翻译：s.pipi、玖月神威
杂用：玖月神威
1.
艾恩格朗特标准时间，二零二四年十月二十三日晚上九点
我，等级96的单手剑士桐人向等级94的细剑使亚丝娜的求婚被接受了【玖月：这里的等级配合动画内容，和小说版的设定不同】
当然这是在Sword Art Online这个VRMMORPG中的事情，我跟亚丝娜连在现实世界中都没有见过面，更别说我连合法结婚年龄都还没达到──亚丝娜可能是刚好处于满微妙的年龄
虽然不知道第一个采用《结婚系统》的游戏是哪款，但早在20年以前，让MMO世界中的角色结婚就已经很流行了，大部分的游戏对于《夫妻》关系的角色会给予一些特典，为了这点而结婚的人也很多，而既然有认真当成角色扮演的一环而结婚的人，当然也有以此为契机，在现实世界中也结婚的案例，虽然这只是我自己的想象，不过如果用《是否有游戏内的结婚经验》去向全世界的MMO玩家进行问卷调查，应该有超过五成的人都有吧
但可惜的是（这样讲不知道好不好），我在目前为止玩过的MMORPG中，和某人结婚的经验是一次都没有
理由则是──我的对人沟通技能的低落以外，同时也对《游戏内的结婚》这件事情实在是搞不太懂，我──桐谷和人这个玩家所操纵的角色桐人／Kirito，就算跟存在于世界某处的女性或是男性玩家（这个可能性还比较高）所使用的女性角色──谁子／Dareko（暂称）结婚的话，就理解成我跟那个谁子小姐组成了永久固定队伍吗？或是连爱上对方的这种角色扮演都要进行吗？甚或是──连操作着谁子小姐，现实存在的某人都要一并去在意呢？
说真的，在SAO之前玩的游戏中，被登录成好友或是工会成员中的女性角色说「要不要结婚 (=^▽^=)」的事情也是有的，可是每一次都是我在屏幕前冒着冷汗发楞，让对方产生「(-ω;’)」这样的反应而已
我自己也觉得是太小心太胆小想太多了
不过我沉溺于在线游戏的理由，本来就是因为那是个假想的世界，在不同的游戏角色的彼方，存在的是连性别或年龄都不晓得，完全没见过的玩家，所以去想着「这个人到底是谁呢」这种问题也没有意义，因为包括我，大家实际上都不是这个角色
而对我来说，《结婚》系统刚好就是跟这个观念互相的冲突，就算是游戏中的结婚，只要跟某个人成为了特别的关系，那无论如何都会去意识到对方
在现实世界中操作着鼠标，敲着键盘的《某人》
正是如此，我才会在网络游戏内避免和特定的谁组成永久性的队伍，就算是这个异常的死亡游戏Sword Art Online也不例外才对，不对，也许是游戏角色和本人的样貌完全一样的关系，让我与他人的距离感更加遥远
但是把我的违和感──或着说是恐惧，慢慢地融化，减少，最后消去的人正是亚丝娜
在死亡游戏开始的这近两年间，她有时会改变着立场，但却始终没有从我的视线中离开过，最初是短暂的组队关系，等她进入血盟骑士团后则同是攻略组的伙伴，后来也一起调查不可思议的圈内杀人事件，以及为了我而烹调S级食材，在经过跟亚丝娜的这些交流后，我学到了一件事
在这个世界──以及现实世界，也许连在SAO之前玩的非完全潜入型在线游戏都是一样的，决定眼前的某人是不是真实存在的「人」的，都是我自己，抱持怀疑、远离的话就会变成伪物，相信而接近对方的话就会变成真实
现在在我面前的，是位名叫亚丝娜的剑士
和她在一起总是那么快乐，战斗的亚丝娜，笑着的亚丝娜，耍性子的亚丝娜，全部都让我的心潮涌动，想让她待在我伸手可及的地方，想要确实的拥有某种羁绊，只要看着亚丝娜，就让我再也不会有「这个人到底是谁呢」这种问题
因此，我向亚丝娜求婚了
说真的，我仍旧还没消除所有的迷惘，渴求亚丝娜的这份心情，我还没办法确信究竟是不是《爱情》，现实世界中和家族持续保持着距离，就连来到这个世界仍是坚持着单打独斗的我，真的有爱人的心吗？
不过这最后的疑问，我想只要和亚丝娜在一起，迟早有一天会得到答案的
──以上这些，就是我所思考的《SAO中结婚的精神面》
从另一方面来讲，就算是游戏世界里，只要是结婚这件事，就一定也会存在着物质面的事情，具体来说，像是新居这件事
结婚后当然会一起住，不过不管是我在五十层主街区阿尔格特小巷里的家，或是亚丝娜在六十一层赛尔穆布鲁克的房子都有点太小了，加上除了面积外，也有着不能继续住相同地方的理由
公会「血盟骑士团」的副团长，「闪光」亚丝娜可说是现今艾尔葛朗特最大最强的偶像级玩家
情报商发行的报纸，里头的玩家人气投票几乎都是稳居第一，连fan club都有好几个，甚至连有名的杂货连锁店还曾经想让亚丝娜用CD……不是，是录音结晶出道──后来好像被细剑指着鼻子而打消念头了
现在回想起死亡游戏初期，总是披着连头斗篷的《小红帽》装扮，真是有恍如隔世的感觉，不管如何，这种偶像的结婚消息如果曝光的话，一定会变成每份报纸的头条
许多的支持者们会哀叹悲伤，之后会把这种负面能量给转变成诅咒性质的攻击，恐怕会让结婚对象的我的真实幸运值掉到负值以下──就算不管这件事，新婚生活大概也会被大量取材甚么的搞得一踏胡涂，所以我希望能隐瞒结婚这件事的话就尽量隐瞒着
当然，对亚丝娜为数众多的好友、以及我少数的友人们会传达结婚的消息，我想大概也没办法隐瞒很久，但反正我跟亚丝娜都不是处于能一直沉浸于新婚气氛中的立场
从七十四层的Boss《闪耀魔眼》被打倒那天算起才第四天，要找出现在最前线的七十五层的Boss房间大概还要一点时间，不过我和亚丝娜就算不参加迷宫区的地图探索，Boss战也是一定要参加的
因此到那为止的十天左右不，两周内…希望找到能让两人尽量一起度过安稳时间的家
经济面上，我和亚丝娜把目前为止积存下的道具中，挑出暂时用不到的东西而一口气卖掉的话，应该勉强能在圈内……街上买个独栋的住宅，不过在那种地方买了新房子，大概当天就会马上被情报商给发现，已经攻略完成,玩家几乎不会去的楼层，而且还盖在偏僻角落，不引人注意又要有一定大小──理想的条件就是这样
虽然是满严苛的条件，但实际上我在求婚前，就已经有个目标了
艾恩葛朗特二十二层在最前线的时候已经是一年半前的事情了，因为处于低楼层所以有着广阔的面积，但几乎全都是森林，草原以及湖泊这种美丽又没甚么起伏的地形，加上没甚么重要的任务和野外首领怪，当初攻略组就直接从主街区的高拉尔村一路直达迷宫区，突破简单的高塔，用比平均值少很多的天数就打倒了Boss，现在会去二十二层的玩家，大概只有前往各个湖泊的钓师或者是去森林收集木材的木匠吧
连我也超过一年以上没有去那层了，不过不知道为什么，我始终忘不了那令人印象深刻的风景
那是在二十二层的Boss被击倒的那天，我为了去完成高拉尔村接的任务而一个人奔走的时候
我在蔚蓝澄澈的湖畔发现了一条不靠近就难以察觉的小路，虽然跟任务似乎没啥关系，不过我不知不觉的就走进那条路，爬上小丘后的尽头，发现了一间背对着广大针树林的小木屋
用原木做的墙壁上到处长满了青苔，屋顶上还长出了二、三棵小树苗，不过却没有老朽的气息，反而是融进了周遭的自然中，让人感觉像是妖精族的家一样
我悄悄的打开了木制的门（能打开就代表这是无所属的家），使用索敌技能检查一下内部（无人就代表这也不是NPC的家），走近阳台时才发现门把上挂着《FOR SALE》的木牌
那时连40级都不到的我，只能边数着木牌上售价的位数而叹气，还依依不舍的边回头看边离开了这个地方，心中还梦想着总有一天道具栏中要有能够买得起这间房子的钱
实际上，突破五十层，等级达到70几的时候，只要勉强点也不是买不起，只是身为攻略组，没办法把离转移门要二十分钟路程的地方当作攻略据点，结果最后我在五十层主街区的阿尔格特定居，到数天前还在那边生活着
从二十二层的森林中看到那栋房子以来，已经过了一年半──
决定跟亚丝娜求婚，考虑新房子的事情时，第一个想到的就是那间小木屋，我也认为没有其它更好的选择了
作为求婚的话语，我首先把那间小木屋的事情说出来，提议搬家去那里后，最后才说出「我们结婚吧」
而亚丝娜能够完全没有犹豫对我回答「好的」，我想应该多少是有那间房子的加护吧
2.
所以呢，求婚过后一晚，十月二十四号，下午两点后，我和亚丝娜一起前往了二十二层
昨天我们就已经到位于五十五层的格朗萨姆的血盟骑士团本部提出一时脱团的申请，就算只是暂时的，但在系统上已经脱离公会，目前两人的彩色指标都已不存在红色十字的公会徽章了
从主街区的高拉尔村的转移门走出来后，在前往在西南方的大湖途中时，我不经意的问了亚丝娜
「亚丝娜已经加入KoB多久了呀？」
「嗯」
摇曳着栗色的长发,细剑使略为倾着头回答
「被团长邀请入团的时间大概是去年的二月份左右吧一年半了呢，就在二十五层Boss攻略战结束后没多久的事情」
「这样呀KoB是在「军队」快解体的时候成立的啊」
我稍微抬起头，看着上层的底部
在这个充满悠闲气氛的地方，再往上三层──艾恩葛朗特二十五层，是从第一层以来，对于攻略组来说最大的考验，从主街区一出来，就充满着跟二十四层比也是异常强大的怪物挡在玩家的面前，原野的地形也是像迷宫一样的复杂，甚至就连前往下一个城镇的路上都出现了几名死者，加上会提供情报的NPC也很少，反而有一堆的毒沼或是陷坑之类的地形陷阱，而总算突破这个楼层，抵达迷宫区高塔的时候，攻略组玩家们已经是累到翻掉了
就在那时鲁莽的振作、激励大家的是《艾恩葛朗特解放队》──对，那时还不是《解放军》──的带头者，名叫牙王的玩家，被他那种关西腔给刺激到的，不管是谁心中都想着「你这混蛋！」而再度的激发出了斗志
不过，当初毫无疑问的有着攻略组领导人资格的牙王，在二十五层Boss战前却不知道被谁流出的假情报给骗了，只用不到一个联队【s.pipi：原文是raid，复数小队组成的大团队】，才40多个人就先冲进了boss的房间，结果等包含我和亚丝娜在内的攻略组主力追上去时，解放队已有超过半数的人死亡，而之后的战斗也是付出了不少的牺牲，才终于打倒这个凶恶的Boss
就算攻略楼层数总算超过艾恩葛朗特的四分之一，却没有任何一个人表露出高兴的样子，Boss房间里只回荡着牙王那充满怨恨的叫喊声
之后他就在那里跟攻略组分道扬镳，带着幸存下来的同伴回到在遥远的最下方的第一层，并与在初始之街活动的互助组织「MMO Today」合流──而「军队」不久后就从这个大集团中诞生了
「那时候，攻略组的大家都垄罩在一股绝望的气氛下呢在最前线战斗的人数突然减少到三分之二，而且还是因为中了某人的陷阱，会变那样也是很正常的…，二十六层最初的原野Boss攻略会议上大家也都是一脸阴沉的样子，但这时，新生公会的KoB的突然加入，全员身穿红白色调的订制装备，倒是带来了强烈的冲击性呀」
走在湖畔，我慢慢的说起当时的回忆，而在身旁的人却是异常的安静，我偷偷的看过去，发现亚丝娜脸上已经略为泛红而把视线往另一侧看去，哼哼，我暗笑着，装作没看到的样子继续说了下去
「…特别是站在最前面的副团长大人呀，大家…我和克莱因姑且不论，连艾基尔都看傻了呢，跟以往不显眼的装备完全相反──穿着纯白色的无袖骑士服，鲜红色的迷你裙，最后加上白色的高筒袜… 就在那个瞬间，怎么说呢，快要分崩离析的攻略组的心又凝聚在一起」
砰！我的左肩遭到几乎可造成伤害的打击属性攻击，让我说到一半的台词停了下来，往旁边一看，身为当事者的副团长大人脸上一片潮红，还握紧了右拳
「真是的！那时候真的很害羞耶！我原本以为团长一定会站在最前面，结果他用他平常的那种语调，正经的对我说『我期待亚丝娜站在最前面所能发挥的各种效果』，我才自暴自弃的站了出去！」
「这、这样呀，──这么说来，那套装备果然是订制品啰？是谁设计的呀？」
「除了我以外的公会成员，瞒着我偷偷的开了好几次设计会议的样子，一开始我看到这设计的时候，就马上回答了『绝对不会穿！』，结果被大善先生含着泪说『光是这一套，费用就超贵的呢！』，我就只好自暴自弃了…」
「……原、原来如此」
现今号称有着铁之纪律的最强公会．血盟骑士团，在刚创立的时候看来也是很有趣呢，不管如何，KoB的登场毫无疑问的让当时的攻略组的士气大振，而他们也一直的在这死亡游戏的最前线奋斗至今──就算是这瞬间，在刚开通的七十五层上，穿着红与白衣装的队伍一定也在进行着激烈的战斗吧
我再次的瞄了一下上层的底部，而光是这样子就让亚丝娜察觉了我的内心，用右手温柔的握住我的左手
「七十四层的Boss几乎是桐人一个人打倒的，连HP值都战到剩下最后的二、三点而已，现在稍微休息一下是不会有人有怨言的哦」
「…虽说休假的理由如果曝光，一定会被抱怨到不行吧」
我边笑着回答，边回握着亚丝娜的手，副团长大人则是用一副不知要生气还是要害羞的脸偷偷笑着
在直径约一公里的广大湖泊的岸边绕了约半圈之处，矗立着一棵高大的杉树──与其非常相似的针叶树，往它那粗大的根部附近细看，可以发现一条从湖畔大道分歧出的一条往西南方的小路
「……你找到这条小路？还是老样子，对这种隐藏道路相当敏锐呢」
我把这番话当成称赞，自豪的回答
「当时我连索敌技能的《探知》能力都还没取得，是只用双眼跟直觉找到的呢，只要登上那座小丘，就可以看见那个小木屋了哦」
亚丝娜在听起这句话后，脸一下就亮起来了
「是什么样的屋子呢，我好期待！赶快走吧！」
「…那个、亚丝娜小姐，真的只是栋平凡的小木屋而已，你这么期待是有点」
「我从小的梦想就是住在小木屋呢，只要有壁炉跟摇椅就超超超满意了！」
我只好急追一边这么说着，一边迫不急待的登上小丘的亚丝娜，摇椅向家具店购买就好了，但实在不记得有没有壁炉了，不，都到这里了，怎么可能没有，一定是为了今天，我才会在一年半前发现这间小木屋的，如果是命运的指引，一定也会有壁炉的
我祈祷着小木屋的屋顶上有着烟囱的存在，慢了亚丝娜几秒才登上小丘，在不发一语站着的亚丝娜旁边，我睁大双眼寻找着烟囱
───但是
没有
不是指烟囱
在我们眼前的，满布绿色植被的圆形空地中，没有半点人造对象的痕迹也就是屋子根本不存在
3.
搞错位置了
虽然这是最合理的解释，从我向亚丝娜道歉并走下小丘后，在外围的原野持续搜寻了两个小时
但是别说小木屋了，连新的分歧小路都没发现，失望的再次登上一开始的小丘，我重新巡视了一遍周围的地形
「……果然就是这里，绝对是……」
口中无意识的说道
宽广的草坪（现在没有房子所以只是块空地），在其深处的苍郁连绵的针叶树林，群木的彼方屹立着支撑艾恩格朗特外围的支柱，最远之处是无限延伸的天空，这个景象，即使过了一年半仍旧留下鲜明的记忆
但唯一、且最重要的小木屋却不存在，满怀着疑问踏上空地，试着在里面走动，依然没有屋子出现的迹象
在我呆然站着时，脚踏草地的清脆声响向我靠近，随即停在了我身后
但我无法回头，两人一起搬家到二十二层的小木屋，这是我的求婚台词，但若这间房子不存在的话，求婚这件事不也变成了虚假吗
「亚丝娜……，──是真的，真的、在这里有间屋子」
我低着头无力说着
绕到我前方的亚丝娜，轻拍了我的双肩，以双掌将我的脸向上托起，栗色的双眼与平常没有两样，浮现着温柔的光芒。
「我相信你，这是当然的」
语毕，放开双手，退了几步后继续说道
「一定是因为某种系统上的原因而被移除了吧，虽然有些遗憾，但即使没有屋子，这里也是个很棒的地方，能带我来这，我觉得很高兴喔」
在绿色的草坪上，裙襬飘动的旋转身影，在午后的日光下，长发与白银胸甲、以及腰上吊挂的细剑《闪烁之光》剑鞘闪耀反射的景象，简直是能当成游戏PV来用的美景
──或许是读出了我的想法，亚丝娜看着这边停下了动作，并拍着右边的小腰包说道
「吶，机会难得所以来拍张纪念照吧，我带了照相结晶过来」
「嗯、啊啊……，说的也是……」
虽然我笑脸以对，但似乎是从声音与表情察觉了什么，亚丝娜的脸上露出了忧虑的表情
「……是这么震惊吗？屋子不见的这件事……」
「咦，不，没有，并不是这……」
虽然我摇头并挥手着，但亚丝娜的忧虑表情并没有消失，像这样，既然要隐藏情绪已是不可能，我坦白的点头
「那个……今天我本来考虑着一些事情，但既然这里没有屋子就不成立了……」
「诶？是什么事？」
被睁大眼睛直直看着实在很难说明，但既然都求婚了，如今也没什么好害羞，我轻咳了一声，首先试着从系统方面开始说起
「首先，在SAO中的《结婚》，手续是相当简单的，从主选单移动到交流栏，按下在各种申请项目最下方的Marriage按钮，选择对象……，然后，对方也按下OK就完成了，不需要向市公所提出文件申请……」
「不需要登门踏户，说些请把令千金交给我吧！之类的话就行了」
因为亚丝娜突然插入的发言，让我不禁想象起这样的强制事件（而且扮演岳父的为何是KoB的团长希兹克利夫啊），背后一阵冷颤，而看着我的令千金……不，是亚丝娜则嗤嗤笑着，于是我再一度轻咳拉回正题
「总、总之呢，正因为结婚的手续只需花约五秒就能完成，所以，怎么说呢，希望能以亚丝娜能永远记得的形式，我是这么想的，但既然不能举行盛大的结婚仪式，我想至少想买下一栋新屋，并在那栋屋子前面结婚是最好的……」
后半段几乎算是低头咕哝着，直到把话说完，我终于喘了一口气
之后，我碰的一声挨了高速抱拥而倾倒，在无法预知的冲击下，背部完全躺在了草地上，亚丝娜宛如要从骑乘攻击追加抱拥攻击般，贴在我胸口轻声说道
「…………我好高兴」
「咦、没什么、这还只是想想而已」
「所以我才高兴，桐人竟然想的这么多，而努力的寻找着屋子」
低头一看，在极近距离中微笑着的亚丝娜双眼正泛着泪光，我也胸口一热，两手环抱住那纤细的身体
我们就这样，在微风吹拂的草原上相拥了两分钟以上，耳边终于响起了亚丝娜平稳的话语
「我觉得这样就够了」
「咦……？」
「现在已经够幸福了，所以，今天就在这执行《结婚》，然后回去吧，屋子再找就好了」
确实，映射在上层底部的午后阳光已泛着黄色，再过一、两个小时太阳就完全西沉了吧
「说的……也是」
我就这样抱着亚丝娜缓缓站起，眺望着宛如抱着针叶树林延展的绿色庭园
满足《在圈外故有怪物出没，渺无人烟之处的独栋房屋》条件的玩家住宅，只要尽力寻找一定还能发现其它的，甚至委托情报贩子阿尔戈，这做法也不是不行，就算是《老鼠》也不会把我们的新家坐标卖给其它人吧，大概
所以就像亚丝娜所说，梦幻的小木屋并非必要，这片草坪已经拥有足够的印象，在这里结婚的回忆，就算总有一天SAO破关，也会在亚丝娜──还有我的记忆中长久留存吧
…………但是
虽说是这样，但是，在我脑中的某处，一直存在着与结婚无关系的躁动感，严格说起来，就像是在任务窗口的下方，因过程中遇到瓶颈而被留置的未解决任务一样
「…………桐人？」
突然听到呼唤，我略微惊讶的收回视线，非常靠近我的亚丝娜的脸上，不知何时浮现出《我什么都看透了喔》的表情，令我又再度无法动弹
「有、有事吗？」
「『虽说是这样……』，你是这么想的吧」
惊！
就在这样的表情即将暴露前，我立刻换上了一副朴克脸
「咦，你、你在说什么」
「很容易了解呢，你啊，想将应该在此的屋子消失的理由彻底查明，这我还是猜
的到」
──看来我是没有装朴克脸的才能了，继续否定只会更受伤而已，这件事我已经学到了，所以我点头承认
「嗯，那个，对……，因，因为嘛，玩家住宅消失之类的太过不知所谓了，虽然刚才亚丝娜说是系统上的原因，但SAO并没有GM，由管理者手动移除是不可能的，即使是由程序处理的结果，耐久度无限的房屋不可能腐坏，艾恩格朗特也不会发生地震或山林火灾……，至于其它能想到的……那个～～…………」
我在说话过程中几乎要进入正式的推理模式，此时亚丝娜伸出食指抵住了我的嘴巴
「好了，暂时停止！ ……嘛，都认识这么久了，桐人不是轻言放弃的人，这我也早就知道了……」
在轻声叹息结束前，我就擅自放开了动作
「那、那么，虽然现在是宝贵的休假，但稍微调查一下……可以吗？」
亚丝娜小声咕哝着「早就猜到是这样」、「主题不是完全变了吗」之类的话，随后长吸了一口气宣言道
「调查期限，只有今晚一个晚上而已喔！」
4.
配置在艾恩格朗特各层的无数地形对象，其中百分之九十九以上拥有《无法破坏》的属性，包括岩石及树木等自然对象、以房屋和城墙为代表的人工对象等，即使玩家想刻意破坏也做不到
虽然在迷宫内也经常出现设计好的《可击毁的墙》，原野上也偶尔会发现《可劈开的岩石》与《可砍倒的树》等，但《可破坏的房屋》却是前所未闻，话说回来，从买下能被破坏的屋子那天起，岂不是会发生睡梦中墙壁突然开了大洞，盗贼公会的家伙们一个个从那闯入……之类的事件吗，又不是『三只小猪』的故事
就因如此，我过去发现的梦想成为自宅的小木屋的失踪，结果是被玩家破坏了，这可能性一开始就不介入考虑
「……嘛，我也这么觉得」
将我的推论听到这里，亚丝娜也点头同意，并做了补充
「若是独有技能《整地》之类的没被发现的话、嘛」
「在、在这种地方整地没有意义啊，至少去赛尔穆布鲁克的湖岸吧」
「啊、确实那一带的湖岸很高呢，大概有我房间的三倍……，但是，也对呢，若是在这里找不到屋子的话，回那边再建一栋新居也不错！」
「这、这稍微有点……，对我的收入有点严苛……」
对着脸色发青的我，说了「只是开玩笑」并一阵轻笑的亚丝娜，收敛起表情，略为进入攻略组指挥官的模式，凝视着这片空地
「那么，被谁所破坏，这个可能性就排除了……，先确认一下，玩家住宅的自订机能，不包括外墙与屋顶对吧」
「嗯……你的意思是？」
「你看嘛，买下房屋后，就能操作拥有者专用的自订选单了不是吗？在那时候，原本内建的家具等就被删除了吧？」
终于理解了亚丝娜的话中重点的我，点头表示理解
「原来如此……，某位玩家买下了这栋屋子，设定将墙壁、屋顶、地板删除还原成空地的可能性吗，嗯……，我只在公寓之类的对象住过，没看过单栋房屋的自订选单呢……」
「其实我也是……，对了，问问看莉兹吧」
亚丝娜立即开启主选单，向她的亲友铁匠莉兹贝特迅速写了封讯息
莉兹是我们共同的朋友，除了是锻造了爱剑《逐闇者》的恩人，也是会被列入亚丝娜与我结婚的通知清单内的少数玩家之一，本来预定今天在此买了屋子，完成结婚的操作后，就立即传讯息给包含莉兹在内的十几人──结果，却变成了要向她提出住宅咨询一类的疑问
回信马上就收到了，亚丝娜在只有她能看见的窗口中快速浏览，然后点头肯定道
「果然，要让外墙与屋顶消失或移动都做不到，若花大钱虽然是可以改变颜色、追加凸窗或花坛之类的装置啦……」
「……说是可以改变颜色，总不可能整栋屋子都变透明的吧」
刚才，我和亚丝娜还在这片空地四处走动，确定没有留下任何痕迹，要是有透明屋盖在这里，早就撞上鼻子了
「那么……装置方面呢？潜入地面的设备……之类的？」
亚丝娜一边说着，一边用长靴前端踢着脚边的土地，我不禁露出苦笑
「哈哈，又不是邪恶组织的秘密基地，而且，若在艾恩格朗特的地上挖出足以完全掩埋房屋的大洞，肯定会掉到下面楼层」
「诶──，听起来有点不错，就像哈比人（hobbit）的家一样」
「那个确实是在土丘中挖出横穴……，但说到地下果然还是矮人（dwarf）吧？ 那个，在十几层时不也有矮人的巨大地下城吗？」
「我讨厌那里，又潮湿、又会出现许多虫系怪物……而且那个地下城，实际上也只是建在原野上的山丘内部而已」
「这就是艾恩格朗特构造上的缺点了，由于地面的厚度受到限制，无法做出RPG的醍醐味的巨大地下迷宫」
「最好别有！……话说回来，没关系吗？一直在此聊天，虽然我觉得很愉快」
被亚丝娜提醒，我猛然往外围看去，浮云缓慢流动的天空，已染上一片橘色，若再过两小时就完全天黑了
「说的也是，嗯，既然透明化或秘密基地话都不可能，剩下的是……移动基地化？不不不，有那种装置的话，就能轻松从主街区抵达迷宫区了……这么说，也不可能空中要塞化了……」
我从推测逐渐转为妄想的发言，让亚丝娜目瞪口呆仰望着空中，相反的我则低下头，双手抱胸努力的继续思考
「并不是被自订机能给删除了，而且那还得要被其它玩家先买下……，果然，还是与玩家无关的现象吧……」
「……吶」
「那么……是具有地形对象破坏能力的原野Boss……？不可能，即使是五十六层的《大地爬行者》也没办法破坏村庄大门，要是二十二层出现了这么厉害的Boss，得立即召集讨伐联队进行攻略啊……」
「吶，我说桐人」
因为大衣的袖子被拉扯，我中断了推理看向亚丝娜
「……怎么了？」
「…………那个」
亚丝娜举起被白色长手套包覆的右手，视线顺着食指的延长线看去
在空地的北侧，特别巨大的一颗杉树的正上方，就在那里
以几乎要与上层底部接触的高度飘浮着的，独栋房屋──，虽然因为角度的关系，从地上几乎只能看见底部，但那由坚实的木材组合成的构造，毫无疑问是我一直寻找的小木屋
相较于简单找到小木屋的喜悦，其在头上九十公尺处漂浮的惊讶更是强烈，我只能愕然的睁大双眼
「…………为、为什么……屋子会、飞起来了…………」
「…………刚才桐人所说的，空中要塞装置……应该不是吧……」
顺着亚丝娜的话，凝目看向豆粒大小的屋子各处，并没有装上了翅膀啊气球啊螺旋桨等等的
与此相对的，被技能强化的我的视觉，发现了至今没有注意到的两件事
首先，屋子下方有着雾气般晃动的空气漩涡，恐怕那栋小木屋是乘着《被固定的龙卷风》之类的东西飞上去
还有另一件事
从屋子靠南的窗户，提心吊胆的露出脸，拼命向着遥远下方的我们不停挥手的，某人
「上面有人」
随我指的方向，亚丝娜也「咦」的一声探出身子
「真的耶，……是NPC，或者是玩家，从这个距离根本无法得知……」
能确实判别玩家与NPC的外观差异，就只有「彩色指标」的颜色，但是，距离这么远的话彩色指针就不会显示了
为何屋子会飞起来依然是毫无头绪，但那人影若非NPC而是玩家的话，可不能就这样放着不管，万一从那种高处摔下来，HP会确实归零吧
「是哪一种……」
当我和亚丝娜紧张的屏息仰望之时──
突然，人影收回了不停挥动的手，随后再次伸出，握着的某物离开手掌，闪闪反射着黄色的阳光，缓缓画出的弧线，向着我们所站的空地落下
「嘿……嘿、咻……」
我往右四步、往前三步，跑到落下地点，以两手接住落下的小物体，亚丝娜也随即靠过来，与我一起观看
「是回复药水的……空瓶……？」
对亚丝娜的话表示同意，我再次抬头仰望空中漂浮的小木屋，大喊道
「──是玩家啊！」
POT（药水）的内容物被喝光后的空瓶，放着不管十秒后就会粉碎、消灭，若要阻止这件事，将《空瓶》当成道具保存，必须收入背包、或者是物品栏一次才行，NPC不会做出这种行动，因此持有空瓶就表示着，被关在那栋飞天屋的人是玩家
「若不救他的话……」
右手依然握住空瓶的我这么说，但亚丝娜立刻点出问题
「该怎么做！？」
「…………」
真是正确的疑问，在艾恩格朗特、不、在SAO之内原则上不存在让玩家飞行的手段，若是那种东西存在的话，越过迷宫塔直达下一层……不，能一口气直达最终目标第一百层吧
几个月前，我虽有与亚丝娜刚才传讯的铁匠莉兹贝特一起抓着白龙的尾巴飞行的经验，但那时没有别的方法可选，这一层没有龙出没，更重要的是我不想再做第二次了
「………总而言之，先走到屋子的正下方吧」
对于我暧昧的提议，亚丝娜虽以略为微妙的表情看着，但马上就同意了
从空地走入森林后，虽因上方交互重迭的枝叶遮蔽而看不太到飞天屋，但我发挥着系统外技能《靠直觉的直线移动》笔直行走，在无法确认远方目标的森林中，其实这意外的困难，秘诀就是，尽可能让两条腿像在自动执行般动着……如上虽事先对亚丝娜做了说明，却被回以满是怀疑的表情
顺利找到目标，不过二、三分钟的移动，前方就出现特别巨大的杉树，毫无疑问，就是长在屋子下方的那棵树，走近并向上仰望，透过交互重迭的枝叶，能确认到飘在空中的豆粒大小的形影
「……那么，该怎么办呢？就算爬上这颗杉树，也完全抵达不了那栋屋子吧？」
对于仰头走着的亚丝娜提出的问题，我以同样姿势回答道
「到正下方来的话，我想大喊的声音或许就能勉强听到吧……看来根本不可能啊……」
「也对，能交谈的话，就能得知发生了什么，那要试着爬到树上吗？树顶或许就在吶喊范围内」
「但是，要攀爬这种针叶树的难易度很高啊……，没有《杂技》技能的话有些困难啊……」
就这样仰望着，靠近巨杉到约五公尺距离的时候，突然间，在极近距离轰然响起Mob的咆哮声，我与亚丝娜吃惊的跳了起来
「汪、汪汪汪！」
反射性握住了背后的爱剑《阐释者》的剑柄，但动作却就此停住，发出叫声的，是全长最多约四十公分的四足步行兽……具体说来就是《狗》
稍长的绒毛是淡褐色，眼珠滴溜溜的转，此外柔软的尾巴上还系了青色缎带，彩色指标为黄色──是赋予NPC、《驯兽师》的宠物、以及不转为攻击性的非主动怪物的颜色
「哇、好可爱！」
亚丝娜说着与妙龄少女相符的感想，要蹲下伸手的时候，我急忙做出制止
「等等、等一下！」
「为什么，这么可爱的说」
「也有可能是陷阱吧！本来在原野出现狗就很奇怪了，万一在摸到的瞬间变身成恶狼（Dire wolf）的话该怎么办」
「没关系的，都摇着尾巴了」
──就在这样交谈的期间，小狗一直在亚丝娜眼前「抱我抱我！」般的跳跃骚动着，我抓紧再次蹲下的亚丝娜的剑带，并再次确认小狗的彩色指针，其显示的名称是《Toto》
「……托托？不像是种族名……是这只狗的固有名吗……？」
「哇、连名字也好可爱！来、过来吧托托！」
拼命的拉住宛如急速陷入魅惑的异常状态的亚丝娜，我再次看着改称托托的狗的滴溜眼珠，想看穿其是否隐藏了邪恶的企图
结果，虽然稍晚但还是发现了，在小狗头部上方约二十公分浮现着小小的《？》符号
「那是……任务符号！？但是，为什么是进行中……」
我的叫声让亚丝娜也注意到符号，前进的力道随着减弱
「真的耶，带着任务符号……」
在艾恩格朗特的各层，配置了数量难以计算的任务，通常向头上浮现《！》符号的NPC接受任务时，与进行中的任务有关的NPC的符号会变成《？》
也就是说这只小狗，是进行中的任务的关键人物，不对是关键动物，但问题在于……我、恐怕亚丝娜也是，都不记得曾经接受过与狗有关的任务……
「对了！」
亚丝娜突然大叫，让我吓了一跳而放开腰带，那位细剑使回过头来，以认真的表情凝视我，然后继续说道
「我们平常都专注于迷宫区的楼层Boss攻略，几乎没接受小任务对吧？所以这就成了盲点，一旦发生了难以说明的奇怪现象，通常都是任务所引起的，比如说……屋子飞到空中！」
「…………原来如此」
觉得这是合理推论的我表示同意，亚丝娜再次转身，面向一直骚动的的小狗
「也就是说，要查明让那栋屋子飞起来的原因……不与小托托接触是不行的！桐人也明白的对吧！」
在说出怎么听都像是充满冒险心与自我牺牲的台词后，亚丝娜在我来不及捉住之前蹲下，对小狗伸出了双手
「汪汪汪！」
随着欣喜的叫声，褐色的小狗扑进亚丝娜的胸口，边高速转动尾巴边舔着脸
「啊哈哈、好痒喔！啊啊──好可爱，我一直梦想着饲养这样的小狗」
──幸好，托托突然变成巨大的食人狼，这样的事没有发生
但是，几秒后发生的现象，却远远超出我的预测三光年
突然间，我与亚丝娜所站之处，唰的一声卷起旋风，强烈的风势，吹倒了来不及应变的姿势，蹒跚离地的双脚──令人恐惧的，不论怎么伸直都碰不到地
「桐、桐人！」
右手仍抱着托托，亚丝娜伸出了左手，我反射性将其握住，两人与一只就这样被地区性的龙卷风卷上天空，周围的风景不停旋转，虽然我的大衣下襬与亚丝娜的迷你裙都盛大飘扬着（一般来说，以原野吹起的风势不可能造成的现象），但实在没有注意那边的余裕了
「呜、呜啊、哇啊啊啊～～～～」我如此喊叫的
「呀啊啊啊啊──────」亚丝娜发出悲鸣
「汪汪汪！」小狗兴奋的叫着，在这瞬间
我们以在遥远上空漂浮的小木屋为目标，笔直的飞行着
5.
