不仅如此，在走下楼梯后前方的宽敞大厅里面，有好几十个玩家的身影。他们三三两两地聚集在大厅各处，或是在进行会议，或是在吃饭，里面甚至人还有排在墙边用睡袋小睡。
「……这里，是安地房间吗？」
亚丝娜用上安全地带的略语嘀咕着问道，随即桐人一脸「你在说什么啊」的神情低声回答道。
「岂止如此，还是在圈内啊。你没看到有提示显示吧？」
「啊……对，对哦……」
她放松了肩膀的力气，再次用视线巡视。
据估计，大厅里的玩家几乎都不是攻略集团。貌似从身着二层、三层级别的装备的队伍，到非武装的观光者都有。
「大家都是来捡遗物的吧」
「我想没错啦。这个房间已经被捡光了，估计正在探索周围的地下遗迹吧……」
桐人这么说着，突然露出了严峻的神情。亚丝娜侧了侧首后，他便嘟囔了一句「啊，没事……」，轻轻地耸耸肩。
「之前我也说过，β的时候，这个地下一层全部都在圈内。当然既不会有怪物出现，也不会有危险的陷阱。想必是这个消息已经开始传开去了，所以才有那么多人从下层来这里捡遗物吧……」
「有什么问题吗？」
「……不，抱歉，是我多虑了。好，我们也往前走吧」
站在前头开始走起的桐人突然止住脚，意思似乎是让亚丝娜先走。她咽下叹息，依次看向在大厅四方开出黑黑的入口的通路。
――希望最开始，能选中寻找小狗小猫的任务。
在脑里祈祷着，她选择了北侧的通路开始迈出步去。
虽然大厅被好几个篝火照得明亮，但一进入通路周围就变昏暗了，亚丝娜不禁悄悄地皱起了脸。而且地上的雨水似乎还渗了进来，在各处滴答、滴答地落下，偶尔还会直接击中头部和肩膀。
一静下来就似乎会连这里还处于圈内都忘记掉，亚丝娜只好向走在斜右后方的桐人随意地提出话题。
「不过话说回来，艾因葛朗特，居然会下雨呢」
「之前不是下过好几次吗？」
「我不记得了啊。圣诞节是有下过雪就是了……」
「是吗。不过，的确罕见哦。要是以前的MMORPG，下雨刮风可是理所当然的事，不过VRMMO的雨太让人不快了。正如刚刚我们所体验到的那样，不仅视野会变得恶劣、装备也会变重、衣服被打湿也很难受、而且还冷……本来在β初期下雨是更频繁的，应该是收到了封测玩家的抱怨才减少了的吧」
「嗯哼，还有这么一回事啊。有点可惜……我喜欢在房间里面看雨呢」
就在进行着这种对话的时候，心情终于平静下来。不管是怎样的位置，这里终归还在圈内，绝对不会有怪物一类出现。必须把接下的大量单个任务干脆利落地清理完，提高一两级等级，去做正式的楼层攻略的准备。
用左手使劲地握住爱剑，重新鼓起气势。
亚丝娜在途中打开窗口，有大部分仍被标绘在素色的地图画面上，她们朝着任务目的地的记号从主通路走到岔道上。用螃蟹步穿过宽仅三十厘米的窄路，爬着钻过高六十厘米的隧道（唯独这时是桐人先走）逐渐向记号靠近。
最终，两人踏入了一个像小礼拜堂的地方。那里排有好几列长方形椅子，里面的墙边立着个半坏的奇怪石像。光源只有地上几处地燃烧着的蜡烛而已，空间的四角被浓重的黑暗所笼罩。尽管恰是像会有各种各样的遗物于此的氛围，却没有其他玩家的身影。
亚丝娜心中涌起非常不妙的预感，向桐人小声问道。
「这里，是哪个任务的位置？」
「诶……事前透露真的好吗？」
「这种最起码的信息就告诉我嘛」
「嗯，那就只说标题……这里是《三十年的悲叹》的位置ー」
「………………」
她在为自己差劲的抽签运感到失落的同时，姑且尽量不动声色地确认起任务信息框来。
故事非常简单。委托人NPC是个独居的中年男性，最近他从第五层的其他街道搬家到了这里来，但在新家里每晚都会咔嗒咔嗒地响起谜之声音又或者是会有餐具掉到地上。被他委托对此想想办法的亚丝娜和桐人调查了他家的地下室，但就连一只老鼠都没见着。那么应该就在更下方吧，去调查下街里的地下墓地吧――综上所述任务信息框便进行到这里了。
「……换言之，这个小礼拜堂，就是在那个大叔的家的正下方？」
听到亚丝娜的话语，桐人轻轻一笑。
「你把地图来回切换一下就知道了哦」
「…………」
她照他所说转换到地图标签，把手指点到显示着地下墓地1F的地图的上下移动按钮上，试着将地图切换到街道1F后又切换回去。然后，便发现地下地图的现在位置记号确实跟街道地图的任务NPC记号是完全重合的。
「……原来如此，啊。原来这里的灵响声……不对，谜之震动是有原因的吗」
【译注:ラップ音/ラップ現象（灵响现象，RAP现象），心灵现象的一种，是指在空无一人（物）的房间里有声音响起的现象】
边订正着自己的话语边关闭地图，再次向地下小礼拜堂环视。但是在这里，却找不到一切会对地上造成任何影响的生物或是非生物。
如果是之前的话，搭档就会三下五除二地把正确答案告诉自己了，但这次他却保持着退后一步守望着学生的教师的态度。虽说这是基于完全的误解的行动，但事实上自己也差不多是时候必须变得能在不依赖桐人的前提下也能完成任务了。毕竟，没有任何人能保证这对暂时性的搭档会永远地持续下去——。
总之这里就靠自己努力吧，下定此决心后，亚丝娜首先开始整理情报。
在卡尔路因之街的某个民家里，每晚都会发生谜之离奇――不对，是超自然现象。据推测原因就位于地下，所以移动到了地下墓地里面位于民家正下方的位置，而那里果真有个奇怪的旧小礼拜堂。要查明现象的缘由，方法就是将小礼拜堂彻彻底底地搜查一遍找出可疑物品——又或者是，让现象在眼前发生。
当亚丝娜凭理论思考到这里时，突然抬起了脸。
「我说，那个大叔，是不是说过家里在凌晨两点左右才会咔嗒咔嗒的响啊？」
「是有说过」
桐人点了点头。
「那么……要调查它的原因的话，我们也必须在凌晨两点来到这里啰？」
「喔，着眼点不错嘛。那个是正道攻略法，而且实际上安插了这种限时事件的任务还挺多的」
「我说啊……你要夸奖我是可以啦，不过现在才早上九点不到哦？ 难道要在这里从现在一直等到深夜两点？」
听到亚丝娜愕然地发问，桐人以装模作样的动作摇了摇手指。
「虽然那样也行，不过这种单件任务多数都准备了捷径的。再稍微等一会儿吧，提示马上就会……你看，来了哦」
亚丝娜将正想要推动其后背的桐人的手啪地甩开，同时回问道。
「提示……来了？」
那是指什么呢，当她为此皱起眉时――。
嗞啪嗒、嗞啪嗒，这么一阵奇怪的脚步声从后方传了过来。拼命地把几乎要从喉咙中漏出的悲鸣压抑住，边“这里是圈内这里是圈内”地自言自语着迅速地绕到了桐人的背后。
【鸣泣：ずるぺたん这个拟声词是什么鬼(╯‵□′)╯︵┻━┻！】
从数分钟前亚丝娜她们通过的出入口处悄悄地现身的，是个矮小得像小孩子般的NPC。其身穿着浓灰色的连帽外套使人看不见脸，赤裸的双脚与体格相比大得异常，双臂也格外地长。左手上耷拉着一个脏污的褡裢，右手里则举着长长的蜡烛。
黄色的颜色指针代表着其毫无疑问是NPC，但亚丝娜并不确定对方是否为人类。隔着桐人的肩膀提心吊胆地凝视起来后，矮男（大概）便嗞啪嗒嗞啪嗒地横穿过小礼拜堂，走向地上各处的蜡烛小山中的其中一处。
只见他蹲下后，从褡裢里拿出崭新的蜡烛，把几近熄灭的旧蜡烛的火焰转移到它上面之后将它竖立在地上。然后便移动到下一座小山处，重复同样的工序。看来，他似乎是这个地下墓地的管理员一般的存在。
桐人所说的提示，估计就是指他了。那么就必须勇敢地向他问出情报。哪怕他是妖怪一类的存在，那也不过是被设定成那样的而已，归根结底也只是电子数据。亚丝娜下定了决心后从搭档背后走出，向正朝前方走去的矮男搭话道。
「早……早上好」
「………………」
矮男随之立即停下，以僵硬的动作把脸转向亚丝娜。兜帽里面一片漆黑，唯独双眼释出些许光芒。
「那个……这里的蜡烛，是你补充的吗？」
亚丝娜首先这么问道，然后矮男无言地点了点头。为对话姑且成立而松了一口气的同时，她继续发问。
「请问，在深夜里，你有没有在这里看见过什么可疑的东西呢？」
「………………」
矮男并未作出反应，亚丝娜原以为是自己的问法过于含糊，但不久后便有沙哑的声音从兜帽里面响起。
「我，夜晚，不来这里。早上，起床来点蜡烛。中午，补充烧完的蜡烛。晚上，灭掉蜡烛睡觉」
仅说完这句话，他再次走开去了。在最后的小山也补充好新的蜡烛之后，便嗞啪嗒嗞啪嗒地走出了小礼拜堂。
在矮男的脚步声消失后，亚丝娜暂时陷入了沉思。如果正如这个矮男的话语所说，这个小礼拜堂的蜡烛从早到晚都是亮着的。虽然不清楚具体的时间，但反过来讲，在会发生某种现象的凌晨两点时，这个空间将会是一片漆黑――。
「啊…………」
亚丝娜发出细小的声音，看向桐人的脸。搭档虽然一言不发，但也冲到了离他最近的蜡烛小山处，弯下腰把全部的烛火都吹熄了。
小礼拜堂之中有近四分之一变暗，虽然变得更为诡异，不过看来答案并没有出错。
「桐人君你把那边的蜡烛熄掉！」
向搭档作此指示后，她将下一座蜡烛小山也吹熄。
隔了一会儿桐人将最后的蜡烛吹熄后，小礼拜堂中便几乎完全被黑暗所笼罩。这一来终于连移动都做不到了，为此亚丝娜正为从道具栏中取出自购的吊灯而准备打开窗口时，蓝白色的光照到了她的手边。
「谢，谢谢……」
一心以为是搭档为自己点亮照明的而抬起了脸，但站在稍远处的桐人却什么都没拿。那么光源究竟是什么呢，她这么想着向周围环视，随即注意到。
地上中央，隐约变亮了起来。
在不是像生长在第三层的蜘蛛洞窟里的那种光藓，也不是发光的魔法道具。让人感觉不到任何热量……不仅如此，还带有冰凉的寒意的，虚幻的光芒。
喔喔喔喔喔喔喔…………。
这阵宛若寒风般的声音震动着小礼拜堂的空气，吓得亚丝娜一下子绷紧了身体。
某个东西像是从地下渗出来的一般现出了身形。那是一只苍白通透的、宛如枯枝般纤细的、某个人的手、
……不行不行不行不行，别这样别这样别这样别这样。
虽然在心里反复哀求，但现象当然没有停下。充满怨恨的声音再次响起，从手臂到肩膀，还有头也从地下都浮现了出来。蓬乱的长发、瘦骨嶙峋的身体……是女的。但是本应为两眼的位置闪烁着红色的鬼火，口里露出了尖锐的牙齿。
不管怎样集中视线，指针都没有出现。然而，它确实既不是NPC也不是玩家。是怪物，不对，是幽灵(Ghost)。
仿佛在恐惧着恐惧心一般，花了好大一阵功夫才露出全身的幽灵举起了长有钩爪的双手，第三次迸发出尖锐的叫喊。
「噫哦哦哦哦哦哦哦哦…………!!」
紧接着，整个小礼拜堂都咔嗒咔嗒地剧烈摇晃起来。长椅子接连倒下，细小的碎石从墙壁和天花板上零落而下。再这样下去会跌倒的，必须使劲踏稳双脚……尽管脑子里是这么想的，身体却不听使唤。全身的知觉渐渐远去，僵直的身体宛如木棍一样往后倒去――。
「哎哟」
这一阵声音在耳边响起，一只纤细但又有力的手臂支撑住了亚丝娜的后背。不知何时桐人已经移动过来，站在她的身旁。
「咦……你觉得没什么意思吗？我认为有点《Haunted Apartment》的味道来着……」
【译注：好像是neta东京迪斯尼的Haunted Mansion】
在这时他似乎终于察觉到了亚丝娜的异样，
「你没事吧？」
尽管亚丝娜想向担心地轻声问来的搭档表示自己没事，但嘴巴却没法正常地动弹。或许是察知了状况，桐人用左臂绕过她的身体将她一下子抱起，退避到了墙边。
就在这时幽灵也在不断地发出悲鸣般的声音，使小礼拜堂的震动变得更加激烈。显而易见就是这现象摇动着委托人的家，但亚丝娜的思考就在那里停止了。被桐人抱着的她用尽力气紧闭双眼，快点消失、快点消失……仅在心里不断如此祈祷。
让她倍感煎熬的数十秒过去后，摇动终于开始逐渐减弱。幽灵的声音也徐徐地变小、远去，最终消失。
寂静再次到来，亚丝娜缓缓地将堵住的呼吸吐出。
待到麻痹的身体恢复知觉，她才意识到桐人的手臂正抱住自己的身体，羞耻感顿时涌上心头。正当她为了告诉桐人自己已经没事了而睁开眼，正要看向他的时候…………。
在眼前三十厘米处。
有一张释放着蓝白色磷光的幽灵的脸庞。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊――――――――!!」
亚丝娜迸发出音量远胜于方才幽灵的叫喊声的悲鸣，使尽全力紧抱着桐人，隔着其外套把脸压到了他的胸膛上。
她自己也不清楚，究竟是从什么时候变得这么害怕妖怪一类的东西的。连理由都不记得了。
倒也不是说，她毫无例外地不能接受超自然的存在。她会觉得日本古来的妖怪很可爱，也颇为喜欢僵尸类的电影。唯独害怕的，是带有『灵』这一个字、不具有实体、随心所欲地时而出现时而消失时而穿墙时而钻地的家伙们。她无论如何也接受不了，它们那种让人摸不清究竟是存在还是不存在的暧昧感。
自被囚禁在SAO里，她已跟庞大种类的怪物战斗过，但至今为止非实体妖怪系一次都没有出现。因此，她本以为浮游城中并不存在这种类的怪物，但看来这番推测是过于乐观了。正如桐人在事前说明中提及的『恶灵』这个词语的字面意思，每晚把任务委托人的家里摇得咔嗒咔嗒作响的除了妖怪再无别物。
而且那个幽灵类物体，现在，正在相隔不过数十厘米的地方用如鬼火般的双眼看着亚丝娜。
一想到这里，就绝对不可能把脸从桐人的胸口上移开了。原本打算是要减少对暂定搭档的依赖度，靠自己的力量完成这个任务的，但就连这番决心都在一瞬间便烟消云散。为了使自己不再发出悲鸣，光是闭着嘴就已经竭尽全力了。
就在她心想着已经过去不知几十秒了的时候，
「…………那个，亚丝娜……小姐」
头顶上传来了搭档的声音。把脸使劲压在黑外套上，维持着屏蔽视觉的状态，亚丝娜用嘶哑的声音问道。
「……妖、妖怪，走了吗？」
「那个……不啊，还在，那里就是了……」
「呀――――――――!!」
到头来还是不禁再次发出了惨叫，但如今已经不是计较那种事的时候了。她连连摇动着还顶在桐人胸口上的头，像小孩子一样用尖锐的声音叫唤道。
「快赶走她！ 现在立即赶走她!!」
「那、那个，不继续任务的话……」
「那就快继续!!!!」
「了，了解」
桐人稍稍使力按住亚丝娜的头部和后背，同时向妖怪问道。
「那ー个，幽灵小姐……你为什么要在这个小礼拜堂大闹呢？」
过了一会儿，充满了回响、彷如寒风般的声音在亚丝娜身后响起。虽然悲鸣声几乎要再次脱喉而出，但她还是好不容易咽了回去。
「…………因为……没办法从这里出去…………」
「为什么出不去呢？」
「…………因为……被关在这里了…………」
虽然恐惧感依旧如故，但幽灵的声音中与其说满含怨恨，更不如说像是带有悲哀的感情。亚丝娜在感觉到这一点的时候头脑略微运转起来，保持着把脸埋在桐人怀中的状态「咦……」地想到。
两人进入小礼拜堂时通过的门扉，虽然没关严实但也没有被上锁的痕迹。说到底对方是能从地下钻出来的非实体妖怪，不论门扉还是墙壁不都是能随意穿过吗。
桐人也怀有这一番疑问――不过，由于他应该是知道《正确的会话模式》的，所以在之后也顺利地跟幽灵继续着对话。
她（？）被关在这个小礼拜堂是在三十年前，当她还在世的时候的事。
把她关在这里的，是与她约定了彼此的将来的男人。
正是对那个男人的憎恨，将她束缚在了这里――。
以上的情报被开示后，幽灵的气息逐渐远去。但即便如此亚丝娜还是没法抬起脸来，桐人只好用谨慎的声音问道。
「那个，亚丝娜小姐……？」
「…………她走了吗？」
「唔，嗯，姑且，算是吧」
「…………不会再出来了？」
「唔，嗯，目前不会了」
哈啊……地深深吐出一口气，放松双肩的力气。虽然妖怪时间是暂且结束了，但随着恐惧的水位，尴尬感也逐渐上升。
毕竟，边全力地发出悲鸣边紧贴在搭档胸口上不放，直到现在还是这副模样。究竟应该露出怎样表情抽身离开呢，亚丝娜完全没法想到。
低着头僵住的亚丝娜耳中，传入了似乎同样感到尴尬的桐人的声音。
「那ー个，就是……抱歉了，你不擅长面对灵体*系，我也没注意到……」
听到这个耳生的单词，她不禁稍稍抬起了脸。
「……Astral？」
「啊啊，是怪物的种类哦。狗头人和哥布林属于亚人系，大蜘蛛和大螳螂属于昆虫系，石巨人和滴水嘴兽则属于附魔系，诸如此类啦。刚刚出现的不知幽灵还是亡灵，那种实体淡薄的不死族则属于灵体系。即便同为不死族，僵尸和骷髅这种有实体的家伙就属于活死人系」
【译注：狗头人/kobold，哥布林/goblin，石巨人/golem，滴水嘴兽/gargoyle，附魔/enchant，幽灵/wraith，亡灵/specter，不死族/undead，僵尸/ghoul，骷髅/skeleton，活死人/living dead】
「嗯哼……」
听到桐人一如既往的解说后，亚丝娜便后知后觉地理解到虽然妖怪是妖怪，但终究不过是电子数据这种人造物，她在心里面倒数了三下后“嘿”地仰起身。
飞快地往周围巡视，确认过已经再无异状后，从单膝跪在地上的桐人身边退开一步，双手叉在腰上斩钉截铁地宣言道
「……刚刚，我只是因为它突然冒了出来才被吓了一跳哦」
「……是，是的……」
「当然妖怪…不对，灵体系是我不大擅长面对的啦，但女孩子一般都是这样对吧？」
「……是，是的……」
「所以请你立即把这事忘记，今后不要特意以此为话题」
「……好，好的……」
一下两下三下地点点头后，桐人也站了起来。亚丝娜凭借着至今为止的经验，看穿了他鼻翼一带微微抽动正代表此刻他内心正与想要作恶作剧的冲动斗争着，于是向他狠狠地一瞪。
「还有，无聊的恶作剧也禁止！」
「……好ー的……」
看了看摆出一副像是被责备的孩子般的模样应答完、开始重新点亮被熄灭的蜡烛的单手剑使，亚丝娜终于能露出些许笑容了。
在那之后，两人搜索了幽灵(Ghost)出现的地方，发现了黄金的垂饰，暂且返回了街道。把附有任务道具标签的它让NPC鉴定过之后，从口中得知那并不是古代遗物，而是卡尔路因之街的富商一族的纹章，随即两人便前往那家族的宅邸。
跟门卫略为纠缠了一阵子后得以与身为一族领袖的五十岁上下的男人见面，告诉他在地下墓地找到了垂饰一事后，男人含着泪坦白了他过去犯下的罪行。因为在三十年前与自己交往的女孩成了自己的绊脚石，他就装作邀请她去捡拾遗物的样子将她关进了地下小礼拜堂里，垂饰就是在那时被女孩扯下来的。
尽管亚丝娜很想当场把他揍飞，但由于那样会导致任务在途中终止所以被桐人制止了，她抑制着自我跟男人再次去到地下的小礼拜堂。把刚刚点着的蜡烛吹熄后，苍白色妖怪――不对，是幽灵女孩便再次登场，富商男人把头蹭着地面向她谢罪后，她便似乎解开了诅咒，嘶地一下消失了。两人把男人送回宅邸，领取了若干报酬走出房间后，一关上门便听到门里响彻了强烈的咔嗒咔嗒的声音和男人的悲鸣声，再次打开门的时候男人已经无影无踪……随着这个令人背后一凉的结局，任务《三十年的悲叹》结束了。
走出宅邸，朝着中央广场走去的时候，亚丝娜向身旁正悠然地确认报酬道具的桐人搭话道。
「……总感觉，是个不利于孩子的教育的任务呢」
「嗯？ ……唔，那是啦。NERvGear姑且是禁止十三岁以下使用的，记得SAO的评级也是建议玩家年龄在十五岁以上，所以实际上不会有儿童……我是这么想的啦」
「说得，没错呢……」
照桐人这么一说，在SAO正式开服短短一个月前才到十五岁的亚丝娜可算是勉勉强强符合年龄评级的要求了。
如果在十一月六日的时候自己还是十四岁的话，那么就应该不会对这个游戏伸出手了吧。就会放弃借走哥哥买下的SAO和NERvGear，也就能回避被卷入死亡游戏的命运了吧。
……不，答案是否定的，亚丝娜这么想着摇了摇头。毕竟，那一天亚丝娜走进运气不好――或者该说运气太好到海外出差的哥哥的房间，因为一丁点儿的心血来潮而戴上已经设置好的NERvGear时，连SAO的包装盒上的年龄评级标示都没有瞥过一眼。
在走出初始之街的旅馆的那一天，自己就已经不再为过去而后悔了。现在，只需要一心以遥远的第一百层……以通关游戏为目标向前迈进而已。虽然唯独在灵体系怪物出现的时候，被迫稍微绕了点弯路。
「……好了，把下一个任务也利索地解决掉吧。……那个找小狗的，不会有妖怪出现吧？」
向身旁如此发问后，搭档像是抓住了机会似的坏笑着回答道。
「唔，大概吧。不过说不定会有狗的妖怪出现呐」
顺利地完成了地下墓地余下两个任务（幸好不是惊悚系的），除那以外在街里接受的任务也都在傍晚前完成了后，两人各自升了一级，桐人到达了18，而亚丝娜则是17。
在和昨天一样沿着外周部返回旅店兼餐馆的路上，亚丝娜向走在身边的桐人稍稍不满地抱怨道。
「我说，我的等级怎么完全没有追上你的迹象啊」
「诶……？」
「因为，到达下一级的所需经验值，你应该比我要多的吧？ 但是，为什么你的等级总是比我的高1级啊？」
「啊，啊啊……」
桐人摆出一副像在疑惑着该如何回答的神情后，挠了挠头回答道。
