身体好不容易分开之后，亚丝娜就用右手指尖擦拭眼角，然后浮现纯粹的笑容。
「……虽然相信很快就能再见面……但像这样真的再会了，还是觉得很高兴。」
亚丝娜的话让基滋梅尔笑著点了点头。
「我也是。就算通过，灵树。来到这座城塞，感觉还是一直想著你们的事情喔。」
感触良多般如此呢喃著的黑暗精灵骑士，散发出来的气息似乎跟以前有点不一样，而我也马上就发现原因了。包裹她纤细身体的就只有一件深紫色长礼服，铠甲、军刀以及披风都没有穿戴在身上。
在第三层的野营地时，明明除了在自己的帐篷之外都是全副武装的啊……我茫然这么想著，结果视线从亚丝娜那边移到我身上的基滋梅尔，依然带著笑容对我说：
「不过真亏你们知道我在这里，你们两个都是第一次到这座城塞来吧？」
「嗅……嗯……——就有种你会在这里的感觉。」
我只能这么回答，不过其实是因为封测时期我不知道为什么就对这个地方印象特别深的关系。当时不存在荆棘迷宫，只是在充满灰尘的石板地面中央伫立了一棵枯树，感觉似乎有什么古怪却又没有任何东西，结果反而变成留下记忆的主要因素。
我的回答让基滋梅尔笑得更加灿烂，她随即又抬头看著在头上扩散枝叶的高大针叶树。
「……这种杜松树上，可以取得我妹妹喜欢的精油。可能是因为这样吧，我忍不住就来到这里……」
「这样啊……」
我也抬头看著大树，然后从鼻子吸进充满肺部的空气。结果确实可以感受到有一股清凉感的木头香气。
「这是杜松……也就是刺柏对吧。」
闻了相同香气的亚丝娜，随即展露了自己博学的一面。
「我们的世界里，除了制药之外，它也被拿来做为酒类的调味喔。」
「哦，是这样吗？找一天也想来试试看呢……不论如何——你们两个人来得好。看来是顺利突破『天柱之塔』的守护兽了吧。」
「嗯，多亏了野营地的司令官告诉我们要小心毒素。」
我的话让基滋梅尔深深点了点头。
「嗯，他确实是值得信赖的男人。虽然我也很想早点跟停留在第三层的先遣部队会合，但是……」
她稍微低头看了一下自己身上的礼服，轻轻皱起眉头。但马上就恢复笑容，拍了一下亚丝娜的背。
「那我们回城里去吧。一路划船到这里的话，肚子应该饿了吧？」
「嗯，好饿喔。」
这么回答完，亚丝娜就和基滋梅尔并肩往前走，我一边从后面追了上去……
——划船的人是我耶。
一边忍不住在内心这么呢喃。
约费尔城的大食堂和记忆中一样，位于城塞的西翼二楼。
打开门后，就有让人食指大动的香气与谈笑声，加上沉稳的弦乐器音乐流出来。这一切都比封测时期升级了不少，让我忍不住在房间里左顾右盼。
循规蹈矩地在配置好的餐桌前用晚餐的，几乎全是穿著皮革铠甲的士兵们，不过也能看到身穿长袍，怎么看都像是魔法师的集团以及年幼的孩子们。但我记得没错的话——设定上应该是浮游城诞生时，所有魔法的力量就消失了。
可能是注意到我看著长袍集团的视线了吧，朝空桌走去的基滋梅尔把脸靠过来轻声说：
「他们是侍奉圣大树的神官。为了监督秘钥回收任务，从第九层的王城被派遣到这里。」
「神官……」
虽然在脑到中搜寻这在艾恩葛朗特不常听见的单字，但封测时期也不记得曾听过这个名词。之后再好好调查他们是怎么样的人吧——把这件事记在心里的笔记本上后，这次换戍亚丝娜小声问道：
「那些小孩是？」
「嗅，是城主的小孩。全都是好孩子喔……」
一边微笑一边这么回答的基滋梅尔，带领我们来到深处的桌子前。
NPC的女仆——当然是黑暗精灵——送上来的，是从汤品、前菜开始的豪华套餐料理。而且主菜还是烤鸡，而这也让我和亚丝娜面面相觑。
虽然认为精灵应该没有庆祝圣诞节的习俗，但摆出富有过节气息的料理，说不定也是活动的一环吧。
虽说再怎么样也不可能会出现蛋糕，不过藉由从旁边的大窗户眺望中庭覆盖著白雪的杜松，也充分享受了圣诞节的气氛。
用餐中的主题环绕在作为第四层特徵的水路，基滋梅尔特别有兴趣的，是从往返阶梯到主街区之间以游泳圈游泳，以及为了入手造船素材而与火焰熊作战的事情。
在对话当中随口询问的结果，得知黑暗精灵果然也不会砍伐活生生的树木，但理由与其说是被禁忌束缚，倒不如说是因为尊敬老树的心情。和心不甘情不愿地遵守规则的堕落精灵完全不同。
幸好使用因为怪物爆冲而撞断的木材是在可以接受的范围。这时我心里一边想著「执著于高级木材是正确选择！」，一边把甜点的水果吃完。
晚餐后我们就被带到城塞东翼四楼的军官用房间。想到封浏时期住的是二楼的士兵用十人房，就觉得真是大大地升等了。但房间是所谓的总统套房，也就是共用客厅连接两间寝室。这也就是说——
「逗留在城里的这段期间，就使用这间房间吧。」
在基滋梅尔催促下走入客厅的瞬间……
「哇啊，好漂亮的房间……！」
亚丝娜就这么叫著跑到深处的大窗户前面，然后才注意到存在两边墙壁上的门。虽然左右交互眺望了一阵子才以微妙的表情回头，但还是没办法说出希望房间能分开而露出忸忸怩怩的态度。
虽然也可以由我来拜托基滋梅尔，但当我因为害怕被降等到楼下的十人房而无法开口时，基滋梅尔已经先表示：
「我就住在左边的房间。有什么事情的话不用客气，尽量来找我没关系。你们应该累了，今天就好好休息吧。」
关上门后，细微的脚步声就逐渐远去。
「……………………」
被留在豪华总统套房的我和亚丝娜，就这样默默看著对方一阵子。
「……算了，也不是第一次发生这种事情了。」
由于亚丝娜先对我这么说道，心想那真是太好了的我就不停点著头。
「……而且以攻略为最优先的话，这也是无可避免的事。」
点头、点头。
「……不过，有件事我要说在前面。」
点头？
「再次和基滋梅尔相遇，是你的圣诞礼物对吧？我真的觉得很高兴。谢谢你。」
我最后再次点了一下头，然后以含糊的声音回答：
「啊～嗯，哪里，不客气……虽然由我来说好像有点奇怪，但能见到她真的太好了。只不过她看起来好像有点没精神就是了……」
「嗯……」
我的话让亚丝娜的思考突然间由总统套房转移到基滋梅尔的现状，接著就以有点担心的表情点了点头。
「那件礼服虽然很适合基滋梅尔，但她似乎不是自愿做那种打扮。为什么没有穿铠甲呢？」
「也没有佩剑啊……可能是因为非自愿的状况而留在这座城塞里吧。询问的话，不知道她会不会告诉我们理由……」
我边说边看往黑暗精灵骑士应该在里头的隔壁房间。
虽然没有和亚丝娜聊过这件事，但基滋梅尔果然是和其他NPC不同。比如说船匠罗摩罗老人好了，他虽然很自然地和我以及亚丝娜对答，但那是因为我们注意不去提到与造船任务毫无关系的事情。不过基滋梅尔光是我刚才抬头看著中庭的那棵大树，就主动说出喜欢那棵树的理由。这样的行动已经完全脱离「只对设定在应答模式里的言语有正确反应」的NPC对话能力了。
然而要是说到基滋梅尔是不是打从一开始就是特别的存在，这我也无法确定。在第三层的「迷雾森林」首次遇见她时，基滋梅尔曾看著我和亚丝娜这么说道：「不要来打扰我们！快点离开！」——这句话跟在封测时期登场后不久就死亡的她所说的台词是一字不差。
一定会和森林精灵同归于尽的任务情节，因为某种理由被改写。那个瞬间，基滋梅尔身上发生了「某件事」，让她再也不是普通的NPC了。被赋予超出NPC范畴的记忆与思考能力，结果就是让她转生成高等的AI……是这么一回事吗？
如果这个推测正确的话，就又会产生新的谜团。改变基滋梅尔的是现实世界的游戏管理员呢，还是控制SA0的游戏系统——
正式营运后，SAO就变成前所未闻的大事件的舞台，这时拥有游戏管理员权限者就只有茅场晶彦一个人。虽然不知道他现在在哪里做著什么事，但实在不认为他有亲自应对一名NPC发生异常的时间，而且也想像不出他特别把这名NPC转变成AI的理由。
另一方面，我也对游戏系统是否能进行如此高水准的判断感到怀疑。如果是这样的话，那么运作这个世界的系统，就已经超越单纯的程式……变成具备人工智慧等级的自律性了……
依然瞪著西侧灰泥墙陷入沉思的我，耳朵听见了感到奇怪的声音。
「……喂。我说桐人……」
「咦？啊……抱……抱歉，你说什么？」
「我什么都还没说啦。」
在窗边双手抱胸的亚丝娜，以视线指著左右两边的门继续说道：
「你想睡哪间寝室？」
「我……我都可以。」
「那我就用这边这问喽。」
细剑使如此宣言并指著东侧的门，我一脸认真地眺望她所指著的门后，忽然注意到客厅里除了通往寝室的门之外还有两扇小门。一扇是通往浴室，另一扇似乎是衣橱，而邻接浴室的就是东侧的寝室。如果我睡在一墙之隔的地方，她可能就无法安心地入浴了吧。
当然我也没有异议。说著「请用请用」满口答应之后，忽然想到某件事的我又加了一句：
「但是，我记得城里的三楼应该有一座超大的浴场喔。」
「…………超大？」
「嗯，超大。」
「…………男浴池和女浴池分开？」
「嗯……这个嘛……嗯……？」
记忆当中，三合院形的城馆三楼的西端应该有一座大浴场。但是不是男女分开就无法确定了。因为封测时期，我只有如果有时间悠闲地泡澡，倒不如拿来多干掉一只怪物的想法。
「……抱歉，这方面我就不清楚了……」
我一边举起双手一边这么回答后，亚丝娜就轻轻叹息了一声。
「虽然有不祥的预感，不过就一起过去看看吧。」
「一起……我也要去吗？」
「因为我不知道在哪里啊。」
虽然觉得那里又不是什么迷宫，用口头说明应该就足够了，但被对方用这种不由分说的口气坚决断言后，我也只剩下点头同意的选项了。
离开分配给我们的总统套房，从城馆中央的大楼梯下到三楼。一边压抑想要打开走廊上所有门的冲动一边走过去，最后来到西翼深处。
结果前方就出现跟我记忆一样形状的拱门。以该处为分界点，铺著红色绒毯的地板变成白色大理石磁砖。对大浴场没有消失咸到松了口气的我穿越拱门，顺著通道往右转。
通道马上就到终点，左边墙壁上再次出现拱门型入口。可以听见深处传过来水的回音。和亚丝娜面面相觑，接著同时往里面一望，就发现该处已经是豪华的脱衣处。也就是说——
「……浴场好像没有分开耶。」
我乾咳了一声才回答搭档的话。
「是……是啊，不过第三层的野营地里也只有一间浴室而已。或许精灵基本上都是混浴吧。」
——实际上，可能是因为档案大小的问题。
我在脑里加了这么一句话，然后迅速往后退。
「那……那么，我用房间里的浴室就好，亚丝娜就用这里的吧。那等一下见喽……」
一边这么说一边往后退的瞬间，大衣的衣领就被迅速被抓住。畏畏缩缩地再次回过头去，就发现细剑使露出某种复杂的表情，将眼睛往上瞪著我看。
「呜！」
思考了一阵子这样的沉吟到底代表什么意思之后，我才终于想起来。到野营地的帐篷浴室洗澡时，好像也曾经发生过类似的事情。
记得当时是为了担心男性黑暗精灵士兵进去的亚丝娜，我在入口处负责把风的工作。也就是说这次她也要求我做同样的事情——应该是这样吧。
「但是这个浴场如此宽敞，从这里很难立刻通知里面的人吧。而且更不可能要NPC别进去……」
「呜！」
再次沉吟了一声后，亚丝娜才以十分依依不舍的表情窥看著脱衣处。
目前浴场内是没有其他人在的样子，但不知道这样的状态会持续到什么时候。看来这次就连浴室狂热爱好者的亚丝娜小姐都只能放弃了。我心里虽然这么想，但是……
「呜，…………啊，对了！」
像是忽然想起什么的细剑使小姐，冲进脱衣处后就坐在里面几张藤椅的其中一张上。一打开视窗，就不断将道具实体化。
大理石制的长桌上立刻有重物掉落的声音并堆积在上面，一看之下发现是各种颜色的布料以及装有裁缝道具的小箱子。
不知道她究竟想做什么而歪著头的我，也跟著穿过大理石拱门。
这里光是脱衣处就已经相当宽敞了。地板与墙壁都贴了白色磁砖，天花板还吊著闪亮的水晶灯，角落则放了一盆很大的盆栽。虽然当然不会有吹风机与按摩椅，但中央的桌子上放著装有冰水的水壶与玻璃杯，甚至准备了几种不同的水果。
我摘下一粒麝香葡萄般的水果，把它丢进嘴里，注视著亚丝娜的作业。
从取出的道具种类来看，就知道她准备以由「卡雷斯·欧的水晶瓶」放回技能格子的裁缝技能制作什么东西吧。
现在想起来，这可能是我第一次看见利用裁缝技能制作道具的现场。亚丝娜从小山般的布料里选出没有花纹的纯白布匹，接著又从箱子里拿出大型的剪刀。
她点了一下剪刀，从出现的视窗选择想制作的道具。然后把剪刀放在布上——发出「咻锵！」的清脆声音将布裁断。结果整块布就像被打铁锤子敲打的铸块一样发光并改变形状。最后出现的是有著同样形状的两片布料零件。
把剪刀放回箱子的亚丝娜，把两片布料零件重叠起来，就开始拿银针沿著边缘缝了起来。这个作业，应该是相当于打铁技能里敲打铸块的程序吧。她以出乎意料之外熟练的手法，迅速结束缝合作业。
结果布料再次发光，从扁扁的平面形状得到了衣服的厚度。最后出现的是一件无庸置疑的连身泳装。
「完成了！」
亚丝娜似乎相当满足般高举起泳装，而我则是战战兢兢地问道：
「那个……你难道要穿那件泳装进去洗澡……？」
「不行吗？这也不是什么违规的行为吧。还是说我穿泳装进去洗澡，对你会有什么不方便吗？」
「完全没有。」
我夸张地左右摇著头。确实以这座城塞的巨大浴池来说，即使在泳装装备状态下也可以享受游泳池的气氛。应该说，实际上会很有趣吧。
我必须承认，就连对于在艾恩葛朗特的入浴本身没有什么执著的我，这次也那么一点点羡慕之意。但我手边的泳装，就只有那件巴兰将军的LA奖励所入手的深红牛头图案四角裤而已，在没有紧急事态的情况下，我对穿上那件裤子有很大的抵抗感。
当我侧眼看著拥有裁缝技能的搭档很高兴地放在身体上比划的朴素连身泳装，然后发出唔唔唔的烦闷声音时——
稍微将视线移到我身上的亚丝娜，一瞬间露出某种恐怖气息的笑容，接著就若无其事地说道：
「话说回来，我好像没有回礼给桐人耶。」
「咦……不……不用这么客气啦。也不是送了什么实质的礼物。」
「不会啊，比送商店卖的道具什么的还要好上几倍呢。所以我得好好回礼才行。难得今天是圣诞夜嘛。」
「这……这样啊，如果你要送的话，那不论什么我都会心怀感谢地收下……」
异常的温柔发言以及微笑让我不由得保持警戒，并这么回答她。结果亚丝娜再次坐到藤椅上，这次从布料的小山里拉出全黑的一块布。
用剪刀剪出比刚才小很多的布块，然后用针缝合。一瞬间的闪光消失后，亚丝娜双手上就拿著一件我喜欢的全黑冲浪裤。
「喔……喔喔，很好看耶。」
这样的话就不怕在别人面前穿上它了。我怀著感激之意准备往前一步，但亚丝娜迅速举起右手来制止了我的行动。
她又用这只手从布料小山里拿起一块鲜艳橘色碎布。一瞬间结束设定+裁剪+缝制这三道程序，冲浪裤立刻再次发光。
但是看起来似乎没有任何改变。这时亚丝娜才对著感到狐疑的我露出满足的笑容，然后把双手高举的黑色冲浪裤翻面给我看。
「…………这……这是什么啊啊啊！」
我大叫的理由是因为泳裤的屁股部分多了闪闪发亮的火焰橘色熊型贴布。
但是……
「来，这送给你。圣诞快乐。」
对方都笑著把它递出来了，我也只能道谢把它收下了。
是要选鲜红布料上有牛头图案。