「连你们都来了这边，根本就没意义了吧！」
以上，就是在小木屋求救的玩家，对我们的第一句话
约九十秒之前──
被小型龙卷风吞噬的我与亚丝娜与小狗，暂时飞到飞天木屋的屋顶上之后，又排成一列被边上开口的烟囱吸入，通过又窄又暗的隧道抵达的，是原木装饰的宽广的客厅，在屁股着地的我们面前，站着一位露出愕然表情的女性玩家
为了让因这惊天发展而停止的脑袋再次启动，我就这样坐在地板上，直盯着先抵达的来客，令我惊讶的是那是张非常熟悉的脸孔，但我实在没剩下能再次表现惊愕的精力了，总之先试着打招呼吧
「日安、好久不见」
对于这招呼的响应，就是先前提到的怒吼了
不管如何，总之先交换情报
对于我的提议，女性玩家丧气的表示同意，用右手指了安置在客厅地上的圆桌，在我、与抱着小狗的亚丝娜并肩坐下后，她也坐到拉开相当距离的对面
「别来无恙，阿尔戈小姐」
「……哈啰、小亚，桐小弟也是」
以微妙表情轻快挥手的玩家的脸颊上，左右各画着三根胡须模样的鲜明图案，从死亡游戏开始至今约两年，不，连封测时期都算入再加一个月，始终保持这个纹面的女性名为《鼠之阿尔戈》，是艾恩格朗特最有本领的情报贩子
与我和亚丝娜从游戏初期就认识，情报的买卖次数已无法计算，除此以外，还有种种协助与被协助的的前例，但不记得有明确敌对过，因此，事到如今还对我们如此警戒，阿尔戈的态度让我不明所以，总之这摆在一边，先进入正题
「──────那么，阿尔戈，这究竟是怎么回事？」
这个问题，在问的是右手转了一圈所指着的，现在依然绝赞飞行中的整栋小木屋，对此情报贩子眨了眨金褐色卷发内的双眼
「怎么？都到这里就表示桐小弟也接受了吧？Quest、任务啊！」
「啊……啊啊……嘛……」
侧眼看着抱在亚丝娜怀中的迷糊小狗，头上的《？》符号仍点着，这表示某个任务仍在进行中，这么说的话──
「但是，与其说是明确接受了任务，反倒感觉是被卷进来啊……」
对于我的说法，亚丝娜也点头同意
「的确如此，我只是将这孩子抱起，这样就飞到屋子这里来了，怎么说呢……就像是……将被谁解到一半留置的任务捡起来一样……」
话说到此突然停顿，与我相望着，她想到的是什么，我马上就明白了
《被谁解到一半留置的任务》若是导致目前状况的原因，那个「谁」除了眼前的阿尔戈以外不会有别人
同时射向阿尔戈的我与亚丝娜的视线，阿尔戈认命般的缩了下头，开口说道
「…………从头说起好了」
──最近得到情报，在艾恩格朗特的低楼层，发生了好几个奇怪的新任务，打倒几次都会复活的假面食人魔（ogre）、边旋转跳边喷火的乌龟、从诅咒的讯息窗口爬出的白衣女活尸（undead）等等【依序为杀人魔杰森、卡美拉、贞子】
──这边正好是《全任务必胜指南》的出版前夕，没立即对新任务进行取材可不行，所以前天我就来了有新任务传闻的二十二层西南地区调查，运气不错发现了任务的起始点，但任务内容却有点问题，没带着进行故事所必须的关键角色就跳进了屋子，而屋子突然被龙卷风吹上天空，真是吓了我一大跳！
在那之后两天，我一直在这飞天屋中，等着有谁来重置任务的说
说明到此，阿尔戈疲惫的两手一摊
《任务的重置》，是对仍处于进行中但长期被留置的任务，从选单操作让其回到最初状态，因为SAO有不少任务，是不能与其它玩家同时接受的，所以设置了这个机能，当然，不接触作为任务起始点的NPC是不行的
也就是说，在那棵杉树下发现名为《托托》的小狗时，注意到头上的《？》符号并开启主选单的任务栏的话，就会发现那里存在着重置按钮──或许是这样，但是像这样已被卷入任务的现在，不论我或亚丝娜都不能重置了
「……嘛，虽然大致理解了状况……但还是有不少迷团，阿尔戈，刚才妳说的『任务内容的问题』是什么？」
我提出了理所当然的疑问，但阿尔戈再次露出了某种微妙的表情，偷偷看着亚丝娜……正确来说是在亚丝娜怀中入睡的小型动物物件
「啊，那件事情嘛……我也有些擅长的事情或者不擅长的事情嘛……」
「啊啊，原来如此！阿尔戈小姐会怕狗啊！」
因为亚丝娜笑着在瞬间揭穿，情报贩子双颊的三根胡子缩了起来
「没、没办法啊，只有这件事还是初期状态嘛！说来小亚也是，我有听到妳很害怕灵体系Mob的情报喔！」
「那个是鬼怪吧！害怕鬼怪不是理所当然吗，但小狗是这么的可爱？来吧，要抱抱看吗？」
「不要、住手！让牠睡着就好了！」
──就这样放着看起来非常融洽的亚丝娜与阿尔戈不管，我暂时陷入思考
阿尔戈（明明是《老鼠》）怕狗，但那只狗的头上却点亮了进行中任务的记号，这代表着……
「哈哈、原来如此，阿尔戈，你虽然开启了任务，因为关键角色是狗而AGI全开冲刺逃跑，刚冲进屋子任务就发展到空中阶段，但狗没进入屋子所以任务处于停顿状态（stuck），就这样被困在飞天的屋内两天……以上，哈哈哈、你也经历了许多有趣的事嘛，趁此机会，将经验谈写成『阿尔戈的大冒险』之类的书也许可以再赚一笔」
我满面笑容的说着，老鼠在瞬间露出像是「能赚才怪？」的表情大叫道
「这可不是说笑喔，桐小弟！这样下去的话，你和小亚也得暂时困在这间屋子哟！」
「太大惊小怪了吧，有万一的话用转移结晶飞到哪里的街上不就好了」
当我做出回应，打算再次露出笑容时，阿尔戈与亚丝娜却同时露出微妙的表情，用眼神交流之后，由亚丝娜代表开口说道
「……我说，桐人，你觉得阿尔戈小姐会没有试过这么做吗？」
「诶？」
「虽然任务也是原因，但像这种强制事件，大致上都是无法传送的，对吧，阿尔戈小姐？」
「就是如此！」
「…………真的？」
对于慢了一步才冷汗直流的我，阿尔戈回以叹息的表情
「嘛，作为最后的手段，从窗户跳下并在冲撞地面之前传送也不是不可能……有没有一点尝试的念头？」
「我也敬谢不敏」
对窗外延展的天空一瞥，我重新巡视至今的想法
话说回头，这个任务到底怎么回事，在森林中向狗接受任务，与其一起进入这栋屋子后，屋子又被龙卷风吹飞？在这个时间点，故事实在太没脉络了，SAO游戏服务器的营运，虽然已经脱离开发企业ARGUS的控制，但撰写任务剧本的毕竟是ARGUS的组员，那么，到底是谁想出这么没逻辑的发展，而且，在没有呼叫GM机能的现在，要让我们脱离这个停顿状况，到底该怎么做才好……
「…………咦、不对、慢着」
我的发言，让抚摸着托托的头的亚丝娜，以及对其投以警戒视线的阿尔戈，同时将脸转了过来
「这个任务停顿的理由是，将小狗……托托留在地上就来了，这一点已经解决的话……，──这么说来，任务不就继续开始了吗……？」
「啊……！」
阿尔戈弹响手指，飞快的跑到最靠近自己的窗户边，往地面一看并叫道
「在、在移动了！应该说，马上就要降落了！」
「真的吗！？太好了，天黑之前就能回去了」
亚丝娜也靠向窗户，露出放心的表情说道，但我却没有那么乐观，可以说是，预感吧
让整栋屋子飞上天空，作为任务的导入可说相当盛大，以如此盛大开始的故事，我不认为这么简单就结束，恐怕还有到那里找什么、到这里帮谁……之类的接连不断的发展不是吗？更重要的，即使努力完成任务，也不保证这栋小木屋就能变回原本的贩卖屋，那么，我和亚丝娜到底何时才能结……
「唔！」
我低吟一声，看着与亚丝娜（怀中的小狗）一直保持微妙距离的阿尔戈纤细的背影
她虽然是老友了，但不能让她事先得知我与亚丝娜要结婚，若是曝光的话，一定会成为报纸《阿尔戈周刊》的头条消息，我肯定会被亚丝娜fan club的成员所咒杀吧
既然如此，长时间一起攻略任务是危险的，不快点解决，并在《老鼠》的嗅觉发现什么之前说声「辛苦了！」可不行
几乎在我下定决心并站起的同时，小木屋发出了相当沉重的声响，已降落在不知名的地方
6.
「说起来，这个任务的名称到底是啥？」
听到我的问题，阿尔戈打开了任务窗口后回答道
「西国魔女与三个宝物」
「……很普通嘛，明明是这么的超展开……」
对阿尔戈是离开两天、对我和亚丝娜是离开十五分钟，切实踏上地面的我们三人面前，下一个关键角色正摇曳着身体
但是，那根本不是人类，由排成十字型的木棒组合的身体、以及麻布包裹东西做成的圆头的人偶──简言之是稻草人【原文：案山子】，虽然有着滑稽的外观，但也是种真正的怪物，在恐怖系楼层经常配置的《稻草人（Scarecrow）》系的Mob
迎接我们的不只有稻草人，左侧的是有着中空全身铠的《活铠甲（living armor）》系怪物，而在右边则是人身配上狮子头的《狮人（werelion）》系怪物，三只都没有发动攻击的倾向，彩色指标也呈现了非主动系状态的黄色
接下来该怎么办呢，正在考虑的时候，稻草人突然开口说话
「喔喔，已经等待你们很久了！」
配合这台词，稻草人头上浮现的《！》符号变成了表示任务进行中的《？》符号，同时小狗头上的符号也消失了
「你说……等待我们？」
总之我做了个象样的回答，稻草人摇晃的更激烈的头以怒涛之势开始说明，撷取重点后，就是以下的内容
──吾等《稻草人》《马口铁》《狮子》为了成为人类而踏上旅程，但在途中，伙伴之一的女孩却被西国魔女抓走了，虽然想要救她，但稻草人的头部内容、马口铁作为心脏的宝石、以及狮子的勇气来源金色鬃毛都被魔女夺走而无法战斗，因此，为了召唤能一起对抗魔女的剑士，在女孩饲养的小狗《托托》上施了龙卷风的咒语，并送到山壁的另一面
「哈、哈啊……原来如此……」
我边点头边瞄向后面
依地图指示，目前所在地为同属二十二层的西北部，因为被垂直耸立的悬崖包围，是不可能徒步进入的区域，稻草人所说的《山壁》，就是那悬崖吧
虽然已经大致掌握了任务的设定，但还是觉得整体说来很奇怪，首先，明明没有魔法的SAO，出现《魔女》或《龙卷风的咒语》之类的没问题吗，而且，稻草人和狮子也就罢了，为何活铠甲的名称会叫《马口铁》啊
──就这样，当我为了可说是无关紧要的无聊问题而烦恼时，身旁的亚丝娜突然开口
「……我明白了，这个任务是怎么回事」
跟着，阿尔戈也点头说道
「我也明白了，难怪屋子会飞起来」
「诶？什么意思？」
依序看着两人后提问，亚丝娜露出微笑，说了完全出乎意料的话
「我想桐人小时候应该也有读过，虽然有许多细节不同，但这个任务……原本应该是《奥兹国的魔法师》吧！」【原名《The Wonderful Wizard of Oz》，《绿野仙踪》系列的第一集】
「啊、啊啊、原来如此、是这么回事啊！」
虽然我这样叫道，实际上我并没有从头到尾想起故事内容，身为主角的女孩与饲养的小狗，因为屋子被龙卷风吹飞，降落的地点是异世界，与稻草人、马口铁人偶、狮子结伴同行并四处冒险，最后终于回到现实世界──大致就是这样的故事、应该吧
既然明白这点，就能理解活铠甲叫做《马口铁》的事了，但也同时想到之后的发展可不普通
「……如此说来，这个任务，可是非常漫长啊……」
混着叹息说出的感叹，让亚丝娜对我露出了「为何？」的表情，我肩膀一竦继续说道
「因为，就剧情来说，接下来必须依序取回稻草人的脑袋、马口铁的心脏、还有狮子的鬃毛不是吗？到底这得花几个小时……」
听了我的抱怨，亚丝娜与阿尔戈相视之后，不知为何得意微笑着
「桐小弟，看来你不太记得原来的故事嘛」
「唔……不是、嘛、虽然是这样」
「呵呵，我想没必要搜集关键物品了喔，这一段就跳过，直接前往魔女的城堡吧」
「咦、诶诶诶！」
稻草人、马口铁、狮子三位似乎也配合我的叫声，一同做出「诶诶诶！」的表情，这应该是我的错觉吧
再次确认地图，椭圆形的任务地区有三处标示着金色的《！》符号，此外还有一个灰色的《！》符号（虽是最终目的地，但flag还没完成），依照常识，没把三处金色符号攻略完成就到最终目的地是没用的，但亚丝娜与阿尔戈的步伐没有犹豫
两人奔驰在铺着黄色砖瓦的道路上，想成为人类的三位怪物与我以不安的脚步紧追在后，阿尔戈保持微妙距离的理由，是因为亚丝娜一直抱着的小狗吧
头上的任务符号既已消失，托托就不再担任关键角色了，将牠留在小木屋如何，我和阿尔戈曾这样提议，但是亚丝娜却紧抱着小狗，以楚楚可怜的眼神一直发出「呜呜～」的哀求声，我也不好继续坚持，老实说我是无所谓，但对讨厌狗的阿尔戈来说有点像是精神力的试炼吧
怕到那种地步，恐怕不是本人刚才所说的，只限于这个世界的角色扮演，现实世界的阿尔戈，一定也拿狗没辄，但是，若我处在她的立场，能那样坦白的将自己的内在──真实的一面表现出来吗，或是将在这个世界的伪装，不管是几重形象都保持住，刻意抑制感情，装出一副无所谓的样子吗
这样的我，对亚丝娜抱持的感情，真的能称作爱情吗……
「…………你怎么想？」
我以些微的声音，向隔壁奔跑的任务NPC之一，被夺走《勇气》的狮子问道
配置在艾恩格朗特的无数NPC，几乎都只有重复预设对话模板的程序，与玩家的对话几乎不可能成立，所以我本来不期待会得到回答
「……你也被夺走了什么东西吗？」
当狮子男小声的如此回答时，我稍微……不，是相当惊讶
「嗯……或许……是这样吧，从我来到这里以后，不记得有真正喜欢过谁吧」
顺着对话回答，结果，和四十层附近出现的原本的狮人族相比，外观较无精打采的狮子男，马上以悲伤的表情点头道
「是吗，其实我也没有自信，被魔女偷走鬃毛之前的我，真的曾经拥有《勇气》吗」
狮子男随着叹息变的垂头丧气，在其颈后的一部分鬃毛，露出了像被理发器插入而消失的模样
抱着这个念头一看，狮子男旁边弹跳奔跑的稻草人的后脑，有着曾被切开再胡乱修补的缝补痕迹，在其对面的马口铁的胸甲也是，开了大洞但用伴创膏填塞着，每个似乎都是《西国魔女》从他们三位夺走重要之物的痕迹吧
当然，我不记得也被魔女夺走了《爱人之心》，要说那是在哪遗失的话，应该是自幼就对周围的人……家族一直保持疏离的我自己的责任
那么，这颗心，要去哪找才能找到呢？与亚丝娜结婚，一起生活就能找到吗？但是，若像狮子男所说，我这种人从一开始就不曾拥有的话……
就在这时，彷佛感受到我的不安，跑在数公尺前方的亚丝娜回过头来，虽然有些疑惑，但还是露出一如既往的笑容，以举起的右手指着前方，以开朗的声音呼叫到
「快看！桐人，已经能看到了！」
手脚快的阿尔戈，将双手已装备的金属爪铿锵互击
「既然是我也不知道的任务，那肯定是没探勘过的主城（dungeon）！未得手的宝箱有很多吧！」
「……我说啊，话虽如此但这可是二十二层，一定不会是有价值的东西吧」
中止不合时宜的反省，为了追上两人而加快脚步，我抬头仰望出现在树木后方的城堡，好几座非常细长的塔伸展着，城墙是接近漆黑的灰色，耸立在深红色天空背景下的姿态，有着符合《魔女之城》的气氛
虽然将盘据在其深处的魔女打倒就能完成任务，但现阶段应该进不了城堡的吧，依照常识，没到各地的小任务将稻草人、马口铁、狮子被夺走的心给取回，最终主城的大门不会开启、Boss也不会现身才对，不，在此之前，三人的失物被略过这件事也有点可怜……
就在我想着这些事情时，亚丝娜与阿尔戈依然保持微妙的间隔奔驰着，在几分钟的路程前方出现了雄伟的城门，高达五公尺的黑色铸铁城门紧闭着，果然没有开启的迹象──
喀啦喀啦锵
清晰的开锁声持续响着，城门自动往左右打开，我惊讶的阖不上嘴，亚丝娜抱着的小狗虽然汪汪叫着，但应该不是牠让门打开的吧
两位女性玩家虽以「果然如此」的表情相望，但我这边可是完全状况外，看了一下脑袋与心脏与鬃毛被偷走的稻草人与马口铁与狮子的脸，我肩膀一竦，踏入门内
此时，凶暴的低吼声响起，四只怪物在城堡前庭出现，高大的身体接上黑豹头的豹人族（werepanther），既然魔女会使役黑猫，这也算是相衬的守卫……或许吧
「嘎喔喔喔喔喔！」
豹人们再次吼叫，将刀刃呈锯齿状的弯刀（scimitar）拔出的瞬间，稻草人等三位发出了「咿咿咿！」的可怜悲鸣并缩成一团，虽然是《恐慌》的异常状态，但或许是真的害怕也说不定，虽说本来就不期待能成为战力，但才开始就这样的话Boss战可令人担忧
我立即回头并拔出背后的爱剑《阐释者》，将右侧猛冲过来的两只豹人同时作为目标，发动单手剑少数的单发．范围型剑技《锯齿波动》（Serration wave）
向下打击地面的剑发出高周波震动，锯齿状的特效光芒呈放射状扩大，两只豹人吃了这招，脚步一个踉跄，原本就是以妨碍移动为目的的技巧，造成的伤害并不怎么多，毕竟只是二十二层的任务出现的怪物，在恢复姿势前削减他们的HP，豹人们就这样维持站姿爆散了
剩下的两只，也被左手仍抱着小狗的亚丝娜，与一对一其实相当强的阿尔戈秒杀，结束了战斗，其中一只豹人掉落了带着任务道具符号的钥匙，用其打开了城堡角落的某扇小门
进入之前又一次看向天空，朱红色已开始混入紫色，到入夜之前还有一小时，但城堡也有相当的体积，在日落前完成攻略实在很难
──似乎再次读出我的想法，亚丝娜拍了我的背说道
「别担心，我带了很多便当来喔」
不不不，我不是在担心晚餐的事，而是在思考今天能否和亚丝娜结完婚啊
但实在无法这样回答，我只好以微妙的角度点头，而阿尔戈则以悠闲的声音回话道
「那可真是期待啊！小亚成功开发出酱油的传闻，我可是确实得到了喔！」
潜入《西国魔女》的城堡，仅仅过了十分钟
我、亚丝娜、阿尔戈、稻草人、马口铁、狮子，加上小狗共六人＋一只的队伍，轻松的抵达应该是Boss房间的大门
虽然战力远远超过任务的适合等级也是原因，但还有阿尔戈装了车轮般的犯规机动力，本来不绕路就爬不上去的看台，或是连我要跳也会犹豫的狭窄立足点都轻巧的飞跃，因为缩短了许多路程，拜其所赐，从窄窗看出的天空仍然残留晚霞的一抹火红
「便当就等到Boss战后再吃吧」
亚丝娜一派轻松的说道，阿尔戈也悠然的「就这样吧」答道，怪物们虽依旧一副这样可以吗的苦恼表情，作为代表的稻草人向前跳出，动着麻布头上简单缝制的嘴说道
「……《西国魔女》会使用许多种可怕的咒语，我的脑袋若不是空的，就能想出咒语的种类……」
……果然还是该照顺序解决小任务啊，当我这么想时，亚丝娜却以一副冷静的模样拍着稻草人的肩膀（其实是木棒）
「放心，只要你们三位合力，一定能救出桃……那位朋友女孩的，来，出发吧」
说完话后潇洒的转身，毫无犹豫的推开了大门
在门里面，是座确实有着Boss房间气氛的长方形大厅，当我们踏进的瞬间，挑高天花板上的吊灯架点起了可怕的绿色蜡烛，从眼前往深处逐渐点亮，当接近正面的墙壁时，能看见那里设置了一座大牢笼
在牢笼里，倒着一位被捆绑的少女──而在其旁边，有个咕噜咕噜煮着的巨大锅子，以及用长柄杓子搅拌着的黑衣老婆婆
「喔喔……很像魔女的魔女啊……」
无意间将感想脱口而出，SAO原则上不存在攻击魔法，照理来说也不存在魔法使，因此设计成这样的怪物可说相当稀有
那这位老婆婆会做出何种攻击呢，正在考虑这事时──稻草人突然大叫
「喔喔、桃乐丝小姐，这样下去桃乐丝小姐就会被煮成汤了！」
接着马口铁的铠甲零件也铿锵铿锵响着
「桃乐丝、危险、救她、得快！」
在最后，狮子也努力竖起一部份被剃掉的鬃毛
「再等一下桃乐丝！现在，我们就……我们就……」
但在此时，狮子的鬃毛垂下了，马口铁的零件沉默了，稻草人的主干弯曲了
代替陷入沉默的三人组，我与亚丝娜、阿尔戈向前站出，我们朝着正侧身继续搅拌大锅的的魔女，慎重的接近着
当队伍抵达大厅的中间地点时──
黑斗篷的魔女抬起脸看着这边，发出黄光的双眼瞇着微笑，以尖锐的声音说道
「你们也想喝这孩子煮的汤吗？喝一口能变年轻、喝两口则充满力量，是很美味很美味的汤哟？咿嘻嘻嘻」
在此愚蠢的回答「Yes」的话就会进入强制剧情，让名叫桃乐丝的少女被锅子咕噜咕噜煮熟可不行，所以我大声响应道
「错了！我们是来救这女孩的」
「如此如此，还真遗憾呢，那么……」
魔女将柄杓从锅中捞起，对其吹了一口气
「把你们也做成汤吧！咿～～嘻嘻嘻～～～」
随着尖锐的声音，将柄杓装的东西洒向这方向，其变成了看起来有毒的紫色烟雾，将我们包围起来
瞬间，视野左上角的HP条下方，点亮了绿框的妨碍（debuff）图示，是麻痹
「呃……」
刚听到呻吟，我与亚丝娜、阿尔戈背后的稻草人他们就倒在地上，连高等级的我们三人也无法抵抗，我想应该是强制麻痹剧情，但状况很危险这点不变，急忙的想从腰包中拿出治愈药水时，没想到，连一般麻痹下能动的右手也麻痹了
「嘻、嘻、嘻，接～～下来，该从谁开始煮呢……」
挥舞着代替魔杖的柄杓，魔女的脚步像跳舞般靠近，这难道是相当糟糕的状况吗，这么想的我拼命想站起，但身体却丝毫动弹不得
「咿嘻嘻，没用、没用，能破除这个咒语的，只有狮子的怒吼而已」
──喔，原来如此，
随着浅显易懂的提示，我移动视线，尽量往后方看去，稻草人和马口铁的确和我们一样处于麻痹状态，只有狮子身上没有妨碍图示，他只要吼一声，全体的麻痹就能解除了
虽然应该是这样
遗憾的是，狮子的鬃毛贴身垂下着，两手抱着头，蹲坐着不停颤抖，喂喂，我在心中吐嘈之后，终于注意到
这不能怪他，他被魔女夺走了《勇气》，若完成小任务，取回勇气来源的黄金鬃毛还有办法，现在这状况根本不可能挺身而出，明明是可以预测的发展，亚丝娜她们为何说不必依序完成三个小任务呢──
「汪、汪汪汪！」
表示威吓的小狗叫声响起，打断了我的思考
被打断的不只这些，狮子的颤抖突然停止，而且身上一直萎靡的鬃毛缓缓膨起，究竟是为什么，他明明已经失去了勇气
我只能倒在地板上，睁大眼睛看着，狮子缓缓站起，虽然表情依旧无精打采，但双眼确实带着光芒
「我是……我是、为了、救桃乐丝而来的！」
大声喊叫道，胸部也整个膨起以吸入空气──狮子发出嘎喔喔喔喔！的奋勇咆哮，宛如被这狮吼吹飞一般，我的麻痹图示消失了
魔女虽然再次发动麻痹攻击，但马口铁跟在狮子之后，再之后连稻草人也都站起，将咒语破除了，当咒语的效果消灭殆尽，魔女一副挫折的模样，挥动柄杓猛冲过来
穿着黑斗篷与尖帽的魔女，怎么看都不像会用武器技能，但举到头上的长柄杓发出红光让我稍微吃惊，果然是这个世界的居民，看样子似乎会用屠斧（poleaxe）系的剑技
「呜耶耶耶耶──────！」
柄杓随着尖锐的叫声挥下，但被我的《垂直弧形斩》（vertical arc）轻松挡住，回击的剑势砍入胸口，接着由亚丝娜切换，冲向被击退的魔女
才想着在这种状况下左手还抱着小狗该怎么办，但依然顺利发动剑技的她果然身手一流，挨了毫不留情的五连突刺，魔女再次被击飞，彷佛连着地的空隙都不给一般，这次是阿尔戈的突击，以甚至能凌驾亚丝娜的冲刺来到魔女下方，双手的金属爪爆发出连绵不绝的乱舞系剑技
魔女虽然挨了高等级三人的连续攻击，但作为任务Boss而有的HP条仍残留一点撑住了，虽然一屁股摔到地上，但马上再站起，冲回大厅深处的大锅，接下来又要用谜样的汤施展咒语了吗，我们不管技能硬直是否解除都想着追上去──但是，比我们更快
突然从亚丝娜怀中跳出的小狗，不，是托托，如子弹一般追向魔女并咬住黑色高跟鞋的后跟，脚被纠缠的魔女向前踉跄翻倒，以惊人之势滚动着，扑通一声从头冲入烹煮的大锅
几秒之后，盛大的怪物死亡特效从大锅向上喷出
从牢笼获救的桃乐丝，紧紧抱住爱犬托托，一再的向我们表示感谢，她为了寻找在这世界某处的《翡翠之都》，接下来似乎还会继续与稻草人等一同旅行
在原本的小木屋前目送桃乐丝一行的我、与似乎很舍不得的亚丝娜（大概是为了与小狗分开）、终于放松的阿尔戈（也是因为小狗）的背后同时「碰」的响起，任务最后的《！》符号，浮现在小木屋的里面，只要进入屋子关上门，一定就能回到原来的地方了吧
「好了，我们也回去吧」
边说边望着西方的天空，正好是一线夕阳沉入云海的时刻
7.