「嗯ー，SAO里获得的经验值不存在队伍加成，由复数人打倒怪物的话，它所含的经验值就会被按比例加算，不过那并不是单纯的等分呐……。似乎是会按给予的伤害和debuff，被锁定为目标的时间等等来按比例分配，就现状来说，我们的战斗模式里，基本上都是让我拉走目标的啊……」
「…………原来如此，呢……」
他这么一说，亚丝娜也不好再抱怨了。和怪物遭遇后，最初有桐人发起攻击，在使出一招剑技后就切换，让亚丝娜也同样使出普通攻击后以剑技来作致命一击――以上便是这对搭档的基本战略，既然让桐人担当目标，那么他分得更多的经验值也是理所当然的。归根结底，让不论知识还是经验抑或是技术都比不上搭档的亚丝娜拉走目标并不是明智之举。
「呣呣～～」
话虽如此，无法就此老实地接受下来的她还是嘟起了嘴来，随即身旁的搭档笨拙地打起了圆场。
「不过嘛，到现在等级差个一两级也不会有多大差别了……况且也已经保证足够的安全等级范围了，不用那么介意啦……」
「呣呣ー呣」
依旧把嘴弯成へ字形，轻轻地点了点头。
桐人所说的道理再正确不过，而且自己也不打算提出更换战斗中的岗位的要求，但是忸怩的感觉就是消失不了。
不知怎的，来到这第五层之后，就感觉在各种事上都开始搞砸了。又是完全暴露出物欲去捡了好一阵子遗物，又是被灵体系怪物吓得发出惨叫，又是在自己提出的决斗中连剑都未出就主动放弃。虽然希望至少在等级这方面能追上搭档，但也只是再次认知到自己就连在跟怪物的普通战斗中都在一味依赖他的事实。
没错――虽然只是暂时性的，但既然彼此是结成组合并肩作战的，自己总不能一味地处于被守护的一方。自己也希望能为搭档提供某些帮助。【鸣泣：原文不是帮助而是benefit，能在这种场合套上利益好处这种词川原你也是吃饱了撑的吧】
……必须仔细想一想，有什么是我能做到的。
刚在内心里坚定了这番决心，亚丝娜便一脸理所当然地走过了桐人为她打开的餐厅大门，她不由得向自己训斥了“从这种小事做起！”这么一句。
餐厅《BLINK & BRINK》在第五层开通后第三天的今晚，也是意料之外的冷清。明明已到晚饭时间，却不论是外面的阳台席位还是店内都没有其他玩家的身影。
「咦ー……」
桐人一脸纳闷地坐在跟昨天相同的桌子旁，看到桌上的菜单后再次皱起眉。
「怎么了？」
「不……之前的蓝蓝莓小馅饼，居然还没卖完啊……。我还一心认为，大概今天起就会有人在开店前来排队了呐」
「嘿……明明去捡遗物的人络绎不绝呢。难道，大家都是不用视觉bonus就去捡的吗」
「是那样，么……」
两人一同侧了侧首，NPC女侍应便来询问他们要点哪些菜式了，于是暂且点好了菜。相互慰劳一句「辛苦了」后轻轻地碰了碰装有《Fickle Wine》的酒杯，亚丝娜把白的发泡酒送到嘴边，而桐人的则是红色的。
桐人一口气把一半喝完，窥视着长笛杯里起泡的酒说道。
「唔ー嗯，虽然味道是我喜欢的，不过发泡的红葡萄酒会是怎么样的呢……」
「哎呀，在现实世界里面也当然有哦。例如意大利的蓝布鲁斯科、澳大利亚的设拉子之类的」
「嘿，真的吗。亚丝娜老师真是见多识广啊……」
亚丝娜向双眼睁得浑圆的桐人摆出一副「也不至于那样啦」的装模作样的表情回答完，低着头补充道。
「……况且那种知识，在这世界里根本派不上用场……」
「才没有这回事咧」
「诶？」
她抬起脸后，桐人一脸正经地继续道。
「在这边的任务或者解密里，也有不少场面是必需要用到现实世界的知识的啦……而且，该怎么说呢，艾因葛朗特虽然乍看之下是幻想世界，但并不是真正的异世界。我们和NPC也能用日本语交谈，而且玩家的人际关系也是基于现代日本的价值观的。尽管提及《那边》的事情是禁忌，但我觉得也不能完全把它们分离出来哦……」
「…………嗯……」
亚丝娜点点头，然后搭档就像是为了转换心情似的再次向菜单窥探。
「唔ー嗯，话说回来，既然还有得卖就让人想吃了啊，蓝蓝小馅饼。先不论buff效果，味道我也相当喜欢的呐」
「这一点我也同意」
回想着蓝莓清爽的酸甜味配上卡仕达奶油浓厚的滑腻口感，亚丝娜也点了点头。
「……不过，为什么没有售完呢。明明那个buff，在捡拾遗物里面是那么的方便」
「阿尔戈没写在攻略本上面吗？ 不对，等等啊，比起这个……」
桐人突然皱起眉，往传送门广场那边看去。
「……刚刚路过道具店的时候，我就很奇怪为什么没看见有老鼠标记的攻略本了。会不会是还没有开始委托贩卖啊」
「你这么一说还真是……。明明之前不管再晚，都至少会在开通翌日的晚上发行该楼层的第一版的」
「唔ー嗯，大概那家伙也有各种状况的吧……姑且，给她发条信息试试吧……」
说罢，桐人便把右手里的叉子放下，打开了窗口。利索地敲了敲虚拟键盘，过了几秒后皱起了眉。
「……发送不成功呐……」
「会不会是在其他楼层啊？」
亚丝娜把可能性最高的推测说出口后，桐人把视线移开了一瞬间，
「不……刚刚我发的是好友信息」
这么回答道。
对于虽是暂定搭档但并未登记为好友的亚丝娜来说，她心里只能是一阵惊讶。
总之，她先试着作出了「嗯哼哼哼哼哼哼～～嗯」这样稍微拖长声音的反应，桐人便立即慌慌张张地补充解释道。
「不不，那个……仅仅是因为我经常向那家伙购买情报，也会向她提供情报，所以才觉得登记了会比较方便……」
「我可是什么都没说啊」
嫣然一笑后，亚丝娜切换了思考。
尽管即时信息是只要知道收信方的名字（当然是指英文字母的正确拼法）就能发送给任何人的，但不仅文字数量限制严格，而且对方不在相同楼层的街道或者屋外就无法收到。反观只能发送给登记为好友的人的好友信息，除了文字数量多还能发送到其他楼层，但是地下迷宫或者即时性(Instant)地图也在其发送范围之外。
「也就是说……阿尔戈小姐她，正在潜入某个地下迷宫吗……」
桐人听到亚丝娜新的猜测，恢复了严肃的神情缓缓点头道。
「应该……是那样吧。不过，这里的地下迷宫会有足以要将初版攻略本延后的情报吗……」
「这里的，是什么意思？」
「啊啊……」
桐人悄悄地把视线转向阳台的地上。
「我们今天为了任务而多次造访的地下墓地一层是在圈内，那里的话也是能收到信息的，不过从地下二层开始就是计算为地下迷宫，也就是圈外了」
「是……这样啊。地下有多少层？」
「我记得是三层吧。最深部姑且也是有头目的，将它打倒后就能开通连向下一条街道的捷径隧道了」
「那么，就不是单纯的支线迷宫了吧。我觉得如果是攻略所必须的场所，那么阿尔戈小姐去收集情报也没什么不自然的啊……」
对于亚丝娜的意见，桐人将依旧紧皱着的脸上下移动了仅仅数厘米。
「是啊……或许吧。毕竟是跟街道直连的地下迷宫，估计她是想在攻略本第一版里仔细地补充一番才去收集情报的吧」
「肯定，再过不久就会出其不意地冒出来了啦。就像之前那样」
「也是啊。……好了，来吃吧」
桐人总算挤出些许笑容来，关上了窗口，再次把叉子拿到手里。
两人看在还有余量的份上就毫不客气地一同把蓝蓝莓小馅饼作为甜点吃完，今天就此休息，回到了兼为旅馆的《BLINK & BRINK》的二楼的房间前。
在走廊确认过第二天的会合时间，道过晚安后打开了邻接的房门。亚丝娜在那个时候等待了一瞬间，但桐人「呼哇～～」地打了个大大的呵欠便消失了，她也只好回到自己房间，略微粗暴地关上了门。
打开装备人偶，噼里啪啦地双击全解除(Remove)按钮只留下内衣，一下子地扑倒在床上。把脸埋在大枕头里，连续发出什么啊、哼、我才不管呢，这样的感叹词。
脑子里是理解的。现状，跟桐人登记为好友并不会带来多少益处。既然已经结成了组合共同行动，就绝不会有分开到不同楼层的状况，联络光靠即时信息就足够了。
但是就感觉的部分来说，她又不禁觉得问一句也没什么大不了的。明明只要对方爽快地采取「我们要不要也姑且登记一下？」这样的问法，自己也不是不能爽快地作出「可以啊，这又没什么」这样的回答方式的说。
在床上躺成棍状，嘴里依旧在嘟嘟哝哝地说个不停，昨天也曾回想起来过的跟桐人的对话，再次脑内重播。
――你，会陪着我，直到什么时候？
――直到你变得足够强大，不再需要我的时候。
或许，那正是桐人的划分线所在了吧。虽然是搭档但并不是朋友……为了在该分别之时能好好道别，才硬是不登记好友的。
「……才不ー呢，他单纯是不够纤细而已啦，绝对是」
这么嘟囔着，亚丝娜好不容易才放松了肩膀的力气，慵懒地翻了个身。仰视着吊灯的光在天花板上描绘出的淡淡阴影，再一次开口说道。
「随ー你啦，再过不久就由我来申请好友……等到有一天，我变得跟你一样强的时候」
她把双手伸到正上方，用力握紧后，靠反作用力仰起了身。心想着先去洗个澡而向房间环视，但是没看见类似于浴室的门。触碰墙壁调出了旅馆的参考，确认过地图后，发现这里并没有房间内浴室，而是在二楼最边缘有个大浴场。
虽然因为回想起约菲尔城的巨大浴场的事而慌乱了一瞬间，但这里到底不至于是男女混浴，而是似乎有在内部好好区分开的。只不过那是在系统上不可侵的呢，还是只有个标示而已呢，这点就没有定论了。
为慎重起见，亚丝娜做好能随时装备上在第四层做的泳衣的准备后，换上了室内便服来到了走廊上。她开始向与楼梯成反方向的浴室走去，拐过了最开始的角，就在那时。
从后方传来了房间门扉开闭的声音，她下意识地贴到了墙上。从拐角处悄悄地往外窥视，发现了一个沿着昏暗的走廊逐渐远去的人影。一瞬间放下了心来，但又马上睁大了双眼。
虽然只能确认到轮廓，但是没道理会看错。那就是桐人。一如既往的长式外套配长靴的完全武装，再加上他肩头上的显而易见就是刚拿到不久的《Sword of Eventide》那优美的剑柄。
时间已是晚上九点过后。虽然他也可能只是去强化或者保养装备，但氛围又比那更严肃。
大概，他是打算去街里的地下墓地寻找情报商阿尔戈吧。
「…………真是的，这也太见外了吧」
嘟哝着，亚丝娜抬起右手打开窗口。利索地在装备人偶上，设定好了胸甲和皮革裙，以及爱剑Chivalric Rapier。干脆地放弃了入浴，向桐人追去。
虽然登记好友一事让亚丝娜稍微闹了下情绪，但阿尔戈对于她来说也是重要的朋友。毕竟这个会用「小亚」这个诨名来称呼亚丝娜的人物，在这辽阔的艾因葛朗特里也只有她一个。如果阿尔戈遇到了危险情况，那么放下入浴这种小事去帮助她是理所当然的。
走廊里，已经空无一人。亚丝娜一口气冲过楼梯来到下面，从向她说了声「请您一路走好」的服务台NPC面前穿过，经过《BLINK & BRINK》的正面大门往外飞奔而出。 第五章 尽管理应只迟了一分钟不到，但在从旅馆兼餐厅通往市区的一直道小巷上，已经没有搭档的身影了。恐怕，他是一离开店就开始冲刺了吧。
虽然也考虑过给他发送即时信息，但说不定在敲键盘时就被会拉开距离，亚丝娜也只好跑了起来。可是，即便拐了好几次弯，也没有看见桐人的背影。
「……他这是冲得要有多猛啊……」
就在她嘟囔着的时候小巷已汇合到大道上，行人随之一下子增多。定睛凝视了一下，才终于在很远很远的前方发现到了形似的身影，亚丝娜这才呼地松了口气。
但是，她又对在公众场所大声喊住他感到犹豫，只好无可奈何地继续追踪。桐人灵巧地躲避着玩家和NPC畅通无阻地一直飞奔，横穿过传送门来到街道北部。到达有通往地下墓地的入口的广场后，毫不停歇地消失在中央的遗迹里。
「啊，等等，等一下啊喂！」
虽然晚了一步这么喊道，但声音似乎并未被他听到。亚丝娜在数十秒后也到达了神殿风的遗迹，面对着在地板上开出了漆黑入口的下层楼梯停住了脚。
瞬间，一阵难以言喻的不安掠过心头，但是，也不可能选择在这里回头。首先为了以会合为优先，亚丝娜重新打开菜单窗口，转移到信息标签，在输入框输入了【我跟你一起去，在B1的大厅里等我】发送给桐人。
可是紧接着，窗口上面就浮现出【对方不在可以联络的场所，又或是并未上线】这一行冷淡的错误信息。
「诶……」
失声轻叹的同时下意识地看向视野左上方，但跟自己还是同队的桐人的HP槽依旧处于那里。换言之错误信息后半那不吉利的一句所暗示的状况是不可能的。原以为是搞错了名字，于是重新发送了一遍。但是结果还是一样。
地下墓地的B1F一律处于圈内，所以信息理应也是能送达的。而发送不成功也就意味着，桐人仅花了短短不到一分钟，就下到了属于圈外的B2F吗。
虽然相当难以置信，但只能这么认为了。那么，应该放弃会合回旅馆吗。
――――不。
心里已决定自己不能再甘当只被一味守护的存在了。在这里回头，就不可能成为对等的搭档。没事的，在这五十天里，早已积累足够使自己即便孤身一人也能够安全地战斗的知识和经验了。
「……我这就追上来哦」
小声地如此宣言后，亚丝娜踏进了通向下层的楼梯。
即便是在这个时间，已经成为遗物捡拾者营地的地下一层大厅里还是聚集了几名玩家，不过其中当然没有桐人的身影。
再次打开窗口，转换到地图标签。今天日间为了任务在地下一层东奔西跑，所以应该已经有八成左右被标记完了，但是依旧残余有发灰的部分。特别是位于大厅南部的门后的区域，还没有踏足过。
由于在已经标记完的部分里找不到通往下层的楼梯，那么有的话那就应该是在南门后面了。亚丝娜关上窗口穿过大厅，推开了长有苔藓的石门。
接着，前方跟北、东、西门的不同就在于没有通路。而是直连着一个略小的房间，而且正中间还有通往再下一层的楼梯。换言之，大概这前面就是地下二层了吧。照这个构造看来，桐人不到一分钟就突破地下一层也就能让人理解了。
接近楼梯后，亚丝娜注意到了被设置在侧面的小型告示牌。上面用日语手写着一行文字，意思是【前方是圈外，请多加注意】。想必这是为了照顾到以捡拾遗物为目的玩家，以免他们一不留神走到下面去吧。
《告示牌(Signboard)》作为道具来说是属于寿命比较长的一类，但在设置好二十四小时后耐久度也理应会归零，消失掉才对。虽然把它立在这里的玩家应该是自掏腰包每天更新的，但亚丝娜现在必须违背那人的警告去往前方。
最后再一次确认过全身的装备，以及已将药剂类物体化放到了腰包内后，她开始慎重地沿着昏暗的楼梯往下走。
所幸的是楼梯并没有多深，仅二十级就到达了地下二层。就在踏入到跟上方相同的小房间里的第一步时，眼前便浮现出了【Outer Field】这一条警告文。从这里开始，就是防犯罪代码的保护所不能及的圈外了。
由发蓝的石头所成的墙壁和各处开裂的地面，跟地下一层并无不同。可是触及到肌肤的空气的寒冷、透过靴底传来的铺路石的硬度，都跟上面明显不同——感觉上仿佛就是这样。
这完全不是亚丝娜初次独身潜入到地下迷宫里。还在第一层的支线地下迷宫和迷宫区巨塔时，她曾独行闷在那里面三四天，一个劲儿地反复战斗。确实，她比那时候变得更强了。
这个地下迷宫的攻略合适等级是12左右，亚丝娜现在的等级是17。只要能克服对灵体系的恐惧，这种距离主街区仅两段阶梯的地下迷宫，根本没有能让她感到恐惧的理由。
将拂过露出的手足肌肤的寒气挥开，亚丝娜往前迈出脚步。
小房间的出口仅有一个，先穿过它之后，前方就是长长的通路了。左右的墙壁上，交替存在着几近熄灭的火把和小门。虽然值得庆幸的是还有照明，但一想到要把乍看之下多达十扇以上的门全部确认一遍还是难免略为感到泄气。
可是桐人如果是来找可能处于这个地下迷宫里的阿尔戈的话，那就理应没有急着向前，而是把全部的房间都查看一遍才是。既然只晚了不到几分钟，那么就有很高的可能性能在某扇门后会合。
干脆，在这里扯尽嗓子大声喊起来说不定还能让桐人听到，但那样会把怪物也一同引来。亚丝娜心想着首先应该踏实地找一遍，便向最近的门扉走去，隔着生锈的金属探察过里面的迹象轻轻地将其推开。
内部比通路还要更阴暗，照明仅有立在正面墙壁的凹陷处的几根蜡烛而已。细长的房间里既没有怪物也没有玩家，在最里头设置着某个长方形箱子。正当亚丝娜觉着对宝箱来说过于巨大而定睛凝视时，便立即注意到了一点。那不是宝箱，而是一个用石头制成的棺材。那也理所当然，毕竟这地下迷宫是个旧地下墓地。
由于已能确信靠近并打开它的话绝不会有什么好事发生，所以她轻轻地关上了门。呼地吐出一口气，移动到下一扇门后慎重地打开。果然那里面也是个收容着棺材的纳骨堂，仅确认过没有人影后便急忙关上了门。
第三、第四扇门也是同样。当亚丝娜心里纳闷着桐人究竟在哪里而打开第五扇门时，准备立即把它关上的手突然停了下来。
在里面的墙边，有个隐约地发出光芒的东西。
并不是烛光的反射。那朦胧的白光，跟昨晚夜里在卡尔路因的神殿遗迹里四处寻找的光是完全一致的。亚丝娜看向自己的HP槽，发现眼睛记号的buff图标正在闪烁。是在《BLINK & BRINK》吃的小馅饼的支援效果还在生效。
也就是说，那个白色的光源，是还没被捡走的遗物了。
「………………」
犹豫了一会儿，亚丝娜踏进了纳骨堂。《遗物探知bonus》的有效时间是六十分钟，恐怕马上就会结束。她实在忍不住把难得为自己最后帮了一忙的buff白白浪费掉。
亚丝娜蹑手蹑脚地穿过深约十米的纳骨堂，来到最里面的墙边。在裂开的石地板的缝隙间捡起了发光物，发现那是个古旧的银垂饰。在鉴定之前没法获悉价值。总之亚丝娜先将它收到了腰包里准备走出房间，就在那时。
咯哩，一阵像是重物摩擦的声音传进了耳中。
咯哩、咯哩。宛如拉动着石磨的声响，断断续续地从右方传来。心里涌起一阵极为不快的预感，同时她向侧面看去。
石磨般的声音，亚丝娜的这种感觉不见得就是错的。音源是相互摩擦的两块大石。也就是，石棺的盖子和本体。
「～～～～！」
亚丝娜拼命地忍住悲鸣，拔出腰间的Chivalric Rapier。
跟发着模糊的蓝光的人型影子随着如寒风的怪声从打开了一半以上的棺材中扑出，几乎是同时。
就外表来说，跟在《三十年的悲叹》中登场的女孩的亡灵非常相像。可是决定性的差异之处，就在于人影头上出现的淡红色指针。HP槽的下方，显示出了【Mournful Wraith】这一固有名。
这是怪物。能够伤害到亚丝娜的，带有恶意的亡灵。
「呵哦哦哦哦哦哦哦哦…………」
迸发着高亢的哀鸣，亡灵展开双手扑了过来。即便握着剑，亚丝娜还是下意识地一蹬地面，后退到纳骨堂右方深处的角落里。
靴子踏到稍大的铺地石的瞬间，传来了咔嚓的一阵轻微的感觉。
如果是平常的亚丝娜，想必即便没有知识都能立即感觉到异常，一跃避开的吧。但是，光是要压抑着对亡灵的恐惧就已竭尽全力，使得她反应慢了一拍。
当心里恍然大悟的时候，铺地石已经变为了活板门(Trap door)摇向正下方。失去了支撑点，亚丝娜无声地落入了狭窄昏暗的洞穴之中。
她最先考虑到的，是落差的问题。
在某层意义上比楼层头目的特殊攻击更为可怕，有可能令任何重装战斗都当场死亡的就是坠落伤害了。虽然情况会依HP的量和筋力?敏捷度参数，还有掉落场所的地形发生变化，但哪怕是等级17的亚丝娜，头朝下地从十米以上的高处坠落到坚硬的地面上的话也会有速死的危险。
不幸中的万幸是洞口很狭窄，为此身体并不会发生翻转。剩下的就只有相信高度并不会太高，稳稳地用双脚着地了。
在从洞中穿出的瞬间，亚丝娜在下方看到了跟二层相同的石地。落差估计是四米左右。放开右手的细剑，在靴底接触到地面的瞬间，她弯起双脚同时使身体往后方回转。咕噜咕噜地转了两圈后，背后撞到墙壁停了下来。
虽然冲击相当强，但HP只减少了一成不到。她维持着那个姿势屏息而待，确认是否不会再有别的状况发生。
悄悄地往天花板看去，陷阱已经消失。亡灵的悲叹声也已经听不到了。把胸中积存的空气缓缓地长吐而出，重整起思考。
尽管原本是打算克服对妖怪，不对，对灵体系怪物的恐惧的，却仅仅因为被偷袭就失去了冷静，没有对踩中陷阱的感觉及时作出反应，可说是狼狈不堪。不过重要的不是为失误而后悔，而是在之后补救。必须仔细把握好状况，选择最适当的行动。
最应该优先的，是从这地下迷宫的最底层地下三层，返回地下二层。首先要从确认周围开始。
亚丝娜缓缓地站起来后，为了率先回收在坠落时放开的Chivalric Rapier而向四周环视。
银色的细剑，落在仅两米远的地方。
可是，在同一个地方，还存在着剑以外的物体。
身高只有区区五十厘米，有着发蓝的皮肤的人型生物。能令人联想到噬齿类的锐利鼻尖两侧，格外巨大的黄色眼睛大大地睁开着释放出光芒。
小型怪物用那双眼仰视了亚丝娜一下，便轻蔑地「嘻嘻」笑了笑。随即将比自己身高还要长的Chivalric Rapier一把夹在腋下，以难以置信的速度逃了出去。
「等，等等！」
尽管亚丝娜如此喊道，但当然不会有乖乖听话停下来等人的小偷。小生物转眼间就融入了黑暗之中，亚丝娜的视野里仅剩下了【Sly Shrewman】这个固有名的指针。