还是全黑布料上有橘熊图案的泳裤呢？
丢下面对这究极选择而烦恼不已的我，亚丝娜换上自己制作的白色连身泳装，当她一推开脱衣处内部一片满是雾气的玻璃门，就发出不输给初次见到水都罗毕亚景象时的欢呼声。
双手依然拿著冲浪裤的我也迅速移动，从亚丝娜身后往前窥看。下一个瞬间，我便发出「唔喔……」的声音。
浴场的面积应该和封测时期相同，但是外观已经有了大幅度的升级。
铺设在地板上的磁砖是有透明感的象牙白。深处的浴池似乎是由包围湖泊的玄武岩打造而成，呈现有著纤细横条纹的亮黑色。而且尺寸就跟小有规模的泳池差不多大。
从设置在墙壁上的黄金喷水口发出「哗啦啦……」的声音并有大量热水流出，越过了浴池的边缘不停溢到地板的磁砖上。而且邻接浴池的西侧与南侧墙壁是一整面的玻璃，可以眺望纷飞的白雪与广大湖面。以入浴的时间来说现在可能还太早了吧，这时候看不见任何先到的精灵在里面。
「我先进去了！」
这么大叫的亚丝娜，光著脚啪嚏啪嚏地踩著磁砖，朝著大浴池跑去。我目送她大大敞开的泳装背面离开，然后也忙著在入口处踏著脚。交互瞪著右手的红色四角裤与左手的黑色冲浪裤，在无计可施的情况下打开装备人偶。
按下两次全解除按键，在变成空栏的内裤处设定好黑色冲浪裤。将红色四角裤丢进道具栏里，就冲刺追著跑在前面的搭档。
我一个大跳跃超过停在浴池前面的亚丝娜——
率先跳进浴池，「哗啦！」一声激起超大水柱的我，耳朵就听见了「噗呀啊！」的悲鸣。
几分钟后。
好不容易不再生气的亚丝娜，从浴池的西南角落一边往下看著夜晚的湖泊一边说道：
「好壮观……浴池的热水和湖泊的水面融合在一起，简直就像飘浮在天空一样……」
听她这么一说，就发现看起来的确是这样。当我茫然凝视著这幅绝佳的风景时，又再次听见亚丝娜的声音。
「像这种看起来像跟海或者湖连结的游泳池，就叫作『无边际』（Infinity Edge）泳池喔。国外的度假饭店经常有这种泳池。」
「这样啊……感觉好像剑技的名称喔。」
听见我没有任何雅趣的评语后，搭档就发出窃笑。
「真的耶。很像短剑类会有的剑技。」
「不是吧，我觉得是细剑耶。」
表面上虽然像这样进行著很平静的对话，但其实我为了把视线固定在湖面已经是费尽心力了。
其实这也不能怪我。因为短短一公尺的左边，就有一名穿著白色连身泳装的女孩子，低著头伸直了脚缓缓上下打著水。不论我怎么挖掘已经变得相当遥远的现实世界记忆，也绝对没有和女孩子两个人一起泡在温水游泳池里的经验。
可能是在这种充满浮游感的光景催化之下吧，我就这样一边被强烈的非现实感侵袭，一边毫无意义地数著玻璃窗外飞散的雪花——
这时遥远后方传来喀恰的开门声。
亚丝娜迅速把嘴角以下的身体都泡进水里，而我则是转过身体，注视著大浴场的出入口。
虽然不停冒起的蒸汽后方有一道纤细的剪影靠近，但看不出是男是女。持续让视线聚焦，终于有黄色浮标出现时，耳朵就听见熟悉又沉稳的女性声音。
「桐人、亚丝娜，你们果然在这里吗？」
——什么嘛，原来是基滋梅尔啊。
就在我放松肩膀力道的瞬间——
亚丝娜的右手就以闪电般的速度伸出来，紧紧抓住我的头之后，以无法抵抗的力量把我按到水里。同时自己跳出浴池，朝著基滋梅尔跑去。
想著「到底在搞什么啊」的我把一半的脸浮出水面，就看见水蒸汽后面似乎在阻挡基滋悔尔的亚丝娜身影。虽然听不出她们小声在说些什么，但一下子之后就不知道为什么一起回到脱衣处去了。
当我正在犹豫是不是也要回去，还是继续留在这里待机时门又再次打开，两个人一起走了回来。亚丝娜一脸若无其事地往这里靠近，她身上还是穿著白色连身泳装。而走在后面半步的基滋梅尔，褐色皮肤上则是穿了一件紫色比基尼。
这时我终于了解亚丝娜从浴池里冲出去的理由了。亚丝娜是去说服以完全无装备状态进入浴场的基滋梅尔，然后让她穿上自己制作的泳装吧。
跟著亚丝娜泡进热水里的黑暗精灵，来到我身边后就坐到浴池边缘说：
「桐人也穿著内裤……不对，是穿著『泳装』吗？人族还真是有著不可思议的习惯呢。」
「是……是啊。」
简短地这么回答完，基滋梅尔嘴角就露出淡淡的笑容。
「但是，在野营地的浴室里，我记得桐人也……」
「哎……哎呀，话说回来这个浴场真是大啊！」
我以这样的叫声盖过基滋梅尔危险的发言，在承受并无视亚丝娜怀疑视线的情况下继续说道：
「第四层的城基就这么大的话，那第九层女王陛下的城堡里，浴场的规模一定更加了不起吧！」
「那还用说吗？那边的浴场盖在比这里还要高的地方，是一座能眺望整个第九层的豪华浴场喔。」
基滋梅尔点完头后，亚丝娜原本不高兴的阴沉视线瞬间变成爱作梦的少女。而被那种眼神注视的基滋梅尔却露出了有些遗憾的表情。
「但是那座浴场只有贵族的文官以及女王亲自叙任的高级骑士才能使用。很可惜的，身为人族的你们应该很难进到那里吧……」
「这样啊……但是这个浴池也很棒呢。甚至让我想一直在这座城塞里生活。」
亚丝娜的回答虽然再度让黑暗精灵骑士露出笑容，但她马上就伏下了长睫毛。然后一边以左手捞起透明的热水，一边微微摇了摇头。
「很高兴你能喜欢这座城塞……但还是别在这里待太久比较好。」
「咦……为什么……?」
「正如你所见，这座约费尔城的四周围被湖水与断崖包围著，可以说是难攻易守的堡垒。从古至今，不只是哥布林和半兽人，听说就连森林精灵的大军都无法攻进来。」
基滋梅尔说到这里就停了下来，我则是从浴池里往上看著她的脸问道：
「那不是很好吗？在第三层费尽苦心才夺回的，翡翠秘钥』，现在就被保管在这座城塞里面吧？」
「嗯……但正因为难攻易守，这座城塞的驻守部队已经变得相当松懈。虽说曾经数度击退森林精灵，但那是因为在陆地筑城的他们几乎没有船的缘故。单方面占尽优势的胜利，赢再多场也无法磨练技术与心灵。」
一听见她带了些许焦躁的发言，我的脑袋角落就觉得有什么地方不对劲，但是又没办法想起来。
基滋梅尔以修长的右脚轻轻踢了一下水面，就又以混杂著叹息的声音继续说：
「……再加上神官们竟然说出因为很刺耳，所以在城塞内不要穿金属铠甲这样的话。有那种家伙在此横行，也难怪城塞里的气氛会如此松懈。」
「所以你才一直穿著礼服吗？」
亚丝娜的呢喃让骑士露出苦笑并点了点头。
「不适合我吧？」
「没这回事。但是……还是穿自己喜欢的衣服比较好吧。这样我们要是穿板甲的话说不定会挨骂呢。」
「应该会吧，但我认为没有必要尝试。」
「嗯，我知道了。」
我茫然望著一起发出窃笑，看起来简直像姊妹的两个人，拚命想要拔出卡在脑袋里的刺。
很久以前，没有船只的森林精灵想攻下这座难攻易守的约费尔城时，是如何把大军送过来的呢？虽然应该不可能，不过如果是用「游泳圈果实」的话，我还真有点想看看那种光景。
但这也就表示，只要森林精灵获得足够的船只，城的防守就会陷入危机了。只不过，森林精灵也有「无法砍伐活生生的树木」这样的禁忌，所以不太可能制造大量船只才对……
「——啊！」
这时阻碍思考的尖刺终于脱落，让我忍不住大叫出声。哗啦一声溅起水花后站起身子，紧贴在背后的玻璃窗上往下看著包围城堡的湖泊。
因为降雪而覆盖了一层薄冰，即使到了夜晚也还发出微光的湖泊，目前还没有任何异变。但是现在这个瞬间，楼层的另一侧也还在制造著足以输送大军渡过这个湖面的大量船只。没错——就是在堕落精灵的秘密基地里。
「你……你怎么了，桐人？」
我在亚丝娜的呼唤下再次迅速回头。
「亚……亚丝娜，今天是二十四日对吧？」
「那还用说吗？」
我迅速对亚丝娜省略了「今天是圣诞夜啊」的发言点了点头。
我记得在堕落精灵的基地里，窃听诺尔札将军与艾铎工头的对话是在两天前……也就是二十二日。那个时候，他们说了「五天后开始作战」。也就是二十七日……距离今天的三天之后。
结束这样的计算后，我就重新转向基滋梅尔，没时间欣赏她光艳动人的比基尼装扮，直接开口说：
「不……不得了了，基滋梅尔。说不定，不对是一定，三天后森林精灵的大军会来进攻这座城塞。」
结果黑暗精灵骑士就轻轻皱起秀眉。
「刚才也说过了吧，桐人。森林精灵们手边没有什么船，也没办法使用灵树从上层运过来。如果想游泳上陆，只会被我们的军船击溃而已。」
「但是……」
就在我一瞬间犹豫著该从哪里说明起时，亚丝娜已经先用沙哑的声音说：
「啊……！难……难道说那些堕落精灵，攻击的目标不是罗毕亚……而是这里……？」
「你说什么……你们在这层看见堕落精灵了吗？」
我和亚丝娜同时对将腰部从浴池边缘抬起的基滋梅尔点了点头，然后交互将事情的起源——从在罗毕亚发现可疑的运输船开始跟她说明。
花了整整十分钟将一切说明完的瞬间，就传出任务进行的效果音，接著在自动打开的记录视窗里出现「往日的船匠」任务的第三部分结束的显示。也就是说，记录里头「适当的人」指的是黑暗精灵阵营的某个人吗……而对我们来说就是基滋梅尔了。
追加了不少经验值后，我升上了第17级，亚丝娜也来到了第16级，但现在根本没有时间感到高兴。因为迅速站起来的基滋梅尔已经用尖锐的声音大叫：
「不能继续待在这里了！你们两个人跟我来！」
连忙换好衣服的我们，被带到封测时期我几乎没有进去过的城塞的五楼。
从中央楼梯爬上去后就在右边的大门前，站著两名武装卫兵。但靠著奔驰在前面的精英骑士基滋梅尔的威名，根本没有被确认身分就顺利通过了。
大门后面是一问相当宽敞的办公室。但是所有窗户的窗帘都被拉上，让空间笼罩在不自然的黑暗当中。我一边注意著不被绒毛长度比走廊长了许多的地毯绊倒，一边横越房间。最后在安置于深处的一张厚重桌子前停下脚步。
宽度应该有三公尺左右的桌子，是由磨得相当光滑的黑檀木制成。因为精灵只能加工自然倒下的树木，所以这张桌子在精灵世界应该是极为珍贵的物品吧。我一边这么想，一边凝眼注视著坐在桌子后方一张大椅子上的人影。
桌上放了一盏油灯，摇摇晃晃地照耀著尚未写完的资料与墨水瓶，不过油灯的光芒不知道为什么照不到桌子深处。持续凝视著笼罩在浓密黑暗下的剪影后，终于只有颜色浮标鲜明地浮现出来。
「Yofilis：Dark Elven Viscount是什么意思啊？
就在我歪著脑袋的期间，基滋梅尔已经结束黑暗精灵式将右拳放在左胸并且点头的敬礼，随即开口表示：
「城主约费利斯阁下，抱歉在办公的时候打扰您。因为有要事必须向您报告，才会来到这里。」
隔了一会儿，从黑暗里有声音这么回答：
「在听取报告之前，先告诉我为什么有两个人族跟著你吧，骑士基滋梅尔？」
那是没有什么抑扬顿挫，同时可以感觉到青春与年老的声音。而且还无法立刻分辨是男是女。
「是……」
在基滋梅尔再次低下头的时间点，我立刻往前走了一步。
以同样的动作敬完礼后，就恭恭敬敬地把从腰包里拉出来的卷轴越过桌子递了过去。
结果从暗处伸出来的纤细左手就把卷轴接了过去。光是用手指一摸就让封蜡蒸发，羊皮纸立刻轻飘飘地打开。
「……唔，原来如此，是帮忙回收第一秘钥的两名功劳者吗？那就没办法把你们丢去喂湖里的鱼了。」
说完这不知道是开玩笑还是认真的发言，这名叫作约费利斯阁下的精灵就把卷轴收到桌子的抽屉里。
——不还给我吗？这样我们在城里就没有身分证明啦！
刚感到著急时，阁下就从同一个抽屉里抓出某样小小的东西，像是要我接下般把手伸了过来。急忙用双手做成碗的形状把手伸出去后，就有两只戒指滚到我手里面。它们是细致的银制品，印章部分刻著熟悉的角笛与弯刀。
「把它带在身上吧，这样今后留斯拉的士兵就不会追问你们的身分。当然，是在你们没有背叛我们的前提之下。」
再次对随口就对我们施加压力的约费利斯阁下深深鞠躬，我就退到了亚丝娜身边。
拿到的两只戒指完全一模一样。把其中一只交给搭档后，我就把剩下来的一只戴到左手食指上。玩家的虚拟角色虽然有十根手指，但很可惜的是SAO里一只手只能装备一只戒指。右手上已经戴了第三层的任务报酬，也就是能让STR加1的戒指，所以已经用掉戒指的装备格子了。
我一边压抑著叫出刚收到的戒指属性视窗来确认其性能的冲动，一边竖起耳朵听著约费利斯与基滋梅尔的对话。
「那么，基滋梅尔啊。你有什么要向我报告的呢？」
「是的。这是人族的剑士桐人与亚丝娜带来的情报……我们的仇敌，堕落精灵的诺尔札将军已经降到第四层来了。」
下一个瞬间——
城主依然从暗处伸出的右手就用指尖猛然敲了一下黑檀木桌子。
「…………哦？这的确是不可忽视的情报。」
这应该是事先写进活动任务里的事件对话吧，但我澴是有种房间里的温度下降了两三度的感觉，也悄悄地发了一下抖。
「那个恶棍这次又有什么毒计了？」
「这个……看来堕落精灵已经正式和森林精灵联手了。」
说出这样的开场白后，基滋梅尔就把我们在浴场里告诉她的情报做出适切的概要，呈报给约费利斯。
像是堕落精灵的基地正在制造大量船只。
这些船将让渡给森林精灵，而他们也将在三天后进攻这座约费尔城。
以及他们的目标无疑就是这座城塞所保管的「翡翠秘钥」——
「原来如此……知道堕落精灵们建造的船只数量吗？」
被约费和斯这么一问，基滋梅尔就瞄了我一眼。我急忙大叫「是……是的！」，然后回忆堆积在地下仓库的那一大堆木箱。
老实说，我根本不知道分解一个木箱能变成多少木材，也不知道造一艘船需要多少木材。但是在仓库的强制事件当中，我和亚丝娜可以硬挤在同一个箱子里。那一定是给我们的提示。把事情想得单纯一点的话，就当一个木箱可以造出一艘两人座的小型船好了。而要造出停泊在这座城塞的栈桥上那种十人座大型船的话，就需要五个木箱。仓库里头至少堆了五十个木箱，所以——
「……我想最少也会建造十艘十人座的船。」
下一刻，约费尔城的右手再次喀喀地敲打桌面。
「唔，目前这座城塞总共配置了八艘十人座的船。所以是用数量优于我们的船只发动攻击吗？」
「阁下。虽然不是质疑城内士兵的实力……但为了慎重起见，还是把第一秘钥和封印在第四层里的第二秘钥一起送到上层去，您觉得如何呢？」
即使听见基滋梅尔的建议，城主也没有马上回答。
他又喀喀地敲了一阵桌子，才终于以冷静的声音回答：
「……骑士基滋梅尔的提案也有道理。无论如何都不能再让秘钥被夺走了。但是——我们留斯拉之民原本的任务，是为了不让六把秘钥聚集在同一个地方，而把它们分别放置在六层来加以守护。把第一和第二秘钥往上层送的话，第五层就会有三把秘钥了。我不是很喜欢这种状况……」
他的话让基滋梅尔沉默地点了点头。
这时，至今为止都没有开口的亚丝娜打破了沉闷的沉默。
「那个，城主大人。六把秘钥聚集起来的话会发生什么事情呢？」
细剑使依然如此直接的问题，让我不由得整个人僵住，但这也是我想知道的情报。封测时期从头到尾都只有寻找、追寻秘钥而已，这些最根本的设定从来没有呈现在玩家面前过。
首先回过头来的是基滋梅尔，她以有点慌张的口气说：
「亚丝娜，这个……」
说到这里，城主从黑暗中伸出来的手就打断了她。
