翻译：rkl(LKID:reekilynn)
新艾因葛朗特第22层
2025年12月31日
使用AmuSphere进行潜行的时候，人们似乎会有各自不同的感觉——既有垂直下落的，也有伴随着漂浮感的。
绫野珪子属于后者。当她以自己喜欢的姿势躺在床上，发出『LinkStart』的声音命令后，就感觉到从肉体中被分离出来的意识被垂直上浮的感觉包围，想象着自己向从纯白的空间中降下的虹色光柱不断上升的样子。
【rkl：原文这里只有名字，但为了方便起见还是用了全名。】
以前在网上看到『潜行玩家们不过是觉得现实世界太过残酷才会逃避到假想世界里』这样似乎很有道理的一件事，也曾在脑海里涌出『这真是不负责任的话』的愤慨情绪。至少珪子认为自己从来没感觉到现实有多残酷。毕竟，她可是在十二岁的时候就被关在假想世界里长达两年时间，直到一年多前才好不容易被解放出来。
相比那个HP剩余量和现实中的生命直接相关的无情而残酷的世界，现实世界实在是太过平稳了。珪子从今年四月进入为未成年的SAO生还者【Surviver】新设立的学校后，也交到了很多朋友。回到家的时候，也有虽然性格有点乖张但为人却非常沉稳的父亲、擅长料理并十分喜欢唱歌的母亲，以及家里养的，名为毕娜的曼基康猫【Munchkin】出来迎接。既能继续阅读自己喜欢的漫画（但这可是两年的量！），也吃得到真正的奶酪蛋糕。所以对珪子来讲，根本不存在觉得现实世界残酷的理由。
明明……不存在的。
身体任由短暂的漂浮感支配，珪子想起了几十分钟前和父母间的对话。更正确的来说，是从SAO归还以来，自己与父母间的第一次争吵。
今天是2025年12月31日，也就是除夕。原本绫野家的三人——也就是珪子和父母，预定在今天带上小猫一起回到位于山梨县的父亲的老家。这是一个多月前就确定了的事，而珪子最初听到这个消息的时候也老老实实地点头同意了。
然而，到了出发之前，珪子却在车库里说自己不论怎么样都不想去。
虽然一开始绫野夫妻还很温柔地试图以祖父和祖母以及表兄弟们和珪子见面一定会很高兴的理由想要说服女儿，但过了几十分钟珪子仍然固执己见，话也变得越来越不中听，最后父亲留下「那就随你便好了」的话后开车离开了。一个人留在家的珪子锁上玄关的门后就回到二楼的卧室，倒在床上后戴上了AmuSphere。
因此，这次的潜行大概就是逃避吧。就算这么说也无所谓。至少相比在现实世界里哭泣，在假想世界里哭泣没有回让眼睛肿起来的烦恼。
变为猫妖精【CaitSith】的西莉卡形象的珪子出现在位于环绕Alfheim飞行的新艾因葛朗特第22层的，建造在大湖边上的小木屋门前的走廊。妖精之国现在正是午后刚过的时间，柔和的日光照在庭院里的草坪上。
虽然这个小木屋并非西莉卡所有的玩家住宅，但因为名字登录在副所有者【SubOwner】列表上，所以她可以在这个建筑内的任意位置自由登录或注销。但就算这么说也得考虑这个木屋原本的两名主人的感受，因此西莉卡尽量避免直接出现在木屋里面。
西莉卡登录后不久，水蓝色的光在离她很近的地方出现并凝集，最后变成一只小龙的样子。
虽然很小但这也只是相对大型的龙族Mob比较才这么说的，龙的双翼伸展开后大约有一米长。然而，覆盖全身的水蓝色绒毛和红宝石色的双眼，让这只小龙在外貌上和凶猛扯不上一点关系。
「毕娜，过来吧。」
西莉卡伸出手，名字和她养的猫一样的小龙就发出咕噜噜的鸣叫声飞到她的双臂之间。西莉卡紧紧抱住小龙柔软的身体，而毕娜则伸出小小的舌头舔着她的右脸颊。身为使魔，亦即《被驯化的怪物》【TamedMonster】的毕娜其AI程序并未被设计的非常高端，但偶尔也会有只能将其看作是读取了西莉卡的感情才会做出的反应。如今也是这样，毕娜舔着西莉卡的脸颊，重复地从喉咙中发出像是很担心她一般的「咕噜……噜噜……」的声音。
「……谢谢你，我已经没事了。只要见到毕娜就会精神起来的。」
西莉卡轻声说着，将头靠在和大小相比相当轻的小龙身上。小龙生有羽毛的翅膀划过CaitSith特有的猫耳，长长的尾巴如同围巾般绕过西莉卡的脖子。
感受着假想世界内MovingObject不可想象的温暖，西莉卡觉得自己因和父母争吵而像是生了倒刺一般的心情稍微有所缓解，向小木屋的房门走去。
一碰到门把手，就响起了咔的一声打开门锁的悦耳声音。西莉卡轻轻拉开门，往里面说了一声「日安」。和预想中的一样，没有传来回应。虽然可以打开主菜单里的好友列表查看朋友们的登录情况，但根本不用这么做就知道这个家里没有人吧。不管怎么说这也是除夕。
就算这样西莉卡也还是说了一声「打扰了」，走入了小木屋。她关上房门，走向走廊左侧的起居室。
当她的脚踏入现实世界的——至少在东京23区内的平均水平住宅内根本不可能存在的宽敞的起居室时，头上的毕娜轻轻飞了起来。使魔在没有接受命令的情况下就离开主人的理由，通常是探测到怪物接近，或是因饵食不合口味而亲密度降低陷入反抗状态等为数不多的情况，但在这个家，这个房间里则是第三个理由。
西莉卡意识到自己的假想心脏砰砰跳动起来，追在毕娜的后面。她绕过直接用来建造房屋的巨大圆木，从南侧的窗边看去。
在柠檬黄色的阳光下缓缓地无声晃动着的巨大摇椅上，一个黑发黑衣的影妖精【Spriggan】闭着眼睛躺在上面。他的睡脸和战斗时的样子大相径庭，有着少年一般的纯真。
从西莉卡的头顶飞起来的毕娜在Spriggan的上空绕了一圈后，降落在少年的肚子上。毕娜收起双翼，蜷起头和尾巴，不一会就睡着了。不，使魔只有『像是睡着了』的状态，但隐约可闻的啾噜噜的睡眠时的呼吸声却并非错觉。
「……毕娜真是的。」
西莉卡轻声说着，就这样站在那里注视着一人和一匹的睡相。跳动又加快了一些的心脏慢慢减速，接着平稳和安宁在西莉卡的体内扩散开来。不久，她便被在这温暖之中略带痛楚的香料的感觉浸染了。
差不多半分钟后，她这才向周围看去。既然身为这个家的主人的他登录的话，大概身为另一位主人的水妖精族【Undine】的回复师和身为他的妹妹的风妖精族【Sylph】的魔法剑士也在一起，但这里却并没有其他玩家的气息。CaitSith在九大种族内拥有最强的感觉能力，因此家里如果有什么人在的话一定能判断出来。虽然如果通过咒文或技能可以隐身【Hiding】，但在屋内却并没有藏起来的理由。
——即使做出这样的判断，西莉卡还是迷茫了几秒钟后才将餐桌配的椅子中的一个移动到摇椅的旁边并排放好，然后坐在了椅子上。
她将身体倾向左侧，从很近的距离注视着沉睡着的Spriggan的侧脸。
只过了几秒，连西莉卡都感觉眼皮越来越重了。从在这个房间里熟睡的他身上散发出让周围的玩家们都想打瞌睡的某种魔力——这已经是朋友间的共识了。但是，自己绝不能输给这种魔法。西莉卡将《睡眠时自动断线功能》的延时设置为十五分钟，如果睡着后超过了这段时间就会注销。再次重复连接过程相当麻烦，而且她也不想浪费这段比什么都要宝贵的时间。和睡着的他两个人独处——如今已经不存在了，从在另一个浮游城相遇的那天晚上以来就再也没有过。
仔细想想，失去了使魔毕娜，连自己的生命都如同风中残烛的西莉卡被黑衣剑士桐人救下，已经是近两年前的过去了。
他不仅保护了西莉卡，还让一度死亡的毕娜复活了。一起前去寻找能让使魔复活的道具的那一天的冒险，至今仍鲜明地存在于西莉卡的记忆中。虽然生有触手的巨大花朵怪物和归途中袭击二人的橙色玩家们相当可怕，但这都是最宝贵的记忆。
——不，不仅是那一天。
两手紧紧握在胸前，坐在椅子上的西莉卡想着。
从与毕娜最初的相遇开始，一起冒险游玩的每一天都在记忆中闪烁着特别的光芒。这色彩是如此鲜艳，以至于在现实世界中的生活相形失色。当然，之后登录ALO的话再一次见到毕娜，这是何等的幸运——实际上，毕娜原本在SAO被攻略的时候就应该已经消失了——虽然西莉卡很清楚这一点，但她有时却会觉得，这一边要是现实就好了。
西莉卡觉得自己绝对不会向任何人说出这个想法。她觉得这是对在自己被囚禁于死亡游戏的两年间极度担心自己，在生还后极为喜悦的父母的背叛。然而，就算这样——
不知何时流过睫毛的泪水，落在椅子的扶手上，发出轻轻的声音。
也许是对这甚至不能称为声音的声音有了反应，黑发的Spriggan——桐人慢慢睁开了眼睛。西莉卡慌忙转过身去，眨了眨眼睛让还留在脸上的眼泪效果消失。她就这样紧张地正面坐着，几秒钟后，听到了声音：
「……哦，西莉卡吗？什么时候开始在这里的？」
西莉卡战战兢兢地将脸转向左边，和睡眼惺忪的桐人对视。
「桐人桑，中，中午好。那个，大约，是十……不，五分钟前吧。」
【rkl：这称呼真别扭，台版的称呼总觉得不对，之前EX01时候用的“先生”似乎也不好……】
「呜哇，我明明该起来的。」
慌慌张张地想要站起来的时候，桐人似乎才注意到自己身上的毕娜。他轻轻让身体恢复原来的姿势，带着柔和的笑容轻轻用指尖抚摸着毕娜的脖子。仍然睡着的小龙慢慢转过身体，露出了颜色略淡的腹部，摇着尾巴，似乎想要让桐人继续抚摸。
西莉卡再次和桐人对视，然后小声笑了出来。
在停下笑声后，她很自然地说道：
「……我刚才和家人吵架了。」
桐人虽然稍微抬起了眉毛，但还是带着温和的表情问道：
「在除夕？还是说因为除夕才会吵架？」
「是因为……除夕。原本今天开始要去山梨的爷爷那里，但快出发的时候，我说自己不想去……啊，当，当然，虽然想着除夕的ALO的人气狩猎场大概会空出来，不过绝对不是因为这个理由才不想去的。」
「哈哈，要是这个理由的话你可要失望了啊。这么想的玩家可有不少，所以狩猎场根本就没有空出来。」
「……已经确认过了吗？这么说，难道桐人桑是这个想法吗……？」
西莉卡稍微抬起视线，桐人慌忙摇了摇头说道：
「不，不是这样。确认之前获得的《断钢神剑（Excalibur）》的锋利度也好，想要去找尤金炫耀也好，这种想法我可没有。」
【rkl：桐人你个死傲娇。】
「不必说那么多吧。」
「啊，也对。不，还是说西莉卡回老家的事情吧。」
桐人轻咳了一下，变回认真的表情盯着西莉卡。
他在从旧SAO时代就在一起的同伴中是唯一有和过去不一样的外貌的。然而在他漆黑的眼睛中那如同要吸收一切般的深邃却和以往并无差异。西莉卡连移开视线都做不到，只是与桐人互相对视。最后桐人如同轻声细语一般说道：
「……是不想见什么人……对吧？」
「没错。」
简直就像是被桐人看透了内心向父母隐藏着的想法一般，但西莉卡还是毫不惊讶地点了点头。
「不是一个人……而是几个人。我不想和那些表兄弟们见面……之前盂兰盆节回去的时候，和他们已经有三年没见过面了……晚上只有小孩子们在一起的时候，大家都向我问事情……」
「问的是SAO的事情……吗？」
「嗯……我知道表兄弟们也并没有什么不好的想法。如果立场翻过来的话，说不准我也会问这问那吧。可是……我果然还是不想这样。一点都不想和他们说关于那个世界的事情。」
「是因为……那是很残酷的记忆吗？还是说……」
西莉卡看着在这里停下话头的桐人的脸，感觉到了些许惊讶，回答道：
「……桐人桑既有相当迟钝的时候也有相当敏锐的时候呢。」
「这，这样吗？」
「是这样没错……就像你知道的一样，不想和他们说，是因为这对我来说是非常重要的回忆。但是，这样的想法，我却不想让父母知道……所以我只是和表兄弟他们说那个世界有多么可怕，能够离开那个世界的时候有多么高兴而已。可是，虽然说了这样的话，却感觉自己伤害了对自己非常重要的东西……所以那时候我就决定不再提起SAO的事情了。可是，这次如果去爷爷家的话，肯定又会见到表兄弟他们……我……」
再之后的话就说不出来了，所以西莉卡只能颤抖着嘴唇。桐人没有说话，而是伸出右手放到西莉卡的头上，像是之前毕娜做过的一般轻轻用指尖抚摸着她的猫耳根部。
CaitSith一族特有的三角耳和长尾，有着未知机制的感觉功能。尤其是尾巴如果被紧紧握住的话会有如同有电流般的刺激沿着后背流过的『奇怪的感觉』，不过耳朵的话只要被温柔地抚摸，并不会有什么不快。
【rkl：发现野生的变态一只。】
如同委身于现实世界中体会不到的不可思议的感情中一般，之前紧张的气息一点点慢慢消散了。桐人对放松肩膀半闭着眼睛的西莉卡，问出了她意想不到的问题：
「SAO刚开始的时候，西莉卡还只有十二岁吧？」
「……嗯，没错。那时候还是小学六年级的第二学期。」
「这样吗。NerveGear是自己的吗？还是说，是你父亲的……？」
「是我的。不过虽然这么说，但并不是自己或家人买的，而是中了杂志的悬赏得到的。SAO的软件也是。中了那么贵的奖品，大概是最初也是最后的一次了吧。」
「诶！真是惊人的概率啊……说不准比当选成为封测者的我都要幸运了呢。啊，不对，我也不知道说幸运好不好……」
【rkl：考虑到驯化怪物居然也是一次成功，这幸运度得有EX了吧。】
听到桐人的话尾开始咕哝起来，西莉卡不由得呵呵笑了出来：
「要说不幸的话，大概是应征的时候虚报了一岁然后就中奖了吧……我在被关进SAO后也想过很多。明明如果没有中NerveGear就好了，或是启动了别的软件这样……」
【rkl：在Web版内，SAO限制15岁以上的玩家使用，而NerveGear则限制使用年龄为13岁以上。】
「这样吗……——不过，要是这样的话，也亏你走出了《初始之街》呢。似乎和你年龄差不多的小孩子全都没有离开那个城镇而是共同生活呢。」
「不，反过来，大概正是这样……我才会离开那里吧。毕竟，窝在《初始之街》的房间里诅咒命运的话，中了悬赏的NerveGear才是人生中最大的不幸吧……我决定绝对要找到什么东西让自己觉得『来到这个世界太好了』，这才会离开那个城镇的。虽然比桐人桑和亚丝娜桑晚了一段时间。」
听到这番话的桐人，轻轻抚摸着西莉卡的猫耳，视线却回到了自己身上。黑色的衬衫上，和过去并无区别的水蓝色小龙正仰着身体熟睡。他轻声说道：
「……能找到真是太好了。」
西莉卡微笑着点点头。
「嗯。能和毕娜相遇……也不光只有这一点。能和桐人桑、亚丝娜桑还有莉兹桑相遇并成为朋友实在太好了。所以对我来说……那个世界的回忆，是不可取代的。」
虽然绕了一圈又返回了原点，但西莉卡已经冷静下来了。她沉浸于假想器官被抚摸的感觉中，思考着一直困扰自己的问题，开口说道：
「所以，我并不会有不想回到现实中的想法。桐人桑你们努力的将SAO攻略，现在可以这样过着平安的日子，让我觉得非常高兴。但是……我总感觉……有什么地方不对。现实世界中的什么地方……有点……不对头。向我问起SAO里的事情的表兄弟们……还有一直都很担心地看着我的爸爸和妈妈……连小猫毕娜，都和过去相比，有什么地方……不一样了……」
说到这里，西莉卡这才注意到至今为止都未曾差距的最大的违和感的所在之处。那就是自己。现实世界中，现在已经十五岁的绫野珪子。相比沿用了SAO时代形象的西莉卡，身高变高了，体型也改变了的真正的自己。
原来是这样，感觉到有什么地方不对头也是理所当然的。因为如今的自己一定在心底害怕着各种各样的变化吧。害怕着以猛烈的速度流逝的现实时间，害怕着在那前方的东西。
