为对方用令人有些忌妒的美声所说出来的话里，其实包含了好几个重要情报。
首先，从刚才的发言就可以知道整合骑士的名字是有法则性的。把整合骑士爱丽丝的全名爱丽丝-辛赛西斯-萨提加进来一起做参考后，能够得知一开始的「爱丽丝」或「艾尔多利耶」是个人名。接下来的「辛赛西斯」是共通名。而最后的名称不是名字而是编号。由于是英文所以尤古欧应该听不懂，但爱丽丝应该是第三十名整合骑士。而这个艾尔多利耶则是第三十一名──
而且他还说自己是「一个月前才被召唤」。虽然召唤这个词的意义仍然不明，但如果艾尔多利耶是最新被任命为骑士的人，那么整合骑士的总数就仅仅只有三十一个人而巳。而且应该有不少骑士为了守护人界各地而离开了中央圣堂，所以留在塔内的骑士最多也只有十几个吧。
但是不先击败眼前这个新人骑士的话，我的如意算盘好像就有点打得太早了。
我向站在左斜后方的尤吉欧低声呢喃著：
「要开打啰。等一下我先来对付他，尤吉欧你在旁边等我的指示。」
「嗯、嗯。但是……桐人，我……」
「不是说过了，没有时间让你犹豫了。不赢过那家伙，根本进不了中央圣堂啊。」
「不是啦，我不是在犹豫，只是那家伙的名字……算了，之后再说吧。我知道了，不过你别太逞强啊，桐人。」
虽然对尤吉欧这种不知这是不是已经了解作战的反应感到有些不安，但已经没有多余的时间讨论下去了。按照惯例，头上的那个守护灵似乎又在叹气了，但确认过敌人的实力后再逃走应该还不迟吧。
往前走了两步穿越广场的大门后，我解开缠在右手上的铁炼并轻轻地握住。一看见我的模样，骑士就像是感到很有趣般微微扬起眉毛：
「原来如此，本以为连把剑都没有还能搞出什么名堂，看来是要用那条铁炼当武器啊。这样的话，应该还是能让我活动一下筋骨吧。」
他的声音、表情全都充满了自信。内心咒骂了一声「马上让你冷汗直流」后，我便开始慢慢缩短彼此间的距离。
我的铁炼虽然有无法发动秘奥义──剑技的缺点在，但攻击范围远超过于长剑。只要不断移动，以打带跑战术不断给予对方伤害，应该还是有机会获胜。
但我的企图在下一个瞬间就被完全粉碎了。骑士艾尔多利耶的右手不伸向左腰的剑而是在被披风盖住的背后活动著。他随即又继续这么说道：
「既然这样的话，那我也不用剑，改用这个吧。」
他迅速抽出来的右手上握著似乎是收在剑带后方的第二种武器──一条带著纯银光辉的细长鞭子。
这时我只能感到一阵愕然，接著视线前方从艾尔多利耶右手上被放下来的鞭子就像蛇一样盘踞在地板上。由银线所编成的鞭子和我手上这条简陋的铁炼完全不同，看起来就相当地美丽。但仔细一看后就能发现，鞭子就跟蔷薇花茎一样长著螺旋状尖刺。在星光照耀下马上反射出恐怖的光芒。要是被那种东西打中，可不是皮肤裂开就能了事的。
而且对方鞭子的全长至少也有四公尺左右。但我的铁炼只有一-二公尺，所以攻击范围差了三倍以上。这样的话就没办法施展打带跑战术了。
流著冷汗的我一停下脚步，艾尔多利耶就像看透我的心思般猛烈挥动右手。他手上的鞭子立刻就像生物一样蠕动并且击中地面。
「那么……为了向你们违背了公理教会与禁忌目录，最后甚至还敢逃狱的觉悟表达敬意，就让我一开始就尽全力来对付你们吧。」
我还来不及反应，艾尔多利耶便对著右手上的鞭子举起左手，以凛然的声音人声叫道：
「System call！」
他接下来咏唱的复杂术式，我几乎没有一个字听得清楚。
地底世界的神圣术与令人怀念的「ALfheim Online」里的魔法一样，能够进行高速咏唱──也就是以极快的速度念出指令。但是咏唱的速度越快，发生错误的机率也越高。
我所认识的人里面，高速咏唱术第二厉害的人是索尔缇莉娜学姊，而最厉害的人则是阿滋利卡老师。但是艾尔多利耶的咏唱竟然比老师还要快。大概只花了七、八秒就把多达三十个单字左右的一大串指令念完，最后再用完全不熟悉的一句话来做结尾。
「────Enhance armament！」
enhance是……强化？而armament则是，嗯……
但已经没有时间让我翻阅脑袋里头的英日辞典了。因为艾尔多利耶的右手随便一挥，鞭子就已经朝著我落下来了。
我们之间大概隔了十五公尺的距离。就算那家伙的鞭子再长，应该也打不到我。但是……
艾尔多利耶的鞭子在空中闪过银色轨迹，就像原本便由具伸缩性的素材所制成般变长了好几倍。我虽然感到惊讶，还是反射性地用双手握住铁炼并且将其高举到头上。下一个瞬间，强烈的冲击就朝我袭来，接著就是大量蓝白色的火花降下。
「呜……！」
继续这样站著承受攻击，铁炼将会被对方切断。涌起这种感觉的我马上弯下膝盖，把身体转往右边来把鞭子甩开。「锵！」一声剧烈的摩擦声过后，鞭子便离开铁炼敲到了石头地板上，在留下一道深深的痕迹之后才回到骑士手边。
感觉全身再度爆出冷汗的我，低头看著锁链并且发出低沉的呻吟：
「咿……」
等级38的物体，还是由什么灵铁所制成的铁炼已经有一部分被削掉。看来再多撑一会的话，挡住攻击的铁环应该应该就会被切断了。
这时整合骑士稍微收起笑容，对著全身僵硬的我说：
「哦……原本打算削掉你一只耳朵，想不到第一次就能挡下我神器『霜鳞鞭』的攻击。看来我该跟你道歉，不应该因为还是学生就看轻你。」
听见他依然充满自信的言语后即使想反击，也因为嘴巴僵住了而说不出话来。
果然是强敌。而且还是超级强敌。无意之间看轻对方的人其实是我。
到了这个时候，我才终于理解自己到目前为止从未遇到过像整合骑十艾尔多利耶-辛赛西斯-萨提汪这种类型的敌人。
假想世界Underworld只不过是RATH的实验场，严格来说这场战斗对我──不是剑士桐人，而是高中生桐谷和人的生命根本无关。就算我的头被艾尔多利耶的鞭子打飞而天命归零，我真正的肉体也不会受到任何伤害才对。
因此在令人感到害怕的程度上，这场战斗根本就比不上SAO那款死亡游戏。在艾恩葛朗特里与巨大楼层魔王，或者抓狂的红色玩家对峙时那种恐怖，以及像在无底洞上方走钢索的感觉，我应该都没有机会再体验到了，老实说我也完全不想再有那样的经验。
但就算是死亡游戏，那个世界里包含我在内的大多数人都是跟真实剑术无缘的网路游戏玩家。我们这些人就只是靠著系统给予的数值以及动作辅助，还有一、两年里锻炼出来的些许反应速度在进行著死亡游戏。
似艾尔多利耶就不一样了。他在这个世界的十几年里已经累积无数修练剑术与神圣术的经验，并且藉此不断提升自己的极限。不论是肉体或者是精神上，他都是一个真正的战士。和SAO的玩家还有系统所操纵的怪物不同，完完全全就是出现在奇幻文学里的「魔法骑士」本人。
艾尔多利耶不但拥有远胜于尽头山脉地底下那些哥布林的洗炼剑法与神圣术，甚至还具备了超越首席上级修剑士莱欧斯-安提诺斯与涡罗-利邦提的意志力。以现状来说，他在所有方面都凌驾于我。要是只凭手上这条铁炼和他战斗下去，我百分之百会败在他手上。
我唯一能够突破这个困境的可能性就是……
－－－－你不是一个人。
感觉似乎有人帮忙说出了我的想法，结果我就像被引导般对背后的伙伴低声呢喃著：
「尤吉欧。能让我们获胜的唯一机会就是我们有两个人。接下来我会想办法缠住那家伙的鞭子，到时候你就发动攻击。」
但我一直没听见伙伴的回答。感觉诧异的我回过头看去，马上发现尤吉欧脸上的表情不是恐惧而是感叹。虽然过了一阵子后终于开始说话，但说出来的却全是称赞对方的内容。
「桐人……你看见刚才的术式了吗？太厉害了……虽然我只有在图书馆的古书里面看过，但不会错的。那是『武装完全支配术』……那是利用术式介入武器的本质，然后藉由攻击力来展现神迹的超高等神圣术唷。真不愧是整合骑士！」
「现在不是佩服对方的时候了。那样能增加攻击范围的话……我们就不能也在铁炼上使用什么完全支配的术吗？」
「怎么可能！那是教会指定的最高级秘术啊。而且好像只能对神器级的武器施术唷。」
「那就快点忘记这回事。想办法用手边的武器反击。听好了，我一制住他的鞭子，你就发动攻击。就算用不惯鞭子，应该也能朝对方笔直地挥下去吧。」
为了鼓励好不容易恢复严肃表情的尤吉欧，我又这么跟他确认了一次。
「做好觉悟吧！我们要打败教会最高战力──整合骑士。」
「……我知道。我说过不会再犹豫了。」
尤吉欧点了点头，接著用左手握住缠在右手上的铁炼前端，静静地将它解开。
我们两个同时将视线移过去后，脸上依然带著轻松笑容的整合骑士马上轻轻挥了一下银鞭。
「两位囚犯小弟终于讨论完了吗？来吧，那就稍微让我享受一下。」
「……整合骑士大人，这么轻敌真的没关系吗？」
「当然，对反抗公理教会者施加严格的神罚……这就是最高司祭猊下的意思。但身为一个有尊严的骑士，我实在不愿意鞭打毫无抵抗之力的弱者。所以我很期待你们至少可以发挥出在我铠甲上弄出一点擦伤的实力。」
「……别说是铠甲了，我们会让你的天命减半，然后再也笑不出来。」
强行押下内心不断涌起的焦躁感后，我便开始说起大话来。虽然艾尔多利耶所说的「最高司祭」这个名词也很让人在意，但现在已经不是能想东想西的状况了。我挥了一下右手的铁炼，接著迅速对艾尔多利耶伸出左手：
「System call！Generate thermal element！」
一边想著鲜艳的红宝石一边叫出指令，结果大拇指、食指、中指前端就各自出现一个红色光点。这是发动火焰系攻击术时的起点「热素」。当我要展开接下来的术式时，十五公尺前方的艾尔多利耶也悠然举起左手：
「System call。Generate cryogenic element。」
他五根手指上都产生了与火焰系神圣术对抗的蓝色「冻素」。虽然这个时候素因的数量已经不及对方，但我还是无视这一点继续喊出术式：
「Form element arrow shape！」
随著咏唱将左手往后拉，光点也马上被拉成细长状，最后形成三枝火焰箭。这是重视飞翔速度与贯穿力的形态。为了不给敌人反应的时间，我以最快的速度唱出最后的术式：
「Fly straight！Discharge！」
三枝火焰箭随即卷起火焰漩涡朝著艾尔多利耶飞去。