「没关系，基滋梅尔。由我来说明吧。只不过——人族的剑士啊，我没办法回答你现在的问题。因为就连从『大地切断』前就一直是约费利斯子爵家主人的我，都只知道一部分的秘钥传说而已。能够知道所有故事的，就只有我们的女王陛下一个人……不对…………」
在这里稍微中断发言的约费利斯，发出了真切到让人很难相信是活动任务剧情的沉郁叹息声。
「根据情况不同，说不定就连陛下都不知道真正的实情。」
「约费利斯阁下，这个……」
像是要对发出僵硬声音的基滋梅尔谢罪一样，城主轻轻抬起右手。
「抱歉，是我失言了……人族的剑士啊，我能告诉你们的就只有这些。我们留斯拉之民，相信六把秘钥聚集在一起，圣堂之门打开的那个时候，这座浮游城艾恩葛朗特就会面临毁灭性的结局。另一方面，从千年前的远古就一直和我们征战的森林精灵……卡雷斯·欧的人民，则是以不同的形式来解释传说。他们认为打开圣堂的话，艾恩葛朗特所有楼层将再次回归大地，精灵也能取回强大的魔法力量。」
「咦…………！」
不只是亚丝娜，就连我也从嘴里发出惊讶的声音。
艾恩葛朗特将回归大地。
以现实世界的VRMMO玩家——桐人的身分来看，无论如何都会觉得这是绝对不叫能发生的事。因为最大直径达到十公里的楼层堆叠了高达一百层的艾恩葛朗特，光是这样已经需要庞大的档案容量了。无论怎么想，都不可能重新准备让这一百层楼全部平放都还有其他坐间的地图。因为开始死亡游戏之后，营运公司ARGUS的营运就全部停止，伺服器已经在警察单位的管理之下了。
这样的话，就表示森林精灵的传说是错误，只有黑暗精灵的传说才是正确的喽？
不对，这似乎也说不通。虽然不知道「毁灭性的结局」具体上是什么样的现象，但假设是艾恩葛朗特全体崩坏，生活在内部的NPC与玩家全灭的话，站在森林精灵那一边进行活动任务的玩家，就是主动杀掉包含自己在内的所有玩家了。实在无法相信身为游戏管理者的茅场晶彦，会希望在连第十层都尚未到达的阶段，就发生这种因为错误情报而让死亡游戏的舞台整个毁灭的结局。
说起来精灵战争活动任务，应该是有多少玩家或小队参加，就准备了多少种结局才对。我不认为光是一名最快完成活动任务的玩家，就能决定艾恩葛朗特全体的命运，而且如果出现同时完成森林精灵这一方与黑暗精灵这一方任务的玩家，结局就会产生矛盾了。
什么毁灭性结局啦回归啦的，一定都只是炒热剧情的关键字而已，不论任务有什么发展，实际上对艾恩葛朗特都不会有任何的影响吧。
藉由剎那间的思考得到这样的结论后，我就准备放松肩膀的力道，结果亚丝娜在这时候轻轻拉了一下我右边的袖子。
「欸，桐人。我记得那个堕落精灵的将军……好像也说过圣堂打开之后会怎么样吧？」
「咦？听你这么一说……好像真有这么回事……」
我拚命挖掘记忆，成功地重播了诺尔札将军说过的话。由于这可能也是应该告诉基滋梅尔与约费利斯的情报，所以我就畏畏缩缩地对桌子深处的黑暗说道：
「……那个，城主大人。诺尔札将军还这么说了。他好像是说……堕落精灵入手所有秘钥，打开圣堂的门后，就能让人族最大的魔法消失……」
「…………人族的魔法……？」
以怀疑的声音重复一遍的约费利斯，这时候将放在桌面上的右手翻转过来。
「基滋梅尔，你知道人族的魔法是什么吗？」
「是的……虽然远远不及精灵族，但人族也还残留几个古老的法术。我知道的大概只有，能把装备和道具收进薄薄书本里的『幻书之术』，以及能瞬时把书信传递到远方的『远书之术』……」
前者是选单视窗，后者则是即时讯息吧。要是说到玩家所能使用的，类似魔法的现象，我大概也只能想到这两种。
「嗯，听起来虽然很方便……」
可能是思考事情时的习惯吧，城主再次一边以指尖敲打桌面一边开口说道：
「但很难想像那个诺尔札会为了从人族身上夺走那种程度的法术，就和森林精灵联手。」
或许对能使用数种法术的精灵来说，这些只是「那种程度」的法术，但叫不出选单视窗可是一件很严重的事情。不过另一方面，我也认为不可能会发生这种事情。因为叫不出选单的RPG，就跟没有龙头与踏板的自行车一样——应该啦。
几秒钟后，约费利斯就像是已经回归事件对话的主题一样，开始以沉稳的口气表示：
「……不论如何，为了慎重起见，还是先回收封印在这层里的『琉璃秘钥』比较好。但是城塞里的士兵又必须为森林精灵的袭击做准备——人族的剑士们啊，你们可以协助骑士基滋梅尔，完成回收第二秘钥的任务吗？」
当城主这么问时，黑暗深处就出现金色的「！」符号。看来这个任务NPC标志，就只有我和亚丝娜看得见。我一边想著「这也是人族的魔法吗」，一边一瞬间和亚丝娜面面相觑，然后同时点了点头。
「好的，请让我们帮忙吧。」
如此回答完，符号就变成「？」符号。就这样，第四层的活动任务终于要正式开始了。
对城主深深行了个礼的基滋梅尔，把身体重新转向我们后就露出灿烂的笑容。
「虽然是重要又危险的任务，但真的很高兴能再次跟你们并肩作战。万事拜托了，亚丝娜、桐人。」
「我才要拜托你呢！」「多多指教喽，基滋梅尔！」
气势十足地这么喊完，视界左上就浮现第三名小队成员的HP条与名字。
离开城主约费利斯的居室，从卫兵视界中离开的瞬间，我就举起双手大大伸了个懒腰。
「呜呜～～嗯，好紧张喔……」
「呵呵，也难怪你会这样。因为城主阁下即使是在黑暗精灵当中，也是最为长寿的精灵之一。其实连我也有点紧张呢。」
「什么嘛，原来基滋梅尔也是吗？……话说回来，基滋梅尔你现在几岁啦？」
虽然是随口提出的问题，但立刻就被走在左边的亚丝娜用手肘撞了一下，而右边的基滋梅尔则是乾咳了一声。
「桐人。我虽然不太清楚人族的习惯，但在精灵族之间，当面询问人家的年龄是不礼貌的行为。」
「是……是这样啊，真对不起。」
「嗯，我只能说跟约费利斯阁下比起来，我还算相当年轻。」
「我……我了解了。话说回来……明明有那么了不起的城主大人，城里的士兵还这么松懈，然后神官还能摆出一副了不起的模样，还真有点不可思议耶。」
我一边走下楼梯一边小声地这么表示，结果基滋梅尔就露出复杂的表情点了点头。
「嗯……这是有理由的。约费利斯阁下罹患了某种难症。因此没办法出现在有光线的地方。他已经有很长一段时间都关在那间房间里了，甚至几乎所有的士兵部没有拜见过他的容貌……」
「生病……？精灵也会生病吗？」
「精灵虽然长寿，但不是与疾病无缘……神官们就是趁著阁下无法外出，才会这样目中无人地在此作威作福。明明一旦开战的话，根本派不上任何用场。真的很让人困扰……」
轻轻摇了摇头的基滋梅尔，在四楼自己的房间前面停下来后，就转换口气与表情这么说：
「总而言之，很感谢你们两个带来这么重要的情报。今天已经很晚了，明天早上再开始任务吧。你们两个不要熬夜，要好好地休息喔。」
「我会的。」
「晚安，基滋梅尔。」
我们也跟她打完招呼后，骑士就边微笑边点头，然后消失在自己的房间里。虽然好不容易增加的HP条又随著寂寞的效果音消失，但明天再次会合的话，她应该就会再度加入小队了。
我和亚丝娜在走廊移动了十公尺左右，回到隔壁的总统套房。
叫出视窗来确认时间，发现不知不觉已经超过晚上十点了。窗户外面依然不停下著雪，前庭的树木已经全部变成白色。
就这样和亚丝娜并排在客厅正中央持续眺望了一阵子夜景之后，我匆然想起某件事而举起左手。接著以右手手指轻点了一下在左手食指上发光的银戒指。显示在浮现出来的属性视窗上的道具名称是「留斯拉之认证」。
「魔术效果是……哦，AGI加1……而且还能稍微提升技能熟练度的上升率吗？很不错的效果耶。」
「这样啊……」
这么呢喃并看向我左手的亚丝娜，不知道为什么就紧皱起眉头。
接著也低头看著自己的左手，不知为何忽然满脸通红，然后迅速用右手触碰左手。看来是要变更装备戒指的手指，只是不知道为什么要这么慌张就是了。
「……怎……怎么了吗……？」
「没什么啦！」
既然对方如此坚决地表示，我也无法追究下去，只能用力点了点头。
「那么，我差不多该睡了……啊，对了，在睡觉前，有件事情想先问你一下。」
「……什……什么事？」
「是关于刚才城主的名字，你知道Bi……Biscount是什么意思吗？」
一听见我充满求知欲的问题，亚丝娜就露出有点微妙的表情，然后才「唉——」一声长长地叹了口气。
「…………是Viscount。」
「咦？」
「我说是Viscout，不是Biscount。意思是『子爵』。基滋梅尔不是也称呼他为子爵阁下吗？」
「啊，是……是这样啊。顺便问一下……子爵有多伟大啊……？」
「一般来说，从上面排下来是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。虽然不知道黑暗精灵的贵族制度是怎么样就是了。」
「了……了解了。谢谢你的解说。那么，嗯……明天稍微早一点，早上六点在这里集合可以吗……？」
亚丝娜默默点头同意了我的提议。
「那就这么决定了……晚安……」
虽然在意搭档忽然脸红又匆然变得冷漠的理由，但认为睡一觉之后应该就能恢复的我，随即准备窝进西侧的寝室。
但是当我打开门时，就被搭档从后面叫住了。
「桐人。」
「……是……是的。」
一回过头，就看见依然站在房间中央的细剑使做了个稍微缩起肩膀的动作，然后眼睛往上看著我说：
「那个……虽然在去浴场之前也说过了，不过今天真的很谢谢你。比在现实世界度过的圣诞夜还要快乐，真的很棒喔。」
「…………」
出乎意料之外的发言，让我完全不知道该如何反应才好。
几秒钟后，从我嘴里说出来的是有点不痛不痒，但又好像有些重要的问题。
「……你在现实世界都是怎么过圣诞节？」
「嗯……」
亚丝娜一边用靴子的前端钻著厚厚的地毯，一边随著淡淡的笑容回答：
「通常会接到，要举行圣诞派对，所以乖乖待在家。的指示，但最后爸妈都很晚回冢，所以自己一个人吃完蛋糕就结束了……每年大概都是这样吧。」
「哦……这样啊……」
虽然觉得只能如此附和的自己实在很没用，但是也没有什么能够拿来爆料的精彩逸闻。因为我这两年来也是处于早早就结束与家人的派对，然后跑去网路游戏里参加圣诞节活动的状态。
「……嗯，你能喜欢真是太好了。既然要庆祝，如果可以准备蛋糕就更好了。」
以模糊的声音唯唯诺诺地这么说完后，亚丝娜嘴角露出来的微笑就变得明显一些。
「说得也是。不过……那就保留到明年的圣诞节吧。」
「……也好。」
「那我也要睡了。晚安。」
「晚安。」
目送亚丝娜消失在另一侧的寝室之后，我就进到自己房间并把门关上。
虽然不像客厅那样，但房间也相当宽敞。中央放著一张双人床，墙边有可以作为外部道具栏的衣柜，甚至还配置了身为男性的我根本用不到的三面镜梳妆台。
解除了大衣、靴子、护胸等装备，我就重重地躺到床上。
「…………明年的圣诞节吗……」
亚丝娜或许是随口说说，但这句话其实带有相当沉重的含意。这款死亡游戏开始到今天是第四十八天了。每个楼层攻略天数的明细是第一层二十八天，第二层十天，第三层七天。这个第四层，才花了三天就已经到达中间地点。
虽然顺利地缩短日数让人产生不少信心，但这样的速度应该是极限了。今后如果每一层的玫略时间也大概都是一周的话，要突破接下来的九十六层所需要的时间，简单计算一下就有六百七十二天——大概是一年十个月。
也就是说，明年的圣诞节也几乎确定会被囚禁在这座浮游城里。虽然不清楚亚丝娜是不是已经考虑到这些事情了，但是光想到目前眺望的天花板上堆叠著的楼层数量，我就好像快被压力给击溃了。
虽说等级已经到达相当安全的范围，但MMORPG没有所谓绝对安全地带存在。不小心让大量强力怪物凑在一起、为了回复异常状态而慌了手脚，或者单纯在数十公尺高的地方脚步一个踉舱。光是这样就足以让HP归零，而现实世界躺在床上的我，脑袋也会被NERvGear破坏。桐人／桐谷和人这个人类，就会像水底的泡影一样，简简单单就从两个世界里消失。
当然，也有停留在第一层起始的城镇里这样的选择。但是四十八天前的那个时候，我就像是被什么东西追赶一样冲出圈内，直奔到下一个村庄里。和最初的搭档短弯刀使克莱因分开……不对，应该说是舍弃SAO初学者的他之前，我曾经这么说过。
——为了在这个世界里存活下来，我们得拚命强化自己才行。MMORPG这种东西就是玩家之间的资源抢夺战。抢到越多系统所提供有限的金钱、道具以及经验值的人才能变强。
我不认为这种想法错了。我之能够活到今天，也是因为活用封测玩家，不对，应该说是封弊者的知识与经验来持续有效率地取得金钱、经验值以及稀有道具的缘故。也曾数次遭遇等级少—级，或者武装的强化值少—就可能丧生的场面。
但那也是我选择了离开安全的圈内，选择了亲自攻略死亡游戏这条路的关系。
为什么我要这么做呢？
在第一层的托尔巴纳刚认识亚丝娜时，她说过的话又重新在耳朵深处响起。
——与其躲茌起始城镇的旅馆里慢慢等死，我到最后的瞬间都想要保持自我。就算因为输给怪物而丧生，我也绝对不想败给这个游戏……或者应该说是这个世界。
这是带著危险、勇敢以及乾脆的，相当符合亚丝娜个性的动机。但是，我不认为自己心中也有同样的情感。
龙骑士旅团的凛德、艾恩葛朗特解放队的牙王，以及在第一层的楼层魔王攻略战里丧生的原封测玩家迪亚贝尔又是如何呢？当真正的死亡被放到天秤上时，一定是有某种大过于它的理由，才会让他们踏足到危险的圈外吧……
当我往上看著黑暗的天花板，任由思绪天马行空般奔驰时——
旁边的客厅里，传出了对面寝室打开房门的细微声响。
我茫然想著亚丝娜可能又要进去洗澡吧，并一直躺在床上。但是，门打开的声音就此停住，隔了好几分钟都没听见再有开门的声音。也就是说亚丝娜没有从容厅到浴室或者走廊上，甚至也没有回到自己的寝室。
「………………」
又竖起耳朵十秒钟左右，我才蹑手蹑脚下了床铺。光著脚在地毯上走到门旁边，悄悄转动黄铜门把，把门拉开一条缝。
客厅的灯被关上了。但是，从窗外照射进来的雪地反光，让房间整体浮现出单色的阴影。
缓缓移动视线的我，随即在放置于这一侧的墙边大沙发上，看见一道抱住双脚膝盖的剪影。
虽然一瞬间犹豫了一下，但最后还是把门完全打开，跨足进入客厅当中。亚丝娜这时应该已经注意到我才对，但穿著白色束腰外衣的她还是低著头一动也不动。
不知道为什么蹑手蹑脚的我走到沙发旁边，停下脚步后对她问道：
「…………睡不著吗？」
隔了一会儿，小小的头才终于轻轻点了一下。又经过几秒的沉默，她才丢出这么一句话：
「……房间和床铺，好像都太宽敞了……」
「……真的是这样。我封测时期用来登出的二楼十人房，可是挤满了上下铺的床呢。」
我一边这么回应，一边坐到沙发另一边。
如果有这种时候能迅速变出甘甜热牛奶的玩家技能的话……脑袋里虽然这么想，但是我的道具栏里没有牛奶，这里也没有瓦斯炉。于是我只能以平常不会做的事情来取代——也就是直接说出心中没有根据的推测。
「是想到明年的事情吗？」
结果蹲在距离我一.五公尺处的亚丝娜，身体立刻震动了一下。
她像是要把额头贴在抱住的膝盖上一样，再次点了点头。过了一阵子，房间里就流出极细微的呢喃声。