原始版本的『奥兹国的魔法师』，以及稻草人对脑袋、马口铁人偶对心脏、狮子对勇气的持续追寻──等故事，都在飞行的归途中由亚丝娜说明了
但是，他们始终都无法获得那些东西，直到故事的最后，如同大魔法师奥兹所说，在拯救被魔女所抓的桃乐丝的过程中，稻草人绞尽脑汁，马口铁展现出感情，而狮子发挥勇气，其实他们早已拥有一直在追寻的东西
「…………原来如此，所以亚丝娜和阿尔戈都早就知道，即使不解小任务，狮子他们也会挺身而出」
我怀着苦笑说道，而女性们则一同得意的点头，在此同时屋子也沉声降落了
走出门外，这里的确是当初我发现这栋木屋的森林空地没错，留下感慨站着的我与亚丝娜，穿越了草坪的阿尔戈，回头笑容满面的说道
「今天多亏两位帮助了，作为回礼，这件事就当作不贩卖的秘密了」
「啥？这件事……是说哪件事？」
「这还用说吗！」
对着这边眨了一下──
「祝你们幸福，桐小弟、小亚！」
留下愕然呆站的我们，阿尔戈如忍者般灵巧的从视野中消失
数秒之后，亚丝娜嗤嗤的笑着，我也受其影响而放松，在一同哈哈大笑的同时，也感觉到胸中扎着的最后一根刺消失的无影无踪
──想追求的东西，当为了追求而踏出一步时，就已经在手中了
我希望和亚丝娜永远在一起，并做了求婚，因此在那时候，我已经找回失去的东西，也就是爱人的感情
「…………亚丝娜」
呼唤她的名字，亚丝娜带着微笑直视着我
被越过木屋屋顶的晚霞所照耀，闪耀着美丽光芒的栗色眼瞳彷佛能被看透，我开启了主选单，两次移动字段，对着目标按钮轻轻放上手指
按下《Marriage》的文字列，接着点选《Asuna》的名字
亚丝娜眼神移动，看着出现在她面前的小窗口，举起了右手，纤细的手指如抚摸般靠向窗口──
「…………桐人」
正面对着我的视线，亚丝娜轻声回答，按下了《Yes》的按钮
支配这个世界的自律控制系统《Cardinal》之名被我们所知，仅仅是在几天后
而被告知Cardinal具有惊异的《任务自动生成功能》，已是更久更久以后的事了
（全文完）
(62K) The day after 网译版 转自 轻之国度
翻译：玖月神威
图源：KCMasaki、reekilynn
修图：canton仔
1.
「这个虚拟体，也差不多适应了吧？」
突来的问题，让亚丝娜从显示英语习题的视窗抬起头。
以手指捻起自己右肩流泻而下的，水妖精特有的蓝色长发回答道。
「嗯……再一阵子吧，真奇怪呢，脸孔和体格都与艾恩葛朗特时代一样，明明只是眼睛和头发的颜色不同而已，但虽然只是偶尔这么想，自己的身体，似乎，没和意识连结在一起……」
「哼嗯」
担忧而皱起眉头的，是漆黑头发以冲天之势直立的影妖精的少年。虽称呼其少年，但内在的男孩子只比今年十八岁的亚丝娜小了一岁而已，只是虚拟体的样貌给人的感觉比现实世界的他还年幼，所以不自觉的这么想。
比邻坐在沙发椅上的影妖精，将自己前面的全息键盘推往深处，手肘撑著桌子直盯著亚丝娜看。
「那或许是适应以外的问题吧……。你说过AmuSphere的输入强度或回馈都没有问题是吧」
「嗯，大致看来每项都在平均值以上」
「是吗……」
一边点著头，一边伸出左手握住亚丝娜的右手。
「咦、怎、怎么了？」
虽然因受到奇袭攻击而吃了一惊故反问道，但因为对方的表情怎么看都很正经，于是亚丝娜张开手掌，对方将自己的食指缓缓靠近，在稍微接触到的时候就停下。
在掌心发生的微妙搔痒感传达到了虚拟体的背上，令亚丝娜不禁「嗯……」的小声呻吟，但是影妖精维持著正经的表情，直盯著手掌说道。
「现在我这边产生了接触感觉，你有感觉到被碰触吗？」
「嗯……有感觉到」
亚丝娜点头答覆，而影妖精维持著正经的表情继续说道。
「好，那么，动作会一点一点的离开，直到感觉消失时告诉我。……如何，仍然有感觉吗？」
碰触手掌的指头缓缓的滑动，变得更加微弱的感觉信号刺激著假想的神经系统，令虚拟体轻颤著说道。
「呜……仍然……能感觉到」
「是吗……那、这样呢？」
「嗯……有……感觉……」
「哼嗯果然I／O信号的强度应该是正常的」
「啊……感、觉……」
这时亚丝娜终于察觉自己的回答或许会造成某种误解也说不定。
整张脸瞬间被强烈的热感所包覆，马上收回右手并且握紧，面对露出讶异表情的影妖精，以最大音量喊叫道。
「到底在说什么嘛！桐……桐人这个、笨蛋─────────！！」
炸裂的右手巴掌直击，有虽然地点在中立都市的旅馆，但或许会发生数值上的伤害般的威力，轻易的将瘦小的影妖精从沙发椅轰到墙边。
二Ｏ二五年六月二十一日，星期六，下午八时三十分。
亚丝娜──结城明日奈，在VRMMORPG《Alfheim Online》的城市《世界树都市》外围的旅馆的房间内，与桐人──桐谷和人一同解决著学校的习题。
从解散的《RECT Progress》公司接手ALO营运的合资公司《Ymir》对游戏做了许多变动，其中之一，是有限度地开放从游戏内世界对外部网路的连接。从选单中开启浏览器，就能和现实世界的PC与携带终端一样浏览各个网页，也能连结保存在网路硬碟的习题档案，万一，恶意玩家执行奇怪的程式也会被《Cardinal系统》及时察觉，不会对妖精乡的治安造成损害。
母亲对于亚丝娜再次使用完全潜行机没有好脸色，「习题就用自己的手作完」之类的话说了好几次，但对亚丝娜而言，现实世界的身体与虚拟世界的虚拟体都是《自己》，能在周遭随意（严格来说有上限）开启视窗的虚拟世界，在做习题方面较有效率，也不会有眼睛疲劳肩膀酸痛等等，最重要的是，能与住在离亚丝娜家所在的世田谷区宫坂有段距离的崎玉县川崎市的桐人比邻用功……不，这或许有些不纯的动机在。
总之，这一天的夜里仍以妖精之身专心敲打虚拟键盘的时候，突然，桐人对亚丝娜的感觉进行了检查──就是这样一回事。
影妖精呜呜呻吟著起身，同样从沙发站起的亚丝娜，双手叉腰面对他说道。
「我说，要确认感觉信号的话，还有其它方法吧！」
「……刚才那样是最简单的吧……，而且，发出e（ro）……奇怪反应的不就是亚丝娜吗……」
对于做出暧昧反驳的桐人，亚丝娜乍然紧盯。
「e……什么？你想说什么？我不会生气所以快说？」
「绝、绝对是假的！而且，根本已经生气了……」
「才没有生气！如果结衣没有出门的话，那时我说不定真的会生气」
亚丝娜的话，让直立不定的桐人颤抖。
既是高等的Top-down型AI、是两人的女儿、在ALO内又是《导航精灵》的结衣，随著克莱因和莉兹贝特等朋友一同狩猎而不在，若是刚才的场面让爱女目击的话，想到这里脸又再度发热，这时桐人不知为何露出笑脸，以开朗的口气说道──
「亚丝娜，你的脸很红喔」
被如此评论道，不禁再次紧握住铁拳。
朝向露出「不妙」表情的桐人，毫不客气前进了几步，这时候。
「………啊……」
亚丝娜小声呻吟并停步不动。
那个感觉又再次出现了，灵魂彷佛一瞬间被抽离身体的奇妙感觉，似乎不知道手脚在哪又该怎么动……似乎现在不再是现在。
因为发现了异状吧，桐人以瞬间移动般的速度靠近，搀扶柱亚丝娜的身体，以严肃的表情盯著亚丝娜的眼睛低声问道。
「没事吧？」
「嗯……嗯，没事，已经好了」
话虽如此，让桐人的手继续支撑著体重，亚丝娜轻声说道。
「真的……真的只是稍微不对劲，而已，并不是虚拟体动不了之类的，虽然可以不去在意……不，虽然或许只是想多了……」
「不……检查一下比较好，这是艾恩葛朗特时代不曾有过的感觉吧？」
「嗯、我想……一次也没有……」
桐人轻轻抱起点头回答的亚丝娜，往隔壁的寝室而去，因为租来的房间是最高级的套房，从宽广的房间的窗边，能看见世界树光辉灿烂的夜景与遥远下方的亚尔普海姆（Alfheim）的部分大地，但是桐人的目光没有注意那边，将亚丝娜平放在大床上然后自己坐在一旁，再次伸出手，轻抚著水蓝色的头发说道。
「……亚丝娜，虽然应该是不愿再想起的回忆……」
从满是踌躇的语气中，亚丝娜察觉了桐人想说的事，微笑著以轻松的语气回到。
「没关系的，……身为《蒂塔妮亚》的时候，也不曾有过这种感觉，所以，我想应该不是伺服器（世界）异常所造成的」
「是吗……」
回应后，桐人终于将视线转向窗外。
他将死亡游戏《Sword Art Online》通关，将生还的六千一百四十九位玩家从浮游城艾恩葛朗特解放，是二Ｏ二四年十一月七日的事情了。
但是，包括亚丝娜在内的约三百位玩家，并没有回到现实世界，在综合电子仪器制造商RECT担任要职的名为须乡伸之的男人，以违法的人体实验为目的，将三百人的意识绑架到设置在ALO内的虚拟研究设施。
亚丝娜虽然没有成为实验对象，但却被囚禁在吊在世界树枝条下的巨大鸟笼中，《蒂塔妮亚》这名字，是在这个世界自称《妖精王．奥伯龙》的须乡所给予的。
被囚禁的痛苦，持续到二Ｏ二五年一月二十二日被桐人救出为止，虽然是能够匹敌艾恩葛朗特两年时光的漫长的两个月，但在这段期间，自己一次也没发现过感觉的异变。
「……大概，第一次的……该怎么说呢，《脱离感觉》发生时，我想是在约一个月之前……」
低声的话语，让桐人有些惊讶。
「最初的那次还记得吗？」
「嗯，在与新艾恩葛朗特第一层的Boss战斗时发生的」
亚丝娜的回答，让黑色的眼睛眨了两三次。
「那个时候──说起来，虽然只有一次魔法的失败，或许就是……」
「真亏你能记住啊」
对伙伴的惊人记忆力不禁露出苦笑，亚丝娜点头说道。
「在咏唱咒文时，突然感到自己被拉开，于是咏唱就停下了，因为马上就回复了，而且在战斗中只发生那一次，我也觉得自己只是搞错……但在此之后，就一再发生了…」
「…既然如此，就不是适应的问题了，因为，第一层的Boss战，距离亚丝娜初次以这个虚拟体登入ALO已经有三周以上了吧？若不适应虚拟体是原因，在一开始就该更频繁的发生」
「说的……也是，那么，到底是什么原因……」
虽然躺在床上却仍表示了疑问，桐人暂时露出思考的表情后说道。
「这个现象，在ALO以外的虚拟空间不会发生吗？」
「这嘛……说起来，虽然几乎很少在这里以外做完全潜行，但记忆里在其它地方并没有感觉过《脱离》」
「那么，也不是Nervgear与AmuSphere的差异造成的了，剩下的是……嗯……──心中也觉得不可能，但在现实世界的相同现象是……」
「不可能吧，若是如此，就真的是灵魂出窍了」
从自己口中说出来，稍觉恐怖的再次检索自己的记忆，幸好完全没想到类似的案例，但这样一来，谜样的《脱离现象》就陷入原因不明了，虽然试著从网路收集情报，但找不到AmuSphere使用者有相同的故障回报，就算想拜托RECT或Ymir的服务人员，但这症状也轻微到能忽略。
这现象只维持一瞬间，几乎可以不当一回事，也不到会对游戏玩家造成障碍的程度──到此考虑了各种事情，这种不起眼的问题真是困扰。
在一旁看著坐下的桐人口中不停念念有词，亚丝娜终于说出了决定。
「剩下的，就只能和结衣讨论了」
「……嗯……」
这虽然是亚丝娜自从第四、五次《脱离》时就开始考虑的事，但至今仍犹豫著，不仅结衣在得知亚丝娜的异常后会非常担心，若是结衣倾尽全力仍无法解决的话，对她的心应该会造成很大的负担。
结衣是为了对SAO玩家的精神面进行支援而被试作出的AI，但伴随著死亡游戏化而被冻结了各种权限，只能透过萤幕看著数千位玩家的负面感情，结果异常的负担对核心程式造成了损害，遇到亚丝娜他们时，几乎连话都不会讲。
因此，亚丝娜已经决定绝不让结衣担心，不让她纤细的心有丝毫的伤害。
然而，桐人就像看穿了这份心思般点了点头，再次将手伸向亚丝娜的头，温柔、但确实蕴含力量的抚弄著头发──能巧妙操作虚拟体到如此地步的玩家几乎没几人──说道。
「我明白亚丝娜的心情，但是……结衣她，若得知亚丝娜不与自己讨论的话，那岂不是会非常难过吗」
「但是……真的、不是什么严重的问题，我想，大概这阵子就会适应这个现象，然后完全不用在意了吧」
「……谁知道呢……毕竟亚丝娜很敏感嘛……」
这时桐人突然住口，慌张地摇头后继续说道。
「啊、不是、我并没有奇怪的意思」
「真是的，这点我还是明白的……然后？」
「然后……那个，既然是敏感的玩家，我想应该不可能无视感觉的些微异常，在战斗中更是如此，对我、与亚丝娜来说，这个世界……并不是死亡游戏，而是当成普通的VRMMORPG想去尽情享受，为此，不管多么微小的妨碍我都希望排除……话说回头，这或许只是我的任性而已……」
最后只剩低声说著，而亚丝娜将右手伸向垂头丧气的桐人。
将手搭上紧身的黑衬衫的肩部，然后全力拉向自己，从SAO时期继承而来的高等力量数值打破动作平衡，让瘦小的影妖精「呜哇」一声，倒在躺著的亚丝娜的胸口上。
随即以双手环绕，紧紧的用力抱住，亚丝娜轻声的说道。
「谢谢，桐人……我现在非常高兴喔，我对能与桐人、与结衣、与大家一起，前往亚尔普海姆的各种国家与新生艾恩葛朗特的各条街道，能够观光、购物、冒险等等感到非常高兴，从今以后，也想要一直一直，一起在这个世界旅行」
随著亚丝娜缓缓道来，臂弯中不断抵抗的桐人也停止了动作，不久后，他小心翼翼的伸手环抱。
仔细想想，像这样与桐人互拥，从SAO时代以来就没做过了，自虚拟世界的鸟笼解放的一月起，到四月底为止都持续进行复健，在那之后仅是适应包括新学校的睽违两年的现实世界就已竭尽全力，不论在哪边的世界都不太有让两人单独相处的时间，今天能这样，也是因为正好只有两人被交代了许多习题，平时的读书会可是有更多人在。
但是，亚丝娜现在在心中拟定了一个计划……或者说是与自己的约定。
虽然不知何时能做到，目前还无法前往第十层以上的新生艾恩葛朗特，当二十一层以上开放的话，要比谁都更快抵达二十二层，将建在森林深处的小木屋买下，那是过去与桐人一起，度过短暂但幸福时光的玩家住宅。
当然，新旧的艾恩葛朗特之间，不仅栖息的怪物与出现的物品，连地形也有微妙的不同，并不保证同一个地方会有同一栋房屋在，但是，亚丝娜深信著，那栋木屋肯定一直等待著两人，虽然在买下之前，或许还得再解一次《飞天屋》的任务也说不定。
「……或许……」
亚丝娜的喃喃细语传入耳中，让臂弯中的桐人疑问的抬起头，「嗯嗯，没什么」回应道，亚丝娜无语继续想著。
或许不可思议的脱离现象，是心对那个家太过强烈的渴求所造成的也说不定，意识在瞬间离开了虚拟体，飞向了第二十二层的森林吧。
在这样想像的亚丝娜的耳边，传来了桐人的声音。
「……明天就与结衣谈谈吧，靠我们无法察觉的障碍，若是结衣一定可以找到的」
「嗯……说的也是」
表示同意后，亚丝娜松开了臂弯。
相触的脸颊分开，两人的视线在至近距离中交会，虽然些微预感在亚丝娜胸口中流淌，但桐人只在短暂的视线交会后就挺起身体，再次坐在床上并转向这边说道。
「那……接下来要怎么办？与克莱因他们会合吗？」
亚丝娜露出苦笑并且摇头。
「不－行，习题还没完全做完吧」
「啊……也、也是……」
「全部做完，大概也要将近十时了，狩猎还是等明天吧，艾基尔和莉法都说过能来，人多一点肯定会比较愉快」
「是是──」
像小孩一样答话后，突然垂头丧气的咕哝道。
「啊－啊……在SAO时代，明明十时才是狩猎的真正开始啊……」
「别做奇怪的怀念！况且，几乎没有《夜晚组》的人做到像你那样，但却又不停地提升等级，都被当攻略组的七大不可思议了」
听到从床上坐起的亚丝娜这么说，桐人露出微妙的表情开口询问道。
「……那个，其它六项不可思议是什么？」
「记得是……《黑衣剑士．无盾的单手剑传说》……《黑衣剑士．专抢LA（Last attack）传说》之类的……」
「慢、慢著慢著，这不是全都在讲我吗」
「放心，第七项是《KOB团长太过坚硬传说》……但是，只有这个不该算是不可思议呢……」
回想起八个月前的记忆而喃喃道，将团长──希兹克利夫即茅场晶彦的《不可思议》看穿的黑发剑士，伸出的手覆盖在亚丝娜头上。
「就算是我，也没有什么不可思议的，等级之类的，都是受了许多人鼓励与帮助才勉强维持住的……当然，也包括了亚丝娜」
抚摸了两、三次头后，桐人从床上站起，大大的伸了个懒腰。
「接著，就赶快把习题搞定吧……既然都陪我了，这次也请帮点小忙……」
「真是没办法啊」
跟著从床上跳起，亚丝娜笑著补充说道。
「做完之后，到一楼的餐厅由我请客吧！」
从虚拟世界回到现实世界，最先感觉到的是血肉之躯的重量。
换个说法，真实的重力比较大。在旧SAO中，因为作为细剑使而贯彻重视速度的能力构成，虚拟体的体感重量相当轻盈，每天如疾风般奔驰于原野、如骏马般跳越障碍，在继承了数值与档案的ALO中，这身轻灵依然不变，不，因为背上有了翅膀，对重力的感觉更加稀薄了也说不定。
因此，当在昏暗的自己房间床上睁开眼睛的瞬间，压在全身的重量几乎让人喘不过气，明明被囚禁在死亡游戏时那么的渴望《登出》，但却怎样也无法喜欢这感觉，大概，这个冲击也总有一天会习惯吧。
花了大约十秒准备后，明日奈缓缓起身。
将头上相比于Nervgear有著惊人轻巧的完全潜行机──AmuSphere拿下，动作被天花板上的感应器测知，自动点亮了间接照明的光度。
双脚下床，慎重的站起，果然还留著些许晕眩，与让虚拟世界的亚丝娜感到困扰的《脱离现象》有些相似，但相较于在那边是感到意识飞往上空，现实世界的晕眩是往地面拉去的感觉，不快的程度遥遥领先。
轻轻摇头以化解晕眩后，穿上拖鞋往南向的窗户走去。
从庭院的缝隙间，眺望著被六月的湿重夜气所笼罩的住宅区，因为稍微飘著雾雨，路灯周围宛如张著白伞，不免让人联想到虚拟世界的光线特效。
「…………？」
突然间，感觉到记忆的一角受到刺激，明日奈皱起了眉头。
夜晚的街道，笼罩夜雾的灯光，窸窣流淌的水道，在其边上，抱住膝盖不停啜泣著，很不安、很想逃走、但又无处可逃……
这是在何时、何处见过的情景，完全想不起来，想抓住这模糊的印象，但就在快要抓住时又突然消失了。
感受著残留在胸口中的，不可思议的寂寞余韵，明日奈暂时眺望著现实世界的夜景。
2.
隔天，六月二十二日，星期日，下午四时三十分。
亚丝娜抵达在亚尔普海姆上空巡回的巨大浮游城．新生艾恩葛朗特的第八层迷宫区最高阶──所谓的《Boss房间》。
到这个地方要做的事只有一件，当然，就是与Boss战斗。
啾────！发出如此高亢警告音的，是全身长满水蓝色羽毛的小龙《毕娜》，身为主人的猫妖精玩家，西莉卡随即喊叫道。
「亚丝娜姐，喽啰（minion）被召唤了！」
「知道了！各位集合！」
亚丝娜高举法杖当作队员们的信号，随之立刻开始咏唱咒文。
「神圣之泉现临于此，阻挡火焰与剧毒之气息」
当最后一句高声唱出的同时，手杖刺向黑色大理石地板，幽幽的青光波纹扩散，随之涌出了大量泉水，立刻形成了直径十公尺的水面。
「Thank you、亚丝娜」
「非常感谢！」
握著战槌的锻制妖精莉兹贝特，与让毕娜坐在头上的西莉卡率先冲进水面，同是SAO时代伙伴的土妖精斧战士艾基尔、火妖精刀使克莱因跟在后头，稍晚，全身黑色的影妖精桐人、与在现实世界是他妹妹的风妖精魔法剑士莉法同时回到了最前线。
虽然这七人已是队伍人数的上限，但在Boss房间战斗的并不只有亚丝娜等人，加上其它四只队伍组成了大规模的强袭部队，虽然在圆形的大厅中有三十五位玩家在，但却不会感到拥挤，这是因为和旧艾恩葛朗特的Boss房间相比，做了相当程度的扩大之故。
跳进有著HP回复效果与耐毒、耐火效果的水面，喘了一口气的桐人肩膀上，小精灵结衣向亚丝娜挥动著小手。
「妈妈，咒文的咏唱已经很熟练啰！」
「啊、啊哈哈……谢谢，结衣」
就在亚丝娜这样回答后不久，水面的周围喷出了数根火柱，随即化作了龙卷风般的漩涡，从中心显现出人形的火焰，化作高约一公尺的小型炎之精灵（Fire elemental）。
就个体来说并非强敌，问题是数量很多，在广阔的整间Boss房间中，共涌现了三十个以上，再加上精灵们又仅仅是喽啰Mob，铺设黑大理石的大厅──亦是浮游城第八层全域之主的Boss也会同时发动攻击。
Boss之名为《炎之蛇神．瓦吉特》（Wadjet The flaming serpent）。
在最初的战斗后调查的结果，Wadjet这名字似乎是出自埃及神话的火炎之蛇神，外观正如其名，是巨大的眼镜蛇头与拥有四根手臂的女神的融合姿态，黑色基调的巨大身体缠绕著火焰，毫无防备接近的话就会受到火属性的持续伤害。
现在，Boss本体由亚丝娜他们以外的另两支队伍负责对付，在那十四人还有HP的时候，非得尽快解决包围阵不可。
将右手的法杖刺向地面，亚丝娜立刻确认著周围状况。
瓦吉特正与两支队伍在巨大Boss房间的对面战斗著，剩下的两队，其中由火妖精的女性玩家率领的一队，退避到与亚丝娜一样用水妖精魔法制造的水面上，另一支队伍似乎没有能使用这个《净化之水面》（Purified surface）的玩家，亚丝娜举起左手，向他们喊叫道。
「只要吸引喽啰的注意就行了，请到这边的水面来！」
了解，这么说的风妖精男性队长挥手回应。
就在交谈的过程中，周围的六位伙伴们，也将散乱靠近的部分炎之精灵打成了焦炭，虽说只是Boss的喽啰，在普通的战斗中也是能让物理伤害的一半无效化的强敌，但在进入魔法的水面的瞬间就会急速衰弱，让法师稀少的这个队伍也能毫无问题的解决。
将靠近的精灵（Element）全部打倒的时候，其他队伍拖了大量的敌人过来并跳进水面，直径十公尺的圆内要挤进十四个人毕竟还是有点狭窄，立即跳出水面的桐人与克莱因将追加的精灵的一半引走，让整片水面都能用于战斗。
看著周遭不断闪耀的金属光芒，亚丝娜也想将拿著的长杖改成细剑，但为了维持魔法水面，法杖得一直竖立在地上而作罢，在ALO中亚丝娜是偏向治疗师的魔法师，虽然觉得当支援者也很有趣是原因之一，因为比同伴们更晚参战以致队里满是物理攻击者也是理由。
察觉了亚丝娜心中的骚动，立刻靠过来的莉法满是抱歉地说道。
「非常抱歉亚丝娜姐，每次都得麻烦你负责支援（buff）」
「不会，我完全不觉得有一点厌烦喔，咏唱咒文也很愉快的」
「是吗……哥……桐人他，现在仍对咏唱感到不好意思，下次请亚丝娜姐也说说他吧」
灿烂的笑容随即回复正色，莉法举起左手。
「神圣之水治愈彼等，冰冷之死就此远离」
展现的回复咒文的咏唱果然有模有样，流畅的唱完咒语之后，发自左手的青色光点向四周浇注，不干涉水面的持续治愈效果而治愈剑士们的伤害。
一段时间后所有的精灵都被打倒，亚丝娜提起右手的法杖，魔法的水面化作青色水花四散消失，在HP条下并列的支援效果图示也减少了一个。
视线移动所见，在右侧战斗的别支队伍也几乎将精灵一扫而空，确定全部的喽啰都出理完毕的克莱因，对著正与Boss战斗的十四人大声喊叫道。
「好了！包围阵已经清理完了，随时交换都没问题！」
像是对方队长的高大的暗妖精随即回应叫道。
「了解！下次休息时就拜托你们！」
在那之后，蛇型Boss将巨大的头部抬起，与膨大的眼镜蛇头合为一体的黑色女神，四根手臂之一将握著的宽刃大剑高举挥舞著。
紫色雷光随即在Boss周围的空间奔驰，半透明的巨大的剑一把接一把实体化，原本集中在Boss前方的玩家们顿时四散，拿盾牌的人就用盾牌，用双手武器的人就将惯用武器举到头上。
「Syagyuaaaaaaaa！！」
Boss──炎之蛇神．瓦吉特随著奇怪的叫声挥剑砍下，呼应这个动作，多达八支的幻之巨剑的向玩家们轰然的攻击。
防御成功的有四人，剩下四人的盾牌或武器被大大的弹飞，但受到使用大招的影响，缠绕著瓦吉特的火焰也变得稀薄，抓住这个空隙，后方的法师们放出已咏唱完成的行动妨碍系咒文。
几乎所有Boss对妨碍效果（debuff）都具有高耐性，但抓准时机还是能让动作停止十秒的程度，当咒文形成的蜘蛛丝与银锁链、黏稠的沼泽等纠缠住瓦吉特的瞬间，暗妖精队长大大的挥舞手臂。
「退后──！」
随著喔－─！的喊叫声，玩家们一起跑动，被幻之剑吹飞的四人也立即站起，加入了喊著「别落后了！」的伙伴之中。
「好啊！上场了！」
提起刀的克莱因率先飞奔而出，桐人与艾基尔随即紧跟在后。
正打算跟著一起冲的时候，亚丝娜突然有了个想法。
──大家，都好开心啊。
不只是桐人和莉兹贝特他们，看著另外四支队伍更是深切感到如此。
这二十八人有大部分是今天初次见面的玩家，接受在第八层主街区《弗利班》的传送门广场召集Boss攻略连队的他们的邀请，简单的自我介绍后就往迷宫区移动了，一冲上塔就趁著气势闯入了Boss房间，这在旧艾恩葛朗特时代是完全想不到的突击行动。
以前，在Boss攻略战前要不断重复侦查与会议，检视所有风险，尽可能聚集战力后才进行真正的挑战，和有著连一位死者都不能出现的绝对条件的SAO相比，虽然能够理解现在的ALO是截然不同，但亚丝娜在今天的Boss战开战前仍不禁想著「真的就这样开始了吗？」，新艾恩葛朗特的第八层是现在的最前线，这也意味Boss瓦吉特至今仍不曾被击败过，要挑战这样的强敌，至少也开个作战会议，确认一下阵型之类的吧。
但在开战过了三十分钟的现在，终于有些理解了。
真正重要的，并不是击败Boss这件事本身，而是享受这个过程。
就算击败了Boss，那只不过是展现高压姿态的领导公会──过去亚丝娜担任副团长的《血盟骑士团》这般──单方面的指挥达成的战果而已。全体玩家的心合而为一，一同思考、一同战斗、一同欣喜……或者一同难过，这才是线上RPG的醍醐味，品尝著这份味道，即使战败也能感到乐趣。
替撤退的两支队伍殿后的暗妖精男性，在与亚丝娜错身而过时举起左手，喊叫道。
「三分钟就能重整态势，在此之前有劳了」
大力与对方击掌后，亚丝娜也回应道。
「放心！那边的包围阵就拜托了！」
从铠甲铿锵响著的撤退集团传来「你在慌张什么！」「才没这回事呢笨蛋！」之类的对话，跑在身旁的莉兹贝特嘲弄道。
「还是老样子呢，亚丝娜」
「说、说啥呢」
「在以前的艾恩葛朗特，一个人走著时也常常……」
「那种事现在怎样都好啦！看哪，Boss的攻击要来了！」
稍微慌张的回话后，摆脱了妨碍效果的瓦吉特再次动作。
和在亚尔普海姆地下的广阔的冰之国《幽兹海姆》阔步的邪神级怪物相比，新生艾恩葛朗特的Boss体型上虽然较小，但强度却远远凌驾其上，这件事实，由浮游城到第十层为止已实装超过一个月，但被攻克的仅到第七层获得了证明，第八层Boss瓦吉特也是，从一周前起各族的强者们纷纷组成7人 × 7队的全满连队挑战，但听说都毫无例外地战败。
知道这件事，仅是仰望著高举的头几乎碰到天花板的人面蛇身Boss，就涌现出强烈的紧张感，靠著勉强露出的笑容驱散，重要的不是胜利，而是去享受，战败并不可怕，所以尽情的战斗吧──。
「Syarua！」
发出奇怪的叫声，瓦吉特挥动起由左下手臂拿著的笏杖。
呼应这个动作，并列在大厅外围的圆柱以轰然声响旋转，展露出藏在内侧的大镜，这时，才刚后退不久的两支队伍，不等队长发出指示就各自分散成几人，对付总计八面的镜子。
瓦吉特的笏杖，其前端的水晶球能发出具有即死级威力的光线，仅仅如此就已是相当恐怖的武器，更麻烦的是，光线被外圈的镜子复杂的反射后，轨道就变得无法预测。
在刚开始攻略Boss时，镜子一旦出现就会倾全员之力进行破坏，虽然被武器多次击打后不会丝毫无损，但其耐久度惊人的高，在八块全被处理完成前，光线的发射就已导致复数的死者出现。
但在过了一周的现在，比直接破坏更有效果的应对方式已被想了出来。
对付八面镜子的玩家们，从正面推动镜子使其角度改变后就马上退开，随即，从瓦吉特举起的笏杖发射出暗绿色的光线。
射中房间西侧的光线，本来应该瞬间朝向别的镜子反射，并对轨道上的玩家造成即死伤害，但是，被玩家调整过角度的镜子，让光线几乎是直角──也就是向著瓦吉特反射回去，被自己发射的光线击中的Boss，在发出高亢的惨叫的同时，总共七段的HP条大幅的减少，话虽如此也只是让第二条减少不到一半而已，到这时候死者然挂零，表示还差两支队伍才满的这个连队，可说是相当骁勇善战。
担任这次队长的克莱因似乎也这么想，挥动长刀气势满满的喊道。
「好啊、能赢！全员突击！」
举起双手斧的艾基尔，与握著单手剑的桐人率先飞奔而出，莉法与莉兹贝特紧跟在后，另外两队也一起包围住Boss长长的身体，不只是一同斩击、打击、刺击著，还有魔法攻击，以拿手的高速咏唱组织著咒文，朝向瓦吉特的上半身挥动法杖，无数的锐利冰枪倾注刺击在黑色鳞片上，因为即死光线的自爆让炎之气息暂时消失，让其弱点的冰属性魔法完全发挥，再配合桐人等人的物理攻击，让HP条有明显可见的削减。
因受到重创而扭动的瓦吉特，开始将身体扭卷成弹簧般的样子，站在稍远之处而马上察觉其动作的亚丝娜，大声喊叫道。
「甩尾攻击要来了！大家，准备跳跃！」
这时，包围著Boss的攻击手们立刻大动作跳开，做好准备，瓦吉特虽说是属性攻击系的Boss，但物理攻击也很强烈，长尾贴近地面做出的三次回转技，若第一次没能躲开而被绊倒，就会吃下第二次、第三次的攻击。
亚丝娜也与伙伴们同时膝盖稍弯计算著时间，当尾巴卷好的女神双眼发出深红色的光芒，此时就要……跳跃！
但在剎那间。
比虚拟体的跳跃还稍微早了一点，亚丝娜感觉到只有意识被迅速的往上拉去，也就是《脱离现象》。
竟然在这时候──！屏息等待感觉的恢复，虽然现象只是短短的一瞬，但在这种状况下却是令人焦急的长，当Boss巨大身体积蓄的力量被解放，尾巴随著风声逼近，不行……来不及了。
就在巨大的鞭子即将横扫双脚的瞬间，脑海中浮现出Boss战之前的一段对话。
在与莉法和克莱因等人约定时间的一小时前，登入了昨天相同旅馆的亚丝娜与桐人，找了结衣讨论状况。
从娇小的导航精灵，变回原本白色连衣裙姿态的结衣，坐在两人之间安静的听著亚丝娜说的话，直到说明结束才喃喃道。
「意识……脱离……」
对著安静坐在沙发上，面露惊讶的结衣，亚丝娜点头道。
「是这样，虽然以言语来表达很难……我认为，应该是与虚拟体的连线，发生了什么问题」
「竟然会发生这种故障……妈妈对不起，我如果能早点发现的话……」
「嗯嗯，这不是结衣的错喔」
以双手捧著沮丧的少女的脸颊。
「我才是没有早点和你讨论，对不起，一开始，我还认为是还没适应虚拟体的关系，但是，昨天和桐人讨论过后，或许还有更进一步的其它原因……」
这时，将结衣夹坐在中间的桐人开口道。
「如何，结衣……有想到什么原因吗……？」
被亚丝娜双手捧著的AI少女，长长的睫毛低伏，像是在思考的样子，但只过了三秒左右就抬起头，露出忧郁的表情。
「从妈妈刚才所说的情报，很遗憾不能锁定故障的原因……而且，以我现在的权限，无法直接检查妈妈的AmuSphere与ALO伺服器之间的通信封包，如果我在附近时发生这现象，或许还能截取到一些资料……」
「说的也是……结衣对不起，说了些强人所难的……」
结衣以自己的手，从外侧紧握住道歉的亚丝娜的双手，从脸颊上取下，捧在两人之间用力握著。
「但是，某种程度的推测还是能做到」
「咦……真的？」