在这个以剑法为主流的世界里，之所以会存在攻击型神圣术，完全是为了要与喑之国军队作战的缘故──学院里的老教师曾经这么说过。要是知道自己教授的魔法被拿来对付整合骑上，他一定会吓得昏倒吧，我一边在脑袋的角落这么想著，一边随著火焰箭冲了出去。
火焰箭前方，艾尔多利耶一口气咏唱完对抗的术式：
「Form element bird shape。Counter thermal object discharge！」
五个蓝色光点变化成小鸟──适合追踪的形状──后，便一起飞了起来。虽然我所放出去的箭速度较快，但冰鸟的数量较多。即使穿过两只小鸟，剩下来的三只还是依序迎击了火焰箭，爆炸的火焰和冰晶同时出现并且互相抵消与消失。爆炸的冲击将板凳上的红酒杯吹得飞了出去，掉在石头地板上碎了一地。
在猛烈光线效果的掩护之下，我一口气接近到艾尔多利耶身边。再两步……一步就能够进入我铁炼的攻击范围──
但骑士的右手忽然动了起来，而地面上的银鞭就像蛇一般往上弹起。在这个距离之下，就算是那个什么武装完全支配所加强的攻击范围也影响不了我。我拚命看出从右边划著弧线往我身上招呼的银鞭轨迹，一边弯起身子躲开攻击一边准备踏出最后一步。但是──
「──呜！」
看见那一幕的瞬间，我只能惊讶地屏著呼吸。艾尔多利耶的鞭子在空中变成两条，新出现的银蛇正从更锐利的角度朝我袭来。
我原本想在不到几公分的距离当中躲开鞭子，现在根本无法反应这次的攻击，最后只能被鞭子猛烈地击中胸口。整个人跌到地面上后，随即从嘴里发出沙哑的叫声：
「咕啊……！」
虽然早已做好心理准备，但被长著无数尖刺的金属鞭击中后，我已经痛得眼睛泛泪。咬紧牙关一看之下，黑色制服的胸口部分已经连内衣都裂开，露出来的肌肤上也出现一条鲜红的伤痕。不久后就浮现几滴血珠，在划出平行线后往下滴落。
艾尔多利耶低头看著狼狈跌坐在地上的我，爽朗地笑著说：
「哈哈哈，这种小动作对霜鳞鞭是没用的。在完全支配状态之下，除了攻击范围可以扩大到五十梅尔之外，最多还能分裂出七条鞭子。如果是八个人同时飞扑过来的话可能还有机会吧。」
我根本没时间对他这种充满自信的发言感到火大。自从两年前被哥布林队长砍中肩膀之后，就没有尝过这样的痛楚了。
虽然经常告诉自己对疼痛的忍耐力相当低算是我的一大弱点，但在原则上都采収点到为止规则的修剑学院当中，几乎没有什么习惯疼痛感的机会出现。刚才明明宣称拚了命也要把鞭子压制住，但现在却这么狼狈，老实说真的太丢脸了。
「唔姆，是不是太高估你了呢？这样的话，我还是仁慈一点尽快让你失去意识吧。」
如此宣告的艾尔多利耶随即响著白银铠甲往前踏出一步。
这个时候，不知道什么时候已经来到附近的尤吉欧带著奋力一搏的表情从喷水池的阴影处跳出来。
「嘿啊啊啊！」
难得发出大叫的他用力挥下右手的铁炼。对首次使用这种武器的他来说，这已经是相当精彩且出乎人意料之外的一击——但还是没办法突破骑士的防守。
艾尔多利耶的右手以闪电般的速度一动，纯银的鞭子便再度于空中分裂成两条。其中一条直接弹开锁链，另一条则攻向尤吉欧。结果尤吉欧也跟我一样胸口受到猛烈的一击，根本连发出悲鸣的时间都没有就掉进喷水池里溅出大量的水花。
虽然让我焦躁的激烈疼痛完全没有消退的迹象，但我绝对不能浪费尤吉欧拚命制造出来的机会。感觉艾尔多利耶的意识有一半以上已经离开我身上的瞬间，我立刻撑起身体，把几秒钟前已经握在右手上的束西朝著骑士的脸孔丢去。
与艾恩葛朗特以及阿尔普海姆不同，这个世界里几乎所有物体在被破坏后都不会马上消灭。留下来的碎片或者断片都会变成尸骸而被赋予新的天命。
只不过它的天命，也就是耐久度将以被破坏前还要快上许多的速度消逝，在归零的瞬间才会真正地完全消失。但就算是这样，在消失之前至少也还存在著几分钟的时间。
就算只是破掉的红酒杯所留下来的小小碎片，也依然适用这个法则。
我所丢出去的碎片直接穿越黎明前的黑暗，朝著艾尔多利耶的左眼飞去。而且我在丢出去前已经先抹上胸口流出来的血液，所以在星光下应该不会有任何的反射才对。
碎片从进入视线到命中为止，应该花不到零点一秒的时问吧。但骑士还是用恐怖的反应速度将脸别向右边来避免眼球直接受到攻击。擦过左边颊骨附近的碎片在留下浅浅的伤痕后便消失在黑暗当中。
「呜哦！」
在艾尔多利耶重新面向我之前，蹲在地上的我就直接冲了出去。
在地面上踢了两下后，他已经进入我右手铁炼的攻击范围。而我则用扛在左肩般的动作全力挥下铁炼。这时艾尔多利耶已经由一瞬间的动摇当中回复过来，只见他刚拉回右手，攻击完尤吉欧而依然腾空的鞭子就改为朝我飞来。
就算这样笔直地挥下铁炼，最多也只能造成两败倶伤，一个搞不好的话还可能因为无法突破分裂的鞭子而只有我再次受到痛击。但我依然甩开心头的恐惧感，撑大了眼睛把视线从闪耀的鞭子尖端移动到艾尔多利耶背后──尤吉欧掉进去的喷水池上。
在修剑学院所教授的各种流派当中，攻击时把视线从敌人身上移开这种行为都是绝对的禁忌。没错，它是某种「禁忌」。所以这个世界的剑士绝对不会做出这种行为。当然就连整合骑士也不例外。
「姆……！」
因此艾尔多利耶除了发出低吟之外，还一瞬间把意识从我身上移閧了去。这是因为他产生了被打进喷水池的尤吉欧马上站起来展开反击的错觉。但这当然只是我用视线移动所演出的虚构复合攻击。就算尤吉欧再怎么耐打，受了神器一击之后也不可能马上站起来。
纯银的鞭子反应出艾尔多利耶的迷惑，在空中的轨道产生了些微偏差。结果鞭子没有撞上我的铁炼，而是从上方几公厘处穿了过去。之所以会从有些不顺手的左斜上方往下攻击，就是为了要让鞭子和铁炼的轨道平行好提升对方迎击的失败率。这是木剑经常被莉娜学姊的鞭子缠住后所学会的攻略法。
但同样的手段不可能再用第二次了。所以这算是真正的最后机会。
「嘿啊啊啊啊啊－－－－！」
我乘著用尽全身精力的叫声，将身体连同灵铁锁链一起往下压去。
我所瞄准的是骑士全身唯一没有在坚固白银铠甲保护之下的头部。虽然不知这是为了喝红酒还是因为看轻我们两个学生，但我可没善良到放过这个没有戴头盔的弱点。只要沉重的铁炼直接击中未戴防具的头部，就算是整合骑士应该也会暂时失去意识才对──
但是，这时候艾尔多利耶又再次展现超乎我意料之外的能力以及决心。
他闪电般伸出左手，不是用被护腕保护住的手背，而是用只戴著薄皮革手套的手掌来抵挡铁炼前端。
如果用手背来抵挡的话，铁炼将会以该处为支点而开始旋转，虽然威力会稍微减弱但前端还是会击中骑上的头部。所以艾尔多利耶的选择是正确的──但等级38的铁炼，其攻击力不是薄薄的皮革手套所能承受。
「咕……！」
挡下铁炼的瞬间，骑士马上发出压低的呻吟。我的耳朵则清楚地听见他左手手骨碎裂了好几根的声音。这下他将有一阵子不能使用左手，而且也不可能把右手上那条叫什么「霜鳞鞭」的神器丢到地上。
这时我应该直接冲过去进行格斗战。因为我已经从莉娜学姊那里学习到赛鲁鲁特流的「体术」。虽然不是打击而几乎都是绞住对方的柔术，但这对重装甲的对手反而更有效果。
「还没结束呢！」
大叫一声后，我便为了用空下来的左手抓住艾尔多利耶受伤的左腕而往前踏出一步。
「这算不了什么！」
但是最新的第三十一名整合骑士又做出超乎我预测的举动。
他用应该已经骨折的左手用力抓住铁炼并且用力拉扯。由于铁炼底部与我右手上的铁环熔接在一起，所以我的身体便被迫往反方向旋转，一瞬间就让我失去了平衡。虽然拚命想要站稳，但这时候艾尔多利耶又再次发出了巨大的叫声──
「姆呜呜！」
我整个身子都被他拖著甩。要是直接这样被丢出去的话，又会回到铁炼攻击范围之外而成为鞭子攻击的对象。而且应该再也无法接近他了。
我反射性改变左手瞄准的方向，放弃艾尔多利耶的左腕，改而抓住他右手上的鞭子。虽然「霜鳞鞭」上长著无数尖刺，但由握把往下一-五公尺处都还没有尖刺。这应该是用来缠在手腕上，好让鞭子不会随便脱手的部分。
这样只要艾尔多利耶不同时放开右手的鞭子与左手的铁炼，就没办法和我保持距离。而且要是只放开左手的铁炼，就会遭受我一阵痛打。这时对方应该也已经注意到这一点，只见他的左手又更加用力地握住了铁炼。
我和艾尔多利耶就被银鞭与铁炼固定在一公尺多的近距离当中。
虽然他握住铁炼的左手应该相当疼痛，但是表情完全看不出来，骑士依然用悠闲的口气低声说道：
「……看来我得收回太高估你了这句话。想不到竟然能让我受到这样的伤害。」
「谢谢你哦……」
虽然很想再继续回嘴，但又不想把话题带到双方的伤势上。因为从艾尔多利耶的左手骨折与我胸部的裂伤来看，不停流血的我天命消失的速度明显比他还要快。要是他注意到这一点，就会继续这样的拔河状态，直接等到我气力放尽为止吧。
不对……或许他已经注意到了。依然带著浅笑的骑士再度动口说道：
「话说回来，我好像曾在什么地方看过你的技巧还有战斗方式呢……」
「哦……但这也没什么好奇怪的吧。你之前应该曾经和我同样是赛鲁鲁特流的剑士战斗过吧？」
「哼，这是不可能的，囚犯小弟。我不是说过，我是一个月前才刚被召唤到人界来的整合骑士。」
「…………你说的召唤究竟是……」
忍不住和他对话起来之后，我才终于注意到那个声音。正确来说，是某个刚才为止一直听见的音调有了些微变化。
艾尔多利耶背后的喷水池中央竖立著大地之神提拉利亚的石像。由石像抱著的瓶子当中流出一道小瀑布，水流落到池子里时一直都是发出清脆的水声，但现在听起来却有些模糊。这应该是──伙伴给我的讯号。
艾尔多利耶一定马上就会注意到了。所以就算继续对话也得立刻展开行动。
「……就像是被某个人叫到这个人界来那样吧。」
为了不让他听见，我只能做出接下来的行动。不过当然没办法放开左手缠住的「霜鳞鞭」。所以我唯一能做的就是──
用力拉扯右手的铁炼！
对我突然间的行动有所反应，艾尔多利耶开始想把铁炼拉回去。发出「喀锵！」一声的铁炼立刻绷紧，下一个瞬间又从中间的地方断成两节。方才被鞭子弄出缺口的那个部位终于承受不了拉力而断裂了。
「什……」
连艾尔多利耶也发出惊讶的声音，就在他失去平衡的瞬间－－
啪嚓一声从背后喷水池冲出来的人当然就是尤吉欧。他从胸口遭受痛击的疼痛当中恢复过来，一直在喷水池的小瀑布下方等待奇袭的机会。瀑布的声音之所以会改变，就是因为他用背部来承受水流冲击的缘故。