「……我……好害怕。改变了的事情，已经不在了的东西……总觉得这样下去，见不到桐人桑，大家，还有毕娜的那一天会不会到来……那样的话，还不如再一次在这里……」
想要永远地被封闭在这里。想要让时间停下来。
然而这却是决不能说出口的愿望。面前的黑发剑士，赌上性命将游戏攻略，解放了包括西莉卡在内的六千多名玩家。在这样的他的面前，根本没法说出自己想要再一次成为假想世界的囚徒这样的话。
西莉卡低下头，紧紧咬住了嘴唇。
突然，抚摸西莉卡耳朵的手指停下了动作。然而桐人并没有将手收回，而是用手掌轻轻包住了她的右耳。在西莉卡因脑中麻痹一般的感觉而全身失去了力气的时候，听到了桐人的声音：
「……我觉得今天能在这里和现在的西莉卡相遇非常高兴。之后，再之后，也一定会这么想的。所以……谢谢你，西莉卡。谢谢你活到了两年前在《迷路森林》和我相遇的那一刻。」
西莉卡因听到了意料外的话语而抬起头，看到了位于近处的桐人微笑着的脸。
过了一会，她才意识到这句感谢的意义。
虽然至今都从未想象过，但对如今的桐人来讲，肯定也有着他自己的迷惘和痛苦吧。也许，在痛苦的时候，他大概也会想起来吧。在夜晚的森林深处遇到的，自己救下的那个年幼的女孩子的事情。那个孩子，如今也还活在世上，在现实世界过着平稳的生活的事情。
那每一秒每一秒累积起来的时光——
西莉卡伸出双手，取下仍然包着三角耳朵的桐人的手，将它拿到自己面前。
Spriggan特有的浅黑色皮肤，和SAO时代的桐人的皮肤并不一样。然而，那份温暖却是一样的。和那一天的冒险结束后，放在流着眼泪的西莉卡肩上的那只手一样。
就算在假想世界里，也有无数的东西正在改变。仔细想想，西莉卡为了寻求变化而离开初始之街，正是因为如此才会见到毕娜，才会和桐人相遇。然而，在这之中，也一定有着未曾改变的东西。那最为重要的东西，将会永远留下来。
也许连现实世界也是一样的。表兄弟和父母对待西莉卡的态度也和以往不一样了。就算如此，感情……大家想念着西莉卡的感情，也从未改变。而且，在每时每刻重叠着的绫野珪子心中，也一定有着从未改变过的自己。
西莉卡就这样双手握着桐人的右手，深深呼吸了一下。接着她抬起视线，向露出稍微有点害羞的表情的桐人问道：
「桐人桑今天有空吗？」
「应，应该有……在这里睡了午觉，虽然老爸深夜就从美国回来，不过在那之前应该都有空……」
「那就请和我在这个除夕约会吧。」
虽然是平常的自己就算倒立也不会说出来的话，但西莉卡也许是被『我已经不是小孩子了』的想法推动着，不由自主地说出了这样的话。听到这句话的桐人一瞬间视线飘忽了一下，随后露出笑脸点了点头：
「那就有劳你了。那要去第25层的主街区吗？还是说到下面去？现在应该还能飞到Undine领地……」
「不，在池袋，一小时之后！」
「嗯，那就池……诶，诶诶！？在现实中吗！？」
「现在可没法取消了哦。」
将紧紧握着的桐人的手松开，西莉卡呵呵笑着说道：
「我之后要坐电车去山梨。爸爸他们肯定在担心我吧。」
听到这句话的桐人眨了眨眼睛，带着笑容点头说道：
「这样啊。那我就送你到新宿站吧。」
「啊，我可没想过只这样就算了啊！坐山手线的话不是只有四站路吗！」
「埼京线的话只要一站路哦。」
「好过分啊！才不要那样的约会！」
也许是争吵太过激烈了吧，桐人身上的毕娜一下子抬起身体，打了个大大的哈欠。从小龙嘴里噗的一声吐出的一个虹色泡泡，穿过南边的窗户，在日光中闪着亮晶晶的光芒，向无限高的远处飞去。
(135K) PINA EDITION 第十四次的秋天 网译版 转自 轻之国度
图源：HKryusei
小说翻译：SDNagi（LKID：sd_nagi）
四格翻译：rkl（LKID：reekilynn）
小说校对：3000TK（LKID：jysb01）
顾问：roxas（LKID：rockroxas）、乱光崩华（LKID：未来の扉）
修图：DQ（LKID：dqdqe ）
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艾恩葛朗特第三十五层 二〇二四年十月四日
九里史生
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“桐人桑，恭喜你突破第七十三层！”
看着大声道出这话，并向自己举杯的西莉卡，稍显羞涩的黑发剑士也举起了酒杯。
叮，发出清脆的音符，坐在桌上的水色小龙碧娜发出了“KYURU”的嘹亮叫声。大概是对两只酒杯碰撞产生的音效做出的回应吧，碧娜也像是很高兴似地。
略微喝了一口浅粉色的酒，桐人再次微微举起杯子。
“谢谢你，西莉卡。嘛啊……但我这次没什么出场机会。”
“……是这样吗？”
“嗯。BOSS属于‘大又硬’系的。那种类型的BOSS一般需要大量玩家的连携攻击，因而只能交给KoB还有DDA这些大型公会去对付，而我则是一直在处理周围的杂兵。”
说完，就像对此事并不在意似的桐人露出了微笑，而西莉卡则是撅起了嘴。
“总觉得你没释怀啊，关于这事。Boss与Minion只要所有团队一同Rotation不就行了。”
“唉，那样一来战况也会变得很复杂啊……我不爽只是因为完全没机会抢到LA而已。”
桐人轻轻一笑，在眨了两三次眼后，目不转睛地看着西莉卡。这让西莉卡赶忙用酒杯遮住嘴角，眼瞳上挑望向桐人。
“有，有什么事吗？”
“那个啊……不知不觉间西莉卡也能很好的使用‘Minion’‘Rotation’这类用语了啊……”
“这，这种程度很普通的哟！你以为我在这里待了多少年了啊！”
回应完，为掩盖火热的脸庞，西莉卡把杯中的酒一口饮尽。在这个世界不论喝下多少酒，真身也不会摄取到一丝酒精，不过要一口气喝完这种酸大过于甜，极其贴近红酒味道的液体，脑袋还是产生一种恍惚感。
今天是二〇二四年十月四日。自死亡游戏《Sword Art Online》开服之日算起，已经过去一年又十一个月了。因此西莉卡所说的“多少年了”这类的台词多少有些夸张，但从感觉来说，真的就像经历了许多年一样。处于钢铁浮游城中的西莉卡，早已习惯了每日的冒险生活——这样那样的MMORPG用语也能熟悉运用了——虽说如此，但等级方面却仍不及桐人等攻略组成员。
就是这样的西莉卡，以庆祝七十三层攻略完毕为理由，与平日里几乎见不着面的桐人相约在第三十五层主街区Mieshe的一家名为《风见鸡亭》旅馆一层NPC餐厅见面。
至今为止已多次用过这样的方法了，不过今天西莉卡内心却埋藏了一份与以往不同的情感。当然告白什么的打算完全没有，甚至于今天对她来说是个特别的日子也没告诉对方。只要傍晚这数小时能够和那人待在一起，她就心满意足了。
西莉卡把喝干的酒杯放在桌上，桐人便拿起了酒瓶，将空杯重新斟满粉红色的液体。这并无特别含义的动作，却让西莉卡虚拟的心脏顿时跳得飞快。平常心，平常心她一边安抚着自己，一边再启了之前的对话。
“……既然七十三层的Boss是‘大又硬’类型的，那么七十四层的Boss肯定是‘小而软’的哟。下一层一定会有很大的发挥空间的。”
“嗯，那种类型的Boss攻击一般都很痛的……正因那样，我很不想跟那种家伙交战啊。”
听到西莉卡的话，桐人轻轻苦笑了一下，并用叉子戳起一块果仁饼。松脆的烤饼涂上起司奶油冻并加以大量坚果的糕点，如果换作现实世界的话，完全无法像这样优雅的品尝，在这个世界却能切割成足以让刀叉轻松戳起的尺寸。脆饼不会散开，坚果也不会滚得到处都是。当桐人就将这刚好一口的果仁饼送到嘴旁时——
至今为止一直老老实实地坐在桌角的碧娜，朝桐人的方向伸长脖子发出“Kyuru？”的叫声。就像在说也让我品尝一下似的……除此之外想不出其他意图。
“我，我说碧娜，很不礼貌哟！”
西莉卡慌忙把手伸向自己的爱犬——不对，是爱龙。不过碧娜却灵活地躲开了西莉卡的手，同时眼睛睁地溜圆直勾勾地看着桐人。
SAO中的Pet——正式名是垫Tamed·Monster——原则上只吃饲主给予的食物。就算在怪区看到果实或者虫子也不会过去，也不会告诉饲主自己肚子饿了的这件事，要是饲主长时间忘记喂食隐藏参数亲密度就会下降，会突然产生驯养效果解除并逃离的结果，最坏的情况可能还会袭击饲主。
西莉卡的腰包里常备有碧娜喜爱的坚果，右耳上还挂着带有计时器效果的耳坠，因此是不会忘记喂食的。在进入这间餐馆前就喂过了，这才过了一个半小时肚子应该不会饿才是啊……那个，既然提到了这点，碧娜好像从来没有向其他正在用餐的玩家索求过食物似的。即便那是盛有大量碧娜所喜爱的坚果的馅饼。
脑中想着这些的西莉卡做出了抱走碧娜的决定。
“不是说不行了么……”
但是，就在西莉卡伸出手的前一刻，桐人抬起左手挡住了她。黑发剑士微微一笑，右手把叉子送到碧娜面前。啊，西莉卡刚准备道出这话，小龙便咬了一口果实饼，很开心似的咀嚼起来。
“啊……碧娜真是的……”
低下头，西莉卡代替宠物进行了谢罪。
“很对不起，桐人桑，总让你看到这些不礼貌的行为！”
“不用道歉，在现实世界里，要是给谁家的宠物擅自喂食糕点的话反而会被呵斥的哟。”
“啊哈，这倒也是啊……现在不是这个问题啊。真是的，不是说上桌很不礼貌么！”
斩钉截铁的道出这话，在碧娜还没提出其他要求前将其放回地上，想到这里西莉卡朝碧娜伸出手去。
不过，也不知怎么的。水色的小龙，又躲过了主人的手并从桌上飞了起来，在小小的盘旋了一圈后落到了并不是西莉卡，而是桐人的头上。
“呜，呜啊，抱，抱抱抱抱歉……”
赶忙站起身来的西莉卡伸出双臂，却因桌子太宽了无法够着。就在她做出这些动作时，碧娜收起了翅膀，把头藏于腋下，做出了睡觉的姿势。就在惊讶于看到这一切的西莉卡面前，不一会儿就发出了“Kyururu……supi！”的平和鼾声。
“~~~~~~~！！”
看到宠物碧娜的这极为不雅的举动，话不成声的西莉卡连忙离开椅子，打算绕到过去，但又遭到了桐人的制止。
“没关系，就让它睡吧。”
“不，不过啊，这再怎么说也……”
“我没事的，一点也不重的，而且脖子还很暖和。”
“………………真的很对不起……”
听到这话，想把碧娜强行从桐人头顶拿下的西莉卡先是迟疑了一下，最后只得无可奈何的坐了回去。瞥了眼店内，应该说是很幸运吧，店内并没其他客人。作为晚餐来说多少有点早了，在半年前还深受中级玩家们喜爱的三十五层“迷途森林”也因效率更高的狩猎场所被探出而门可罗雀了。
视线回到正面，头顶着碧娜的桐人正平然的品尝着坚果饼。受到这一景象的刺激，西莉卡也轻轻戳起了眼前的起司蛋糕。在感受到弹性的手感后，将淡黄色的糕点很有礼貌地送到口中。甘甜，浓郁，爽口的味道立即充满整个口腔。
这家《风见鸡亭》烘焙出的起司蛋糕是她最为中意的，在迷途森林狩猎那时几乎每天都要吃。不过，现在却将其当做了特殊纪念日时才会品尝的东西。因为——
“……真是怀念啊！”
坐在对面的桐人，轻声念叨。
他一直望着窗外那茜色的天空。
“那时好像是喝的我所带来的酒吧。……在那之后，已经过了半年了啊……”
“是啊，真的很怀念啊……桐人桑的酒，除了很好喝外，还能提升敏捷度（AGI）。”
西莉卡说出的这番话，让桐人的视线从窗外转了回来，露出了开心笑容。
“那个酒的掉出率已被调整了，基本上是无法得到了。现在想喝的话，一杯起码要一百万元（柯尔）才行。”
“诶………………”
下意识用左手捂住嘴巴。如果有一百万，在《Mieshe》都能买一套很宽敞的房子了。顿时，她产生了有十万元货币在肚内发出刷拉刷拉声响的景象，但很快这一想法就被抹除了。
“……对于我来说，那天发生的事就算用艾恩葛朗特内所有的金钱都无法换来的重要回忆。一百万什么的才不会在意呢……”
“哈哈，这样啊……嗯，是啊……对我来说也是……”
说到这里，剑士停了下来再度望向窗外。就算头动了很多次，碧娜也没有醒来的迹象。就像夜里睡在西莉卡身旁似的安心，Kyururu……Kyururu……的鼾声不断传出。
“说不定…………”
西莉卡低语道，桐人只是略微动了下视线。在与漆黑的眼瞳交汇后，西莉卡继续往下说去。
“说不定，碧娜记住了那件事啊。让自己复活的正是桐人桑啊……”
“诶……………”
“一定是这样的。因为（它）很喜欢桐人桑了※！”
【※这里原文并未写谁最喜欢桐人了，译者只是根据上下文分析的，但为了保持原意，所以打了括号。】
西莉卡很自然的说出了这番话，但就在三秒后她仿佛才察觉自己到底说了些什么，赶忙伸出双手。一边摆动着，一边大声说道。
“啊，不，不是，是说的碧娜，碧娜哟！没有其他意思！”
“………………啊，嗯。”
看着表情惊讶的桐人，方才反应自己做了一件画蛇添足的事。于是乎再次摆动双手，发出蕴含有悲鸣的声音——
“啊，刚，刚才说的不算数！不算数！”
——那个，自己到底想说什么啊？把喜欢桐人的是碧娜这话收回，自然而然的主语就变成了碧娜之外的角色，可在场的人只有西莉卡以及NPC服务员，如果是女服务员倒还能够解释些什么……
天大的狼狈，加倍的羞耻，外加让这一《特殊日子》浪费掉了的这番话的情感化作眼泪从双眼中流了下来——
就在此时，桐人却突然抬起了右手，轻轻向下一挥。随着银铃般的音效，菜单窗口弹出。这一意料之外的举动，让西莉卡停止了思考，只见眼前的桐人用纤细的指尖操作着窗口，不一会儿一样东西便实体化了。
消去窗口，伴随着清脆音效，一个小小的白盒子落到桐人的手掌上。盒子被水色缎带以十字结的方式捆扎好，无法看到里面。
右手托着盒子的桐人，微微一笑，说：
“虽然有些晚了，不过这就是之前那谜题的答案。”
“…………啊…………谜题……我出过什么题目吗……”
呆然地询问道，只见剑士摆出一副很意外的表情，答道。
“出过啊。之前聚会那时，我问了西莉卡角色名的由来，然后你就……”
“诶……啊……”
双手捂嘴，眼睛睁到最大。
上个月，以庆祝七十层突破的名义约桐人一同吃饭的时候，的确说过这样的话。
西莉卡这个名字是根据现实世界本名而起的，虽然该由来她也并不想隐瞒，但总觉得难以启齿，于是乎就变成了猜谜。谜面是“本名介于Arumi与Rin之间”。
听完，当时的桐人一副“这是什么啊”的表情，没想到的是一个月后居然得出了答案。不过为何不用说出来反倒是拿出一个盒子呢。难道说答案写在盒内的纸条上了吗。
头顶着依旧沉睡着的碧娜，桐人灵巧地让盒子在指尖上转了起来。
“哎呀，在听到本名介于Arumi与Rin之间这话时，我真是完全不知所云。我还以为Rin是女生的名字呢……那样一来Arumi就应该写作有美酱或者亚瑠魅酱……可介于这两者间的名字，真是好难想啊。”
预料之外的话语，让西莉卡莞尔一笑。
“啊哈哈……现实世界我的确有名为Rin酱的朋友，不过叫做Arumi酱的朋友可是没有的哟！”
“搞不懂啊。或许是你父亲很喜欢Arumi这个名字……不对，应该也不是这个。”
把在指尖旋转的盒子再次放在手掌上，桐人哈啊的叹了口气。
“不论是Rin还是Arumi都不是女生的名字，我意识到这点是在一周之后。Arumi就是Aluminum【铝】，而Rin就是火柴上使用的磷……介于这两者间，也就是元素周期表上的排列。”