再被拉开距离，连指针都消失的话，恐怕就不能轻易地找到了。
她一瞬间作此判断，开始猛然地疾驰出去。
边冲刺着边扫了一眼周围的地形，发现比起人工的遗迹，这里更贴近天然的洞窟。光源只有生长在岩表各处上的光苔，就连眼前的地面都不能看得足够清楚。虽然为了避免摔倒应该从道具栏里拿出火把点燃，但在全力飞奔的途中实在是难以做到。只能祈祷着不会被凹凸不平的潮湿地面绊倒，一心向前奔跑了。
或许是多亏了在数天前再次替换了裁缝技能的疾走技能，数十秒后，便能确认到前方的黑影中有个小小的轮廓了。名为狡猾地鼠人(Sly Shrewman)的小生物，转过头一瞬间再次发出「嘻嘻」的声音，但这次能让亚丝娜感觉到那其中带有些许焦虑。
「……才不会，让你逃掉……！」
以能让地鼠人听到的音量如此喊叫道，亚丝娜把身体往前倾至极限。尽力把右手伸长，想要抓住小偷那不断摇晃的尾巴。指尖掠过了尾巴的尖端，然后又再次触碰到，就在第三次要一把紧抓住――的前一个瞬间。
右脚叭唦一声踩到了水洼里。
靴底失去了抓地力，亚丝娜的身体猛地向前方翻转。虽然勉强避免了脸朝下摔到地上，但是又继续转了半圈，一屁股摔到了水洼里。随即溅起了一大滩水花，地鼠人也一溜烟地向对侧逃去。
浅粉红色的指针无声地从视野中消失了。残留在亚丝娜身上的，就只有寒冷的水透过裙子渗进来的不快感而已。
直到亚丝娜能勉强地站起身来，已经过去了足足十五秒。
水滴自皮革裙和长发发尖上滴滴答答地落下，亚丝娜拖着沉重的步伐移动到墙边。找到干的地面一点点滑着坐下，抱起双膝。
自己把剑……把作为这个世界上的生命线的主武器、寄宿着最初的爱剑Wind Fleuret的灵魂的Chivalric Rapier +5弄丢了。
唯独这股不安与失望在脑里不断循环往复，阻碍了思考力。明明必须要尽早重整心态，采取最妥当的行动，但头脑中心就像麻痹了一般变得沉重起来，就连应该要考虑什么都没法想到。
在黑暗中迟缓地动起右手，摸索身体的右侧。可是指尖触碰到的尽是冰冷的岩表，无法找到原本至今为止都陪伴在自己身旁的搭档。
对……要是有桐人在身旁，他就应该会准确地向亚丝娜作出该作何应对的指示才是。会用令她出乎意料的手段找到那个地鼠人，为她拿回剑才是。
「桐人君……」
用喃喃之声呼唤他的名字，但并没有回答的声音。亚丝娜把头抬起， 仰视起被光苔照得模模糊糊的洞窟天花来。在那背后，地下迷宫的地下二层某处，桐人理应就在那里。或许直线距离就相隔数十米不到。
亚丝娜使劲地吸进一口空气，想要尽情地呼唤搭档。
呈「ki」音横向张开的嘴巴，不住地颤抖起来。
好想呼唤他。想像个孩子一样啜泣着大声高喊桐人的名字无数遍。想全心寄托于他响应呼唤不知从何处出现、并像施魔法一般解决这个困境的可能性。
然而，这里是第五层主街区卡尔路因的地下墓地迷宫的最下层，地下三层。换言之，是十二月二十九日现今的，如文字所述的最前线。理应会有比几乎所有的已知怪物都要强大的敌人出现，在不持有武器的状况下大声呼喊引来怪物与自杀行为并无分别。
把右手收回，捂在嘴上。拼命地抑制住想要哭喊的冲动，些许泪水取而代之的从双眼中渗出。
好怕。心里充满不安。好想现在立即回到街上。
当亚丝娜在第一层的迷宫区里久居不出的时候，还没有如此恐惧过。那时她把装备和自我都消耗到了极限，心想着就此死去也无所谓。
比起当时，亚丝娜的装备和角色参数都已得到了大幅的强化。然而现在连站都站不起来，是因为内心变得脆弱了吗？与桐人相遇，在和他并肩作战的日子里，失去了曾是孤身一人时的坚强了吗？
――――不对。
不可能是那样的。过去的自己之所以感觉不到恐惧，只是因为自暴自弃而已。现在的自己会如此胆怯，则是因为找到了“要在这个世界上生存下去”这个目标。
没错，今天不也刚刚才定下了新的目标吗。要跟桐人变得一样强，堂堂正正地向他申请好友。为此，决不能在这里放弃。要活用他毫不吝惜地赠予自己的知识，生还下来。绝对要。
一在心里如此下定决心，耳中搭档的声音便化作些许余响复苏过来。
记得桐人也曾叙述过相似状况的事情才对。那好像是在第二层，他让亚丝娜用《道具完全物体化》按钮，将被强化欺诈夺走的Wind Fleuret取回后的事情。
――在地下迷宫某个乍看安全的广场使用了《完全物体化》，持有物就全都在脚边叮铃哐啷地实体化了……但是那个地下迷宫，是有捡拾者(Looter)Mob出没的。像是小只gremlin的怪物从四面八方蜂拥而至，将地上的道具一个个地装进袋子里就逃走了……。
――花五小时把gremlin一个个狩猎掉，靠手工作业才全部拿了回来啦……那时候真是催人泪下呐……。
在桐人追述的往事中出现的《小只gremlin》应该正是刚刚的地鼠人了。虽然他把那件事说成是从其他玩家处听来的传闻，但如今想来那毫无疑问是他本人的体验。他曾说过Looter Mob拥有《抢夺》技能，能够即时移动道具的所有权，所以即便再次使用《完全物体化》按钮也没法取回被抢走的东西。那么，亚丝娜就算在这里尝试相同的手段也应该是没用的吧。要取回Chivalric Rapier，就只能打倒那只地鼠人了。
「…………我就豁出去了」
在仍被右手捂住的嘴里如此喃喃道，亚丝娜轻轻地拿开了手。用左手手背使劲擦了擦双眼，拭去渗出的泪水。
《Sly Shrewman》的颜色指针里，红色相当的淡。换言之，战斗力本身比等级17的亚丝娜要低上许多。很有可能只需命中一次单击剑技，便能将它打倒。
但是，为此就必须要武器。
打开窗口，移动到道具栏。怀着近乎祈祷的念头按下道具分类的按钮，仅筛选出细剑类。
随着一阵细微的效果音，仅有一个名字显示了出来。
Iron Rapier。在第一层的NPC商店里大量买入，连保养都不去做、用完即弃的那些细剑中的，最后一把。原想着得在最近处理掉的，这事不知怎么就搁置下来了。【鸣泣：我也是对这强行伏笔无语了，你这个最前线攻略组的五层下来一把备用武器都没准备过？真当死亡游戏能一剑走天下？而且桐人还从来没有提醒过？我只能呵呵呵呵呵呵呵】
触碰道具名选择物体化后，窗口上浮起了简朴的木制剑鞘。
用左手将其捉住，站起身来。右手握住剑柄，缓缓地将剑身抽出。
到底是在细剑分类里几乎属于最下级的物品，不仅刀身的光芒黯淡，护手也只是块弯曲的铁板。但是现在这件武器，是亚丝娜仅剩的最后的生命线。
「……很抱歉没有珍惜你。拜托了……帮帮我」
向剑轻声说道，再次把它收回鞘中，吊在左腰上。接着继续操作装备人偶，将平常的连帽披肩更换为珍藏的丝绸披肩。然后，装备上昨天在第四层的约菲尔城里拿到还没用过的奖赏道具。
耳朵上装备的，是名为《Earling of Ripples》、仿照了细小贝壳的造型且附有听觉加成的耳饰。
而双脚上，则是附带过膝袜的名为《Prancing Boots》的中筒靴。它兼具着跳跃力与减轻脚步声两方的加成。
用现状最强的装备武装起来后，亚丝娜向地鼠人逃走的方向凝视。
虽然她很想主动去寻找地鼠人，但一旦移动就应该会遭遇到新的怪物了。从活板门中落下，再追着地鼠人直到这个地方都没有撞上其它敌人已经可谓是奇迹般的幸运。
当然，即使在这里等候也不能期待那个地鼠人会回来。不过，理论上是能够利用Looter Mob的习性将它引诱出来的。
亚丝娜重新调出窗口的地图标签，仔细地确认周围的地形。现在位置是第三层的南部，从陷阱所在场所到这里被标记了一条几乎呈一直线的细细的通路。通路在她摔倒的水洼附近稍稍变宽，似乎在前方分成了两岔路。至于地鼠人逃进了哪一边就不清楚了。
关上窗口后，她从右腰的包里拉出作为自己落入陷阱的间接原因的银垂饰。虽然不知道它具有怎样的效果，但现在她决定让它担当诱饵一职。
「……地鼠捡起细剑的时候，跟我相距两米不到吧……」
轻声说着，把垂饰扔进了可恨的水洼里。从在浅浅的水底中摇曳着的银光处，慎重地退开一步、两步，拉开两米稍多的距离停了下来。拔出左腰的Iron Rapier，等待着小偷上钩的瞬间。
――可是。
「…………这不是没来嘛……」
过去了足足一分钟，地鼠人还是没有现身。是距离太过于接近，还是说诱饵道具的价值不够呢。不对，从桐人于β时代在地下迷宫进行《完全物体化》时的情形来看，地鼠人是从四面八方出现，将脚边的道具一个不剩地夺走的。也就是说跟距离和价值都没有关系。
当时的桐人和现在的亚丝娜，差别在于什么呢。
她努力地思考着，突然目光落到了右手的细剑上。桐人在操作窗口的下一刻，手里应该是没有持剑的才对。换言之，差别在于玩家是否处于临战态势——。
亚丝娜轻轻地把Iron Rapier收回到左腰的鞘中。
然后过了几秒，听觉果真捕捉到了被增强过的“啪嗒嗒嗒”的脚步声。
――――来了！
她使全身紧张起来，以随时都能拔剑的状态严阵以待。虽然出现的并不一定跟夺走了Chivalric Rapier的是同一个体，但这点就只能向幸运女神祈祷了。
不过，虽然感觉上脚步声的主人接近到了相距约十几米的地方，但在那里就停下了移动。简直就像是感觉到了亚丝娜那尖锐的目光一般。
不对。
难道不正是那样吗？ 在现实世界的话是没有办法在物理层面上感知到《视线》的，但这个世界却不同。系统能够事无巨细地掌握到亚丝娜正在看着什么，说到底亚丝娜所看到的光景就是通过系统传送到脑里的。因此，系统也能自由地让地鼠人感知到亚丝娜的视线。
――――我知道了啦。既然如此……。
亚丝娜下定决心后，在原地缓缓地转过身去。接下来，就只能依靠被增强过的听觉了。把双手分配到双耳前，使全部神经集中到背后的脚步声上。
啪嗒。啪嗒啪嗒。
就在亚丝娜的视线移开的下一刻，脚步声的主人再次开始行动。打着不规则的拍子接近、停下、又接近――啪唦一声踏入水洼的声音，传来的瞬间。
「……!!」
亚丝娜全速转过身，同时拔出左腰的细剑。
在两米前，从水洼里捡起了垂饰的《Sly Shrewman》，正准备一溜烟地逃走。
在亚丝娜习得的剑技中，拥有最大射程距离的是突进技《Shooting Star》，但不仅预备动作复杂，出招时机也晚。比起那招，更应使出射程虽短但也最快、能够确保发动的基本技
――！
亚丝娜的右手以已重复过无数遍、烂熟于心的动作将细剑全力收紧。剑尖上生出银色的光芒，包裹住整个剑身。在系统辅助开始运作的同时，自己也一蹬地面加速行动。
咻钦――！ 一阵清脆的效果音响起，单击下段突刺《Oblique》划破了洞窟的黑暗。在感觉彷如慢镜头的视野中，闪耀着白光的剑尖迫近正在逃走的地鼠人的后背，与其接触、勉强地将其贯穿。
仅是如此，指针旁的HP就刚刚好变为了零。随着短暂的效果音，散发出「噫！」的一阵短促的悲鸣，小小人型轮廓便化作无数碎片飞散。
在亚丝娜着地并站起身的同时，视野中显示出获得的经验值和珂尔、掉落道具。经验值和金钱都没什么大不了的，问题是道具。《地鼠的尾巴》，《气球蘑菇*》，还有亚丝娜丢在地上的《Unknown Necklace》。以上。【译注：フウセンキノコ，把名字拆成“風船”和“茸”强行翻译就成气球蘑菇了，依旧是奇妙的川原流命名法。然而風船茸（这里的茸的写法不是キノコ而是タケ）这名词在世界大百科事典里是指担子菌纲丝膜菌科丝膜菌属的一类形似气球下吊着吊篮的蘑菇】
「………………哈啊……」
到底还是难免长叹了一声，但不能在这里泄气。尽管不知道这个区域里会同时出现多少只《Sly Shrewman》，但只要用同样的方法将它们狩猎殆尽，届时就理应能取回细剑了。
用力地伸了伸脊背，再次从道具栏里将垂饰物件化。将它丢到水洼里后，收起剑转过身。
在那之后的十五分钟里，亚丝娜又再引来了三只地鼠人，皆是一击打倒。可是掉落道具尽是些尾巴或者蘑菇，就连Chivalric Rapier的シ字都没出现。而且第三只更是像在嘲笑她一样，带上了《揉成团的废纸》这种东西。
「咕呶呶…………」
亚丝娜把臼齿咬得吱吱作响，将废纸物体化。把它抓了起来，抬起手准备全力扔出一个肩上投球。
可是，就在将手臂挥下的前一刻。
「呶呶………………呶？」
亚丝娜突然停住了动作，把废纸拿到面前。在抓起它的时候，她曾感觉到纸上像是写有什么东西。为了不让皱成一团的羊皮纸被弄破，她用指尖将其慢慢打开。
随即便看到约A5大小的纸片上，似乎的确写有短短一行的什么东西。但是洞窟里太暗，没法把内容读出来。亚丝娜也试过把它凑到墙壁的光苔旁，可亮度还是不够，正当她对此感到愚蠢透顶并准备将纸再次揉成团的时候，忽然想到桐人在这种时候是绝对不会放弃查根究底的。为把水位再次上升的焦躁平息下来，她把右拳抵到嘴边。不久后情绪便平复下来，哈啊――地长长呼出了一口气。然后――。
手上悄悄地发出了暖和的光芒，吓得亚丝娜睁大了双眼。
她连忙把右手拿开，紧接着就发现戴在中指上的戒指的石头，微弱地……但确实地出现了光芒。耳中，回响起桐人的话语。
――那玩意挺方便的，要不要装备上？
换言之，这就是设定在戒指上的《烛光》属性的效果。对它吹气就能使之略微发光，确实是挺方便，不对，在这个状况下是极为方便了。
亚丝娜在心里，向尽管他自己也想要却爽快地将戒指让给了她的搭档轻声说了句「谢谢」后，将戒指靠近左手的羊皮纸。这次终于能清楚地看到书写在上面的文字了。
【29、22:00、B3F(181,203)】。
「…………什么啊，这是」
她歪着头嘟囔道。如果是任务的起始道具，那么在读到的时候记录就应该更新了，但那也并没有发生。那么说，这就是玩家写完揉成团扔掉的纸了吧。而地鼠人把它捡了起来，小心地珍藏着？
22:00指的就是晚上十点了吧。那么29就是二十九日，B3F是指地下三层吗。可是写在后面被括弧括住的数字的含义，亚丝娜则不能立即想到。正当她仔细端详着的时候，戒指的光消失了，于是她再次对它吐了一口气。把再次点亮的光靠近羊皮纸后，她发现了唯独将括弧中的数字割开的点不是日式逗号而是英式逗号。
【译注：日语里的逗号（読点）是我们汉语里所用的顿号“、”，而英语里的逗号（comma）就是半角下的逗号“,”了】
亚丝娜在这时终于恍然大悟，再次自言自语道。
「这是……坐标？」
打开窗口，再次调出地下三层的地图。让大部分依旧一片灰色的地图显示出来，轻触代表着自己的指针后，目前的位置坐标便随着名字一同浮现。数字是(181,235)。
SAO的坐标表示是以米为单位，以左上为原点的，所以亚丝娜目前所处的位置便是自地下迷宫左上（西北）往右（东）一百八十一米，往下（南）二百三十五米了。就她所见，地下迷宫呈边长约三百米的四方形，因此现在位置就是地下墓地三层的右下方偏中央处。而由于X轴的数字完全相同，所以谜之便条所指明的坐标，就是从现在所在位置以北短短三十米的地点了。
到这里为止还姑且能说得通，问题就在于，这张便条究竟是什么――而且为什么身为Looter Mob的地鼠人会拿着它，这么一点上了。
亚丝娜再次向烛光戒指吹气，把它靠近便条。仔细地检视过手写的文字列后，便有了新发现。唯独表示坐标Y轴的【203】的2特别潦草。看来是在写错的地方上面修正过，换个角度看起来也像个3。在SAO里用羽毛笔在羊皮纸上写文字是相当需要诀窍的，不习惯的玩家犯错也多。
「……也就是说写下这个的是个玩家，写的时候写错了想要强行重写一遍，但是因为没写好所以揉起来扔掉了……这么一回事？ 而这又被地鼠人抢走了……？」
虽然会回答亚丝娜的自言自语的搭档不在，但她还是觉得这就是正确答案。
然后，问题就是这个坐标代表什么了。
特意将写错的字改正过来，然而还是不满意，于是把羊皮纸扔掉换成新的重写一遍，从这可看出并不是给自己写的便条。再加上指定了日期时间，所以这很可能是一封用来传达跟他人碰面的时间和地点的信。
可是，这也还是有一个疑问。
为什么必须要特意写在羊皮纸上呢。这个世界上，有着即时信息这种便利的联络手段。即便写错再多也能用退格键修正过来，而且只要一按发送按钮就能发给对方。不这么做的理由是――这是情书？ 不不，就这种冷淡的字面来说那不可能。【鸣泣：情书是个什么鬼红红火火恍恍惚惚】
亚丝娜往还开着没关的窗口瞥了一眼，确定现在的时间。二十九日的二十一时四十五分。
「……短短十五分钟后，况且就差三十米……」
像是在给自己找借口似的再次轻声道后，她把羊皮纸收进道具栏里。
暂时休止了引诱小偷歼灭作战，她开始开着地图沿通路向北走去。
所幸没有遭遇到新的怪物走出二十五米后，开始听到在前方传来了轻微的水声。定睛一看，似乎那是个小小的房间。彷如长凳般的圆圆钟乳石从地上长出。水从东面的墙壁涌出，形成了一口小小的泉。见此突然喉咙就渴了起来，虽然想要冲过去拿杯子装满一大杯水一口气喝光，但还是尽力忍耐着停下了脚步。
再次确定过现在位置的坐标，是(181,230)。看来那个小房间无疑就是谜之便条的书写人和收信人会合的地方了。亚丝娜环视周围，在稍前方处的墙壁上找到了大小似乎正合适的凹陷处，刚好能将身体藏了进去。
……这下子，如果有像是在交往的人来了的话，我就完全是偷窥狂了啊……。
一这么想道，就越发搞不清自己是来干什么的了，但事已至此也只能等下去。把右手的Iron Raiper收进剑鞘，专心地与墙壁一体化。要是基兹梅尔装备的那件《隐蔽率(Hide Rate) 95%》的透明化斗篷的话，或者最起码锻炼过隐蔽技能的话……就在她这样想东想西的时候，十分钟转眼间就过去了，时间来到了二十二时的三分钟前。
关上窗口，将丝绸披肩的兜帽盖过双眼后，亚丝娜侧耳聆听起来。
就在过了一分钟时，她听见了轻微的脚步声。跟Sly Shrewman那啪嗒啪嗒的声音完全不同，而是坚硬的靴底用力踏在洞窟的岩盘上的声响。总之这毫无疑问是玩家发出的。
正如预想的一样，脚步声在有泉水的小房间里停止了。亚丝娜慎重地从凹陷处探出头，向五米之隔的小房间窥视。
来访者并未带有照明，光源仅有墙上的光苔。不过小房间的光苔比通路上要多一点，姑且是能确认到人影。
只能看得到个矮且清瘦的身形。带有兜帽的斗篷将全身从头到脚都覆盖了起来。从没有突出武器的轮廓一点来看，他要不是非武装玩家要不就是使用短剑一类的小型武器使。将视线聚焦后颜色指针呈现了出来，但能弄清楚的就只有它是绿色的，以及HP几乎没有减少这两点。
从他独自潜入到地下墓地三层来看，有很高可能性是攻略集团中的某个人，但仅凭穿斗篷的模样没法特定到具体的名字。就在亚丝娜“唔ー嗯”地边想着边继续观望的时候，新的脚步声传到了耳中。
数秒后，第二个玩家从北侧的通路走进了小房间。这个人也是一身连帽斗篷装束，但左腰上似乎还装备着单手剑。
第一人用左手伸出三根手指，摆成像是《弗莱明左手法则》那样的形状打了个暗号后，第二人也用相同的动作回应。用斗篷遮住全身，用手势语来相互确认身份可谓再可疑不过了。至少肯定不是恋人之间的约会，因此她也不打算主动向他们搭话了。
突然心脏扑通扑通地响了起来，亚丝娜把右手按到胸前。这才察觉到自己不知何时已经处于极度紧张的状态，咕嘟地吞了口唾液。但连那声音都在头里格外响亮，使得身体稍稍竦缩起来。
不过，心脏和喉咙的声音当然没有传到相隔五米以上的黑斗篷二人那里，他们在墙边的钟乳石上面对面坐下。后来的一方率先发话道。
「你好你好ー，今天真早呢ー。请问是让你久等了吗ー？」
听到这毫无紧张感的口吻以及发言，亚丝娜差点就一下跪倒在地。她把手撑在墙上，站稳了继续窃听。
「等倒是没等多久，不过到这里来可够麻烦的」
虽然这么答道的第一人的尖声像是在哪里听过，但或许是斗篷所致，声音含混不清让亚丝娜无法下定论。目前，她只能知道两方都是男性。
「还有说到麻烦，你那约定碰头的手写便条也是烦的要死。我最拿那笔没辙了，干脆发信息不就行了么」
「不行不行哦，那不是会在信息一览里留下记录嘛ー」
第二人用快活的语气说出了可疑的东西来。看来，这应该就是亚丝娜没想到的，他们不使用即时信息的理由了。
「本人现在是当作跟两边公会都没有关系，正等着风头过去啦ー。万一信息对话暴露出去了，本人的努力就白费了哦ー」
「好好，我知道啦」
就从第二人那说话方式和满嘴敬语的轻佻口吻听来，亚丝娜感觉第一人的立场在他之上，但不知为何给她的印象却是反过来的。而那个第二人，用稍稍降低了音调的声音喃喃道。
「……慎重起见，没有被人跟踪吧ー？」
「就是为了这个才特意潜入到这种地底来的好吗。隐蔽对二层的灵体系不起作用，要是有人跟过来肯定会暴露啦」
「哎，说得也对呢ー。好了，开门见山直奔主题吧……说好的那件事，怎么样了呢ー？」