「是的，首先，假设脱离现象的原因，不在妈妈的AmuSphere或妈妈自己身上，那么最先想到的就是伺服器端的故障，但现在Cardinal系统并没检查出任何错误，来自使用者的同类故障回报也一件都没有」
对于握著亚丝娜的双手伶俐说话的少女，亚丝娜暗自感慨的注视著。
昨天，桐人和亚丝娜还为了这个话题是否会造成结衣过大的负担而担心著，但那只不是杞人忧天，结衣自己承认了无法立刻解决问题，并尽最大努力去应对，她也是一天天的成长著。
「如此一来，推测这个问题现象，原因是在ALO的伺服器……也就是亚尔普海姆之内存在的什么对妈妈造成了不定时干涉，那是玩家或者物件、抑或是否刻意的干涉，依现况无法做判断」
「不定时的……干涉……」
这次换成了亚丝娜重复著结衣所说的话。
假设引起亚丝娜的脱离现象的是别人，那不可能是普通的玩家，因为能做到这种事的魔法与道具并不存在，必然是持有更高权限的人……侵入者（cracker）
，或者游戏管理者（Game master）的作为。
想到这里时，亚丝娜脑海中浮现的是，不愿再度想起的某个男人的脸，将亚丝娜监禁在鸟笼中超过两个月的妖精王奥伯龙──须乡伸之。
但是，那个男人现在被收容在东京拘留所，怎么想都不可能对ALO伺服器进行干涉，桐人应该也想到同一件事，脸色瞬间变得凝重，但又马上释然的摇头，然后以往常的表情看著结衣双眼，提出了疑问。
「吶，结衣，你刚才说过，对亚丝娜造成干涉的或许是物件对吧？这是……什么意思？是特定的道具或地形，超越了系统范围对玩家造成影响吗，这种事真有可能吗？」
于是幼小的少女，像是思考著该怎么说明而微微低头，然后缓缓地说道。
「就如爸爸与妈妈所知道的，我原本是作为照顾SAO玩家的精神状态而开发出的《精神状况支援程式》（Mental Health Counseling Program）试作版本，这表示Nervgear不仅是穿戴者的感觉、运动信号，具有连感情也能读取的能力，旧SAO的Cardinal系统就监视著所有玩家，并持续储存著资料……」
到此为止都是亚丝娜已知道的事，最初相遇的时候，结衣宛如二、三岁的幼儿般无法言语的原因，是因为无法处理玩家们庞大的负面感情，而造成了核心程式损坏。
轮流看著两人的脸，结衣认真的继续说道。
「但是，和感觉与运动信号相比，表示感情的信号的解析较慢，能够辨别的，只有储存量较大的《愤怒》、《悲伤》、《恐怖》、《绝望》之类的负面感情，除此之外的感情不论是Cardinal……或是其下位程式的我，在当时都无法解析，于是Cardinal在异常且高强度的感情模式输入时，会以RAW资料将周边环境等保存下来，发出信号的玩家ID自不用说，时间与地点，甚至包括持有的道具等」
「…………！」
亚丝娜与正好吸了一口气的桐人相视而觑。
这些事情是初次听到，结衣的说明稍微有些难懂，咀嚼之后的大意就是，负责管理旧SAO伺服器的Cardinal系统，在玩家抱持著强烈的特别感情时，会将模式解析以非压缩资料，而是原始资料（RAW）……也就是《感情本身》记录下来，但这在某种意义上，等于是将玩家的灵魂──其中极微小的一部份──进行了复制不是吗。
这种事情以现在的完全潜行技术有可能做到吗，如此考虑的瞬间，亚丝娜乍然想起，自己与桐人就曾经目击过这种现象的实例也说不定。
「对了……桐人……还记得吗？以前我和你，在调查圈内杀人事件的时候……」
这时因为正好想到了同一件事吧，桐人马上就点头回应。
「啊啊，在第十九层原野的某个山丘上，解决事件后的当下，的确看到了，在墓碑的旁边，被杀的葛莉赛达小姐伫立著，那个……并不是幻觉，由墓碑……不，由墓碑下埋藏的戒指所联系保存的，是葛莉赛达小姐的心……是吧……」
到了现在，已经没有可证明真假的证据，结衣也没对这件事发表评论，没过多久，桐人以左手轻轻抚摸著保持沉默的结衣的娇小的背，以和缓的语气继续提问。
「结衣刚才说的就是，旧SAO在玩家发出强烈感情时，其资料会以被附加到地形或道具上的形式保存……是这个意思吗？」
看见小妖精点头回应，桐人再追问道。
「那么，照刚才结衣所说，物件成为脱离现象的原因，这意思是说？譬如……寄宿在某个道具上的玩家的心，对亚丝娜造成了干涉，这样子……？」
这次，结衣也没能马上回答，但是这阵沉默，与其说在选择该怎么回答，更像是自己对将说出的推论有著疑惑，亚丝娜如此觉得。
「……在目前阶段，还没办法回答Yes」
结衣低声回答道，但随即抬起头，以确信的语气说道。
「但是我，爸爸和妈妈自不用说，在和莉兹贝特小姐与西莉卡小姐、莉法小姐、克莱因先生、艾基尔先生、还有许多人们的对话中、一起冒险的过程中学习到，人的心，以及完全潜行系统，包含著比现在我所能理解的更大的可能性，因此，爸爸的问题，也没办法回答No，就如一开始所说，这方面的推测是否可能，我还会继续思考」
某位玩家。
亦或是道具或者地形物件中寄宿的，玩家的《心之碎片》，其中的哪个，成为了谜样的脱离现象的原因──。
充其量也只是推论，结衣在Boss战前这么说，因为已经到了约好的时间，没有做更详细的讨论，但在前往新艾恩葛朗特的过程中，亚丝娜试著将结衣的发言做了自己的解释。
也就是说，应该不是被召唤【译者注：此指第二十二层的小木屋】，而是目前在ALO之内的谁……又或者是过去曾在SAO之内的谁，对亚丝娜呼唤著，因此，诸如意识被拉扯，像要从虚拟体中拉出，这如果是事实，他或她肯定没有恶意吧，只是因为不选择时间或地点，对亚丝娜玩游戏造成了妨碍，就像这个瞬间。
在虚幻的浮游感到来的同时，周围的景色也发生了变化。
黑色大理石构成的Boss房间逐渐模糊，眼前隐约浮现出全然迥异的房间。
淡褐色砖块随机组合的墙壁，以及同色的地板，周围充满著大量怪物……宛如将黑岩雕刻成人形的矿石精灵、与以矮胖身体拿著丁字镐般的武器的暗地精们，如海市蜃楼般摇曳的场景，有著应该是在何时、何处见过的感觉，但时间与地点都想不起来，就和昨晚看著窗外夜景时，突然浮现的奇妙感觉如出一辙。
这表示，这段记忆并不属于亚丝娜，而是呼唤亚丝娜的某人所有……？
看著虚幻房间与怪物的时间，仅是短短一瞬，在其消失的同时，意识也回到了虚拟体之中，乍然睁开的双眼，看到的是贴近地面如同刈草镰刀般快速扫来的，瓦吉特强韧的尾巴。
在攻击范围内的伙伴们，一同垂直跳起，但只有亚丝娜蹬地的时机有著稍微──但却是致命的延迟，不行，来不及了…………
「亚丝娜！」
伴随著突然出现的喊叫声，冲击并非从前方而是从侧面的到来，身体被人突然抱起，随即，长靴的前端被瓦吉特的尾巴掠过，连要确认自己的HP都忘了，亚丝娜只是看著稳稳将自己抱起的影妖精的脸。
「桐、桐人！为什么……」
明白她想问的是，为什么会知道发生《脱离》的时间点，桐人立刻低声回答道。
「结衣刚才感测到了」
坐在桐人肩上的小妖精，跟著以严肃的表情解释道。
「八秒前，有某种信号向著妈妈发射，将其解析花了一点时间」
「……真的，有谁在对我……」
愕然的低语后，亚丝娜终于注意到，他们在这几秒之内一直保持滞空，一眼望去，从桐人背后伸出的灰色翅膀，正发出著朦胧的磷光。
在亚尔普海姆的九个妖精种族，即使是与天空无缘的土妖精与锻治妖精，都毫无例外地具备飞行能力，在五月的升级后，RECT Progress时代的滞空时间限制也被废除，现在连要持续飞行几个小时都行，但其中也有例外，冰之地下世界《幽兹海姆》，以及各地的地下迷宫，当然，新生艾恩葛朗特的迷宫塔区也包含在禁止飞行区域内。
但是其中更有例外，只有擅长寻宝的影妖精，拥有能在地下飞行一定时间的专属上位技能，但得看熟练度所以有效时间很短，这个不到关键时刻绝不使用的秘招，桐人为了救亚丝娜而发动。
「……谢谢，桐人……」
对不起，还想这样说的亚丝娜，被桐人无言的摇头给阻止。
在地面上的第二次、第三次甩尾攻击，被近二十位玩家们步调一致的跳跃躲开，在瓦吉特的范围物理攻击结束的同时，桐人抱著亚丝娜降落回地面，因为技能的效果结束了，灰色的翅膀无声的消失，这个能力的冷却时间记得需要五、六百秒的样子，距离能够再次起飞还有相当久，在此之前若再度发生脱离现象的话，这次就无法救到了。
因为察觉亚丝娜心中这么想，结衣轻巧的从桐人的左肩飞到亚丝娜的右肩，贴近耳边开口说道。
「妈妈，我已经记下信号的大致模式，下次能够更早做出警告」
「嗯，拜托了，结衣」
小声的回答后，亚丝娜向著伙伴们喊叫道。
「抱歉，稍微有点失败了！下次会确实回避的！」
莉兹贝特立即举起左手说道「Don’t mind」，在此同时，桐人从亚丝娜的身边离开，朝处于硬直状态的瓦吉特走近。
看著与大喊「喔拉！」的克莱因他们在一起，无言挥剑的桐人的背影，亚丝娜突然皱起了眉头。
总觉得，在这场Boss战的期间，桐人似乎比平常还安静，不对，早在战斗之前，将队长位置交给克莱因的时候似乎就已有点沉默寡言了，虽然想向右肩上的结衣做确认，但正要开口就马上闭起，现在不集中在战斗上不行。
无伤回避了甩尾的攻击手们的一齐攻击，让瓦吉特七段HP的第二条进入了红血状态，蛇身的女神发出愤怒的喊叫，举起了右下手臂握著的青铜火炬。
「喽啰召唤，要来了！」
在克莱因喊叫的稍早之前，亚丝娜已稍微退后并开始《净化之水面》的咒文咏唱，只靠退到后方的两支队伍，是来不及应付整个大厅涌出的炎之精灵的，Boss就交给火精灵队长、与风精灵队长的那两队，亚丝娜这队则来应付包围阵。
因为如此判断，所以克莱因也退后了，回过头来，正打算向亚丝娜做出指示，但发现咒文已经咏唱完成而咧嘴笑道。
「很好！我们也退后去对付炎精……诶、喂、桐人呢！」
视线随著慌张的克莱因看过去，在稍有距离之处的桐人，正与另外两队混在一起进行突击，跑了几步之后，注意到克莱因的声音才停下。
举起左手表示抱歉并归队的桐人，亚丝娜一边继续咏唱一边盯著他的脸，若是平常的他，绝对不会在Boss战当中发生这种失误。
是因为太过在意亚丝娜的脱离现象，以至于缺乏集中力吗，又或者是──ｃ还有什么其他原因吗……
即使脑中一角一直想著这些，但还是以高速完成了咒文咏唱，亚丝娜将右手的法杖高声刺向地面，当隔著长靴也能感觉到涌出的圣水的冰凉时，终于忍不住向右肩上的结衣轻声提问，反正，在维持这个魔法的期间什么也不能做。
「吶，结衣，桐人的样子……」
小妖精像是早就在等这句话的样子，马上就点头回答。
「对，爸爸他、与平常有些不同」
「果然如此……到底是怎么了……」
「我也不知道……」
连在某些意义上，比亚丝娜累积了更多《桐人》这个人的情报的结衣都这么说了，今天的他真的《与平常不同》，其理由，果然无法和亚丝娜的脱离现象撇清关系吧。
──这场战斗结束后，再和桐人好好谈一次吧，包括昨晚，以及刚才看到得不可思议的景象，全部说出来。
亚丝娜在心中如此决定，紧握住法杖，然后将意识集中在眼前的战斗。
约三十分钟后──
只靠两人缠战到最后一刻的桐人与克莱因，被传送到迷宫区一楼的储存点，连虚拟体的实体化都还没完成，刀使就紧握双拳大叫道。
「呜啊啊啊──，太可惜啦──！血条就只剩一条而已啦──！」
与亚丝娜几乎是同个时间点《死亡返回》的艾基尔，马上露出苦笑吐槽道。
「那一条可是很要紧的，都说过瓦吉特和底下那层的Boss一样，当血条剩下一条时攻击模式就会改变」
「我都懂啦，但是都到最后一条了，难道你不想趁著气势撑下去？」
「根本没意义吧！而且也根本没做到啊！」
宛如舞台剧般的对话，不只是莉兹贝特与莉法，一同组成连队的另外四队的玩家们也纷纷开怀笑著。
《脱离现象》在那之后没再发生，亚丝娜也尽了全力战斗，挑战第八层Boss的结果仍然以全灭收场，但是，所有人的表情都很开朗，号召组成连队的风妖精队长，钢铁护胫作响著走近并笑著向克莱因搭话。
「哎呀，实际上战况的发展真是很好，若是有七支队伍应该就能打赢了」
「喔、对啊……，合作的状况也很愉快对吧，要不是那边炎精的涌现异常集中的话……」
「嘛，要不是有你们，在那之前就会被雷射光全灭了，真的是绝佳的行动」
风妖精伸出的右手，克莱因「嘿嘿」笑著将其握住。
在手分开后，连队队长若有所思，视线朝向艾基尔与莉兹贝特等人说道。
「那个，如果你们方便的话，暂时先回街上后再次挑战如何，这个时间应该可以找到剩下两支队伍了」
「喔，我当然没问题！老兄你呢」
被克莱因问道的艾基尔以英语「Why not」回答，四位女性也气势满满的向环视的两人表达同意。
一身红色的刀使咧嘴笑道「好！就这样……」的时候，头巾下的眉毛台了一下，他注意到平常这时应该率先同意的人一直保持沉默，以讶异的表情问道。
「喂──你能去吗，桐人？」
黑衣的影妖精随即抬起头，像是刚才的对话都有听进去的样子，露出了笑容──但在亚丝娜眼中却是僵硬的──说道。
「啊、啊啊，当然……」
但这时的视线却不时的在空中游移，顿时停止了回答，之后才低声开口道。
「…………不了……正好等一下还有事，抱歉泼了冷水，但我要在此脱队了」
克莱因虽然还想再说什么，但像是忍住了而捻著下巴那不修边幅的胡子，随后再次咧嘴笑著回答。
「好吧，接下来就交给我！到第九层之后会寄照片过去的！」
「我也是，会把瓦吉特掉宝的感想用八百字以内写给你」
「我会期待的」
微微苦笑后，桐人向风妖精队长低头道歉后转身，短暂的与亚丝娜眼神交会，像是道歉般眨了眼，就快步朝向南边的塔的出口走去。
感到坐在右肩上的结衣，小小的身体突然僵硬了一下，这时候，亚丝娜也无意识的伸出了一只脚，但却犹豫了，因为亚丝娜是队里唯一的魔法师，若在这里脱离的话……
「亚丝娜姐，你快去吧」
突然听到了这句话，惊讶的回头一看，不知何时站在亚丝娜背后的莉法微笑著举起右手，对著亚丝娜的背推了一把。
「我会再找两个人进来所以没关系，哥哥他，就拜托你了」
「…………但是……」
低声著左右扫视，莉兹贝特、西莉卡、艾基尔与克莱因一个个都笑著点头。
深吸一口气，在心中作出决定，亚丝娜深深的鞠躬，抬起身体，向著伙伴以及连队的成员们喊道。
「对不起！我也要在此脱队了！」
在一旁静候发展的几十人，马上就发出「辛苦了！」「下次请多指教！」「虽然不清楚状况但请加油！」等好几个回应，再次回礼后坚定地踏出脚步。
从安全房间往南沿续数十公尺的通道上，已没有桐人的身影，但是右肩上的结衣以确定的语气告知。
「爸爸他，正往南方的外围飞行中！」
「谢谢，结衣」
一边轻声回话，一边迅速的开启视窗将法杖收入，亚丝娜以迷宫出口为目标迈步奔跑。
3.
在不知不觉间，原野已被昏暗所笼罩。
亚尔普海姆的日夜以十六小时为一个周期，和现实世界并不同步，现在时间刚过下午五时，刚过了夏至的这个时期天空应该还是蓝色的，但在妖精乡中连晚霞也已几乎消失。
艾恩葛朗特第八层是森林的楼层，第三层虽然也以森林为主体，但相对于那边有不少的草原和岩场，第八层彻底被森林所覆盖，更何况，地面并不存在，整个楼层都被深水覆盖而不可能步行，取而代之的是惊人的巨大树木（当然与世界树伊克德拉西尔相比小太多了）向四面八方伸出的巨大枝条，以及人工架设的无数吊桥，玩家就藉由这些空中通路来移动。
在旧SAO时代，若大意掉下去的话，就得在水中四处游移寻找有梯子的树木才行，现在完全不用担心那种事，亚丝娜奔出作为迷宫区一部份的焦黑巨木后，无视于附近树上设置的螺旋阶梯，马上大力振动著背上的翅膀。
不仅是迷宫区，周边的群木全都炭化成焦黑色，这是新的楼层Boss炎之蛇神瓦吉特的事迹──设定上如此，旧时代的Boss完全是别的东西，这一带的树木也一片青翠，看来新营运公司Ymir相当卖力于地图设计吧。
几乎垂直的上升约五十公尺，当视野有某种程度的展开后改成了水平飞行，这个楼层伸展的巨树枝梢会碰到第九层的底部，再往上升高五十公尺也无法脱离森林上空，也就是说，在旧SAO时代，这是少属几个努力爬树就能碰到上层底部的楼层之一，当然挖出隧道是没人能办到的。
在直径十公尺的枝干间穿梭飞行，亚丝娜向从肩膀移动到胸前的结衣问道。
「桐人现在到哪了？」
「马上就要到外围了，若再离远一点就没办法感测到了！」
「了解，果然很快啊，真是的」
双臂紧抱住身体，然后奋力加速，虽然很快就适应了ALO独有的飞行系统，才两、三天就不需要使用辅助操作杆，但全力飞行仍然不能和桐人及莉法相比，藉著布满在树干之间的吊桥上的油灯发出的光芒，以勉强避开障碍物的距离飞行著。
终于，前方透射出青色光芒，月光──马上就要到外围了，桐人已经离开浮游城了吧，正当这么想时，结衣再次大喊道。
「爸爸他，正沿著艾恩葛朗特的外壁上升！」
「诶……」
亚丝娜眼中略显讶色，桐人说了「等一下还有事」，原本还以为会为了登出而前往世界树上的世界树都市，但仔细想想，若急著要登出，到第八层各地街上的旅馆就够了，就算要前往世界树都市，现在也能从第一层起始城镇的传送门直接传送。
也就是说，桐人的目的地是ALO……不，是艾恩葛朗特上层的某处。
但是，在六月二十二日的现在，艾恩葛朗特的最前线是这个第八层，第九层以上楼层的外围被完全封闭，不可能从外侧侵入，亚丝娜以前曾与桐人和莉兹贝特结伴飞向应该在第一百层的《红玉宫》，但才到第五十层就已经濒临飞行高度界限，能看到的就只有延伸到各处的钢铁外壁而已。
上层进不去这点桐人也应该知道，然而，究竟为了什么而要上去呢……
想著这件事的同时，亚丝娜从第八层南端的开口飞向了无限的天空。
回首仰望，巨大的满月正在天顶，被封闭的浮游城外墙，映射著青白色的光华，有个小小的轮廓正贴近墙面上升著，已经抵达了第十五层，一直线的飞行令人感到紧张，亚丝娜对于就这样追上去好吗，有了片刻的迟疑。
「桐人……」
下意识呼唤著名字的同时，从短袍的衣领探出头的结衣也轻声呢喃「爸爸……」，听到那细语的时候，亚丝娜心里做出了决定，双腿一弯，奋力的踢了空气，身体呈直线伸展，如蓝色的箭矢般急速上升。
与桐人之间的距离，有艾恩葛朗特的七层──也就是七百公尺远，若在旧SAO时代，往上爬七层就等于是到了别的世界，但这是过去的事，现在的亚丝娜，有了闪耀水色的四片翅膀。
追逐所爱的人而拼命飞翔的途中，亚丝娜有个预感，虽然还不晓得桐人的目的地是哪里，但那里一定有著《脱离现象》之谜的解答，恐怕他以结衣的对话为契机做了某种假设，现在就是为了对其做证实。
在遥远的上空中，切开虚拟大气飞行的桐人，即使过了第二十层速度也没减缓的倾向，没在两人的《森林之家》等待著的第二十二层停止，大规模公会《艾恩葛朗特解放军》溃灭的第二十五层也是瞬间就通过，到底是要去哪呢……这么想的下个瞬间，桐人做出了大角度的回转，身体随即朝向旁边耸立的钢铁之墙冲去。
「啊……！」
原本以为会激烈碰撞而发出微微惊呼，但桐人在撞墙前张开翅膀急遽减速，虽然力道不至于会造成HP条的减少，但双手拍在墙上的冲击还是传到了遥远下方的亚丝娜之处。
那个地方是……第二十七层。
记得主街区的名称是《隆巴尔》，楼层全体布满了坚硬的岩山，街道和地城都是挖空岩山所打造的，矿石道具非常容易入手，SAO时代虽然是职人玩家们群聚的楼层，但亚丝娜的印象并不深刻，因为金属精灵系的Boss随随便便就收拾掉了，记忆中停留在这楼层的时间只有短短几天。【译者注：半年之后，亚丝娜应邀再次来此，并再次参加了Boss攻略战】
关于这件事，同属攻略组的桐人应该也没有差别才是，然而，为何他现在要以第二十七层为目的地呢。
亚丝娜专注凝视著的前方，黑色的轮廓在钢铁外墙上以双手按著不动，彷佛在心中默念墙壁就会打开的样子。
但是，无法破坏的墙壁当然不会有回应，亚丝娜在抵达第二十六层时就减缓速度，最后几乎以任凭上升气流带动的速度，前往桐人所在的正后方。
她并没有出声，胸口上的结衣也沉默的守望著，这个高度已几乎不会出现飞行型怪物，在三人周遭存在的，只有徐徐洒下的月光、吹拂而过的夜风、以及钢铁的浮游城。
不久后，桐人的双手离开了第二十七层的外墙，双手缓缓垂下，微震的翅膀带动转身。
「……亚丝娜、结衣」
呼唤两人的语气中，虽然带著淡淡的笑意，但在长达两年八个月的交往中，这也是非常罕见的表情。
「桐人………」
低声回应，亚丝娜也稍微拉近了距离，但却为了是否要更近而犹豫，想问的事情虽然有很多，但却不知道该怎么开口。
视线从在空中呆站著的亚丝娜移开，桐人左顾右盼之后，指著右下方。
「到那边说话吧」
往那边看，从浮游城的外墙，突出了像是桥梁的突起，长度不足三公尺，但代替椅子已经足够，点头回应后，亚丝娜与桐人一同移动，轻轻地弯腰坐上钢铁的横梁。
跟著坐在左侧的桐人，抬起右手，用手指温柔抚弄著从亚丝娜衣襟探出脸的结衣的头，虽然展露的微笑像是心中某处怀有伤痛，但仍以和缓的语气说道。
「……抱歉，结衣，亚丝娜也是，让你们担心了」
代替回答，结衣从亚丝娜的衣服飞出，坐到桐人的右肩上，圆滚滚的黑色眼珠，直直的看著亚丝娜，像是在催促说：快啊，妈妈。
轻轻点头，亚丝娜决定提出问题。
「桐人……在这里……第二十七层、有什么？」
顿时住口，稍微考虑过后，修改了后半段的发言。
「…………以前，在第二十七层……发生了、什么吗……？」
剎那间──
自己的言语成了打开记忆的钥匙，亚丝娜眼中透出了惊愕。
在这层的确有，这件事情，亚丝娜以前曾从桐人口中听过，虽然发生在第几层，这具体的数字没有透漏，但已几乎能够确定，这层一定就是，让桐人拒绝加入公会或组队，一直以攻略组唯一的独行玩家身分作战的原因，那一个事件。
「啊啊……没错」
从亚丝娜的表情看出心中所想，桐人轻轻的点头说道。
「在这个第二十七层的迷宫区，我第一次加入的公会，《月夜黑猫团》全灭了……」
桐人对亚丝娜坦白自己心中一直深藏的黑猫团的悲剧，是在森林之家的前面结婚的前天，也就是二Ｏ二四年十月二十二日的事。
在第二十二层的森林遇到结衣虽然已是那之后一周，但现在结衣也已大略知道事情始末，桐人并不打算重新详述那个过去，而是以平静的语气说著现在的事。
「……今天听到结衣说，玩家的强烈感情，有可能寄宿在地形或道具上，而被SAO伺服器保存下来时……我这么想著，既然这样，黑猫团的大家的感情，是否也留下来了……在第二十七层的隐藏房间，被矿石精灵与暗地精所杀的瞬间的……那份恐怖与绝望……」
───！！
听到这段话的瞬间，亚丝娜脑海中，在瓦吉特攻略战时出现的幻影清楚地苏醒了。
由砂岩砖块随机堆叠的设计风格，毫无疑问是旧艾恩葛朗特第二十七层迷宫区的内容，然后，在狭小房间中充满了大量精灵与地精，不就是现在桐人所说的情景吗。
「桐人……」
亚丝娜从喉咙挤出一丝声音，对著抬起消沉脸庞的桐人，尽力说明了无法理解的现象，在Boss战途中看到的，成为月夜黑猫团毁灭舞台的那个隐藏房间的景象──以及昨晚登出之后，在自己房间看到的夜晚街景，窸窣流淌的水道、与笼罩夜雾的灯光……
连桐人也为之感到惊愕，在数秒间无言以对，不久后才缓缓点头。
「……我想、应该没错，关于夜晚的街道……那是黑猫团中唯一一位女性玩家的记忆吧……这么说来……引起亚丝娜《脱离现象》的是她……」
顿时无语，随后以微弱的声音说道。
「……是幸，在呼唤著吗……，──但是，为何不是我……而是对亚丝娜……」
有一半像是自问般，以愕然表情喃喃自语，这时回答的是一直保持沉默的结衣。
「我想……这是因为……现在的爸爸，与SAO时代用了不同的虚拟体」
「…………！」
桐人像是弹起般瞬间挺直了身体，低头看著自己被包裹在黑色手套中的双手，这手掌与手指的形状，与SAO时代稍有不同，亚丝娜也知道。
在Alfheim Online展开不是死亡游戏，而是普通游戏的生活时，亚丝娜与莉兹贝特、西莉卡、克莱因、艾基尔，还有其他众多生还者们，将SAO时代的虚拟体与帐号资料几乎原封不动的转移到了ALO，但是只有桐人，继续使用为了将亚丝娜从鸟笼救出而新建的，外型有些孩子气的影妖精。
若是桐人让以前用的虚拟体复活，或许──保存在新艾恩葛朗特某处的，名为幸的女孩子的感情，就不是呼唤亚丝娜而是桐人了吧，在这状况下，可以推测发生《脱离现象》的会是桐人。
然而，为何幸会选择亚丝娜以代替桐人，不，真是选择吗？
她去世的时间距离亚丝娜与桐人结婚已经有一年以上，当时的亚丝娜，正以新建公会《血盟骑士团》副团长的身分，持续推进公会强化与楼层攻略，和桐人只能在攻略会议及Boss战时见到面，对于他加入《月夜黑猫团》，以及该公会只有他生还以外全灭的事完全不知情，反过来说，黑猫团的幸也应该连亚丝娜的名字都没听过。
这次解答疑问的，依然是结衣。
「妈妈现在使用的虚拟体……严格说来，目前仍和爸爸以前的虚拟体，持续著已结婚的关系，目前，因为ALO还没有结婚系统，所以状态不会显示出来……但在角色资料上，仍然与以前的爸爸有著关联」
「是……是这样吗！？」
竟然有这回事，让亚丝娜惊讶的不禁叫道。
连桐人也瞠目结舌，片刻后才低声喃喃道「……原来如此」
「……幸死亡的时候……我也在现场，幸在临死之际的感情，不只留在第二十七层的那个迷宫，也以连结到我以前的虚拟体的形式，被伺服器保存下来了吧，但是，因为我的虚拟体改变了……幸的感情产生的信号之目标，转向了与以前的我连结的亚丝娜身上……是这么一回事吧……」
到此为止的话都还能勉强理解，但是仍有不解之处。
「……但是，为何是等到《现在》呢……」
视线跟著转向左侧耸立的浮游城外墙，继续说道
「初次发生脱离现象，距离我初次潜行到ALO之内已过了三周，而且，到了最近频率有所增加，还开始发生之前没有的类似记忆混入的状况……」
「…………这是因为……」
桐人顿时不语，突然就打开了视窗，盯著时间显示一阵子之后，大大吸了一口气，以稍微有些紧张的语气回答道。
「……幸死亡的时候，是二Ｏ二三年六月二十二日……两年前的今天，时间在……下午五时四十五分，再三分钟后……」
「…………！」
亚丝娜不由得屏息，连坐在桐人肩上的结衣，黑色的眼睛也惊讶得睁大。
关闭了视窗，仰望著不知何时已闪烁著满天星斗的夜空，桐人静静的开口说道。
「…………我……在SAO之中，目睹了许多玩家的死亡，也有用自己的剑夺去性命的对手，所以……早就不打算特别看待黑猫团与幸的死了，在以前的艾恩葛朗特，虽然会把黑猫团租的旅馆长著的树当成墓碑，时不时去参拜一下……但是旅馆所在的第十一层，还有大家死去的第二十七层，现在都无法进去……所以，今天与大家一起玩时，既然遇到这个时间，至少做个默哀……本来以为这样就结束了的……但是，听了结衣的话之后……我觉得造成亚丝娜脱离现象的原因，说不定是被伺服器保存的幸的感情，怎么样都无法不去做确认啊……」
双腕放在膝盖上，紧紧地握著拳头，低著头，以忍耐著的声音继续说道。
「…………在那个瞬间，幸的感情……比如恐怖、绝望、悲伤等被伺服器纪录，如今还想传达给谁的话……我想，那是独自生还的我的责任，然而我换了虚拟体，拋弃了过去……因为这原因，失去归处的幸的感情……才会对亚丝娜…………」
「………………桐人」
亚丝娜数度摇头并呼唤重要之人的名字，想说的话实在太多了，结果说不出口，著急的连呼吸都觉得困难，就在此时。
「并不是这样，爸爸！」
凛凛叫道的是结衣，她从桐人肩膀飞起，移动到脸的正面，紧握著小小的双手努力地说道。
「Cardinal系统下来的，虽然只有模式无法解析的特别感情，但这个说法或许有些不正确，在SAO里面，并不是只有玩家临死之际抱持的绝望和恐怖被当成特别之物，在系统启动的仅仅两周后，就已没再继续保存绝望的RAW资料了，所以，若是幸小姐在伺服器中留下了感情……那应该不是绝望、也不是恐怖才对！」
结衣拚了命的呼唤，让桐人稍微抬起了头，以沙哑的声音喃喃道。
「…………那么…………幸所留下的感情是…………」
这句话，亚丝娜没能听到最后。
六月二十二日，下午五时四十五分十三秒，至今为止最大的《脱离现象》发生了。
安坐的钢铁横梁的坚硬、高空吹拂的气流的冷冽、法师用布质装备的触感，全都离而远去，强烈的浮游感包裹全身，重量的感觉被消除了。
然后亚丝娜的意识终于完全脱离了虚拟体，黑色的浮游城的巨体、以及满天的星斗，全都被一片白光所掩盖。
灵魂被光的回廊吸入，带往了某处……
等回过神来，已站在陌生的房间里。
尺寸并不宽广，摆设只有简朴的床与木制的桌子，从仅有的一扇窗户，能看到令人联想到欧洲乡村的街景，取代天空的，是石头与铁延伸的上盖，这不是现实世界……是艾恩葛朗特某处的街道，屋群的屋顶与墙壁有印象，大概是，第十一、十二层那一带的主街区，现在应该还没开放的楼层。
虽然入夜了，但照明只有墙上的一盏油灯而略显昏暗，这不是玩家住宅，而是旅馆的一个房间吧，亚丝娜绕过床，走近房门打算转开门把，但伸出的手却停著没握住，看了自己的身体，惊讶的发现已经不是水妖精法师，而是以白色和红色为基调的骑士服，同色的长手套以及长靴，腰上虽然没有细剑，毫无疑问是血盟骑士团时代的公会制服，但是，全身却如幻象般透明。
到底发生什么事了，正正么想而抬起头时。
床上的空间一阵摇晃，出现了朦胧的人影。
是个身形纤细的女性玩家，背对著亚丝娜坐在白色床单上，浅蓝色束腰外衣与迷你裙的装扮，并没有穿著防具，整齐裁到肩膀略上方的短发，在黑色中略带青色，就算只看背影，也能知道是同年龄层的女孩子。
那女孩左右摇晃著上半身，应该是在唱歌吧，正当这么想时，耳边传来了温柔的歌声，那是有名的圣诞歌曲，一句、又一句，充满怜惜的，缓缓的、慢慢的持续唱著。
聆听歌声时，亚丝娜的视线中开始盈满了光的粒子，不知何时，双眼已聚积了泪珠，强烈的感情紧紧揪住胸口，乘著旋律，那女孩的感情一直流入，恐怖或绝望丝毫不存在，只是被纯粹的……温暖的、宛如春天阳光般的感情所充满。
当一滴泪水，从亚丝娜右眼滴落的同时，歌声也结束了。
那个女孩站起，无声的转身，隔著床与亚丝娜相望。
因为眼前盈满的光芒，无法看清楚女孩子的长相，只能勉强看见她露出微笑的嘴，轻轻的张动著。
听见了，声音。
因为是你，所以能说了。
我，过的很幸福。
亚丝娜再次被纯白色的光芒包围，那个女孩、房间、街道都远去了。
让身体任由浮游感，亚丝娜明白了，这应该就是最后一次的《脱离》吧。
慢慢将脸抬起。
在稍微渲染蓝色的夜空中闪耀著的无数群星，耸立著的钢铁之城，与高挂在其尖端上的巨大满月。
视线稍微移动，看到了以担忧表情窥视著的桐人与结衣的脸，亚丝娜的身体，正被桐人的右手搀扶著。
「……谢谢，已经不要紧了」
轻声说道，起身的同时顺便稍微看了一下自己的服装，当然变回了原本的青色短袍。
「亚丝娜…………」
听到担忧探问的声音，又一次望向桐人，虽然有些迷惑该从哪开始又该怎么说明，但马上就察觉到，想要告知的事，已经在心中了。
「幸小姐，在笑著喔」
亚丝娜的这句话，让桐人睁大了眼睛。
直直看著来自群星的反射光逐渐增加的黑色眼瞳，亚丝娜将受托的话语，以全心全意传达。
唱著圣诞歌曲，就如幸一样。
4.