“哦哦，正解！”
西莉卡轻轻拍了拍手。之后双手并拢，摆在嘴前。
“……介于两者间，你也该明白了吧。”
“当然。……虽然我想这么说，不过那时我只能想到‘水（H）兵（He）リ（Li）ーベ（Be）僕（B C）の（N O）船（F Ne）※’……在那之后的元素，我是从熟人那里得知的。钠，镁，铝，硅，磷。介于铝和磷间的是硅。用英语来说就是silicon。加上两个氧原子就成了二氧化硅……也就是silica。”
【※类似于‘氢氦锂铍硼碳氮氧氟氖钠镁铝硅磷硫氯氩钾钙’的口诀，但桐人所说的只到了氖元素。】
“哦哦哦，这也对了！”
再次拍手。不过，桐人为何要拿出盒子的理由还是不清楚。
而桐人的热情依旧还停在谜题上，于是西莉卡只得静候桐人接下来的话。
“西莉卡的真名与硅元素有关，我想大概会有‘珪※’这个字吧……嘛啊，再之后就无法推论了。”
【※日文把硅元素，通常写作珪。】
咧嘴一笑，为了不让碧娜落下而轻轻的点了点头。
“顺带一提……昵称为何不是Silicon而是Silica呢，这有什么理由吗？”
“啊，这个啊，只是单纯觉得……silicon不怎么可爱而已……”
诶嘿嘿，西莉卡笑道，同时两手的食指，玩弄起了将头发扎与两侧的红色圆环。
“不过啊，我还是好歹解释一下吧，‘这里’可是带了两个氧……O元素哟。”
“哦哦……原来如此啊，那两个圆环就是O2啊。与硅元素组成SIO2……也就是Silica啊，我明白了。……嗯，这样一来有关西莉卡名字由来的谜题就到此为止了。接下来想问的是，关于西莉卡的双亲用‘珪’这个字给你命名的原因我十分在意。”
“啊……一般来说，如果要起名的话，应该是没有偏旁的‘圭’字或者是加个单人旁的‘佳’才是啊。”
居然能够解开其中的理由，真不愧是桐人桑啊，想着这些的西莉卡说道。不过，就算是桐人——不，正因为是桐人，才不能告诉他为何要用“珪”这个字的原因。因为这和西莉卡今天约他出来的理由紧密相连。
桐人把盒子摆在桌上，再度露出了意味深长的笑容。
“难不成……我是这么想的……这和西莉卡给我发的信息有关。少有的指定了相约的日期，不是吗？十月四日，之前都只是说明天，或者后天。”
“诶……是，是这样吗？”
“是的。那时，我就在想了……莫非……那个，诶，西莉卡……生日快乐。”
说完桐人将扎有水色缎带的盒子推到西莉卡面前。
在硬直了有五秒后——
“诶~~~~~~~~！？”
西莉卡从椅子上站起身，大声叫道。这惊醒了桐人头上的碧娜，只见它抬起头，四下看了看。大概是确认了周围没有怪物存在吧，在悠闲地打了个呵欠后，离开了桐人的头顶，飞到了西莉卡的左肩上。
仿佛是被小龙的重量压倒似的，西莉卡坐回了椅子上，呆然地说。
“那，那个，为什么………………”
“哦，看你那反应，难道说中了？”
“啊，嗯，是的，说对了……不过，为什么…………”
一直都保密并埋藏于心底的这个“特别”的理由，突然被识破了，这让西莉卡一时间忘记了表达谢意，而问出了这个问题。
就像松了口气似的，嘴角略微上扬的桐人，弄了弄垂下的黑发。
“太好了，如果搞错了我还真不知道该怎么办呢。西莉卡使用‘珪’作为名字，其中的理由大概就是生日是十月四日，对吧？加起来是十四……也就是硅元素的原子序号。难不成你的父母都是化学家？”
还未从惊讶中恢复过来的西莉卡下意识地进行了回答。
“啊……那个，研究化学的是我祖父。他的儿子……也就是我爸爸是二月六日出生，而原子序号26是铁元素，于是据此起了‘铁彦’这个名字……虽然父亲是学文科的，不过起名字却还是延续了祖父的方法，我生于十月四日，所以要根据原子序号104的元素来起名字。”
“呀，104……那是什么元素……？”
“是Rutherfordium【鑪，符号为Rf】。但，围绕这个元素不管都想不出女生的名字来……于是只好采用下下策，把10与4相加成了14，从硅元素那里入手，起了‘珪子’这个名字…………”
说到这里，方才发现自己将真名道了出去，不过既然生日都已经被对方知道了，名字啥的也算不了什么了。就像是要把脸藏到碧娜的羽毛后似的，西莉卡缩了缩脖子，继续往下说去。
“…………那个，嗯……很抱歉，桐人桑。我隐瞒生日的这件事把你叫出来……”
“没，没什么，该道歉的应该是我啊。”
就在西莉卡打算低下头时，桐人慌忙摆起了手。
“那个，怎么说呢，在如今的艾恩葛朗特内，玩家的真实资料都变得如同禁忌一般……不愿说出生日的西莉卡的心情我很明白……所以，该道歉的应该是我。真名，生日什么的都被我知道了……”
“没，没那回事，我很高兴的！”
这回轮到西莉卡摆动手掌了。在生日这天约桐人出来的是自己，说出真实名字的也是自己。桐人没什么值得道歉的。
向下望去的视线，落在了白色的盒子上。在看了一会儿后，西莉卡猛地抬起头。
“诶……那个……那，这，这个盒子……难道说是，礼、礼物……”
像是被对方气势所压倒似的，桐人的上身向后倾了倾，苦笑着点了点头。
“在这个情况下，如果连礼物都没准备的话就太不厚道了……虽说如此，但还是因为时间不足，没准备什么像样的东西，你可不要抱有太大的期望哟。”
“怎怎怎怎怎么会。无论从桐人桑那里收到什么，我都会很高兴的，可以打开吗？”
当然可以，在看到桐人点了点头后，西莉卡立即将盒子捧在手中。
如果是现实世界，应该很兴奋地解开水色缎带了吧，但很遗憾的是这个世界并无该步骤。只需用手触碰一下盒子表面，在弹出的对话框选择“开封”，盒子便会自动打开并消失掉。
落在西莉卡手掌上的是——
闪着金色光芒的纤细戒指。
诶诶诶诶诶诶————————！？这一景象让西莉卡惊愕得发不出声，完全僵硬住了。
在SAO中饰品分四个种类。耳环、项链、手镯还有就是戒指。桐人可以从中任选一样，不过他却选择了戒指，这也就是说……也就是说——
左手托着这天使之翼意境的美丽戒指，西莉卡战战兢兢地抬起头。
与桐人的目光交合，只见黑发剑士轻轻地点了点头——说：
“这个是从最近才出现的‘天使的戒指’的任务报酬道具。固有名为‘Ring·of·AngleWhisper’。虽然没有提升状态参数的能力，不过却带了一个很了不起的Magic效果哟……”
“……Magic，这个吗？”
“是的。这个戒指每个月都会提供给装备者一次，给登陆在自己好友列表内的玩家发送语音消息的机会哟。那个啊，西莉卡不也是差不多每个月要给我发一次信息么？每次都思考该怎么写也太麻烦了，今后就可以将其当做手机来使用了。”
“…………手机，代替？”
再次望向掌心。
——也就是说，这个戒指并没有这样那样的意思……只是一个便捷的联络手段而已…………
“……………………那个…………”
不知道该用何种表情才好，西莉卡深吸了一口气，微笑起来。
“……谢谢你，桐人桑。我很高兴！”
右手拿起戒指，打消了本想戴在左手无名指上的想法——装备在了食指之上。
不管是什么目的，在生日这天从喜欢的人那里收到礼物的这点都是无法改变的。如果还有其他欲求的话就太不知足了。
现在的最前线是第74层。浮游城的攻略终于进行到了四分之三。再花一年大概就能抵达最顶层了，在这之前一定要成为攻略组的一员，西莉卡暗自下了这样一个决心。
——到那时为止，每个月都用这个和他联络吧。
做出此决意后，大概是有些延迟的缘故吧，满腔的喜悦慢慢扩散到了全身。西莉卡再次露出了开心的笑脸，说：
“爸爸说了哟，第十四次的十月四日，可是最特殊的生日哟。这话果然是真的啊！”
随后，大概是察觉到了主人的感情吧，坐在左肩上的碧娜也展开了翅膀。
“Kyururururu！”
发出了喜悦的叫声。
*
但，到最后，
西莉卡也没用《天使的戒指》给桐人语音传过话。
在生日过去一个月，也就是十一月七日那天，还剩二十五层的Sword Art Online就被Clear了。
曾一度崩塌钢铁浮游城，过了大约半年后又在其他世界的天空中获得了重生。在新生艾恩葛朗特的舞台上，这次可要靠自己的力量去挑战并取得《天使的戒指》哟————
不过这些都是其他的故事了。
*
完
(67K) 虹之桥 网译版 转自 reekilynn1014.blog.163.com
翻译：耀月知夏
图源：KCMasaki
1
被染成紫罗兰色的远方天空中，飘浮着一座闪耀着暗红光辉的城堡。
虽然距离新生艾恩葛朗特实装已经过去了两个月，但像现在这样在阿尔普海姆的海拔上仰望它时，我仍会产生一种不可思议的感觉。实在是难以相信，那个小小的建筑物，与曾经存在于其他世界的天空中的浮游城大小完全相同。
当然，展开背后的双翼，向着遥远高空中的新生艾恩葛朗特飞去的话，城堡很快就会展露出视野中无法容纳的宏伟雄姿。从外围开口部飞入第一层也可以看到遍布山岳湖泊的广阔原野。从一端走到另外一端应该会花费和旧艾恩葛朗特时期相同的时间吧。
我一边在心中想着这些事，一边继续思考。
在那座城堡中，我被囚禁了两年。踏过没有道路的荒野，与凶恶的怪物们战斗，与许多人相遇、又别离。于七十五层与希兹克利夫的激战，在剑与剑的战斗中终结了死亡游戏。这些事，真的都是现实吗。
以及。
为了寻找仍在沉睡的亚丝娜来到阿尔普海姆，经历了虽然很短但却发生了许许多多的事情的旅途，最后将她从恶意构筑的囚笼中解放。然后现在，与过去的伙伴和新的朋友一起，过着往来于现实世界和假想世界的平稳生活。这些事，也真的都是现实吗。
就在我沉浸在无尽的念想中、无言地眺望着夕阳照耀下的浮游城时。
咕喔喔喔——————！如角笛鸣响的巨大声音从我脚边爆发。灰白色的地表剧烈摇晃起来，我不得不用力站稳假想体的双脚。反射性地抬起双手，右手抓住了亚丝娜、左手抓住了克莱因。
「呜哇，怎、怎么了？」
莉兹贝特大叫起来。
「该、该不是真的要在这种地方把我们扔下去吧！？」
然后是克莱因的嚷嚷。
「要是这样直接飞起来不就好了？」
艾基尔冷静地吐槽道。紧接着。
前方地面上的洞穴咕地一下扩张开，大量的水以间歇泉般的气势从那里面喷发而出。
「啾——！」「哇啊啊——！」
发出这两声悲鸣的是，正好处在洞穴正上方的小龙毕娜、以及骑在毕娜背上的小妖精唯。
尽管猛然喷发的水流高达五米以上，但毕娜还是很快舒展羽翼保持住平衡，在水柱顶点上方轻盈地盘旋着。而仿佛两秒前的悲鸣是骗人一般，唯也发出了快乐的笑声。
我用手遮挡着从天而降的水滴，与亚丝娜视线交汇后，两人同时露出了微笑。
「……什么啊，原来是喷水呢。」
而亚丝娜也点头回应道：
「嗯，因为是鲸鱼嘛。」
没错。正载着我、亚丝娜、莉珐、西莉卡、莉兹贝特、艾基尔和克莱因七个人，加上唯和毕娜组成的这支队伍在大海上遨游的，正是一只有着连邪神级怪物见了也要落荒而逃的高傲身躯的大白鲸。
其他人纷纷嗯嗯嗯地表示赞同。随着喷水结束而从上空落下的的唯向亚丝娜的左肩飞了过去，随后解释道：
「现实世界的鲸鱼先生，其实并不是从喷气孔喷出海水呢。只是在海面附近换气时，将海水一同卷了上来而已！」
「诶——！」
七名人类一齐发出了惊叹。
听到赞叹后，一如既往地展现了渊博知识的唯双手着叉腰露出得意的神情。她这副模样实在是太惹人怜爱了，做出这番思考的我随后再度仰望飘浮在傍晚天空中的钢铁之城。
由于新生艾恩葛朗特目前正在阿尔普海姆的天空中以相当高的速度进行公转，此刻它的身姿也正在逐渐缩小。我凝视着它从下端向上大约五分之一的位置——回忆深处的二十二层的所在之地。
虽然现在仅仅开放到第十层，但总有一天也能像过去一样登上二十层以上吧。当再一次看到建在积雪覆盖的森林深处的小木屋时，我才能对此产生实感吧——曾经的那个艾恩葛朗特，已消散于久远的记忆之中。而我终于回到了游戏仍然只是游戏的世界当中。
白鲸将我们从阿尔普海姆西南海域上的图雷岛一路送到了风妖精领地的海岸边，它温和地目送着我们降落在银白的沙滩上，随后悠然转身，率领着随行的海豚们，向着悬在水平线上的火红落日之中游去。
「鲸鱼先——生，非常感——谢！下次来时请再让我们骑在你的背上哦——！！」
白鲸再度喷出高高的水柱回应唯的呼喊，庞大的身躯缓缓消融在海中，逐渐消失不见了。直到这时坐在亚丝娜肩上的唯才把拼命挥舞着的手慢慢放下。
向着唯略带寂寞的侧脸，我微笑着说道：
「一定还能再见面的。刚才那个任务，总觉得应该还有后续。」
「噢，对啦，说到这个啊桐人！」
大声嚷嚷着试图赶走别离的感伤的，毫无疑问是克莱因。他哧拉哧拉地骚着乱糟糟的胡子，一副摸不着头脑的表情接着问起来：
「那个任务到底怎么回事啊？人鱼公主其实是个老头，老头其实是个大章鱼，大章鱼其实是个深渊之王之类的，那什么神族怎么了之类的，我也搞不明白啦啊——！」
「一开始那个人鱼公主单纯是你这家伙的希望吧。」
虽然反射性地吐槽了回去，但我也一时无法对克莱因的疑问做出解答。扫视了一下同伴们，无论是过去被称为攻略之鬼的亚丝娜、相当了解北欧神话的莉珐、「头脑派」热血大汉艾基尔，还是莉兹贝特和西莉卡，都抱着手似乎若有所思。
今天——2025年7月25日，星期五。
我们为了满足唯「想看鲸鱼」的愿望，挑战了传闻中会出现巨大水栖型怪物的任务《深海掠夺者》。
看上去只不过是被NPC老爷爷拜托在迷宫中寻找物品，这种超级常见的跑腿任务——但完全没料到的是，实际上那位老爷爷才是幕后黑手，我们在不知情中将封印在海底神殿中的宝物夺走了。到这里也还算常有的剧情，但之后的剧本就不知该说是急展开还是超展开了，老人变成了HP条多达七段的超巨大章鱼型怪物《Kraken the Abyss-Lord》，仅用一条威力无比的触手就轻易地把我们打入濒死状态。但我们连思考「这怎么打得赢」的工夫都没有，有着《Leviathan the Sea-Lord》名号的体型巨大的大叔就从天而降，两人进行了一段难以理解的交流后克拉肯就沉入了深海。我们从神殿中拿出来的珍珠（虽然其实是巨大的卵）则被利维坦收回，随后就响起了宣告任务完成的音乐——就是这么一个怎么思考也搞不明白的任务。
正当我们愕然且失望地以为传闻中的巨大水栖型怪物就是克拉肯时，拥有海之王名号的大叔却召唤出了一只大白鲸，将我们送到了这片海滩上。因而不管怎么说还是达成了让唯看到鲸鱼的初始目标。可喜可贺——尽管如此，但我也能理解克莱因要大喊「完全搞不明白！」的心情。
略微思考了一会，我再次扫视了一下同伴们，开口道：
「有谁还完整地记得章鱼和那个大叔的对话吗？」
这如果是从前的MMORPG，只要简单地用鼠标翻一翻对话框就能查阅任务剧情的对话，但VRMMO可没有那种方便的功能。因此虽然也有把可能含有重要情报的事件对话用录音水晶录下来的做法，但这次的任务根本不可能有那种余裕。
听到我的提问，六人先是同时歪了歪头，紧接着又全都左右摇晃起来。
「唉——真不愧是连魔法使都没的菜刀队——」
刚吐出夹着叹息的评论，莉兹就以棒球手投球般的气势扬起右手狠狠指着我的鼻子叫道：
「你也是！根本没资格这么说吧！」
「……是的，非常抱歉。」
就在这时，从亚丝娜肩上飞起的唯，以降落在海底的利维坦的那种姿势重重地落在了我头上。
「真是没办法呢。虽然有点犯规，但就由我来重现对话吧！」