第二人边打开窗口边问道。就虚拟键盘出现了这点看来，估计他是在记笔记吧。
「啊，那事儿成了。我们的主力是打算无视后天的联合倒数活动，一口气突破迷宫区」
――倒数？
亚丝娜边竖起耳朵边皱起眉，过了一会儿就察觉到了。后天是十二月三十一日，也就是大晦日。即便进行新年倒数也没什么奇怪的。
问题在于后半句。突破迷宫区，也就意味着击倒楼层头目，而能够做到那种事的集团在艾因葛朗特里仅有两个。要不是林德率领的公会DKB，要不就是牙王率领的公会ALS。换言之声音尖的第一人，是隶属于某一方公会的成员。
可是，照理说公会的行动日程表应该是最重要的机密情报才对。在这种地方和像是外人的别人会面，还把它泄露给他――也就是说……。
「…………间谍……？」
亚丝娜不出声地如此喃喃道，咬紧了嘴唇。
能最先想到的，是应该身为DKB或者ALS的成员的矮个子黑斗篷的第一人，正在将自己公会的情报泄露给身为ALS或者DKB成员的单手剑使的第二人，这一条线。可是从发言来看，感觉上第二人并不是任何一方的成员。
但是除了他们自己以外，还会有不惜费这么大工夫都想要把两大公会的内部情报搞到手的人吗？ 说到第三势力，能想到的就是双手斧使艾基尔率领的《老大哥军团》了，但那个集团没有单手剑使，说到底他们也没有提出间谍行为的理由。亚丝娜实在无法想象在五层开头后不久就开始扮演起商人来的艾基尔，心里会暗藏着趁乱赶超DKB和ALS那样的企图。
剩下的就只有在第二层大为活跃、但是欺诈行径败露后便脱离了攻略集团的《Legend Braves》等人了，但为了赔偿而交出了全部高等级强化装备的他们事到如今还会做这种拐弯抹角的事吗。说起来想到欺诈的压根就不是Braves的成员们，而是在酒馆里把手法教给了他们的谜之黑雨披男――……
「――――――!!」
在思考到这里的瞬间，亚丝娜差点就发出声来，不得不用力咬紧牙关。
耳畔间，回响起桐人昨天的话语。
――搞不好是三人、四人，甚至是规模在此之上的PK集团存在于这座艾因葛朗特之中啊……。
会是《那个》吗？ 让尖声的黑斗篷去当间谍，以获得大公会情报的单手剑使，就是桐人担忧着其存在的PK集团的成员……？
那么一来。亚丝娜现在，就陷入比自己先前想象的还要危险得多的境地之中了。
虽然从刚才开始就在紧张，但那不过是因为在偷听别人的私话，心里觉得即使暴露了也不过是会觉得尴尬而已。要是可以想办法蒙混过去又或者道个歉，甚至还能请他们帮助自己从地下三层里逃脱出去。
可是，他们是PK――玩家杀手的话。当被目击到重要到必须在地下迷宫最深处接头的现场时，他们会用什么手段来补救呢？威胁？ 或者是收买？ 还是说――――。
全身变得如冰一般寒冷、动弹不得的亚丝娜的耳中，传入了第二人那依旧毫无紧张感的声音。
「嗯哼嗯哼，感觉真的挺不错呢ー。毕竟在第三四层都有ー点吓破胆了呢，小牙和小林。要是不趁现在让他们啪嚓地来个激烈碰撞可就没意思啦ー」
「别说得那么简单啊。要不露声色地诱导公会会议，可是相当麻烦的哦」
「我知道了啦ー。不过，头儿不就是为了这个才费心思帮你锻炼出了超Cooooooo——ooool的话术嘛ー」
「还好吧ー。我最近感觉能找到一个刚好不会让人觉得我说太多惹得他们厌烦的界限了咧」
「啊哈哈ー，本人已经在那一点上放弃了哦ー」
「毕竟你说起话来已经超越了烦人了啊」
用压低过的声音相互取笑了一会儿后，第一人灵巧地在钟乳石上盘腿坐下，晃起了他那小个子的身体。
「可是啊，唯独头儿*的想法依旧让人看不透呢ー。虽然我是明白他想做什么啦，不过该说是有点磨磨蹭蹭还是啥……感觉用更加直接的做法也没啥问题吧」【译注：head】
「啊哈，现在还只是播种的时候啦ー。太猴急的话，愉快的祭典也会转眼间就结束了哦ー？」
「我知道啦，过程也得用来享受，对吧？」
「对对」
听着再次嘻嘻地笑了起来的两人的对话，亚丝娜感觉到冷汗在背后流过。
头儿。那应该是指地位于两人之上的领袖的词语。说不定，正是教唆了Braves的那个黑雨披男。
果然，桐人的担忧灵验了。在现时点，有个至少三人的PK集团……而且，不仅仅是自己去袭击玩家，还企图扰乱、诱导其它玩家和公会引发《煽动PK》的人存在着。
不过，为什么。
昨天也感受到过的巨大疑问，再次涌上亚丝娜的心头。
让DKB和ALS反目，在攻略集团里播下混乱和纠纷的种子，他们能从中得到什么呢。有什么利益能大得足以代替从死亡游戏里脱离出去呢。
如果，右手里有Chivalric Rapier的话。真想干脆从这个藏身处跳出去，用剑顶在两人面前向他们质问。你们究竟有什么企图，这么问道。
那股一瞬间的冲动，让假想体(Avatar)的重心稍稍向前倾去。
平衡略为变得不稳定起来，亚丝娜不禁将右脚往前迈出了数厘米。虽然仅是如此身体就已稳定住，但却踢中了刚好掉在那里的小石头。
咔呲、咔呲。
这一阵轻微的声音在昏暗的洞窟里回响的瞬间，五米开外的小房间里嘻嘻的笑声突然停了下来。亚丝娜倏地缩回身，把后背贴到凹处里面。
「…………刚刚，你有没有听到什么ー？」
听到单手剑使的轻语声，第一人回答道。
「唔……是有杂兵出来了吗？」
「不是它们出现时的声音啦ー。……那边的通路，是什么样子的呢ー？」
「笔直的一直道，往里走六十米就到头了。要是有人进去了我们也能看到指针，绝对会发现的」
「唔ー嗯……就算是一直道，这种天然地下迷宫也会有些大小够用的凹处呢。要是刚刚的悄悄话被谁听到那可就suck透了啊ー」
不行，他要来查看情况了。就算是在这种黑影里，来到面前的话绝对会被发现。要是演变成战斗，靠初期装备Iron Rapier不可能获胜。
快想想。与其浪费时间想象最坏的情形，更应该思考克服这困境的对策。
在零点数秒之间，好几个灵感宛若火花般于脑内绽开、成型。
亚丝娜右手一闪，从腰包里抓出了黑斗篷写错的羊皮纸便条。利索地将其揉成团，轻轻地扔到脚边。几乎没有发出声音，《揉成团的废纸》便滚落到地面上。
她迅速地转过身去，在心里祈祷道。快点，快点，快点来啊――！
「……本人，姑且去检查一下ー」
单手剑使的声音。站起来的迹象。踏着潮湿地面的鞋声逐渐迫近。一步、两步、三步。就在那时。
「哦哇！ 搞什么啊这玩意儿！」
第一人的叫喊声，跟「嘻嘻！」作响的噬齿类的叫声重叠起来。想必是《Sly Shrewman》对亚丝娜扔下的纸团作出了反应，从正对面的通路走进了有泉水的小房间里吧。
「喂，别在这瞎打转！」
第一人叫唤道，单手剑使随即笑了笑。
「啊哈哈ー，请你稍微堵住那边的出口一会儿ー」
紧跟着呷的一下滑鞘声，是剑技的发动音。一瞬的蓝色闪光掠过通路，地鼠人的悲鸣响起。
「哎呀哎呀，真是个无故惊扰他人的地鼠男呢ー。刚刚会不会就是这家伙的脚步声呢ー」
听到他收起剑的声音，亚丝娜将之前堵住的气轻轻地长吐而出。悄悄地弯下腰，将脚边的废纸捡起。这时候，黑斗篷们的会话还在继续。
「就是那群烦得要死的Looter吧……这种家伙在β的时候也会出没吗？」
「那当然了，要是一不留神把武器掉在地上就糟糕了哦ー。不过把它们打倒之后，偶ー尔抢到其他玩家弄丢的武器那可就爽啦ー……哎，哦呀哦呀ー？ 刚说完就来了，有什么掉落了哦ー？」
一听到单手剑使的那番话，亚丝娜感觉到了不祥的预感在整张嘴里扩散开来。
将道具物体化的声音，与短剑使的欢呼声相重合。
「哦哦，真的假的啊！ 这不是一把看起来Very rare的细剑嘛！」
在他们的会话中的含义经过数秒的延迟渗透了意识的瞬间，亚丝娜感觉到自己面如土色。
虽然在心里反复默念着“骗人的，唯独这种事”这一句话，但就现实来说不可能有除此以外的解释了。亚丝娜为了摆脱绝境而用废纸引来的地鼠人，正是最初把Chivalric Rapier抢走的那个个体。而黑斗篷他们将它击倒，细剑随之掉落。
亚丝娜不得已地承认了这个事实，接下来能想到的则是这种情况下的道具所有权以及装备所有权会怎么处理，这一问题了。在第二层的强化欺诈骚动时让桐人讲解过的情报，一瞬间重现在脑海中。
――掉落在地的武器被捡走，又或是直接将它交给别人，装备人偶的武器区就会变成空栏。就像刚才，亚丝娜把Wind Fleuret交给锻冶师那样。
――但重要的是，即便武器区一片空白，乍看之下似乎什么都没装备，但那件武器的《装备者情报》还是没有被清除的。这个叫装备权的东西，会比道具所有权受到更加强的保护。例如说，我从道具栏里拿出自己未装备的武器交给亚丝娜你之后，它的所有权仅经过短短三百秒……也就是五分钟就会被清除，然后进入某人的道具栏的瞬间就会成为那个人的东西了。但是，装备中的道具的权利持续时间则要长得多。被清除的时间点，是它进入放置或者转交给他人的状态再经过三千六百秒后，又或者是同一只手里装备上了下一件武器的时候。
同一只手里，装备上了下一件武器的时候。
那个句子如雷轰顶般地重创了亚丝娜的意识。Chivalric Rapier被抢夺后，她把残余在道具栏里的Iron Rapier装备到了右手上。在那个瞬间，Chivalric Rapier的装备者所有权就被清除了。
不对，比起这个，当它被拥有《抢夺》技能的地鼠人抢走的时候所有权便已消失的可能性很高。而后，因为那只地鼠人是被黑斗篷的单手剑使击倒的，所以掉落出来的Chivalric Rapier的所有权不管怎么想都是他的。
被绝望打垮的亚丝娜背靠在岩壁上，耳中传入了黑斗篷一号高亢的欢闹声。
「我说，给我拿来看看嘛……呜哦，好重！ 规格…………哇噻，开玩笑吧！ 怎么搞的啊这ATK！ 这不都比得上普通的双手武器了嘛！」
「嘿，真的吗ー」
「喂喂你反应好冷淡呐！ 没兴趣的话就给我啊！」
「诶ー，你不是短剑使吗。筋力足够吗？」
「有这把剑用的话转职到细剑使就再好不过了！ 名字是……Silverlic Rapier吗，这不是超帅的嘛！」
「请你仔细看看哦ー，是Chivalric哦」
【译注：第一人把シバルリック读成了シルバリック，很多人会把原词当做シルバー(silver，银)的衍生词，然而其实它与银无关，而是“骑士的”的意思。估计第一人就是在这里犯了错误，才会把这个生僻词读成常见的silver，实际上根本没有シルバリック这个词】
「名字这种东西无所谓啦！ 哦嚯，都已经强化到+5了嘛！」
亚丝娜忍耐着堵住耳朵在原地蹲下的冲动，继续听着黑斗篷们的会话。
是自己粗心大意踩中陷阱，将比一切都重要的主武器弄丢，害得其被怪物抢走，在跟丢那怪物之后还让它被其它玩家打倒，所以事到如今不能主张任何权利。这一点她是自知的。
但是，不能就此放弃。无论如何都不能。
要是由属于PK集团的他们来使用的话，说不定总有一天Chivalric Rapier会把玩家……不对，是把人杀害。唯独这个绝对、绝对不行。
从藏身处现身，向他们请求把细剑卖给自己吧。哪怕，窃听他们对话一事败露，他们为了保守秘密而向自己拔剑相向也要那么做。
亚丝娜做好了决心，为集中全身所有的勇气，反复深呼吸了好几次。从凹陷处稍稍探出脸，凝视背朝着自己的黑斗篷二人，以及其中一人正握住的爱剑的身影。往太过于紧张与恐惧而抖个不停的脚里贯注力气，正准备踏出到通路上，就在那时。
在泉水的小房间的对侧，通向地下迷宫北侧的黑暗如水面般摇曳，有个黑衣的人影无声地从中渗出。
「哦啊？」
还拿着细剑的短剑使呆滞地发出了声来，而单手剑使则迅速地摆好了架势。但是黑斗篷们的动向，却几乎没有映入亚丝娜的眼中。
新出现的第三人身穿的黑皮革长式外套。斜挂在背上的造型优美的长剑。于稍长的黑发之下流露出锐利光芒、颜色比黑暗还要浓重的眼瞳。那个身姿深深刻在虚拟的视网膜上，让人连眨眼都眨不了一下。
「……这ー是这是……」
黑斗篷里的第二人用语调依旧轻佻，但温度却稍稍降低的声音说道。
「一如既往，是在奇怪的地方遇见你呢」
接着第一人盛气凌人地像是想要大声喊些什么，但是第二人用右手背迅速地拍了拍他的胸口让他静下来。第二人仿佛是要挡住搭档的身影似的往前迈出，用愈发危险的声音问道。
「我能问一个问题吗……你是从什么时候开始，就在那里的？」
「就刚刚哦。因为听到了你们说话的声音呐」
一听到总算开口说话的一身黑剑士那不知不觉间已经听得耳熟的声音，亚丝娜就差点软弱地瘫坐在原处。但是，现在不是松气的时候。必须视情况从藏身处跳出，去援护搭档才行。
「哎呀ー，我真是服了ー。本来是想用传不到主通路上的音量说话的，看来稀有武器的掉落让我情绪有点激动了呢ー，啊哈哈ー」
「关于那件稀有武器……刚刚，你说了Chivalric Rapier +5对吧？ 没弄错？」
「嘿，亏你听了一遍就能记住呢ー。那又怎么样了呢……？」
黑斗篷二号以装模作样的举止展开双手，同样黑衣的单手剑使也用多了几分寒意的声音向他答道。
「那把细剑，是我的搭档装备的东西」
紧接着，一号又大幅度地动了动身，但二号间不容发地用手背堵住了他的口。貌似他无论如何都不想让一号出声。
确认过一副不情不愿模样的同伴老实下来后，二号再次以夸张的动作歪了歪头。
「嘿，是这么回事啊ー。这个是刚才从Looter Mob身上掉落的，换言之你是那个意思吗？ 因为是朋友的武器所以要还给你？」
「不，我并不打算强人所难。……只不过，我并没有办法去判断，你说的话的真伪」
黑发的剑士把右脚往前踏出些许，用沉静而又寒冷彻骨的声音说道。
「毕竟，说不定是你向我的搭档挑起决斗PK得到的那把剑啊，对吧摩尔提？」
被叫到名字的黑斗篷二号缓缓地将左手抬起，将兜帽脱下。从里面露出的，是边缘绽开的锁头巾(Coif)。恰啷地晃了晃垂下的锁链，发出质感与之前明显不同的笑声。
「啊哈……原来如此，来这出吗。就像本人在第三层对你做的那样……对吗，桐人先生？」
就在双方呼唤彼此名字的下一刻，亚丝娜便感觉到了洞窟里的空气强烈地紧绷起来了，尽管双方都还没拔出武器，却仿佛能看到两人之间绽出了剑戟的火花。
摩尔提。
这么说，那个戴锁头巾(Coif)的正是在第三层向桐人挑起减半对决模式的决斗、企图在他HP即将减半的状态下对他造成特大伤害以杀害他的《决斗PKer》了。
黑外套和黑斗篷的单手剑使们，一时无言地持续对峙着。就连原本那么吵闹的短剑使，也像被氛围吞噬了一般渐渐往后退缩。
亚丝娜还是在跟桐人组着队伍的。因此在他视野左上方，理应会显示着她那依旧多达约九成的HP槽才对。换言之，刚刚他那句『毕竟，说不定是你向我的搭档挑起决斗PK得到的那把剑啊』应该是在虚张声势，但他全身正释放着的压力却难以让她那么想。另一方面，摩尔提身上也缠绕着只能以杀气来形容的、如刀刃般的气息，一步不让。
亚丝娜确信着若是某方拔出了剑，战斗就会在那瞬间开始。由于这不是决斗，所以最开始命中攻击的一方的指针就会变成犯罪者颜色的橙色，直到变回绿色为止都不能进入街道。然而想必两人都已对这点了然于心。他们都已互相把对方认知为即便以受到沉重惩罚为代价都必须打倒的对手。
但是。
Sword Art?Online经过创造主茅场晶彦之手，已经不再是寻常的游戏世界了。HP变成零的话连真人的玩家都会失去性命，是个冷酷无情的死亡游戏。PK换个说法，就是真正的杀人行为。
在亚丝娜的过错所导致的这个状况下，不能让桐人玷污双手。
必须要想办法，在战火烧起来前挽回事态。
能做到这一点的事情，恐怕只有一件。那就是用战斗以外的手段，将正为黑斗篷一号所持的Chivalric Rapier拿回来。那样的话桐人暂且就没有攻击摩尔提他们的理由了，看过细剑那突出的规格的摩尔提他们也理应会对二对二的战斗感到犹豫才是。
背朝着这边的一号，还没有注意到亚丝娜的存在。如果这里是现实世界，应该就能从他身后偷偷靠近把细剑硬扯回来，但亚丝娜对于在这个世界里能不能强行地夺取道具并没有把握。而且，如果只是单纯地抢过来，系统上的所有权还是残留在摩尔提身上。
对……浮游城艾因葛朗特是被现实世界里不存在的、名为游戏系统的绝对法则所支配着的。要理解那个系统，化为己用。想要在这世界上生存下去，这是最需要做到的事情。
要怎么做，才能完全地将Chivalric Rapier拿回来呢。
首先是要在物理层面上回收道具，然后将所有权重置。除此以外别无他法。可是，为此即必须在三百秒内一直持有着道具。在这个状况下那可谓是漫长得无以复加的时间，说到底要从一号的右手里把细剑硬扯回来也不是一桩易事。
正当亚丝娜不断努力地思考着时，右眼和右耳。
同时捕捉到了两个现象。
右眼所见，是隔着斗篷摆弄着左腰的武器的，黑斗篷一号的左手。
右耳所闻，是通路的南侧――在亚丝娜自二层掉下来的方向响起的，咻哇的一声微弱的涌出(Pop)音。
这两点在头脑里发生化学反应，导出了一个作战方案。尽管既没有保证也有风险，但在这里无法想到除此以外的方法了。
无言地对峙着的桐人和摩尔提仿佛是在试探着彼此的出招，但再这么下去看来将会是不怎么耐得住性子的一号率先爆发吧。真到那时候就无法停下战斗了。亚丝娜要行动的话，只能趁现在。
大大地吸进一口寒冷的空气，使劲地憋住。
黑斗篷一号悄悄用左手拨起斗篷，露出了腰间的短剑。
亚丝娜趁这机会，将还握在右手里的废纸再次扔到地上。紧接着，微弱的脚步声便啪嗒啪踏地从南侧接近而来。
一号为了空出右手，正准备把细剑替换到左手里。当灰色的剑鞘正要在手与手之间交接的，那一瞬间。
亚丝娜从藏身处跳出，边拔出Iron Rapier，同时将积存在肺部的空气变换为最大音量的叫喊声。
「哇――――――――!!!!!!」
听到大得足以震得砂粒从墙上沙沙地掉落的尖叫声，不仅是黑斗篷一号，连摩尔提都差点吓得跳了起来。Chivalric Rapier从一号那僵直的双手间滑下，滚落到地面上。
在零点几秒间利索地把它捡起的，既不是亚丝娜也不是一号，而是从通路后方跑来的新的Sly Shrewman。迅速转过身准备逃去的地鼠人，被亚丝娜用最快速的剑技《Oblique》击中了。
怪物的身体化作蓝色碎片爆散，它抱着的细剑也随之消失。紧接着亚丝娜猛地跳到后方，同时打开装备人偶。选中主武器区，将Iron Rapier变更为刚刚掉落的武器。右手的细剑也变成光消失，左腰上增加了可靠的重量。
从藏身处跳出到这里为止，花了三秒稍多。
在着地的时候，亚丝娜已经从左腰的鞘中把Chivalric Rapier +5拔出。将不论物理上还是系统上都再次变回了自己的所有物的爱剑，架在身体的正前方。
虽然还是容不得松懈的状况，但亚丝娜仅有一瞬间通过黑斗篷之间看到了搭档的脸。连桐人都禁不住一脸惊讶，不过他很快就会心一笑，轻轻颔首。
最初开口的，是现在还没弄清楚发生了什么的黑斗篷一号。
「什……什、什么……从、从哪里冒出来的……!?」
完全地变了个调、尖细地响起的叫唤声。摩尔提迅速伸出手，用手掌遮住一号从兜帽里漏出些许的嘴角。
亚丝娜往双眼贯注精力，凝视着初次正面相对的PKer的脸庞。在光苔微弱的照明之下，虽然没法看到垂着的锁链里面，但也已经能把握到大体的容貌了。尖削的下巴，歪向一边的薄嘴唇。她把这种不知怎的能联想到扑克牌里的JOKER的面容，深深地印在视网膜上。
那双嘴唇稍稍一动，流利之下藏着刀刃的笑声从中流出。
「啊哈哈ー，这突如其来的一声『哇ー』可是吓了我一跳哦ー。请问你是从什么时候开始就在那里的呢……？」
尽管亚丝娜非常想回答他“从一开始就全部都听到了哦”，但看到摩尔提身后桐人在短短一瞬之间摇了摇头，于是只好保持沉默。
「哎呀呀，不出声吗ー。被人从后面吓一惊可是会缩短三秒寿命的哦，我觉得把这种小事告诉我们当做补偿也没什么吧ー」
依旧继续着目中无人的措辞的摩尔提的左手，被一号用右手粗暴地压了下去。
他把那只手移动到左腰的短剑上，抚摸着黑亮的刀把末端，发出了如生锈的金属摩擦的声音。
「我说，我可是真心发火了。话说现在哪是说废话*的时候啊。这不只能以全部都被听到了为前提做应对吗？」【译注：くっちゃべる，查了查辞典似乎是北海道和茨城的方言】
摩尔提听到这话，无可奈何地耸着肩轻声回答道。
「急性子会吃亏的哦？ 况且，你也看到那把细剑的规格了吧ー？ 就算本人来当桐人先生的对手，你能在单挑里取胜吗？」
「别小看人了。谁会输给PvP菜鸟的女人啊」
听到一号咒骂出的那句话，亚丝娜自觉到呼吸稍微变得急促起来。不过，那也是持续到下一句话传入耳中为止的事了。
「而且，我那very宝贝的细剑都被人用下三滥招数偷走了，我怎么能忍气吞声回去呢」
――这把剑什么时候就成你的了!! 明明连名字都读错成什么Silverlic!!