《那一天》的隔天，六月二十三日，星期一，晚上九时。
亚丝娜再次来到新艾恩葛朗特第八层主街区《弗利班》。
昨天，在桐人与亚丝娜离开之后进行的第二次Boss攻略战，似乎又在很可惜的状态下失败了，但是剩下最后一根HP条时的攻略方法也被发现了，因此组成连队的全员发誓隔天要再次进行挑战。
这次亚丝娜与桐人当然也会参加，再加上尤金将军率领火妖精阵营最精锐的、以及朔夜领主率领风妖精阵营最精锐的各一支队伍加入，作为集合地点的传送门广场被数倍于昨天的热气所笼罩著。
「但是，有点被吓到吶………」
向克莱因这么说道的人是，这次继续任全连队指挥的风妖精剑士，一开始不好意思忽视种族领主而担任指挥官的位置，但在朔夜流露目光并同时说出「这次有劳了」之后，还能拒绝的玩家──特别是男性──基本上没几个。
「竟然同时请出朔夜小姐和尤金将军，你到底是何方神圣？」
对于风妖精队长的问题，克莱因是「哎呀像这样只是啊哈哈」笑著，艾基尔则吐槽道「这又不是你的人脉吧」，亚丝娜以放松的心境眺望著这幅光景时，正后方传来了桐人与结衣的声音。
「咦、咦咦、要将发型？」
「就是如此！」
回头向两人问道。
「怎么了，桐人，结衣？」
「哎呀，其实是……」
影妖精拨弄著冲天直立的头发，以为难的表情说道。
「结衣她说，很难坐在我头上所以要我改发型……但是发型变更并不便宜吶……」
这时站在桐人肩上的结衣，则两手插腰义正严词的反驳道。
「我觉得偶尔把钱花在武器防具及赌场以外的地方也不错！而且，待在高的地方也能提升我的情报收集效率！」
「等等结衣，刚才在武器防具后面是什么……」
「哇！我懂了！我知道了！今天的Boss战结束后我马上去改！」
虽然桐人突然改变心意的大喊，但结衣仍不满足的摇头。
「到集合时间还有十分钟，有这些时间，已经足够去那边的理发店将发型改变了！」
「是是……──所以亚丝娜，抱歉我得暂时离开，后面拜托了」
「啊、嗯、慢走」
挥手目送著两人，亚丝娜突然这么想。
现在这个影妖精的虚拟体，与SAO时代的虚拟体在长相和发型都不同，但把直立的黑发放下之后，说不定给人的感觉会意外的像是以前的他。
并不是希望他变回SAO时代的样子，但还是感到有些雀跃，亚丝娜向著正好从传送们出现的莉兹贝特与西莉卡挥手。
「大家─快点快点！」
「怎么、发生什么了？」
对著露出讶异表情的莉兹贝特招手，亚丝娜笑著喊到。
「那个啊，桐人他……」
（全文完）
(83K) Sisters’Prayer 网译版 转自 刀剑神域贴吧
翻译 青帘卷
连接Medicuboid试做一号机那天的事情，仍然历历在目。
一号机是由成品的凝胶床和大型头部组件(Head Gear)简单组合而成的。卖相十分不好。各种颜色的电线垂到地板上，有数十根之多。周围还有一大堆监控设备。甚至连正式的代号名称都没有决定，只是取了“医疗用完全潜沉试验机一号”（Medical Fulldive Tester 1）的首字母，以MFT1称呼。
SAO事件的发生仅仅是三个月前的事情，而且仍然没有解决。或许是这个缘故，躺到床上的时候稍微有些害怕。但是旁边的姐姐蓝子一直握着我的手，而且负责人仓桥医生也向我保证“绝对安全，并且一点也不会痛哟”。因此强压下心中的不安，等待着那个时刻。
像头盔一样的巨大机器从上方落下，从头部开始覆盖了整张脸。我闭上眼睛，紧紧地握住姐姐的手。
“没事的，小优”。
微弱的声音传来，左手也被紧紧地反握住。随着不可思议的“咻———”的声音逐渐升高，姐姐的手的触感，凝胶床的弹力，都渐渐远去。虽然闭着眼睛，但眼前七彩的光却逐渐扩散。然后，绀野木绵季以一个崭新的身体降落在名为VR World的异世界中。
这是感染多抗药性HIV病毒引发的AIDS一年零三个月后，也就是十二岁零九个月时的事。
1.
“哎…!”
兰（此处汉字仍写作蓝子。之前的蓝子注音是あいこ/Aiko，而此处是ラン/Lan，应该是蓝子在虚拟世界中的化名）突然发出了这样的声音，把在山坡上正翻身打盹的优纪吓得一下跳了起来。
“怎么了，姐姐？”
“啊，抱歉把你吵醒了，小优。新闻网站上的报道把我吓了一跳。”
姐姐左手中拿着的是一块用水晶制成镶有银框的半透明薄板。这是两人正在潜行的虚拟疗养所——静谧花园（Serene Garden）为了浏览外部网络所准备的信息终端物品。
“什么什么？什么样的报道？”
兰稍微犹豫了一下，把水晶板递给了探出身子的优纪。
这是2024年5月11日的新闻。优纪刚读了标题就“哎——”的一声惊叫起来。上面用硕大的文字写着《警察厅讨论统一救出SAO受害者》。
约一万名玩家被囚禁在假想世界当中，这一空前绝后的大事件已是一年半之前的事。当初由政府牵头，探讨了各式各样在软件领域的救出方法。但是由于对如何解除主谋者设下的众多陷阱毫无头绪，只能在一旁干瞪眼。原本应该是这样的，不过…
“统一救出，到底如何做到…”
一边念叨着，优纪开始阅读报道正文。虽然没能上中学，但一直在假想空间中学习，而且原本就喜欢读书，因此读个新闻报道还是不成问题的。
“警察厅似乎在讨论把七千名生还者所佩戴的Nerve Gear由外部物理破坏…”
读到这里，又是“哎…！”的一声叫了出来。
把视线从水晶板移到姐姐身上，优纪开口问道：
“但是犯人似乎说过如果想破坏Nerve Gear的话就会瞬间通电吧？”
“不是通电，是电磁波哦”。
兰摆出一副老师的口气订正道，不过之后脸色就阴郁了下来。
“仅从这篇报道来看，从外部瞬间破坏电池的话，就能避免发出能够损伤佩戴者大脑的强力电磁波。似乎是这样…”
“嗯….”
优纪紧紧盯着报道附上的Nerve Gear的参考图片。Medicuboid试做一号机上的笨重头盔似乎就是以Nerve Gear为原型制造的，因此照片上看十分相似。
虽然现在正在使用…不，是正身处其中的试做二号机无论形状还是大小都完全不同，还是一边品味着“把使用者头部戴的VR头盔破坏掉”这种冷酷的措辞，一边再次张口问道：
“说是一瞬间破坏，但具体来说究竟怎么做？引爆或者用锤子砸烂之类的手段行不通吧。”
“是啊，大概使用精密的钻头一类的东西在外壳上开个洞，然后切断电池的正极线之类的吧。但是那个犯人的话，总觉得会背地里做了备用线路。”
“嗯…嗯…”
“而且犯人似乎在声明中讲到，如果想破坏Nerve Gear解放玩家的话，其他的玩家安全他就不保证了。也就是说想要实施这一作战的话，就必须一秒不差地同时切断七千台Nerve Gear的电路。这种事能做到么…”
“喔…听起来好难啊”
虽然这么回答，但姐姐的话早已超出优纪的理解范畴了。
一般这个时候，会一边想着姐姐果然好厉害一边停止思考。但优纪的目光再次落到了水晶板上。两人所住的医院听说也收容了SAO事件的被害者，无论如何也无法漠不关心。
“….兰姐姐，那个叫茅场的人为什么要做这种事啊”
（译者：一声兰姐姐瞬间出戏，穿越到死神小学生片场了…）
对于优纪的问题，兰并没有立即回答，而是把视线投向了前方。优纪也抬起了头，凝视着对面朦胧泛蓝的山丘曲线。
两人并肩而坐的地方，是位于广阔的静谧花园东部，名为蒂尔丘陵（Teal Hills）的地区。被绿色覆盖的丘陵绵延起伏，期间点缀着蓝色的湖泊和小村。这幅景象无论何时看都是那么美。
静谧花园于2023年9月开始运营，是一座VR疗养所，也就是为末期患者缓解痛苦的虚拟世界。其开发资源大部分都专注于展现“世界的美好”。同年6月发售的Amusphere用的几乎全都是ADV或FPS之类的。与之相对，静谧花园则不包括任何战斗要素，取而代之的是精致、多样、丰富的情景带来的体验。广阔的世界地图东部是丘陵，北部是雪原，西部是高山，南部是茂密的森林，中央则是首都，街道全部是欧洲风格。想要徒步游览世界的话大概要花上一周时间吧。
优纪与兰的双亲是去年年底相继去世的。两人的直接死因是肺炎，但同时有多种伺机感染症并发。为了缓解痛苦给他们注射了强力的镇痛剂，秋末的时候开始几乎每天都处于昏睡状态。即使这样，两人还是利用Amusphere造访过一次静谧花园。
Amusphere的体感消除机能无法彻底消去疾病带来的疼痛，因此相处的时间仅有一个小时。即使如此，从街区的广场慢慢散步到郊外草原的这一个小时，还是在优纪与兰的心中刻下了无可替代的回忆。父亲吃着女儿们做的便当，还一边不停的说真好吃，真好吃。母亲面对美丽的风景溢出了泪水，连唱了好几首姐妹最喜欢听的童谣和赞美歌。如果完全潜行技术和虚拟世界不存在的话，这样的事是绝对无法实现的。而几乎独立开发了这项技术的，便是SAO事件的犯人，那个名为茅场晶彦的男人。
不仅是与双亲的回忆。虽然优纪作为试验者而连接的Medicuboid是医疗机器制造商主导开发的，但兰在静谧花园潜行所用的设备，却是削减了电池容量并加装了限制器的Nerve Gear。可以说，两人能够像现在这样触及假想世界，还是多亏了那个世纪大罪犯。
似乎是看穿了优纪的复杂感情，兰抬起左手温柔地摸了摸优纪的背。
“这个姐姐也不知道哦。不过，小优没必要烦恼哟。总有一天Medicuboid会成为大量患者的福音。而小优正为了这个目标，作为测试者提供开发协力啊。”
“….嗯…”
点了点头，优纪把头轻轻靠在了姐姐的肩上。
虽说是姐姐，兰，或者说蓝子，其实是与优纪同一天出生的双胞胎。但自从懂事起，兰优纪就像妹妹一样依靠着兰，冲她撒娇。而兰便像姐姐一般，温柔地包容着、守护着优纪。
优纪能够成为Medicuboid的测试者，也是因为兰的强烈坚持。
Medicuboid试做机由于是精密机械，被设置在了两人所住的横滨港北综合病院无菌室之中。室内细菌和病毒都远比外部要少。也就是说，AIDS患者最为害怕的伺机感染的几率大幅减小了。
如果能作为测试者进入无菌室的话，能够存活的时间也会延长。正是理解了这一点，兰主动把机会让给了优纪。距离那时已经过了一年零三个月，住在普通病房的兰的病情正在一点点恶化。此时此刻，兰应该也能感受到Nerve Gear无法消去的对于疾病的恐惧。
仓桥医生提出让Medicuboid测试者进入无菌室的时候，本应说“我没事的，姐姐进去吧”。但优纪却没能说出口。而兰一瞬的犹豫都没有便说出了“小优进去吧”。在优纪紧咬着嘴唇的时候，兰却强势地站了出来。
微风吹起长发之际，兰大大地伸了个懒腰。两人的假想体虽然都是以照片为基础系统自动生成的，兰的假想体却惊人地再现了现实世界的风姿。身上所穿的衬衫裙也极富魅力，跟本人十分相配。
（译者：这段描写……没搞错的话兰最多才14岁吧…）
笑着朝优纪伸出手，兰用充满活力的声音说道：
“来，小优，一起去采香料吧。感觉今天能发现超稀有的种类呢。”
“…….嗯！”
点了点头，优纪紧紧地握住了姐姐的手。
虽然静谧花园没有战斗要素，但不是说除了观光便无事可做了。
最大的游戏元素就是“住宅”（Housing）。使用者在首都塞莱尼提（Serenity, 亦可译为“宁静之都”）被赋予了固定面积的土地，可以按自己的喜好设计房屋。当然，外墙的砖只能从适合街道布景的几种颜色中选择，所以造房的乐趣主要集中于内部装饰。
装饰的素材和家具可以从街区的NPC处购买成品或者订做，但必须支付名为“卡伦”的点数。卡伦这一名称似乎源于Currency(货币)的缩写。卡伦无法转让给他人，唯一的赚取手段就是“采集”。在世界地图的各处会刷新可采集的植物和矿物，也可以捕捉昆虫。把收集到的素材拿到街区的商店，就可以根据其稀有度换取相应的卡伦。除此之外，还可以将素材直接制作成各种道具，或者培育捉到的昆虫参加斗虫大赛，能做的事意外的多。
优纪和兰在塞尔尼提街区的高地上拥有一个共同的家。半年来一直进行着个性化布置，但离完成还很远。现在正为了在客厅里装个大壁炉而攒钱，总算是攒够了目标额的七成。
当然，采集作业本身出人意料的有趣，一点也不觉得辛苦。陶醉在郊外美丽的景色中，忘我地采集香料，一两个小时的时间一眨眼就过去了。
“之后还能活多久呢”——静谧花园的使用者无一例外，都在跟这样的沉重压力对抗着。所以能够让人长时间忘记恐惧的采集内容十分受欢迎。跟优纪关系很好的一位老婆婆整天都在地图上晃悠，收集了成山的素材，在塞尔尼提的上等地段建了一所四层的豪宅。
即使不用做到老婆婆那样，为了实现在壁炉上烤山芋的野心，也是一天也不能偷懒呢。
离开刚才晒太阳的山坡，两人往小池塘边自己的秘密采集点走去。优纪单手挎着篮子，随手采集着香料。
“…啊”
优纪抬头看向发出声音的姐姐：
“怎么啦，姐姐”
优纪朝一旁的姐姐问道，但看到姐姐让她噤声的手势，就马上闭上了嘴。
兰保持着半跪的姿势，优纪顺着她的视线看去，却不确定她到底发现了什么。
一步一步小心地挪到姐姐旁边，然后朝草丛对面望去的瞬间——
“…啊”
优纪也不禁小声叫了出来。
池塘边有一棵有些年份的阔叶树，树干上正停着一只闪烁着深邃蓝色的锹形虫。
（译者：这玩意到底有什么好，怎么很多作品里都有出现…）
全长大概接近10厘米了吧。头部长着两只威风堂堂的大颚，后面的胸角又长又宽。这个样子优纪曾在静谧花园的昆虫大图鉴中看到过。
“那只锹形虫，不觉得有点稀有么”
“何止是稀有，那个是皇家特里同锹形虫哟”
（译者注：特里同是希腊神话中海神波塞冬之子，海之信使，形象是人鱼。）
对于姐姐的话，优纪马上这么答道，声音中除了紧张，还透出少许吃惊。
“竟然连名字都记得呀”。
“因为，培养的好能成长为锹形虫系最强哦！”（译者：你们玩的确实不是Pokemon么…）
“…小优以前对斗虫大赛感兴趣么？”
“实…实际上非常喜欢”
两人低声交谈的时候，蓝色的锹形虫开始沿着古木的树干向上爬去。爬行的方向上有金色树汁渗出，看起来目标就是那个。
“姐姐，虫网带了么？”
“今天原本只想采集香料的，没带呢…”
“我也没有…”
静谧花园给使用者准备的道具栏相当小。想要把数个小时采集的素材全带回去的话就没有空间装多余的东西了。另外，优纪与兰是植物采集专精，对昆虫出手基本仅限于发现稀有个体的时候。当然，眼前五六米处的那只皇家特里同锹形虫稀有度简直爆表，捉到后拿去商店换钱的话买个大型壁炉绰绰有余。没理由就此收手。
“姐姐，我来试试用手捕捉吧”。
优纪小声说道。兰听到后吃惊地吸了一口气。
“小优…那个，能空手去碰么？”
——说起来即使在现实世界，姐姐也像妈妈一样非常害怕虫子。在庭院里捉了蝗虫之类的拿去给她们看，结果两人吓得呀~呀~来回乱跑。
虽然儿时的记忆的确令人怀念，优纪还是很快答道：
“这个世界的虫子既不咬人也不叮人，更不会放出不明液体，完全没事哟。在这里等我”
轻轻拍了拍兰的肩，优纪脱掉凉鞋，弯着腰开始行动。虽然对姐姐保密，实际上一个人时也偷偷去捉过虫子。捕捉稀有昆虫的铁则有三：1. 火烧也不动；2. 不要从头部方向靠近；3. 不要发出奇怪的声音。由于是在高过膝盖的草丛中移动，刮擦草丛的声音是无法避免的。优纪极力把这声音隐藏在风吹草动的声音之中，一步一步地前进。
沿着树干向上爬的超稀有锹形虫，爬到了金色树汁渗出之处便停下了。在吃食的瞬间捕捉机会最大，但根据优纪的经验，稀有昆虫的用餐时间非常短，大概15秒左右就会展翅飞走。
离树的距离还有三米，像之前一样配合着风移动的话绝对赶不上。但盲目地跑起来的话又会发出巨大的噪音，锹形虫毫无疑问也会逃走。
——怎么办。必须想个办法在不碰到草的情况下移动。一瞬间优纪的目光左右扫视，然后发现了某样东西。右侧紧邻的池塘边有几根间隔一米左右的木桩，顶部高出草丛。能跳上那里的话应该就可以不发出声音地移动了。
问题是，木桩的直径只有50厘米。只要有一点失去平衡就会倒栽进左边的草丛或右边的池塘里。而且也没有时间一步一步慎重地保持平衡了。
“只能…这么干了啊”
口中说着只有自己能听到的话，然后趁着下一阵风向旁边移动。看准时机站起来，然后奋力跃上了狭窄的木桩。
1——2——
无声地鼓起气势，从一个木桩安静地跳上另一个。总算没有摔下去，安全抵达了离树最近的木桩。就在这一瞬间，进食完毕的锹形虫展开了闪光的翅鞘和透明的后翅，嗡的一声飞了起来。而看到这的优纪——
“噢啦”
已经无需掩盖声音，优纪一口气跳了起来，尽可能地伸长右手，用指尖紧紧捏住了锹形虫长长的胸角。现实世界中，能量全开的大型甲虫被抓住后背这种事是不可想象的。但这里是假想世界，一切以用户体验(Usability)优先。
此时，稀有昆虫捕捉成功时令人振奋的效果音响起，锹形虫也收起翅膀老实了下来。
“啪嗒”一声落入草丛，然后——
“成功啦啦啦——。皇家特里同锹形虫Get——”
优纪左手握拳，兴奋地举向空中。此时兰带着八分惊讶，两分害怕的表情走了过来。
“真…真厉害呀，小优。真的徒手捉住了呢。”
“嘻嘻嘻，我也吃了一惊呢。来，姐姐要不要也拿拿看”。
优纪递出了右手中的巨大锹形虫。兰则是一边摇头一边后退，表情严肃。
“我…我就算了吧。比起这个，恭喜你小优。那只锹形虫怎么处理？卖掉么？还是养起来？”
“唔…唔唔……”
一边念叨着，一边把被捉住角就老老实实的蓝色锹形虫放到眼前观察。盯上的时候还只想着要换取点数，但在静谧花园过上采集生活也有半年之久了，这样稀有的道具却是第一次入手。而且，仔细看着锹形虫的脸，也开始觉得骨碌碌打转的黑色复眼很可爱呢。
只是，即使在这个世界，想要饲养昆虫的话也需要饲料费以及其他的一些费用。如果能在斗虫大会中胜出的话或许能够赚回饲料钱。但看归看，自己参加的话还是会遇到各种困难。
“怎…么办呢”。
优纪与锹形虫大眼瞪小眼，陷入了沉思，而后者的大锷也嘎吱嘎吱地动着。就在此时，
“啊啊啊啊——”，巨大的悲鸣声从左侧袭来，优纪的身体反射性地倒向了右边。
“什…什么？”
兰问道。两人一起往左侧看去，发现不知何时不远处站了一个女孩。当然，是假想体。不过静谧花园不允许变更性别，容貌身姿也是基于现实的照片生成的，所以可以推测假想体跟现实的样子十分相似。
绿色的长发结成马尾辫（当然发型和发色是可以自由地进行个性化的），上身的T恤衫印有茶色系的迷彩花纹，下着多口袋的工装裤，一副昆虫猎人的样子。握着捕虫网的左手微微颤抖，女孩伸出右手食指，狠狠地指着优纪。
“那个！那个皇同(ロイトン)我追了一个小时了！”
优纪花了三秒才理解“皇同”并不是指猪肉做的那种料理，也不是指汤上的配菜，而是皇家特里同锹形虫的略称。（译者：抱歉，具有上面说的那两种意思并且发音为ロイトン的词我没找到，完全不明白川原玩的是哪个词的梗…）把右手中的锹形虫藏到身后，优纪回答道：
“明…明明是我抓到的”。
根据静谧花园的规则，不管采集的是草木、矿石还是昆虫，都归最先采集成功（Get）的人所有。“这里是我的地盘”或者“是我先发现的”这种主张是不具有效力的。穿迷彩服的女孩显然知道这一点，所以一度被噎得说不出话，但还是开口说道：
“但是，你看起来不像是昆虫猎人。也没带笼子，怎么带回去呢。”
这回轮到优纪哑口无言了。
确实，捕捉的昆虫必须放到女孩腰间挂着的那种专用虫笼中，否则就无法收入道具栏。而且用手拿着的话会使昆虫一点点的虚弱下去。虽然放入笼中喂点水和饲料的话很快就能回复，但从现在的位置前往最近的村庄最快也要二十分钟。在此期间会削减多少生命值完全不清楚。万一虫死了就追悔莫及了。优纪不去参加斗虫大赛最大的理由，就是害怕一时疏忽而失去爱虫。
把手轻轻放到沉默的优纪的左肩上，兰说道：
“….小优”
仅仅如此，优纪便明白了姐姐想说的话。把藏在身后的皇家特里同锹形虫再次拿到面前，心中说着告别的话，然后递给了昆虫猎人的女孩。
“好吧。让给你了。”
接着，马尾辫的女孩吃惊地瞪圆了眼睛。
“啊…可可以么”
“一开始这么要求的不是你么。”
女孩苦笑着走上前，接着又慌慌张张地低下了头。
“但但是，能够用来交换皇同的东西，我一件也没有…”
在静谧花园里，玩家之间无法以点数为中介进行交易，但在道具物品化状态进行物物交换还是可以的。然而应该没有玩家会拿着跟最稀有的昆虫等价的物品到处跑。
优纪的脸上浮现出笑容，说道：
“不必交易啦。对于这个孩子来说，能够由你这样认真对待捕虫的人来培育的话，也是幸运的事啊。”
“……”
但女孩还是没说话，刚才的威势就像是装出来的一样。表面上是自己追捕的虫被别人捉走了要找茬，实际上恐怕本人也没想过对方真的会让出来。
即使能想到这些，接下来该说什么话优纪完全不知道。幸好此时兰代替优纪，用平稳的声音建议到：
“那么作为交易，让小优决定那个孩子的名字怎么样？”
女孩的表情瞬间转晴，并且不停地点头。
“嗯，嗯。好啊，当然！名字就由你来决定！”
“哎…我吗？”
这么回答着，优纪的内心十分慌张。实话说，优纪对自己取名的品味完全没有自信。从静谧花园中的角色名就能看出来。姐姐用“蓝”字的音读“兰”作为名字。与之相对，“优纪”就是真名原本的读法。但是，在这里放弃的话之前的努力就都白费了，所以优纪拼命地转动脑筋。考虑了足足十几秒后，想出的名字是——
“那个…那么就叫“罗伊”（ロイ）怎么样….”