我们一同发出了「噢噢！」的感叹。「嗯哼！」地咳了一声并挺起胸膛的小妖精，用模仿得惟妙惟肖的章鱼与大叔的语气开口了。
利维坦：「好久不见了，老朋友哟。看样子你还是在玩你的老把戏啊。」
克拉肯：「这么说的你才是，到底打算忍耐阿萨神族的爪牙到什么时候？海之王的名号可是在哭泣啊。」
利维坦：「我很满足自己身为王的现状。而且这里是我的庭院，你知道这些还渴望着战斗吗，深渊之王。」
克拉肯：「……现在我就先撤退了。但朋友啊，老夫是不会放弃的，总有一天一定会把神子之力据为己有，到那时必将对可恨的神族发起奇袭……」
利维坦：「那颗卵总有一天会成为支配全部之海域与天空之人的所有物。因为必须移往新的御室，所以归还与我吧。」
「……就是这样！」
唯的场景再现刚一结束，七个人就齐刷刷鼓掌起来，西莉卡头上的毕娜也呼啦呼啦地扑扇着羽翼。
「Thank you，唯。」
向漂亮地完成任务的女儿道谢后，我再次思索起来：
「嗯……我在意的固有名词有，《阿萨神族》和《神子》，有种在哪听到过的感觉……」
「到——！」
气势满满地举起手的，是风妖精族魔法剑士莉珐。队伍成员中对神话和传说之类的东西造诣最深的她，向前踏出一步，不慌不忙地解说起来：
「所谓阿萨神族，是北欧神话中出现的神族的一支哟。有主神奥丁、雷神托尔、还有喜欢恶作剧的洛基等等，大家都听说过吧？」
「听说过听说过。」
六个人纷纷点头，莉珐也大大地点头回应。
「然后呢，所谓神子就是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全搞不明白！」
哗啦，所有人都毫不掩饰的夸张地向后倒去。接着再度一同进入思考状态。
下一个发言的是猫妖精族驯兽使西莉卡：
「嗯——就是说，叫克拉肯的老爷爷，虽然很讨厌那个阿萨神族，但至今也没能战胜他们，所以想把《神子之力》据为己有以变得更强……就是这么一回事吧？」
「连那个强得不像话的大章鱼也打不过的话，阿萨神族究竟是何方神圣啊……」
对于锻冶妖精莉兹贝特捋着闪着金属光泽的粉色头发发出的感叹，
「这也没办法，因为是神嘛。」
水妖精族的亚丝娜如此回应道。然后一副不可一世的样子插嘴进来的，是火妖精族的克莱因。
「那当然啦，你们都太嫩了不知道吧，说到奥丁那可是最强级别的神啦！召唤出来后当即‘刷啦！’一发把怪物一刀两断……」
【译注：最终幻想系列的梗，游戏内的召唤兽奥丁可使用高几率即死攻击。】
「喂喂，那个根本不是神话吧！」
土妖精组的艾基尔一脸惊呆状地吐槽回去，随后包括唯在内的全员都笑了起来。
理解了克莱因的台词中的梗的我也露出了苦笑。同时却又思考起了为何我们这个对话中有一种难以言喻的违和感。
然后马上得出了答案。
克拉肯也好，利维坦也好，终究只是任务中登场的NPC——尽管本质是BOSS级怪物。他们的对话应该仅仅是运营ALO的企业《Ymir》的剧本家所写的剧本。
但为什么我们全都不自觉地以克拉肯他们有自主意识为前提在讨论呢。
这个理由恐怕是，他们的言行实在是太像人类了。说出「老夫不会放弃的」这种强硬台词的的克拉肯那种愤怒的样子，简直是让人看了就不禁想到「这只大章鱼也经历了很多事吧」这样的感觉。
难道说，克拉肯和利维坦并不只是单纯的NPC……吗？
我和亚丝娜，在旧艾恩葛朗特的攻略序盘时，曾与一名黑精灵女骑士相遇并共同冒险。名叫基兹梅尔的她虽然是NPC，但却绝不是只会重复固定台词的单纯的系统程序。对于我们的言语，她有着能做出极为自然的应答的能力……甚至可说是意志。
ALO采用了与旧SAO基本相同的系统构架。换言之，如果运用制御系统Cardinal的能力，ALO中也存在着像基兹梅尔那样的《高度AI化的NPC》的可能性也并非完全为零。
只不过，如果真是如此……克拉肯虽然是任务NPC，但并非是只会按照任务剧本的计划进行行动的存在体——真的会有这种事吗？要把《神子之力》什么的据为己有、向阿萨神族发动反叛之类的这种事，也是出于那只大章鱼的自身意志……？
「…………不可能的，吧。」
意识到自己的思考已经进入了太过荒唐无稽的领域，我轻轻地咋了一下舌，打断了想象。就在这时，热情地向西莉卡她们宣传上古时代的奥丁啦贝希摩斯啦是多么强大啦的克莱因猛地高声狂叫起来。
「啊啊啊！糟了！我订了十点送到的外卖披萨啊！」
「喂喂，只剩三分钟了啊。从这飞到司伊鲁班可得要十分钟。」
艾基尔冷静地指出了重点所在，听闻此言克莱因当即痛苦两手抱头仰天长啸起来：
「本大爷的海鲜披萨和生啤啊——！！」
这句很久以前也听过的这句话不禁让我心生怀念。我靠近太刀使，拍了拍他和式铠甲的肩甲。
「在你假想体消失前我们都会帮你看着的，就在这下线吧。这次可要好好享受美食啊。」
克莱因眨了眨眼，立刻理解了我话中的意思，嘿嘿笑起来。
「是呐。那我就恭敬不如从命了，今天就先在这告辞啦。」
「记得把披萨上的虾和蟹和墨鱼和章鱼留给我们哟——」
听了这话，克莱因再度露出了十分微妙的表情，随后打开了系统菜单。
「嗯，那么大家，辛苦了！」
按下登出键后，火妖精的假想体自动切换成了单膝下跪的姿势，闭上眼睛停止了活动。
ALO为了防止PVP时的《下线逃离》，就加入了在野外登出时假想体会暂时残留在原地的设计。当然这样就有很大可能成为怪物或玩家的攻击目标，结果就是下次登陆时已经是残存之火的状态了。
因此，圈外登出时通常都需要同伴在限制时间结束前帮忙守卫。幸运的是，这一带的海滨似乎不怎么会刷新很强的怪物。我将视线从克莱因身上移回其他人那里，提议道：
「还有谁想登出的就下线吧，我会看守到最后的。」
首先就是亚丝娜十分抱歉似的举起了手。
「那……我也，可以吗……」
虽然我还没有拜谒过，但也从亚丝娜那里听说了她的母亲是位相当严厉的人，所以急忙点了点头。
「可以啊，今天辛苦了。」
「嗯，今天谢谢大家，各位辛苦了！」
说完后迅速登出的亚丝娜的假想体也切换到了待机姿势。接着是明天还要准备生意的艾基尔、稍后还有想看的电视节目的莉兹、以及要完成今日的作业的西莉卡，纷纷表示想原地登出，所以都一同离开了妖精国度。
西莉卡进入待机姿势后，她头上的毕娜就像是要守护主人的假想体一般开始警戒地巡视四周。真是了不起啊……一边这样想着，我大大地伸了个懒腰，
随之与同一时间也做出同一举动的莉珐对上视线。
两人不由得会心一笑。随后我望向了西方的水平线。
不知什么时候起太阳已经完全沉入海中，只有水平线附近还残留着浓重的朱红色。坐在我头上的唯，先是踏上我的肩膀再顺势飞入我胸前的口袋中，可爱地打了个哈欠。
「鲸鱼先生，真的好大呢，对吧，爸爸。」
我用指尖轻抚着带着睡意说道的小妖精的脑袋，
「啊啊，以后有机会再去骑鲸鱼吧。」
「嗯……」
点了点头、垂下眼睑的唯很快发出了细微的寝息。
身为与ALO系统相互独立的AI的唯，虽然不需要人类那样的睡眠，但在准备大量写入情报，而又没有需要立即处理的事件时，经常会像这样在表面上进入睡眠状态以进行记忆整理工作。此时此刻，唯的梦里应该正在重新回顾今天的冒险历程吧。
没过多久，从克莱因开始，亚丝娜、艾基尔、莉兹、西莉卡和毕娜的身体都依次化作光的粒子消散而去。
随后我转向莉珐，若无其事地伸出了右手。
「好了小直，我们也差不多该飞回司伊鲁班了吧。」
说完之后我的妹妹突然略微不满地撅起了嘴，
「我说啊哥哥，又不是在水里，不需要握着手也可以飞啦。」
「啊……也、也对，抱歉，无意中就……」
我无奈地缩回了手，但金发的魔法剑士却又把我的手一把拽了过去。
「不过，在天空中我可比哥哥你更厉害，所以现在就由我来带你回去吧！」
「……那、那就拜托了。」
我们同时张开翅膀，飞离了被染成紫色的不知名沙滩。
视线转向东北方，早已群星闪烁的夜空下浮现出世界树巨大的身影，在那前方如同宝石般闪耀着的翠绿的光之海，正是令人怀念的风妖精领首都?司伊鲁班。
确认了唯正好好地待在口袋里后，我和莉珐相视并点头，乘着从大洋上吹来的平稳的海风，向着前方飞去。
2
「………………yuanlairuchi……」
一边呼噜呼噜地嚼着某种十分筋道的面条，我一边发出意义不明的声音。
在餐桌对面坐着的直叶，瞟了这边一眼后。
「吃相太差了，哥哥。」
的确，右手拿着筷子、左手捧着移动终端的这种状态，完全不是进餐时该有的。但我还是用力咽下口中的面条，
「我认为一边吃酱汁拌面一边做这个是没问题的。」
「……那么，咖喱拌面呢。」
「不行。」
「……炸豆腐面呢。」
「没问题。」
「……火锅乌冬面呢。」
「不行。」
「完全没明白你的标准……」
直叶发出叹息，又吸溜了一口酱汁拌面（内含温泉蛋?蒸鸡肉?白灼虾?秋葵?裙带菜?紫苏?细海苔）。
从ALO登出大约是十五分钟前的事。母亲一如既往地尚未归来，所以我们两人就一起准备了迟到的晚餐，但总觉得最近似乎在「省事至上」的道路上越走越远了。
明天至少也要做三道菜吧——在我暗暗下定决心之后，直叶的声音再度飞了过来。
「然后呢，什么原来如此？」
我一秒就理解了这是对我「yuanlairuchi」的发言的疑问。
「……你还真能明白我刚才说的是『原来如此』啊……不对，是阿萨神族的事。」
「啊，你马上就去调查过了吗。」
「话虽如此，也只是粗略地看了一下概况呢。」
我调出百科网站的对应条目后把移动终端递给直叶，然后开始研究起是该把剩下的温泉蛋夹碎了与面条拌在一起，还是该就这么整个吃掉。但比我得出结论还要早，直叶就哼哼地笑了起来。
「……干嘛？」
「不行啊哥哥，就这点程度可不能说‘原来如此’啊。这里就只写了一点零星片段嘛。」
「是、是这样吗？」
「嗯，真的想了解的话，首先是主神奥丁之父巨人波尔，从他的父亲、最初的神布利开始说起……诶—，首先，北欧神话中，创始之初是从一道名为金伦加的超巨大鸿沟中……」
「S、stop！创始之初什么的下次有时间再好好听你介绍。好了，再不快点吃的话面条就要糊了。」
被我打断的直叶露出了不满的表情，闷不吭声地放下移动终端拿起筷子，干净利落地夹碎碗里的温泉蛋，把粘稠的蛋黄与面条搅拌在一起。由于那金黄色的光泽实在太过诱人，我也就跟着这么干了，然后大口地吃起来。
虽然对打断直叶的特别讲座感到抱歉，但现在还不是详细了解这种知识的时候。要说原因的话，现在我更在意的不是可能存在于ALO中的阿萨神族的国度,而是任务《深海掠夺者》是否存在后续这件事。
利维坦说了要将被克拉肯利用了的我们从海底神殿中拿出的《神子之卵》移往「新的御室」。尽管看上去像是告一段落了，但我隐约感觉到事情并没有就此结束。所谓的神子究竟是什么——从卵中诞生的应该并非人类——对此完全没有头绪，克拉肯似乎也还没有放弃对神子之力的追求，那只大章鱼十有八九会回来报仇雪恨吧。
虽然稍微混入了个人感情，但果然我还是认为那或许并非独立的任务，而是大型战役任务的起始点。
就一般的战役任务来说，当完成了一个任务的同时就能接到下一个任务，并且有指明新的目的地的提示。但偶尔也有需要自己从收集到的情报中推测出下一个任务的任务地点和要求的情况。
这次的战役任务就是那种类型的话，克拉肯和利维坦的对话中就应该会有关于下一个任务的触发地的提示……应该是有的……
「……哥，我说哥哥？」
被直叶叫了好几声，我才好不容易从沉思中回过神来，抬起脸望向她。
「啊，怎、怎么了？」
「虽然我觉得你应该没忘记，但还是提醒一下，明天早上要进行道场的大扫除。今晚就别熬夜了，不早点睡可不行。」
当然忘记了，但我还是面不改色地点了点头。
「知道了知道了，一点……不不两点就会睡啦，绝对。」
说罢，我赶紧躲开妹妹感到可疑的视线，拿着空盘子迅速逃往了厨房。
我躺倒在卧室的床上，仰头看向床头上的闹钟。
23时30分。在旧艾恩葛朗特时期，这会儿才正是《夜行组》最为活跃、正盘踞在高效率的狩猎场里持续挥剑的时候吧。
理所当然的，在阿尔普海姆也从不缺少刷级这种行为（尽管ALO中没有等级），尤其是我，因为重置了从SAO继承来的属性，以前也有过为了追上亚丝娜她们的水平而拼命刷怪的时期。
即便如此，但果然往昔的那种危机感——为了活下去而拼命刷级，已经不可能再有第二次了吧。
不必多说，这当然是件非常幸运的事。我可完全没有诸如想回到那个世界之类的想法。
只不过，也许我仍在内心某处渴求着吧。既是游戏又不是游戏的某种东西……能给假想世界这个小小的庭院带来无限逼真的《现实感》的某种东西。
就在我们被克拉肯一击打入濒死状态，险些全灭的关头而利维坦的三叉戟及时降下的那个瞬间，我确实地感觉到了这个《某种东西》。虽然一切看上去像是早就由这个世界的神所安排好的， 但那真的不是不存在于任何剧本中的偶然展开吗…………
「……啊，真是那样的话倒是似乎挺有趣的……」
自言自语着，我关掉了房间里的电灯，为了明天的大扫除还是得早点睡觉。
十秒之后，我伸手摸索着找到AmuSphere并抓过来戴在头上，小声吟唱出语音指令。
「Link Start.」
3
在两点之前入睡，按我的标准来说可是充分的早睡。
在内心如此辩解着，我来到了阿尔普海姆。现在这里与现实一样被夜幕所笼罩。
实际上对真正的网游玩家来说，现在开始才是活跃时间。风妖精领首都司伊鲁班的大街上，妖精们来来往往热闹非凡。当然其中风妖精占了大多数，但与过去相比较，其他种族的玩家也已经能看到不少了。
从登出时的旅馆的窗口向往眺望人群，果然还是与风妖精结盟了的猫妖最多，其次是领土相近的音乐妖精和暗妖精。虽然火妖精的领土也与风妖精接壤，但现在还是名义上的战争时期，理所当然地并没有看到红发的身影。
我所属的种族影妖精虽然并不与风妖精敌对，但不管怎么说领土也位于被世界树分割的大陆另一端，况且本来就是没人气的种族，所以也和火妖精一样，街上连半个人都找不到。
思考着要如何不引人注意地移动到目的地的我从道具栏中取出连帽斗篷并披上、咏唱发动了幻影魔法《月影潜行》，随后蹑手蹑脚地走出旅馆。
这个魔法的作用是，身处月光形成的阴影中时会处于潜行状态，难以被别人发现（换言之在没有月光的迷宫中无效）。就是这么一个性能微妙的咒文，但已经是我魔法技能的极限了。幸运的是今夜是满月，四周洒满了皎洁的月光。我注意着尽量保持身处阴影范围内，小跑着穿行于司伊鲁班无数的小径。
没几分钟就抵达了城镇中心，我暂时停下脚步，躲在楼房的阴影里向道路前方望去。
展现在眼前的是一条直径在一百米以上的环形道路，环形的中央屹立着司伊鲁班最为华美的建筑物——风妖精领主馆。三层楼高的领主馆被护城河所环绕，在其南北两面各有一座桥与主路相连。青白色的月光照耀着整条环形道路，完全没有任何可供潜入的阴影。
在两道桥的两侧都伫立着高举着斧戟的看上去很强的NPC守卫。能从他们那里通过的只有在领主馆的名簿中登记了的玩家。
莉珐应该已经在名簿上登记过了，但就算和她组队我这个外人也还是被禁止进入的。虽然看起来可以直接用翅膀从守卫的视线外飞越护城河，但显然没法用这么省事的手段。为了防范入侵，领主馆的领地范围内都布有能使外来者的包括飞行能力在内的一切魔力全部无效化的结界。