在脑里一阵怒喝，胆怯的情绪随即云消雾散。
从背后大声叫喊吓人一惊或许是没有礼貌，但她绝不认同这是什么下三滥招数。亚丝娜是基于一定的根据，看准了这个瞬间的。
从之前的会话来看，亚丝娜所捡到的羊皮纸便条，毫无疑问是黑斗篷一号写错后扔掉的东西。而他在简单的数字上犯错虽然不至于会遭到FNC判定，却也说明他在完全潜伏环境下不擅长用手掌进行细微的操作――换句话说就是不熟练的证据。趁他把剑从右手切换到左手的时机让他大吃一惊的话，他肯定会把剑弄丢。亚丝娜是预想到这点才实行大声叫喊的作战方案的。
【译注：FNC判定：Full-dive Non Conforming（不符合完全潜入条件）判定】
而且，亚丝娜是先让盗贼地鼠人把掉落在地面的细剑抢走，再立即将其击倒使所有权发生了转移，所以不论是系统上还是一般认知上这把剑都已经完全是亚丝娜的东西了。她不会再次把爱剑放开，为了保护它甚至能进行对人战。
为了展示这份意志，她将Chivalric Rapier的剑尖稍稍往前倾倒。
黑斗篷一号啧地咂咂舌，用力地握住了短剑的柄部。
然而，事态再次向意想不到的方向进展。
他后方的桐人悄悄地回了回头后，立即猛地冲刺起来，从摩尔提左侧穿过，就这样朝着亚丝娜突进而来。
「……!?」
他隔着胸甲将亚丝娜那吃惊地往后仰去的身体牢牢搂住，扑进了之前的凹陷处。把亚丝娜顶到里面的墙壁上，一用长式外套覆盖住她，就立即发动隐蔽技能。
就算这么做，也没法躲过黑斗篷他们。
但是桐人的行动理由，很快就传到了亚丝娜的耳中。嘎呷嘎呷作响的大量金属摩擦声从通路北边蜂拥而来。毫无疑问是怪物的群体，为什么突然……正当她感到纳闷时，立即恍然大悟。
那是当然了。在地下迷宫里发出这么大声音，不这样就奇怪了。
虽然看不到两个黑斗篷的身影，但听到了一号扯着气急败坏的声音咒骂道。
「该死，想把Mob引过来推到我们身上搞MPK吗！ 真是下三滥的做法！」
「啊哈哈，我们好意思说人家吗ー」
摩尔提的这阵笑声中，也没有了之前的从容。尽管拔剑声接连响起，但随着怪物的气息逐渐接近，到底他还是以紧迫的声音向同伴指示道。
「这下不好，那个数量suck透了啊ー。眼下就暂时撤退吧ー」
「啧，没办法啊」
「哎哟，那边是死胡同哦。我会冲刺到楼梯那里的，还请你加把劲跟上来啦～」
「喂，喂，等等我！」
在这番对话过后，远去的两阵脚步声重合起来。然后，怪物集团发出的嘈杂声也追了过去。声音一点点、一点点地渐远，最终完全地消失了――。
寂静。
不对，错了。仅有一个，急促地鸣响着的低音留在耳中。那是……心脏的声音。虚拟的心脏从亚丝娜胸口里，源源不断地送出血液的声音。还是说，位于现实世界的真正的心脏的跳动声传了过来呢。仔细地听起来，跳动声缓缓、缓缓地降下速度，绷紧到极限的精神也开始一点点地放松。
突然，意识仅有一瞬间远去，右手的细剑差点被松开掉下。不过，亚丝娜可不愿意再次弄丢武器了。紧紧地往手里使力后，在覆盖住身体的长式外套下把剑收回了鞘中。
或许是以这个动作为契机，摆着盖住亚丝娜的姿势的桐人也呼地长吐一口气，准备撑起身来。可是她在无意识之中抬起右手，将他那伸到自己肩后的左臂抓住。
比谁都更可靠的搭档，就在触手可及之处。
啊啊……这样就没事了。已经没什么好怕了。
认识到这一点的瞬间，自掉进陷阱之后就一直压抑着的各种各样的感情便几近决堤而出，让亚丝娜浑身剧烈的颤抖起来。双眼热泪盈眶，喉头也涌起一股热流。双膝脱力，差点就蹲坐在原地上。
可是在那前一刻，桐人用右手扶住了她。同时，耳边响起了声音。
「…………你很努力啊。太好了……你能平安无事……」
那句话瞬间渗透到头脑中心，冲走了一切抑制。
必须变强，这一强迫观念。
对过分依赖的自责想法。
以及，要是暴露出软弱是否会被抛下，这种恐惧
亚丝娜暂时性地从这些感情之中得到解放，用力地把头贴在桐人的胸口上。颤抖着的嘴唇中，零落出如幼童般的哭泣声。
「…………好害怕…………非常非常，可怕啊…………」
紧闭双眼，任由情感上的话语肆意发泄。
「又是有妖怪出来，又是掉进陷阱里……又是搞不清东南西北，连细剑都弄丢了，本来以为已经走投无路了…………心里想着，一切都要在这种昏暗的洞窟里结束了…………一想到这些，就好怕，好怕……真的，好怕…………」
全身断断续续地哆嗦着。双手抓住桐人的衬衣，想要在假想空间里寻求直接的接触。
突然，头部被一阵温柔的感觉轻轻地包裹住。
是桐人用左手抚摸了亚丝娜的头。将这尽管僵硬但却发自真心的动作，重复了很多遍、很多遍。
「没事的……已经，没事了」
虽然是一阵几乎无音的喃喃声，但被包含于其中的坚定意志，却足以让人相信它比这世上一切都更值得信任。
「哪怕是再次分开了，我也肯定会来找到你，来帮你的。因为，亚丝娜是我的……搭档啊」
「………………嗯」
轻轻地点点头后，就像是切换了开关一样，身体的颤抖恰好停止了。可是亚丝娜没有放开双手，桐人也没有停下抚摸着她的头的手。在地下墓地迷宫的角落里，两人在很长一段时间里都一直无言地相互依偎着。
【鸣泣：好好好，两人感情又进一大步，这还分开个毛线，还不如干脆一直打到75层去呢hhh。吃书之路一去不复返，反正我早已放弃帮川原这捞逼圆场，爱吃吃你的去吧，本篇文库再怎么补救有个卵用，我就当这是平行世界看了】 第六章 二零二二年十二月三十一日，星期六，午前十一点。
亚丝娜正身处艾因葛朗特第五层北部的小村，《西娅雅》。
这里是所谓的圈外村，防犯罪代码并没有运作。但亚丝娜却并未携剑，所有防具都已卸下，不仅如此还在脱光衣服的状态下放松着全身。
之所以不武装，是因为西娅雅村是除组队成员以外都不能进入的临时性地图。
而没穿衣服则是因为，自肩以下都正沉浸在装得满满的热水之中――换言之正在入浴。
「哈吁噜嗬嘻――…………」【鸣泣：はふゅるほひ，全音译，我要让你们知道川原这LowB在造拟声词这点上脑子有多大的洞】
边发出这种叫声，边尽情地伸展开双手双脚。尽管水温稍温，但香气扑鼻的水果和一束束药草等等漂浮在周围，连身体的最中心也渐渐地变得暖和起来――感觉上是这样。
而且，浴池还格外地宽敞。虽然比不上第四层约菲尔城的大浴场，但一看到同时让十人一起泡澡都绰绰有余的花岗岩浴池，亚丝娜就不禁想到黑精灵会不会本质上其实是喜欢泡澡的呢。
「……森林精灵的村子里，浴室果然也会是很大的吗……」
用指尖玩耍着池水无意中这么轻声说道后，应答声便从稍远处传了回来。
「似乎也不是那样啦。森林精灵那边，虽然浴室窄不过饭菜可是一绝哦」
让四肢脱力，轻飘飘地浮在水中的，是情报商《鼠》之阿尔戈。标志性的连帽短斗篷自不用说，还跟亚丝娜一样解除了全装备，但唯独脸颊上的胡子标记即便浸在水里都没有消失的迹象。
「哎，我觉得黑精灵的饭菜已经够可口了……」
亚丝娜歪歪头，阿尔戈便浮游着呢嘻嘻地笑道。
「那里啊，好像会拿出有某家三星餐馆的级别的豪华饭菜哦。不过嘛，体验过这个浴池之后，俺个人也倾向于黑精灵一方啦。谢啰，小亚。把我拉进队伍里」
听到那句话，亚丝娜把视线转向左上方。来到五层后原本一直都仅有两根的HP槽，现在增加到了三根。
「不，因为我也想好好地跟阿尔戈小姐道个谢。谢谢你，为了推算出地下墓地头目的行动模式，花一整天在地下迷宫里露营」
「哎呀哎呀没什么没什么，这又不是啥大事。俺倒该说抱歉啦，居然让小亚和小桐担心。而且，在来找俺的时候，还遇到了危险对不？」
阿尔戈的那句话，让两天前发生的事鲜明地浮现于眼前，脸唰地变得火热。
――没有变红吧，不不不，就算变红了也能说是泡澡的缘故所以不会知道的吧……。
正当她想着这些往右边悄悄一瞥，便看到浮在水面上的情报商正宛如已然看穿一切似的呢嘻嘻嘻地笑着。亚丝娜只好把鼻子以下都沉到水中，咕嘟咕嘟地弄响池水蒙混过去。
两天前的夜里，在地下墓地三层被桐人救出困境，姑且恢复平静的亚丝娜就此与他一同去探索阿尔戈。
所幸，在那之后仅花了一小时不到就找到了她，不过信息无法发送的理由却不是两人所想象的那种不测的麻烦。
阿尔戈是在地下迷宫的最深部，头目房间跟前的小小的安全地带房间里野营。理由是，头目的名字和外观都跟β时代完全不同。最开始是打算确认过头目房间的位置就立即返回街上，出版攻略本第一版的，但注意到头目是完全的新型，便心想着反正来都来了干脆把资料也收集一番吧……却没想到这意外地困难，在她坚持到底的时候一天便已经过去了。
头目怪物是个巨大得让人不禁想说它生前绝对不是人类的僵尸，尽管是对斩击、突刺、贯通都具有高抗性的强敌，但可以通过操作被设置在头目房间各处的控制杆解开天花板的石板谜题让阳光照进房间里的这么一个开关，使其弱体化――当然仅限日间――变为可能。让阿尔戈大费工夫的是谜题的解法，似乎从中途她就是凭毅力一直埋头苦干下来的。
拜她所赐，攻略集团的选拔成员并没费多大劲就在三十日的早上将头目打倒了，然而那也成了一场让亚丝娜心里甚为忧虑的头目战。虽然部分原因是一如既往赤裸裸地暴露出对抗意识的DKB和ALS，但更重要的是，她重新认识到了攻略集团是有多依赖于阿尔戈的情报――而为了那些情报，阿尔戈又是冒了多大的风险。
虽然不对他人的行事风格多嘴是这个世界的礼仪，但亚丝娜想到这种机会屈指可数，便把脸浮出池水，略为拘谨地搭话道。
「那个，阿尔戈小姐……」
「嗯？ 怎么了？」
或许是从亚丝娜的语调中感受到了什么，阿尔戈也不再浮在水上，恢复了垂直站立。
「就是……能顺利地击倒地下墓地的头目都是多亏了阿尔戈小姐你的一番努力，在这件事情上我们都是非常感谢你的……不过我还是觉得，独行去收集初次见到的头目的资料，实在是有点危险过头了」
在亚丝娜就读的女校里，（让对方觉得是在）居高临下地向别人提出建议是与踩中地雷相差无几的行为，因此她不管怎样都张不开嘴往下说，但阿尔戈露出淡淡的笑容无言地促使她继续说。怀着被反过来鼓励了一番的心绪，她奋力地继续着她的话语。
「因为我以前也曾一个人潜入过迷宫区，所以说不了什么大道理……不过，阿尔戈小姐的情报，不仅仅是让我们攻略玩家，还让后面从初始之街走出来的中等级的玩家都大为受益。如果阿尔戈小姐你有个万一，状况甚至会严重到让整个攻略都停下来。所以……不对，更单纯地说，我是在担心阿尔戈小姐你自己一个会不会是太勉强了。那个……作为朋友来说……」
如果是面对现实世界里的朋友，这句话是相当难以启齿的。居然被封闭在虚拟世界里，才终于变得能坦率说出想说的话来了啊……亚丝娜心里这么想着，等待阿尔戈的回应。
虽然亚丝娜心中已做好半分心理准备会得罪阿尔戈，但阿尔戈抬起两颊的胡子露出牙齿破颜一笑，用或许是在浴场里所致的格外响亮的声音说道。
「谢谢你，小亚」
她用平常被稍长的卷发所掩盖住的、圆溜溜的双眼笔直地注视着亚丝娜，用就她而言语速略为放慢的语调继续说道。
「你为俺着想，让俺非常开心哦。老实说，俺也觉得前天在地下迷宫里过夜可能是有点儿干过头了。不过……俺身上是有必须要拼上性命去不断收集情报的责任的」
「那是……作为情报商，吗……？」
「不ー对」
轻轻地摇摇头洒落出小小的水滴，阿尔戈答道。
「是作为原封测者，哦」
「…………!!」
亚丝娜原本就感觉或许是这个原因，而且桐人似乎也是作出了同样的推测，但这还是她第一次听到本人亲口所说。尽管不禁稍稍咽了口气，亚丝娜仍然立即回应道。
「……就算是这样，也不等于要阿尔戈小姐你一个人背负危险的任务啊。就算是同为原封测者的桐人君，他也总是会参加到攻略集团的联队中去……阿尔戈小姐也从集团里选出侦察的辅助成员不就好了……」
「攻略集团这个叫法，有点磨磨唧唧的啊。俺觉得《领跑者》更加帅气就是啦ー」
阿尔戈呢嘻嘻地笑起来一时停住了话头，边用指尖戳了戳漂到面前的类似于香蕉的水果边反问道。
「嗯ー……。小亚之所以会这么担心俺，是因为俺是非战斗型构成，对吧？」
「诶……嗯，算是吧……」
亚丝娜疑惑着点了点头。
在场景里遇到的时候，阿尔戈虽然武装有最低限度的防具和短剑，但技能构成和熟练度理应绝不是面向战斗方面的。作为情报商如果优先锻炼《隐蔽》《索敌》《倾听》这类型技能的熟练度的话就会顾不上短剑技能，而且在角色参数上牺牲HP量以将AGI提高至极限的可能性也很高。就算能回避掉杂兵怪物，以攻击方式多种多样的头目为对手的侦察也会很危险――。
仿佛是洞穿了亚丝娜这番瞬间性的思考，阿尔戈再次呢嘻地一笑，将浮在近旁的一束药草抓起，无言地扔出。亚丝娜下意识地将其接住后，她自己则握住刚刚的香蕉类水果，哗啦地一下子站了起身。
「事实胜于雄辩……俗话是这么说的吧。小亚，来跟俺过两招看看吧ー」
亚丝娜目瞪口呆地看着向她这么说的阿尔戈爬上了花岗岩制的泳池边，更正，浴池边。
「过……过两招，是指什么？」
「那自然是，决斗……好像夸张了点，就当是小打小闹*吧」
【译注：チャンバラ，本义是双方刀剑相交，也被称为“剣劇”。这个词由来于刀剑互砍的声音，后来也用于特指会把武打戏放到最高潮的日本演剧、电影和电视剧等等；另外，还指孩子们模仿时代剧电影里的武打戏的玩耍方式】
用右手灵巧地一圈圈转着香蕉，往下来到了宽敞的冲洗场。
换言之，阿尔戈应该是在发出要和亚丝娜以香蕉和药草束代替武器来一场模拟决斗的邀请吧。虽然她很愿意接受下来，可问题是，不论阿尔戈还是亚丝娜都处于完全的无装备状态。老实说，光是一起入浴就已经让亚丝娜感到相当难为情了，就这样玩起对战游戏的话……一想到这她就完全不觉得能集中精神了。
「请，请问……能穿泳衣吗？」
她情不自禁如此发问，情报商摆出一脸纳闷的神情后，无言地低头看了看自己的假想体，随之轻轻地鼓起脸来。
「俺说啊，明明俺都把这minimal body的样子全都露出来了，身材匀称的小亚还有什么好害臊的啊！」
【译注：我也不知道这个词是阿尔戈在说她个子矮还是哪个部位贫了，这种和制英语也查不到个所以然。后半句形容亚丝娜的那个proportion倒是好理解】
「不，不是那种问题啦！」
「哎，行是行啦……」
「还有，我想阿尔戈小姐你也能穿上……」
「诶？ 俺可没有什么泳衣哦？」
「那，我现在给你做一件！」
待以上会话结束，亚丝娜的裁缝技能现场表演的时间过后，两人便在西娅雅村大浴场的冲洗场对峙起来。
亚丝娜所穿的，是简朴的白色连体裙。
阿尔戈所穿的，是她按要求做的黄色坦基尼*。【译注：Tank-top bikini缩写后的和制英语。】
亚丝娜后知后觉地怀着“为什么要做这种事”的疑问，轻轻地试着挥了挥右手中的药草束。由三根长约七十厘米的结实而又细长的茎束成一根，因此手感出乎意料的牢靠。当然跟真正的细剑相比要不可靠得多了，但她也无可抱怨。毕竟，阿尔戈拿着的东西怎么看都是根绿色的香蕉。
「那个，规则是什么呢……？」
「最先“呗晰”一下的一方算赢怎么样？」【鸣泣：看不懂不用担心，我也没看懂，往下看吧】
「明，明白」
亚丝娜点点头，将左脚收回一步摆好架势。反观阿尔戈则还是脱力地耷拉着双手呆立不动。
「好了，随时都能放马过来哦」
即便对方这么说，亚丝娜还是完全鼓不起斗志来，但既然接受了对战就只能认真对待了。把视线往左右一瞥，确认地形。
冲洗场的大小，纵约十米，宽约八米。右侧有个从地面往下挖而成的浴池，左侧的墙边排着木制的凳子。连地板也是被擦得锃亮的花岗岩，看来被打湿的地方真的会很滑。
照脚下这种状况，想必阿尔戈也难以施展她的走位技巧吧。似乎这会变成一场比谁能刹得住脚的较量了……思考着这些的时候头脑有几分已经切换到了半战斗模式，深呼吸一下后喊道。
「那么……我出招了！」
从伴随着宣言凌厉地踏出右脚的亚丝娜的视野之中。
咻叭！一声仅留下白色的水沫，阿尔戈的身影消失了。
――――好快！
之前对战过的任何怪物……就连过去最强的对手，精英级mob《Forest Elven.Harold Knight》都未曾试过摆脱亚丝娜的双眼。然而阿尔戈的冲刺速度，却快得能让人联想到瞬间移动。亚丝娜之所以能在刹那间抬起左臂同时把身体往右倾去，是因为她不靠视觉而是靠听觉――听到了仅仅一次从左侧传来的踏在水洼上的脚步声。
随即，黄色的残影从亚丝娜的左侧掠过，响起“噼淅”一阵小小的声音便穿到后方。
「咕……！」
被打中了……!? 亚丝娜这么想着用力地一跳，在空中翻转身体。在着地的同时利用湿滑的地板使双脚滑行起来，进一步拉开距离。
举起药草束摆好架势的亚丝娜所看到的，是在冲洗场的对面左手叉腰右手用食指尖一圈圈地转着香蕉的阿尔戈的身影。
「哎呀，真有你的啊，小亚。本来是想用最初的一招分胜负的，不过毕竟不是『呗淅』而是『噼淅』的一下啊ー」【鸣泣：好了，看到这里懂了吧？不懂？别担心我TM也还是没懂(╯‵□′)╯︵┻━┻有谁TM能懂这句话啥意思！这简直跟教我1+1之后让我去证明哥赫巴德猜想一样】
「……那，我们就继续啰？」
听到亚丝娜的提问，情报商呢嘻地笑了笑。
实际上，只是让阿尔戈展示出刚刚那骇人的高速机动，就可以说达到这场决斗的目的了。不过，光自己被吓了一跳就结束可就没有接受她的邀请的价值了。
――咦，我……。
怎么好像在考虑些奇怪的东西――这种想法虽然一瞬间掠过脑海，但她很快就将困惑甩开集中起来。尽管移动速度绝对比不上阿尔戈，但光是能快速移动还称不上是战斗，理应如此。
亚丝娜前天在地下墓地迷宫里的体验，虽然是可怕到不想再次回想起来，但也给了她宝贵的教训。所谓战斗，不是光凭自己和对手就能决定结果的。还无可避免地与周围的环境有着密切的联系。亚丝娜在掉进陷阱的时候，还有利用盗贼地鼠人取回细剑的时候，就结果来说都是环境左右了情况。没错，连刚刚阿尔戈的一击也是，多亏了地上那小小的水洼指明了方向亚丝娜才得以回避开的――。
只要能像夺回细剑那时候一样，再深一步，把环境拉拢为同伴的话。
亚丝娜视线不离站在远处的阿尔戈，同时用周边视野再次确认状况。双方站立位置与开始前反了过来，巨大浴池是在左侧了。在被打湿的地上稍稍滑动脚底，随之便开始一点、一点地向那边滑去。
下挖型的浴池和冲洗场的地面的交界线并不像边缘那样会凸起来，而且池水还在一点点地往外溢出，因此难以分清到底从哪里开始才是水面。毫不松懈地把药草束的尖端指着阿尔戈，保持一定的速度持续横向移动了一会儿后，左脚的脚尖触碰到了浴池的一角。但亚丝娜并未在那里停下，而是再往左滑行了约十五厘米。
现在，亚丝娜的左脚只是接触到完全地溢出了冲洗场的水面而已。保持着用右脚单脚支撑全部体重，而且还不会被轻易看穿这点的姿势。这个体势若是肉身之躯就实在难以做到完全静止，但这个世界的《肌肉疲劳》是会以与现实世界相异的形式表现出来的。具体来说，在采取超过自己筋力值的行动――例如去搬运超过可持有重量的道具，或是企图胡乱地抱起重石等等――的时候，作为隐藏参数的疲劳度就会上升，达到极限后全身又或者是部分部位就会陷入微弱的无法行动状态，不过仅靠观察外表是很难看穿当事人是否在硬撑的。
亚丝娜边通过右脚的感觉判断身体向左侧倾倒还需要约十秒的时间，边等待着阿尔戈行动。
就在天花上积存的好几颗水滴聚集到一起，变成大颗的水球落下，在地上啪嗒地弹起的时候。
阿尔戈的脚下再次溅起了白色的水沫。
这次不再是侧面进攻，而是从正面直冲而来。即便是正常地站立着，想必也是绝不能对这速度作出反应的。亚丝娜尝试用右手的药草束去迎击，但阿尔戈钻过其尖端扑进了亚丝娜的怀里――。
不过，黄色泳衣装束的她突然一下子往左边倾倒。
「什么!?」
就在这一声的同时，阿尔戈的右脚沉入了水面。这就是亚丝娜所设下的陷阱――把左脚踩在浴池的水面上，让那里看起来也恰似地面一样。正如预期那样，阿尔戈踏到了地面之外，右脚扎进了浴池里。
――得手了！
她用药草束朝着即将沉没的阿尔戈刺下。当然没有发动剑技，但要给无法动弹的阿尔戈来个『呗淅』一下已是绰绰有余――。
然而。
阿尔戈那接下来本应只能沉进池水里的身体，不自然地动了起来。