「哩啊啊啊！」
全身滴著水滴的尤吉欧用右手的铁炼朝艾尔多利耶毫无防备的头颅挥下。
就在铁炼击中目标的半秒钟前，从骑士口中发出短短术式……不对，短短的指令。
「Release recollection。」
这次我就完全不知这是什么意思了。但是它所引起的，是如此短的指令绝对不可能发生，可以说超越了神圣术的现象。
艾尔多利耶被我左手紧紧抓住而无法拉扯的纯银鞭子忽然发出炫目亮光。接著就像获得生命般剧烈震动──并且以猛烈的速度开始变长。
变化成一条光蛇的「霜鳞鞭」划出一条美丽弧形后飞到我与艾尔多利耶头上，然后缠上了尤吉欧握在手里的铁炼。不对，蛇已经不是比喻了。因为我确实看见了鞭子前端有红宝石般的眼睛以及完全张开的下颚。
那条蛇咬上了铁炼的前端，然后直接把尤吉欧整个人拖到天空中，最后又把他丢在我附近的石头地板上。从背后落下来的尤吉欧发出了「咕」一声短短的呻吟。加上刚才胸口受到的伤害，现在他的天命应该比我少了许多，不过伙伴还是勇敢地想要撑起身子。
但是一道锐利的锋芒已经抢先一步扫过他湿濡的亚麻色浏海。
由失去平衡状态当中恢复过来的艾尔多利耶用丢掉铁炼而重获自由的左手灵巧地拔出左腰上的剑，然后将其对准尤吉欧。那把剑的剑身虽然细，但却带著锐利的厚重锋芒，手骨明明已经碎裂的骑上光是要拿住剑应该就会感到猛烈的疼痛，但他也只不过稍微在眉间露出不高兴的感情而已。
以自己的意志──在我看来就是这样──守护了主人的银蛇咻咻地缩短，最后再度变成无意识的鞭子回到我左手前方。看来由谜样指令「Release recollection」所引起的奇迹只能维持相当短暂的时间。
于是状况便再度陷入胶著。
艾尔多利耶的鞭子被我左手封住。而我的铁炼已经断了一半。此外尤吉欧则是被剑抵在面前而无法轻举妄动。虽然说主导权似乎是掌握在成功拔出佩剑的艾尔多利耶手上，但他的手应该没有力量放出斩击了。
黎明到访前，极为冷冽的蔷薇园一角忽然笼罩在一片寂静之下。
这次依然是由艾尔多利耶率先打破了沉寂：
「……难怪爱丽丝大人会对你们如此警戒。虽然是不按牌理出牌的攻击……但就是这样才能出乎我的意料之外。没想到我竟然得使用『记忆解放』的奥义。」
「记忆……？」
小声重复了一遍后，我才终于了解那句话，也就是刚才那充满谜团的指令究竟是什么意思。release是解放，而recollection则是代表记忆的单字。也就是说……那是解放武器记忆的术式啰？
武器的记忆。由于最近好像在哪里听过这个词；于是我便开始搜寻起自己的记忆。但不知道为什么，尤吉欧已经抢先用感叹的声音与表情说出了令人意想不到的话来：
「你才真是叫人佩服呢……整合骑士大人。」
「现、现在是佩服对方的时候吗？还有『你才真是』……是什么意思？」
他那似乎从以前就认识这名骑士的发言让我一边吐槽一边忍不住这么问道：
「我从一开始就觉得在哪里听过这个名字。刚才终于想起来了。桐人，这个人呢是今年的诺兰卡鲁斯北帝国第一代表剑士。同时也是四帝国统一大会的优胜者，艾尔多利耶-威鲁兹布鲁克啊！，」
「什…………」
说完一句「你说什么」后，我便再度凝视著一-五公尺前方整合骑士的脸庞。
北帝国第一代表。这也就表示，他是今年三月下旬举办的帝国剑武大会的优胜者。他就是那个在第一场比赛里击败索尔缇莉娜学姊，然后又在第二场比赛当中胜过涡罗-利邦提的帝国骑士团代表。我听说──那名代表在四月上旬举行的四帝国统一大会里也以压倒性的实力获胜，得到了今年人界最强剑士的荣誉，然后被招待进入中央圣堂。
仔细一想之下才发现我根本不知道那位豪杰的姓名。这个世界当然没有网路、电视或是收音机等物品，每周发行一次的大字报新闻就是唯一的新闻媒体，虽然到了后来我就懒得到主校舍的公布栏前去观看，但尤吉欧似乎每个礼拜都会注意上面的消息。
「你真的很认真耶……」
忍不住说出这样的感想后，我才急忙切换思考的方向。如果正如尤吉欧所说，眼前的整合骑士艾尔多利耶-辛赛两斯-萨提汪就是统一大会的优胜者艾尔多利耶-威鲁兹布鲁克的话，那他的言行举止就真的有点奇怪了。
几分钟前，艾尔多利耶才说过「一个月前」以整合骑士的身分被召唤到人界」。如果说是被任命为整合骑士的话还能理解……但是那种说法，简直就像…………
「你说什么…………」
忽然听见一道沙哑的声音，于是我便把视线从右侧的伙伴移到正面的骑士身上。
艾尔多利耶──不知道为什么像是受到很大的冲击般，原本就相当白的肌肤变得更加苍白，灰紫眼睛同时也瞪得老大。同样失去血色的嘴唇开始颤抖，接著挤出这样的话来：
「我是……北帝国、代表剑士……？艾尔多利耶……威鲁兹布鲁克……？」
他超乎想像的反应让尤吉欧吓得张大嘴巴，但还是马上点头并且接著说：
「没……没错，正是如此。上个月的报纸上确实写著优胜者是有一头紫发的俊美男性……而且还用极为流丽的剑术赢得了所有比赛……」
「不是……我……我是整合骑士艾尔多利耶-辛赛西斯-萨提汪！根本没听过……艾尔多利耶-威鲁兹布鲁克这个名字……！」
「但、但是……」
我在不知不觉中忘记了自己正在战斗。
「你也不可能一出生就是整合骑士了吧。会不会是在被任命为骑士前就叫这个名字……？」
「不知道！我不知道！」
弄乱头发大叫著的艾尔多利耶脸色愈来愈苍白，只有眼睛发出异样的光芒。
「我……我是受到最高司祭亚多米尼史特蕾达大人的召唤……以整合骑士的身分由天界来到这个地方……」
他说到这里就停了下来──
接著便发生让我与尤吉欧大吃一惊的现象。
艾尔多利耶光滑的额头正中央，忽然迸出一道紫色的光芒。
「咕……呜……」
发出呻吟的艾尔多利耶右手已经失去了力量，但我也忘记夺走骑士的鞭子，只是凝视著他的额头。发出光芒的，是一个小小的倒三角形符号。不对，那不只是一个纹章而已。那个东西就这样缓缓从骑士的额头浮上来。像水晶般透明的三角柱就这样一边发出炫目光线，一边一公分、两公分地被逼出来。
三角柱内部有细微的光线不停到处乱窜。等到凸出的部分到达五公分左右时，鞭子与长剑终于从艾尔多利耶的双手上掉了下来。
骑士空虚的双眼已经不看向我们，直接往后退了一、两步后，就像个断了线的傀儡一样跪到了石头地板上。他额头的水晶愈来愈是耀眼，甚至还发出「铃、铃」的不可思议声响。
现在就是采取行动的最佳时机－－心里头虽然这么想，却没办法马上做出该怎么办的判断。
要攻击他当然十分简单。只要从地面捡起骑士的剑，朝他毫无防备的脖子砍下去，别说让他无法反抗了，就连要夺走他的性命也不成问题。
当然也有直接落荒而逃的选项。要是随便加以刺激而不小心让骑士的意识恢复过来，感觉他这次一定就会认真地攻击我们了。那个时候就没办法再用偷袭的手段，可能要变成我们两个人天命归零了。
而风险最高的，就是直接站在这里看清楚整件事情会有什么样的发展。
我们所目击的现象，无疑与整合骑士……以及公理教会的核心秘密有关。爱丽丝为什么会失去记忆而变成另一个人。艾尔多利耶口中所说的召唤究竟是什么意思。只要站在这里观察这种现象直到最后，说不定就能够解开这些谜团了。
反正尤吉欧也不会同意砍杀这名毫无抵抗能力的艾尔多利耶了。而且就算要逃走，那座蔷薇迷宫也不是这么简单就能突破。
这样就乾脆承担风险继续观察下去吧。做出这个结论之后，我便慢慢靠近双脚跪地的整合骑士，但就在这个时候……
从额头凸出五公分左右的发光三角柱，在光芒一阵闪烁之后就又开始往额头沉下去了。
「呜……」
我忍不住紧咬自己的嘴唇。因为我认为只有三角柱完全掉出来时，才会发生某种决定性的事。
「艾尔多利耶！艾尔多利耶-威鲁兹布鲁克！」
这么呼唤后，水晶一瞬间停了下来，但马上就又开始下沉。看来光靠过去的名字是没办法完成整个现象了。一定还需要某些具决定性的「记忆」。
有了这种预感的我，直接压低声音对旁边瞪大眼睛的伙伴大叫：
「尤吉欧，你还知道其他关于艾尔多利耶的事情吗？什么都好，快点继续唤醒这家伙的记忆啊！」
「嗯，这个嘛……」
虽然一瞬间皱起了眉头，但尤吉欧马上又点著头说出：
「艾尔多利耶！你是帝国骑士团将军艾修特鲁-威鲁兹布鲁克的儿子！母亲的名字……我记得是……亚鲁梅拉，没错，就是亚鲁梅拉！」
「…………」
这时露出茫然表情的骑士嘴唇忽然微微动了起来：
「亚……鲁梅……拉…………」
发出细微声音的同时，三角柱便发出强光。但最让我感到惊讶的，其实是从骑士瞪大的双眼当中无声落下的斗大泪水。接著就是再度传出来的细微声音：
「…………妈……妈…………」
「没错……快点全想起来吧！」
我一边叫，一边又准备往前踏出|步。
但最后却没能够这么做。沉重的冲击随著「咚！」一声传达到地面，我也整个人往前扑倒。
等到往下看见右脚脚背上被一枝箭整个贯穿之后，我才有几乎快让人昏过去的疼痛感。
「咕啊！」
承受不住痛楚的我立刻发出短短的悲鸣。我一边喘气一边用双手握住红铜色长箭并用力将它拔出，虽然感受到加倍的疼痛感而几乎要昏厥过去，但还是咬紧牙根继续忍耐著。
「桐人！不、不要紧……」
没办法把这句话听到最后，我便抓住从尤吉欧右腕上垂下来的铁炼并且用力往下拉。
「咻咚、咚！」的声音过后，刚才尤吉欧所站的地方就已经被两枝箭贯穿了。抓住铁炼的我继续往后飞退，然后抬头看向上空。
在东边已有曙光出现的星空做背景下，一头飞龙正在我们头上缓缓盘旋。定眼凝神一看之下，好不容易才看见坐在它背上的人影。那无疑是一名整合骑士──但如果是乘坐在龙背上，又在那样的距离下以弓箭狙击我们的话，那他射击的准确度实在是太惊人了。
才刚这么想，鞍上的骑上马上又拉动巨大的弓。这时我只有用受伤的右脚拚命踢地移动。结果眼前的石头地板上立刻插著两枝箭。
「这、这下可不妙了。」
依然抓著尤吉欧手上铁炼的我这么表示。我还是第一次在这个世界里受到弓箭的攻击。连被称为活动战术总览的索尔缇莉娜学姊也只用过飞刀这种飞行道具，所以我一直以为远距离攻击不符合地底世界剑士们的个性，但整合骑士似乎就不受此限了。
由于没办法把视线从飞龙身上移开，我只能在脑袋里描绘出周围的场景，似还是发现根本没有可以让我们两个人藏身的掩蔽物。就算跳进青铜栅栏的蔷薇丛当中，也无法完全掩盖住我们的身影吧。再来就只剩下──