——这跟原来有啥不一样吗！（译者注：原文用了仙台方言）
已经做好觉悟被这样吐槽了。马尾辫的女孩却笑着点了点头。
“不错呢。我也喜欢这种简单的名字！那么就把那孩子登记为‘罗伊’了！”
“嗯！”
优纪点点头，心中说着“要保重哟”，与锹形虫做出告别，郑重地递给了女孩。
女孩几乎是双手捧着接了过来，似乎因为过于激动，紧盯着品蓝色的光泽看了好一阵。（译者注：品蓝色，即Royal Blue，指混合淡红色的深蓝色，也称“皇家蓝”）最终还是用谨慎的手法放入了腰间的虫笼之中。接着调出操作窗口，将整个笼子收进了道具栏。这样一来锹形虫的生命值应该就不会减少了。
把地上的虫网拾起来放回道具栏，女孩站直身体，深深地鞠了一躬。
“——十分感谢你能让给我。这是我来到这里后一直在寻找的昆虫。真的非常非常开心。”
“这里”指的并不是蒂尔丘陵，而是静谧花园这所VR疗养院。优纪觉察到了这一点，坦然地问道：
“来这里多久了？”
“运营开始后马上就来了，已经八个月了吧。啊，不好，我还没说自己的名字呢。初次见面，我叫梅丽达。请多关照！”
“我叫优纪！请多指教！”
接着兰也握住梅丽达的手。
“我叫兰，是优纪的姐姐。请多关照，梅丽达小姐。”
“叫我梅丽达就行了。大概我比你们两个年龄要稍大一点吧。很高兴认识你们，之后大家要好好相…处….”
梅丽达的声音突然开始颤抖，然后断绝。
随着绿色的马尾摇动，梅丽达的身体也突然倾倒。优纪慌忙用双手撑住她。
移动到锹形虫“罗伊”待过的那棵树的树荫里，坐在草地上，梅丽达很快就恢复了过来。
眨了几次眼，梅丽达注意到了优纪和兰关切的表情，害怕似地缩了缩脖子。
“…对不起。可能是感于优纪把罗伊让给我，一下子有些兴奋过头了。”
嘿嘿，梅丽达笑着。优纪也配合地露出微笑，但仍无法抑制担心。
在静谧花园中，使用者不会被公式化地称为“玩家”，甚至连“使用者”这样的称呼也倾向于回避。原因就在于大家来这个世界不是为了玩。
VR疗养所的作用就是缓和护理——缓和疾病带来的痛苦与艰辛，提高生活质量。利用者无一例外是重病患者。原本就是不利用住院处的医疗设施的话连登陆都做不到。也就是说，梅丽达是从日本某处的病院潜行进入这个世界的。
梅丽达所患疾病的具体名字并不清楚。但是，虚拟世界中的假想体不会因为简单的头晕或者贫血而倒下。一旦发生这种状况，就说明是与Amusphere相连的大脑发病。
当然，发生真正严重的状况时Amusphere会自动切断，假想体也会消失。像这样意识马上恢复，就像梅丽达自己说的那样，一般不会马上发展成严重事态。但是另一方面，梅丽达的冷静更加深了优纪的担忧。她已经习惯了，也就是说，这是经常发生的事。
似乎是通过背上的手感受到了优纪的内心想法，梅丽达又笑了起来。
“哈，真的，没事的。稍微坐一会儿马上就好了。…看，已经完全没事了。”
气势十足地坐起身，然后利用反作用力一下子站了起来。看这流畅的动作，真不愧是资历最老的玩家。但是仔细想来，运营之初便来到静谧花园，不就意味着需要缓和护理的状况已经持续了如此之久了么。
虽然担心梅丽达的病情，优纪还是站了起来。之后梅丽达后退了一步，再次凝视着优纪。
“怎…怎么啦？”
果然跟姐姐配套的连衣裙不合适吧，优纪缩了缩脖子。梅丽达则露出爽朗的笑容说道：
“抱歉抱歉，不该这么盯着你看。那条连衣裙很可爱呀，只是看起来不像昆虫猎人的装束，很难想象你竟然能捉到皇家特里同锹形虫。那只锹形虫可是听到一点脚步声就会马上逃走的啊。穿着那条连衣裙到底是怎么在草丛中安静地移动的啊？”
“那个…”
是怎么做到的来着？优纪歪着头回想的时候，兰已经轻笑着答道：
“小优不是在草丛中移动的，而是在池边的木桩上跳过去的啊。啪嗒啪嗒地从一个跳到另一个”。
“啊，就是这样”。
仅仅十几分钟前的行动就忘得一干二净，优纪不好意思的嘿嘿笑着。梅丽达反而收起了笑容，“哎——”地叫了一声。
“在狭窄的木桩上面？优纪酱能够做到这种事吗？”
“嗯，嗯…嘛。另外叫我优纪就行了！”
“那，那么，优纪…能单脚站在那里让我看看么？”
“哎？嗯….”
完全不明白梅丽达的意图，但优纪还是带着疑惑照着做了。弯起左腿，仅靠右腿站在地上。微微张开双手维持平衡，优纪朝美利达说道：
“在这个世界中肌肉不会劳累，因此一只脚可以站好久。姐姐也做得到吧？”
“不…不知道，还没试过…”
兰一副没什么自信的表情，像优纪一般试着单腿站立。最初有些摇晃，但身体很快就稳定了下来。
小学四年级被迫转校前，优纪和兰都是正常在学校上体育课。由于是双胞胎，两人的身高发育基本一致。但不知何时起，无论是跑步速度还是球技，甚至包括考试分数，都是兰稍胜一线。优纪背地里也是相当不甘心。
至少在假想世界的单腿站对决中赢给你看！优纪内心做出决定，继续维持着平衡。然而仅仅过了一分钟，梅丽达就突然大声拍手叫道：
“优纪和兰都好~厉害啊！在这边第一次见到能单腿站这么久的人！”
姐妹二人正觉得这话似乎有些夸张了，梅丽达急切地合上双手，说道：
“FC数值这么高的话，明明能够成为超厉害的昆虫猎人的！呐，现在也不晚，不考虑转职成猎人么？我会手把手教你们的！”
面对喋喋不休的梅丽达，兰保持单腿站立的姿势，抬起双手“嘛嘛”应了一声，然后用温柔的声音问道：
“首先，梅丽达，FC是什么？”
“我也想知道”
两人一起侧过头来。梅丽达站在她们面前，像是为了让自己冷静下来一样深吸了一口气，然后开始说明：
“抱歉，说的太快了…我老是这样。那个，FC指的是Fulldive Conformation…也就是与假想世界的适合度，而单腿站立是最简单的测试方法。这边的平衡感觉和重力感觉跟现实世界有些微妙的差异，所以无法很好调整的人是很难长时间单腿站立的。我自认也积累了相当长的潜行时间了，但40秒左右就是极限。”
“是…是这样啊”
惊讶于梅丽达竟有这么多关于完全潜行的知识，优纪低头看了看自己接触地面的右脚。确实，记得最初使用试做一号机时有点与现实世界不同的感觉，还因此有些迷惑，但眼前多姿多彩的假想世界实在让人兴奋，又跑又跳之间便适应了。兰姐姐应该也没说过感觉有什么不同。
“…也就是说那个FC存在个体间的差异？”
优纪漫不经心地问道，而梅丽达认真地点了点头。
“是啊。最初的连接测试中，也有人被判定为FNC…完全潜行不适应者哦，虽然不是很多。好不容易花高价买了Ner…Amusphere，却听到这种话的话可是很打击人啊。嘛，不过现在在购买之前允许试用的商店也在增多就是了。”
“嗯…”
虽是后知后觉，但自己和姐姐不是那种FNC实在是让人松口气。与此同时，优纪还有一种淡淡的罪恶感。不仅是现在使用的Medicuboid二号机，连兰的改装版Nerve Gear都是医院为二人准备的。虽然仓桥医生说考虑到二人得病的原委，这种程度根本不足以减轻罪孽。（译者注：这里应该指第七卷中提到的医院错把HIV携带者的血液输给优纪母亲的事）但是像这样在静谧花园中与其他玩家交流时，还是会不自觉地想到，如果不是医院花高价给买了两台Amusphere，自己与姐姐根本无法一起来到这个地方。
啊——这样想来，先不说运动神经出色的姐姐，自己能这样单脚站立长达数分钟，可能是多亏了有与Amusphere相比可以说更加高端的Medicuboid。
一想到这，优纪突然觉得无法接着与兰斗气了，想要放下腿。
但是就在此时，
“啊——，已经极限了！”
兰这样叫着，把一直抱着的右腿放回了草地。
“哇，你做什么啊姐姐！”
“脚先接触地面的是小优，所以单腿站比赛是我赢了哟！”
“哇，好狡猾！我本来还能坚持的！”
把几秒前的心情忘到九霄云外，优纪马上回嘴。梅丽达则把眼瞪得圆圆的，突然爽朗地笑了起来。
“哈哈哈，你们两个感情真好啊。真好呐，我以前也想要个姐姐或妹妹呢…“
说到这，梅丽达脸上的笑容消失，整个人沉默了下来。看来是想到了姐妹一起参加VR疗养所究竟意味着什么。
别放在心上，优纪本想这么说，但完全说不出口。此时兰代替优纪用明快的声音说道：
“梅丽达应该会是一个好姐姐哦。人又帅，知道的又多。”
兰站了起来，又一把拉起了优纪，接着说道：
“梅丽达似乎对完全潜行游戏很了解啊，静谧花园之外还在玩别的游戏么？”
“不，现在主要就是玩静园（セリが），捕虫育虫都很忙的”
梅丽达再次露出笑容，答道。但那笑容中多少带了一丝阴影。
“静园之前倒是玩过一个游戏。但是正式运营开始之前诊断出了疾病，结果错过了。”
“喔——是什么游戏？”
优纪并不知晓其他VR世界，因此兴致勃勃地问道。然而梅丽达却露出一个似是包含着寂寥的笑容，转而问起了其他事。
“你们两人，还有时间么？”
飞快地瞥了一眼视野右下方显示的时间，现在是下午三点半。离六点的晚餐还有一段时间，而且今天两人都没有检查和面谈的安排。
“还能再待两个小时左右。”
优纪答道。然后昆虫猎人的女孩点了点头。
“那么，接下来要不要去村子里边喝茶边聊？”
3.
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特（ロイテ）的村子。其中央广场上设置有传送门（Teleport Gate），可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
“你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？”
“可丽饼”两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
“哦，答得真快啊。”
“嘿嘿嘿”
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在假想世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答“一个人吃就不会觉得好吃啦”，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
“好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。”
“哎…这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？”
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。（译者注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。）几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了假想世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
“运气不错，外面的桌子还空着。”
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
“这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！”
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头。
“怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客…”
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
“说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！”
“…那么，就恭敬不如从命了。”
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木质的菜单吸引住了。
因为是假想世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
“好厉害…可是这样一来就决定不了了啊…”
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
“那么，饼的话我就要‘宁静的蜂蜜’，奶油要‘搅拌生奶油’，水果要‘红宝石草莓’和‘爽口中国橘’，酱汁要‘粘糊糊的巧克力’，然后添料要‘新鲜的阿月浑子树果实’和‘碎牛奶糖’！”
（译者：………这串中二的食物名我真的尽力了。有不准确的地方请无视…）
“…………………”
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
“小优要什么？”
“……跟姐姐一样”
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：“那我也一样”。
兰点了点头，在数量的地方输入了3.
“那就不客气了，今天你请。”
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的卡伦。仅仅十秒之后，就有NPC的女招待从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
“哇，看起来好好吃！”
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
“我开动——了！”
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生“感觉的偏差”了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪“啪”地睁开眼睛叫道：
“梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！”
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
“对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？”
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
“决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的”
“啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。”
“那下次要告诉我推荐的组合哦”
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与“朋友”一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
“……优纪”
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在假想世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
“没…没事。只是有点…有点…”
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
“…对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以…”
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
“……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。”
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
“……‘想起来’，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？”
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
“嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测（Beta test）。那是2022年八月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家…”
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
“Sword Art Online…？”3.
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特（ロイテ）的村子。其中央广场上设置有传送门（Teleport Gate），可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
“你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？”
“可丽饼”两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
“哦，答得真快啊。”
“嘿嘿嘿”
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在假想世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答“一个人吃就不会觉得好吃啦”，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
“好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。”
“哎…这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？”
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。（译者注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。）几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了假想世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
“运气不错，外面的桌子还空着。”
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
“这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！”
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头。
“怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客…”
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
“说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！”
“…那么，就恭敬不如从命了。”
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木质的菜单吸引住了。
因为是假想世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
“好厉害…可是这样一来就决定不了了啊…”
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
“那么，饼的话我就要‘宁静的蜂蜜’，奶油要‘搅拌生奶油’，水果要‘红宝石草莓’和‘爽口中国橘’，酱汁要‘粘糊糊的巧克力’，然后添料要‘新鲜的阿月浑子树果实’和‘碎牛奶糖’！”
（译者：………这串中二的食物名我真的尽力了。有不准确的地方请无视…）
“…………………”
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
“小优要什么？”
“……跟姐姐一样”
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：“那我也一样”。
兰点了点头，在数量的地方输入了3.
“那就不客气了，今天你请。”
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的卡伦。仅仅十秒之后，就有NPC的女招待从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
“哇，看起来好好吃！”
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
“我开动——了！”
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生“感觉的偏差”了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪“啪”地睁开眼睛叫道：
“梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！”
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
“对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？”
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
“决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的”
“啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。”
“那下次要告诉我推荐的组合哦”
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与“朋友”一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
“……优纪”
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在假想世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
“没…没事。只是有点…有点…”
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
“…对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以…”
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
“……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。”
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
“……‘想起来’，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？”
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
“嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测（Beta test）。那是2022年八月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家…”
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
“Sword Art Online…？”
梅丽达轻轻地，却又切实地点了点头。之前苦涩的微笑还挂在脸上。
“没错。我是SAO的内测者，而且还加入了一个中等规模的公会。当时真是开心啊…。一个月的内测一眨眼就结束了。最后一天大家约定，11月正式运营时绝对要再见面。但是，之后马上就在脑中查出了肿瘤。这可不是玩游戏的时候了，所以取走了我的Nerve Gear。”
“…但是…那样的话…”
“嗯。多亏了肿瘤，我没被困在那个死亡游戏中。这可是救命的肿瘤啊，肯定能很快治好的——父母和医生都这么说。但是世上的事可不是都那么简单。我的脑肿瘤长在了不能动手术的地方。所以只能用化学疗法和放射线持续治疗。然而基本没有作用啊。已经过了一年半了呢。”
梅丽达呵呵笑着，像是要探索自己的脑袋一样，用手在太阳穴附近抚摸着。这次不仅是优纪，兰也没能立即想出合适的话回答。
梅丽达曾在捕捉锹形虫的那棵树旁边晕倒过，果然是因为有脑部疾病。恶性肿瘤，即所谓的癌症，这种病跟优纪两人倒也不是毫无关系。AIDS发病后免疫力下降，血液中淋巴细胞癌化的危险性也随之增高。虽然目前为止优纪和兰的定期检查还没查出过肿瘤，但即使进入无菌室也无法防止细胞肿瘤化。
梅丽达放下手，把身体倚到椅子的靠背上，抬头看着蓝色与淡黄色混杂的天空，继续说道：
“…虽然绝对无法跟父母说，不过最近我总是想，与其这样死于肿瘤，或许还不如被关在SAO…艾因格朗特中，在那里与公会的大家一起战斗…”
“……………!”
优纪和兰一起屏住了呼吸。“艾因格朗特”就是Sword Art Online的舞台，那座漂浮在空中的巨大浮游城的名字。正式运营后约一万人被困其中，被设置了绝对无法登出，HP被削减为0玩家自身也会死亡的规则。之后的一年半中，已经出现了3000人的死者。恐怕是全日本，不，全世界历史上单人引发的事件中死亡人数最多的了。
为什么自己希望参加这么恐怖的游戏——但这句话无法对梅丽达说出口。
恶性肿瘤的五年生存率大概是平均30%的程度。粗略地说，五年内70%的患者都会去世，远远超过SAO的三成死亡率。
“…是啊”
兰轻轻地说道。优纪吃了一惊，向旁边看去。姐姐的侧脸像往常一样平稳。只是，深蓝色瞳孔中的光芒增加了一点。
“如果我经历过Sword Art Online的内测的话，可能会跟梅丽达考虑同样的事情。疾病这种东西只能忍受，但怪物是可以靠自己的力量与之战斗的。”
梅丽达听到这个似乎吃了一惊，两眼睁大，接着视线又落到了桌子上的空盘子上。盘子里刚才还盛着满是奶油的可丽饼。现在却仍然光洁如新，像假的一样。
“……嗯。与其在医院的病床上无声无息地死掉，还不如现在跳入SAO，为了某人战死。那样的话或许还能找到我活着的意义…”
啪嗒。微小的声音响起，一滴透明的水珠落到了白色的盘子上。渐渐倾斜的太阳光照射到水珠上，一瞬间发出美丽的光辉，又如梦幻般地消失。
活着的意义。
这句话深深扎入了优纪的内心。
虽然跟去世的双亲以及姐姐都没有说过，但优纪从很久以前就不停地考虑一个问题。自己到底为什么活着。让父亲和母亲痛苦，让学校的老师和朋友困扰，成年之前就会死去，不留下任何东西。这样的自己，如今活着的意义，到底是什么。
对于这个问题，优纪还没有找到答案。很有可能，直到生命的最后的一刻也不会找到。但是对于梅丽达的话优纪也无法点头赞同。胸中涌上来的情绪无论如何也想要用语言表达出来，所以一遍又一遍地吸气。此时兰伸出手温柔地抚摸了一下优纪的后背。一下子，洪亮的声音从优纪的口中脱出：
“不行呀，不行呀，梅丽达！做出那样的事的话，就再也无法与父亲母亲见面了。不要让他们伤心啊…因为…因为…”
梅丽达和父母无论何时都可以见面的啊，跟我和姐姐不同。这句话虽然没有说出口，但梅丽达看样子似乎已经明白了。抬起泪水沾湿的脸，用大大的眼睛盯着优纪看了许久，然后嘴角浮现出一个微笑，点了点头。
“…嗯…是啊。抱歉，优纪、兰，说了些奇怪的话。”
像刚才的优纪一样，梅丽达用双手来回擦着脸颊，把眼泪抹掉，然后咧开嘴绽放出一个笑容，用轻快的声音接着说道：
“没事的！我之后还有目标呢。要好好培育罗伊，在下次的斗虫大赛·终极联赛(Ultimate Tournament)中获胜。而且，现实的说，现在也无法前往艾因格朗特了。毕竟SAO只能在Nerve Gear上运行，而且能够连接的IP也被限定为现玩家的地址。”
说起来，除了事件被害者正在使用的那些，其余的Nerve Gear全都被强制回收了。之后也没听说过有谁自愿登入SAO。长舒了一口气，优纪也露出笑容。
“联赛我也会去加油的，绝对要赢哦！”
“交给我吧！”
梅丽达咚咚地拍着自己的胸膛。伸了个大懒腰，接着像是突然想起什么似的问道：
“对啦，优纪和兰也在玩其他的VR游戏么？”
优纪刚刚把剩下的可丽饼一下塞进嘴里，所以兰代替她说道：
“不，我们一开始就是在这里”
“哎——真浪费。明明可以单腿站那么久！我觉得动作系的游戏的话，无论什么你们都能大展拳脚呢…”
听到这句话，优纪和姐姐对视了一眼。
这一年中，针对Amusphere开发的VR游戏陆续发售，对此两人也略有耳闻。与静谧花园几乎同时期投入运营的MMORPG游戏Alfheim Online，听说能够让人变作妖精在天上飞舞，这一概念使其大受欢迎。其他还有与僵尸战斗的恐怖射击类（Horror Shooting），探索遗迹的动作冒险类（Action Adventure）等常见类型的游戏也在不断涌现。
但是，至今甚至还没有和兰讨论过去玩别的游戏。理由恐怕在于，使用Medicuboid“单纯玩耍”总有种莫名的罪恶感。恐怕兰也有类似的想法，因为使用的是无偿提供的改装版Nerve Gear。
优纪还在为怎么把这些向梅丽达说明而烦恼，兰已经微笑着接到：
“这么夸我们是很高兴啦，不过Amusphere上的软件都相当贵吧？凭我们的零用钱是买不起的啊”
说起来这也算是事实。双亲过世一段时间之后，两人商量后决定削减零用钱的金额，把双亲留下的遗产尽可能地捐赠给非营利性组织（NPO），以帮助患有难治疾病的儿童。所以也就顾不上买价格接近一万日元的游戏软件了。
然而梅丽达眨了下眼睛，接着使劲摇了摇头。
“啊，那没关系哦！现在也有一些游戏是客户端（Client）免费，靠道具收费哟”
（译者：听着就坑爹….）
“哎——也就是说游戏软件本体是白给的啦….！？”
对于对方吃惊的询问，梅丽达这次则是使劲地点了点头。
“Ye—s！只要下载安装之后就能玩了。虽然想买辅助道具或者帅气的装备的话就需要钱，但我完全没花过钱哦”
“喔…是什么样的游戏？”
兰意外地用感兴趣的口吻问道。梅丽达则摆了一个在左腰附近握住什么的姿势，然后猛地朝桌上伸出右手。
“是一款叫做‘飞鸟帝国’（Asuka Empire）的和风MMO，虽然最近没怎么玩。在里面可以扮演武士、忍者或者巫女来战斗。风景跟静谧花园也完全不同…有大的不得了的城池，超漂亮的神社，总之很有趣啦”
“…战斗…”
优纪无意识地小声重复道。
本身是游戏，有战斗是理所当然的。但是，在假想世界用剑、枪之类的武器与其他玩家对战，总觉得让人发憷。跟屏幕上的角色不同，对手虽是假想体，同时也是真正的人类啊。知道了这一点，优纪不觉得自己能真的去砍杀，去射击，去殴打。
但是此时，兰再次吐出了意想之外的话。
“听起来很有趣啊，真的。”
“对吧！”
梅丽达眼睛闪闪发光，激动地隔着桌子探出身子。
“那个，可以的话要不要来飞鸟看看啊？我带你们参观啦！”
“是啊…”
“穿上巫女和武士的装备我给你们拍照！你们两个都超级适合哦！”
“是啊…”
“之后无论豆沙水果粉、年糕小豆汤还是蕨菜糕都随意吃哦！”
“………….!!”
噗，兰的肩抖动了一下，这没逃过优纪的眼睛。放入年糕的小豆汤是姐姐除了妈妈亲手做的可丽饼之外最喜欢的东西，可是不仅是静谧花园里，在医院的咖啡厅都没法吃到。为了拯救夹在玩游戏的罪恶感，对异世界的憧憬，和豆馅的诱惑之间的姐姐，优纪下定决心叫道：
“难得梅丽达邀请我们，就去看看吧，姐姐！医生肯定也会允许的啦！”
兰带着少许惊讶的表情看了眼优纪，然后罕见的露出一个百分之百的笑容，点了点头。
“是啊…去看看吧！”
“太好了！”
梅丽达大声拍了一下手，然后抬头瞥了一眼天色。
“今天….看来是不行了。我会把飞鸟帝国的安装方法用邮件发到你们静园账号上的。明天下午一点怎么样？”
“嗯，可以哦”
兰点了点头。马尾辫微微抖了一下，梅丽达气势满满地站了起来，伸出左右手。
“优纪、兰，能和你们成为朋友真的好开心。今后也请多指教了哦！”
感受到炽热的视线和言语，优纪和姐姐一同站起来，紧紧地握住了许久不曾交到的朋友的手
4.
第二天（五月十二日）是个星期日。
由于不接受外来门诊，整个医院感觉比平时稍微安静些。当然，也就只有为了检查或者洗澡从Medicuboid中走出来时才能感觉到。
优纪无法使用感染风险较高的公共浴室，所以在紧邻无菌室的灭菌室里专门设置了胶囊式的特殊洗浴装置。浴槽部分非常窄，所以与其说是浴缸，感觉更像是洗衣机。即使如此，能够用热水洗一下头发和身体还是很舒服的。
静谧花园里有超巨大的澡堂，或者应该说温泉度假村一样的地方。但热水的感觉毕竟跟现实有差异。而且虽然只是假想体，但在别人面前裸体果然还是有抵触情绪。虽然总是被兰嘲笑说你太敏感了。
星期日上午的入浴时间结束之后，一身清爽的优纪先是全身灭菌，然后换上了代替睡衣的检查衣，最后回到无菌室中，躺回了Medicuboid试作二号机的高密度凝胶床上。与被称作MFT1的一号机相比，二号机有一个正式的名称，就是把医疗（Medical）和立方体（Cuboid）两个单词组合了起来。正如其名字所示，本体部分是个巨大的箱子形状。现在还在开发中的三号机据说更加巨大，但优纪还有没有机会看到还不好说。
优纪保持躺着的姿势，漫无边际地想着这些的时候，脑中响起了一个微小的声音——
那样的话或许还能找到我活着的意义…
静谧花园的高龄玩家中，大多都因为能如愿进入VR世界而精神得吓人，但偶尔还是能听到一些消极的话。
——反正是治不好了，不如现在就死了吧。
——也没什么好事会发生了，活着还有什么意义。
每当遇到这样的老人家，兰都会拼命鼓励他们，让他们打起精神。但优纪却无法像姐姐那样。因为自己心中也有类似的虚无感。
直到半年前，优纪还因为不想让父母伤心而努力着。不管如何辛苦，不管发生什么事，只要在父母面前就精神十足。想让最喜欢的爸爸妈妈露出笑容，所以觉得什么都能忍下。可是现在父母已经不在了。
现在，最爱的姐姐还能时刻陪在身边。让优纪伤心的事，兰绝对不会说也不会做。只是——如果，假如，万一，兰也抛下自己随双亲而去的话，那之后还要活下去的理由，优纪实在是想不到了。
不，兰是不会丢下优纪一个人的。只要优纪还活着，兰就绝不会死。反过来也一样。算了，难得梅丽达介绍了新游戏，可不能一脸阴郁地去见她。
VRMMO游戏《飞鸟帝国》的客户端在得到了仓桥医生的许可后便安装上了，角色也创建好了。不过医生一再叮嘱优纪不要向别人透露自己是Medicuboid的测试者。优纪确认了下时间，然后把头放到靠枕里，手动降下了头盔部分。
闭上眼睛，耳边响起了咻——的机械声，然后优纪喊出了Nerve Gear和Amusphere唯一共通的完全潜沉开始指令——
“….Link Start！”
在应用启动界面里，没有像往常一样开启静谧花园，而是选择了新追加的飞鸟帝国的图标。然后优纪的意识就落入了数据构成的黑暗中。一个光圈从脚下的方向接近，在穿过的瞬间，视野就亮了起来。两脚触到地面的同时眨了下眼睛，优纪抬起头，风雅的色彩便映入眼帘。
赤红，黄色，朱红，橙色。无数的树木围绕着方形的空间，色彩鲜艳的树叶随着微风轻轻摇晃。
天空是带着透明感的蓝色，地面被白色的玉砂利覆盖。脚踩上去会发出轻快的咔嚓咔嚓的声音。前方耸立着一座巨大的鸟居，红漆的颜色比红叶还深。砂利铺就的参道延伸到远方。
“确实，这与静谧花园完全不同呢。”
听到声音，优纪赶忙向旁边望去，看到旁边站着一个身着和服的女孩，和服的设计虽然简约但仍显可爱。容貌虽然跟现实世界和静谧花园中的有微妙的差异，但是根据发型、声音和气质还是立即就明白了这是兰。周围没有别的玩家的身影。
和服的样式与自己的相同，只是颜色稍有差异。优纪确认着这些，点了点头。
“总有种典型的和风感觉呢”
“确实。姐姐可以相当期待的啊。”
“小豆汤，对吧？”
“当然”
两人悠闲地交谈时，从鸟居的方向传来哒哒哒的轻快脚步声。只见一个女孩用大幅前倾的姿势跑来，脑后飘着一根长长的马尾辫。
女孩穿过鸟居后高高地跳起，在空中骨碌碌地翻了几个筋斗，落到了二人面前。
“噢！”
优纪和兰连忙鼓掌。眼前的女孩穿着忍者一样的浅草色紧身装束，用戏中的动作行了一礼。视线停留了一会儿后，女孩脑袋上浮现出【Merida】这一角色名。这是静谧花园中没有的功能。
“久等了！欢迎来到飞鸟帝国！”
梅丽达抬起头来看向两人。然后像是有感于二人与昨日相比更显精悍的形象，稍稍仰了下身子。
“优纪和兰都很擅长创建角色啊！超可爱呀，而且跟静谧花园中的假想体很接近啊。”
“是…是吗？只是把默认的东西七拼八凑了一番罢了。”
优纪如此回答。然后总算是注意到视野左上角浮着一个之前没见过的东西。
一条细长的蓝棒，还有一条绿棒，上下排列着。下面显示着【Yuuki】这一名字。持续盯着看的话，蓝色的棒中会浮现出【LP 350/350】的字样，绿色的棒里则会出现【SP 100/100】.