药草束的一片叶子，撇晰的一声掠过坦基尼的肩带部分。亚丝娜的体势一乱，朝右打着转倒下了。
一屁股坐在浴池边缘上的亚丝娜所看到的，是一副匪夷所思的光景。
阿尔戈在水面上跑了起来。
在右脚完全沉下前用左脚蹬向水面，然后再在左脚完全沉下前用右脚蹬向水面。叭叭叭！ 地溅起盛大的水花的同时在水面上合计跑出四步后，像是终于到达了极限似的一脸摔进水里，过了一会儿后便轻轻地浮了起来。
「……喵哈哈哈哈！」
看到仅把脸从水下露出来的情报商愉快地笑出了声，亚丝娜也就自然而然地感到笑意涌上心头。噗地喷了一下后，同样地开怀大笑起来。
笑声响起了足足十秒以上，随即两人同时站了起来。这回普通地在水里走着返回到冲洗场上的阿尔戈把右手的香蕉嘿的一下扔进浴池，伸了个大大的懒腰。
「唔～～～嗯……哎呀，真是有意思啊。相互各『噼淅』了一次，这场较量就当平手吧？」
「是……是的，当然」
亚丝娜点点头，也将药草束放回浴池里。看着在水面上扩散的波纹一会儿后，抬起脸想阿尔戈问道。
「那个……刚刚那招水面上跑起来的，是什么技能的效果吗……？」
「哎呀……」
扯着被打湿的卷发，阿尔戈双眼滴溜溜地一转。
「唔ー，平时的话就得收情报费了，不过现在就算了吧。那不是技能，而是修行的成果哦。在第四层的河上，俺也用过《Floater Sandal》对吧？」
「是的……」
「那个还挺好玩的啦。我之前穿着它四处奔波，习惯后有次一时糊涂忘了装备它，直接踩到水上面了。然后当然就沉了下去，不过在那时，我在水面上迈出了仅仅一步…你想想，小时候有没有在泳池之类的里面挑战过？《在右脚沉下去之前把左脚往前迈出就能在水面上跑起来的理论》」【鸣泣：Σ(?д?;)物体教出现了！一本正经地瞎扯淡！】
「…………感，感觉上好像试过……」
「那种事，说不定在这个世界里就能做到……俺一想到这里就按捺不住啦ー。从那天开始，每天都会到河里啊浴池里啊不停练习，到现在姑且是能走出四步了。哎ー，这就是所谓的系统外技能啦」
「……………………」
为该目瞪口呆还是该深受触动而迟疑了一瞬间后，亚丝娜姑且问道。
「那招，我能不能也学会呢」
「唔ー，说不准呢。因为俺能够做到，所以系统上当然是没问题的啦……不过实际上不是像俺这种不仅轻量小型还全点AGI的假想体，说不定就会很难了。照小亚你那亮眼的身材还相当……」
「才，才不亮眼啦！」
情不自禁地把双臂捂到身前喊道后，阿尔戈再次呢嘻嘻嘻地笑起来，打开了窗口。把黄色的泳衣脱下后，向亚丝娜发去交易窗口。
「谢谢你的泳衣，还给你啰」
「不……作为情报费的替代，请你收下」
「好吗？ 那我就谢你好意啦」
阿尔戈把交易取消，亚丝娜也脱下了白色的连体裙。把稍稍凉下来的身体沉进浴池中，呼地吐出一口气。
让全身在透明的池水中放松下来后，心里的水面上也浮起了一个像是小水泡似的念头。
――我，为刚刚的决斗……感到快乐了啊。
不对，不仅武器只是香蕉和药草束，而且双方压根就没有发出和接受申请，所以并不能称之为正式的决斗，但彼此同样作为玩家对峙起来了的确是事实。而至少从中途开始，亚丝娜为了能命中阿尔戈一击已经百分百认真起来了。然而她却完全没有畏缩，甚至还有点忘乎所以。
「……阿尔戈小姐，你决斗的经验多吗？」
往旁边一瞥如此问道后，金褐色的卷发轻轻地左右晃动。
「唔ー，也不算多啦。特别是正式开服之后就完全没有过了」
「不过我倒感觉，刚才你相当地习惯啊……」
「是吗？ 俺倒觉得即兴设计好那种圈套的小亚更加熟练于战斗呐ー。大姐姐完全上了当哦」
以单脚站立让对方误认浴池的分界线的诡计一被提及，亚丝娜便不禁缩了缩脖子。
「那，那个是什么，太入迷了，一瞬间就……」
「俺又不是在埋怨啦。那一手真是太漂亮了，以后俺能不能也借鉴一下呢？」
「当，当然了，请便请便」
「呢嘻嘻，谢谢啦。那么，俺就得付情报费啰」
阿尔戈露出牙齿破颜一笑，就在亚丝娜想回答些什么之前，说出了一个意料之外的问题。
「小亚，你害怕决斗吗？」
心中深处挥之不去的心结被一语道破，使亚丝娜边为阿尔戈不愧是老练的情报商暗暗咂舌边点头道。
「…………嗯。虽然说是害怕，但来到这层之后，我也就跟桐人君决斗过一次而已……。――不，准确来说，连进入决斗都做不到。等到倒计时结束，双方拔剑相向，我的身体就立即动弹不得了……」
一回想起那个瞬间的情形，尽管肩膀以下都泡在热水里，却有一股冷飕飕的寒气拂过后背。亚丝娜用双手抱住身体，尝试将当时的心境尽可能准确地表达出来。
「……我不是在害怕桐人君。虽然他是认真的，但绝没有威吓我。况且还是我主动拜托他教我对人战的要诀的……明明决斗也只是初击决胜模式，但我却非常害怕……心里想着绝对不能再继续下去了……」
说到那里，她就把嘴巴沉入水面，细细地叹了口气。连续产生的水泡在鼻尖处咕嘟咕嘟地绽开，散发出柑橘系的香气。
「……你那种心情俺也不是不能理解呐ー。刚刚的小打小闹，跟真正的决斗果然不同啊。而且即便是初击决胜模式，HP会减少的这一点依旧是不变的啦」
听到阿尔戈的话语，亚丝娜在水里点点头。把脸抬起，转向了左边。
「……我稍微回到正题……阿尔戈小姐之所以能独行侦察，就是由于有着非同寻常的敏捷度吧？ 因为有自信避开任何攻击，所以才能独自潜入危险的地下迷宫……你在决斗中想传达给我的事情，就是这个没错吧？」
「你这么一说，俺感觉倒像是俺骄傲自大的太过头了啊」
情报商苦笑了一下，耸耸肩继续说道。
「不过嘛老实说，俺心里也是有一部分想着遇到情况拔腿就跑总会有办法的。今后俺也会好好注意脚下的啦」
阿尔戈这么说着唰地眨了眨单眼，这回轮到亚丝娜苦笑起来了，不过她很快恢复了表情，用认真的口吻发问道。
「……不过，AGI单极型不仅HP少，也不能装备牢固的防具吧？ 你就没想过万一遭受到怪物的重攻击，又或者是踩中什么陷阱动弹不得，这些情况吗……？」
「想过啊，当然想过」
拥有《鼠》之异名的精明情报商流露出与先前不同的、带有透明感的笑容，说道。
「俺也是会害怕HP减少的啦。毕竟在现在的艾因葛朗特里，死了就不能复活呐……如果只顾如何生存下去，那就应该进入大公会，当个点数全点STR的TANK对吧。不，或许干脆不走出初始之街，那才是最机灵的啊。不过……对于俺来说，比起单纯活下去，现在正在做的事情的优先度要更高啦」
「那是因为……作为原封测者……？」
「虽然没错，但也不全对」
阿尔戈咧嘴笑了笑，再次使了个眼色。
「抱歉啦，再说下去就要额外收费啰。不过，作为请我来泡这最棒的浴池的谢礼，俺就免费再告诉你一个情报吧」
「诶……唔，嗯……」
「刚刚小亚你是不是说过，俺没有必要独自去进行危险的侦察，因为同为原封测者的小桐也参加了攻略集团，对不？」
亚丝娜无言地点点头后，阿尔戈竖起右手食指，“啧啧啧”地左右摇了摇。
「不过啊，俺倒觉得小桐不当独行玩家的理由，并不是那能减少危险哦」
「那么，是什么……？」
「这还用说吗」
阿尔戈的食指在空中笔直地一指，戳了戳亚丝娜的锁骨。
「是因为有小亚你在，啊」 第七章 「大晦日，吗……」
我躺在草坪上，仰视着发蓝的上层底部，自言自语地嘟囔道。
日期毫无疑问是十二月三十一日，但午前还是阳光普照，和风也不怎么冷，需要我去大扫除的自家也不在这里，实在缺乏年末的气氛。我闭起双眼，在记忆中寻找去年的大晦日是一副怎么样的情形。
虽然那天我是想参加当时正着迷的网络游戏的跨年活动的，但在从美国归来的老爸的严命之下，为大扫除忙得不可开交。记忆特别深刻的是，打扫庭园角落里的剑道场是一桩大差事，甚至被平常不怎么跟我说话的妹妹直叶在那个关键时候肆意驱使。
筋疲力尽地回到客厅后，母亲偷跑拿出来的甜味黄豆粉草饼，真的是美味到都要把脸蛋给嚼痛了。放弃了活动的我跟家人一起看了电视，吃了跨年荞麦面，听过除夕钟声后去了附近的神社初次新年参拜……。
我打断回想，缓缓地睁开眼。
映入眼帘的，是覆盖在上空百米高处的钢铁与岩石的盖子。
眼下在现实世界里，三个家人应该和去年一样正在大扫除吧。没有我的帮忙，直叶也会为道场的擦洗感到头疼吧。
五十五天前，茅场晶彦宣告死亡游戏的开始时，我还想都没想过会在这个世界迎来大晦日。对于要到达艾因葛朗特的第一百层需要花上多少天，我并没有一个具体的设想。但是到了现在，尽管已经过去两个月，却连第五层都还没突破确实是出乎了我的预料。
假设今后也会维持同样的步调，那么来年自不用说，想必后年的大晦日也得在这个世界度过吧。不……说不定就连那也是个乐观的猜测。只要我还作为攻略集团的一员继续战斗，就根本没有任何东西保证能我还能活到下一个大晦日。
之前，我心里确实是有如果是在与怪物的战斗中丧命也无所谓的念头。在死亡游戏开始后，我之所以比任何人都要快地冲出了初始之街，活用了原封测者的知识和经验一路冲刺，虽然是为了提升生存下去的几率，但坦白说也不完全是那样。大概，我是在恐惧着会有比自己更强的玩家出现。在作为等级制MMORPG的SAO里，一旦被谁拉开距离就再也追不上了。就是这种完全暴露出私欲的恐惧，迫使着我前进。为了维持顶尖玩家的身份，不断冒着与头目怪物战斗的风险……这真是完全无法理解的思考回路。
但是。
我在两天前自发地察觉到了，不知何时，内心里萌生出了新的动机。
即便懒散地躺倒在安全的黑精灵村的正中心，光是回想起那个瞬间的事情也让我有种内脏被揪起的感觉。那件事是指当我在主街区卡尔路因的地下墓地迷宫二层里，为了寻找情报商阿尔戈而赶往下一段楼梯时，原本显示在视界左上方一直毫无变化的亚丝娜的HP槽突然减少了约一成。
我原本一心以为在《BLINK & BRINK》的房间里刚睡下的暂定搭档，究竟是出于怎样的理由遭到伤害的，我当时没有立即猜到。最初想到的，是她在圈内接受了某人的决斗申请，眼下正在战斗着的这种可能性。然而不管等了多少秒HP也并未再减少，不过也没有回复。
那么答案就只有一个了。恐怕亚丝娜向我追了过来，也进入了地下墓地迷宫。作此推断的我抑制住莽撞地飞奔而出的冲动，开始推测起亚丝娜现在的位置来。
在地下墓地二层出没的怪物中，虽然有毒攻击烦人的木乃伊男《Moldy Mummy》和灵体系的《Mournful Wraith》等棘手的敌人，但它们都不具备能一击使等级17的亚丝娜减少足足一成HP的攻击力。就之后HP槽不再变动这点来看，应该认为她不是在战斗中受到了伤害，而是中了陷阱。这个地下迷宫里理应不存在能使玩家遭到直接伤害的陷阱，所以恐怕她踩中的是下落式陷阱。而存在下落式的地方，就仅有刚下到二层后不远处的纳骨堂而已。
【译注：落とし穴，玩过怪猎的都知道，就是陷阱的一种，踩到就会掉进去的那种…中文里没啥比较好对应的词】
虽然从同一个下落式陷阱落下去更加保险，但那个时候我已经到达了二层相当里面的位置了，下层楼梯反而更加近。于是我冲下地下三层，一有怪物出现就将其斩杀，朝位于下落式陷阱正下方附近的区域飞快地跑去。
不久后我就感觉到前方有人的气息，但是出现的却是两个无记名的指针。双方都是绿色的，但保险起见我还是隐蔽着接近，随后便看到洞窟在中途形成了小小的房间，而里面有着两个身披黑斗篷的男人的身影。
紧接着，『Chivalric Rapier +5掉落出来了』这一阵高亢的欢呼声传入了我的耳中。
我绝不会忘记，当其中一个黑斗篷握住的白银色细剑映入眼帘的瞬间，仿佛全身的血液瞬间冻住、同时沸腾了起来一般的感觉。
尽管亚丝娜的HP槽还显示在视界左上方，然而我还是只能认为是两个黑斗篷将她PK并将细剑抢走了。把状况想象成只是HP槽的数据同步有所延迟，很快就会无声地消失，全身激烈地颤抖起来。
刚好就在那时，原本就藏在伸向小房间另一侧的洞窟里窥视情况的亚丝娜，看到我解除隐蔽向黑斗篷们逼问的态度，以为那是虚张声势，但我大概有一半是动真格的。在那之后不久，突然跳出来的亚丝娜以机智的手法漂亮地取回了细剑的时候，我真心地向这世界上应该不存在的神致以了感谢。
或许是时候必须承认了吧。我至今还在最前线作战的理由――动机已经变得不再只是对数值上的强大的渴望了。恰好我自己回想起了在通往第五层的往返阶梯上说过的话。
――你，会陪着我，直到什么时候？
被亚丝娜这么问道后，我把脑中浮现出的话语原原本本地答了出来。
――直到你变得足够强大，不再需要我的时候。
意外的是，似乎那就是我的真心了。我希望那个终归只作为我暂定搭档的细剑使，能在这个死亡游戏里生存到最后……为此，如果有什么是我力所能及的，我都会全力以赴。那种感情，现在也确实是存在的。
照现在这样成长下去的话，想必亚丝娜在不远的未来不论知识面还是能力面都会超越我的吧。《不再需要我的时候》总会到来。到那时，我不能挽留她。和我不同，亚丝娜拥有着身处集团中才可大放异彩的才能。总有一天，她会作为大公会的上层成员，成为牵引死亡游戏攻略的真正的顶级玩家才对。
而我的职责就是守护她到那个时候，将应该传授给她的知识尽数传授给她。
这就是全部，再无其他。【鸣泣：我也是服气，不该有的情节都有了，助攻也有人送了，到头来川原还是打算强行把一切归结为亚丝娜单方面有意思，桐人对她没动任何感情，你TM当这是少女养成游戏吗】
我向自己这么说道，正准备从草坪上探起身时，听到了从后方传来了呼唤我的声音。
「桐人君，浴池空出来了哦ー」
回过头，便看到了正往西娅雅村正中间的小山丘上爬的细剑使的身影。到达我所在的顶端后，在我身旁拘谨地坐下。
暗红色的连帽披肩――到底还是没有戴上兜帽――配上皮革裙的这身装束一如往常，不过栗色的长发上还留有些许湿润特效，湿淋淋的头发在接近正午的阳光照耀下闪闪发光。尽管我不禁萌生出摸一摸它的念头，但当然没有实施，往位于山丘西侧的大浴场的屋子一瞥后问道。
「咦，阿尔戈呢？」
「她说要先回玛娜纳蕾娜村一趟。还让我替她给你问声好」
「是吗……」
这么回答完，第三根HP槽就从视野左上方无声地消失了。是走出村子的阿尔戈离开了队伍。因为即便是《鼠》也到底是没有对战役任务出手，于是我们便在向她传达关联情报时顺便邀请了她来这条村，但结果她逗留在这里的时候几乎都在和亚丝娜入浴。
「你们这澡泡的还真久啊，都说了些什么？」
我无意地这么问道后，不知为何亚丝娜稍显慌张地挪开视线说道。
「喔，女孩子之间的话题可不是什么该好奇的东西哟」
「哎……？ 这么说，那位阿尔戈，跟这位亚丝娜，在进行所谓的女生会话*之类的……？」
【译注：Girl’s talk。算是最近比较常见的词了，形容女性好友之间的对话】
「所以啊，我不是都跟你讲了别深究嘛！ 话说回来，《这位亚丝娜》是什么意思啊！」
「哇，抱歉抱歉。不过总感觉意外地……」
「话说在前头，我们可没有谈过什么女生会话哦！」
用鼻子哼了一声，她调出窗口确认时间。
「哎呀，已经中午了呢……。桐人君你也要入浴的话，还是抓紧一点比较好哦」
「不了，我就留到下次再说吧。毕竟我们也差不多得动身了呢……」
把视线移往北方，看向耸立在约三公里远处的迷宫区巨塔。亚丝娜也眺望起同一个方向来，无言地点点头。
「对呢。不过……是认真的吗，ALS居然想独自挑战讨伐楼层头目……」
「喂喂，是亚丝娜你掌握到的情报吧」
「虽说是这样啦……」
她向苦笑的我稍稍侧了侧首。
正如我所推测的那样，亚丝娜是在卡尔路因的地下墓地迷宫里踩中了陷阱，但该说是歪打正着吗，她在偷听黑斗篷们的的对话时还把握到了连阿尔戈也不知道的重大情报。那就是将攻略集团分为两派的大公会，倒刺头的牙王所率领的《艾因葛朗特解放队(ALS)》打算撂下今晚预定将在卡尔路因街上举办的跨年倒数派对，独自攻略楼层头目。
正午现在，ALS和另一个大公会《Dragon Kinght?Brigade》都应该还逗留在离这西娅雅也并不远的玛娜纳蕾娜村才对。村子位于楼层的几乎正中央，虽然从卡尔路因经地上过去需要半天，但使用之前提到过的地下隧道就只需两小时不到。因此两个公会都会在傍晚时分返回卡尔路因，准备好食物饮料和伴奏，到夜晚九点就开始庆祝艾因葛朗特第一个跨年的派队，连我都在事前听说了这些。
然而ALS的主力却不从玛娜纳蕾娜返回卡尔路因，而是一直线地前往楼层东北部的迷宫区，打算顺势到达第六层……而且那似乎还不是公会的全体意见，而是经摩尔提隶属的谜之PK集团煽动所致的结果，那我们就不能置之不顾了。
对此究竟应该作出怎样的对策，我和亚丝娜再加上阿尔戈在昨晚长谈了一番。理想的是让ALS中止那胡来的计划，照原本的预定参加到卡尔路因的跨年队伍中，但那帮家伙可不是会老实听话的主。我们被牙王「那件事你们是从哪儿听来的！」这么逼问的可能性反而更高。
那么不漏声色地将ALS的计划泄露给DKB一方，让他们一起前往迷宫区巨塔……这一手也是有的，但到那时派对就肯定没戏了。
原本倒数派对似乎就是DKB的西瓦塔和哈夫纳等相对稳健派的干部，和ALS一方还算融洽的干部共通计划的。这个要是成功了，想必两大公会的距离将会一下子缩短吧。所以摩尔提他们才打算摧毁这个计划，如果派对不能如期举行，那些家伙的目的就达成一半了。
该怎么办呢……我把这一声叹息咽下时，耳中传入了亚丝娜的轻语声。
「要是基兹梅尔也跟我们在一起的话……」
我难以揣测这句发言的意图，眨着眼问道。
「诶……为什么？」
然后，细剑使一脸认真地宣布了她那稍显危险的主意。
「那还用说吗。由我们和基兹梅尔先他们一步，将楼层头目打倒啊。那么一来，ALS不就没理由去抢功了嘛」
「…………哎，哎呀，的确没错」
顺势点了点头后，立即猛地左右摇头。
「不，不对不对不对，就算基兹梅尔再强，那也太乱来了」
我们昨天在造访这条西娅雅村时，跟黑精灵骑士基兹梅尔重逢了。
不过遗憾的是――应该这么说吧，精灵战争任务第五层篇相当简短，仅是完成几个连续任务后击倒堕落精灵的将校就结束了，随后基兹梅尔便踏上了通往第六层的路途。
回想着和她那短暂而又有趣的冒险，我继续说道。
「……就连第四层的海马，都得靠攻略集团的完整联队加上来助阵的基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易赢下来的。更何况第五层是分界楼层，头目理应会比较强的才对啊……」
「嗯哼……。β的时候，那是个怎样的头目？」
「设定上是古代遗迹的看守的超大块头的石巨人。只不过……毕竟地下墓地迷宫的头目跟β的完全不同啊。说不定楼层头目也是彻底翻了个新。虽然在侦察过之前还不能下任何定论……」
「你说的也是……不对啊，说到底……」
面露难色紧盯着远方的迷宫区巨塔，亚丝娜像是自问似的嘟囔道。
「ALS压根就没有做头目任务吧？ 尽管如此，居然还不等阿尔戈小姐的攻略本就直接正式挑战楼层头目……他们究竟哪来的那种自信啊……」
头目任务是指，被设置在各层的关于楼层头目的连续任务。只要进行下去，就能得到头目的种类、能力和弱点等提示。可是该说任务内容是以故事为重吧，不好好地融入到话题中去配合剧情演一场就没法完成，而且报酬寒酸费时又长，于是ALS和DKB都是把它全权委托给情报商……具体来说就是采取等待《阿尔戈的攻略本?楼层头目篇》的态度。
【鸣泣：鼠姐真伟大…】
虽然我和亚丝娜也一直在做精灵战争任务，顾不上去做头目任务，不好说什么清高的话，但即便如此这回ALS也正如亚丝娜所说太过于急躁了。就算他们是被PK集团的内奸所煽动，我们也有必要去了解究竟是出于怎样的原委，才会批准这种胡来的作战……。
「唔ー嗯，会不会有能告诉我们详情的ALS成员呢……」
听到我的呻吟声，亚丝娜露出一副复杂的表情。
「我想没戏吧。现在攻略集团的根基都是蒂尔贝鲁先生在第一层聚集起来的联队成员吧？ 而他自己却在第一层头目战中战死，然后林德先生继承他才组建出DKB的吧。但是牙王先生反对林德先生重视指挥系统的做法，就没有加入DKB，而是自己聚集同伴成立了重视合作性的ALS……正因为有这么一番经过，DKB成员才会有自己才是《攻略集团主流》的意识，而ALS则心怀着要从DKB手上夺回攻略的主导权这个夙愿哦」