「我到目前为止，都刻意不去想遥远的未来会发生什么事。我对自己说，只要尽全力在当天的攻略上就好。这就等于是逃避面对自己的未来对吧。像是剩下多少楼层、距离脱离这里还有多少时间等等……还有在这之前，我根本是逃避面对自己能在这个世界活多久这件事。但是，在自己的房间里看著外面，不知道为什么……感情就涌上来了…………」
亚丝娜抱住膝盖的双手忽然开始用力。
「……我想活到明年的圣诞节，再次看见艾恩葛朗特下雪。」
那是几乎无声，但是又带著痛切心情的独自。
虽然觉得必须说些什么，但是我的嘴巴就像被糨糊黏住了一样僵硬，也没办法张开。
在明年的圣诞节前，你一定不会死的……不对，应该说你一定会活到这款死亡游戏被完全攻略的那一天。
即使很想对她这么说，但我又要去哪里找出能说这种话的根据呢？
亚丝娜的战斗技术在最前线组当中也是鹤立鸡群，装备的性能也相当突出，这些都是无庸置疑的事实。但正如我刚才对自己所说的一样，这个世界只要发生一次失误或者有任何的不走运，HP很容易就会归零。所以实在没办法随便说出「绝对不会死」这种连自己都无法相信的安慰台词。
当差不多快搞不清楚究竟沉默了多久时，我终于从虚拟角色的喉咙里挤出沙哑的声音：
「…………抱歉。我没办法说什么。现在的我，也没有能对你说些什么的实力……」
亚丝娜恐怕是首次说出对死亡游戏的恐惧以及对未来的希望，但我却只能说出这种话，觉得自己实在很丢脸的我，为了逃回房间而站了起来。
但是在通过蹲在沙发右端的亚丝娜前面时，迅速伸出来的手就抓住了我衬衫的衣角。然后以无法抵抗的力道拉著我再次坐回她的身边。
「那变强就好啦。」
出乎意料之外的话，让我屏住呼吸。
「你要变强啊。强到哪一天能对我……对像我这样感到害怕的人说不用担心。」
「…………」
我再次不知道该如何回话，只能把视线落到自己的双手上。
要提升多少等级，才能够对别人说出这样的话？我觉得，只有二十或三十是绝对不够的。
说起来，亚丝娜所说的变强指的是这种事情吗……当我被困在这些平常从未考虑过的问题里面时——
依然抱著膝盖的亚丝娜，身体忽然往左倾，把小小的头靠在我的右肩上。
「现在什么都不用说也没关系，但是在我睡著前，就一直待在这里不要动。」
「咦…………嗯……嗯，是没关系啦……」
好不容易这么回答，亚丝娜就带著淡淡的微笑闭上了眼睛。
不到一分钟，我就听见真的很细微的鼻息。既然要求是「睡著之前」，这时候让亚丝娜躺在沙发上，然后我回到自己的房间去应该也不要紧了，但要离开浅眠的她又不把她吵醒可以说是比登天还难。
结果这就等于要待到她睡醒吧……我一边这么想，一边放松肩膀的力道，把身体靠到椅背上。
变强。
那是跑出起始的城镇……或者说逃离之前，我自己曾经说过的话。我就在没有任何明确动机，像是被什么东西催促一样，比其他玩家更早提升等级，获得新武器，只是一味地追求著强化自己。
亚丝娜算是给了这样的我动机吗？为了在下一次她……或者其他玩家对我表明内心的恐惧前，能够说出「不要紧，你不会死的」而变强。我可以有这样的想法吗……
匆然间，靠在我身上的亚丝娜轻轻抖了一下。虽然不像是醒过来了，但应该是在睡眠中感到寒冷吧。只穿一件单薄的束腰外衣，在下雪的夜晚确实很难熬。
这个时候，如果有迅速变出一张温暖毛毯的玩家技能的话……虽然这么想，但可惜的是我的道具栏里——
「…………啊。」
小声这么呢喃后，我就悄悄打开视窗。移动到道具栏标签，选择某样道具并将它实体化。
轻轻落在双手上的，是带著银色的薄薄纺织品——在堕落精灵的地下水路帮了我们大忙的「阿尔基罗的薄布」。既然能够覆盖一整艘贡多拉，用来代替毛毯应该绰绰有余才对。虽然耐久值剩下不多，但幸好在周围没有水面的地方使用的话似乎就不会消耗。
把摊开的薄布裹在身上后，房间里的寒气迅速远离。这时舒服的睡意也偷偷跑进来我的脑袋中心取代了寒气。
操纵还没关上的视窗，把起床闹钟设定在五点三十分后，我也闭上了眼睛。
天亮之后的十二月二十五日，以及二十六日，就在我们就为了城主约费和斯子爵委托的「琉璃秘钥」任务而四处奔走当中，转眼间就过去了。
虽然是难易度绝对不算低的任务，但是我和亚丝娜除了各加了—级之外，还有精英骑士基滋梅尔依然可靠到吓人的实力帮助，所以根本没遇见什么太危险的苦战。第一天虽然因为以连续为前提的任务而东奔西跑，但到了第二天下午就成功冲进封印秘钥的浸水迷宫。打倒因为湿气而全身出现铜锈的无头骑士型魔王，获得发出水蓝光芒的第二秘钥之后，这次就没有冉被戴黑面具的堕落精灵袭击，晚餐前便顺利回到约费尔城。
向城主报告完成任务，获得大量报酬后一走出房间，就看见走廊西侧尽头附近的大个户已经染上漂亮的晚霞色彩。在鲜红光芒笼罩下，我全力伸了个懒腰。
「……呜呜～～嗯……这样总算是按照预定回收第二秘钥了。城主大人把它收到椅子后面的小房间里了，第一秘钥也应该放在那边吧……」
有一半是自言自语地提出这样的疑问，结果从礼服换回久违骑士铠甲的基滋梅尔就回答了我的问题：
「正是如此。也就是说，被森林精灵们攻上城塞五楼的话，秘钥就很有可能会被他们夺走。虽说约费利斯阁下是细剑的高手，但也不能让罹病的阁下亲自参予战斗……」
「别担心啦，基滋梅尔。别说是五楼了，连栈桥都不会让他们爬上来。」
充满自信地如此宣言的，正是这两天里展现惊人活力与怪物奋战的亚丝娜。自从第三层之后再次与基滋梅尔共同战斗似乎让她非常高兴。
「不论敌人的船来十艘还是二十艘，我都会把它们全部击沉！」
「哈哈，真是可靠。」
基滋梅尔边笑边轻拍亚丝娜的背，接著再次把视线移到我身上。
「……桐人、亚丝娜。之所以短短两天就能从封印的迷宫里回收琉璃秘钥，除了你们自身的力量之外，你们那艘船的高性能也帮了很大的忙。而最让我高兴的是，你们用我妹妹的名字帮那艘美丽的船命名……」
骑士说到这里就先中断发言，走到附近的窗户前面。
从朝北的窗户，往下就能看见约费尔城的前庭、城门，以及从城门笔直往前延伸的大栈桥。栈桥的左右两边停泊著八只涂成黑色的大型贡多拉，以及一艘白色小型贡多拉——也就是我们的蒂尔妮尔号，全都随著细浪晃动著。
「……妹妹她从小就喜欢玩水。在第九层的某个城市里，她经常和我一起搭乘游览用的小船。看见蒂尔妮尔号，就会浮现已经遗忘的回忆……」
基滋梅尔像在缅怀过去般这么说道，这时亚丝娜轻轻地靠到她右边。
我一边看著两个人在左侧夕阳照耀下闪闪发光的头发，一边这么想著。
基滋梅尔的双胞胎妹妹，也就是名为蒂尔妮尔的黑暗精灵药师，以NPC身分真实存在于这座艾恩葛朗特的可能性相当低。因为SAO是在短短五十天前才开始正式营运。某种意义上来说，基滋梅尔等黑暗精灵族，以及与他们敌对的森林精灵族，都是在那个瞬间才诞生。因此蒂尔妮尔只不过是赋予基滋梅尔的「设定」上的记忆（档案）而已。
但是，每当基滋梅尔诉说关于蒂尔妮尔的回忆，在伺服器某处的档案就会被更新，变得更加强大且详细。就算她只是存在于设定上的女性，总有一天这些回忆会变成确定的事实。我就是有这样的感觉。
站在基滋梅尔左侧的我轻咳了一声后．说出在进行秘钥任务之间与亚丝娜商量的事情：
「那个……基滋梅尔。有件事要拜托你。」
「只要在我的能力范围内，我一定帮忙。」
「嗯……我们的『幻书之术』没办法收纳像船这么大的东西，但也没办法扛著船爬上『天柱之塔』。所以在到接下来的第五层时，就必须把蒂尔妮尔号放在第四层的某个地方。」
接下来就换成亚丝娜对默默听著我说话的黑暗精灵骑士表示：
「所以呢，基滋梅尔。我和桐人在爬上第五层之前，想把蒂尔妮尔号寄放在你这里。如果可以让我们停泊在约费尔城的栈桥，我们就很感谢了……」
我和亚丝娜昨天晚上花了时间讨论能不能真的这么做。因为如果拜托系统上办不到的事情，可能会给基滋梅尔的AI无谓的负担。
通常是没办法把道具让渡给NPC。在第三层的洞窟里捡到黑暗精灵骑士的徽章时，本来想交给基滋梅尔，但她也是告诉我「由你来交给司令吧」。前天亚丝娜让基滋梅尔穿上的紫色泳装，也是在脱衣处就还给她了。
但是，如果只是把船系在栈桥上，就不需要转移所有权。只要基滋梅尔在心情上愿意帮忙保管蒂尔妮尔号……而她也可以经常眺望那艘船来回忆亡故的妹妹，这样就可以了。虽然会有不知如何从这座城塞移动到迷宫塔的问题，但真的没办法的话也还有游泳圈可以利用。
当我吞著口水等待基滋梅尔的回答时，骑士就让铠甲发出「锵」一声，再次转身面向窗户。
一阵子后，平静——但是内含的感情让人绝对无法相信是NPC的声音才传了出来。
「…………当然愿意，我当然愿意了。我会负起责任保管你们重要的船。但是，有件事情希望你们要答应我。」
「什么事呢，基滋梅尔？」
「当哪一天你们再度到这座城塞来时，再让我搭乘蒂尔妮尔号吧。」
这次轮到我和亚丝娜异口同声地大叫：「那是当然了！」 第八章 「桐人！从左边过来了！」
亚丝娜尖锐的声音让我一边咬紧牙关，一边用力把船桨往左边倒。
蒂尔妮尔号因为是小型船所以能够迅速地回转，但还是有其极限在。在高速时的回转半径是船体的两倍，也就是十五公尺左右，因此操纵船只时必须经常要料敌机先。
「唔喔喔喔……！」
我一边发出低吼一边划动倒到极限的船桨。视界的角落，可以看见一艘茶色粗犷的大型船猛然冲过来。虽然被大量溅起的水花挡住而看不见，但是船首装备了巨大冲角，要是侧腹直接被撞到的话，就算是只使用高级素材所以拥有高耐久值的蒂尔妮尔号也不可能全身而退。
站在大型船船头的森林精灵士兵，手上拿著长约三公尺左右的长枪。
「交给我吧！」
站在船中央部位的基滋梅尔大叫，接著挥落右手的军刀。瞄准我刺过来的长枪枪尖，就被神速的一斩砍断了。
相信基滋梅尔而持续划动船桨的行动终于有了回报，蒂尔妮尔号在千钧一发之际躲开敌人的冲角，从大型船的左舷脱离现场。
虽然敌船也开始回旋，但一旦进入抢夺船尾位置的状态，就是我们占优势。在互相不停旋转当中，就看见他们毫无防备的船尾。
「亚丝娜、基滋梅尔，要冲过去喽！」
「知道了！」
「了解！」
蹲下来的两个人刚牢牢抓住舷侧，我就全力往前突进。装置在蒂尔妮尔号船首的「焰兽的冲角」，直接击中坚固的森林精灵船只唯一弱点的船尾。火热的冲角贯穿船尾薄薄木板的同时，周围的水都被蒸发并引起一场小小的爆炸，敌船的后半部也被华丽地炸掉。
当我利用爆炸的压力让蒂尔妮尔号后退的期间，敌船瞬间进水，然后由船尾开始沉没。乘坐在上面的十一名士兵部被拋到湖面上，嘴里叫唤了一阵子后，就都一窝蜂地游泳离开了。
「好，第二艘了！」
当我痛快地大叫时，负责搜敌的亚丝娜也大喊：
「左后方出现敌船！船尾正对著我们，是攻击的大好时机！」
「了……了解了！」
我把重新握好的船桨换成倒向右边。
十二月二十七日，星期二。正如堕落精灵将军诺尔札口中所说的「五天后」这个时间点，满载著森林精灵的船队就在正午时分出现在包围约费尔城的湖面上。
而在他们出现的三个小时前，黑暗精灵的斥侯兵就已经传来情报，所以我们也做好迎击的万全准备，但是看见在激烈吹动角笛的声音中出现的敌人船队时，还是有一道寒气闪过我的背部。因为敌船的数量，远远超出我「大概十艘」的估计，竟然有十六艘之多。
数量是配置在约费尔城的黑暗精灵船的两倍。也就是说，就算双方阵营的船拥有相同的战斗能力，蒂尔妮尔号也必须得击沉八艘船。
没想到会在浮游城艾恩葛朗特经历的大规模水上战斗，简直就像古代希腊的海战那样，由面对面的茶色与黑色船队同时突进这样的型态揭开序幕。最初的激烈冲突中，森林精灵有两艘，黑暗精灵这边则有一艘船被冲角撞破洞后沉默。这样就变成敌军十四艘，而我军仅剩七艘的情况了。
但是游击队的蒂尔妮尔号，没有必要规规矩矩地陪他们玩正面冲突的游戏。我订定的作战计画是模仿萨拉米湾海战，由侧面展开的奇袭攻击。
当然，在纯粹是圆形的湖泊里，根本没有隐藏船只的地点。但我们可是有前几天也发挥毛毯功能的「阿尔基罗的薄布」。剩下来的一点耐久值，也在亚丝娜利用裁缝技能并发挥强大耐性下，一点一点地修补回来了。
盖上薄布后连人带船一起躲在主战场东侧的我们，看准最初激烈冲突后双方阵营的船停下来的时机开始突进，顺利地击沉对方一艘船。之后就变成了混战，到了刚才击沉了第一艘，所以森林精灵这一边——应该还剩下十二艘船。
「基滋梅尔，数一下还存活在战场上的船只数量！」
专心划著船桨的我一这么大叫，短短两秒钟就得到回答。
「我军还有六艘，敌军有十二艘！」
「呜咿……」
虽然敌人的数量正如我所计算，但我方似乎也很快又被击沉一艘。
森林精灵军搭乘的船由于是从分解的木箱赶工组装而成，所以成了船首与船尾都穗角分明的丑劣船只。跟黑暗精灵军优美的贡多拉相比不但速度不及，动作也不甚灵活，但坚固的程度则占上风。
再加上正如基滋梅尔所担心的，黑暗精灵士兵们的训练程度与士气都比不上敌军。也有几艘进入并行状态而开始白刃战的船只，但是被砍下水的士兵则是黑暗精灵这边较多。
「卡雷斯·欧的勇敢士兵们啊！」
站在高挂绿底上印著金色盾牌与直剑旗帜的旗舰中央，似乎是敌军指挥官的一名高大骑士，这时以响彻整座湖面的声音大叫：
「让卑劣的黑暗精灵全都变成湖里的亡魂吧！他们和人族联手，建造为了攻下我们城堡的船只！幸好他们的企图被识破，船变成了我们的东西！所以绝对不能错过这个机会！」
…………什么？
我一边全力划动船桨一边皱起眉头。
刚才敌人的指挥官……好像说了黑暗精灵和人族联手吧？他的意思也就是，森林精灵夺走了黑暗精灵要人族制造的船喽？就我所知，那并不是事实。至少现在森林精灵们搭乘的船应该是由堕落精灵所制造，而我推测……那是因为森林精灵委托他们造船。
「桐人，被发现了！」
亚丝娜的声音把我的意识拉回眼前的战场。
我们看准的森林精灵船操桨手，一边瞪著我们一边准备让船往右回转。我将前进方向往左调整，然后看准时机往右边急速回转。接著一面预测十秒钟后敌人船尾会出现的位置，一面拚命划动船桨。
亚丝娜以肉眼难见的二连击扫开往由敌船往这边刺过来的两柄长枪，下一个瞬间蒂尔妮尔号的冲角就贯穿敌船右后部，基滋梅尔这时候迅速拉住因为冲击而差点往前倒的亚丝娜。
再次发生水蒸汽爆发，敌船遭到破坏的情况。这样的话——
「第三艘了……！」
我不再注意纷纷落水的敌兵，开始寻找下一个目标。
在成为主战场的湖泊北部，黑暗精灵这一方一直处于劣势。为了阻止敌人入侵城塞，残存的六艘船舰排成一横排与敌船进行白刀战，但掉落到湖面的士兵数量明显是黑暗精灵比较多。
另一方面，森林精灵则还有十一艘船健在，而且其中三艘已经绕过主战场，从西侧靠近城塞的大栈桥了。
「糟糕了……」
在基滋梅尔呢喃的同时，位于黑暗精灵船队中央的指挥官也面向我们这边，一边举起弯刀一边怒吼著：
「那边的小船！别在那里拖拖拉拉的，快去阻止敌人的特遣队啊！」
「什……什么态度嘛！」