反正又不是来偷东西，随便逮个领主馆的工作人员让他们帮忙传个口信虽然是很合礼数，但我还是想尽可能避免今夜的这次访问走漏什么风声。
「…………！」
就在这时，我察觉到了一直等待着的某个时刻来临了，不由得地压低了架势。
高挂于夜空的一角、散发出青白色光芒的月亮，从右侧开始正被一个黑影所遮盖。这是阿尔普海姆每晚都会发生的人造月食。每到夜间，在高空中公转的浮游城艾恩葛朗特仅有大约短短数十秒时间会与月亮重合，而月光被完全遮挡住的时间连五秒都不到。
青白色的圆盘被黑影一丝一丝地蚕食。终于，在月光完全地消失——正是司伊鲁班完全沉入艾恩葛朗特的阴影中的瞬间，我从藏身的小路中一跃而出。
这一区域商店不多，所以人流也稀少，但也不是说完全没人。不过他们应该无法发现《月影潜行》发动状态中的我。一边祈祷着不要被听觉敏锐的猫妖捕捉到我的脚步声，一边飞快地跑过马路，冲向两座桥之间的中间地点。在护城河和道路之间隔着铸铁打造的栅栏，我一脚踏了上去，用尽全力跳向对岸。
身处漆黑的水面上时的那个时点就已经无法使用翅膀和魔法了。据说这条宽近十米的水渠中潜伏着某些恐怖的水栖型怪物，掉进河里的玩家不知怎么就都变成了残存之火。而残存之火出现的场所是水渠的附近，要是我也变成那样的话，入侵这事就彻底败露了。
就算是身体轻盈的影妖精也绝不可能不借助飞行能力就跳出十米远。我在半空中伸手拔出背上的剑，在下落的同时竭尽全力地用剑刃刺向前方的岩石河堤。
这要是散布在野外的普通岩石，由锻造大师莉兹铸造出来的剑应该毫不费力就能劈开吧，只不过城镇中的建筑物全是不可破坏的。我反手持剑，将所有的气力全部聚集至剑尖，狠狠刺入河堤的石缝内，受到了猛烈反作用力的身体在半空中不住地摇晃。
蹬着墙面往上一跳，左手终于是勉强够着了岸边。收剑入鞘后迅速攀上地面。刚才剑锋刺入石缝时发出了细小的金属音，不过幸运的是并未惊动桥边的守卫。
再度压低架势跑了起来，潜入庭院内的树木的阴影中的瞬间，短暂的月食结束了。
「…………呼……」
我不由得长舒了一口气，随后仰视着近在眼前的领主馆。目的地应该是顶楼的中央部。虽然不清楚要拜访的对象现在到底在不在，要是扑了个空也就只能耐心等待了。
从现在开始就已经无法依赖咒文的加护了。我祈祷着建筑物内不要有守卫，将剑收入道具栏后，小心翼翼地向敞开着的正门走去。
五分钟后。
总算是走到了领主馆三层那华丽的对开门前，此时我再度确认起四周的情况。
宽敞的走廊里没有任何人，看样子大部分的执政部成员都正待在二楼的大厅里谈笑风生。虽然目前还没被谁抓到就顺利来到了这里，但接下来要会面的人如果也在二楼那就功亏一篑了。我一边祈祷幸运能持续到最后，一边脱下了斗篷的兜帽，轻轻敲了敲门。
片刻后，
「请进。」
一个熟悉的声音回应道。暗暗松了口气，我握住银色的门把手拉开大门，刚刚打开可容纳人通过的最小间隙后就迅速钻入屋内。
我带上门的同时，坐在正面的大办公桌前操作着领主专用视窗的女性玩家也抬起了头。
身着优美的和风服饰的风妖精族的女性领主，朔夜。在我的注视下先是皱了皱姣好的眉毛，然后歪了歪头，竖起了右手食指。
「慎重起见先确认一下吧。」
「请说。」
「你是被火妖精族雇佣，前来取我的首级的……应该没有这种事吧，桐人。」
「呃……那种事在系统上是可能的吗？类似于，身为影妖精的我，协助火妖精拿到讨伐领主的奖励……之类的事？」
「可能的啊，如果作为正式佣兵被雇佣的话。但那种情况下也会与敌对中的火妖精一样受到城里的守卫的攻击，没有通行许可的话在大街上连一百米都走不到吧。」
「诶——啊，不不不当然答案是NO啦。」
我赶紧举起双手表示并无敌意，并将此行的目的如实相告。
「其实这次来是有事想请教朔夜小姐。」
「……就因为这种理由就入侵了领主馆吗？」
「呃，嗯……因为我没有与朔夜女士互加好友所以没法发信息……而且，这件事也不想被其他人听到……」
不知怎么就说出了恋爱喜剧中的女生才会说的台词。领主大人轻轻摇了摇头又随之点了点头。
「……原来如此。但再怎么说我也是一族的领主。从立场上来说，能告知身为其他种族的你的信息很有限，哪怕你是我的救命恩人也一样。」
「啊，没关系。我不是为了打探风妖精的军事机密才来的。而且作为回报，我也打算提供对等的情报。」
「噢？是什么样的情报？」
「应对入侵风妖精领主馆的对策。」
朔夜有些惊讶地眨了眨眼，接着就哈哈大笑起来。而我能做的只有祈求这笑声千万别传到楼下去。
喝了一口领主亲自为我斟的看上去相当高级的红酒后，我重新说明了这次不请自来的理由。
无言地听完我的说明的朔夜，也微微颔首。
「《深海掠夺者》这个任务，大概在十天前我也做了。」
「诶，领主大人亲自……吗？」
「我偶尔也会想下迷宫啊。而且，艾恩葛朗特的楼层BOSS攻略战也已经参加过好几次了吧。」
「的、的确。」
「只不过……」
行动派的领主大人将杯中的红酒一饮而尽，沉思了片刻。
「我和执政部的成员们去做那个任务时，克拉肯和利维坦都没有出现呢。」
「咦？」
「把在神殿找到的珍珠交给那个NPC老人后，很普通地被道了谢后任务就完成了。然后那老人叫来了一只庞大的巨乌贼，它用触手把我们卷起来送到了海岸边……说实话不是什么有趣的体验。」
【译注：巨乌贼，也叫大王乌贼。学名Architeuthis dux。】
「巨……巨乌贼吗。那还真是有点想看一下……不，没什么。诶，所以这就是说，是否把珍珠交出去就是剧情分歧点吗……」
「应该是如此。不过说来，一般情况下都会交出去的吧。」
朔夜苦笑了一下，我也回以一个苦笑。
「哎呀，本来我也打算要上交的……但千钧一发之际被亚丝娜抢了下来……」
「哈哈，还真是不能小看她的第六感呢。」
朔夜看着不住点头的我微笑起来，半晌又为自己斟满酒，开口说道：
「任务的分歧点已经清楚了。然后……你想向我打听的事究竟是什么？」
「那个……总之就是，有没有关于利维坦所说的《新的御室》的线索什么的……比如除了这个海底神殿，在某处的海底也有着类似的建筑物之类的……」
「唔……没什么印象呢，不过……」
领主略微考虑了一下后操作起了专用菜单，接着大办公桌上就实体化出了一张超大的地图。是比我们这些普通玩家所能呼出的要详尽数倍的，阿尔普海姆全图。
「虽说这也算是机密，就这样吧。这张地图上记载了所有已发现任务，以及有着传闻的建筑物和石碑、小道之类的特殊地点。在这里检索《御室》的话……」
朔夜轻点了一下地图，搜索框内很快就显示出了检索结果。结果数，零。
「接下来是《神子》……没有呢。《克拉肯》……《利维坦》……都没有。」
「《卵》呢？」
「那个词有些太过模糊了……看，有超过一百条的检索结果。寻找或者守卫或者破坏或者拿来做菜的什么的蛋这种任务可是多如牛毛啊。」
「是、是啊……嗯……」
我紧盯着妖精之国的平面图，脑中再度浮现出海之王与深渊之王的对话。
好久不见，老朋友哟……到底打算忍耐阿萨神族的爪牙到何时……总有一天一定会把神子之力……支配全部之海域与天空的……
——全部的，海与天空。
「请、请问，朔夜女士。」
「怎么了？」
「那张地图，也记录了特殊地点的三维坐标吗？」
「当然了。」
「那么首先，能告诉我位于最低点的特殊地点吗。啊，幽兹海姆除外。」
朔夜颔首，迅速整理起了地图资料。
「最低点的坐标是，负98米，任务名是……《深海掠夺者》。」
领主的瞳孔中闪现出光芒，我也点了点头，报出了下一个提示。
「然后是，位于最高点的特殊地点。艾恩葛朗特除外。」
「……这已经没有检索的必要了。」
「诶……？」
「答案已经出来了啊。隐藏于阿尔普海姆最高之处的谜团……」
美貌的领主用左手拇指指向背后的落地窗，轻笑道。
「那就是，世界树之巅。」
4
三个月前——2025年4月。
VRMMORPG《ALfheim Online》由新的运营企业Ymir进行了一次大规模更新。
实装浮游城艾恩葛朗特，导入旧SAO的帐号。以及，取消飞行时间限制。
过去连世界树最低的树枝都无法凭自身之力抵达的妖精们，如今就连飞翔于遥远高空中的艾恩葛朗特都能轻易飞抵。但获得了无限飞行能力的玩家们最先瞄准的目的地，并非新浮游城，而是阿尔普海姆的最高处——世界树的最上部。
可最后的结果是，别说到达，玩家们甚至连看一眼也没能看到。
其原因是，世界树之顶被巨大的积雨云团所包覆。猛烈的暴风和雷电毫不留情地将所有的侵入者尽数驱之门外。就算沿着树干登上去的结果也一样。突入云层中数秒后，基本不是死于雷击，就是被狂风抛入虚空之中。
向着大概是以某知名剧场版动画为蓝本的、在玩家间被成为《雷龙之巢》的巨型积雨云发起挑战的不怕死的冒险者，现在也已经绝迹很久了……
【译注：目测是天空之城。】
「呐，桐人君。」
身边的亚丝娜望向上空后问道：
「你在那片云中，死了几次来着？」
「那、那个……有十次没死吧，大概……」
「然后，那时用魔法收回你的残存之火的人是谁来着？」
「是亚丝娜小姐……」
「那，陪你刷怪补回死亡丢掉的经验的人是谁来着？」
「是亚丝娜小姐……」
「太好了，看来还记着呢。」
对嫣然一笑的水妖精治愈师，我也只能回以僵硬的笑容。
「那、那是当然的啦，我对亚丝娜的感激之情，可是比克拉肯的八只脚上所有吸盘加在一起还多！」
「感觉这可不是什么让人高兴的比喻……」
神情微妙地嘟哝了一句，亚丝娜再度仰望天空。
7月26日星期六，下午两点。
新设立于世界树上的中央部的空中都市世界树之城【Yggdrasil City】的南部展望台上，此时除了我们，并没有看到其他玩家。以前有很多挑战者都是从这里向世界树之顶进发。不过现在环绕在世界树顶部的巨型积雨云，早已被视为是与过去位于同一棵巨树的根部、有着守护骑士的球型空间一样是不可突破区域。
那个问题空间，是ALO前管理员须乡伸之为隐瞒因一己私利将服务器用于违法实验的事实而刻意设置了超高难度。但是，新运营企业Ymir应该不会再做出在世界树顶上幽禁谁的这种事吧。
没能突破积雨云，肯定是因为没满足系统设定的突破条件……反过来说，只要能满足那个条件，或许就能在裹挟着狂风和滚雷的暴风雨中打开一条通路……
「久——等——啦！」
下方突然传来了气势满满的喊声，紧接着一道绿色的身影飞跃展望台的栏杆、在我们的视野中一掠而过。
在半空中360度后空翻后落在我和亚丝娜面前的，当然是速度中毒的风妖精剑士。看样子这应该是从昨天下线的司伊鲁班直接就全速冲来了世界树之城吧。
看了一眼时间的莉珐发出了「不到四十分钟吗——」的懊恼声。这之间的距离大约有70公里，不保持时速一百公里左右的飞行速度的话是不可能只用这点时间就抵达的。
「哇，不愧是莉珐！明明我和桐人君都花了差不多一个小时才到呢。」
听到亚丝娜的惊叹，我淳朴的妹妹非常得意地挺起了胸膛。
「这可是有秘诀的哟！风向会随着高度和时间而变化，所以我为了尽可能顺风飞行还略微调整了行进路线呢。」
「就是说记住了路线上的所有风向啊。好厉害啊……桐人君就一边飞一边打瞌睡，结果闯到蛇发女妖群里去了。」
听完这话莉珐突然就用有些湿润的眼睛瞪着我说：
「这个家伙，昨天半夜里一个人登录游戏后跑到司伊鲁班来不知干了些什么。结果就突然说打算再挑战一次《雷龙之巢》。虽然好像是拿到了什么新情报的样子，但不管怎么问都不肯告诉我具体情况啊！」
随之亚丝娜的表情立即变得怀疑起来，我只好故意干咳两声以掩饰过去。
半夜登录游戏这事之所以会败露给直叶，是因为今早两人一起打扫剑道场时我一直在不停地打哈欠。当然昨晚的行径——入侵领主馆这事完全没有告诉她，尽管如此我觉得迟早还是会暴露的。
但冒这么大的风险完全值得。如果不是与朔夜会面、见到了她秘藏的世界地图的话，我是无论如何也不可能想到《新的御室》就隐藏于世界树的顶部的这种可能性的。
而且，既然我知道了这件事那就不可能不有所行动。大扫除结束后我就向惯例的队伍成员们——但毕竟是在大白天，所以很遗憾艾基尔和克莱因都无法参加——通知了在这个展望台集合。
莉兹和西莉卡怎么还不快来啊——，一边想着一边逃避似的呆呆盯着天上流动的云，就在这时一只小救星从我胸前的口袋里蹦了出来。
伸直小小的双臂可爱地打个哈欠，随着悦耳的铃铛音飘浮了起来。飞落到亚丝娜左肩上后，小妖精微笑着向我们打招呼。
「爸爸，妈妈，莉珐小姐，早上好！稍微睡了一下懒觉呢。」
诶嘿嘿的腼腆地笑着的我的女儿真是太惹人怜爱了，就连正处于逼供模式的两位女性的脸上也立即绽放出笑容。
我们几人就这样讨论着关于昨天的鲸鱼的回忆，不久后莉兹贝特和西莉卡也从西南方飞来了。我将队友们召集到一起后，开始进行作战会议。
「………………虽说如此，但这回也不是什么大型作战……我冲进《雷龙之巢》之后，要是死了就拜托用魔法收回了，至于其他的事项……」
玩家死亡后形成的残存之火，一般来说是不能被队友的手握住和移动的，但可以使用一部分高级魔法或稀有道具等进行远距离回收。如果直接在《雷龙之巢》中收回残存之火的话，会有很高的概率增加牺牲者。因此就必须在云团外面用魔法远程回收。
当然，经过一定时间后玩家会自动在存档点复活，不过比起被其他人复活来说，这种情况下死亡惩罚会大幅上升。虽然我已经作好了死个一两次的觉悟，但损失当然是越小越好。
——听完我的攻略方案的众女生，先是相互对视了一阵，然后莉兹贝特首先开口了。
「唔——，我早就想确认一下了……你突然想到世界树之顶去，是因为觉得那儿或许会有那个大珍珠，不对是《神子之卵》，对吧？」
「嗯。」
我点点头，接下来是西莉卡晃动着三角耳问道：
「可是桐人哥，如果发现了卵的话，那又要怎么办？该不会又要偷出来吧？」
「呃，嗯。」
我再度点头并补充了一下说明。
「与其说是卵……准确来说，是我想说不定在那里能接到昨天那个《深海掠夺者》的后续任务。果然我还是认为那不是单纯的独立任务……」
说完后，这次是亚丝娜神情疑虑地摇了摇水色长发。
「虽然是有可能……但一般来说，后续任务的任务地点在地理上不也应该是相连的吗？从昨天的海底神殿到世界树的顶部，直线距离可是在一百千米以上哟。就算‘全部之海域与天空’是个提示，但也不太可能这么跳跃吧。」
不愧是在旧艾恩葛朗特被称作《攻略之鬼》的亚丝娜，确实是相当合理的分析。
阿尔普海姆的所有特殊地点中，位于最深处的地点是昨天的海底神殿，而最高处的则正是《雷龙之巢》——虽然是想告诉她们这个理由，但那份资料是风妖精执政部的机密情报，所以本来我就是不应该知道的。
正当我纠结于是否要将昨晚潜入领主馆的事如实相告时——
「…………那个……」
传来了一个有些胆怯的声音，声音的主人是坐在展望台栏杆上的莉珐。
莉珐扫视了一下我们四人，接着说了下去。
「那个，我昨天做了一个梦。从遥远的高空中，降下了一座虹之桥的梦。 沿着桥走上去，在桥的另一端有一扇非常高大宏伟的大门……可在我走到那里之前就醒了……」
莉珐浮现出有些害羞的微笑，视线移向苍蓝色的天空。
「会做这样的梦一定是因为，昨晚在风妖精领地的海岸边和大家聊起了阿萨神族的缘故……神话中，阿萨神族是居住在一个名为《阿斯加德》的国家……」
「那是与阿尔普海姆和幽兹海姆之类同样的《国度》么？」