「只能逃走了！躲过下一波的箭后就要开始跑啰！」
我对尤吉欧这么呢喃道，然后为了应付接下来的飞箭而绷紧全身。
但新出现的整合骑士这时忽然停下攻击，开始让飞龙一边盘旋一边降落到地面上来。几秒钟之后，一道巨大的声音响彻在喷水广场当中。
「罪人啊，快点离开骑士萨提汪！」
我忍不住瞄了跪在地上的艾尔多利耶一眼，发现原本已经快要脱落的三角柱这时又开始回到他额头当中了。
「竟然试著诱惑光辉的整合骑士堕落，你们的罪过已经无可饶恕！看我射穿你们的四肢然后把你们关回大牢里去！」
这时由东边射出一道朦矓曙光照射在空中的飞龙身上。跨坐在上面的整合骑士全身包裹在与艾尔多利耶十分相似的厚重铠甲之下，可以看见他左手上还拿著一把巨大的红铜长弓。那应该也和「霜鳞鞭」一样是神器吧。至于令人恐惧的精密狙击是已经用上「完全支配术」，或者是他接下来才要发挥真正实力就不得而知了。
魁梧的骑士接著就不再多说什么，只是同时在红色长弓上架了四枝箭。
「快……快跑！」
在这种距离之下，已经不可能看见对方发射后才闪躲了。依然抓著尤吉欧铁炼的我全力往前冲去。虽然每跑一步胸口与右脚的伤口就让我感到剧烈的疼痛，但现在绝对不能停下来。这时尤吉欧也气喘吁吁地拚命跟在我身后。
虽然也曾想过回到一开始的地下监牢，但那只能躲避狙击却不能解决问题。因此就算知道要是在迷宫里遇上死路一切就完蛋了，我也还是选择冲进广场南侧的大门当中。
跑了几步后，身后马上连续传出「咚喀喀喀」的著弹声。
「呜哦哇啊啊！」
我们发出不知是悲鸣还是怒吼的叫声，专心一致地往前跑。虽然耸立于道路两侧的栅栏在某些角度可以隐藏住我们，但在十字路口暴露出身形时，周围马上就会有数只箭降下。
「那家伙到底带了多少箭啊！」
我为了散发怒气而随口大叫，结果跑在后面的尤吉欧竟然很认真地回答：
「刚才已经超过三十只以上了，真是厉害！」
「这又不是什么粗制滥造的MMO……抱歉，不用理我！」
其实我早就已经失去方向感。但不知道为什么，每当遇上了岔路，浏海附近就会有被拉扯的感觉，于是我便顺著它左弯右拐并且不断全力往前冲刺。现在虽然还能和飞龙保持一定距离，但要是被赶进死巷子的话我们就没救了──
可能是兴起这种消极想法害的吧，在遇上不知这是第几条岔路时一转往左边，奇妙指引的效果就消失了。十公尺前方左右，无情的命运已经让我们遇上了死路。
事到如今也只能用仅剩下一半长度的铁炼来破坏金属栅栏，但刚才已经确认过其优先度与铁炼差不多了。要一击将它破坏可以说是相当困难。
但是，目前只剩下这个选择。有所觉悟后，决定把命运交给上天的我便准备挥动右手，但就在这个瞬间。
「年轻人，过来此地吧！」
不知道从什么地方传来这样的声音，让我的思考剎那间陷入暂停状态。这是因为「年轻人，过来此地吧」这种老年人的用词，竟然是来自于一道相当稚嫩的少女声音。
我一面减速，面将视线往四周围移动，结果发现前方右侧的栅栏上不知道何时已经多出了一道小门。从那里露出脸来对我们招手的，是一名戴著大大黑帽子，看起来大概只有十岁左右的女孩。
鼻子上的小圆眼镜闪了一下之后，少女便消失在门后面。我一瞬间为了判断这是不是陷阱而犹豫了一会儿。但一撮浏海在这个时候被人用力往前拉了一下。就好像在叱责我「还在做什么，快点进去啊！」一样。
于是我和尤吉欧就不顾，切冲进了门里头的黑暗当中。
3
门后面是出乎意料之外的宽敞空间。
「哇啊啊啊啊！」
我一边发出丢脸的悲鸣，一边在空中翻了三次斤斗。接著背部才掉落在有些弹性的地板上。反弹了一下后，这次则又换成屁股著地。
结果尤吉欧也立刻以差不多的形态跌落在我身边。我们两个人一起甩了好几次头，等平衡感恢复之后才开始畏畏缩缩地看著周围。
「咦………………」
也难怪尤吉欧会发出这种奇怪的声音。我们的确是钻进了开在蔷薇园栅栏上的门。这样的话，前方应该也同样是在迷宫里面才对。
但是，我们目前所坐的地方是有著老旧木板墙壁与天花板，以及同样是木制地板的一处走廊。掉下来时之所以感觉到有弹力，就是因为下面是木板的缘故。如果和蔷薇园一样是石头地板的话，我们应该已经减少一些天命了。
走廊往前方延伸了十公尺左右，在尽头处闪烁著看起来相当温暖的橘色光芒。连周围的空气都不再是刚才那种湿冷的感觉，取而代之的是让人联想起旧纸张的乾燥气味。
这里到底是什么地方……刚浮现这种想法，背后的上方就传来了喀嚓的金属声。回头一看之下，发现眼前有相当陡峭的阶梯，而阶梯上方还能看见一扇小门与娇小的人影。
我忘记了被鞭子击中的胸口以及被射穿的右脚所带来的疼痛，摇摇晃晃地撑起身体并且小心翼翼地爬上阶梯。视线前方那扇门，在我们穿越之前确实看到是由青铜栏杆所制成，但现在却变成和墙壁、地面同样的木制。但与走廊古意盎然的木头不同，不知道为什么只有门是全新的白木。
来到距离顶端只剩下三层阶梯的距离时，在门前背对著我的人影忽然迅速举起右手来制止我。对方手上拿著一大串巨大黄铜钥匙，看来是刚刚从门上同样大小的钥匙孔里把钥匙拔下来而已。几秒钟前听到的金属声，应该就是这个人把门锁上的声音了。
「……那个……」
当我想问「这里是哪里？您又是哪位？」时，才注意到某种声音。关起来的门后方，好像有某种小型生物发出了喀沙喀沙、喀叽喀叽的爬抓声。我的上臂立刻出现些许鸡皮疙瘩。
「……被找到了。这个后门已经不能用了。」
谜样人物低声说完后，便像要赶我离开般再次挥了一下右手。于是我只能停止发问，再度走下楼梯。当我回到已经站起来的尤吉欧身边并回过头时，对方也正好从楼梯上走下来。
由于周围没有任何照明，只有走廊尽头透出来的些微光源，所以几乎只能看见对方的人影。那个人头上戴著又大又蓬松的帽子，娇小的身体包裹在类似魔法师的斗篷之下。另外右手上拿著一串钥匙，左手上则是一根与身高差不多的手杖。
对方像是要赶走我们般用那根手杖──或许应该说魔法道具对著我们一挥。同时开口表示：
「嘿，还不快点到里面去！这条通道要废弃了。」
虽然是年幼少女的声音，但不知道为什么却比修剑学院的阿滋利卡老师还要有威严，我和尤吉欧只能赶紧朝著光亮处走去。经过短短的通道后，我们来到了一处奇妙的地方。
那是一个相当宽广的四角形房间。除了墙壁上挂了好几个从里头发出温暖光芒的油灯外就没有任何家倶，只有正面有一扇看起来相当厚重的木门。
除此之外，三面墙上则并排著十几条跟我们刚走出来的走廊完全相同的通道。我稍微瞄了一下身边的走廊，果然在尽头处也有阶梯与一扇小门。
我和尤吉欧左顾右盼地看著四周围，结果跟著走出来的斗篷少女忽然转过去对著走廊举起手杖。
「嘿咻！」
然后就随著有点可爱──或者可以说有点老气的呼声挥了一下手杖。
原本以为不会再为什么事情感到惊讶了，但接下来发生的现象却又再次让我吓破了胆。通道里头左右两边的墙壁发出虫然巨响并且慢慢靠近，最后在震动下整个合在一起。
只花了几秒钟的时间，长达十公尺的走廊就完全消失，当从上下左右突出的木板接合起来后，该处就变成了普通的墙壁。根本看不出那里刚才还是走廊，可以说连任何的凹陷都没有。
以神圣术来说，这也是相当花功夫的高等术式。理论上必须咏唱一大串术式以及拥有高等系统权限，才能够移动这么多质量的物体才对。但惊人的是，谜样少女只是叫了一声「嘿咻」就能够完成这样的工作。说起来她根本连「System call」都没说出口。老师明明在学院的课堂上说过所有神圣术都需要这起始句啊。
「哼……」
女孩轻轻冷哼了一声，然后就像什么事都没发生过般把手杖放回地面上，接著终于把身体转向我们两个人。
在充足的光线下仔细一看之后，发现她是个娃娃一般的可爱少女。除了身穿天鹅绒光泽的黑色斗篷之外，头上还戴著同样材质的大帽子。这身打扮看起来与其说像魔法使，倒不如说像是个老学究，但从帽子边缘露出来的栗色卷发以及奶油色肌肤全都散发出年轻的光辉。
最让人印象深刻的，应该就是少女的眼睛了。轻轻架在鼻子上的圆眼镜深处，周围长著长睫毛的眼珠虽然与头发同样是棕色，但不知道为什么却散发出具有压倒性知识与睿智的感觉。
一看见那对眼睛，感觉就好像被吸进无底深渊一样。而且也根本看不出她究竟在想些什么。
总而言之──这个少女的确从整合骑士的攻击下救了我们，于是我便先低下头来想向她道谢：
「那个……谢谢你救了我们。」
「还不知这是不是有这个价值就是了。」
这就是所谓的热脸贴冷屁股吗？从两个人还在旅行的时候开始，我就已经知道让尤吉欧与初次见面的人交涉往往会得到比较好的结果，于是我便用手肘戳了他一下，要他到前面去。
在我催促下往前走了一步的尤吉欧，随即顶著湿濡的头发向对方行了个礼，然后开始自我介绍起来：
「那个……初次见面，我的名字是尤吉欧，这位是桐人。真的很感谢你救了我们。嗯……请问你就住在这里吗？」
看来伙伴也相当地混乱。少女露出有些受不了的表情，把鼻头上的眼镜抬起来之后才这么回答：
「怎么可能住在这里。跟我来吧……」
她喀一声用手杖敲了一下地面，然后就朝著正面墙上的大门走去。当然我们也急忙跟在后面，看见她用手杖一挥门便自动打开后，我也再度被吓了一跳。
跟著少女穿过大门的我和尤吉欧，随即又因为来到这个不可思议空间之后已经不知道第几次的惊讶而呆立在现场。
出现在眼前的是难以言喻的光景。硬要用一句话来形容的话，应该就是──巨大图书馆吧。
这个只由「书架与书」构成的世界看起来像是没有尽头一样。虽然整体是圆筒形空间，但墙壁上设有好几层通道与阶梯，而这些设施的某一侧或者两侧都排著许多巨大的书架。如立体迷宫般往上延伸的回廊从我们所站的地板开始往上延伸，依照我的目测，到达遥远的顶端至少也有四十公尺左右吧。如果是在现实世界，这至少是十层楼的高度了。根本无法想像收纳在书架上的书究竟有多少本。
那座蔷薇园里怎么想都不可能存在可以容纳下这座图书馆的建筑物。我一边抬头看著陷入微暗当中的天花板，一边以沙哑的声音问道：
「这……这里已经是中央圣堂的内部了吗？」
「可以说是，也可以说不是。」
总觉得少女的声音里似乎带著些感到满足的意味。