也难怪亚丝娜会如此愤慨。那个指挥官在备战时就一直傲慢地说著「我没指望你们能提供战力」以及「不要碍了正规士兵们的事」这样的话。
但这时候也只能遵从他的指示了。城门前面仅仅留下六名卫兵，要是被搭乘在三艘船上共三十名森林精灵上岸的话，门很容易就会被攻破了吧。
「可恶，只能上了吗……」
我低声沉吟了一下，接著猛然划动船桨。虽然不由得会有「早知如此就应该多提升一点STR」的想法，但这如果是在现实世界的话，我的双臂应该老早之前就累积了一大堆乳酸，陷入无法动弹的状态了吧。
敌人的特遣队目前是三艘横向排在一起，而且船尾正对著我们。应该可以从正后方突击其中一艘的船尾将它击沉，但问题是接下来该怎么办。要让冲角发挥威力，就需要几乎是最快速度的加速。我不认为敌人会让我们有先后退然后再次发动突击的机会。
这个时候，站在前面的基滋梅尔像是看穿我的犹豫般回过头来。
「不要紧，桐人。往正中央的船冲过去！」
「了……了解！」
我也只能这么回答。我看准中央的敌船，稍微调整路线。对方站在船尾的枪兵也已经注意到我们，但是完全没有停止往城塞突进的意思。
「冲……冲啊——！」
一边喊著跟电影或动画里进行敢死特攻的主角一样的台词，一边最后一次划动船桨。和数分钟前同样，亚丝娜防御了敌兵的枪之后，冲角就贯穿了平坦的船尾。
第四艘船瞬间被轰沉，坐在船上的士兵们纷纷以蛙式退避。我一边看著他们离开，一边准备让船只后退——但是……
剩下来的两只从左右两边急速靠近，直接把蒂尔妮尔号紧夹起来。
表示在基滋梅尔的HP条更下方的蒂尔妮尔号耐久值被削减了百分之五左右。而且伤害不是就此停止，还一点一点地持续减少。这是因为两艘船的操桨手，像是要把我们压扁一样把桨往侧面倒并拚命划动。
加上船尾的枪兵更将锐利的枪尖对准我们往下刺过来。我虽然急忙抽出背后的剑把长枪弹回去，但这样下去情况只会越来越糟糕。
这个时候，基滋梅尔以冷静的声音说：
「亚丝娜、桐人，跳到右边的船去把操桨手打到湖里！左边的船就交给我了！」
「呜咿？」
虽然因为出乎意料之外的指示而发出这样的声音，但要脱离这个险境的确只有这个办法了。和亚丝娜迅速交换一个眼神，豁出去的我就跳上了右侧的敌船。
「骯脏的臭人族！」
森林精灵的枪兵虽然在眼前发出怒吼，但长达三公尺的水战用长枪，在近身战时可以说是无用武之地。我没有任何假动作就忽然发动单发剑技「斜斩」，将敌人轰飞到船外。左侧装备了珍贵精灵丝绸斗篷的亚丝娜，也以二连突刺技「平行刺击」技压另一名枪兵。
提到森林精灵，在第三层初期对战的恐怖强敌「森林精灵·圣骑士」可以说令人印象深刻，但那个骑士也跟基滋梅尔一样，是高等级的精英Mob。另一方面，乘船的「森林精灵·枪兵」与「森林精灵·剑兵」们就只有第四层标准等级的能力而已。我到了这个时候才意识到，一对一的话不用过于恐惧。
但当然还是不能够大意。因为船与船之间的战斗，船体将会吸收伤害值，一旦开始自刃战，减少的就是我们的HP了。即使处身于宛如故事场景般的大规模活动战斗当中，也不能忘记这个世界是冷酷死亡游戏的大前提。
亚丝娜以迅雷般连续攻击的击退效果将枪兵推到船外后，待在后面的剑兵立刻往前补上。
「不用硬是要把他们打倒！把这家伙当成人墙，别让后面的家伙继续靠近！」
一边对搭档做出这样的指示，我自己也一边挡住士兵袭击过来的剑。目标的操桨手——专有名词「森林精灵·桨手」就在这个士兵后面。
堕落精灵谨制的大型木造船虽然是十人座，但是甲板只有两个人并列的宽度。我和亚丝娜盾并著肩作战的话，后方的敌人就没办法攻击到我们。这就是VR游戏里会出现的抢位要素，像这次这种狭小空间的战斗，敌人的身体除了可以变成防壁外，也可以变成障碍物。
听见我的话后，亚丝娜的动作就切换成以防御为主，但我在到达桨手之前必须先排除眼前的剑兵才行。
由于能力值有相当大的差距，所以就算强攻来削除对方的HP也不是什么难事。但到了这个时候，我已经发现自己内心存在对杀害森林精灵士兵这种行为的忌讳。现在回想起来，即使开始这场水上战斗，我也只有把敌兵打落到水里，连一个人都没有杀害过。
不对，其实这样的犹豫不是最近才产生的。在第三层的活动任务进行到中段时，我们就被赋予入侵森林精灵的营区夺取机密命令书的任务，而为了完全避免战斗的我便尝试以潜入来完成任务。那个时候我应该也有同样的想法。不但我自己不想做出趁森林精灵睡眠时发动袭击将他们全灭的行为，也不想让亚丝娜与基滋梅尔这么做。
这大概是毫无意义的感伤吧。我和亚丝娜在「翡翠秘钥」任务的一开始就已经杀了森林精灵骑士，而基滋梅尔最爱的妹妹蒂尔妮尔也已经被森林精灵的猎鹰师杀害。这时候杀不杀眼前的士兵对于任务的进行应该不会有任何影响。但是——
「卑鄙的人族！」
拥有白色肌肤与淡色头发，脸上还残留著稚气的——不过设定上的年龄一定远超过我——士兵直率的斩击，被我用韧炼之剑+8挡了下来。就算经过完全强化，也差不多快到抵挡的界限了，这时我用早已相当称手的爱剑可靠的重量与坚硬度确实将对方的剑刃弹了回去。接著以左脚使出回旋踢来轰击陷入踉跄状态的敌兵右侧腹。带著蓝白色特效光的一击，是体术技能的单发水平踢擎，招式名叫作「水月」。
「呜哇啊啊！」
视界右端捕捉到被踢飞并发出悲鸣，最后掉入远方湖面的士兵身影，我便迅速往前冲去。虽然左边就有敌兵，但亚丝娜确实地拖住了他而且彻底进行防御，所以应该不会朝我攻击才对。
眼前可以看见为了压垮蒂尔妮尔号而把桨整个往旁边倒，拚命划动的桨手。
「抱歉，到此为止了！」
刚叫完，我的韧炼之剑就一击将船桨砍断，顺便把非武装的桨手往后方踢飞。不去注意周围的士兵因为遭受牵连而各自倒下的模样，换成以拳头的打击技「闪打」将正和亚丝娜交战的剑兵推下船。
「要回去喽！」
大叫完就和亚丝娜一起跳回后方的蒂尔妮尔号上，这时基滋梅尔也正好回到船上。她应付的敌兵怎么样了呢……抬头往左侧的大型船看去，就发现上面竟然已经一个人都不剩了。
这时基滋梅尔以稀松平常的表情对哑然的我说：
「全部被我打到湖里，桨也被我破坏掉了。」
我急忙把视线移到周围的水面上，发现确实有许多士兵哗啦哗啦地打著水花。看来这场战斗是被赋予落水士兵就得从战场撤退的规则系统，不久后所有人就游泳朝著北方而去。
右边的船上虽然还留著五六个人，但已经无法移动船只。把剑放回背上后就握住蒂尔妮尔号的船桨，从敌船中间脱身而出移动到能看见主战场的位置。
这样黑暗精灵这边可以行动的船就有六艘，而森林精灵则还有八艘。数量上已经有了相当的均衡，而且双方士兵一直进行著白刃战，所以我方的船应该还能撑一阵子才对。
「很好……在再次开始冲角战之前，先把敌人的旗舰击沉吧！」
以压低的声音向亚丝娜与基滋梅尔这么叫道，接著我便让蒂尔妮尔号往右边回头。
距离成为主战场的大栈桥大概一百公尺左右的水域，残存的六艘黑暗精灵船，与数量相同的森林精灵船排成东西向的长列，士兵们就在船缘互相紧靠的船上挥刀相向。虽然黑暗精灵这一方明显屈居下风，但应该还能支撑一阵子。
森林精灵这方剩下来的两艘船布阵在船列后方，其中一艘的旗舰船首，可以看见穿著银色铠甲，白色披风随风飘荡的指挥官用力在胸前交叉著双臂。即使三只特遣部队遭到无力化，他似乎也完全不在意我们。
如果是确定己方已经获得胜利，就有可能可以趁著这个机会从侧面成功发动奇袭。
「亚丝娜、基滋梅尔，再用那个吧。」
刚对她们搭话完，我就取出叠在船尾的「阿尔基罗的薄布」。虽然不知道再次使用同样的方法能不能发挥效果，但已经没有比这个更好的方法了。三个人以摊开的布罩住蒂尔妮尔号后里面就笼罩在黑暗当中，不久后就能透过薄布蒙矓看见外面的模样。
「……要慢慢靠近喽……」
我一边这么呢喃，一边悄悄划动船桨。因为速度太快的话布很可能会脱落，所以我慎重但尽可能快速地朝敌人旗舰前进。
再靠近二十公尺左右就把布收回来开始突进。一边做这样的打算，一边一点、一点地往前进——
但是……
就在距离目标地点剩下五公尺的时候，森林精灵的指挥官就高声拔出左腰的剑。
「糟糕……！」
「被发现了吗……？」
我和亚丝娜的身体整个僵住，基滋梅尔则是警觉地把手放到军刀刀柄上。但是指挥官手中长剑迅速指向的目标，并非潜伏中的蒂尔妮尔号。
「就是现在！一号船、二号船，开始突击！五号船、六号船，快点开道！」
湖面传出震耳的雷声。下一刻，正在进行白刀战的六艘森林精灵船当中，正中央的两艘迅速往左右两边分开。
出现在后面的，是包含旗舰在内的两艘暴露出毫无防备侧腹的黑暗精灵船只——
「糟糕……！」
我一这么叫完，就急著把阿尔基罗的薄布从船上拉下来，卷成一团后塞到船尾。在我这么做的时候，森林精灵方的两艘船，已经迅速朝自军船只所制造出来的空间突进。
「等一下～～！」
我一边听著亚丝娜愤怒的叫声，一边猛然划动船桨。蒂尔妮尔号虽然已经激起白浪往前猛冲，但是离抢得先机的森林精灵旗舰还有二十公尺以上的距离。
「这样是赶不及的……」
基滋梅尔冷静地做出这样的评论后，过了两秒左右——
森林精灵旗舰粗犷的冲角，就随著轰然巨响贯穿黑暗精灵旗舰的优美船体中央。
迟了一瞬间，敌人的二号舰也剧烈地撞上另一只黑暗精灵船。腹部被开了个大洞的两艘船，立刻浸水并沉没。
「可……可恶啊啊啊——！」
虽然以雄浑的声量发出怨叹的叫声，但黑暗精灵的指挥官还是被湖水吞没了。一看之下，至今为止落水的黑暗精灵士兵就在主战场周围无所事事地立泳著。虽然不像森林精灵他们一样会游到其他地方去，但这场活动战斗的规则似乎是已经落水的士兵就不能再参加战斗。
森林精灵指挥官虽然以看准时机的突击，漂亮地击沉黑暗精灵这方的旗舰与另一只船，但没有就此打住，而是再次高举起长剑。
「一号船、二号船，前进！两船的士兵准备登陆！」
「咿咿…………」
我的口中发出这样的呻吟。虽然用尽吃奶的力气划动船桨，但在蒂尔妮尔号追上之前，敌人的两艘船舰就通过船列被打开的缝隙，前进到主战场后方。他们和城塞的大栈桥之间这时候已经没有任何阻碍。
「可恶，我们也冲进那个缝隙吧！」
虽然应该不是对我这样的宣言产生反应，但刚才为了让旗舰通过而暂时退避的森林精灵船舰，已经再次为了填上船列的缝隙而开始移动。即使船列的缝隙越来越小，这时候也没办法回头了。
「唔喔喔喔！」
随著吼叫声，以百分之一百二十的力量死命划著桨。蒂尔妮尔号的船首插进了仅剩下一点的缝隙当中。
敌船的龙骨与蒂尔妮尔号的左右舷侧碰撞，传出令人厌恶的「喀哩」声。视界左上角原本还有八成左右的耐久值现在只剩下七成了。但是，我和亚丝娜以挑战气力与体力的极限所收集起来的高级素材，以及罗摩罗老人的巧手所建造出来的蒂尔妮尔号，直接把远大于它的两艘十人座船舰往左右两边推开，打开了眼前的道路。
「穿过去了！」
「加油啊，桐人！」
在亚丝娜与基滋梅尔如此大叫的声音下回复体力，我随即再次专心地划动船桨。重新开始加速的蒂尔妮尔号，以及在前方航行的两只敌船之间约有五十公尺的距离。能不能追上他们——老实说相当微妙。
数十秒后，我的担心就变成了现实。在追到距离二十公尺左右时，两艘敌船已经与大栈桥接舷了。
为了鼓舞士气而发出「呜喔喔喔喔——」的声音，包含指挥官在内的二十名士兵立刻跳到栈桥上。集合起来往前跑去的森林精灵前方，仅仅就只有看守城门的六名黑暗精灵士兵而已。虽然也有乾脆躲到城塞里去的想法，但外表看起来坚固的城门，在这种状况之下应该撑不了多久就会被攻破。
「基滋梅尔，神官他们没办法帮助我们吗？他们不是会用许多魔法……不对，不是会用许多法术吗？」
感觉到危机的亚丝娜回头这么问道，但基滋梅尔只是轻轻摇了摇头。
「很可惜，驻留在城塞里的神官们，只是完全没有战斗经验的官吏。现在应该躲在地下的密室里发抖吧。」
「怎么这样…………」
取代咬紧嘴唇的亚丝娜，换成一直全力划动船桨的我丢出其他问题：
「城主的小孩子们呢？也和神官们一起躲在地下吗？」
「……这就不知道了……因为从古至今，约费尔城的城门从来没有被攻破过。我也想不到子爵阁下会做出什么样的判断。」
「这……这样啊……」
差点就忘记了，如果我和亚丝娜按照正规的顺序进行精灵战争活动任务的话，基滋梅尔应该不会在这个现场才对。所以她和其他士兵不同，在活动战争里没有被赋予任何「角色」，也因此以才能跟我们一起自由行动。
但是约费利斯子爵又是如何呢？
虽然身为细剑高手，却因为罹病而无法承受强光照射，即使白天也只能躲在完全黑暗的居室当中——原本以为这样的设定对这次的事件没有影响。因为我和亚丝娜都深信，只要让森林精灵上陆，这场战斗就只能以败北收场了。
但是实际上，现在已经有二十名士兵到达栈桥了，战争还是没有结束。后方剩下来的四艘黑暗精灵船，为了不让敌人继续突破而持续奋战著，前方防守城门的六名卫兵也果敢地架起长枪。
也就是说，一定还残留能够颠覆这种艰困战况的方法。
虽然没有任何根据，但我认为那个「方法」正是在城主约费利斯身上。因为他实在有太多谜团了。多到即使出现为了解决这些谜团的长篇连续任务也一点都不奇怪的地步。
「——亚丝娜、基滋梅尔！」
整理好瞬时的思绪后，我就对伙伴们大叫。
「要抢身到森林精灵前面了！」
「知道了！」「交给你了！」
一边听著立刻回传的两道回答，一边在栈桥侧面航行。追过排著队形前进中的敌兵，让蒂尔妮尔号来到城门附近就紧急煞车停了下来。来不及丢下船锚，就直接跳上栈桥。
我方的六名枪兵横向排成一列在城门前面巩固防守。也就是说，大栈桥有这样的宽度。敌人也同样组成三列每排六个人的阵形，最后面则是身为指挥官的白骑士以及一名穿戴著披风，似乎是副官的剑士。我凝视著摆出同样的长剑与小型盾牌，迅速往这边逼近的士兵们，让头上的颜色浮标出现。
表示出来的颜色浮标，颜色比至今为止作战过的剑兵与枪兵还要红。名字是「森林精灵·轻装战士」，似乎也比较强一点。看来旗舰与二号舰的士兵们，等级比其他船还要高。
另一方面，我方卫兵的专有名词是「黑暗精灵·守门兵」。虽然不知道跟轻装战士比起来哪一边的能力较强，但在数量上绝对居于劣势。我们三个人在栈桥上横排也无法占住所有空间，之后守门兵们一定会被多出三倍的森林精灵突破。再加上后方的主战场应该也支撑不了多久吧。减少成四艘的船列一旦崩溃，敌人的增援就会到栈桥上来。
是要相信应该有办法撑过去而在此战斗。
还是遵从自己毫无根据的直觉？
斩断瞬间的犹豫，我对著两名伙伴大叫：
「两位，在这里帮忙撑个五分钟！」
「桐人你呢？」
面对露出一脸担心表情的亚丝娜，我迅速点了点头。
「别担心，我只是去叫援军而已。但是，你们也不用勉强。觉得危险的话，不要犹豫就直接逃走吧！」
同时迅速拍了一下两个人的肩膀，我接著就从中间穿过去往后方急奔。朝著排成一排挡住所有空间的黑暗精灵以及他们后面的城门，高举起左手食指上闪闪发光的印章戒指。
「让我通过吧！」