对于我的追问，莉珐转而看向我然后点点头。
「嗯。在北欧神话中，世界分为九个国度。其他的还有华纳神族居住的《华纳海姆》、冰之国《尼福尔海姆》等等……而飘浮于高空之上的阿斯加德与地面之间架有一座虹之桥。桥的名字叫《彩虹桥【Bifrost】》……」
风妖精魔法剑士摇晃了一下金色的马尾，又一次眺望天空。
「……我从最初见到《雷龙之巢》时，不知为何就有这样的想象。或许在那片云层中确实有一座通往阿斯加德的彩虹桥，也说不定……」
「哇……好浪漫啊！」
头上顶着毕娜的西莉卡两眼放光地欢呼起来。
「如果真的有彩虹桥的话，我也绝对要看一看……不对，是走上去！」
莉兹、亚丝娜和唯也都微笑着颔首。
而我则陷入了沉思。
从克拉肯和利维坦的对话中可以断定阿萨神族的NPC确实存在于ALO世界的某处的可能性很高。这样的话，他们的国度阿斯加德或许也是实际存在着的……但从MMO游戏的角度考虑，实在是难以想象游戏实装了大规模更新但却没有任何通知。
事实上在开放地下世界幽兹海姆时，不仅在官网和新闻站上进行了大量宣传，当时甚至好像还举行了纪念活动。况且花费了大量经费和时间制作了新的资料片，怎么想都不可能会在地图入口处设置无法突破的暴风雨云团导致根本没人能通过。
——不。
如今有着种种否定的推测也无可奈何，隐藏于积雨云的另一侧的是虹之桥也好，神子之卵也好，又或者这两者都有……这一切，只要突破云团就能够了解了。
「这我可要好好看个清——」
「总而言之，我也要去！」
莉珐刷地举起右手，打断了我要说的话。接着就连唯也与其他人一起像亚丝娜她们那样高举起手。
「那么大家就一起去吧！」
「一起去吧——！」
面对气势高涨的女生们，我慌忙插话。
「等、等等！万一全灭了谁来回收残存之火啊？」
「我偶尔也想当当DPS而不是后援来着……」
亚丝娜用略微有些不满的语气嘟囔着。每次都让她在后方进行支援，受了她很大照顾的我实在也是无法反驳。
亚丝娜见状立即回复了笑容，用开朗的声音说道：
「要是全灭了，回到城镇上后大家在一起去打怪就好啦。我们这个队伍一定能很快赚回被扣掉的经验值的。」
——的确。告诉她们就我自己一人去危险的地方你们在这给我待着之类的话也太独断专行了。比起解开任务谜团更重要的是——享受与大家一起的冒险。
「……说的也是。那么，大家一起去吧！」
我点了点头，四个人与唯和毕娜同时发出了响亮的呐喊：
「喔——！！」
检查过装备后，我们从展望台上起飞。
全员组成了以我为先头的V字型编队，向着如迷宫般交错的巨大枝叶的间隙中漏出来的一小片天空径直飞去。
今天的阿伦高原格外晴朗，四周的天空中连一片云彩都没有。但向着世界树的方向飞行数分钟后，前方就开始起了灰白色的雾霭。仔细听的话还隐约可闻远方传来的隆隆雷声。
「马上到了！」
我冲伙伴们叫道，同时减缓了飞行速度。穿越了起警告作用的薄雾区域后，视野中迅速被不断扩张的巨大纯白色云团——《雷龙之巢》所填满。直插云霄的世界树的顶部，由于被直径和厚度都在500米以上的积雨云完全覆盖而无法看清。
舒展翅膀停止了飞行，一时就这样悬停在空中。
现实世界中的巨型积雨云直径有近十公里，厚度更是在这两三倍以上。但像现在这样在极近距离仰视着假想世界的人造云，却也感受到了完全不逊于现实世界的压迫力。虽然以前已经突入过很多次了，但我还是不禁精神振奋起来——
【译注：实际上现实世界的积雨云的云顶高度一般也就十几千米。】
此时在我左侧停了下来的西莉卡兴奋地叫了起来：
「哇哇，好厉——害！简直就像奶油一样很好吃的样子啊——！」
莉兹贝特随即附和道：
「的确，真想涂在薄煎饼上然后浇上糖浆一口气吃掉！」
「啊哈哈哈，那等攻略结束后一起去吃吧。世界树之城好像新开了家非常好吃的薄煎饼店呢。」
「真的！？我最喜欢薄煎饼了！！这次要吃十张！！」
就连莉珐也兴奋地插话进来。
这毫无紧张感的样子真不知是让人感到安心还是不安。说起来她们还记得团灭之后要去刷怪这事么。
不不不，那是假如团灭了的事。漂亮地突破云层，找到后续任务和虹之桥，大家一起去吃薄煎饼庆祝胜利才是现在要做的。
「那我要吃一百张！」
我如此宣告道，然后重新向我可靠的伙伴们部署了作战计划。
「从我死了十次的经验来说，想避开闪电是不可能的。比起胡乱躲避浪费时间，还是以最快速度突破此区域比较好。由于云中视线很差，为了不偏移方向我们来组成《星》吧。」
「了解！」
亚丝娜她们一齐点头，唯则飞入了我胸前的口袋中，而毕娜像要是充当推进器一般紧趴在了西莉卡背上。
五人围成小小的圆圈，然后我并没有与我两侧的莉珐和莉兹贝特、而是和对面的亚丝娜和西莉卡握起手。其他人也都与她们面前的人相握，十条手臂相互交叉组成了一个星形。《星形结合》这个集团体飞行增益技能的使用人数限定五人，相对于水平结合或环形结合来说星形结合能更为稳固地一体化飞行，而且速度和直行稳定性也有所提升。
问题是，这种飞行方式会导致有至少两人会处于背向飞行的状态。所以现在就由能适应这种状况的我和莉珐接下了背向飞行的位置。我们保持着队形小心地移动起来，到达积雨云的高度时，以防万一——又或者只是为了心理安慰，还是让亚丝娜咏唱了雷电抗性增幅咒文。
「好……开始倒数了啊。5、4、3、2、1……」
全员一起喊出最后的一声：
「GO！！」
五对薄翼迸溅出五色的耀眼光辉，我们如同被大炮轰出去一般开始猛然加速。
三百米的加速后就达到了极限速度，就以这样的气势一鼓作气冲入了巨型积雨云。最初被染成纯白色的视野转瞬间就陷入黑暗。空气一下变得浓稠起来，飞行速度也有所减慢。
「……来了！」
我大叫道，就在我咬紧牙关的同时。
咔刹——————！！随着震耳欲聋的轰鸣，一道巨大的紫色雷光在距我们仅仅三米之遥的地方劈过。第一次进入《雷龙之巢》的莉兹和西莉卡虽然轻声尖叫起来，但速度也没有丝毫减慢。我们紧握住彼此的手，在仿佛暗夜般的昏暗的空间中笔直向前方冲去。
紧随而来的是呼啸的狂风。只有一人的话应该会狂风乱流中迷失方向，但有五人的重量和推进力的话肯定能抵抗住。
又是一道极近距离的眩目雷光，然后又是一道。四周的空间中闪电接连不断地劈下。
雷电的轨道看上去似乎是随机的，但恐怕并非如此。再怎么说至今少说也有数千人的挑战者无一例外全灭了。入侵这团积雨云的人，最快一秒，至多也就十秒内必然会被雷电击中当场死亡，回避或防御都完全不可能。
但——如果我的推测是正确的话。
假如利维坦所说的《新的御室》真的存在于云层对面的话。
我们一定能突破这片暴风雨。虽然没有根据，但我如此坚信着。我们绝对能找寻到就连系统规定出的死亡区域都能打破的《某种东西》……在被制造出来的假想世界中创造出真正的传说的《某种东西》……
咔刹——————！！
已经不记得是第几次的紫色闪电从前方袭来，仿若龙一般蜿蜒的电光掠过我们身旁击向后方。视野被烧灼成白茫茫一片，所有的声音都离我而去，即便如此也依然保持着足以甩开恐惧的高速飞行着。
从突入开始还不到十秒吗，还是说已经过了更长时间呢。这团雷雨云究竟将延续到何处呢……
就在这时，我右侧的莉珐用比雷鸣还要响的声音大喊道：
「正下方有一阵强风来了！不要抵抗，乘着风飞！」
下方——就是说对背向飞行的我来讲是背后。认识到这点的同时，猛烈的狂风席卷而来。为了保持住星形队形而拼命握紧双手，在狂风中忍受着剧烈的摇晃。
【译注：为了方便理解说明一下，背向飞行应该是类似仰泳的那种姿势。】
「…………就是现在！」
莉珐叫起来的同时，我拼尽全力振动翅膀。
瞬间由水平飞行急速转变为垂直上升。风的摇动减弱了，取而代之的是飞行速度向着从未经历过的超高速轰然加速。前方好几道雷电之龙降下，要是因为害怕而减速，肯定会被雷击中的。
「冲……啊————————！！」
我声嘶力竭地高吼。
不仅是与为组合成星形而直接相握的两人，也与另外两人的手臂紧紧相交。从紧密贴合的皮肤中，传来了同伴们的决心与勇气。
化作拖着五色彗尾的彗星，我们直线向前路冲去。四道闪电在我们前后左右掠过，视野再一次染成青白色，这次的视觉特效还尚未消退，周围就早已被接二连三的雷光照耀得如同白昼。
紧接着，甚至连声音也消失了。
狂风的呼啸，雷龙的闪光，一切都远去了。在不真实的静寂中，我一下子睁开眯起的双眼。
首先映入眼帘的是峭立的白色墙壁。远处的形状繁多的玻璃幕墙上倒映出仍在上升中的我们的身影。
视线移向在正面与我相握着的亚丝娜和西莉卡，她们两人都惊讶地瞪圆了眼睛。虽然很在意她们看到了什么，但保持着星形结合的编队的我却没法向后看。
「……我觉得，已经可以散开队形了吧。」
亚丝娜低声说道，于是我一边减速一边慢慢放开双手。解散之后，我、莉珐和莉兹同时向四周望去。
无比宽广的，纯白色球状空间。
直径恐怕有三百米以上。中心部被一根绿色的柱状物垂直贯穿，柱子的根基隐没于白色的墙壁中，锐利的尖端一直延伸到天顶附近。
不会有错了，那根柱状物一定就是——
「世界树……之顶……」
莉珐发出了嘶哑的声音。
也就是说，成功突破了。突破了将所有玩家拒之门外的《雷龙之巢》。这里就是，环绕世界树的顶部的巨大积雨云的内部。
「假的吧……」
瞪大眼睛的亚丝娜也捂着嘴发出不成声的话语。
我们彼此相视了一阵，慢慢浮现出笑容，同时深吸了一口气准备大喊出「成功啦——！」。
但在那之前，从我的口袋中飞出小妖精，用紧张的语气叫道：
「爸爸，有什么东西过来了！」
「…………！」
全员迅速进入警戒状态。我也拔出背后的剑，环视四方。
云中的球型天顶中，几乎完全沉浸在静寂中，身后的云团理应轰鸣的雷声也全完没有传来。只听到微风拂过世界树的枝叶发出的温和的沙沙声……
——不对。
喀锵、喀锵，不知从何而来的声音正逐渐接近。不是金属音，更像是木棒击打在厚重的玻璃板上时产生的既坚实又略带柔软的声音。
「啊……那边！」
莉兹贝特指向斜上方的空中。
虽然看不见太阳，但天顶的最上部依然充满了纯白色的辉光，我不由得眯起眼。在光芒之中，一个身影正在缓缓靠近。不是怪物。身穿宽松的长袍，是和我们一样的妖精……不对，人类……？
背上没有翅膀，简直像是踩着空中的透明楼梯一样，踏着喀锵喀锵的脚步声走下来的是一位身材高挑修长的青年。闪着青色光泽的银发向后倒竖，额上戴有环形圆冠。虽然在我所见范围内并没有携带剑或法杖，但还是有一股令人窒息的压迫力迎面袭来，逼得我们下意识地一步步后退。
那位青年以平稳的步调径直走到与我们相同的高度上，站定在距此仅五米远的地方。俊美的容貌中一双金褐色的瞳孔散发出敏锐的光芒。
青年开口说话的同时，他头上也出现了指示箭头。
「把剑放下，妖精们。」
如强韧的钢铁般的美声。而显示出来的名字是——《Hraesvelg the Sky-Lord》。
「……天空之王……赫拉斯瓦尔格……」
在我右边的莉珐喃喃道。
虽然感觉在哪里听过这个名字，但在我搜寻起记忆之前，还是先拿手肘往我发愣着的妹妹的左肋来了一下。
「呜咕……你，你干什么啦！」
「收剑，剑！」
小声指示后，我自己也飞快地将手中的剑收入背后的剑鞘。莉珐和亚丝娜等人也同样解除了临战状态。
先不论本体，这个赫拉斯瓦尔格毫无疑问是像利维坦那样的一方的统治者。就是说如果要战斗，他应该是有着动动手指就能让我们灰飞烟灭的实力吧。
收剑入鞘的我再一次观察起青年的头顶，但所见的只有写着名字的指示箭头，并没有金色的[！]——也就是任务起始NPC的印记。
战役任务第二章的触发地并不是这里吗？但若不是这里，那为何赫拉斯瓦尔格又会出现于此呢。
有着天空之王名号的身高至少190厘米的青年，俯视着陷入种种困惑的我，若有所思地微微颔首。
「原来如此。我还在想小小的妖精是如何突破我等的风暴结界的，原来是受到了海之王的加护啊。」
「呃……请问，海之王是说利维坦……吗？」
不知是不是紧急加上去的礼貌语起了作用，对于我冒昧的发问，空之王并未流露出不快的神色，点头表示了默认。
可那个巨大的大叔，只是让鲸鱼把我们送到了陆地上，但我不记得曾经被他施加过魔法。什么时候受到了加护呢……还是说，那只是任务仍在继续的证明？
「不过啊，妖精们。」
赫拉斯瓦尔格的声音突然带上了一丝严厉。
「就算你们似乎得到了海之王的赏识，但也是不能让你们接近《空之御室》的。又或者，你们其实是深渊之王派来的盗贼？」
「不对！」「荒唐至极！」「怎么可能！」「开什么玩笑！」「不是啦！」「咕噜——！」
同时爆发出了六种否认，幸好空之王像是理解了，再度若有所思地颔首。
「是吗。那就请你们赶紧离开此处吧。」
「………………」
这一回全员同时陷入了沉默。
刚才赫拉斯瓦尔格确实说出了《空之御室》这个词。没错的话，那应该正是利维坦所说的《新的御室》。
也就是说，克拉肯盯上的《神子之卵》，现在正安放在这个球状空间的某处。为此我重新环顾起世界树的枝干，下部似乎是能看见像门一样的结构。恐怕在巨大的枝干内部也有着类似于海底神殿的迷宫吧。
尚未被发现的迷宫！好想去！准确来讲是好想把里面的新宝箱统统打开！
看来我的这番纠结是没能传达给我的妹妹。
莉珐慢慢向前飞出一小段距离，向着空之王高声喊道：
「请问！请问……回去之前，我有一个问题想请教一下！」
「是什么呢，妖精小姑娘。」
「桥……连接阿斯加德的彩虹桥，并不存在于这里吗！？」
话音刚落，天空之王那让人联想起某种猛禽类的金褐色瞳孔猛地闪出了锐利的光。
「为何想知道这个呢。只是想跨越这座桥去谒见阿萨神族吗。」
我惊得倒吸了一口气，重新意识到了一点。
天空之王赫拉斯瓦尔格的会话能力已经远远超越了单纯的会话程序的程度。果然他，以及恐怕克拉肯和利维坦也是，拥有类自主意识的AI。与过去在浮游城相遇的黑精灵基兹梅尔和此时正在我的胸前口袋中只露出一双眼睛向外张望的唯是近似的存在。
是运营企业Ymir创造出了他们，然后导入了ALO吗？还是说……是掌控着这个世界的真正的神的所作所为吗……
此时因为不同于我的理由而沉默着的莉珐，轻轻摇了摇头。
「不，并不是因为想见到神。只是……单纯想知道，这里就是世界的尽头吗……还是说，在此之外还有着更为广阔的世界吗。」
对于这种抽象的答案，天空之王会作出怎样的解释呢——
只见空之王忽然浮现出一丝微笑，回答道：
「小小的妖精还真是好奇心旺盛呢，小姑娘。很遗憾，就算是身为天空之王的我，也未曾见识过九个世界的尽头。」
「……嗯……」
「不过，只有一件事可以告诉你。彩虹桥的源头确实是阿斯加德，但它所抵达的重点并非汝等的国度。」
「诶……！？」
这下不止莉珐，我们四人也惊讶地瞪大了眼睛。别的国度？就算这么说，现在实装的也只有地下世界幽兹海姆而已，应该不可能让阿尔普海姆整个飞离地面然后从空中一直连接到地底吧。
「好了，返回汝等的城镇吧。」
「呃……还、还要再穿越一次那团风暴吗……？」
西莉卡小声说了一句。随之天空之王的脸色再度严厉起来。
「连这种觉悟都没有就前来挑战我等的结界了吗。」
听到这话我们全吓得缩起了脖子。但幸好制裁之雷并没有落下。
「……看在海之王的情面上，这次就将汝等送出去吧。听好了，妖精们。假若没有真正的要事，就不要再次来到此处了。」