「我把本来的门消除了，所以在没有得到我允许的情况下，没有任何人能够进来这座存在于中央圣堂内部的大图书馆。」
「大……图书馆……？」
尤吉欧还是以茫然的表情一边看著周围一边这么低声说道。
「唔姆。这里收录了这个世界被创造之后的所有历史以及天地万物的分子结构，还有你们称为神圣术的系统指令。」
……你说系统指令！
我没办法立刻相信自己耳朵听到的单字，只能以认真的表情凝视著少女。这时又从我半张的嘴唇里，半自动地发出声音。
「你……你到底……是谁？」
结果少女露出了微笑，看起来就像明白我为什么会受到这种冲喂一样。她接著便报上自己的姓名：
「我的名字叫『卡迪娜尔（Cardinal）』。过去是这个世界的调整者，现在则是这个大图书馆唯一的司书。」
－－Cardinal。
在我的记忆范围里，这个名称共有三个意思。
第一个是现实世界里天主教教会当中的高级职位。日文名称是枢机主教。
第二个是燕雀科的鸟类名称。日文称为北美红雀，是因为全身长满和枢机主教所穿的法衣同样颜色的深红羽毛而得名。
第三个就是──茅场晶彦所开发的VRMMO游戏营运用高机能自律程式「Cardinal系统」。最初的版本是被用于SAO当中，它能调整艾恩葛朗特里的货币、道具以及怪物的出现，让这些个体保持平衡，我们这些玩家可以说都被它玩弄于股掌之间。
攻略SAO之后，茅场虽然用原型STL扫描了自己的脑部而死，但在那之前已经删减Cardinal系统的机能，制成了泛用VRMMO开发支援程式套件「The Seed」。
藉由茅场留在电脑空间里的思考模仿程式的意志，The Seed开始在网路上广为流传，最后成为Gun Gale Online等多种游戏的控制系统。老实说我当初也帮忙了The Seed的免费发布活动，虽然花了很长一段时间考虑电脑茅场的真正目的，但最后还是想不出能够接受的答案。那个男人应该不可能只为了弥补自己在SAO事件里的罪过就公开完全免费的开发环境……
但是话又说回来了，现在我眼前的这名少女，难道就是那个Cardinal系统取得人形之后的模样吗？
当然也有可能只是在公理教会拥有相当高地位的人工摇光采用了「枢机主教」这个名字。但少女确实说了自己过去曾是这个世界的「调整者」。不是指导者、支配者，而是调整者Cardinal。
但是Cardinal系统为什么会出现在这个世界当中？地底世界也是利用The Seed构成的吗？就算是这样，完全属于后台，应该是「神明的透明之手」的调整系统，为什么会取得人形呢？和心理谘询用程式「结衣」不同，Cardinal本体应该没有和玩家对话的机能才对。
在被无数问题困扰而只能呆站在现场的我旁边，尤吉欧似乎也受到了相当的惊吓，只见他用颤抖的声音表示：
「所有……历史……？这里有四帝国建国以来的所有编年史吗……？」
「不只有这些而已唷。这里也有收藏世界被史提西亚神与贝库达神分为人界与黑暗领域时的创世纪。」
少女的话让喜欢历史的尤吉欧出现快要昏倒的表情并且身体开始左右摇晃。这时名为卡迪娜尔的谜样少女一边推著鼻头上的眼镜，一边露出恶作剧般的微笑。
「接下来我要说的话会相当长，在那之前要不要先吃点东西然后休息一下啊？只要想看的话，书架上的书可以尽量看没有关系唷。」
她说完便挥了一下手杖，结果旁边的地板上就冒出了一张小型圆桌。桌上的盘子里装著一大堆正冒著热气的三明治、肉包、香肠、油炸类零食等食物。
由于我们昨天晚上只啃了硬梆梆的面包并啜了几口水，这样的景象等于给了我们胃部暴力性的刺激，但尤吉欧似乎对在解救爱丽丝作战当中吃大餐与阅读有种罪恶感。这时他已经用充满纠葛的表情看著我，我只好耸了耸肩，然后说出听起来多少有点像藉口的话来：
「光是面对艾尔多利耶一个人就陷入苦战了，现在那个坐在飞龙上拿著大弓的整合骑士更是没办法强行突破。我们还是稍做休息然后重新拟订作战方针吧。看来这个地方相当安全，而且我们也已经减少很多天命了。」
「唔姆，我已经施过法术，只要吃下食物你们的伤口马上就会愈合。不过在那之前，你们先伸出右手吧。」
听见少女不容我们置喙的言词后，我和尤吉欧只能乖乖伸出还套著铁环的右手。她啪啪挥了两下手杖后，坚固的铁环马上就分成两半掉到地板上了。
尤吉欧摸著隔了快两天才重获自由的手腕，脸上还是带著有些犹豫的表情。但下一个瞬间就打了个大喷嚏。现在才想到，他在和艾尔多利耶的战斗中整个人掉进喷水池里而全身湿透了。这样下去的话，很有可能会被课予感冒的生病状态。
「……你在吃饭前还是先去暖暖身子比较好。那条通道前面有间小小的浴室，你先去泡个澡吧。等泡完澡后再看是要吃饭或看书。」
可能是觉得不能在这侗地方病倒吧，只见尤吉欧终于勉为其难地点了点头。
「……那我就恭敬不如从命了。卡……卡迪娜尔小姐。那个……请问创世纪放在什么地方呢？」
卡迪娜尔举起手杖，朝遥远上方一个特大书架的某个角落指了一下。
「从那个楼梯上去就是历史的回廊了。」
「谢谢！那……我先告辞了。」
尤吉欧点头行礼后又打了个喷嚏，然后才快步消失在书架与书架之问的狭小通道中。
目送他的背影离开之后，卡迪娜尔才低声说了一句：
「很可惜的是……这里的创世纪是公理教会的最高司祭口述，然后由笔记官抄写下来的创作文学。」
我马上压低声音，朝著少女的大帽子低声问道：
「那……这个世界里的神明……像是史提西亚、索鲁斯、提拉利亚和贝库达果然都是虚构的啰？」
「那还用说吗？」
卡迪娜尔的回答相当简洁有力。
「地底世界居民信仰的神话，完全是教会为了确立统治权而创造并且广为散布的东西。虽然神明们的名字都登录为紧急处置用的最高权限帐号，但外面的人从来没有用这些帐号登入进来过。」
这些话已经消除了我内心一小部分的疑虑。我继续凝视著少女深茶色的眼睛并且说道：
「你不是地底世界的居民吧。应该是这个世界的外侧……接近系统管理者的存在。」
「唔姆。而你也跟我一样对吧，无登录人民桐人。」
「…………嗯嗯，没错。」
自从在这个世界里醒过来后，已经过了两年两个月的时间。现在我终于可以确信这里不是真正的异世界，而是由现实世界的人类所创造出来的假想世界了。
这时心里忽然涌出一股意料之外的强烈感慨，我只能用力吸了口气，然后把它呼出来。由于实在有太多事情应该问，一时之间也很难决定该从何问起。但还是有件事情得先确认一下才行。
「创造地底世界的人们，名字应该叫RATH……R、A、T、H对吧？」
「没错。」
「而你就是Cardinal系统。是为了控制假想世界的自律型程式。」
刚说完的瞬间，少女便微微瞪大了眼睛。
「哦，这你都知道啊。你在另一边有和我的同类接触过吗？」
「……算有啦。」
其实不只是接触而已，某种意义上来说，在艾恩葛朗特里战斗的两年时光中，Cardinal根本就是我们最终的敌人。不过就算告诉眼前的少女，她应该也没办法理解吧。
「但是……就我所知，Cardinal系统里头没有这种拟人化界面啊。你……到底是什么样的存在？又在这里做些什么呢？」
一连串的问题让卡迪娜尔微微露出苦笑。她一边用指尖将额头上冒出来的栗色卷发塞回帽子里，一边用可爱又老成的声音说：
「我为什么会把自己隔离在这间图书馆里……为什么等待著要和你接触……这说起来……是很长的一段故事了。」
她一瞬间像是沉浸在往事当中一样闭起了嘴巴，但马上又抬起头来继续说道：
「我尽可能长话短说。不过你还是先吃东西好了……伤口很痛吧。」
虽然因为这完全预想不到的事态而忘了疼痛，但一听见她这么说，被艾尔多利耶鞭打的胸口，以及被弓箭射穿的右脚就又开始发疼了。
于是我便按照她的指示，从桌上拿起一颗热腾腾的肉包并大口咬了下去。它的美味就跟我经常离开修剑学院跑去购买的戈特罗商店的肉包不相上下，于是我便忍不住狼吞虎咽了起来。不知道究竟输入了什么样的指令在里面，我每吃一口疼痛感就越轻，而且伤口也逐渐愈合。
「……不愧是管理者……连料理的参数都能随心所欲地更动吗？」
听见我发出这样的赞叹，卡迪娜尔随即用鼻子哼了一声。
「你犯了两个错误。首先我现在已经不是管理者。再来就是我能操纵的，就只有存在于这座图书馆里的物体而已。」
说完她便转过身子，朝延著墙壁弯曲的通道走去。我急忙尽可能地抱了一堆三明治与肉包到怀里，然后确认了一下对面通往浴室的通道。由于必须花上一段时间温暖身体才能预防感冒状态，所以尤吉欧应该不会这么快出来才对……
「…………嗯？咦……如果食物可以治愈伤口的话，那是不是也能预防感冒呢？」
我一指出这一点，卡迪娜尔便暂时回头朝我笑了一下。看来泡澡只是个藉口，她只是想让尤吉欧暂时离开罢了。
跟著想不到颇有心机的贤者往前走了一阵子，经过许多岔路以及频繁地爬上爬下之后，我马上搞不清楚自己究竟在大图书馆的什么地方了。当顾不了礼仪而边走边吃的我快把食物扫光时，通道前方出现了一个周围全被书围住的圆形空间。空间的中央放了一张桌子，还有两只古色古香的椅子围在桌子旁边。
卡迪娜尔自己坐到其中一张椅子上后，随即默默用手杖指了指另外一张椅子。而我也按照指示在上面坐了下来。
结果桌上立刻出现两杯茶。卡迪娜尔拿起自己眼前的茶杯并且含了一口，接著才慢慢开始说道：
「你有没有想过，这个和平的人工世界里，为什么会存在feudalism呢？」
听见卡迪娜尔说出那个不熟悉的名词后，我花了两秒钟的时间才想出这单字的意思是「封建制度」。
封建制度，是由君主将领地分封给贵族统治的支配结构。也就是什么皇帝、国王、伯爵、男爵等等奇幻小说或游戏里常会出现的──应该说没出现还比较稀奇──中世纪身分制度。
地底世界的设定基本上就跟中世纪欧洲没有两样，所以我一直没有对贵族和皇帝的存在感到特别奇怪。所以卡迪娜尔的问题就让我觉得非常疑惑。
「哪有为什么……不就是创造者们这么设计的吗？」
「不是。」
卡迪娜尔就像猜到我会这样回答一般，娇小的嘴唇边缘微微上扬并且马上否定了我的答案。
「制造这个世界的外侧人类们，只不过准备了应该有的各种物品。现在的社会制度完全是由地底世界的居民所建立。」
「是这样啊……」
这些事情的确不能让尤吉欧听见。