可能是从视线的方向中觉察到了，梅丽达伸出食指说道。
“如果只玩过静园的话应该是第一次见到吧。绿色的是Life Point，就是生命值。蓝色的是Soul Point，使用术或技的时候会减少。现在你们两个还都是【新参】，所以数值完全相同。在街区做些入门任务，选择好职业的话，两项数值都会大幅上升哟。”
（译者注：【新参】在日语里有两种意思。一是指古代刚刚开始侍奉主人的仆从，二是泛指新人、新手。由于飞鸟帝国是古风游戏，这里两种意思都说得通。无法确定究竟是哪种，所以保留了原文。）
“哦…梅丽达的职业是什么？嘛…看这幅装束也想象的出来”
对于兰的问题，梅丽达就咧嘴笑笑，然后双手啪啪啪地组合出一些复杂的形状。这就是所谓的结印吧。
“哈！”
最后随着一声喝，梅丽达的身形被淡蓝色的烟包围，然后凭空消失了。优纪和兰同时在周围来回巡视，但连影都没发现。只有踩在玉砂利上的足音隐隐传来。刚刚赶到正后方有气息，优纪便被从背后一下子抱住了。
“优纪——捕获成功！”
随着这句话，烟雾再次涌起，现出了抱住优纪的两条手臂。
“哇，我可不是锹形虫呀”
一阵挣扎之后，梅丽达爽朗地笑了起来，然后松开手臂，放回了原来的位置。一直津津有味看着的兰此时点了点头说道：
“也就是说，梅丽达是忍者吧？”
“猜对了！确切的说，忍者是盗贼的上级职业。新参玩家入门时只能在【剑士】【盗贼】和【术士】之中选择其一。之后才能转职（Class up）成为武士、弓师、忍者、巫女或者僧兵。”
“哎…我要选什么职业好呢。”
“这些烦恼也是MMO的乐趣之一啊。”
梅丽达笑着，朝鸟居的方向一指。
“来，走吧！飞鸟的首都就在那边！”
根据飞鸟帝国游戏中的设定，古代近畿地区兴起的大和王权的统治延续了千年以上。首都净御原是一座像棋盘一样规整的宏大都城，面积大概有静谧花园首都塞莱尼提的三倍。
（译者注：日本历史上的大和时代只延续了不到300年，即使加上其后的飞鸟时代，总跨度（公元250-710）也不到500年。游戏中明显采用了平行世界的设定。飞鸟时代上承古坟时代，下启奈良时代，是日本文明的中兴时期，年代大致相当于我国的隋唐时期。重大历史事件包括圣德太子改革、大化改新等。净御原即是当时皇城的名称。历史上飞鸟净御原令由此发布，是早期日本学习我国律法体系的标志性法案。）
同时最大连接数似乎仅次于VRMMO中人气最高的Alfheim Online。星期天午后的首都中也挤满了和风装束的玩家。优纪和兰从未见过假想世界集中了如此多玩家的景象，穿过南大门之后，便目瞪口呆地站在那里。
不仅是单纯的人数多。不知该说是活力四射还是杂乱无章，反正假象的街区里充满了与静谧花园完全不同的能量。宽度不下三十米的街道上，有热烈谈笑的人，有大声喧哗的人，还有在道路两旁露天摆摊的人。
“哇….好多人啊…”
优纪小声说着。“对吧”梅丽达马上附和，然后一边催促姐妹二人快走，一边放低音量说道：
“SAO事件刚刚发生的时候，大家对VR游戏都心生恐惧。还有言论说要限制潜行技术。不过，果然这个世界有一些以前的游戏中没有的东西。一旦品尝到了，就让人再也回不到显示器和手柄前的东西…”
（译者：听起来像是在嗑药…）
梅丽达想说的话优纪也能理解。虽然还没决定今后要不要继续玩飞鸟帝国，不过如果没能进入静谧花园的话，恐怕会每天都过着灰暗的生活。与兰聊天，吃零食，去寻找采集道具，一起学习…每天都回味着这样的生活带来的幸福。
虽然所处的世界不同，但飞鸟帝国中的几千名玩家，肯定也是这样的。不是单纯打发时间的手段，也不是逃避现实的场所。而且，梅丽达肯定也是如此。可能是在这里找到了某些东西，才会一直努力升到了忍者这种似乎很高级的职业。
然而，昨天梅丽达在罗伊特村的可丽饼店里，说想要回到Sword Art Online中。还流着眼泪说那样的话或许能找到活着的意义。也就是说，在这个飞鸟帝国中，梅丽达没有找到真正追求的东西么。如果是这样的话，那么同为VRMMO的飞鸟帝国和Sword Art Online，到底有什么不同呢…
“看，那里就是【入门所】”
梅丽达活泼的声音让优纪从沉思中回过神来。放眼看去，道路的右侧有一座极其巨大的建筑，前面有三个入口。
“剑士、盗贼、术士，优纪和兰想选哪个？”
“三者有什么不同呢？”
兰对于游戏实在不熟悉，但梅丽达还是认真地答道：
“战士就是顶在前面的人，用武器或者格斗术战斗，而且用身体阻挡敌人的攻击。盗贼就是来回迅速跑动，扰乱对手的人。也会做别的一些事。术士就是在后方用魔法攻击、援护的人…大概…”
“嗯嗯…原来如此”
与兰朝相同的方向侧着头，优纪只花了五秒就决定了。
“那么我就选剑士”
“我就选术士好了”
听到二人的回答，梅丽达嘿嘿一笑
“我就知道是这样。那么，优纪进正中间，兰从右边的入口进去。在里面接了任务再回来。我也会帮忙的，所以赶快把入门任务搞定吧。”
“噢——！”
优纪握紧右拳叫道。然后与兰相互点了点头，一起跑了进去。
握着自己手中的武器来回挥舞，与稀有的怪物交战。真是冲击性的体验。
最初，跟大型犬类差不多大的老鼠朝自己冲过来就会吓得哇哇大叫，被追得四处奔逃。后来发现被咬了也不会觉得痛，而且砍它也不会出血，而是红色的光在四散。虽然有些不快的感觉，但也因此不再害怕，能够好好战斗了。兰的方面，则是一开始就动也不动便把大老鼠退治了。
另外还有梅丽达这位熟练忍者在帮忙，分五个阶段的入门任务两个小时就做完了。然后，如二人所愿，优纪成为了剑士，兰成为了术士。当被问到作为庆祝去吃点什么的时候，兰立刻就提出了要求——当然是小豆汤。
“哇哇哇——”
当泛着热气的漆涂木碗被端上来时，兰立即用奇妙的声音表达了激动地心情。
“好棒，简直完美，梅丽达。年糕的烧焦程度，小豆粒的大小，佐料的盐昆布，还有店面的风格，无一不是完美无缺。”
“你…你喜欢就好。”
“要是知道有这么美味的小豆汤，肯定早就来了。”
兰感慨地说道。接着双手合十献上祈祷，拿起了漆木的筷子。
优纪等着姐姐吃了一口后自己才开始品尝。柔和的甜味与小豆馅的味道在口中扩散，紧接着是年糕的香味。虽然对年糕小豆汤不像姐姐那么热衷，但优纪也确实觉得很好吃。
三人几乎不怎么说话就一口气吃完了，然后同时呼~地喘了口气。
“…实在太好吃了。能带我们来真是太感谢了，梅丽达。”
“听你这么说我也很开心啊”
“话说回来…这个净御原街区，设定上是位于现实世界的飞鸟地区吧？”
“对啊。为什么问这个？”
“把粒状小豆做的汤称作‘汁粉’主要是关东地区的叫法。关西把这种称作‘善哉’。把豆沙混入稀汤中做的才叫‘汁粉’”。
（译者注：小豆汤通常写作“お汁粉”。兰这里提到的关西叫法原文写作“ぜんざい”，但本身也可写作汉字“善哉”。这里为了阅读方便，没有保留原文，而是采用了汉字写法）
“唉…！那么关东是把豆沙做的叫做‘善哉’么？”
“其实在关东不管用粒状小豆还是豆沙都叫做‘汁粉’。‘善哉’指的是在没有汤汁的粒状小豆中加入年糕或者糯米丸做成的食物。”
“诶——！我是东京人却不知道这些呢。也就是说，点了‘汁粉’端上来的是粒状小豆，所以这家店是关东式的吧…”
面对一脸钦佩的梅丽达，兰一本正经地摇了摇头。
“不，也不一定是这样。或许就像梅丽达说的，叫法是反过来的…”
听到这里优纪脑中电光一闪，然后盯着姐姐的脸说道：
“啊，我明白了。姐姐扯了这么多，其实是想再点一份这里的‘善哉’吧”。
“唉…暴露了么。”
看到兰俏皮地吐了下舌头，梅丽达也愉快地笑了起来。
加点的“善哉”既不是豆沙做的，也不是没有汤汁。而是在粒状小豆汤中加入了板栗。不过也没什么怨言，因为同样很好吃。三人一起吃的点滴不剩，走出店门时太阳已经快落山了。
“啊——这个时间吃了两碗小豆汤，晚饭还能不能吃下啊…”
梅丽达摸着肚子嘟哝着。
“真是不可思议，明明是假想世界中的食物，却真的让人感到吃饱了。”
“真是的…”深深地点了下头，优纪说道。
“据说是吃东西的时候潜行机器会刺激大脑的咀嚼中枢，结果连动满腹中枢也产生了错觉”
“哎….从刚才开始我就一直在佩服！优纪和兰真的是很博学啊。”
“不，我只是把先生教的东西现学现卖罢了。”
优纪缩了缩肩。梅丽达看到，似乎一瞬间露出了从梦中清醒的表情。想必是因为觉察到优纪说的“先生”并非指学校的老师，而是医院的主治医生。
离开了如昨天的可丽饼店一样少有人知却意外不错的甜品店，三人并排走在人烟稀少的小巷中。兰穿的白木木屐敲打在石板路上，发出喀拉喀拉的寂寥响声。
过了少许，梅丽达用略微低沉的声调说道：
“这样啊，优纪的医生能够理解完全潜行啊。”
“嗯…”
不要说理解，优纪正在使用的Medicuboid就是仓桥医生推荐的。仓桥医生还很年轻，对完全潜行技术在终末关怀方面的应用抱有很大希望。然而，优纪姑且也有保密义务，这方面的事对梅丽达没法多说。
“…梅丽达的医生呢？”
面对这个反问，梅丽达穿着灰绿色忍者装束的肩稍稍垮了一点。
“我的医生…基本不会露出好脸色呢。注册静园的账号时也是，拜托了好几次才答应…似乎是不觉得使用VR的缓和护理对QoL的提升有什么帮助。”
QoL就是Quality of Life （生活质量）的缩写。缓和护理的目的，就是缓和疾病带来的肉体、精神、以及社会上的痛苦。Amusphere有消去体感的功能，能够在一定程度上遮断疾病的痛苦。因此，期望其能够替代有副作用和依赖性的镇痛药的呼声很高。
但是另一方面，完全潜行中的患者，从外部来看其卧床不动的状态没有丝毫改变，所以也有意见强烈质疑这到底算不算提高了生活质量。梅丽达的主治医生看来也是持此观点。
到底哪一方才是正确的，现在的优纪还想不明白。不管是静谧花园还是飞鸟帝国，都是很有魅力的世界。在这里跟兰度过的时间也是非常珍贵。然而，这也等于是说几乎是没有时间在现实世界接触蓝子了。不进假想世界，也不进无菌室，而是亲身跟姐姐一整天都待在一起，这样或许会更幸福吧…优纪偶尔也会这么想。
优纪低头沉思不语。兰代替她开口说道：
“…现在SAO事件还没有解决，对于完全潜沉技术有些负面评论也是没办法的事。但是…我相信这个世界的可能性。正因为有静谧花园，我们才能与梅丽达相遇。而且今后还会遇到更多的人。即便是仅存在于假想世界中的连系…我也认为我们感受到的是真实的。”
“嗯….是啊”。
梅丽达以手抚胸，点头说道：
“我也是。与优纪和兰相遇真的很高兴。与你们两人一起的回忆，一定会永远留存在这里…并非假想体，而是真正的我的心中。”
梅丽达的语调虽然明快，可是“回忆”这样的词语重重的落在夕阳下的小巷中，留下孤寂的回响。
梅丽达说过，脑肿瘤的治疗已经持续一年半了。在这段时间里，肯定一直考虑着自己剩下的时间。所以梅丽达才会想在假想世界中寻找自己活着的意义。
“…我也很开心”
小声说着，优纪抬起右手，轻轻握住了走在旁边的梅丽达的左手。
“我开始玩静谧花园之后，一直避免和姐姐以外的人走得太近。因为害怕伤害对方，也害怕自己受伤。——但是昨天，梅丽达“轰”的一声闯入了我们的世界。所以才能这么快成为朋友”。
听到这些，梅丽达一瞬间睁大了双眼，然后莞尔一笑，用力反握住了优纪的手。
“谢谢你，优纪！听到你这么说，真的很开心！…不过昨天大概是因为锹形虫的事激动地昏了头…”
“那我们彼此彼此啦。优纪和我也是因为可丽饼和小豆汤昏了头呀”
兰握住了梅丽达的右手，然后三人一起放声大笑。笑着笑着，优纪感到胸中吹过一阵特别舒服的风。
如果能这样开怀长笑，那这里是现实世界还是假想世界根本就不是问题了。剩下的时间里，想要尽可能笑得更多，更多。然后，就像梅丽达对自己一样，希望自己也能直闯入别人的世界中。
住院以来——不，是小学转学以来，优纪第一次如此强烈地希冀着。
5.
“说起来，你的生日快到了吧。”
仓桥医生取下听诊器，突然说道。优纪不自觉地把视线转向右下方。
但是现实世界不会有表示时间的视窗，无菌室的墙上也没有挂日历，优纪只能翻着双眼问道：
“那个…今天是五月几号来着？”
仓桥医生隔着隔离服厚厚的口罩露出微笑。
“十六号哦。记得木棉季和蓝子的生日是二十三号吧。”
“对，是的。”
优纪一边点头应答，一边系着无尘检查衣的扣子。仓桥稍稍顿了一下，然后用玩味的口气说道：
“木棉季也已经十四岁了啊…真是长大了呢…”
“唉…我自己倒是希望再长高点呢…”
“哈哈哈，没关系，之后还会长高的哦”
温柔地笑着，仓桥轻轻摸了摸优纪的头，然后站起身来。
“那下周再见了。”
“嗯，医生再见”。
（译者：我去….这段描写怎么有种不好的联想….是我自己想太多了么….）
优纪目送仓桥医生离开，直到灭菌室的门关闭，然后横躺在凝胶床上。
前年生日过后立即就住进了港北综合病院，所以在这里很快就满两年了。这期间过半的时间优纪都是在这个无菌室中度过的。
直到不久之前，每周一次跟仓桥医生面谈过后，优纪都有一种冲动，想要追上他，跳出大门，确认现实世界还跟原来一般存在着。但是这几天，渐渐意识不到自己是被关在这间灰白色的密室之中了。
这肯定是因为五天前梅丽达邀请自己进入新世界，在那里与大量玩家接触。虽然交流的程度仅限于在街区或者野外打个招呼，有一搭没一搭地对话。即便如此，优纪还是能够感受到他们的热情。即使发生了SAO事件，世界上还是有人如此热衷于VR游戏，每天都有无数新的冒险、新的故事由此诞生。
躺在凝胶床上，优纪移动着身体，把头放到了靠枕上。今天就要转职成上级职业，优纪下定决心，然后降下头盔，闭上了双眼。
“加鲁噢——！”
发出奇怪的吼叫，身高接近三米的鬼型怪物粗暴地把野太刀高高举起。从一蓬干硬的乱发中伸出的两只角放出蓝黑色的效果光，将厚厚的刀身包裹。
“小优，他要放技能了！”
兰喊道。
“交给我吧，姐姐！” （译者注：这里跟7卷里优纪无意中叫亚丝娜‘姐姐’的一段呼应）
优纪叫着应答，然后把自己的刀摆到上段的架势。
转职任务最终BOSS“恶路王”，是能够使用多达五种太刀系范围攻击剑技的强敌。如果只是回避攻击的话，之后就会受到向周围扩散的溅射伤害而无法反击。
作为“壁”（Tank）的剑士的使命，就是面对敌人的攻击不回避，而是尽可能地挡下。只有一次转职的优纪状态数值还很低，想要挡下攻击不能只靠武器防御，自己也必须施放技能跟其对冲、抵消。
瞄准的时机就是从恶路王的野太刀挥下开始到攻击技能发挥威力之间的数秒间隔。睁大双眼，屏住呼吸，紧紧盯着敌人的太刀。叮——如耳鸣般的声音响起，敌人的动作也随着慢了下来。最近，将注意力集中到极限时，这种感觉就会造访。巨大的野太刀结束了“蓄力”，开始动作，这个瞬间——
——现在！
心中如此喊着，优纪的左脚踏击地面。
飞鸟帝国中，发动剑技（Skill）或灵术（Spell）时，使用的是叫做Grand Circle的系统。摆好武器的架势用力蹬踏地面，脚下就会出现可以使用的剑技或者灵术的环装图标。然后踏出第二步选择技能，进而发动。
最开始的时候，如果不看向地面用眼睛确认一下的话就踩不中想要的图标。不过最近终于不看就能选中了。
“呀——！”
放出最近才能叫的像模像样的怒吼，右脚猜中图标，同时尽力跳了起来。对空系剑技《日向》发动，刀身迸发出橙色的光。
“加——加——！”
恶路王再次发出咆哮。但这个时候，野太刀的中段已经跟优纪的对空剑技激烈相撞，橙色的闪光撕裂了蓝黑色的效果光，将其击散。野太刀剧烈地反弹回去，恶路王的巨大身体也随之向后倾斜。
“就是现在，姐姐、梅丽达！”
优纪在落下的同时叫道。下一瞬间，白色的短签从后方飞来，兰的咒符贴中了恶路王的额头。符纸发出闪光，然后复杂的立体魔方阵随之展开，引起巨大的爆炸。
BOSS怪物发出呻吟，踉踉跄跄。而其脚下，三重掠影眼花缭乱地来回绕走，用忍刀刻下无数伤痕。这是梅丽达的分身攻击技能。BOSS的LP槽大幅削减，仅剩几点了。
此时恶路王从技能中断造成的行动延迟（Delay）中恢复，同时优纪的待机时间（Cool time）也已结束。把刀架在左侧腰部，再次踏出。感到GrandCircle出现的瞬间，右脚踏上了正面出现的图标。
“哈——！”
居合系剑技《澄凪》的长射程捕捉到了BOSS的弱点，将额头上的角斩飞。LP槽终于清零，恶路王巨大的身体化为蓝色的火焰四散开来。
吹奏乐的音效响起，通告着持续二十分钟以上的战斗终于结束。三人同时发出欢呼。
回到净御原向NPC报告任务完成，优纪和兰开开心心地转职成了上级职业《武士》和《巫女》。走出建筑物，两人兴奋地看着对方一身新换的装备。
与平时在静谧花园穿着的朴素服装全然不同，两人现在完全是一副RPG风的花哨打扮。高兴之余又带点难为情，两个女孩看着对方嘻嘻笑着。此时头顶上传来熟悉的声音。
“优纪、兰，恭喜转职！”
朝上看去，梅丽达正坐在大殿房檐上向这边招手。跃入空中翻滚一圈，然后在二人眼前轻巧地落地。
“两个人都很努力呀，5天成为上级职业可是相当快啊。”
“这也是多亏梅丽达每天都来帮忙几个小时啊。谢谢”
兰微笑着说道，优纪也跟兰一起道谢。梅丽达不好意思地连忙摇头。
“呀—，邀请你们来飞鸟的人可是我呀，要是连这点都做不到…更重要的是我也很开心啊。平常基本不会跟人组队玩的。”
经过这五天时间优纪对于飞鸟帝国的知识也增长了许多，所以已经知道梅丽达的职业忍者可以说是全部上级职业中最适合独行的。而选这个职业的理由优纪也能想象得到。
跟组队认识的人加为好友，甚至进一步加入公会的话，聊到游戏之外的事的机会也会增加。话题触及现实世界的生活时，优纪、兰还有梅丽达就会被迫做出痛苦的选择。因为重病入院，玩VR游戏是缓和护理的一环——是原原本本的说呢，还是就含糊过去呢。说出来的话可能就会让人有各种各样的担心，说谎的话同样让人不舒服。
五天前，优纪曾希望像梅丽达那样能够径直闯入别人的心扉。但那种事并不简单。梅丽达现在肯定也是在与自己竖起的心理壁垒作斗争吧。
优纪不知何时起一直低着头，兰发觉后轻轻拍了怕她的背。
“好啦，小优。梅丽达说祝贺我们转职呢。”
“呃，啊…嗯！那个，我想去这附近的那家店！”
“O-K-！那里还有很多别的好吃的呢！”
梅丽达笑笑，先走了出去。
优纪点了奶油馅蜜，兰点了葛粉饼，梅丽达点了抹茶巴菲。三人相互品尝对方的甜点，就这样一点点吃完了。之后小啜一口热茶，三人同时呼了一口气。
“啊——好幸福…。日式甜点配绿茶，真是最棒的搭配啊…”
兰闭上眼睛小声叹道，优纪和兰也无声地点头表示同意。
（译者注：此处原文如此，应该是川原笔误）
可丽饼虽然与咖啡、红茶还有牛奶也很搭配，但都没有甜点配绿茶这种完美匹配的感觉。
“说道最佳搭配，兰和优纪不愧是姐妹啊。战斗中的配合完美无瑕，真看不出是VRMMO新手啊。”
梅丽达突然说道。优纪和姐姐对视了一眼，同时耸了耸肩。
“我…我只是在前面挥刀而已，配合时机的人是姐姐…”
优纪如此说道。
“我只是在后面使用术式而已，是看到小优的动作才…”
兰的话几乎同时响起。梅丽达听到这，“噗”的一声喷了出来。
“喂，也太默契了吧！嘛…厉害的地方不止这个。两人都已经可以不看脚下就施放技能了吧？我差不多花了一个月才能做到这样哦！”
“这是因为…对于我和优纪这个飞鸟帝国是玩的第一个VRMMO啊。梅丽达之前玩过别的游戏，所以转换过来比较困难吧？还是说VRMMO的战斗系统都是共通的？”
对于兰的问题，梅丽达先是笑着点点头，然后又摇了摇头。
“啊，确实可能有这个原因…因为战斗系统完全不同啊。”
飞快地朝周围扫视了一圈，确认甜品店里没有其他的玩家后，梅丽达小声接道：
“Sword Art Online，正如其名字所示，没有魔法，只靠武器来战斗。剑技…SwordSkill是单单摆好架势就能发动的。而且技能不像飞鸟里一样只是单发”
“并非只是单发…？”
没法想象这句话的意思，优纪侧起了脑袋。梅丽达接着用右手握住吃巴菲的细长勺子，纵、纵、横快速地动了几下。
“嗯，就是所谓的连续技。飞鸟里发动技能之外的普通攻击的话也可以连续挥动，但跟SAO里的压迫感完全没法比。一旦架好武器发动剑技，身体差不多就会自己动起来，唰唰唰——用超快的速度挥出三连击或四连击。飞鸟里的战斗，先要架好刀，然后用脚踏出圆圈，再踏一次选择技能，最后终于打出一个单发技能。最开始的时候觉得很让人恼火呢…转职成忍者一半就是因为身体轻能够快速移动。”
看着开朗地笑着的梅丽达，优纪和兰都没能张口询问另一半的原因是什么，而是跟梅丽达一起笑了起来。
“哈哈，确实，梅丽达快速移动的样子好厉害呢。刚刚觉得在那边，一秒之后就跑到这边来了。”
对于兰的评价，梅丽达答道“此乃忍者的基本”。然后一下表情又严肃了起来，似乎是想起了BOSS战时的情景。慢慢眨了下眼睛，梅丽达再次开口说道：
“…那个，我真正觉得厉害的，是优纪和兰的洞察力啊。尤其是今天的优纪…终盘完全看穿了恶路王的范围攻击技《出》吧？能够连续十次以上打断BOSS大招的人，顶尖玩家里也没有。在静谧花园里，能够捉到皇家特里同锹形虫不是偶然呢。”
听到意料之外的话，优纪张大了嘴。
至今为止，在这种场面被称赞的一般都是姐姐。无论考试成绩、绘画技巧、还是跑步速度，一直都是兰更优秀。在假想世界应该也是如此才对。如果在梅丽达眼中优纪比兰更优秀的话，那么只能想到一个原因。就是姐姐使用的NerveGear比起自己使用的Medicuboid二号机在性能上有差别。
“不…不是的，梅丽达”
拼命地摇着脑袋，优纪说道：
“实际上，我用的并不是Amusphere…”
然而说到这里却突然闭上了嘴。来到飞鸟帝国之前，仓桥医生曾叮嘱过关于Medicuboid试验的事一律不要说出去。
面对一脸吃惊正等待下文的梅丽达，优纪却什么都无法告诉她，只能一直沉默。最后果然还是兰首先出声。
用沉着冷静又不失温柔的声音，兰说了声“那个呀…”，插入了对话。
“…梅丽达，一直都没有给你说，实在对不起。正如优纪说的，现在我们使用的不是Amusphere，而是医院医生给我们准备的改装版NerveGear。”
暂时只能这么说了，优纪也明白。但是这有一半都是假的。一号机的话姑且不论，现在优纪使用的二号机，实在无法称作是NerveGear改装版。
由于自己莽撞的发言，结果让姐姐只能说谎，优纪十分的后悔。双手放在膝上，紧紧地握着拳头。然后就感到姐姐的手指温柔地抚摸，像是在说“没事的”。
梅丽达看起来没有注意到姐妹在桌下的小动作，一直把眼睛瞪得大大的，用几乎听不到的声音喃喃：
“Nerve…Gear…”
眨了几次眼睛，然后用略微沙哑的声音接道：
“改装是说把它安全化了么…？”
“嗯…听说是这样。似乎是把电池的容量缩小，加入限制器，让危险的电磁波无法发出…这样。我和小优积极地相应医院的方针进行VR缓和护理，所以医院为我们准备了这个。”
“是…么…”
看来是终于从惊讶中清醒过来了，梅丽达连续点了两三下头，然后说道：
“…确实，我最初使用Amusphere的时候也觉得跟Nerve Gear比起来反应要迟钝一点，感觉情报也不是那么清晰…但是，仅仅因为机器性能好了一点就能那样战斗，果然优纪和兰很厉害呢”
梅丽达嘻嘻笑着，优纪也没有继续否认。
看着一脸微妙的表情沉默不语的两姐妹，梅丽达干脆浮现出一个更大的笑容。
“总之再次祝贺你们转职！还有时间，去帝宫照相吧。两个人都特别适合穿着上级装备啊！”
“嗯，是呀，走吧！”
一身巫女打扮的兰用力点了点头。优纪也终于能够露出笑容。
这一天，三人到天皇所住的华丽宫殿入口拍了一张纪念屏幕截图——虽然屏幕的概念在VR世界并不存在。之后大家就解散了。
那之后优纪和兰、梅丽达也继续愉快地在飞鸟帝国中玩，偶尔会回静谧花园看望锹形虫的长势，或者去那家隐蔽的咖啡馆吃可丽饼。梅丽达又出现过两次眩晕的症状，但脸上从未失去过爽朗的笑容。
充实的时间一眨眼就过去了，后天就是优纪与兰十四岁的生日了。
五月二十一日傍晚，两人从梅丽达那里听到了一个预想之外的提案。
6.
“还是一样煞风景呢。至少把墙壁和天花板设定一下呀。”
兰出现在优纪的“房间”——实际是个人VR空间中，四周看了一圈，嫌弃地说道。能够访问这个构筑在Medicuboid二号机主存储之内的房间的人，以现状来说只有优纪和兰两个，如果这个空间能称作房间的话。除了那张无机质的床，没有其他的固定物品。周围的黑暗中随机漂浮着几个视窗。
一半以上的视窗显示的都是Medicuboid的各项数值，剩下的适量显示了一些电视节目和新闻网页。正面最大的一个视窗展现的是无菌室内的实时情况，这是二号机上装的摄像头捕捉到的，使其成为从假想世界窥探现实世界的窗户。
穿着睡衣在硬床上打滚的优纪抬起头来看向同样装束的兰，答道：
“这样就行了！这里要是也想静谧花园中的家一样对照现实个性化一番的话，自己就搞不清楚到底身处现实还是假想世界了嘛。”
用手拍了拍自己身边的地方，优纪接着说道：
“比起这个，姐姐很久没唱‘那个’了吧。”
“好，好，小优真是个爱撒娇的孩子”
优纪笑着把头枕在正坐的兰的膝上，然后闭上眼睛。感受柔软的手抚摸着自己的头，同时耳语般的歌声开始流淌。
兰唱的是《Hush Little Baby》这首鹅妈妈（MotherGoose）的童谣。
（译者注：实际上Hush Little Baby是美国儿歌，而鹅妈妈出自英国童话集，川原似乎搞错了）
这首儿歌两人的母亲曾经常唱给她们听。歌词里唱着给婴儿买镜子啦，雄山羊啦，马车啦等等各种各样的奇妙事物，真是不可思议，所以这个部分特别喜欢。
假想体的声音跟相貌一样是从现实世界的声音采样合成的，但基本没什么违和感。平稳的歌声如纤细的水波一般扩散开来，溢满了这个没有墙壁也没有天花板的空间。
So hush little baby, don’t you cry.
Daddy lover you and so do I.
Daddy lover you and so do I.
（译者注：原文印的就是“lover”，但一般流传的歌词都是loves，不知道川原从哪查的这个版本…）
重复着最后一节，兰唱完了这首儿歌，但还保持着原先的姿势抚摸了一阵优纪的头。
可能是已经过了晚上十点的缘故，优纪已经要渐渐睡过去了。兰用指尖“啪”地弹了一下优纪的额头。
“喂，小优，别睡过去啊。重要的事不是还没说吗”
“唔…啊——对啊…”
黏在一起的眼皮“啪”地睁开，“呼”地坐直上身，面对姐姐坐下，把手臂抱在胸前，优纪开始说道：
“唔…怎么办呀姐姐”
一直都即断即决的兰这次也没能立刻作出回答。
傍晚的时候梅丽达突然开口提议，说两天后的二十三日想来看望优纪和兰，也顺便给她们庆祝生日。当然并非是在假想世界，而是在现实世界的横滨港北综合病院。
梅丽达所住的医院听说就在东京品川区，驱车过来的话一个小时都用不了。当然应该会有家人陪着，梅丽达那一边是不会有什么大问题的。
然而，优纪和兰却没能立即表示欢迎。至于理由，就是即便梅丽达跑来看望，只要还有Medicuboid的保密义务，优纪就无法与她见面，也无法向她说明缘由。
即使不能直接见面，梅丽达能来医院看望自己就已经很开心了。即使只有兰一个人能跟她见面，过后能把当时的对话讲给自己听，也是多么幸福的事啊。
但是，如果梅丽达无法接受“不能跟优纪相见”这种话…？好不容易交到的朋友也因此再度失去的话…?