「是！」
看着异口同声地回答道的我们，天空之王似乎流露出了——些微的苦笑。
但他很快又回复了严肃的神情，从长袍的袖子中伸出右手，高高举起。
这是要和利维坦一样召唤一辆返程的出租车过来么。这样的话那这次是巨大的鸟或者龙又或是会飞的圆盘吗——
然后，我这满满的期待，被轻而易举的打破了。
「再见了，小小的妖精们。」
用威严的声音如此宣告道，天空之王赫拉斯瓦尔格轻轻挥落右手。
那道轨迹简直像是无形的猛禽之翼——就在我跳出这个想法的下一瞬间，猛烈的龙卷风拔地而起，刹那间将我们吞没。
「呜哇，哇啊啊啊啊啊——！！」
很幸运的是只有我没有爆发出这等凄厉的惨叫。而被卷起的四名女性则是毫不犹豫发出了尖锐的悲鸣。本能地张开翅膀试图从龙卷风中挣脱，但双翼却完全使不上力气。
天空之王转瞬间离我们远去，取而代之的是近在眼前的球型天顶的天花板。结果这不还是要被扔到云中的暴风雨里去吗，我这么想着的时候突然看见天顶上打开了一个小洞。在这里这样看着也搞不清那边究竟是是安全通路还是紫电翻滚的死亡区域。
就在西莉卡将要被吸入洞穴时莉兹一把拉住了她的手，接着莉珐也拉住了莉兹、而亚丝娜也拉住了莉珐的手。
「桐人君……！」
我也紧紧握住了向我伸来的亚丝娜的左手。
遗憾的是连环握手就到此为止了。这里可没有能拽住我的第六人。
但我还是不肯放弃地挥动左手，随后就触碰到了什么。
反射性地一把抓住。忍耐着狂风的摇撼将视线移了过去，发现那是一根垂直伸出的细枝，前段生有两片小巧的叶子的——世界树的，真正的树顶。
「咕，呜喔喔喔……！！」
竭尽全力握紧那根树枝，抵抗着天空之王制造出的龙卷风。飘在我上方的亚丝娜喊了起来。
「啊，桐人君……！」
「放心好了……我绝对，不会放开，这只手的……！」
「不是这个问题……这样会遭报应的吧……」
「诶……？」
我扭头向上望去，在露出复杂表情的亚丝娜身后的莉珐也喊了起来：
「就是啊哥哥，那根树枝多半是不能碰的啦！」
「快点放手啦桐人，天空之王要生气了啊！」莉兹如是说。
「要是弄断了可都是桐人哥的责任啊——！」接着是西莉卡。
「啾————」然后是毕娜。
「怎、怎么会……我是想救大家的……」
我只得做出软弱的反驳，然后几乎是同时。
在距离我抓住的细枝相当远的下方，世界树枝干的某个角落里，有一个巨大的影子呼啸而出。
不是天空之王赫拉斯瓦尔格，而是体形远比人类庞大的，生着双翼与修长的头部和尾巴的、就算是地域辽阔的阿尔普海姆也难得一见的最强级别的怪物——巨龙。
有着无数闪耀着蓝宝石光辉的鳞片的巨龙在半空中一个转身，视线锁定了我们后，随即就炸响了如雷鸣般的咆哮，口中露出的锋利的锐齿上缭绕起了紫色的电光。
「看、看吧，它生气了啊桐人君！」
亚丝娜的声音再次从上方传来，我也只能点点头。
「我，我知道了。数到三就放手！1、2、……」
啪叽————！！
一声极其爽快的脆响，我拽着的树枝华丽地折断了。
如文字所述爆发出炸雷似的怒吼的雷龙，青色的双眼中燃烧起熊熊怒火，向我们飞扑过来。但非常幸运——不知是否该这么说，失去了救命稻草的我们，瞬间就被狂风卷入了天顶上的洞穴中。
连成一列的我们就这么在又窄又暗的管状通道中以超高速向前突进。早已无法判断这是在上升还是在下降，一路上不断地向左或向右拐，简直连灵魂都要被从假想体中甩出去了。
「啊啊啊啊啊——！」
这是不知由谁发出的悲鸣。
「呀——————嗬！」
这声欢呼的发生源毫无疑问是莉珐。
享受了至少三十秒以上的计划外的惊悚余兴节目后，前方才终于出现了光亮。而我们直接就这样全速被抛入了白光里。
被猛然抛出的地方，是无垠的湛蓝之中。
环视四周，所见尽是空、空、空。伸展开双臂和翅膀，调整好姿势，随后往正下方看去。在刚刚被扔出来的地方飘着大片的积雨云。而云层的更下方，是笼罩着淡淡青色的世界树的枝叶。
「桐人君！」
听到了从前面传来了呼唤。做好了吃到追加怒火攻击的觉悟后，我抬起了脸，但在那里迎接我的却是亚丝娜灿烂的笑脸。
我也微笑起来，握紧她伸来的左手。随后莉珐也牵住了亚丝娜的右手，莉珐和西莉卡也相互紧握，五人排成一列飘浮在空中。最后是唯从我的衣袋中钻出来，落到了亚丝娜的左肩上。
超高空的气流从耳畔刮过耳畔，我们的头发和装备在倾注而下的阳光的照耀下熠熠生辉。
一段时间内，谁都没有说话。
大家肯定都还沉浸在刚才《雷龙之巢》中的不可思议的经历吧。
结果我们并没有接到《深海掠夺者》的后续任务。但在离别之际，天空之王确实这样说过了。
假若没有真正的要事，就不要再次来到此处。
换言之，只要有真正的要事，就可以再度到访……应该是这样。恐怕是触发任务的条件仍未满足吧。这个故事的续篇仍在世界的某处等待着我们，那么有朝一日一定可以找到的。
不仅是任务，直叶梦见的《彩虹桥》也是。从天空之王的话语中看来，它或许真的存在于并非此地的某处。
我将视线右移，对着长马尾正轻轻随风飘舞的风妖精剑士说道：
「莉珐，没能找到虹之桥虽然很遗憾。但，以后，肯定能……」
「啊……应该是这样吧。」
莉珐为打断思考而用力眨了眨眼，随后看向了我这边。
「赫拉斯瓦尔格说了哟，虹之桥始于阿斯加德，但连接的终点却不是阿尔普海姆。我听到这里就想起来了。在神话中，彩虹桥是将阿斯加德和中庭连接在一起的。」
「中……庭……？」
对没什么印象的名词，莉珐以外的四人都露出了不解的表情。
莉珐微微一笑，简洁地答道：
「人类之国。」
「……人类……」
鹦鹉学舌般机械地重复了一遍，这不就意味着那并非是我们所处的这个世界地图吗。阿尔普海姆当然不是人类之国，玩家和NPC无一例外全是生着尖耳和半透明翅膀的妖精。
可这样一来，ALO中就不存在可被称为人类之国的地方了——相当于是虹之桥也不会出现。我和看上去产生了同样想法的亚丝娜、莉兹和西莉卡不由得面面相觑，但在队列正中央的莉珐脸上的笑容却并未消失。
「啊……我知道了！」
叫起来的是坐在亚丝娜肩上的唯。
「知道什么了，唯？」
「我知道了，人类之国指的是什么地方了！」
从亚丝娜肩上浮起，飞到我们面前的小妖精，「嗯哼！」地哼了一声后挺起胸，抬手指向天空的一角。
全员同时向那个方向望去。
藏青色的天空向四周无限延伸着。别说虹之桥了，这个高度就连飞行系怪物都找不着————
不，不对。遥远的天空中，几乎与我们同一高度，一个侧面略微弯曲的圆锥台形的小小影子正浮现出来。
新生艾恩葛朗特。
「啊……对、对啊……！」
我一下睁大双眼喊了起来。
艾恩葛朗特中也生活着无数的NPC。他们既没有翅膀也没有尖耳。过去曾在那个世界战斗着的玩家们也是如此。
「……艾恩葛朗特，就是这个世界的，中庭……？」
亚丝娜喃喃道。
「我是这样推测的！」
唯说完后，莉珐也重重地点头。
「我也是这么认为的。当然，现在的艾恩葛朗特还没有出现虹之桥……但总有一天一定，或许就是打到一百层的那一刻，天空中就会降下彩虹桥也说不定……」
「没错，一定会的！」
西莉卡喊道，亚丝娜和莉兹也用力点头。
虽然我在内心中不由自主地喊出了「一百层？！」，但还是把左手中握着的东西指向艾恩葛朗特。
「好——！那我们绝对要第一个登上一百层啊！」
噢——！
但预期中的这样的回应声并没有传来。
感到疑惑的我把视线转向右侧，四个女孩和唯和毕娜都在用一种极其微妙的眼神盯着我。
「……我、我说了什么奇怪的事吗……？」
「倒不是说了……桐人君，你把那个，拿回来了啊……」
听到亚丝娜的提醒，我转而看向了自己用来指向艾恩葛朗特的东西。
长度约有1.5米的细长木棒。表皮是精致的纯白色，顶部有着细腻的螺旋纹路，在尖端生有两片闪着光辉的大叶子。
世界树的，最高处的枝条。
我慌忙向脚下的积雨云望去，但看来暂时还没有愤怒的天空之王或者巨龙什么的追出来。
「……呃，这个，要怎么办？」
「不知道啦，请你好好负起责任处理好啦！我可不想也遭天罚！」
然后被莉兹贝特这么干净利落地斥责了。虽然我也考虑了究竟要怎么处理，但不管是扔掉还是烧掉还是煮熟吃掉都绝对会遭天谴的吧。
「那……就强卖给艾基尔，把天罚转嫁给那家伙……」
「……这不是转嫁给他是卖给他吧……」
「因为这可是世界树顶端的枝条哟！想拿到手可没这么简单……」
得意地如此答道，与此同时我无意中点了一下树枝。
伴随着轻快的音效弹出了属性窗口。反正道具名也就是[树枝]之类的吧——尽管我是这么想的，不过。
「奇怪……怎么有个这么长的名字。嗯，《Crest of Yggdrasil》……？分类是……双手法杖……！？」
惊骇地抬起头，发现亚丝娜她们也同样瞪圆了双眼。我面向她们，举起已经是长杖的树枝，用难掩激动的声音解释：
「看起来，这个应该是武器……而且还是属性超厉害的……大概是传说级武器……」
「这、这种法杖，我也从来没见过……就是说，是世界唯一的一根……？拿去阿伦拍卖的话，究、究竟能卖多少啊……」
我瞟了瞬间切换到商贩模式的莉兹一眼——
嗯哼，莉兹干咳了一声。在她身边的西莉卡晃动着三角耳，用训诫的语气对我开口了。
「桐人哥？如果这是武器的话那也不会遭天罚了吧，我想你已经决定要怎么处理这个了吧？」
「咕啾——！」
她头上的毕娜也跟着上下晃动脑袋。
「当、当然已经决定了！」
不住地点头，我松开了至今一直紧握着的亚丝娜的左手。
往前移动了一小段距离，在唯的身边转回身，随后直直地注视着我面前的神情迷惑的亚丝娜。
大概是察觉了我的意图，莉珐、莉兹和西莉卡也飞到了我的两旁。
面向看起来还没弄清现状的亚丝娜，我挺直身姿，双手捧起世界树之冠递向她。
「这个就让亚丝娜使用吧。我想一定会对你有所帮助的。」
「诶……可、可以给我……吗……？」
得到我肯定的答复后，亚丝娜犹豫不决地伸出手，接过了法杖。
外表看上去是一根纯粹的树枝，但正因为如此更给人以极强的优美感的长杖，与这位水妖精治愈师实在再般配不过。
我与两旁的莉珐等人交流了一下眼神，随后异口同声地高声说道：
「亚丝娜，感谢你一直以来给予的援护！」
「「「非常感谢！！」」」
听到这整齐的道谢时——
将世界树之杖紧抱在胸前的亚丝娜，绽放出了无比耀眼的闪耀着光辉的笑容。
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为了飞回世界树之城而缓慢下降的同时，我最后一次抬头仰望包覆世界树之顶的白色云团。
我所寻找的后续任务，和直叶所追寻的虹之桥，都没能在那个地方找到。但这两件事物，实际上也许是同一件也说不定。
从克拉肯和利维坦的对话来看，这个任务很可能将是牵涉到尚未谋面的阿萨神族的壮丽传说吧。这样的话，跨越七色之桥，向遥远天空中的阿斯加德进发的那一刻也必将到来——当然，这些都应该是很久以后的事了。
新生艾恩葛朗特打到第一百层的那个时刻，彩虹桥就会从天空中降下。
这份幻想，已成为一丝寄宿于我心中的微小却鲜明的热度。
冒险尚未结束，《更为广阔的世界》将永远存续着。即使终有一天我们将长大成人，迎来离开ALO的时刻，但只要远眺天空，一定能看到存在于此的彩虹之桥。
「呐，桐人君！」
在我身边飞行着的亚丝娜，用兴奋的声音喊道。
「之前不是有个因为我的治疗断层而攻略失败的迷宫吗？晚上大家一起去那边再试一次吧？有了这把法杖的话，这次一定能攻略成功的！」
在我做出回答之前，前面的莉兹贝特也回过头。
「马上就要到世界树之城了吧！桐人，一百张薄煎饼，请加油啦！」
「呜……能、能砍去五十张吗……」
对我这话的回应，是西莉卡她们一起发出的笑声。
而转过身背向飞行的莉珐，则露出了恶作剧版的笑脸说道。
「真没办法。那另外五十张我就帮你解决吧，不过作为回报，就请你供述一下昨晚都在司伊鲁班干了些什么吧！」
「呜……！」
究竟是该抱着吃不下晚饭的觉悟挑战一百张薄煎饼，还是该死了心老老实实招供侵入领主馆的恶行呢。
面对着就两天来的共同冒险结下的情谊来说实在是有些无情的二选一的逼迫，我陷入了深沉的纠结。而此时在我肩上的唯给出了一个优秀的解决方案。
「没关系的爸爸！只要用一百张煎饼的材料烤成一大块的话，只用吃一张超大的饼就可以了哟！」
「……原来如此，这办法也不错呢。」
我用指尖轻抚着看来是进入了《巨大物体厨》状态的爱女的小脑袋。
考虑着什么时候能让她看看真正的鲸鱼，我用力振动背上双翼，向着前方隐隐若现的树上都市飞去。
（完） 16.8.5 网译版 转自 译者博客
翻译：rkl
注：SAO第15卷小说的特典文件夹附送的短篇小说
“诶，桐人君，你睡觉前不刷牙吗？”
穿着睡衣的亚丝娜露出了惊讶的表情。听到她这个问题，我有种被当成了野蛮人的感觉，点了点头回答：
“因、因为，没这个必要吧。这里【SAO】牙齿又不会变脏。”
“不是道理而是感受上的问题！”
“你这么说……何况，在艾恩葛朗特里能拿到牙刷吗？”
“诶，你是因为不知道所以才不刷牙吗？从两年前开始一次都没？”
这下从野蛮人转职成原始人了。我再次点了点头。
随后亚丝娜露出了与血盟骑士团副团长大人相称的表情，快速在窗口上操作。随后，出现了一根植有短毛的木柄——也就是牙刷。
她唰地一下将牙刷递过来说道：
“这可是高级工匠制作的上等品！今天开始每晚都要刷牙！可以的话早上也要刷！”
“诶~~~……”
我嘟哝着，头歪了四十五度。
【rkl：新房pose！】
倒不是觉得“麻烦死了！”。在失去了防止蛀牙和牙周疾病的原本目的之后，刷牙的存在意义光是想想就……
“我才不要和不刷牙的孩子接吻。”
“一天刷三次！”
我立刻做出回答，拿过牙刷，伸入口中喀嚓喀嚓刷了起来。
——嘛，平心而论，大概也不是很反感这种行为。又短又硬的毛刺激口腔的感觉，唤起了怀念的清爽感。
刷到口腔右上深处的时候，我突然感觉不太对劲。稍微思考了一下，才注意到了原因。
“啊……牙少了一颗。”
“嗯？什么意思？”
我大张着嘴对站在旁边和我一起刷牙的亚丝娜说明：
“我其实在右上长了一颗智齿。不过没有再现在这个虚拟体里，所以觉得有点怪。”
“哦，这样啊。我在现实中一颗智齿都没长，比桐人君还是稍微进化了一点哦。”
“到头来我就是个野蛮的原始人啊！”
我喊出声来，用嘴向亚丝娜因自傲而张大的嘴堵了上去。 伤害的界限突破 翻译：rkl（LKID：reekilynn）
“那个，桐人君。SAO里的伤害数值有上限吗？”
我突然被亚丝娜问到这个话题，歪着头思考着“这算怎么一回事”。
“你看，过去的RPG里的最大伤害值是9999对吧？”
“嗯……应该是这样。不过，SAO内的伤害数值不会直接显示出来，要从敌方的HP扣减来逆运算才行。”
“那这次就找个HP比较多又容易打的Mob做对象试试看吧。不知道一击能不能突破一万呢。”
“一、一万吗？就算用《Vorpal Strike》，要是没有足够的支援似乎也很困难呢。嗯，首先……”
一开始思考，身为玩家的灵魂就被激发，我将点子一个个列举出来。
“去Lisbeth那里让她制造各种攻击Bonus较高的装备，再把Silica叫来通过Pina的支援吐息提升status……”
“呐，桐人君，我呢？”