我慢慢点了点头。接著后终于想起应该最先确认的事情。既然她知道真实世界里的RATH，那就表示……
「等、等一下。你能和真实世界取得联络吗？或者是拥有和那一边的通信管道？」
满怀希望的问完后，卡迪娜尔却用无奈的表情给了否定的答案。
「笨蛋，如果能够办到这种事，那我就不用被关在这个满是灰尘的地方好几百年了。可惜啊……能和外界联络的……就只有最高祭司而已。」
「这……这样啊……」
虽然那个最高司祭大人究竟是什么样的存在也很令人在意，但我还是先把这个问题丢到一边，在带著一缕希望的情况下继续问道：
「那……至少知道现实时间是几月几日……或者我的身体目前在现实世界的什么地方吧……」
「抱歉，现在的我已经无法登入系统区域当中。就连档案区域也只能参照一丁点范围而已。和你在外边认识的比起来，可以说是相当无力的存在。」
可能是感到相当不好意思吧，这时卡迪娜尔已经露出符合她年纪的沮丧表情，看见她这样之后，不知道为什么也觉得很抱歉的我马上用力摇著头说：
「没关系啦，光是知道现实世界确实存在就已经是谢天谢地了。抱歉打断你的话头……你刚才说出现封建制度的理由吗……」
把话题拉回来后，我便考虑了一下才继续表示：
「那是因为……维持治安、分配生产物等工作都必须要有人来监督才行吧？」
「唔姆。但你应该也知道，这个世界的居民原则上是没办法违背法律的。所以不会出现伤害他人、偷取财物或者独占收获等事情。既然一出生就强制被要求接受勤奋与公平的社会，那么发展共产主义反而会更有效率不是吗？现在这个世界的总人口也不过只有十万，但却有四名皇帝与上千名自称爵士的贵族，你觉得真的需要这种过度的身分制度吗？」
「十万……」
我第一次听到地底世界的总人口数。虽然卡迪娜尔说了「只有」，但我反而因为这庞大的数字而大吃一惊。这已经不是人工智慧的研究，而是文明的模拟了吧。
不过……如果一名皇帝只支配两万五千名居民，那跟古代罗马帝国或法兰克王国比起来简直可以说是小巫见大巫。这样子的话，应该就不是因为需求而诞生封建制度，而是直接模拟现实社会所设计出来的了。
正当我想不出所以然来的时候，卡迪娜尔又说出相当唐突的一句话来：
「我刚才已经说过这个世界没有神明存在。但是创世时代──也就是距今四百五十年前，还是有近似神明存在。当央都圣托利亚还只是一个小村子的时候……在里头就存在著四位『神明』。」
「咦，四百五十年？不是三百八十年吗？因为今年是人界历……」
面对我有点脱线的问题，贤者像是要表达「真受不了你」般耸了耸肩。
「刚才不是说过了，创世神话是教会的创作。目前历法的起点根本是后人随便胡诌的。」
「是、是这样啊。那……你说有四位『神明』对吧？那他们一定是人……也就是创造这个世界的RATH员工吧？」
这次的推论似乎没错了，只见卡迪娜尔露出微笑并且点著头。
「哦，你察觉到这种程度了吗？」
「……因为这个世界应该不是先有蛋而是先有鸡才对。一定要有人培育一开始的人工摇光宝宝……不是这样的话，就没办法说明这里为什么读写都是用日文了。」
「的确是头脑很清晰的推论。你说的没错。当初……我还是没有意识的管理者时，四名外界人来到这片土地上，然后在两间农家里各自养育了八名『子女』。他们教授小孩们读书写字、栽培作物、养殖家畜的方法……以及之后成为禁忌目录基础的善恶伦理观念。」
「完全就是神明了嘛……这真是责任重大。随便说句话就有可能影响到之后的人类社会耶。」
我那句「随便说句话」让卡迪娜尔以非常严肃的表情点著头。
「一点都没错。我是被幽禁在这座图书馆之后才开始考虑起这件事情，最后更归纳出答案。总之就是……为什么这个世界会存在原本不需要的封建制度呢？除了有禁忌目录这种超出常轨的法律体系之外，为什么还有靠钻法律漏洞来寻求自身利益与快乐的贵族呢？面对这些问题，我只能想出一个答案。」
少女一边将小圆眼镜往上推，一边用严肃的声音继续说道：
「从『初始的四人』能顺利完成困难的使命这点来看，就能知道在真实世界里的他们也拥有最高等的智慧。同时由地底世界居民们生来善良这一点，则叫以推测出他们应该有高尚的伦理观念。只不过，不是四个人都是如此。」
「……你说什么……？」
「其中一个人虽然有出色的智慧，但却绝非善类。那家伙就像是『污染源』一样。他所养育的小孩里就有一、两个人受到他的影响。虽然应该不是故意……但一个人的个性是没办法隐藏的。结果那个人就这样把占有欲以及支配欲等利己的欲望傅到了小孩身上。而那些小孩就是现在支配人界的贵族、皇族，以及公理教会上级司祭们的祖先……」
你说……有一个人绝非善类？
也就是说，一些贵族的邪恶个性，就是来自于RATH其中一名主要工作人员吗？他的邪恶精神一直遗传下来，最后变成莱欧斯-安提诺斯、温贝尔-吉杰克那样的人吗？
这时我忽然觉得全身有点发冷。现实世界的我，正处于没有意识的状态下，躺在RATH不知道在何处的根据地里接续著STL。一想到身边就有像莱欧斯这样的人在乱晃，当然会感到有点担心。
那家伙会是我认识的人吗？虽然试著要想起我认识的员工，但立刻浮现在脑海里的，就只有主任研究员比嘉健和介绍我到的谜样公务员菊冈诚二郎了。当然六本木的分公司里也有其他工作人员，但长相与名字我都不是记得很清楚。因为我的主观里，在RATH打工已经是两年多前的事情了。
现在最重要的问题是，那家伙单纯只是利己心与欲望比较强烈的人，还是在带著某种企图下而潜入RATH的呢？比如说要盗取研究并把它卖掉，或者……想把研究成果破坏掉呢？
「卡迪娜尔……你知道那『初始的四人』的名字吗？」
很可惜的，少女只是缓缓摇著头来回答我的问题。
「必须拥有登入全系统区域的权限才能知道这个资料。」
「嗯……抱歉，一直提出类似的问题。」
反正现在就算知道名字也不能怎么样。只不过，这也更加确定我必须和外界取得联络的决心。
把身体靠在椅背上，喝了一口发出甜香的茶之后，我又把话题拉了回来。
「原来如此……地底世界的人民当中，因为只有一小部分人拥有支配欲，所以那些人当然就会变成特权阶级。就好像蹬羚群里出现了狮子一样。」
「另外也像是无法删除的病毒程式一样。这个世界里，父母生下小孩时，除了外表之外连个性也会遗传唷。不过大多和平民结婚的下级贵族，似乎已经没有什么利己之心了……」
卡迪娜尔的话让我想起身为六等爵士的罗妮耶与缇洁都拥有令人尊敬的正义感与博爱心。
「这也就是说……持续贵族间通婚的话，就会一直保存利己心啰？」
「没错。四皇帝家以及教会的上级祭司就是这种例子的集大成。而站在这些人上头的，就是这个人界的绝对支配者……公理教会最高司祭，现在甚至成为系统管理者的一个女人。她甚至还用了『亚多米尼史特蕾达』这个极为猖狂的名字。」
「亚多米尼（Admini）……史特蕾达（strator）……」
我小声地重复了一遍这个英文的意思应该是「行政官」，另外在一部分操作系统有「管理员」之意的单字。话说回来，整合骑士艾尔多利耶在引发谜样发光现象时，好像曾经提到过这个名字。这也就是说，整合骑士宣誓效忠的对象……就是最高司祭亚多米尼史特蕾达吗？
想到这里后，我终于注意到卡迪娜尔的话里还隐含了一个相当重要的情报。
「嗅……你、你刚才说那个最高司祭是女的？」
我从很久之前就先入为主地认为公理教会的高层是高龄男性，但似乎不是这样。卡迪娜尔点了点头，然后用非常难看的脸色加了一句：
「是啊。而且……最恐怖的是，那家伙说起来还是我的双胞胎姊姊。」
「这……这是什么意思？」
无法理解情况的我只能这么发问，但有著少女外表的贤者并没有马上回答。
她就像相当讨厌自己的身体般凝视著自己雪白纤细的右手好一阵子后，才缓缓开口表示：
「……让我按照顺序说下去吧……公理教会这个绝对统治机关呢，是距今大概三百五十年前被建立起来的。也就是开始模拟后经过了一百年左右。当时的人界人民都在二十岁左右结婚，然后每对夫妇平均会有五个小孩子，所以这时第五代的人民已经超过六百人了。再加上父母以及祖父母那一代的话大概有一千人左右吧……」
「等、等一下。话说回来，这个世界的结婚与生产是什么样的系统呢？」
刚好遇上这个能消除两年来疑虑的机会，我忍不住就这么脱口发问，接著才想到不管内在年龄有多大，这实在不是应该对一名十几岁少女提出的问题。正当我感到不知所措的时候，卡迪娜尔连眉毛都没有动一下就轻松地回答：
「我不太清楚现实世界里人类的生殖活动所以无法断言，但从人工摇光的构造原理上来看，行为应该会以现实世界为准才对。只有在系统上进行过婚姻登录的男女，才能在进行行为后有一定的机率能够怀孕。具体来说呢，就是LightCube Cluster在空的立方体里载入新的摇光原型，然后组合双亲的外型、思考、个性模式的一部分来制造出一名新生儿。」
「哦-原来如此……那所谓的婚姻登录是？」
「就是很单纯的系统指令。形式上是对史提西亚神宣誓结为夫妻。在一开始的时代是由村长来执行仪式，但各地出现教会之后就只有该地的修道士或者修女才能实行了。」
「这样啊…………啊－－抱歉又打断你了。请继续说下去吧。」
在我的催促下，卡迪娜尔便轻轻点了点头并且再次开始说明：
「『初始的四人』登出后又过了数十年，人口到达千人的居民们已经被几名领主所支配。以从祖先处继承来的利己心做为武器的他们，就只专心于扩大自己拥有的土地，结果害得附近没有田可耕种的年轻人必须成为佃农而听从他们的命令。不过里面好像也有不甘成为佃农便离开中央到边境去开垦的人民。」
「原来如此，萨卡利亚与卢利特村等地方性的村镇就是由这些年轻人开垦出来的吗？」
「没错。支配中央的领主们当然会互相反目，所以有很长一段时间没有缔结姻亲关系。但是到了某个时候，苜次出现两个领主家之间进行策略结婚的状况……结果一名女孩子就在这种情形下诞生了。这名有著天使般可爱容貌，以及存在于地底世界的人工摇光当中最强烈利己心的婴儿……名字就叫做桂妮拉。」
卡迪娜尔望向天空的眼睛里，似乎闪灿著徘徊在遥远过去当中的光辉。
环绕著小房间的书架之间设置了好几盏油灯，这时上面的火焰就直接在少女的白色脸颊上造成了几道复杂的阴影。在针落可闻的寂静当中，忽然一道平稳中带著哀戚的声音响起。