「哈啊……类似于执政党和在野党那样的吗……」
我为她那流畅的说明感到佩服而点头，但亚丝娜脸上的担忧之色并未消失。
「不过实际上势力相差无几呢。就在这层意义上，我觉得ALS非常努力啊。然后，问题是我和桐人君都是所谓的《蒂尔贝鲁组出身》的哦。似乎在ALS他们看来，我们两个都是偏向于DKB一方的」
「诶……诶诶!? 居然说我们偏向DKB，怎么会有这种荒唐事……」
哑口无言了一会儿后，我连连摇头。
「不，可是，要这么说的话他们的领队牙王最初不也是蒂尔贝鲁组的吗。而且那家伙还相当尊敬蒂尔贝鲁啊。还称呼他为“蒂尔贝鲁亲”啥的……」
就在谈着的时候，我回想起了在第一层托尔巴纳镇举报的第一次攻略会议的事情。
那场会议是在十二月四日举办的，所以跟现在仅隔一个月不到。然而那副情景却让人感到格外久远，我在脑里将它重播起来。
背对广场的喷水而站的蓝发美青年。在中午的阳光照耀下闪耀的银色金属铠，还有引人亲近的笑容。
――我是《蒂尔贝鲁》，自我感觉上的职业是《骑士》！
凭借那个爽朗的招呼，蒂尔贝鲁牢牢地赢得了在场玩家们的心。然后，又因为那单骑向第一层楼层头目Illfang the KoboldLord发起突击并殒命的英雄式的末路――不管其背后有什么内情――《骑士》蒂尔贝鲁成为了于攻略集团而言的神圣的偶像。
我的这番思考，也被亚丝娜的话语加以追认。
「所以才会这样啊……我觉得。牙王先生是尊敬蒂尔贝鲁先生的……会不会因此，他才觉得现在率领DKB的林德先生利用了蒂尔贝鲁先生的存在呢」
「嗯……或许是这样吧。牙王从最初的攻略会议开始，就在申诉对封测者的不满。在变成了死亡游戏的SAO里，有一部分玩家像普通的MMO那样独占资源的状况，那家伙是无法容忍的吧……。在这层意义上，因为DKB的干部成员的待遇跟普通成员的有着明显差距，所以双方公会无法相容也是无可奈何的吗……」
「嗯……」
亚丝娜点点头，低头看向包住自己双脚的崭新靴子。那是她从约菲利斯子爵那里得到的褒奖，附带魔法效果的珍品。
只要去做精灵战争任务，任何人都有可能得到它，所以这绝不算独占，但这全身装备都变为稀有道具的状况估计还是在精神上跟牙王所提出的分配主义有所冲突吧。
我无意识之中把右手伸到亚丝娜的膝盖一带，边打算将伸向靴子的视线挡住边说道。
「确实，牙王他那不管是情报还是道具，得到的东西都应该公平地相互分享的主张也是有一番道理的。毕竟在这个变成了死亡游戏的世界里，最重要的资源就等于玩家的命根啊，最大限度地保护它们是理所当然的。但是，在像头目战那样的极限状况下，要平等对待自己的性命和他人的性命是强人所难。首先要保护好自己，然后再去保护身边的玩家，大家都只能这么做……所以，我希望亚丝娜你也能尽最大的努力保护好自己。包括装备上高性能防具这一点在内」
「…………嗯」
罕见地说出坦率的回复后，亚丝娜轻咳一声。
「我知道了，你也不用那么紧张啊。反正我也喜欢这双靴子。也没想过要给别人」
「是吗……」
我边松了口气边看向自己的右手，随后终于察觉到那只手正隔着过膝袜紧紧地抓着亚丝娜那形状漂亮的膝盖。
「呜哦哇！」
大叫着光速地将右手抽回，把它藏到外套怀里，同时为我无耻的行为谢罪。
「抱，抱抱抱抱歉！ 我不是想摸你的脚，就是那双靴子啊……」
「靴子，怎么了？」
「靴子啊……我想摸一摸……」
「那是不一样吗！」
被尖锐地指摘后我只好说着“您所言甚是”跪拜下来，所幸亚丝娜并未再有要求就回到了正题之中。
「……总之，对于ALS的成员来说，我们也是需要纠正的对象哦。我想不会有人那么轻易就把内部情报透露给我们…………不对，等一下啊…………」
她皱起眉后，向我一瞥。
「…………策划了今晚的倒数派对的，不只有DKB的人吧？」
「的确，说起来好像是那样来着……虽然主导的只有DKB的西瓦塔等人，但似乎ALS一方也有协助的成员啥的」
我回想起四天前从斧战士艾基尔那发来的即时信息点点头，然后亚丝娜唰地把脸探了过来。
「那么，那个ALS一方的人会不会就愿意告诉我们详情呢？ 因为，难得策划好的派对可是被抢功头目攻略作战给搞砸了哦？ 就算身处同一个公会，内心里也不应该毫无意见的」
因为连艾基尔信息末尾的那句『也邀请你的搭档小姐去吧』都在脑里浮现出来而纠结起来的我，慢了一秒才理解了亚丝娜的话语，轻轻地拍了拍膝盖。
「原来如此，确实是这样……。毕竟如果抢功作战是在强硬派的硬推之下决定下来的，那恐怕就导致作为稳健派的派对策划者的意见遭到封杀了呐。心里有各种看法……也在所难免，不过……」
「不过，什么？」
亚丝娜一脸惊讶神情面向降下语速的我。我把视线从她的脸上移开，一边啪嚓啪嚓地揪着手边的草坪，一边动起语气加重的嘴巴。
「……或许是我多虑了，不过派对也是作战方案一部分的可能性也不是没有哦。因为只要向DKB提出共同举办跨年活动，能把他们留在主街区的话，抢功的成功率就会得到飞跃式的提升啊……如果是那种情况，就算我们接触ALS方的策划者，他也应该不会跟我们透露什么。说不定还反而会使他们警戒起来，在某方面上使得事态恶化……」
「………………」
在我发言结束后，亚丝娜也暂时没有应答。她沉默着动起左手，像是要跟我竞赛似的开始拔起草坪来。这种小型植物并未视作为个别的物体受到管理，被拔下的草叶虽然会立即消灭，但地面上的并不会减少，所以只要愿意就能无限啪嚓啪嚓地拔下去。
持续啪嚓啪嚓啪嚓啪嚓拔了数十秒后，亚丝娜终于开口道。
「……我不希望把ALS想到那个份上。之前在地下墓地三层里除摩尔提以外的那个黑斗篷，毫无疑问是混进ALS的间谍哦。即便强硬派在那家伙的煽动之下一时间处于优势，盼望与DKB和解的玩家也肯定是存在的啊」
这回轮到我陷入了沉思。
老实说，我所提出的《派对策划者=间谍说》跟亚丝娜所主张的《ALS稳健派实际存在说》是可以两方并存的。因为如果策划者是强硬派的间谍，那么或许一切都是在稳健派所不知情的状况下进行的作战计划。
或许再作更深入的考虑，就没法在这里得出答案了。就最终结果来说，这变成了要不要去相信SAO玩家的善性，这个问题。
想必我是绝没有相信它的权利的。要说为何，正因为我在SAO正式开服的那天，在茅场的教程结束后，就立即率先冲出了初始之街。连一万玩家团结一致着手攻略死亡游戏这一未来蓝图都未想象过，就为了对抗尚未出现的不知谁人的恶意，去追求角色参数的强化。
但是亚丝娜却不同。她拿起剑走出街道，并非为了变得比他人更强。在托尔巴纳的小巷里吃完涂上奶油的黑面包后，被我问及为何要走出初始之街的她这么答道。
――为了使我……能做我自己。与其缩在最初的街道的旅馆里慢慢地腐朽下去，还不如直到最后的瞬间都做好我自己。
亚丝娜是想要和自己战斗，相信自己心中的强大，并打算去证明它。那份强大至今也在她心中灿烂地闪耀，还照亮了坐在她身旁的我。
「……去打听打听吧」
我停下揪扯草坪的手这么嘟囔道，然后感觉到了亚丝娜唰地看了过来。
悄悄地对上她的视线，感受着凝聚在榛棕色眼瞳中的耀眼光芒继续说道。
「ALS的单独头目作战太过危险了，而且即便成功了他们和DKB之间也会留下深深的裂缝。要是能够阻止他们的话，我们就不应该坐视不管呐。更何况在这里干看着的话，可能会惹怒蒂尔贝鲁啊……」
「……也对呢」
亚丝娜点点头，轻轻地动了动隐约露出笑容的嘴唇。虽然感觉到她像是说了一句“谢谢”，但我并未对此作出反应就站了起来――尽管准确来说我只是不知道该怎么去回答她而已――啪地拍了拍双手。
「好了，那么，吃过午饭之后我们就去玛娜纳蕾娜村吧！」
「了解。……不过，要怎么甄别出ALS方的派对实行委员呢？」
我向站起身、边掸了掸皮革裙的后部边这么发问的亚丝娜轻轻一笑。
「虽然让阿尔戈去调查也可以，不过估计那家伙正忙着做头目任务呐……。在这里就从正面进攻吧」
相对于与精灵村庄之名相衬的水和植物丰富的西娅雅，玛娜纳蕾娜是一条被建筑在古代矿山遗迹上的满是灰尘的村落。呈研钵状从地面上往下沉的大洞的斜面上民居林立，坑道地下迷宫在最底处张开了一个漆黑的洞口。里面能捡到丰富的矿物系、化石系素材以及遗物道具，但我和亚丝娜把这机会留到下次，前往村中最大的餐厅。
虽然沿着螺旋状的道路一圈圈地往下走也总能到达目的地，不过我们通过架设在各处的楼梯走起捷径赶了趟路。不久后便在斜面的半腰看到了散发出喧闹的音乐和芳香的气味的大型建筑物。
烤肉的香气直接命中了我空空如也的腹部，但我暂且先从窗户往内部窥视情况。正如预想一样店内有很多玩家的身影，但其大部分都是DKB成员。尽管ALS理应也还逗留在村里，但我想他们应该正以更低处的其它餐厅作为根据地。
就从窗户往里看来，DKB成员们的表情都很快活。即便隔着玻璃，大啤酒杯的碰撞声、干杯的招呼声和热闹的笑声都不绝于耳。想必是之前潜入到地下迷宫赚到了大量金钱和经验值的充实感，还有对接下来要在主街区举办的盛大倒数派对的期待感，为他们带来了笑容吧。
「……林德先生笑得那么开心，说不定还是第一次呢……」
亚丝娜在身旁轻声说道，我随之向餐厅中央的餐桌投以视线。
在上座举起大啤酒杯，在背后将蓝发束成一股的男人毫无疑问是DKB的公会领队，林德。印象中总是眉间皱纹深刻的他，现在嘴角的确绽放出灿烂的笑容。
「是不是中了会笑个不停的诅咒啊」
我一这么回复道，就被亚丝娜用手肘戳了戳侧腹。
「现在哪是说无聊话的时候啊」
「是ー……」
将视线从林德身上移开，继续搜索店内后，立即就找到了目标人物。远离了同伴们，正在里面的柜台向NPC点着什么菜的高个瘦身男子，正是DKB的干部西瓦塔。
「机会！」
我轻声说着打开窗口，移到信息标签。在收件人一栏里输入Shivata，麻利地写好一封即时信息发送出去。
随即店内的西瓦塔就有了反应。背朝着这边向手旁的窗口窥探，不动声色地回过头。确认到透过窗口窥探的我后，虽然显而易见地面露难色，但就这样离开了柜台，向其它干部们说了些什么，走出了店外。
那个时候我和亚丝娜都已离开窗边，藏身到旁边建筑物的阴影中。
「来这边」
我轻声地说了这句话后，西瓦塔便大步流星地走了过来，但没有停下脚，而是从我们面前走了过去。在他擦身而过时，我们听到了「跟我来」这低声的一句，于是就稍稍保持距离追了过去。
西瓦塔沿着弯曲的坡道走上数十米后，消失在了某座建筑物之中。确定过周围没有其他玩家的身影，我也打开了同一扇门走进了昏暗的内部。
亚丝娜在后方关上门后，随即――。
「你们的目的是什么!?」
这么一阵焦躁成分百分百的声音，从前方的暗处传了过来。
西瓦塔背靠在里面的墙上，双臂抱于胸前，眉毛正呈现实世界里不可能重现的角度往上吊起。亚丝娜用力地戳了戳我的后背，同时凑到我耳边嘟囔道。
「等等，你给他发了什么信息啊？」
「不……单纯是说了想向他打听跟他一起策划倒数派对的ALS公会成员啊……」
「诶……那他为什么会这么生气？ 你是不是还写了其他不好听的话？」
「没，没写啦大概」
然后，仿佛是我们的会话传进了他的耳中，西瓦塔的眉毛的角度开始发生变化。从昭示愤怒的V字状态转过水平线，在表示困惑的浅八字处停住。
「…………你们两个，不是知道了我和那家伙的事才来找我的吗？」
被这么问道后，我也皱起了眉。
「那家伙……？今晚的派对由你们和ALS共同举办的事我们是知道啊，不过除此以外就什么都……」
随即，西瓦塔不知为何摆出一副大事不妙的表情，闭起了嘴。视线往天花板上游走而去，像是要把什么蒙混过去似的清咳了两、三声。
虽然我完全搞不明白DKB干部作出这无法理解的反应的理由，但亚丝娜似乎已经心领神会。「嗬ー嗬……」这么喃喃着迅速走到我面前，把兜帽从头上脱下后，用沉稳的声音诉说道，
「放心吧西瓦塔先生，我们只是想知道派对的策划经过而已。只要你能告诉我们这个，其他我们什么都不会去追问，而且在这里听到的事情也不会泄露给任何人的」
西瓦塔听到这里，似乎恢复了几分平常心，但猜疑之色并未从双眼中消失。他把高大的身躯稍稍往前倾来，发出呻吟似的声音。
「我凭什么相信，你那种口头约定？」
「我们也希望派对能平安无事地举办哦。……虽然这只是我的猜测，是不是从ALS方的策划者那里发来了并不乐观的信息呢？」
「你，你怎么知道的……？」
面向惊异地睁大双眼的西瓦塔，亚丝娜唰地逼近一步。
「我们会助你一臂之力解决问题的。所以，能不能告诉我们详情呢？ 可以的话，也请叫上ALS的人」
再怎么说这也太贸然了吧，正当我为此慌张起来时，西瓦塔那张短发下的如田径队队员似的脸上一时浮现出苦恼的神色，然后低声地再次向亚丝娜确认道。【鸣泣：川原流比喻法再现，什么叫田径队队员的脸啊，感情全日本的田径队都一张脸吗】
「……你真的会帮我保守秘密的吧？」
「我向剑起誓」
亚丝娜这稍显夸张的回答，貌似对西瓦塔发挥出了意外的效果。他仿佛认命了似的点点头，打开窗口。
就在这名DKB的男子用略微僵硬的动作敲着投影键盘的时候，我低声地向亚丝娜问道。
「刚刚那究竟是搞什么啊？」
紧接着细剑使露出得意洋洋的笑容，轻轻地回复道。
「你马上就会知道了哦」
然而。
不管怎么凝视在约三分钟后敲响空房房门的略为矮小的ALS成员，我的疑问都没有得到解答。
估计是肉盾(Tank)吧，全身为低层数相当罕见的钢制板甲所包裹，头上也戴着牢固的头盔。武器则是装备在背后的长狼牙棒。明明是在街上却连护面都紧紧地拉下，所以完全看不到纵向缝隙里的面容。【鸣泣：哈哈哈哈哈哈哈哈川原把TANK的汉字写成“壁戦士”太TM逗了hhhhhhhhhhhhh】
万一真应了我那不好的推测，那么这个全身铠男就是ALS强硬派的间谍，现在也还在欺骗着西瓦塔了。而最糟糕的情况，这人还有可能是潜入ALS的摩尔提的第2个同伴。不，或许铠甲里面正是之前在地下墓地里跟摩尔提在一起的黑斗篷本人也说不定。
要是那样的话，这人冷不防地把长狼牙棒向我们挥来也是有可能的。就在全力警戒着的我的面前，全身铠男隔着护面向我们狠盯过来后，转向西瓦塔。
「西瓦，这是怎么回事？」
对方的第一声带有封闭式头盔所特有的强烈金属质特效，让我无法判断他是否与之前另一个黑斗篷为同一人物。西瓦塔咯吱咯吱地挠着一头短发，像是在辩解似的说道。
「抱歉把你硬拉出来了。不过，这两个人似乎会帮我们举办派对。而且……当细剑使的那个，好像察觉到了」
他说什么，我如此纳闷着往身旁的亚丝娜看了一瞬间，但还是完全弄不懂她察觉到了什么。
全身铠男听到西瓦塔的话，动了动身弄得各处的关节部位“嘎呷”地作响，然后端详起亚丝娜那位于稍高处的脸来。
「……真的吗？ 怎么察觉到的？」
被如此问道的亚丝娜，不知为何露出了甚为从容的微笑回答道。
「一看到西瓦塔先生的态度就明白了哦。显而易见的嘛」
「……………………」
金属头盔沉默了一会儿后，咔嚓地转向西瓦塔。
「所以我不是都说过了吗，西瓦你真是心里有什么都会写在脸上」
「我，我也没办法啊好吗，谁让NERvGear会擅自读取表情的变化啊」
「那么，你也戴上密闭型头盔吧」
「别，别强人所难了……」
就在听着全身铠男和西瓦塔的对话时，某种莫名其妙的违和感在我心中膨胀起来，我不禁扯了扯亚丝娜的披肩下摆。
「我说……究竟是搞什么啊……」
可是细剑使这回也只是坏笑了一下，往前走出一步向全身铠男说道。
「两位，我们真的别无他意。我们也很期待今晚的派对，也知道ALS一方出了状况。只不过是为了解决它，才来向你们打听的而已」
「……………………」
全身铠男再次沉默了五秒左右，但最后还是缓缓地点点头。
抬起穿着厚重护手的右手，打开窗口。把手指按在装备人偶的最上段，唰地一滑。
钢色的粒子散去，头盔随之消失。
从中出现的，是一张工整地留着略带橙色的齐眉短发、不知怎的给人木芥子*般印象的、相当可爱的女孩子气的脸。
【译注：一种源自日本东北地区的人偶】
――不不不，在SAO里光看外表是弄不清性别的。而且这样的脸也不能断言绝对不是男性的……。
我的这番思考，被与方才金属质声音相去甚远的，相当可爱的女孩子气的声音所截断了。
「我相信你。因为我……很尊敬亚丝娜小姐你的。而且，我也绝对要让我跟西瓦一起费尽心力准备的派对成功」
听到这番话，西瓦塔那张田径队队员脸上，流露出似乎会跟“嗬哇哇……”*这一效果音很适称的表情。【译注：ほわわん……拿去Yahoo查颜文字，大概是这种样子→(*′?｀*)????(*′ω｀*)ほわほわ～ん(*′д｀*)ほわわ～硬要意译过来就是暖心啊，被治愈了啊之类的】
也就是说，是这么回事。ALS的全身铠男，其实是全身铠女。而她和DKB的西瓦塔，在不知何时发展至了非比寻常的关系――。
「……………………为啥呀!!」【译注：牙王的经典口头禅，不用多说了吧】
我不禁抱起头这么呐喊道。
名字写作【Liten】读作《莉特恩》的全身铠女，虽然脱去了头盔但仍穿着铠甲，就这样在古旧的椅子上坐下。
西瓦塔在她身旁坐下，而我和亚丝娜则坐到了他们对面的椅子上。虽然被长年放置在空房里的椅子就外观来说让人相当担心，但NPC屋子里的备品基本上都是无法破坏物件，所以即便被全身铠的重量压在上面也没有要坏掉的迹象。
我往也像是快要腐朽掉的桌子上探出身，提出第一个问题。
「请问……莉特恩小姐你是什么时候加入ALS的呢……？」
「是十二月二十二日」
橙色的娃娃头一动不动，立即回答道。我在脑里展开日历，轻声说。
「也就是说，在第四层开通的第二天吗……。是志愿参加？ 还是说……」
「是被选拔中的。原因都是它」
莉特恩再次明确地回答，低头往身穿的全身铠轻轻一瞥。
也正如我刚才所想的那样，她的钢铁制板甲确实不是在第四、五层左右能轻易得到的东西。首先NPC商店里就不会贩售完成品，而且我也不记得会从哪只怪物身上掉落。
那么剩下的手段就只有制作了，自不用说自己做了，就算去委托NPC锻冶师或者拥有金属防具制作技能的玩家，难度也相当高。需要的素材道具的数量，已经到了在收集前就让人厌烦的级别了。
金属系素材的获取方法，原则上是从用鹤嘴镐敲打岩石充足的山或者洞窟的壁面采集《矿石(Ore)》开始的。
把沉重而又大体积的矿石塞满道具栏返回街里，用NPC锻冶店里的溶矿炉(Forge)将其融化为《金属板(Plank)》又或者是更大的《原料金属(Ingot)》。理论上要制作铁板需要两个铁矿石，要制作铁质原料则需要六个铁矿石才对。
艾因葛朗特里的铁(Iron)就是现实世界俗称的生铁，在性能上比青铜(Bronze)要稍高一点。但通过铁质原料，则能够制造出更加高级的素材，那就是钢铁(Steel)原料。方法也是把铁质原料融化，虽然不需要花多少功夫，但成品率很低。印象中要制造一个钢铁原料必须要四个铁质原料，简单来说就是需要四倍的铁矿石了。
再然后，我记得要凑齐全身分量的钢铁制的重金属铠甲，则要求多达六十个的钢铁原料。也就是说需要的作为原材料的铁矿石，是六十×四×六……一千四百四十个。
实在难以想象，从山里挖出那么多矿石究竟需要花上多少天。要是设定跟β那时一样的话，能从一处矿脉里挖到的矿石理应最多也就十个上下，而且那种矿脉在低楼层还不怎么常见。果然，从自制的这条线也难以解释。那么莉特恩她，究竟是怎么――。
我这番一瞬之间的推测，被已相当久没听到过的除亚丝娜和阿尔戈以外的女性玩家的声音轻易地否定了。
「这身铠甲，是玩家制造的。但当然，这不是我自己做的就是了」
「真，真的吗……也就是说，你挖了足足一千几百个铁矿石吧？ 请问究竟花了多少天呢……？」
我大吃一惊地问道后，莉特恩一脸腼腆似的轻轻地摇了摇头。
「桐人先生也不用对我用敬语哦。毕竟你可是攻略集团的大前辈啊」
「哈，哈啊……」
我情不自禁地把双眼转向她的身旁后，西瓦塔以一副像是要从他那张与往常无异的田径队脸上泄露出些什么似的表情点点头。