“嗯？亚丝娜就不必强化了。嘛，然后通过Euriel小姐的鞭子让敌人陷入不能行动的状态比较好吧，接下去……”
“桐人君这个……笨蛋！”
咔嚓！
亚丝娜的靴子对我的右脚小脚趾造成了会心一击，视野中出现了99999点伤害值——似乎是这样。
(94K) Objectors! ~VRMMO开发秘话~ 网译版 转自 译者博客
翻译：rkl
在桐人的活跃下出现的《The SEED》。
世界上产生了各种各样基于这一程序的VRMMO，也催生了「某项工作」的大量需求。
其名字——便是3D画师！
这是一个意图通过3D绘画工作谋生的年轻人们的，
炽热的青春故事！
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「——抱歉！」
「……哈？」
拿着嘴里咬着吸管的冰咖啡玻璃杯的冈野浩司被吓了一跳，睁大了眼睛。
在他面前，搭档藤田真双手撑着桌子，带着宛如苦行僧般的表情盯着桌上的烟灰缸。
「真的是，非常抱歉！」
大喊着的真将头重重地落下。随着当的一声，额头碰到了桌子，玻璃杯里的冰块也喀拉一声滑落。
时间是二零二五年八月四日，星期一下午一点钟。浩司是在自己家里收拾电脑装箱的时候，被真叫到车站前的咖啡厅来的。
因为现在是工作日的下午，店里的客人不是购物中的女士就是附近公司的OL。在她们中间，穿着褪色的T恤和牛仔裤，头发散乱，满脸都是胡茬的浩司和真已经显得足够异样，而因为真的大声喧哗，周围投来了更为奇怪的目光。
「喂……喂，别这么大声！」
浩司将嘴松开吸管，低声说道。然而真的眼镜后面却是充满着因罕有的白天外出而布满的血丝的双眼，而且还想开口喊出什么。
「我知道，我知道了！先告诉我到底哪里抱歉。」
听到浩司的声音，真一下子闭上了嘴，一时间像是寻找措辞一样陷入了僵硬状态，随后头再次重重地磕在了桌子上。
五秒钟后，从他低下去的脸和桌子的缝隙中间，传出了嘟嘟囔囔的声音。
「……票子被顺走了。」
「——哈？」
「事务所的合同费，36万，在银行全被顺走了。」
「——你说什么————！？！？」
浩司的咆哮以远超刚才的音量响彻整间咖啡店。
浩司和真从事的是自由职业「对象制作」。正确的说，是从昨天晚上19点开始的。
浩司打工的网吧店长听到浩司的辞职请求，「哼」了一下就爽快接受之后，二人就成了自由职业者——或者说变成了生活拮据的状态。他的搭档真也在三天前辞去了家庭餐厅服务员的工作。
制作商顾名思义，就是制作3D对象数据并将其出售的职业。而这一行业主要的——对二人来讲是100%的——客户，则是VRMMO运营商。
在不久之前，VRMMO游戏内使用的角色、道具、地形的数据，都是企业内部的设计者制作的很普通的东西。虽然有外包的例子，但多数是外包给专门的设计工作室，那些看上去仍不成熟的自由3D制作者并没有出场的机会。
这一状况的改变，始于今年二月——大约半年前，被称为《The SEED》的完全免版权VRMMO开发包的登场。
甚至不需要设立企业，个人也可以投入少量资金架设真正的完全潜行型游戏，因此在半年内游戏世界的数量就以恐怖的速度增长。虽然不知何时已被称为《The SEED连接体【Nexus】》的这个世界愈发广阔无边，但用户的增长率却有其极限。最终，VR游戏业界内也会不可避免的开始内部淘汰。
在游戏系统的根基完全相通的情况下，要吸引用户的兴趣，就需要重视感官要素。换而言之，不仅是角色形象，更需要在地图、道具乃至怪物等对象方面与其他游戏有所差异。
当然，负责外包工作的设计室收到了大量的订单，项目排的满满当当。设计费也随之上涨到了个人或是小型VRMMO运营商承担不起的程度。
因此——像是浩司和真这样的业余3D设计者，也收到了大量制作对象的请求。
随着他们一个个完成的委托，二人制作的对象，尤其是年轻女性的建模获得了相当高的人气。
没过多久，他们就已经难以兼顾打工和对象制作，而且某一天，还意想不到的收到了中规模VRMMO运营商发来的大规模订单。
在这一紧急订单里，对方需要20种，总计80个美少女模型，作为新制作的《萌向MMO》的默认角色使用。
这可不是能在打工完后剩余的时间里能完成的量。虽然两人一度想要拒绝，但对方提供的订金就达到了令自由职业者心动的额度。
在长达一日一夜，配有啤酒和小点心的讨论结束的时候——
二人决定不再打工，而以专业的对象制作者的身份大干一场。
但这样一来，二人各自租赁的六叠间旧公寓不管怎么想都太挤了。既需要真正的渲染机器，也不能没有带宽充足的线路。
已经没有任何东西能阻挡处于庆祝气氛下的两个人了，他们只花了五分钟就决定用全部的订金构建自己的事务所。
购入了两台性能最好的全塔式电脑以及配套的8K分辨率显示器，另外还签订了用于容纳它们的2DK型住宅兼事务所的租赁合同。虽然订金几乎全都花光，他们也毫不在意。
等到终于完成打包，下午和房产商签好合同，几天后就要搬过去——也就是这个盛夏的午后。
浩司被搭档叫出来，听到了冲击性的坦白。
「被顺走了……啥的……你这家伙是……」
浩司花了几秒钟才从目瞪口呆的状况下缓过来，好不容易说出了话。
「到底是，什么情况……」
「哎呀~」
真咔咔地挠着头，露出空虚的笑容。
「我把取出来的钱放进信封里头的时候，站在旁边的大姐把零钱落在地上了。」
「……嗯。」
「我赶紧把信封放到屁股后边的口袋里，帮她捡起零钱，然后从银行出来的时候……口袋里就空了。」
「……嗯。」
「我还以为是落下了，但回到ATM那里也没找到。掉了零钱的大姐不见了，对面亭子里那个穿的花里胡哨的男的也没了影子。那个，啊—这肯定是个陷阱。」
「……嗯嗯。」
浩司伸出了右手。
「你个呆子！」
啪！
「你个呆子！」
啪！
他在真那宽的异常的额头上戳了两下，一口气喝下咖啡，把冰块咔咔地嚼碎。
「……先把你被那么老套的花样忽悠了的事放在一边，为啥你现在还拿着现金走路啊！」
「哎呀~这不是把存有房产商的网络账号和密码的手机忘带了吗……而且，我可没见过三十六万现金，想拍张照片纪念一下啊。」
「你这个心情我也不是不能理解……报警了吗？」
「去了去了。虽然让他们调出了监控录像，可那个大姐却戴着超大的稻草帽子和墨镜……」
「那时候就该发现这家伙够奇怪了吧！！」
浩司又戳了一下真的额头。接着他用双手咔咔地挠着头发。
「啊~~~~这下要咋整啊！今天不付钱的话可没房子租啊！」
「咋整啊……」
「你小子能借到钱不？」
听到浩司的问题，真把双手的食指交叉起来。
「一万两万也就算了，我可不认识能借我三十六万的人。阿浩呢？」
「有的话我早去问了。」
「就是这样啊。哈哈哈。」
「……」
浩司深深叹息了一下，后背靠在椅子上，向上了年头的天花板看去。
他在脑子里翻阅着日程表，确认之后的预定计划。
「……我看看，还能在现在的房间里住两天……然后十天后把最初的模型交给对方……」
「就那个吧，等完成了全部委托就能收到报酬了。」
「嚯……你说的可真轻松。」
浩司以极度轻蔑的眼神看着真。
「要完成委托可得拼命赶工，这样可不能用不了电脑。等后天我们被从房子里赶出来，你到底去哪个鬼地方给电脑插电！？」
真一口一口地喝着冰块完全化掉的柠檬汽水思考了一会。
「到网吧的电脑做行不行啊……」
「CPU太慢，内存不够，而且装不了程序。」
「……就算你不带着这么冰冷的表情和声音说我也知道……阿真太悲伤了。」
看到宽额头上戴着圆眼镜，而且还是小眼睛的真嘟着嘴握着双手这样谄媚的动作，让浩司的心头涌起了足以让洗澡水沸腾起来的杀意。看到他沉默地伸出双手想要掐自己的脖子，真慌忙往后面闪躲。
「喂，我开玩笑的，开玩笑的！阿浩你也别生气了想点办法啊。」
「别用那个称呼了……要是平板电脑的话还可以带到别人房间滚来滚去……可两台全塔式电脑实在是……」
二人新组装的电脑，使用的并非主流的SSD或是MRAM存储装置，而是四块旧式HDD硬盘组成的磁盘阵列。虽然耗费的金额对得起存储容量，但占据的空间相当大，而且堆积的冷却风扇一转起来就会发出如同飓风一样的噪音，怎么看都不是能在借住的地方开动的东西。
乐天派的真也终于意识到情况有多严重而陷入了沉默，带着一副认真的表情看着玻璃杯里快要溶化的冰块。
「……那就看看哪边能免费使用吧，如果有够快而且能装『Nizer』的机器就好了……学校……公共场所……我想想……」
「姑且不论机器带不带的起来，能装『Nizer』这种特殊软件的电脑哪里都找……不……」
浩司的话说到一半就停下了。
最近在某处见到的桌面的样子在记忆深处苏醒。
那不是自己的机器，蓝色的无机质桌面上，庞杂的图标中间，出现了3D建模软件『Solid Organizer』的标志。
然而，不论桌面还是显示装置都很模糊，是半透明的。简直就像是这个显示屏本身也是全息图像一样。要说原因……看到那张桌面的地方是……
「……有了。」
「诶？」
「有。装了Nizer，而且可以无限使用的机器。」
听到浩司嘟囔着说出的话，真的小眼睛瞪圆了。
「在、在在在哪！？」
「月球。」
「——哈？」
「月球表面。」
「阿浩，你是不是太震惊脑子烧糊涂了……」
「才不是！是哥白尼城啊。《Lunascape》的那个。」
「……」
真停下了张大嘴巴的动作。
《Lunascape》是二人这一整年都在玩的VRMMO-RPG游戏。以月面为舞台的蒸汽朋克风世界观，在由大量正统的剑与魔法的幻想世界组成的《The SEED连接体》中，和美国的《Gun Gale Online》一样是科幻性最强的舞台设计模式。
「你看，两个月前我们不是做过一个任务吗，在哥白尼城找失踪的月球人……」
「啊啊，就是那个又老土又麻烦报酬还不多的吧。」
「半道上在某个酒店的终端里玩了小游戏对吧。」
「那玩意简直是地狱难度，赢不了的话还没法推进任务。哎呀真是不爽啊……阿浩都发飙了……」
「发飙的人是你吧！阿真输了就疯了似的乱敲键盘，游戏突然就退出了……」
「啊—想起那个时候了，是显示了桌面吧。」
当时两个人都担心GM会不会出现而落荒而逃，第二天到同一个地方去才知道平安无事……
「也就是说，」
浩司对着真的宽额头说道：
「那个终端并不是专门用于任务中的小游戏的虚拟对象，而是运营实际设置的电脑上安装了游戏程序，然后把它和酒店单独连起来的。」
「诶——这该说是捷径吗……」
「十有八九是忘了把游戏程序上锁了。嘛，Lunascape的运营也只是个小创业公司啊……先不管这个，我看到了。在退出游戏后的桌面上，有Nizer的图标。」
「……这么说……用那个终端的话……？」
「对，在Lunascape里工作吧，也只能这样了。」
「不、不会被发现吗？」
「到时候再说啦。」
做了决定后就立刻开始行动。
二人从之前住的房子里搬了出来，临时租赁了1居室厨卫浴公用的，建有48年历史而只需一万月租，无需任何预付即可入住的惊人场所，然后各自带着一个AmuSphere搬了进去。
只有四叠半大的狭窄空间让二人哑口无言，但总而言之，也只需要躺着的空间而已。两人将AmuSphere的插头插入房间里拉来的唯一的生命线——黑色的插座上，然后通过无线和联网的便携路由器连接……这样，就完成了工作室的布置。
戴上AmuSphere的两人刚一躺上铺在有着无数烟疤的茶色榻榻米上的气垫，就同时喊出了Link Start。只要和网络连接，现实世界的身体到底在什么地方如今也不算什么问题了。
「来挑战传说中的黑客暴风兔子编写的游戏了吗。小子们别不自量力啊。」
位于月球表面普洛塞拉姆盆地的哥白尼城最底层，由略脏的管子和铁板组成的巷子深处的破败酒馆的店主NPC，对坐在酒馆深处的两台终端前的浩司和真说道。
「切，那个游戏谁还要再玩啊……」
真一边骂着，一边在粗糙的金属键盘上连续敲打《The SEED》规格指定的软重启键。正如预想的一样，全息显示器上的游戏程序关闭了，出现的是和世界观毫无关联的电脑桌面。做过确认后，浩司也按下了自己面前那台终端的键。
店里没有其他的玩家。对应的连续任务已经结束，因此这也是理所当然。虽然酒馆有可能消失，但所幸还没到这个地步，似乎是被搁置在一边了。
「哦，找到了找到了。嗯，Nizer启动……好。」
真动起如钛金属一般淡淡反光的鼠标，点击图标之后，桌面上出现了早已见惯的『Solid Organizer』的启动界面。
「真够快的，内存也足够……这样的话……」
浩司看着面前的全息图像点了点头。
虚拟的右手握住虚拟鼠标，虚拟左手放在虚拟键盘上，然后往旁边看了一眼。真也重重地点了点头——
「那就，开动吧！」
他们一直在工作。
肚子饿了就吃酒馆老板提供的怪味月面菜肴应付过去，要睡觉的时候就在店里的沙发上打个盹。
每天差不多只回现实世界两三次。处理不可避免的生理现象，然后在短时间内吃掉之前大量购买的固体营养食品之后，再次进入虚拟世界。
「这样的工作模式意外的不差呢。」
这是真说出来的话。
在现实世界，如果连续五个小时盯着显示器的话，眼睛会疼，肩膀会僵硬，腰也会发酸。好不容易想躺在床上休息下，可要么就会直接睡过去，要么就会戴上AmuSphere逃避到另一个世界。
但如果在游戏里面的话，根本就无处可逃。虽然只有睡眠不可避免，但令人意外的是，切断了现实干扰的睡眠效率更高，躺五个小时就可以完全恢复过来。
在月球世界的酒馆里，两人就这样彻底沉浸在了设计之中。虚拟显示器上生成的一个个可爱少女的3D模型，直接保存在不当使用中的存储装置里面。
一下子就过了十天——最后。
「……搞定了吗……？是不是搞定了啊……」
真呻吟着，身体瘫在了椅子的靠背上。
浩司谨慎地动起鼠标，让在画面内奔跑的造型精致的3D模型旋转，从各个方向仔细检查。
「……好，OK了。」
「………………」
真一下子站起来挥动双手。
「……呀啊啊啊！！」
然后再次咚的一下落到了椅子上。
「……先去洗个澡……然后吃真正的饭……真正的肉还有啤酒……」
虽然真嘟嘟囔囔的声音显得他似乎有点精神错乱，不过现在浩司也有同样的想法。将平常来说一个月……不，说不准还要更久的工作量压缩在三分之一的时间里实在太乱来了。脑细胞死掉十分之一都不奇怪。
一边为冒着烟的烤肉产生的现实一般的幻觉而目眩，浩司一边将最后一个模型保存……
然后突然停下了动作。
「……喂，你咋了。赶紧回去吧。」
虽然真这么说着，浩司却没有动。不，是动不了。
「………………」
「你到底咋了。赶紧把数据……」
真说到这里也停下了。
「……数据……要怎么，才能带回现实中呢……？」
两人使用的虚拟游戏机不可能有USB接口，但就算有也无济于事。纵使想上传到云存储空间，可这两台机器根本就没有连接到外网的权限。
浩司和真四目相对。
「小伙子咋的了，嗝屁了吗？」
酒馆NPC厚重而刺耳的声音，在空荡荡的店内回响。
最终浩司和真联络了运营Lunascape的创业公司，在办公室的门口跪地请求。公司的人员大发雷霆而又呆若木鸡，但还是让两人把倾尽全力制作的3D数据复制了回去。反倒是一个月后又有制作3D数据的订单的时候，两人再也没有想过在游戏里完成这些工作。
（完）