「当时，圣托利亚的──已经不只是村庄而是城镇规模──小孩子都是由其中一名领主，也就是桂妮拉的父亲来指派天命。十岁的桂妮拉在剑术、神圣术、诗歌、纺织等各方面都展示出天赋，所有人也都认为任何天职她都能够胜任。但是，也就是这样－－父亲便开始舍不得让美丽的桂妮拉到镇上去工作。」
卡迪娜尔这时露出了觉得相当可惜的笑容。
「就因为这愚蠢的执著，让领主为了想把桂妮拉留在自己身边而赋予她『神圣术的修练』这个过去不曾存在的天职。而桂妮拉就这样在宅邸深处的房间内充分发挥她的智慧，开始解析起神圣术……也就是系统指令来了。在那之前，地底世界的居民都只能使用相当基础的指令，也没有任何人考虑过这些构成指令的单字究竟有什么意义。因为光是这样就能够过生活了。」
还在卢利特村的时候，尤吉欧和其他村民的确只会为了调查天命而叫出「史提西亚之窗」。
「但是……桂妮拉却发挥出以一个小孩子来说相当恐怖的忍耐力与洞察力，持续解析著像是『Generate』、『luminous』、『Object』等由奇怪异世界言语所构成的指令。最后桂妮拉终于独自根据几个基础的指令，成功地编纂出『炎热之箭』这样的法术。系统指令原本只是拿来让生活更加便利的道具，但她却从中创造出能够伤害生命的攻击术。桐人啊──」
忽然被叫到名字的我，在眨了眨眼睛后便看著卡迪娜尔的脸庞。
「你知道为什么自己的神圣术行使权限等级……也就是『System Access Authority』的数值会突然上升吗？」
「嗯嗯……大概知道。应该是打败怪物……因为在洞窟里和哥布林们作战并且击退它们的缘故吧。」
「唔姆，没错。这个世界原本就有居民只要与入侵的外敌作战就能够变强的设计。虽然要等进入『负荷实验阶段』才会用上这样的设定就是了……总之呢，想要让权限等级上升，就只有不断用指令来打倒敌人这个方法。桂妮拉在年仅十一岁的时候，就自己发现了这样的规则。因为她在家里附近的森林里，试著对无害的金鸢狐施放了『炎热之箭』……」
「这也就是说……打倒后就能提升权限的对象，不仅限于外敌……也就是暗之国的怪物啰？」
「唔姆。所谓的『经验值上升』，是只要破坏包含人类在内的动态个体就会发生的情形。当然这个世界里人类是不会杀害人类，另外几乎所有人也不会去攻击无害的动物。不过拥有浓厚贵族遗传因子的人则不在此限。他们会举行狩猎来当做消遣，结果在无意识当中就强化了权限……在自己意志下提升权限的，就只有十一岁的桂妮拉一个人而已。」
卡迪娜尔说到这里便先停下来喝了一口茶。接著又用双手包住茶杯并且静静地再度开始说道：
「……注意到杀害动物就能让神圣术行使权限提升的她，每到夜里就离开家，在家人与村民看不见的地方持续杀戮行为。当时如果控制整个世界平衡的我有意识的话，一定会为桂妮拉的行为感到恐惧吧。她毫无感情……不对，说不定是在某种愉悦的情感下，一夜间就把圣托利亚周边的野兽个体杀光了。而减少的个体又会在系统命令下获得补充……然后她就在隔天晚上再度将动物们全灭……」
──对身为VRMMO玩家的我来说，这应该是极为普通的行为。SAO时代的我，同样也每天都进行著这样的「狩猎」来强化自己的能力。因为MMO本来就是这样的游戏。
但是现在听见卡迪娜尔的话之后，我却感觉自己的背部已经是冷汗直流。
一名穿著睡衣且面无表情的幼女徘徊在深夜黑暗的森林当中，面无表情地烧杀发现的动物。要用一句话来形容这种景象，那大概就是「恶梦」吧。
像是感染了我的恐惧一般，卡迪娜尔也用双手用力握住了杯子。
「桂妮拉的权限等级就这样不断地上升。而指令解析也顺利地进行著，最后她终于能够使出回复天命与预测天气等等让当时的民众觉得是奇迹的法术。包含她父亲在内的圣托利亚居民们，马上就相信桂妮拉是神之子而开始崇拜她……这时已经十三岁的桂妮拉更是有了圣洁的美貌。脸上虽然带著温柔的微笑，但是桂妮拉知道能够完全满足自己无限支配欲的时候已经到了。只要靠著比领主们的所有权，或者剑士们所修炼的剑法还要强力的手段……也就是打著神的名号……她就能得到一切。」
说到这里就停下来的卡迪娜尔，一瞬间朝著头上──大图书馆遥远上方的屋顶，或者是更上方的现实世界看去。
「利用『神明』的概念来说明系统指令这种不可思议的力量，可以说是创造这个世界的人类们所犯下的最大错误。我认为……对人类这种生物而言，神明的存在根本是令人无法自拔的毒药。它可以治愈所有痛苦，原谅任何残酷。幸好没有任何情绪的我听不见神明的声音……」
少女把深棕色的眼晴移回杯子上，然后用左手手指轻轻敲了一下陶器边缘。结果马上又有热腾腾的液体从底下涌上来，几乎已经被喝光的杯子里马上又出现了满满的茶水。
「在人民看见那样的奇迹，又跟他们说明这都是神明的力量后，也难怪那些人会那样盲目地崇拜桂妮拉。这时已经没人会质疑能让耕种时受伤的男性马上痊愈，又能够在三天前就预言将有暴风雨来临的桂妮拉。于是她便告诉父亲以及其他领主，为了展现更多的神迹，自己需要向神明祈祷的场所。结果村子中央马上就盖了一座白大理石塔。当时塔的占地还相当小，而且也只有三层楼高……没错，那正是这座中央圣堂的原型。而这同时也就是公理教会三百五十年历史的开端。」
卡迪娜尔所说的这段古代圣女桂妮拉的故事，马上就让我联想到一个人。虽然我不认识她，而是从尤吉欧与赛鲁卡那里听来的——那个人就是幼年时就展露神圣术的天分，因此被赋予教会的修女见习生这项天职的少女，爱丽丝-滋贝鲁库。
但是尤吉欧曾说过在卢利特村时的爱丽丝对任何人都相当温柔。而且她又是赛鲁卡的姊姊。我实在不认为她会在半夜离开家里，跑到森林里去歼灭动物。
那么爱丽丝是怎么提升系统登入权限的呢？
结果是卡迪娜尔的声音把我陷入疑问深渊当中的意识拉了回来。
「当时的居民全都相信桂妮拉是受到史提西亚神祝福的巫女。他们每天早晚都向内塔祈祷，并且毫不吝啬地把一部分收获捐献给桂妮拉。和桂妮拉没有血缘关系的领主们，一开始也对像她这样的存在感到不高兴……但是桂妮拉不可能被这种事情打败。她马上就以神明的名义赐封给所有领主贵族，也就是爵士的地位。之前一般农民对于领主的巧取豪夺多少感到有些不高兴，伹经过神明认证之后，他们也只能乖乖顺从这些权威。于是成为贵族的领主们便做出归顺桂妮拉比和她对立好得多的判断。」
把茶杯喀叽一声放回茶盘上之后，卡迪娜尔便笔直地看著我并且说：
「虽然拖得有点长，不过这就是地底世界存在封建制度的理由了。」
「原来如此……不是为了维持社会，而是为了支配人民的身分制吗……难怪上级贵族没有任何的义务感了。」
我低声说完，卡迪娜尔也绷起脸点著头说：
「我想你应该没有亲眼看过，不过上级贵族与皇族对于私人领地的暴虐程度实在是笔墨难以形容。如果不是禁忌目录禁止杀人与伤害，真不知道那些地方会变成什么样的地狱。」
「……制作禁忌目录的，当然就是刚才提到的那个桂妮拉了吧？这表示……她也有一定程度的道德观念吗？」
「哼，我可不这么认为。」
卡迪娜尔吋爱地用鼻子冷哼了一声。
「──经过我长年思索之后，还是无法理解为什么这个世界的居民无法违背上级权威订下的规则。而且就连我也不例外。虽然公理教会对我来说不是上级单位，所以不会被禁忌目录所束缚……但我还是没办法违背Cardinal系统给我的几条规则。之所以会被困在这种地方数百年的时间，也就是因为无法违抗命令所造成的结果。」
「桂妮拉……也同样无法违反上级规则吗？」
「那是当然。因为禁忌目录是桂妮拉所订立，所以她自己也不受到那个可笑的法律所拘束……但还是无法违背小时候父母加诸在她身上的几条规定，而且现在也必须按照新的命令行事。你想想看，要不是那个家伙的父母亲教了她『不可伤害他人』，她会只杀害动物就感到满足吗？她一定会开始残杀更容易提升权限等级的人类啊。」
我的背部又开始因为发冷而起鸡皮疙瘩。我马上隐藏这种反应并且开口表示：
「唔姆……这也就是说，不可伤害他人是『初始的四人』打从一开始就给这个世界的小孩立下的禁忌。然后桂妮拉将其明文化并且加上了其他细项……是这样吧？」
「光看表面的话的确是如此。但是那家伙绝对不是因为这个世界的和平才这么做的。成长到二十多岁的桂妮拉愈来愈美丽，而且塔也跟著愈来愈高，她甚至还收了数名弟子。最后各地的村庄都建立起类似的白色高塔，桂妮拉正式定名为公理教会的支配体制也逐渐稳固了下来。但是……随著人口稳定增加，人们的居住区域也跟著扩大，等出现自己无法顾及的区域之后，桂妮拉就开始感到不安了。她害怕在边境出现和自己同样注意到神圣术行使权限秘密的人。于是她便为了确实地支配所有人类而开始将法律明文化。你知道为什么禁忌目录的第一条写著必须对公理教会忠诚，第二条就写著禁止杀人行为吗？」
卡迪娜尔瞬间闭上嘴巴，之后一直凝视著我并继续开口说道：
「──当然是因为杀了人之后，杀人者的权限等级会提升的缘故。教会禁止杀人的理由就是这么简单。那个条款根本无关任何的道德、伦理或者是善良。」
有些受到冲击的我忍不住就提出反驳：
「但……但是禁止杀人或是伤害，原本就是『初始的四人』流传下来的道德禁忌不是吗？就算教会没有规定，居民也有这样的伦理观念不是吗？」
「如果父母亲没有把这一点教导给小孩呢？虽然机率相当低，但如果出现一出生就被带离父母，也就是一开始就与上级存在分离，因此没有受过道德教育就长大的小孩子呢？如果那个人还拥有贵族的遗传因子，那他可能会按照自己的欲望来残杀周围的人类，最后获得超越桂妮拉的权限等级。为了尽可能消灭这样的可能性，桂妮拉才会编纂禁忌目录并将其制成书籍，命令所有城镇与乡村都必须收藏这本书。另外父母们也被赋予在孩子哑哑学语的过程中就必须彻底教授他们禁忌目录的义务。听好了，这个世界的人类之所以会如此善良、勤劳且充满博爱心，完全只是因为这样对教会这个绝对统治机关来说比较没有威胁罢了。」
「但……但是……」
我没办法就这样接受卡迪娜尔所说的话，于是只能不停地摇著头。
因为我实在无法相信在卢利特村、旅行途中还是在修剑学院里交流的人们──像赛鲁卡、罗妮耶、缇洁、索尔缇莉娜学姊……还有尤吉欧那比任何人都值得尊敬的人性，全都只是被程式强制的结果。