留斯拉的纹章立刻发挥灵验的效果，除了枪兵正中央出现缝隙外，城门同时也发出沉重的声音打开了一些。划船时靠的是STR，但现在是发挥所有AGI的力量通过城门，一边听著背后门再次关闭的声音一边穿越前庭。
推开城馆的正门冲进去后，里面是一片寂静。看来不只是神官们，连女仆和贵族们也都躲在某个地方了。
这下子要是连城主大人都早就已经避难的话，我的行动就完全是白费工夫。但现在也只能相信自己继续往前跑了。我没有停下脚步，爬上入口大厅深处的大楼梯朝著最上层前进。
到达城塞的五楼时，和亚丝娜他们约好的五分钟很快地已经过了一分钟了。把身体往右倾，直角转弯后尽头的大门就映入眼帘，但看不见到昨天为止都在此防守的卫兵。甩开不祥预感，在房门前紧急煞车并大叫：
「城主阁下，打扰了！」
结果经过感觉相当漫长的几秒钟之后，那道不可思议的声音就响了起来。
「进来吧。」
我迅速把门拉开，进到广大的办公室里面。
里面的照明依然只有深处桌上的一盏小油灯而已，连脚边都看不太清楚。但是这里已经是为了报告任务而来过好几次的地点，所以我快速横越房间移动到桌子前面。
虽然相信直觉一口气冲到这里，但一时之间却不知道该说什么。说起来，城主并非像基滋梅尔那样是经过高度AI化的NPC。不说出符合他资料库的发言，应该就不会有所反应……
我虽然这么想……
「看来战况是我方屈居劣势。」
但在开口之前，油灯后方的黑暗就对我丢出了沉稳的声音。我马上点了点头，开始说明状况：
「是……是的。我方的船，包含旗舰在内已经有四艘沉没了，目前敌人的部队已经上了栈桥。」
「这样啊……那么敌人爬上这里也只是时间的问题了。」
「……这样下去的话，再过二十……不对，十五分钟，应该就会攻上来了。」
「这样的话，我就在此等待敌人吧。人族的剑士啊，感谢你至今为止的帮忙。你就跟伙伴一起离开这座城塞吧。」
这时已经过了两分钟。要遵守和亚丝娜她们的约定，再过两分钟就一定得离开房间回到城门前面。
紧握双拳捏碎涌起的焦躁感后，我又继续说：
「黑暗精灵军打从一开始在士气上就输给森林精灵军了。我认为理由一定是因为真正的指挥官不在战场上的缘故。」
「哦？你说真正的指挥官，指的是什么人呢？」
「就是你啊，城主大人。」
我太过于直率的发言，感觉似乎让城主露出淡淡的苦笑——不过应该只是我想太多。
从黑暗深处伸出的右手手指，在黑檀木桌子上喀喀敲了两下。
「……现在说这种话也没有用了。年轻人族的你可能无法理解，但持续一直战斗下去的话，总有一天会面临失败。如果今天就是约费尔城陷落，而我也命丧于敌剑之下的日子，那这也是圣大树的指示。我们留斯拉之民就只能接受这样的命运。」
从黑暗当中响起的声音，带著的浓厚达观念头，实在让人很难相信这全是事先决定好的台词。
我缓缓打开紧握的双手——然后再次用尽所有的力量握起拳头。
「城主大人。你的士兵们还在战斗！他们一定还在等待主人的声音……我听基滋梅尔说过你生病的事情了。但是，与其这样在黑暗中等死，倒不如到外面去，至少也要跟那些士兵说一句话吧！」
心里想著应该只是白费力气的我如此恳求著。
我一定是错过了与城主生病相关的任务。只要完成那个任务，就能治好无法照射强光的怪病，取代那个只会卖弄威风大喊大叫的黑暗精灵骑士，由城主本人亲自指挥这场作战了吧——
正如我所预料，等了几秒钟城主还是没有反应。
经过三分钟时，我了解到自己的直觉是个错误，于是为了离开房间而将右脚往后退了一步。
但是——
「人族的年轻人啊，回答我一个问题。」
随著突然说出的发言，黑暗深处浮现出金色的「？」符号。有某个任务发生了。
这时有一道无色透明但带有强烈力量的视线贯穿吞下一大口口水的我。
「你为什么不帮助卡雷斯·欧的人民，选择帮助留斯拉之民呢？」
这是个太过于简单，却也因此而无法马上回答的问题。
因为选择了进行黑暗精灵这边的活动任务。这样的回答，不可能是这个问题的答案。
在第三层开始「翡翠秘钥」任务时，我和亚丝娜几乎没有讨论就决定帮助黑暗精灵骑士，也就是基滋梅尔了。这是因为我在封测时期就是这么做。真要追问的话，老实说没有甚么特别的理由。
「一开始……没有什么明确的理由。」
在没有任何算计与确信的情况下，我直接把自己的思考转换成发言。
「但是，现在不一样了。我和亚丝娜都喜欢基滋梅尔。所以我想守护基滋梅尔喜爱的黑暗精灵们与这个国度。」
漫长的沉默再次充满办公室的黑暗。
之后——真的是很久很久之后我才知道。控制Sword Art Online刀剑神域这个世界的程式，具备了观察玩家感情与心理状态的机能。也就是说如果我为了阿谀约费利斯子爵而说谎的话，就会被系统识破，任务很可能就会因此失败。
听到这件事后亚丝娜便这么表示。她带著淡淡的笑容说：「幸好桐人老实地回答，因为你从以前就很不会说谎了。」
在马上就要经过四分钟的时候，黄金的任务符号无声地消失了。虽然没有响起完成任务的效果音，但取而代之的是城主至今为止所发出的声音里，最为强而有力的声响。
「我判断你所说的是实话。这样我也得以实话来回答你才行。年轻的剑士啊，你从基滋梅尔那里听见的，关于我生病的事情…………」
椅子发出细微的「叽」一声。接著是轻微的脚步声响起，对方绕过桌子来到我身边。先是闻到一阵淡淡的森林香气，接著是隐含笑意的声音。
「那是骗人的。」
「…………啥？」
「跟我来吧。」
脚步声远去，北侧墙壁的某处传出「咚」一声。充满房间的黑暗被大白天的光线贯穿。在形成长方形的纯白光线中，浮现出一道略长的头发随北风飘扬的纤细身影。
看来外壁有一道暗门。但这里是城塞的五楼。距离地面应该有十五公尺的高度。再怎么样也不可能直接跳下去——
当我这么想的下一个瞬间，城主的模样就忽然消失了。我急忙跑到开口处，往下一看就发现从墙壁有突出五十公分左右的窗檐，而窗檐又呈阶梯状一路延伸到一楼玄关附近。城主就是从那里轻快地跳下去。
从五楼一看见地面，背部就一阵发冷，但剩下来的时间已经不到一分钟。从关上的正门外面，可以听见大量武器的金属声与剑技的效果音。依然表示在视界左上角的亚丝娜与基滋梅尔的HP条，都已经减少了两成以上。
「……这点高度算什么！」
我这么鼓励自己，然后踏到开口处正下方的窗檐上。再来就只要连续跳到这些每层楼之间有一公尺半落差的窗檐就可以下楼了。跳跃距离本身，跟在罗毕亚模仿源义经跳过八艘船那样挑战跳过两艘贡多拉时还要短。
晚城主十秒钟左右来到地面上的我，立刻松了一大口气。
紧接著，我立刻重新抬头看著左手边高大的约费利斯子爵。
他的服装看起来就很像贵族，除了有许多金银色混编丝线与钮扣的洛可可风礼服大衣与背心外，还有到膝盖下方的裤子与白紧身裤。胸口则有带著许多褶榈的白领带。长长的黑发绑在后脑勺，腰间挂著比一般细剑还要细上一轮的细剑。
城主举起戴著白手套的右手后，就用手指抚摸著从我这边看不见的脸庞左侧。接下来，在看见整个身体往我这里转的城主脸庞的瞬间，我就暂时忘记心中的焦急而瞪大了眼睛。
感觉比基滋梅尔稍微年长一些的端正容貌上，有一道呈一直线的伤痕。从发际通过左眼一直延伸到下巴的伤痕，应该是由锐利的刀刃所造成。
带著绿光的灰色单眼往下看著我的约费利斯，以黑暗精灵来说肤色算淡的脸颊讽刺地扭曲起来并说道：
「这道伤痕是在我有许多懊悔的生涯当中最大的耻辱。为了不让污名延续到继承我子爵家的孩子身上，已经有很长一段时间躲藏在黑暗当中了……但是真没有到会有让人族看见这道伤痕的一天。」
「啊……对……对不起。」
虽然我急忙把视线移开，但城主随即发出短笑。
「不用道歉。我可能因为太想隐藏耻辱而重复了不少愚蠢的举动。那么……我们走吧。到我的士兵们和你的朋友们作战的地方去。」
略短的靴子踩出响亮的脚步声，城主就这样快步走近关著的城门。他一边走就一边举起右手，大喊了一声「开门！」。
巨大的门缓缓开始打开的同时，表示在视界右下方的副视窗，时间也刚好来到约定好的五分钟。
进攻栈桥的森林精灵士兵，虽然包含指挥官与副官在内已经从十八人减少到十人左右，但守门的黑暗精灵枪兵也从六人减半变成三人了。虽然亚丝娜与基滋梅尔为了弥补这个空隙而奋战不懈，但是曲刀类的军刀也就算了，以突刺技为主体的绌剑在横向的攻击范围上还是有其极限。
才刚这么想，一名森林精灵士兵就快要穿越横列的空隙。我急忙拔剑迎击该名士兵。在武器互抵的情况下埋头将对方推回去，一来到亚丝娜身边就简短地大叫：
「抱歉，回来晚了一点！」
「我们这边没问题！但是船那边就……」
她的话让我把视线移到远方的主战场上，随即发现四艘黑贡多拉虽然健在，但每艘船上都只剩下三四名士兵。那道防御线被突破的话，大栈桥上就会涌入不下五十名的敌兵。
「桐人你那边怎么样？」
我一瞬间不知道该怎么回答这个问题。但结果也什么都不用说了。
因为后方有一道吹过湖面的强风般声音清澈地传遍现场。
「我是留斯拉的骑士，同时也是约费尔城的城主雷修雷恩·赛得·约费利斯！」
下一个瞬间，在亚丝娜另一边的基滋梅尔立刻猛烈地呼出一口气。但是她没有回过头来，还是持续战斗著。
「锵叽——！」的鲜明刀鸣，应该是约费利斯拔出腰间细剑的声音吧。接著再次传出说话声。
「留斯拉的士兵们啊！我现在要为长久不在现场向你们道歉，并且希望你们能够帮忙！这场战争关系著王国的未来！为了女王陛下，为了家人和朋友，请你们再次站起来和我一起战斗吧！」
剎那间，所有武器碰撞声与喊叫全都中断，整座湖包围在寂静当中。
打破这种寂静的，是像从楼层底部深处涌上一样的，具有压倒性声量的吼叫声。
还留在船上的士兵就不用说了，连掉进湖里正在立泳的士兵们都举起剑或者拳头大声叫著。平静的湖面产生多重波纹，融合成一道大浪后就呈同心圆状往外扩散。
听见这突然发出的勇猛叫声，我就反射性往视界左上角一看，结果发现我和亚丝娜以及基滋梅尔的HP条上出现了几种图像。
剑朝上的印记是「ATK上升」支援效果。盾牌朝上的印记则是「DEF上升」支援效果。黄色爆炸图案是「击退效果上升」。四叶幸运草则是「幸运判定奖励」支援效果。
如果所有黑暗精灵士兵都附加了这些支援效果，那么约费利斯子爵的威名就真的太恐怖了，但现在一秒钟都不能浪费效果时间。
「喔喔！」
我随著喊叫声发动剑技「平面斩」，以经过强化的击退效果将眼前的士兵器进湖面。亚丝娜和基滋梅尔也轰飞眼前的敌人，把战线往前推进。
「不要害怕！就算多了城主一个人，还是我们占优势！」
如此大叫的，是站在后方的森林精灵指挥官。拔出大口长剑的他，随即将其往前方挥落。
结果眼前剩下来的六名敌兵，横向排成一直线后立刻以同样的动作将剑举在上段。钢铁制的剑刀带著淡蓝色光芒。他们似乎是看准时机准备同时使出剑技——「垂直斩」。即使是基本的单发剑技，多重且同时的剑技爆发力还是相当恐怖。
为了与其对抗，我们也得使出同样的攻击才行，但是排在一起的六个人，我的武器是单手直剑，亚丝娜是细剑，基滋梅尔是军刀而剩下来的三名士兵则是长枪，可以说完全没有一致性。不同的剑技要配合时机可以说是难如登天。
就在这个时候——
「往左右避开！」
从后方传来这样的声音，不对，应该说是命令。
无法反抗的魄力让我的身体自己动了起来。我、亚丝娜和一名士兵往右，基滋梅尔和两名士兵则往左边退避到栈桥的最边缘处。
眼前的敌兵沙一声往石头地板踢去。六把长剑划出蓝色平行线袭击过来。虽然拚命举起自己的剑，但就算挡下来也会因为站不住而掉进湖里。
不过我的担心并没有实现。
从后方飞过来一把带著纯白光芒的巨大光之长枪。如同彗星一般的光芒，瞬间通过我们让出来的空隙，与发动剑技当中的六名敌兵正中央接触——
在炫目闪光与冲击波当中，六个人全都高高地飞舞在空中。
敌兵们一边在空中旋转一边被轰飞，最后左右湖面各掉进三个人。光线止歇后，以将身体往前倾到极限，然后手里细剑笔直刺出这种姿势站在那里的，正是原本应该在十多公尺外的城主约费利斯。
「刚才……那是剑技吗……？」
我只能轻轻地不停点头来回应亚丝娜的沙哑声音。
虽然经历过封测时期，但我还是第一次在艾恩葛朗特看见这个招式。在正式营运前，曾经在官方网站的介绍动画里看过特效与技名，但是绝对错不了。
那是细剑类的最高等突进技「闪光穿刺」。
但是几乎没有让我继续发呆的时间。因为是最高等剑技，所以也被课以较长硬直时间的城主，已经快被满脸愤怒的敌人指挥官攻击了。
「我们上，亚丝娜！」
对搭档这么大叫后，我也冲了出去。赶过依然跪著的城主，迎击猛然冲剌的白骑士。同样往的突进的敌人副官则由亚丝娜应付。
这一定就是事件战斗的最后一战了。
「给我让开，人族-」
我以爱剑挡下随著怒声砍落的长剑。强烈的冲击后，手腕立刻感到一阵麻痹。
又快，又重。即使有支援效果，也很难用击退效果将这名敌人打进湖里吧。专有名称是「森林精灵，下级骑士」。虽然他不是拥有比同等级带的怪物还要高的能力，也就是所谓的精英等级Mob，但光是看见鲜红的颜色浮标，就知道以单打独斗来说是一名难缠的强敌。
但是，这时逃走的话，向城主说的话就会变成谎言。
「我没办法让开！」
这么回答完后，我就朝著敌人看来装甲单薄的右侧腹发动攻击。但白骑士也迅速把剑拉回去，轻松地以十字型突出的剑锷挡住我的攻击。
接著持续了好一阵子我用反弹或者脚步躲开白骑士的斩击，而我的反击也被敌人坚固防守挡下来的情况。右侧的亚丝娜似乎也无法攻下敌人副将的重武装「森林精灵·重装战士」。
但是后方的基滋梅尔与约费利斯却没有前来助阵的打算。前方的主战场上，残留在双方船上的士兵们也暂时停下战斗，注视著大栈桥的决斗。
即使进行著惊险的玫防，我的意识角落，还是持续闪烁著关于这场精灵战争活动任务的根源性问题。
收集完六把秘钥，打开「圣堂」之门的时候，浮游城艾恩葛朗特会出现决定性的毁灭——黑暗精灵的传说是如此，另一方面森林精灵则相信艾恩葛朗特所有的楼层将会再次回归大地。不论哪一个，我都不认为会成真。
这样的话，为什么撰写这个活动剧本的制作人员会给予两精灵族这样的设定……不对，应该说为什么会让他们这么相信呢？封测时期，秘钥只不过是小道具，除了收集、被夺走再把它抢回来之外就没有其他意义了。光是这样就足以让活动成立了。但是正式营运之后，为什么会出现「毁灭」或者「回归」这种过剩的……无论怎么想都不可能会实现的设定呢？
不对，说起来，这个剧本真的是由现实世界的工作人员写出来的吗……？
就在这种荒唐无稽的聂问闪过我脑袋的时候。我和白骑士在同一个时间点使出斩击，然后开始持剑互抵。
当我一边让剑刃发出摩擦声，一边拚命想将压力反弹回去时——
「……小鬼，人族的你为什么会为了黑暗精灵而战？」
从非常符合骑士身分的优美头盔底下，发出了这样的疑问。
不到几分钟前，城主约费利斯也问过我同样的问题。但这时候就算说出「因为喜欢基滋梅尔」也无法成为答案吧。感觉这时要求的不是我个人，而是代表进行活动任务的玩家身分所需要的答案。