“………相信梅丽达吧。”
兰终于说出这句话，打破了长久的沉默。
“姐姐…但是…”
“梅丽达的话，对她说小优因为一些情况虽然想见却不能见，她一定会理解的。我认为她绝不会因此生气的。而且…让梅丽达把Amusphere带来，到我的病房一起潜行的话，也能来到这个房间吧。”
“唉？叫…叫到这里么！？”
优纪不禁叫出来。兰则露出一副恶作剧的表情点了点头。
“能在小优的房间办生日会，梅丽达肯定也会很高兴哦。”
“嗯…嗯…是不是要设置地更像女孩子一些呢…”
优纪看了看四周虚拟感全开的黑暗空间。兰拍了拍优纪的肩膀，然后站起来。
“那就要赶快了呀。就是后天的事了——话说在前，我可不会帮忙的哟。”
“诶~~~…”
“小优照自己喜欢的样子弄就好了。那样梅丽达肯定也会开心的。我差不多要回去了，那给梅丽达回复说欢迎她来哦？”
“…嗯！”优纪也站起身来，用力点了点头。与其害怕相互伤害而退缩，不如鼓起勇气迎头而上。这正是梅丽达教给自己的事啊。
晚安——兰摇着手退出了房间，优纪又把自己这个假想的房间看了一圈。办生日会的话，至少需要桌子椅子吧。在此之前，还有墙壁和天花板…
不仅要在一天之内重置，还要布置成能够招待重要的朋友那样，只能拼尽全力去做了。优纪下定决心，然后朝一直放着不管的设定窗口转去。
五月二十三日，星期四，下午两点。
梅丽达乘坐母亲开的车，来到了横滨港北综合病院。
由于脑肿瘤的影响双腿麻痹的梅丽达只能乘坐轮椅，但还是让母亲在医院的咖啡厅等着，自己移动到了住院部8层兰的病房。带来的大手提包里装着两件包好的礼物，还有Amusphere。按照预定的计划，接下来两个人应该要从兰的病床潜行进入优纪的个人VR房间。
然而——
无论优纪还是兰都没有注意到梅丽达内心深处一直抱着的那个想法。
潜行之前照例上了个厕所，回到病房的兰看到的是，放在床上的手写的信，以及，旁边已经进入完全潜行的梅丽达。由于抗癌药的副作用已经失去头发的脑袋上戴的，并非自己带来的Amusphere，而是兰的NerveGear。
“兰、优纪，真的对不起…”信的开头如此写道。内容里记述了梅丽达真正的心情，以及Nerve Gear的接口上插着SwordArt Online的游戏卡。
“诶……！”
兰一个人出现在已经个性化得相当可爱的VR房间中，向优纪转述了事情的经过。优纪则费了好几秒钟才明白状况。
梅丽达没有用带来的Amusphere，而是兰的Nerve Gear。理由恐怕是Amusphere无法运行SAO吧。也就是说梅丽达这次潜行并非一时冲动，而是最开始就这么打算的，所以才把SAO的卡带来吧。梅丽达以自己的意志，进入了这个假想世界中死亡等于现实死亡的死亡游戏中。
兰的Nerve Gear，是缩小电池容量并追加了限制器的安全对策改装版。但是通常NerveGear都是用电源线的。SAO内部玩家HP清零的时候破坏装备者大脑的电力可以从墙上的电源获得。而限制器能不能正常工作，也不能拿梅丽达来做实验。
“呐…姐姐！必须尽快把梅丽达的Nerve Gear取下来！”
感到假想的室温极速降低，优纪叫了起来。兰则立即摇了摇头。
“不行…考虑到万一的情况，决不能外部强制摘除。”
“为什么！？姐姐的Nerve Gear已经把电池缩小了吧，拔下电源再摘掉的话，不就不会发出危险的电磁波了么…”
“梅丽达有脑肿瘤啊。即使是瞬间暴露于规格外的电磁波之下，也不知道会发生什么。不能仅凭我们的判断就强制解除。
“那，必须赶快通知医生…”
面对这种时候还一副冷静的兰，优纪孩子气地感到一阵反抗情绪，声嘶力竭地叫道。
然而兰这次也没有答应，而是为了让优纪冷静下来把手搭在她的两肩上，小声说道：
“我也觉得应该这么做。但是，在那之前稍微给我点时间，五分…不，三分钟就够。”
“三分钟…做什么呢？”
优纪反问。紧紧盯着优纪的双眼，兰答道：
“大概，现在还来得及。跟我一起来，小优。”
在VR房间中叫出兼有应用启动程序功能的门，与兰一起穿过去，然后优纪明亮的阳光照射下来，不禁眯起眼睛。
静谧花园东部，罗伊特村。NPC的小乐团正奏着舒缓的音乐，长椅上坐着的玩家们平和地谈笑着。化作一身蓝色连衣裙样子的兰猛然跑了起来，优纪赶忙从后面追。
姐姐这是要跑到哪里去啊，况且为什么到静谧花园来啊，完全没有头绪。梅丽达不是已经身处Sword ArtOnline的舞台——浮游城艾因格朗特了吗？不管怎么想，静谧花园中也不会有移动到SAO的传送门吧。
然而兰的脚步完全没有犹豫，一直向前跑着。穿过村子的大门，进入了绿色的山丘绵延的蒂尔丘陵野外地区。先是在石板铺成的小道上跑了一段时间，然后离开道路左转，直线突入了绿色的草原。
直到越过几座小丘，看到前方一小片闪着蓝光的水面时，优纪才明白姐姐要去的地方和其理由。
一个直径只有二十米的池塘，周围环绕着短木桩。水边立着一棵树。
这里是优纪捕捉皇家特里同锹形虫的地方。
也是和梅丽达初次相遇的地方。
优纪瞪大了双眼，然后看到树下蹲着一个小小的人影。绿色的马尾辫随风摇曳，一闪一闪发出光亮。
不知不觉间超过姐姐，沿着池边跑去，优纪大声呼喊着那个名字。与此同时，人影也站了起来。
“——梅丽达！！”
转过身来的友人脸上闪过吃惊的表情，然后像是又哭又笑一般崩溃。呼喊两人名字的声音，比至今听到的任何声音都要虚幻。
“…优纪…兰”
优纪渐渐放缓了脚步，在梅丽达面前一段距离停了下来。兰也立即并肩站在旁边。
本来计划前往SAO而戴上Nerve Gear的梅丽达，为什么首先进入了静谧花园。理由就在梅丽达脚下。
虫笼出入口的盖是敞开的，上面停着一只琉璃色的锹形虫。比最初所见时长大了一圈的锹形虫，似乎是在像饲主试探，触角慢慢地摆动。
梅丽达随着优纪的视线看向锹形虫，露出一个像强忍眼泪的孩子一般的笑容，说道：
“罗伊怎么也不肯飞走呀。原本是想还给优纪的，但虫一旦决定了饲主就无法转让给别人了…想着在这个地方放生的话，或许总有一天会再被优纪捉住的…”
梅丽达用沙哑的声音诉说着，眼睛里却有大滴的眼泪在打转。优纪注意到这一点，胸中感到一股温热泛上来。旁边的兰也用像是忍着泪水的声音答道：
“罗伊不会逃的哦。梅丽达每天都那么认真地照顾它呀。大会上绝对会优胜的。所以…跟罗伊一起回来吧，梅丽达。现在的话，知道的人只有我和小优啊。”
听到这些话，优纪终于领悟到姐姐没有把情况告知仓桥医生的理由。
即使仓桥根据自己的判断把Nerve Gear从梅丽达的头上取了下来，作为医生也不可能向梅丽达的父母隐瞒发生的事。如果变成这样，梅丽达用Amusphere进行的缓和护理也会被禁止。再也无法进入静谧花园和飞鸟帝国了吧。为了避免这种状况，兰才想赌一赌，看看能不能在这里说服梅丽达。
深吸了一口气，优纪饱含着作为挚友的情谊，开口说道：
“…拜托了梅丽达，不要去SAO。我想跟梅丽达一起去尽情冒险啊。去各种各样的地方，见识各种各样的事物。所以…所以…”
然而梅丽达缓缓低下双眼，一字一句的挤出一句话：
“…对不起，优纪。对不起，兰。难得的生日，给你们添麻烦了…真的对不起。我不会说原谅我之类的。但是…我…我，无论如何…”
衬衫下的双肩使力，小幅颤动着。梅丽达紧张得如同薄玻璃般的虚幻声音，在午后的草原继续流淌。
“…之前的新闻报道，我看过了。说是警察计划把全国范围内的SAO被害者的头盔强制取下。但是，我并不觉得这种粗暴的计划能够顺利实施。绝对会出现大量牺牲者的…”
那篇报道十几天前就从姐姐那里看过了，地点就是这附近的山丘。那时兰也说出了像梅丽达现在一样的担心。
“SAO里有我封测时期加入的公会的好几位成员，这个之前说过了。我本应该也参加正式运营的。由于查出了病情，结果只有我一个人得救了…实际上那个时候非常、非常难受的。如果…如果现在还能进入艾因格朗特的话，剩下的这条命就能够为同伴而使用了…我一直这么想。我想那样的话…我活着的价值，或许也能留存下来…”
“…梅丽达…”
优纪一边喊着朋友的名字，一边踏前一步。但梅丽达却激烈的摇头，同时向后退去。飞散的泪珠在阳光下反射出金色的光。
“…拜托了，优纪、兰，让我去艾因格朗特吧。这所医院也有SAO的被害者，所以IP可以通过地址过滤。虽然会让父母伤心，但我想他们会理解我的。我…我无论如何也想找到，我出生在这个世界的意义…！”
切切的独白融进穿过草原的微风，散入假想的大气中。
第一次见面时梅丽达就说过相同的话。而优纪这次也没能找到合适的话应对。找寻自己活着的意义，这也是优纪自己内心深处的期望。
优纪只能干站在那里，而此时兰则沉默着走上前去。
施施然蹲下，用左手把虫笼上的罗伊捧了起来。右手指尖轻轻抚摸了一下鲜艳的翅鞘，掌中的锹形虫还是老实地一动不动，然后兰用平稳的声音说道：
“梅丽达活着的意义，在这个静谧花园中，在飞鸟帝国中，还有在现实世界中，都能找到很多、很多啊。比如把罗伊养得这么好，还有带我和优纪前往新的世界。肯定，今后也会找寻到更多啊。”
“……”
梅丽达双眼中溢出大滴的泪水，深深望着兰，还有其掌中的锹形虫。
终于，嘴角浮现出一个淡淡的微笑，这个稍显年长的女孩说道：
“…如果我真的给予了你们两人什么的话，那真是令人高兴…不过啊，我真正想要的东西，在这里，在飞鸟，还有在现实世界，肯定都是找不到的。我…想要战斗。不是躺在医院的病床上，静静等待最后一刻…而是想靠着双手，同比疾病更大的东西战斗，像是命运、世界一类的。然后燃尽生命，在那尽头死去。所以…拜托了，兰。让我去吧”
“………梅丽达…”
听到姐姐喃喃的声音的瞬间，优纪明白了。
兰，或者说蓝子，拥有远强于优纪的“共感的力量”，能够贴近、理解、接受别人的痛苦和悲伤的力量。
正因如此，兰能够共感现在的梅丽达的心情啊。能够共感到的结果，就是变得想要成全对方。
但是。
——但是。
如果现在让梅丽达走掉的话，兰之后肯定会十分痛苦吧。为自己的话语、选择感到悔恨，只能背负无法偿还的罪继续前行吧。
所以，优纪现在必须开口。不是像以前一样把所有的事都交给姐姐，而是必须靠自己的语言与意志，让梅丽达放弃想法。
紧紧握住双手，像是要让身体的核心都震颤起来一般，优纪喊道：
“……梅丽达！”
听到优纪突然一声大喊，梅丽达吓得眨了眨翡翠色的眼睛，而优纪则紧紧盯着她的双眼，再次叫道：
“那么，我来给你寻找！寻找梅丽达为之燃烧生命的东西！所以…所以，不要走，梅丽达！！”
听到这些话，梅丽达再次眨了眨眼，然后浮现出一个淡淡的微笑
“…那是准备怎样为我寻找呢，优纪？”
面对梅丽达静静的提问，优纪做出了一个自己也不明白究竟为何的回答。但是下面这句话，成为了决定优纪自身命运的东西。
“到飞鸟帝国中跟我决斗，梅丽达。我想这样一来你肯定能给我明白的。”
（译者：PVP狂魔由此诞生了…）
7.
把罗伊收回虫笼，然后放回道具栏，梅丽达接着就登出了静谧花园。实际上，不能保证梅丽达一定会像优纪希望的那样不前往Sword Art Online而是进入飞鸟帝国。
但是，优纪相信梅丽达，所以一直等在碰头的地点——首都净御原郊外的一棵巨大杉木下。
周围的草原恍惚让人觉得在蒂尔丘陵，但是稍远一些的地方长着一片静谧花园里没有的芒草，在冷风中沙沙作响。
过了几分钟，耳边响起熟悉的“哒哒哒”的脚步声，优纪转过身来。
面前的忍者仍然包裹在见惯了的浅草色装束中，但跟之前见面时不同，这次一开始就装备上了覆面，遮住了脸的大部分。忍者放慢了速度，停在离优纪和兰五米远的地方，无言地看向这边。
“……梅丽达…”
谢谢你能来——优纪本想这么说，却没能说出口。梅丽达全身散发出一股锋锐的气息，眼睛射出看不见的压力，直逼而来。
优纪还没有对人战（Duel）的经验。当然，这一系统的存在还是知道的，也在街上旁观过公会成员之间竞技性的比试。但是，对于跟活生生的人所化的玩家战斗这种行为，优纪一直抱有抵触心理。
然而这场决斗是优纪自身期望的。
为了寻找值得燃烧生命的事，梅丽达要前往SAO。那恐怕是存在于假想世界却并非虚构的某种东西吧。是即使是重病之身，也能像其他玩家一样行动如常的假想世界中存在的——真实。
已变为死亡游戏的SAO里，大量玩家在真实的生与死之间的夹缝中战斗。作为原封测玩家的梅丽达，自己想成为死亡游戏的囚徒，实际是想为了过去的同伴…或者是全体生存者战斗吧。这份心情，优纪多少也能理解一点。
但与此同时，优纪也强烈感到这是错误的。要说命运，因为查出了病而没有被困在SAO中，这不正是梅丽达的命运么。
而且，在这边的世界，能够做的事，应该做的事，肯定也有。虽然不知道到底是什么，但绝对是有的。不要靠嘴说，为了传递心意，战斗吧。
长呼一口气，把肺里的空气全部吐出来，大口吸入假想世界冰冷的空气，优纪挥了下右手，叫出菜单。
按下至今一次都没摸过的【决斗】按钮，显示出挑战可能范围内的玩家列表，选择梅丽达的名字，按下OK键。
梅丽达之前一直静静地看着优纪，此时视线朝下看去，抬起右手，触碰只有自己能看到的窗口。优纪的窗口闪过【决斗要请已被接受】的通知，然后消失。
在二人中间的地方，三十秒的倒计时开始。优纪用微微出汗的右手拔出了左腰处的刀。类别【打刀】，固有名【墨流】。刀身呈现出黑色的大马士革花纹，虽然不算稀有，但是把用起来很方便的刀。
一瞬之后，梅丽达也拔出了爱刀。类别【忍刀】，固有名【朱月】。是一把拥有朱红色直线型刀身的稀有武器。虽然比优纪的刀小一圈，但综合性能更优。
被忍刀锋利的刀尖指着的瞬间，优纪感到心口突然收缩了一下。
面对梅丽达这个敏捷忍者的攻击，想要全部回避是不可能的。很快那把武器就会刺穿、撕裂优纪的身体吧。而且，优纪也必须用自己的刀斩向梅丽达这个重要的朋友。由于是假想世界所以不会有痛感，拼上的也只是数值化的临时生命，但即便如此，这也是真正的“战斗”。
能够做到么。第一次战斗，以梅丽达作为对手，能够好好战斗么。
明明是自己希望的战斗，但心里却在畏缩。呼吸变浅，视野变小…
“…嘶…”
身体不由自主地颤抖，想要掉头就跑。此时优纪的背后，传来了本应在几米之外看着的兰的声音。
——没事的。
——心情，一定可以传达到的。优纪认真战斗的话，一定。
“…姐姐…”
口中小声说着，身体也不再颤抖。
这场决斗，如果不是优纪而是兰来打的话，胜率可能会高一点。作为巫女，能够精确操纵多彩的符术，也可以使用打击武器【大币】近距离战斗。兰的战斗力明显比优纪高一筹。玩家等级的话比起兰当然还是梅丽达要高不少，但在飞鸟帝国中等级提升并不会带来多少数值的上升。
但是，如果在这里还是像以前一样依靠姐姐的话，即使赢得了决斗肯定也无法把优纪的想法传递给梅丽达。
对——能够传递的。优纪内心的东西，感情、意志，全部。
倒计时数字只剩五秒时发出强烈的光，然后四、三、二、一逐渐减少。优纪死死盯着那个数字。
在“零”字化作光环扩散、消失的瞬间。
“咿…呀——！！”
用最大的气势放出吼叫的同时，优纪踏向地面。
虽然动作的敏捷上来说武士不上忍者，但只有一点，斩击时的突进力是占优的。五米的距离在一跳之间缩短，优纪瞄准直立在那里的梅丽达，把上段架势的刀挥下。
然而。
近距离看到覆面之下那双跟静谧花园中一样的绿色眼睛，两臂瞬间不受控制地感到一阵硬直。墨色的刀身微震了一下，朝轨道右边偏去。以怪物做对手的话这点失误算不上什么问题，但梅丽达这样的熟练玩家是不会放走这次机会的。
空气“咻”的一声发出轻响，梅丽达以近乎瞬间移动的速度向左回避。优纪的斩击只是徒劳地撕裂虚空，发出一下淡淡的光效。
接着，左肩传来强烈的冲击，优纪毫无抵抗地被击飞，摔倒了地面上。
捕捉到视野角落处的LP条少了近一成，优纪趁势继续翻滚，拉开距离后才站起来。
优纪再次架起剑，看到梅丽达刺出的却并非右手的忍刀，而是左掌。
虽说忍者有体术技能，但空手，或者凭借护肩的袖铠的一击竟然就能削减LP条的一成。认识到这一点的优纪倒吸一口气。
虽然之前就明白——但是真的好强。
不，只是自以为明白而已。至今为止在玩游戏时梅丽达一直扮演着优纪和兰的辅佐角色。为了让两人能最大限度地分配到经验值，自己尽可能不对怪物造成伤害。
梅丽达的实力只展现了很小的一角。
想到这个，优纪就无法再次进攻，只是固立原地。此时耳中传来平静的声音：
“…我最初也是这样啊”
覆面之下的嘴角浮现出淡淡的微笑。
“SAO封测时，首次跟玩家决斗时，缩手缩脚根本无法进攻。因为跟攻击屏幕上的角色完全不一样啊。虽然心里明白这并非真人，只是假想体而已。但身体就是跟不上呀…过了两周后才能够好好决斗。”
“…为什么，后来就能够战斗了？”
面向对战对手的忍者，优纪不由自主地问了出来。然后，梅丽达像是陷入回忆一般，抬头看向阴郁的天空，小声说道：
“…跟一个和我一样使单手剑的人战斗时，听他说了一些话。他说决斗并非单纯的相互厮杀，剑与剑相交时会传达一些东西。这在既存的网络游戏、VRMMO，甚至现实世界的体育比赛中都是一样的。所以，刚才听到优纪说要决斗的时候，其实稍微有些吃惊的。”
（译者：你说的不是某个一身黑衣的家伙，对吧…）
没错——优纪确实有想向梅丽达传达的东西。虽然很难用语言表述，那是一种在胸中热烈卷动的感情。因为觉得通过剑与剑或许就能传达了，才向梅丽达提出了决斗申请。
像开始那样缩手缩脚就什么也传达不了。必须跨越恐惧和踌躇，向前迈进。向前，向前，径直向前…直到梅丽达的内心。
“…不正面冲突一番，是传达不了呢。”
（译者注：这是第七卷中优纪对亚丝娜说的原句…）
像是听到了优纪对自己小声说的那句话，梅丽达点了点头。右手的忍刀转了一圈，然后斜向反持在身前。对面的优纪则再次把打刀举到上段。
这次是梅丽达先动了。
身体大幅前倾，化作一阵浅草色的风从正面突击而来。这次不会手下留情了吧。必须想办法防下或者回避忍刀的超高速斩击，然后趁势反击。优纪凝视着反射出昏暗阳光的朱红色刀身，此时——
——不要看刀，要盯住梅丽达的全身，小优！
感到身后传来这样的声音。瞬间，优纪睁大了眼睛，狭窄的视野一下子扩大。
梅丽达的右手把忍刀架在身前，左手隐藏在刀的阴影里看不清楚，只看到拳中握着什么闪闪发光的东西。
——刀是假动作。初击是左手的…手里剑！
梅丽达左手模糊的刹那，优纪一瞬间捕捉到了一抹反射的光，立即把手中握着的剑挥下。
叮！一阵清脆的金属声响起，白色的花火四散。被优纪的刀弹飞的十字形手里剑，旋转着朝梅丽达飞回去。这是武士的固有技能【打反】的效果。
“嘶…！”
忍者漏出一小口气，用右手的忍刀再次把手里剑弹飞。无视消失在右斜上方的反射光，优纪朝着姿势崩溃的梅丽达，深深踏出一步。
距离足够，没什么好犹豫的。
这一斩，不为获胜，不为怨愁，也不为杀死对方。只为传达梅丽达帮忙锻炼的技术…以及前方存在之物，才挥下此剑。
“哦…啦啦啦啦！”
随着一声吼叫，手腕反转，由下段向上斩去。梅丽达保持着一个不稳的姿势向后跳去，想要拉开距离，而黑色的刀刃径直斩入其怀中。
随着“咔嚓”一声效果音，一阵沉重的手感划过。从优纪高高挥起的刀刃上，深红的光芒向空中更高处延伸。梅丽达头上显示的HP条一下减少了一成五。
如果是对怪物战的战术的话，这里应该招出GrandCircle发动剑技，给硬直中的敌人以大幅伤害。
但是恐怕只是中了这一击，梅丽达就不会再露出之前的破绽了吧。追上去普通攻击——但是会在这一击上压上自己的一切。
爱刀第三次举到大上段。
对面的梅丽达正想利用上斩的势头向后方空翻。没有放过她着地瞬间产生的破绽，优纪拼命踏击地面。
“哈——！”
迸发出自心底的吼叫，就要打出集中浑身力量的一击，在此瞬间。
空气中发出“当！”的一声。
梅丽达在空中把身体抱成团，看着正下方的优纪，两脚在空无一物的半空中踢了一下。忍者的固有技能【二段跳】。
“呀——！”
梅丽达在这场战斗中第一次放出气势，突进而来。右手的忍刀闪着朱红色的光向优纪的喉咙迫近。
虽然斩击的速度本身是身为忍者的梅丽达比较快，但先动的人是优纪。现状来说双方的时机差不多。但是这里要是谁先败给恐惧心理，动作延迟一瞬的话，就会吃到另一方的痛击。
优纪想要传达给梅丽达的事，就是自己会变得更强，更强。
在封闭的死亡游戏SAO之外，世界是无限大的。不管是在假想世界还是在现实世界，仍会有大量的邂逅在等待，大量的故事要书写。
——无论哪里，我都会带你去。
——为梅丽达寻找新的命运。
——所以……!
“……——啊——！！“
优纪的视野里，白色的光呈放射状扩散。从假想体的全身放出的闪光粒子像小星星一样飘散。被刀刃压迫的空气的抵抗力增强到极限，即将突破的感觉流遍全身——
在完全的静寂中，优纪的刀化作一线闪光挥下。
只迟了一瞬，梅丽达的忍刀擦过脖子左侧划向后方。
保持着刀挥下的姿势，优纪一动也没法动。世界的声音回来后，颈部的伤口发出“咻啪”的效果音，喷出深红的光效。LP条又减少了两成以上。
踉踉跄跄地转过身来，看到梅丽达也保持着忍刀挥过的姿势硬直在原地。
突然，从忍者装束的左肩到后背无声裂开，喷溅出大量的赤红色光效。梅丽达剩下八成五的LP条开始急速减少，降了差不多五成才停止。
突然，随着一声“咚咚”的太鼓的声音，显示决斗结果的视窗出现，把优纪吓得漏出一声“啊”。把双眼瞪大，还眨了几次，才确定窗口里确实写着“胜者：优纪”几个大字。
“为、为什么呀…还没有…”
优纪慌慌张张叫道。这是梅丽达缓缓站起身面向这边，把忍刀收回腰间的刀鞘中，笑着说道：
“飞鸟的决斗，除了战至一方死亡为止的【生死斗】模式之外，还有到LP减少一半就会结束的【比试】模式哦。由于被挑战一方的我选择的是比试模式，所以这场决斗是优纪的完胜。…祝贺你，真的变强了啊，我都吃了一惊。”
“…呃，那个…”
刚想说今后还有很长的路要走之类的话，优纪突然想起了什么，呆呆地站在了原地。
决斗赢了，大概。但是在此之上有没有把想法传达给梅丽达就不知道了。看着平静地微笑着的梅丽达，那身姿现在也像是就要溶入阳光消失一般虚幻。优纪连刀都忘了收，情不自禁地开口说道：
“…如果我真的变强了的话，那也是多亏了梅丽达的帮助。梅丽达交给了我各种各样的事，这才能变强的啊。我说过要为梅丽达寻找为之燃烧生命的事吧。虽然那是什么现在还不知道…但是，我保证。我会变得更强，无论什么地方…无论什么地方…”
战斗之中体会到的事，无论如何都想要用语言表达出来，但在这里声音却中断了。吸了几次气，正想要再寻找合适的字眼，此时梅丽达却面对优纪，把覆面扯了下来，冲她嘿嘿的笑。这个笑容，同静谧花园中首次遇见她时完全相同。
“传达到了哦，优纪”
“诶……”
“优纪的心情，通过剑完完整整地传递到了啊。不仅是对我感情，还有其他的很多、很多东西，都传递过来了。呃…我的脑子不怎么好使，不知道该怎么说。优纪的强大…不，是更大的东西，那个…”
这次换成梅丽达支支吾吾了。
“…可能性”
平静的声音响起，梅丽达和优纪一同转头看去。
声音的主人是在巨大的杉木下旁观了二人决斗的兰。巫女浮现出和以前一样的温柔微笑，用滑行般的步伐走近二人，再次开口说道：
“可能性，对吧，梅丽达？”
“对，对！”
“啪”地打了一下响指，梅丽达不停地点头。
“优纪的身体中蕴含着好多好多的东西呢。决斗展现的强大实力，只是其中很小的一部分…优纪今后也会变得越来越强，越来越大。总有一天，身处各个世界的人，都会知晓优纪的名字。”
“….那种事…就凭我…”
优纪一边支支吾吾说道，一边紧盯着梅丽达的脸。现在，那副包含心事的表情已经不见了。不过，总觉得那种透明的虚幻感还没有完全消失。
梅丽达打消前往SAO的念头了么，还是说决心毫无改变呢，优纪决心问个水落石出的时候，站在右侧的兰把手搭在优纪的肩上，说出了意想之外的话：
“梅丽达，优纪。我从之前一直在考虑一件事。”
“…是什么，兰？”
“我呀，想要建立一个咱们三个组成的公会。之后慢慢增加伙伴…或者说朋友。让这个小小的圈子逐渐变大。”
说到这里，兰用左手握住了优纪的右手。接着，朝站得稍远的梅丽达径直伸出了右手。
无意识地，优纪也朝梅丽达伸出了左手。
梅丽达低头看着两人的手，露出稍微迷惘的表情回答道：
“但是，兰…我们几个…”
没错。这也是优纪在意的地方。
在VR疗养所相会的三人有一个共同点，就是都在跟重病抗争。加入在飞鸟帝国结成公会，而且还加入了新成员的话，就不可能永远隐瞒生病的事。终究肯定会有一天不得不把事情说明。或者——在那之前强制分别的时刻就会到来。
跟公会成员越亲近，给予双方的回忆就会越痛苦。公会最终解散也是完全可能的。这些兰本应也能想到的。
“…虽然想着总有一天、总有一天战胜疾病，把圈子扩展到各处….”
如耳语般说出这句话，兰又用坚定的声音续道：
“最初是邀请跟我们有相同境遇的人。我想静谧花园中还有很多人像我们一样想见识下外面的世界，去往更远的地方。邀请这样的人加入公会，大家一起去探索假想世界的尽头。就像梅丽达拉住我和优纪的手一样。”
一动不动地保持伸出的右手，兰的话结束了。
梅丽达像是有些吃惊一样睁大了眼睛，无言地凝视着兰。
风吹过巨大的杉木，无数的树叶沙沙作响。草原上，决斗的痕迹早已消失。与静谧花园中颜色稍有不同的蓝天上，断云静静流动。高空处，一只鹰正悠然起舞。现在的飞鸟帝国世界地图以近畿地区为中心，东起富士山，西至关门海峡——当然游戏内的名字有所不同。除此之外没有别的地方。但下次更新听说会追加关东地区和九州地区。这个世界正不停地变大，类似AlfheimOnline的VRMMO也会渐渐增多吧。
— 一定，一定能够找到的，梅丽达。
——当去之所，当见之人，以及，当为之燃烧生命的命运。
把左手伸到极限，优纪也在心中拼命赞同。
终于——
梅丽达翡翠色的眼瞳像水面一般摇曳，清澈的光变为水滴的形状，顺着脸颊流了下来。
眼泪无声地零落，唯有这个的颜色跟静谧花园中完全相同。操着沙哑的声音，梅丽达做出了回答。
“…败给你们了，真是的…说出这种话…不就不能对下你们两个不管了嘛…”
穿着布袜的右脚原地踢踏了几下，然后像下定决心一般迈出了一步。
一步，两步，三步…梅丽达缓慢却又决然地走到二人面前，抬起双手，握住了兰的右手和优纪的左手。紧紧地，紧紧地。
“…真的是个小圈子啊”
梅丽达一副又哭又笑的表情如此说道。优纪则用尽全力握住她的手。
“但是，比起只有我和姐姐围成的圈，要大太多、太多了。”
浮现笑容的同时，优纪的双眼溢满了泪水。想要用手去擦，但两只手都无法抽出，只能像个孩子一样哗哗地掉眼泪。但透过被七彩的颜色扭曲的视野，还是看到梅丽达露出一个更大的笑容。
“啊哈…优纪，好夸张的表情。哭成这样的话，现实世界里眼泪也会流出来的哟。”
“没关系的啦。因为，太开心了嘛。”
优纪正拼命眨着眼睛想拭落假想的泪水，兰此时把手抽出一瞬间，用巫女装的袖子给优纪擦了擦脸。
“刚刚明明那么逞强，其实还是个爱哭鬼呢，小优。”
姐姐虽这么说，但脸颊上也有闪闪发光的东西。再次握住兰的手，优纪抬头看向天空。
刚才的鹰已经不知飞到哪里去了，但天空依然十分美丽。这天空可以说是连接着静谧花园和现实世界啊。
走吧。手牵着手，无论去往何地。为了总有一天会造访的世界，总有一天会相遇的人。
小学四年级强制转学以来一直封闭的心灵之扉，正在一点一点地打开，优纪如此感觉到。
不知道自己还剩多少时间。不过，如果生命比别人短暂的话，只要比别人步子大，跑得快就行了。虽然现实世界中只能躺在床上，但假想世界是无限大的啊。
“…差不多该回去了。”
说这话的人是梅丽达。像是为了驱散优纪和兰的不安，最后又用力握了一下手才松开。
“我跟妈妈说待到两点就回咖啡厅….优纪、兰，难得的生日，却搞出了这么大的事情，真的十分抱歉。”
眼看梅丽达就要深深地低下头去，兰牢牢地按住了她的双肩。
“不必道歉，梅丽达。这是个非常、非常棒的生日哟。因为梅丽达来看我们了啊。”
听到这句话，优纪立即叫道：
“我也是…我也是非常开心呀！因为…因为啊，梅丽达在那一边也要和我见面啊！”
兰吃了一惊转过头来，看到优纪朝她点点头，然后接着说道：
“那个，我呢，因为一些情况要待在无菌室里。但从旁边的监控室里可以隔着玻璃见面…虽然握不到手，但我还是想跟梅丽达相见。”
由于有Medicuboid的保密义务，即使隔着玻璃也不知道仓桥医生会不会允许见面。但是，感觉这次不会说不行。不管怎么说，这是优纪十四岁的生日啊。
“….嗯，回到那边马上就去见你哦，优纪。”
梅丽达用力点了点头，脸上虚幻的感觉已经一丝不见。
8.
“木棉季，可以了么？”
扬声器里传来仓桥医生的声音。
“可以了。”
优纪答道。
然后，优纪所在的无菌室和隔壁的监控室之间的瞬间调光玻璃一下子变得透明了。几乎跟走廊一样狭窄的房间中有三个人。仓桥医生没有穿之前的隔离服，而是身着白衣。兰还是一身睡衣的打扮。还有一个女孩坐在轮椅上，看起来年纪稍微大些。
“…生日快乐，优纪！”
第一次在现实世界中听到梅丽达的声音，跟假想世界相比略显沙哑。淡绿色的针织帽下，脸颊瘦削，皮肤也呈现青白。但是大大的眼瞳中寄宿着强烈的光，闪闪发亮。
“谢谢…谢谢你，梅丽达”。
虽然禁止接触玻璃，优纪还是尽可能地一边探出身体一边答道。接着梅丽达摇着轮椅前进了几十厘米，紧贴着厚厚的调光玻璃露出微笑。
“无论兰还是优纪，都跟那边的样子好像啊…抱歉，我给你们两个带了花，可是进不了那个房间。”
梅丽达的膝上确实放着一小束花。
“没事没事，能够这样让我看看就足够了！很漂亮啊…真的谢谢你，梅丽达”
看着优纪慌忙道谢，梅丽达从花束下伸出右手，停在靠近玻璃的地方。似乎拿着一个什么小东西，优纪的视线投注在缓缓握住的拳头上。
“那个…优纪，还有兰。代替礼物，我给你们一个承诺。绝不…再说要去那个世界的话。这就是证明。”
梅丽达又抬起左手，从右手掌中捏起一个薄薄的方形的东西——那是一枚存储卡。
标签上印着的logo上的那串比米粒还小的文字，清楚地映在优纪眼中。
Sword Art Online。
梅丽达安详地闭上眼睛，嘴唇微微动了动。虽然没有被麦克风捕捉到，但优纪的耳中确确实实听到了“永别了”几个字。
梅丽达的手指用力，轻轻颤动——终于，存储卡发出一声清脆的“咔吧”，断成了两截。
警察厅提案的SAO被害者Nerve Gear强制解除计划最终也没有施行。在计划准备完成之前，死亡游戏就被通关，约有六千名生存者回到了现实世界。
这是优纪和兰的十四岁生日，暨Sleeping Nights公会成立之日大约半年后的事情。
（终）
(238K)