「……但不是全部都是这样吧？那个……应该还是有一点包含在人工摇光原型里头的部分吧？就像我们人类灵魂一开始所拥有的某种东西……」
「你不是早已经亲眼看见最好的反证了吗？」
一时想不通卡迪娜尔说的话究竟是什么意思，我只能连续眨，两、三下眼睛。
「咦……？」
「就是残酷地想把你和尤吉欧杀掉的那群哥布林啊。你也不认为那只是单纯的程式码吧？那正是摇光原型里头与禁忌目录完全相反的……忠于杀戮、抢夺与自身欲望之后的模样。听好了，它们也是『人』，在某种意义上和你完全相同。」
「…………」
我只能暂时沉默下来。
我原本就做出了相同的推测。两年多前，和我们在尽头山脉地下作战的怪物──哥布林们的对话与动作实在太过于自然，完全看不出在一般VRMMO游戏里登场的怪物或NPC特有的程式感。最重要的是，闪烁在它们黄色眼睛里头的欲望光芒，绝对不是任何材质贴图所能表现得出来的。
但现在听见它们也是拥有摇光的「人类」之后，我实在没办法说句「是哦」然后就接受这个事实。我为了解救尤吉欧与赛鲁卡而杀了两只……不对，是两名哥布林，但它们只是忠于刻划在自己灵魂当中的欲望而已。既然尤吉欧可以突破禁忌目录的限制，那么哥布林们应该也有违背杀戮、抢夺等命令的可能性吧。但我却因为它们是哥布林、因为它们恐怖的外表就相信它们是邪恶的存在，进而毫不犹豫就挥下手里的剑……
「别再烦恼了，笨蛋！」
卡迪娜尔的斥责直接给予不知不觉间深深低下头的我当头棒喝。
「连你都想变成神吗？就算烦恼一两百年都得不到答案的。就算我现在－－像这样终于面临和你见面的时机，也还是在一团迷雾当中……」
抬起脸之后，马上发现卡迪娜尔正皱著柳眉一直凝视著杯子里面。她接著又用有点像吟诗的口气继续说道：
「我过去也是没有一丝疑惑的管理者。完全不认为在我掌中挣扎的小东西有什么特别，只是按照不变的法则来运作整个世界。但像这样得到人身……了解对生命的执著后，才首次知道……就连创造这个世界的人们，都没有真正理解自己究竟创造出什么样的东西来了。他们才算是神明……就算知道了桂妮拉恐怖的行为，也只是觉得有趣而不会有任何的担心吧。要是世界就这样进入负荷实验阶段，一定会出现笔墨难以形容的地狱，但他们根本不会在乎……」
「对……对了，你说的负荷实验究竟是什么？刚才也曾听你提到过……」
我一插嘴卡迪娜尔便抬起伏下的视线，轻轻点了点头后才说：
「让我们把话题拉回来吧，不按照顺序说明你是听不懂的。刚才说到桂妮拉制订了禁忌目录并且将它流传到整个世界里对吧。公理教会就藉由这本书籍而更加巩固了他们的支配。因为桂妮拉不断改写目录，在用对教会有利的道德观紧紧绑住居民的同时，也顺便排除了生活当中所有可能造成麻烦的原因。最后目录里不但列出成为传染病发生源的沼泽并且禁止人民接近，甚至连让羊吃了之后就会不再产奶的草名都写出来了……至此人民根本不用想太多，只要乖乖照著那本书去做的话，就不会引起任何问题。于是人民依赖、盲从教会的程度便随著时间不断增加，最后再也没有人怀疑目录第一条，也就是对教会的忠诚了。」
这真的是完全统治。没有饥饿、反叛以及变革的理想社会──
「圣托利亚的人口有了爆炸性增加，再加上建筑技术大规模使用指令后有了相当的进步，过去的村庄瞬间就发展成大都市。而公理教会的占地也变得像现在这么大，白塔也跟著愈来愈高……现在想起来，这座中央圣堂根本就是桂妮拉无穷欲望的具现化。她完全不知道什么叫做满足。等年龄到了三、四十岁，容貌也开始衰退时更是如此。但她也不能像上级贵族那样沉迷于美食与肉欲当中。从那个时候开始，桂妮拉就不再出现于下界，只躲在不断上升的高塔最上层里头，拚命地解析神圣术。她所追求的是更高的权限，更惊人的神迹……甚至想要超越加诸在她身上的最后，同时也是绝对的界限──『天命』。」
在这个世界里，名为天命的数值可以说是相当简单明瞭。
它会随著成长的过程逐渐增加，在二、三十岁时达到顶点，到达高峰之后就开始慢慢减少，最后在六十到八十岁之间归零。我的天命在这两年里也增加了不少。知道这个数值开始每天下降的确是相当恐怖的事。尤其是对掌握这个世界的绝对支配者来说更应该是如此吧。
「但是……不论她再怎么解析指令，甚至学会了操纵天气的法术，也没办法改变天命界限……也就是寿命。能够操纵这方面资料的就只有掌握管理者权限的人……像是外部管理者，或是自律控制系统Cardinal而已。于是桂妮拉的天命便随著日子不断地减少。到了五、六十岁时……过去可以幻惑人心的神圣美貌已经不复存在，甚至连走路都开始摇摇晃晃。最后她终于无法从世界最高处的寝室里那张豪华大床上爬起来了。于是她开始每个小时都叫出史提西亚之窗，然后凝视著上面稳定减少的天命数值……」
卡迪娜尔说到这里就停了下来，像是觉得发冷般用双臂抱住娇小的身体。
「……但就算在这种情形下，桂妮拉也还是没有放弃。她的执念真是太恐怖了……她不分昼夜地用沙哑的声音尝试著各种音节的组合，不断挣扎著想要叫出那个禁忌的指令。但是这样的努力当然不可能成功了。那大概就跟丢一千次硬币，每次都要是正面的机率一样……不对，甚至可能更小……但是……」
我忽然间涌起一股莫名的恶寒，整个身体也因此而发起抖来。卡迪娜尔──这名表示自己是系统所以没有任何情绪的不可思议少女，目前很明显受到某种恐惧的侵袭。
「……在她终于命在旦夕……只要受点小伤或者生点小病就有可能丧命的某个晚上……在将近不可能的偶然……但我认为或许是在外面世界某个人的帮助下，桂妮拉她终于打开了那个禁忌之门。虽然你无法使用──不过就让你看看吧。」
卡迪娜尔用左手举起手杖指向空中，呢喃般地发声：
「System call。Inspect command list！」
这时马上响起一阵从未听过的厚重效果音，接著卡迪娜尔面前便出现了一扇较大的紫色窗子。
就这么简单。没有什么从天而降的神光，也没有任何天使吹奏的喇叭声。但我已经可以理解这个指令的恐怖效果了。
这的确是终极的神圣术。甚至可以说本来不应该有这种指令存在才对。
「看来你已经知道了。没错……这个窗子列出了存在于这个世界的所有系统指令。这又是世界创造者们犯下的大错。当『初始的四人』要离开这个世界的瞬间……绝对要消除这个指令才对。」
卡迪娜尔挥了一下手杖将禁忌的窗户消去。
「桂妮拉张大蒙矓的眼晴凝视著视窗。然后理解一切的她感到一阵狂喜并且整个人跳了起来。她冀求的指令就在窗户尾端。那是必须从内部紧急操纵整个世界的平衡时……能够夺走Cardinal系统所有权限，同时成为真正神明的指令。」
忽然间，我的脑海里浮现一个相当鲜明的景象。
在直达云端的高塔最上层。周围的窗户只能看见没有星星的夜空、卷曲的黑云以及纵横的紫色闪电。
空无一物的宽敞房间里，只有中央放置著一张有顶篷的大床。但床的主人这时没有躺在上面。她在柔软的床垫上疯狂地甩著褪色的长发，并且以衰老的肉体跳著奇怪的舞蹈。只见她从白绢睡衣里伸出像是枯枝的双臂，然后由后仰的脖子当中发出欢喜的咆哮。在越发激烈的雷鸣伴奏之下，用宛如怪鸟般的沙哑嗓音，编织出足以篡夺神权的禁咒……
事到如今，这个地底世界已经不是什么AI的实验，甚至连假想文明的模拟演练都不是了。
身为世界创造者的RATH员工……菊冈诚二郎与比嘉健等人最多也不过活了三十几年的时间。但是纯粹支配欲的化身桂妮拉在取得管理者权限前已经活了八十年。如果卡迪娜尔所言非假的话，她之后又活了将近三百年的时间。此时已经没有任何人能推测出，这样的智慧究竟会变成什么样的存在了。
菊冈他们真的能掌控这一切吗？他们究竟掌握了几成在这里发生的事情呢……？
我和穿著黑斗篷的贤者在各自抱著恐惧的情况下凝视著对方。
大图书馆里面没有门存在……也就是说处于完全和外界隔离的状态，但我却感觉能够听见从远方传过来的低沉雷鸣。
而这不吉祥的声音，似乎正宣告著我们原本快要接近终点的旅程，马上就得面临一场崭新且最为巨大的风暴了。 后记 大家好，我是川原砾。感谢您阅读这本《Sword Art Online刀剑神域11 Alicization turning》。虽然是直接取转折点的意思来当书名，但本集在份量上是不是也来到篇的中间点……抱歉，我现在还不能透露……！但就本书的内容来看呢，原本过著平顺校园生活的桐人与尤吉欧的确面临了相当大的转折点，另外故事也转换到新的舞台。两人遇见了一位姓名让桐人相当怀念的神秘人物，并且终于从该人物口中听见了地底世界创立时的秘密……很不好意思的是故事就在这里告一段落，必须等待下回分解，不过我会尽快为各位献上第12集，也请大家继续跟著他们两个人一起冒险吧。
本书是我今年出版的第六本书，看来我总算是维持了从二〇〇九年出道以来每年推出六本作品的速度。二〇一二年对我来说是相当重要的一年，因为《SAO刀剑神域》与《加速世界》两系列分别在这一年里动画化，而我也因此认识了许多新朋友，甚至接触到完全未知的世界，感觉这就我对创作的思考方式也有很深的影响。虽然没有空间把所有的影响写出来，但简要来说大概就是能够以「严肃，但又带著享受的心情来创作」吧。由于写小说通常是个人作业，所以精神状态紧绷的时候总会感觉相当忧郁，但我一向认为「有趣才能继续下去」是创作的基本动力与原则，所以这时候就会想办法回归初衷。希望明年也能够带著享受的心情来创作每一本书。另外也希望能够维持每年推出六部作品的速度！当然我不是为了出书的数量而写，只是确定以我的个性来说只要减慢速度就一定回不来了，所以希望在《SAO》与《加速世界》两个系列完结之前都能够维持隔月刊行的速度……其实我在后记里写出来就是为了让自己没有退路（笑）。
由于今年又开始了《Progressive》系列，所以SAO就变成四册了。插画家abec老师在手头上有一大堆动画相关工作的情况下还提供了这么多完美的插画，我只能说除了感谢还是感谢。另外我在各方面的延迟也给担当编辑三木先生以及土屋先生添了许多麻烦。其实这篇后记也已经晚了三十分钟！
最后也要在这里再次向一路陪我走来的各位说声「明年也请大家多多指教了！」
二〇一二年十月某日 川原砾