仔细一想，在脱离名为SAO的死亡游戏这个前提下，并不需要完成这个任务。就算可以获得不少经验值、珂尔以及道具好了，但其他的一次性任务也同样能获得报酬，而且只考虑效率的话，无视花时间且重视故事性的任务，在容易涌出怪物的地方定点狩猎还能赚得更多报酬。就是因为知道这一点，公会DKB的凛德与ALS的牙王，才会同意放弃进行到一半的活动任务吧。
但是我，还有亚丝娜，一定都不会想在这里放弃任务。除了和基滋梅尔约定好了这种个人的理由之外，还有某种相当模糊的动机存在。
在爆散出火花互抵的两把长剑交接点，传出「哔叽」一声轻微、尖锐的声响。
像是被这脆弱的声音引导一样，我也大叫了起来。
「这是因为……我认为森林精灵与黑暗精灵的战争是一场错误！」
我也不知道自己为什么会说出这样的话来。说起来，如果这么想还站在黑暗精灵这边与森林精灵为敌，根本就是矛盾的行为。但另一方面，我也确信这是我没有丝毫虚假的真心。
「——别说蠢话了！」
白骑士以钢铁般的声音这么人吼。
说不定，剧本设定是无论我回答什么话，他都会有这样的反应。但是骑士却迸发出令人吃惊的真实怒气次大叫：
「从远古时代，我们卡雷斯·欧的人民就一直在和黑暗精灵的战斗当中流了无数的鲜血！这全是为了让所有生命从这个飘浮在虚空的监牢当中解放出来！我不会让你这种愚蠢的小鬼阻碍我们崇高的使命！」
从骑士高大的身上，迸发出波动般的物体——这么感觉的剎那，承受著敌人长剑的韧炼之剑就大大地被弹开了。
「唔喔喔喔！」
白骑士发出浑厚的吼叫声。我的右耳听见亚丝娜呼唤我名字的声音。在城主激励下获得的四种支援效果图样同时开始闪烁。
「呜…………！」
我一面咬紧牙根，一面拚命站稳脚步。
敌人高高举起的长剑，散发出透明的银色闪光。对方使出了剑技。这是——单手剑三连击技「锐爪」。
已经来不及用同样的剑技来抵消，目前身体的姿势也无法用脚步来避开这一击。唯一可能的就是用剑把它挡下来。但是，通常的防御可能在第一击时剑就会被弹开，然后身体完全被第二、三击轰中。
我只剩下唯一的选项了。
死命踩稳双脚的我，把韧炼之剑高举到头上。然后用左手支撑住打横的剑尖附近。这是通称「2H格挡（Two Hand）」的武器防御技巧，虽然可以发挥最大的防御力，却也因此存在著风险。
锐爪从从正上方轰下来的第一击，和韧炼之剑剑刃上的棱线部产生剧烈碰撞，让无数火花降落到我视界当中。在刺耳的巨响里，我的双手再次感受到刚才也曾经有过的轻微碎裂感。
2H格挡是以左手撑住自己的剑，所以就不是以剑刃而是用棱线部，也就是剑的腹部来承受敌人的攻击。这对耐久值的伤害是以剑刃格挡时的一倍以上。而且还有可能在耐久值尚未归零前剑就折断，也就是发生「武器破坏」的情况。
——撑下去啊！
我一边对爱剑这么祈求，一边挡下白骑士的第二击。这次手掌也再度有不祥的感觉。
我的韧炼之剑+8的强化内容是锐利度+4，耐久度十4。耐久值应该比初期状态高出许多才对。当然我也毫不偷懒地定期性进行保养，来到这层之后也让主街区和约费尔城的NPC铁匠修理过它了。
但是，从第一层最初的任务获得它之后，到今天为止一直毫不留手地使用它也是不争的事实。虽然没有使用期间的长度会对耐久度减少产生多少影响的资料，但根据我实际的感受，每当承受白骑士的剑技，剑就会传过来受到严重损伤的手感。
为了保护爱剑，乾脆第三击用手挡下来，接著退后把一切交给基滋梅尔——这样的选项也闪过头脑的角落。
但我还是聚集仅有的骨气，一直把剑高举在头上。
开始水上战之前，眼前的指挥官曾经这么说过。他说黑暗精灵和人族联手，为了攻陷森林精灵的城堡而造船。但是这个企图失败了，船也变成森林精灵所有。
这很明显与事实不符。如果指挥官不是要欺骗部下，那么就是他自己也相信这个错误的情报。那么是被谁所骗呢？森林精灵的高层吗，还是堕落精灵呢？
如果是前者的话，那么表示正如我们一直以来的观点，森林精灵已经和堕落精灵联手。但如果是后者的话，就代表森林精灵和黑暗精灵都被堕落精灵要了。
为了判断这方面的实情，现在实在没办法退役。
「喝啊啊！」
随著喊叫声，锐爪的第三击朝我挥下。
而我则是第三次用韧炼之剑的侧腹挡下来。
「嘻锵——！」的撞击声响起，剑刀出现小小的缺口。但我的剑还是撑住了。视界左下角的记录领域里，流出单手直剑技能的熟练度到达150讯息。
从封测时期就看到几乎要烙印在视网膜的剑技详细清单又在眼睛里复苏。熟练度到达150时可以使用的技巧有两种。
「呜……喔喔！」
我对著陷入技后硬直状态的白骑士用力踏出右脚。
右手自然动了起来，将爱剑紧贴在身体侧面。
水平四连击技——「水平方阵斩」。
剑身迸发出极为清澈的天空蓝光芒。用力往右后方拉的剑划出一道光线，以深邃的角度砍进敌人胸甲。像是被炫目闪光与冲击波压过去一样，白骑士的上半身整个往后仰。
反弹回来的剑在我的左腰静止了一下子。接著再次爆出特效光，藉由系统辅助与踢腿的加速力，发动由左到右的第二击。这次从浅角度横向扫出去的剑尖，痛击了敌人的颈甲与左肩。可能是虽然已经在闪烁但还残留著的支援效果吧，高大的白骑士整个被弹飞，陷入脚步踉跄状态。
我以第二击的去势顺时针回转身体，再度把剑摆到左后方。
「呜……喔！」
一边大喊，一边全力用右脚往石头地板踢去。由锐角挥出发出「咻啪！」一声的韧炼之剑剑尖，再次直击敌人胸口，将厚厚的金属胸甲砍成碎片。斩击也伤害了肉体，大量飞洒出让人想起鲜血的粒子。
「咕……呜！」
白骑士一边发出呻吟声，一边想挥落右手的剑。
但是，我的剑技还没有停止。水平方阵斩的第四击，从右边的正手最终击，一边从水平方向扩散划出正方形的光芒一边挥了出去。
「喔喔喔喔喔——！」
可能是意识被加速了吧，我和爱剑一面撕裂密度增加的空气，一面在空中飞翔。如果在毫无防备下让这一击成为击中心脏的会心一击，恐怕敌人的HP条会瞬间消失。但是我一边大叫，一边稍微修正了剑技的轨道。瞄准的不是敌人的心脏，而是他左手上的鸢型盾。
剑与盾剧烈冲突产生的闪光，让我的视界覆盖在一片纯白当中。
白色模糊影像中，被强烈冲击轰飞的骑士身影就这样急速远去。
寂静的世界里，我再次听见了那道声音。
那是「哔叽」的细微破碎声。或者也可以说是离别的声音。
往左前方挥尽的韧炼之剑+8，从剑尖往下二十公分左右的地方变成细微的碎片飞散并粉碎，最后像冰一样在空中融化、消失。
声音与色彩回复过来的瞬间，首先听见的是坚硬的金属声与盛大的水声。被轰到十多公尺外的森林精灵·下级骑士，只把原本握在右手上的剑留在栈桥上，人则是掉进了湖水里。
还不知道他是不是跟其他士兵一样，一旦落水就再也不能参加战斗了。但我没有确认指挥官的样子，直接把身体往右转。
亚丝娜与重装的副官依然在后方持续激战。双方的HP甚至都还没变成黄色。
我把半毁的韧炼之剑收回背上的剑鞘叫道：
「亚丝娜，切换！」
似乎瞬时察觉我意图的细剑使，以顺畅脚步拉开距离，然后架起右手的骑士细剑+5。
「呀啊！」
所著吼叫发动的，是单发突刺的「线性攻击」。这一击就用力击中了敌人举起的圆盾中心。虽然是基本技，但亚丝娜的技能熟练度与武器的性能，再加上猛烈踏步的威力加成与快要消失的支援效果，森林精灵·重装战士的巨大身躯这时也整个往后仰。
当然亚丝娜也因为剑技被挡下来而陷入较长的僵直状态，但我不错过搭档帮忙制造出来的一瞬间停滞状态，直接就朝著副官冲过去。
对他毫无防备的侧面，使出一记体术技能的后空翻踢击「弦月」。重装战士吃了有浮空效果的技能后，就一边发出愤怒与狼狈的叫声，一边掉落到栈桥右侧的水里去了。
「哗啦——」一声溅起高大的水柱，我用右手挡住水花，凝视著水面。
副官以脸朝上的姿势往下沉了数十公分后，就放开右手的阔剑与左手的圆盾，划著水浮了上来。以一脸懊悔的表情瞪了这边一眼后，随即反转身子游泳离开。虽然穿著板甲还能游泳实在令人惊讶，但那应该是因为精灵的法术发挥出功效的缘故吧。
这时所有支援效果终于全部消失，我也把感到有些失落的视线移回栈桥上。随即和从硬直状态恢复过来往这里靠近的搭档轻轻互碰了一下右拳。
查觉明明已经在坚苦的战役中获得胜利，但亚丝娜却还是不见喜色的原因后，我就用右手轻抚爱剑剑柄说道：
「本来就差不多快寿终正寝了……反而要感谢它能够撑到这种地步呢。」
我以放下来的右手砰一声拍了一下搭档的左臂，然后一起眺望大栈桥的顶端。
结果就看见残存下来的森林精灵船队的士兵们，不断弃船跳进湖里的模样。最后遵从会合的白骑士与副官的指示，拼出长长的队形往成为湖泊出入口的峡谷游去。
另一方面，在湖面上立泳的黑暗精灵士兵们则爬上大栈桥来整队，存活下来的四艘贡多拉也回到船埠。虽然不知道最后两阵营合起来牺牲了几名士兵，但可以确定的是包含指挥官在内，有相当多的人数是因为落水而脱离战线。
这样真的可以吗？只要考虑到森林精灵可能会再次袭击城塞，就会觉得先在此断绝祸根似乎也是不错的选项。
当我眺望著最后的森林精灵消失在浓雾当中的模样并这么想著时，就从后面传来叫著我名字的熟悉声音。
「很精彩的一战啊，桐人。」
我缓缓回过头去，持续凝视著骑士基滋梅尔露出微笑的脸。
「……这样，真的可以吗……」
我伏下视线这么呢喃。结果走到眼前来的基滋梅尔，随即用力地拍了拍我的左肩。
「挺起胸膛来。告诉我们森林精灵将发度袭击，重新撑起居于劣势的战局，和敌人指挥宫一对一决斗并且获胜的都是你啊，桐人。而最重要的，是成功地保住了放在城塞里的两把秘钥。这样还能再要求什么呢？」
听见伴随著最爱的妹妹被森林精灵杀害这样的记忆生活下去的基滋梅尔这么说，我也只能默默点头。
结果就像是以这个动作作为讯号般，眼前出现通知任务完成的视窗。从第一部分「往日的船匠」连结到第二部分「湖上的城塞」全部结束，我们获得了大量的经验值。
带著复杂的感慨消除视窗之后，亚丝娜就从后面在我耳边小声说道：
「我到湖外面去一下，接收亚鲁戈小姐的讯息喔。」
「啊……抱歉，麻烦你了。」
约费尔城与周围的湖泊是我和亚丝娜专用的隔离地图，所以和迷宫同样无法接收来自外部的即时讯息。在这里生活的期间，早中晚都要到外面去向亚鲁戈购买楼层攻略的进度情报，但今天正午时森林精灵的船队刚好来袭，所以还没接收白天的讯息。
跳上蒂尔妮尔号的亚丝娜，以有些僵硬的手势操纵船桨，开始横渡回归寂静的湖面。
在我目送她离开时，换成城主约费利斯的声音传进耳朵。
「你的剑真是太可惜了。」
我迅速转身，不停地摇著头说：
「不……不会啦，因为是我自己选择了粗暴的使用方式……」
结果城主那有著明显伤痕的俊美脸庞就露出笑容这么说道：
「不把错推到剑身上的心态很值得赞赏。剑身还剩下一半以上的话，应该可以让城里的铁匠把它修好。」
「嗯～…………」
考虑了一会儿后，我就再次摇了摇头。
「不用了，我决定熔掉这把剑，制造成新的剑或者是防具。」
「这样吗——这样的话……」
点了点头的约费利斯，迅速抬起左手。结果就有两名士兵一起抱著宽度应该有两公尺的大箱子，从后方的正门摇摇晃晃地小跑步过来。两名士兵在城主身边放下看起来十分沉重的箱子后，就敬了个礼并为了加入栈桥前方的队伍而跑过去。
「那个……这是？」
在感到哑然并如此问道的我面前，约费利斯从怀里拿出金色的钥匙——当然不是「秘钥」——打开大箱子，亲自掀开盖子。下一个瞬间，让午后阳光增幅数倍的光芒就射进我眼里。
填满大箱子的是擦得像镜子一样亮的，大大小小、各式各样的武器防具以及饰品类。更加茫然的我的视界里，随即出现选择任务报酬的对话框。
站起身的约费利斯，一边微笑一边说：
「这是约费利斯子爵家代代相传的宝物。人族的剑士啊，我将赠送你一件宝物作为小小的谢礼，另外再加赠一件宝物来赞扬你的武勇，所以选择你自己喜欢的物品吧。」
「咦？等等，那个……」
城主的发言可以说一瞬间就把没有给森林精灵骑士最后一击的郁闷赶跑，而我也惊讶地瞪大了眼睛。
「可……可以选两件吗？」
「当然了。」
「那么是我和伙伴各自可以选两件吗？」
「当然了。」
「好……好的，真是太感谢了！」
得意忘形的我敬了黑暗精灵式的礼之后，城主旁边的基滋梅尔也露出了真拿你没办法般的笑容。但是也不能怪我有这样的反应。至今为止，在面临许多选择任务报酬的场面时，总是有「唉，如果可以选两件就好了！」的想法。而这个梦想现在终于实现了，所以光是没有举起双拳大叫「太好了啊啊啊啊！」，我就已经想称赞自己的自制力了呢。
「那……那么，我就不客气了。」
我以震动的指尖，触碰一长串报酬名单里的每一个道具来叫出属性视窗，开始了艾恩葛朗特最高级的享乐行为。
五分钟后——
——唉，如果可以选三件就好了！
当我在心中这么大叫并烦闷著不知道该选择哪一件道具才好时，身边就传出了噗通的水声。原来是回到现场的亚丝娜，把蒂尔妮尔号的船锚拋到水里去了。我从名单上抬起头来，对搭档招著手说：
「喂～亚丝娜，很棒哟！可以选两件，两件耶！」
跳上栈桥，往这边猛冲的亚丝娜，表情不知道为什么显得相当严肃。但也难怪她会这样。因为可以选两件啊。
「而且选两件不是两个人两件，而是一人两件喔！」
「没时间在这里拖拖拉拉了，桐人！」
在靴子铆钉擦出火花的情况下紧急煞车的亚丝娜，用力抓住我的右盾，深深吸了口气后就大叫：
「不得了了！稍早之前已经出发了！」
「谁出发了？」
「那还用说吗！——当然是攻略楼层魔王的联合部队啊！」
「什………………」
我「什么——！」的狂叫声，让基滋梅尔与约费利斯子爵同时眨著眼睛。
「等等……但是根据今天早上的情报，魔王攻略最快也要等到明天下午之后才会开始不是吗……」
「是没错，但今天早上就比预定还要早到达魔王的房间，好像还完成魔王的侦察了，然后便出现既然如此就在最近的村庄进行补给和休息，接著一到下午就开始攻略魔王的意见！」
「……不用跟我说提出这种意见的人是谁。」
我低声这么表示，将脑袋里的第四层地图叫出来。
这座约费尔城是存在于圆形地图的右下——也就是东南部。西南部的台地有森林精灵的城堡。而迷宫塔是耸立在两个城堡之间的中间地点再往下的楼层南端。
距离迷宫区最近的村庄，确实距离迷宫区只有不到几白公尺的距离，再加上这层的迷宫，构造上算是相当简单。从村子爬上迷宫塔到达魔王房间，如果已经搜集完地图，那么大概只要两……不对，是一个半小时左右吧。
「知道联合部队出发的正确时间吗？」
听见我的问题，亚丝那就迅速确认视窗并点了点头。
「距离现在的五十五分钟前！」
「这样已经爬上塔了……嗯——这一层就只能交给那群家伙了吗……」
「可能……也只能这样了吧……」
如果是以很快的速度进行战力强化的DKB与ALS，一定可以在没有出现牺牲者的情况下，打倒几乎是首次面对的楼层魔王。我把一抹不安吞到肚子里头后，就和亚丝娜互相点了点头，结果这时候基滋梅尔对我们搭话道：
「桐人、亚丝娜。你们要挑战『天柱之塔』的守护兽吗？」
「啊……嗯。但不是我们，而是其他伙伴好像已经爬上那座塔了……」
一这么回答，骑士的脸色就稍微沉了下来。
「这样啊。如果是你们两个人可以信赖的伙伴，就应该不用担心了……但是，我记得这一层的守护兽……」
骑士说到这里就停了下来，结果这次换成城主开口表示：
「虽然我们只是从古老的传说中得知，但听说潜伏在第四层塔里的守护兽，似乎拥有一种奇怪的力量。」
「奇怪的力量……？」
我微微歪著自己的头。
封测时期战斗过的楼层魔王，确实是上半身是鹫下半身是马，也就是所谓的骏鹰。乌嘴的一击虽然相当猛烈，但因为是在有屋顶的魔王房间，所以那对令人担心的翅膀也只能引起强风而已，我不记得曾经陷入苦战，也不记得它曾经用过什么奇怪的力量。
但下一个瞬间，我就再次体会到封测时期的知识早就已经靠不住了。
「这层的守护兽，是被称为马头鱼尾怪，也就是前半部是马后半部是鱼的怪物。听说再怎么乾燥的土地它都能让其涌出水来，让该地变成一片汪洋。」
如此宣告的约费利斯，最后又加了最重要的一句话：
「据说和守护兽战斗者，需要能够浮在水面上的法术。」
「…………！」
我和亚丝娜同时屏住呼吸。
直接解释城主的话，就能知道由骏鹰改成马头鱼尾怪的楼层魔王，拥有让整间魔王房间浸水的能力。因此需要浮在水面上的手段。但是牙王他们不可能拾著贡多拉爬上迷宫区。说起来，系统上原本就不允许这么做了。
更恐怖的想像是，魔王房间浸水之后，能够把水泄出去的洞穴也会被塞住……也就是，房间的出口是不是也会遭到封闭。如果在无法脱离的魔王房间里被水淹没，联合部队很有可能会全灭。
「得……得快用讯息通知他们！」
亚丝娜这么叫完就准备跑回蒂尔妮尔号上，我则是急忙叫住了她。
「没用的，在迷宫区的玩家收不到讯息！」
「那该怎么办？」
「只能我们直接过去了。幸运的话，有一半的攻略部队可能还有从往返阶梯到主街区时使用的『游泳圈果实』。在他们用那个道具撑著的时候，我们赶到魔王房间去从外面把门打开！」
我特意不说出如果从外面打不开的情形。因为那是过于绝望的推测，我宁愿相信在如此下层的魔王房间里应该还不会有如此致命的陷阱才对。
亚丝娜的反应也相当快。她以做出觉悟的表情点了点头，随即转向基滋梅尔。
「抱歉，基滋梅尔。我们得过去一趟才行。但一定会再回来……」
不过，听见她这么说的黑暗精灵骑士，就像要表示你在说什么蠢话般耸了耸肩。
「这种时候，人族会说『太见外』了对吧？我当然也跟你们去啊。」
「「咦！」」
我和亚丝娜同时发出惊讶的声音。
但是这样的惊讶，在两秒钟后就进化成足以媲美天翻地覆的惊愕。
「那么，我也一起去吧。」
我一边凝视著若无其事般如此宣言的约费尔城城主，同时也是黑暗精灵子爵的约费利斯阁下脸庞，一边和亚丝娜大叫了起来。
「「咦咦咦咦咦咦——————————！」
我先拿了身为森林精灵指挥官的白骑士掉落在栈桥上的长剑来代替韧炼之剑+8，延期了令人期待的报酬选择之后，随即和亚丝娜搭乘蒂尔妮尔号之外的黑暗精灵大型贡多拉从湖里出发。而且除了城主和基滋梅尔之外，还有两名看起来十分强壮的护卫兵，组成了总共六个人的完整小队。
由士兵操桨的贡多拉以惊人的速度离开成为闭锁空间的湖泊后，直接就进入峡谷。偶尔出现的水栖怪物也被巨大冲角一击粉碎，马上到达分歧点后，就开始朝南方前进。
每次看见高耸至下一层底部的迷宫塔威容都会被它的气势震摄住，但基滋梅尔与约费利斯像是不当一回事般，所以身为人族的代表当然也不能露出害怕的表情。我们也瞬间通过由峡谷终点开始的陆路，立刻来到迷宫区的底部。
在入口处和亚鲁戈碰头，取得地图档案。看见黑暗精灵的颜色浮标后连亚鲁戈都脸色铁青，但她还是勇敢地宣布：「我和你们一起去哟！」
进入迷宫塔之后，小队几乎没有停下脚步过。先行经过的攻略联合部队几乎把路上的怪物全都清空了，偶尔遇见的Mob也都被城主大人瞬间干掉。
可惜的是，约费利斯子爵和基滋梅尔不同，系统上无法加入我们的小队。如果可以加入的话，就能知道他的等级了。不对——可能不知道比较好。因为按照活动任务的剧情发展，很难保证绝对不会发生我必须得和子爵战斗的情形。
最后当我们以前所未见的速度来到魔王房间入口处时，距离从湖泊离开仅仅隔了四十五分钟而已。也就是说，大概晚了联合部队十分钟左右。
厚重的花岗岩大门紧紧地关著。
这时从两扇门的缝隙里，一点一点渗出水来。
「……桐人！」
对亚丝娜的叫声点了点头，接著两个人就朝门冲去。让基滋梅尔他们与两名士兵退到我身后，就用双手握住长了铜锈的门环，踩稳双脚以所有的力量拉著门。
但是从结果来看，根本不需如此用力地拉门。勉强才撑住内部巨大压力的大门，一拉的瞬间就飞快地打开来了。
「喔哇啊！」
这么大叫的不是我和亚丝娜，也不是四名黑暗精灵和亚鲁戈。
从打开的门后面和大量的水一起流出来的光头巨汉——斧战士艾基尔，维持趴在通道上的姿势抬头看著我，接著僵硬的脸上就咧嘴露出了笑容。
「嗨，你来了吗？」
「果……果然被水淹没了吗？」
我一面抗拒著流出的浊流，一面伸手扶他站起来。虽然艾基尔之后也不断有玩家被冲出来，但围住魔王房间前面半圆形大厅的栏杆似乎帮忙把他们挡住了。水直接通过栏杆，流往楼下变成了一道瀑布。
「嗯，看见魔王和攻略册的外表不同时，我就说过这样不太妙了……」
抓住另一片门板的亚丝娜对很无奈般摇著头的艾基尔丢出问题：
「艾基尔先生，有牺牲者吗？」
「放心吧，还没有任何人死亡。有个贪心的家伙，把往返楼梯那边的树上所长的游泳圈果实全摘下来塞满了道具栏……靠那个家伙提供了所有人的游泳圈，才勉强没被水淹死。再来就是拚命躲开魔王的攻击，试著要把门打开，但构造上好像从里面绝对打不开。」
「这……这样啊……」
当我们进行这样的对话时，盈满魔王房间的水似乎全部流出来了。大厅里可以看见将近四十名套著泳圈的玩家叠在一起，不停地发出呻吟声。
依然握著门环的我，悄悄探头窥看了一下魔王房间内部。
里面相当宽敞。长方形的房间纵深有五十公尺左右吧。里面没有窗户，地板和墙壁都是灰色花冈岩制。光源只有从里面几根柱子尖端所发出来的古怪蓝光。
而潮湿的地板中央，可以看见一道巨大的剪影。
正如约费利斯告诉我们的，怪物的前半部是马，后半部是鱼。但是马前脚的蹄被长有钩爪的蹼代替，鬃毛变成了触手不停蠕动著。显示在颜色浮标上的名字是「马头鱼尾怪·威兹给」。
魔王发出「噗噜噜、噗噜噜」的潮湿呜叫声，而它六条HP条当中，最初的一条已经快要被砍光了。看来联合攻略部队在应对意料之外的淹水攻击之余，也很有毅力地持续攻击著它。
那么接下来该怎么办呢……当我这么想的时候，就从叠在一起的玩家顶端，传来旁若无人的高傲声音。
「你们在搞什么，要来的话不会早点来啊！」
接著玩家堆成的小山下方则传出相当痛苦的声音。
「牙王先生，快点让上面的人走开！然后下来的人，记得先喝药水啊！」
「你……你还想继续打吗，凛德老兄？」
「那还用说吗！已经知道它的攻击模式了，好不容易才削除一条HP，怎么能这样浪费掉呢！」
「少在那里说大话了，如果我没有拿出游泳圈果实，现在所有人早就变成水鬼了！」
「这只代表你独占了公有财产罢了！你才没有脸在那里卖人情！」
——不快点决定要不要打的话，魔王的怒气值就要消失，HP也就会回复喽。
这么想的我，为了让两个公会领袖取得共识而准备开口。
但很幸运地——不知道该不该这么说——根本没有这个必要。一看见从我身后走出来的基滋梅尔与约费利斯，不只是牙王和凛德，就连其他地方似乎快要开始吵架的所有联合部队成员都不由得安静了下来。
住他们眼里颜色浮标应该是超越黑色，变成一片漆黑的黑暗精灵子爵，环视了一下在场所有人并说：
「人族的剑士们啊，想要战斗的话现在就马上站起来。不然的话就保持安静。不论如何，基于和剑士桐人、剑士亚丝娜的盟约，我都会解决那只守护兽。」
接著约费利斯就高声拔出左腰的细剑，笔直地举了起来。
「以留斯拉的骑士约费利斯之名下令！能够作战的人就站起来追随我！」
气势由剑尖呈同心圆状往外扩散，一接触到的瞬间，HP条上就又出现四种支援效果。
没经过多少时间，联合部队的所有人就都站了起来，高举著手中的武器发出了吼叫声。
二〇二二年十二月二十七日星期二，下午两点三十二分。
艾恩葛朗特第四层的楼层魔王「马头鱼尾怪·威兹给」就被七支小队共四十人的联合部队，以及一支追加的小队击败了。
虽然魔王的特殊能力「水流注入」是让广大房间沉没在水里的恐怖技能，但是对应方法其实相当简单。魔王一使用能力房间的门就会关上，而且从内侧绝对打不开，但水压到达一定程度以上后，从外面一拉就能轻松把门打开。我们让亚鲁戈在门外待机，光是重复等到门缝渗出水来就把门打开这样的程序，就几乎让特殊能力无效化了。
不过对约费尔城子爵来说，可能打从一开始就不需要这样的攻略方法吧。因为他不知道使用什么样的法术，在房间浸水之后还是能一脸轻松地走在水上，并且持续攻击著魔王。 第九章 「……喂，我在想啊……」
一边爬上通往第五层的螺旋阶梯，亚丝娜一边以莫名觉得担心的表情说道：
「基滋梅尔和城主大人搭乘来迷宫区时使用的黑色贡多拉回去了，蒂尔妮尔号也留在城塞的栈桥上，这样我们要怎么回城里去啊？」
「嗯～这个嘛……」
我检讨了几个选项后就回答：
「直接到第五层主街区让转移门有效化，然后先利用转移门回到第四层的罗毕亚，再从那里移动到约费尔城……大概是这样吧……」
「咦，但是主街区里没有船耶？难道你想用游泳圈游到城塞那里去？」
「没有啦，我们乾脆再造一艘船吧。不讲究高级材料的话，应该不会花多少时间。」
「嗯，是可以啦……那下一次换你取名字了。」
听对方这么一说，我就顿时说不出话来。因为我相当清楚自己没有命名的品味。
当我加快脚步爬著楼梯，双手抱胸发出沉吟声时，亚丝娜再次开口说道：
「……你要继续用那把剑吗？」
「咦？啊，没有啦……」
我放开在胸前交叉的双臂，摸了一下从右肩突出来的剑柄。卷在剑柄上的皮革已经被使用了一阵子，在和楼层魔王战斗的过程中也相当称手，而且性能也直逼韧炼之剑+8，但这还是其他的人剑。不对，正确来说是其他NPC的剑。
说不定还会在某个地方，再次跟那名白骑士……森林精灵·下级骑士对战呢。虽然这是不可能的事，但我还是怀著这样的感慨回答：
「……回到约费尔城后，就利用任务报酬选择单手直剑，然后把它当成接下来的主要武器。亚丝娜也考虑一下要选什么比较好喔。因为可以选两件啊。」
「可以选两件真的让你这么开心？」
露出明显的苦笑后，亚丝娜才正色表示：
「……城主大人，是个很不可思议的人呢。甚至不惜装病，一直躲在那种不见天日的房间好几年……」
「是啊。问基滋梅尔的话，她不知道会不会告诉我们造成那道伤痕的理由……」
「喂喂，不要这样探人隐私啦。」
「是……是你先提出来的吧。」
我们就一边进行这样的对话，一边跑上微暗的螺旋楼梯。
现在回想起来，这已经是第三次和亚丝娜一起从魔王房间移动到下一层了……加上有了数分钟时间差的第一层的话就是第四次了。虽然是因为每次都被在击败魔王后进行掉宝抢夺战的两大公会把有效化的工作推到我们头上，但仔细一想就觉得，要分配到让联合部队所有人都大致上能接受也不是一件轻松的工作。
严格说起来，我和亚丝娜应该也有掷骰子的权利，但到目前为止都一直谢绝这个权利。除了纯粹觉得很麻烦之外，还有另一个理由是——
像是察觉到我的思考一样，亚丝娜低声呢喃著：
「但不论受伤的理由是什么，都无损城主是好人的事实。」
「那是当然啦，他还帮助我们攻略魔王。」
「不只这样喔。我觉得他在最后攻击时应该留了手，把最后一击的奖励让给了桐人。」
「……或……或许吧。」
我乾咳了一声，然后抬头看著去路。
微暗的前方，终于可以看见成为终点的双开式大门了。刻划在上面的浮雕，图案是跟封测时期相同，还是有所差异呢——
就在这个时候。注意到应该会从右斜后方响起的轻快脚步声中断了，于是我也停下脚步。
回头一看，发现穿著兜帽斗篷的细剑使，像是有话要说一样抬头看著这边。
「……怎……怎么了？这么想要LA奖励吗？」
「才不是！」
鼓起脸颊后，亚丝娜就恢复成严肃的表情，露出有些犹豫的动作。
最后丢出来的问题，是关于某种意义上来说，亚丝娜表示自己一直不去想的「未来」。
「……喂，你要和我待在一起到什么时候？」
「…………」
凝视著眨也不眨的淡褐色眼睛一阵子后，我才回答：
「等到你充分变强，再也不需要我的时候。」
「…………这样啊。」
低声这么说完，亚丝娜的嘴角就露出从深邃水底浮上来的小泡泡般微笑，轻快地跳到下一个阶梯上。
我也急忙转过身体，抬头看著通往艾恩葛朗特第五层的大门，再次开始往楼梯上层跑去。
泡影的船歌 完 后记 谢谢您阅读这本隔了整整一年才出版的《Sword Art Online刀剑神域Progressive》第三集！（注：此指日版出版时间）哎呀，今年也总算往上爬了一层，我也安心多了。明年也按照这样……不行，我认为差不多要加快攻略速度了……
那么，本书的副标题是〈泡影的船歌〉，就在这里进行一些本篇里没有提到的解说吧。Barcarole在日文里被翻译成「船歌」，指的是曲调如波浪般晃动的古典音乐。至于为什么会取这样的标题，当然是因为第四层里桐人和亚丝娜会乘船的缘故……还真是直接耶！
我从以前就一直想写乘船在练功区移动的故事了。除了它本来就是RPG里常见的交通工具之外（玩家拥有自己船只的MMORPG其实满少的就是了……），我也很喜欢真正的船。话是这么说，不过我最近只有搭乘过渡轮而已。数年前迷上钓鱼的时候，曾经下定决心买了一艘橡皮艇，在荒川上乘坐后觉得相当舒服，但是准备和收纳实在太过麻烦，最后就再也没有搭乘过了……只不过正式的游艇不但价格相当恐怖，而且还得花不少游艇船坞的停泊费用与燃料费。但等哪一天有时间了，我还是会想去考小型船舶的驾照就是了。
有点离题了。正如刚才所说的，第三集的主题是船……错了，其实是「艾恩葛朗特的风景」。至今为止，在楼层情景的描写上似乎都有写流水帐的感觉，这次就真的花了不少篇幅在这方面。如果能让大家想像出水都罗毕亚，以及约费尔城耸立在湖上的风景，那我就很高兴了。嗯，不过也因此而让楼层魔王攻略战又变成摘要版就是了，真的很抱歉……
但是，魔王战如果没有面临重大危机的话，就实在没有什么可以描写的地方，每次都（像第二层那样）差点全灭的话，也会让人感觉攻略组实在是太逊了一点。不过下一层就是算一个小段落的第五层了，感觉这里应该会出现比较强一点的魔王！
虽然按照惯例要写些谢词，但这次同样地感谢的谢好像要变成谢罪的谢了……要感谢abec老师，即使只有紧凑到极点的时间，还是完成了比平常更加完美的插画，当然还有总是诚恳应对我的责任编辑三木先生，真的对不起&谢谢你了！此外还有各位读者，明年也请大家多多指教喽！
二〇一四年十一月某日 川原砾