「就那样吧，反正我跟你之间也不用敬称，你对小莉……莉特恩却用敬语也只会让人感觉很奇怪罢了」
「哈，哈啊，那我就恭敬不如从命了……」
比起那个你刚刚说啥来着，《小莉》是什么啊喂，虽然我非常想这么深究下去，但为了大义还是暂作保留了。
「好了，言归正传……」
在我套话后，莉特恩一瞬间合起双唇，随即稍稍加重了语气开始说道。
「那个，这件事我也只对西瓦说过，所以希望两位在这里听过就不要外传了……」
「当然啦。从一开始就是这么说好的」
亚丝娜立即作出了回答，我也点点头。莉特恩颔首示意，再次开始说明。
「……我离开初始之街是在大概一个月前。当然VRMMO是初次体验，不过之前也玩过各种各样的网络游戏，因此不想只是留在街里等待游戏通关，而是打算自己也加入到攻略集团里去。虽然跟西瓦和亚丝娜小姐你们相比起步晚上了许多，但由于在正式开服后就点了《重金属装备》技能，要凑齐防具都得大费周折……」
「也就是说，你从一开始就志愿当肉盾了吗？」
听到亚丝娜的回答，莉特恩毫不犹豫地答道。
「是的。因为之前玩的游戏里，我基本都是当盾的。……通过在初始之街周围狩猎野猪之类的，好歹是拿到了店售的《Copper Mail》，心想着这下总算能向上层进发了，接下来却难以找到能接纳我的队伍。或许在这种状况下也是无可厚非吧，女人当的肉盾不值得信任这种话我都听过好多次了」
「明明跟战斗能力没有任何关系啊」
亚丝娜愤慨地这么说后，莉特恩像是为此感到耀眼似的眯起了双眼。
「要是我也能这么反驳他们就好了……既然四处碰壁，我就下决心要当个独行肉盾去到最前线，于是边挖着用来制作防具的矿石边提升等级……」
「确实TANK因为STR高所以道具栏容量也够充裕，不过还真亏你能挖到一千个以上啊」
我对此大为敬佩地插嘴评论道，但不知为何莉特恩把视线低了下去。不过，她身旁的西瓦塔轻轻地说了声「不想说的话就别说吧」后，娃娃头往左右摇了摇再次开始诉说道。
「的确，用来制作这副铠甲的铁矿石是我一个人收集到的。正如桐人先生刚刚所说，我想挖了足有一千五百个以上。不过……这完全不是什么值得向别人炫耀的事」
「那是，什么意思？」
在亚丝娜那带有能让人安心下来的语气的温柔声音（遗憾的是很少对我发出过）促使之下，莉特恩继续说道。
「……那是当我在第二层，玛洛梅村附近提升等级的时候。我在一个小小的山谷深处，发现岩表上有铁的矿脉，于是就把狼牙棒换成鹤嘴镐，开始像平常那样挖了起来。一般来说能挖到七、八个矿石就到头了，但那里不管怎么挖怎么挖矿脉都没有枯竭……最开始我还以为是《中奖的矿脉》而高兴了一番，但后来渐渐害怕起来……当超过一百个的时候终于发现了。那是所谓的……」
「无限刷新BUG……？」
我愕然地轻声说道后，莉特恩缓缓地点点头。身旁的亚丝娜轻轻地侧了侧首，因此我就简短地为她说明道。
「是指怪物或者道具，超过正常数目不断出现的程序的异常情况啊。我在SAO里也是初次听闻……唉，毕竟要发生的时候还是会发生的呐……」
「嘿……换言之，就是铁矿石能在同一个地方随心所欲地挖个够吧。居然还会有那种类似于中了一等大奖的事情啊」
听到亚丝娜这番天真的评论，剩下的三人都情不自禁地苦笑起来。作为废人组的代表，西瓦塔补充解说道。
「并不是那么单纯的事情啊，亚丝娜小姐。利用BUG的行为被称为《Glitch》*，虽然在单机游戏里的话这问题只是取决于当事人怎么去看待它，但在MMO里的话，要是被运营方知道了就会被迫回档，甚至还可能被BAN掉的」【译注：中文俗称秘技，指在电子游戏中使用的非正规游戏方法。虽然有合法、非法、BUG导致的等多种情况，但“在平常玩法下不会发现的技能”都属于这种行为】
「那……莉特恩小姐是，放弃了矿石……也不对哦，毕竟铠甲就在那里……」
娃娃头纵向摇动，对亚丝娜的话语予以肯定。
「是的……。尽管心里犹豫，但我还是没能停下手中的鹤嘴镐。既然铁矿石会无限刷新，那么别说铁质装备了，连全身分量的钢铁装备都能做出来……就是这番想法，占据了我的大脑……」【鸣泣：等等，虽然这事没别人知道，但说好的ALS推行平等主义呢，这不是破格装备吗牙王你还肯收她？】
「这也不怪你啊，要是我找到了这种地点，肯定也会挖啊挖啊挖个不停的」
听到我的话，西瓦塔说着「当然我也会挖啊」展示出了奇怪的对抗意识。我毫不畏惧亚丝娜照射过来的惊讶视线，继续提出问题。
「那个，我姑且先问一句，那个无限刷新地点，现在还在维持原状吗……？」
「不……」
这回莉特恩则是左右摇动了刘海。
「在我持续挖了三十分钟左右时，岩表的质地突然在一瞬之间像是崩溃了似的，但很快就变回了原样，但是在那之后就一个矿石都没有掉出来了」【鸣泣：Cardinal System运作啦！】
「是运营察觉到了BUG把它修正了……吗？ 不对，可是就算说什么运营……」
在扭起头来的我的面前，西瓦塔耸了耸肩。
「毕竟BUG被修正了，不就正如你所说的那样么？」
「可是啊，现在理论上连ARGUS的工作人员都没法干预SAO服务器吧？ 拥有管理员权限的就只有茅场晶彦一个人而已……」
「那么就是茅场修正的吧」
被他这么一说，我也没有否定的根据。只好说了句「或许是这样吧」点点头，回到正题。
「也就是说，莉特恩小姐的板甲，是用那时候挖到的铁矿石造的吗。但是，真亏你能一个人搬运千个以上呐……虽然矿石的腐烂耗时理应是比较长，但那也是项大工程了吧？」
然后莉特恩再次摇了摇头。
「不……我一个人是搬运不过来的。何况，即使搬回了村里，那个数量也没法完全放进旅馆的保管箱里……」
「是啊，确实是那样没错呐……」
只要老实地支付住宿费租借房间，就能够利用里面配置有的道具保管箱――字面意思上的外部道具栏，但价格低廉的旅馆的保管箱容量也会比一般少。当然只是要保管剩余装备和食材、药剂之类的是没问题的，但到底还是没有足以存进好几百个矿石的富余空间。沉重的矿石系道具的保管方法是谁都会烦恼的问题，也被称作为以锻冶师为目标的玩家所要面对的第一道兼最大一道的障碍。
「那么，把一个小小的溶矿炉带到采掘现场，在那里将矿石一个不留全部熔化掉怎么样？只要把它们变成原料金属，就能带上很多了吧。就算那样行不通，也可以直接带到NPC锻冶店里，让他们帮忙一个个溶掉的话……」
亚丝娜所提出的第一个主意，我也在封测的极早期尝试过。回想着那令人怀念的反复试错的日子，我对那两个主意全部予以否定。
「遗憾的是，可以搬运的便携式熔炉只能进行武器防具的制造和强化，不用固定式的大型炉是没法进行矿石的精炼的。虽然也能带进锻冶店里，但要是被其它玩家发现了也会应该是一件麻烦事。毕竟战斗职业玩家反反复复地带着大量矿石去溶解，就跟对别人说街外的矿石可是堆积如山哦ー差不多一个意思呐……」
「我就是害怕这一点……刚好那时在第二层里流传着锻冶店的强化欺诈事件的传闻，我心想要是被坏人给跟踪了该怎么办……」
莉特恩的这句话，似乎连西瓦塔也是初次听闻。身为正是被那起强化欺诈抢走了主武器的当事人的他，一脸担忧的神色向身旁诉说道。
「小莉，那起强化欺诈是有很多内幕的，虽然我不能透露详情，但干那件事的家伙们都不是真正意义上的坏人。他们全都已经向被害者道过歉也赔偿过了，已经不是坏人了哦」
「是这样吗……谢谢你告诉我，西瓦」
如果我是小学男生的话，或许对目不转睛地四眼对视的两人喊出「喂喂别亲热啦ー！南极的冰都要被你们融掉了嘞ー！」之类的话也是能被容许的，但明年我就是中学三年生了，所以在这里还是自重吧。
而且，遗憾的是西瓦塔的话语已经不能再说是完全真实的了。虽然在攻略集团里或许只有我和亚丝娜才知道，但现在的艾因葛朗特里，正有不知真面目的PK集团这帮《真正的坏人们》在暗中活跃。之所以要安排这次会议，说到底也是为了对抗摩尔提他们的阴谋。
虽然我也很想尽早进入正题，但我还不知道能不能百分百信任莉特恩。尽管她身为女性――而且跟西瓦塔关系如此亲密让我吃了一惊，但正因如此也是有其可疑之处的。虽然我不想往那方面想，然而所谓的美人计之类的圈套的可能性，也不能说绝对没有。至少，我希望能将高价的重金属的得到方法，仔细地听到最后。
「……那么，到最后矿石是怎么处理的……？」
回到正题后，莉特恩转向正面，再次开始说明。
「是这样……那个，除了实际上的搬运手段，我对自己是否真的应该使用矿石也心有犹豫。尽管站在肉盾的立场上是求之不得，但那显而易见是无限刷新BUG……而且对使用靠秘技做出来的装备的踌躇，还有若是让运营得知被BAN了该如何是好的恐惧让我不敢动身……。――所以，我就找在第一层时认识的，帮我维护过装备的朋友好好地商谈了一番」
「维护……？ 也就是说，你那位朋友也是锻冶师吗？」
顷刻间，身为刚刚在话题中提及的强化欺诈事件的中心人物的锻冶师涅兹哈的面容浮现在脑中的同时，我这么问道，随之莉特恩轻轻点头。
「是的。不过虽然说是锻冶师，也只是稍微武器和防具的制造技能都各修炼了一点而已，还没有开店……不过她也是女孩子，所以我们关系就好了起来，每当我需要维护或者制造点什么时就会找她帮忙」
「嘿，女孩子的锻冶师吗……」【鸣泣：莉兹！莉兹！】
光凭这一点，就能确定不是涅兹哈了。原来在初始之街上，还有不少打算向这死亡游戏发起挑战的玩家呐……我心里这么想着，等待莉特恩后续的说明。
「……我用好友信息跟她商量了铁矿石的事，她马上就回信了……虽然她曾说过在玩SAO之前也没多少网游经验，但那个时候她却给我一种干脆利落的感觉」
莉特恩的嘴角，浮现出了淡淡的笑容。
「这哪是犹豫的时候啊，在这世界里最重要的就是活下去，第二重要的才是把游戏通关，所以不管是BUG还是什么别的都得利用起来让自己变强啊。而且就算是被BAN了，那不就等于能从这里出去了吗，根本没什么好怕的嘛，她是这么说的……。我心想一切都正如她所说的那样，于是便让那孩子也来帮我运送矿石，万幸的是没有被其他人发现，成功地在玛洛梅村的锻冶店里把全部矿石都做成了钢铁原料」
「那么，那件板甲并不是NPC做的，而是你那位锻冶师朋友做的吗？」
听到亚丝娜的问题，莉特恩仿佛很自豪似的点点头。
「是的！ 虽然她说自己熟练度很勉强，去拜托NPC会更好，但我说无论如何也得让她来……虽然锻冶有好几次失败了让装备变回了原料，但她又继续叮叮当当地敲起来，花了一晚上帮我把身体、脚、护手、靴子和头盔五部分都完整地做了出来」
「嘿……真是个好朋友，也是个好锻冶师啊……」
我这么一说后，莉特恩这回真的流露出了清晰的笑容。看到那个笑容，我已经没有必要再去怀疑她是摩尔提一方的间谍了。
之后的经历就很短了。身披上连攻略集团里也几乎没有人拥有的钢铁重装备五件套装，以第三层的树妖为对手迅速地提升了等级的莉特恩被ALS选拔中，然后还是在那位锻冶师朋友的劝说之下加入了公会，在攻略第四层时与竞争公会的西瓦塔邂逅，经过种种之后关系亲密了起来……似乎是这么回事，但那部分我不喝酒还真听不下去所以略过。
那个先不提，在避人耳目多次幽会的过程，开始考虑起让两个公会和好的二人似乎就是以策划今晚的倒数派对作为第一步。DKB一方的林德意外地热心，其他的成员也似乎都心怀期待――问题是ALS那边。
就在话题好不容易赶上了最前线时，我从道具栏里拿出四个装有酸橙水的小瓶。遗憾的是没有冰镇过，但四人还是一同用它润了润说累了的嗓子，然后终于切入了正题。
「那个……首先，莉特恩小姐把事情向西瓦塔交代到哪个地步了？ 有关ALS一方的问题……」
听到我的问题，西瓦塔比莉特恩更早一拍作出了反应。
「就是说啊。小莉，昨天，你在信息里只说了出了点问题不过自己会想办法解决的对吧？ 我不管怎样都放不下心来……」
「对不起哦，西瓦……」
尽管莉特恩如此道歉了，但她脸上清清楚楚地渗出了左右为难的苦恼神色。
有关ALS的《楼层头目抢先攻略作战》，想必毫无疑问是对全体成员都发出了严密的封口令的。作为公会成员不得不保守它，但另一方面莉特恩是跟西瓦塔一起策划倒数派对的，换言之就是执行委员长。要想象她的难处再容易不过。
「既然出了问题，为什么不来找我商量呢，小莉。我确实是DKB的成员，但在那之前不和你同样是SAO玩家吗。明明让我醒悟到这一点正是小莉你啊……」
把手搭在铠甲的肩上，西瓦塔尝试耿直地说服她，但莉特恩也只是低着头。
和亚丝娜一瞬间打了个眼色后，我轻咳一声开口道。
「既然莉特恩小姐没法说出详情，那就由我来说明吧。西瓦塔，冷静点听我说……ALS的主力，打算撂下今晚的倒数派对，单独去攻略楼层头目」
流露出惊愕的表情的，并不只有西瓦塔一个。
身子往后一仰，差点顺势从椅子上摔下的莉特恩咔嚓地弄响盔甲坐稳在原处，把颜色与头发非常相近的黄玉色双眸大大地睁开。
「桐……桐人先生，你是怎么知道的……!?」
「抱歉，这点我还不能说。不过，既不是从ALS内部泄漏了情报，也不是我从情报商那里买回来的」
「…………是，这样吗……。――不，这样就好。毕竟到了二位这个级别，想必情报收集能力也是顶级的吧……」
「你，你这评价太高啦」
我和亚丝娜对视起来苦笑一下后，继续说道。
「我是个攻略集团的离群者，总是照自己喜欢的来，所以也知道从自己立场上是不好对ALS或者DKB的人说什么高谈阔论的。可是……不管是我还是亚丝娜，都是真心不想再看到两大公会进一步反目了。如果是适度的竞争意识，说不定还能化作楼层攻略的原动力……但是，这次的抢功做得太过火了。如果成功的话会使跟双方之间的争执无法解决，而万一失败了的话……最糟糕的是，甚至可能会使ALS毁灭。毕竟，他们是要单公会向界线楼层的第五层头目发起挑战呐……」
我闭上嘴后，在对面抱着短发头的西瓦塔，仿佛呻吟似的说道。
「可是……为什么会发展成那样？ 虽然牙王是个粗野的男人，但应该不是蠢货才对啊。单独向楼层头目挑战是一件何等无谋的事情，那家伙也是知道的吧……」
就是为了知道这个疑问的答案，我和亚丝娜才会造访这条玛娜纳蕾娜村的。
承受着三人的视线，莉特恩咬住了嘴唇一会儿，但最终还是像下定了决心似的点点头。
「……既然桐人先生你们已经了解到那个地步了，那么我也就把我所知的说出来吧」
用酸橙水润了润口，使劲地挺直脊背后，ALS的新人肉盾开始缓缓地诉说起来。
――ALS是很重视成员的平等性的，所以不论是什么会议，原则上都能让全员参加。不过，要对重点的头目攻略作战下决策的会议，就只会叫上十多人的老资格成员……我还是处于很下层的位置，当然没能参加。所以接下来的话，都是从我隶属的那一组的班长那里听到的。
――招集那个会议是在三天前，二十八日的夜晚。似乎是某个老资格成员，从原封测者那里拿到了重要情报。而那是相当敏感的话题，牙王先生也只好招集老资格限定的会议来讨论它了。
――那个情报说的是，第五层头目身上会掉落相当重要的……而落入ALS之手，还是DKB之手都足以使今后的形势截然不同的稀有道具。我的班长还有好几个干部，都主张那种级别的道具应该在头目战前提议跟DKB共同管理。只要是在派对的会上提出，DKB也应该会听取意见的。
――但关键是那个稀有道具，似乎在原理上是不可能共同管理的。那么一来，就有人提出了干脆在举办派对时单独击倒头目，确保能得到道具这样的意见……最后话题发展至不这样做的话ALS或许就会被DKB吞并的地步，最终来说好像连牙王先生也不得不同意了头目攻略作战。这就是我所知道的全部了。
莉特恩闭上嘴后，西瓦塔把整个上半身转向左边，用嘶哑的声音询问道。
「小莉，那个稀有道具，究竟是指什么……？」
但是全身铠少女悄然地摇了摇头。
「对不起西瓦，我也是今早之后才知道头目攻略的事情的，虽然我请求班长告诉我详情，但班长说再往上就是最高机密了……。班长也是支持我们所策划的派对的，但也说着抱歉低下了头，看到那样子我这个新人也无话可说了。不过我还是打算自己来想办法，跟班里的成员商量过后他们说事已至此也只能向牙王先生直接上诉，然后刚好在这时候西瓦你的信息就发过来了」
「…………是这样吗……」
西瓦塔深深地吐出一口气，抬起脸笔直地看向我。露出认真至极的表情，喉咙里咕嘟地咽了口口水后，挤出嘶哑的声音。
「……身为原封测者的你应该知道的吧？ 第五层头目会掉落的重要道具，究竟是什么？」
「不…………诶诶…………？」
我抱着胳膊把头侧到可动范围的界限。
「第五层头目身上有超稀有道具……？ 虽然我是参加了头目战，但印象中目标道具好像是双手剑之类的啊……。毕竟是头目的掉落品规格肯定也会高了，但那理应不是足以打破公会间力量平衡的东西哦。说到底如果是武器的话，也是能共同管理的吧……」
我把脖子的角度扭回原样后闭上双眼，尝试重播遥远的记忆。
封测时的第五层头目，是个由与遗迹的构成材质甚为相似的发蓝的岩石构成的大型石巨人。防御力理所当然格外地高，对那几乎高及头目房间天花板的巨体的攻略虽然迟迟不见进展，但毕竟在当时死了大家也只是一笑置之。在近百玩家的蛮力猛攻之下，石巨人化作了岩石块碎散了，十个左右的道具掉落到幸运的玩家身上，在举办了短暂的道具鉴评会后玩家们就踏上了通往第六层的阶梯。那是一场跟之前的楼层并无不同的，头目攻略战的事后狂欢。
――――不对。
那个时候，的确有个玩家拿到了某件奇怪的掉落品。明明外观是威严庄重的长柄武器*攻击力却特别低，大家都笑着说这算什么玩意儿啊，而持有人则生气地把它就地扔掉了，而就在它被别人捡走的数天后，当其真正价值被弄清楚时引发了一场大骚动――这样一段插曲勉勉强强地卡在我头脑的角落里。不论如何，那对于我来说都是没用的道具，所以我也就没怎么留意，印象中，那好像是…………。
【译注：Polearm】
「Flag…………」
我轻声一说，三人便一同侧首。
「Flag？ 旗子怎么了？」
一听到亚丝娜的话语，耸立在战场上的三角旗便在脑海里重新闪现出来。我猛地倒吸一口凉气，握紧双手，从椅子上稍稍站起身来呻吟道。
「啊……对啊……确实，那可大事不妙了……！」
「喂，怎么了桐人！？ 旗子是指什么的flag吗！？」【译注：Flag除了旗子还有标示、预兆的意思，例如最著名的“这场战争结束后我就要回老家结婚了”】
同样站起一半的西瓦塔喊道。或许这个田径队员是第一次不用《你》而是用名字来呼喊我也说不定，但我连意识到这一点的余力都没有，只是不住地摇头。
【译注：西瓦塔之前对桐人用的称呼是“アンタ”，也算敬称了，他大概还是很讲礼节的】
「不……不是指Flag，就是直接指旗子而已……」
「旗？ 为什么那种东西会是稀有道具啊？」
「不是普通的旗。而是公会旗帜。只要把那东西竖起来，就能给在它半径十五米还是二十米内的全体公会成员，附加上全属性上升的buff啊……」
西瓦塔把他那双稍细的眼睛睁得浑圆，从口中漏出嘶哑的声音。
「你…………你说，什么…………？」 第八章 不知是否源于漩涡状的地形，玛娜纳蕾娜村的名产是在略薄的海绵蛋糕里涂满香蕉味奶油再卷起来的巨型夹心蛋糕卷。虽然之前我满心期待着“要是来了绝对要吃哦”，但那个时刻好不容易到来了，我却完全提不起食欲。
正当我的双眼沿着乘在眼前的盆子上、直径估计达二十厘米的夹心蛋糕卷上的旋儿一圈圈转起来时，坐在对面的亚丝娜一脸正经地轻声道。
「……到头来，那两个人是不是在交往呢」
「………………诶？」
这句与我的预想截然不同的台词让我的头脑混乱起来，我不由得这么反问道。而亚丝娜那张一本正经的脸则毫无变化，再次开口说道。
「所以说，是西瓦塔先生和莉特恩小姐啊。两人萌生好意的契机啊还有之后的经过啊，重要的部分不是都被一下子略过去了嘛」
「哎，哎呀，确实是这样……」
对于我来说，我可是抱着一种不知道该摆出什么表情来听那种话才好的心境，所以西瓦塔略过那部分倒让我放下心来，但看来亚丝娜是兴致勃勃了。我一边用叉子切下一口分量的香蕉夹心蛋糕卷，一边慎重地措辞答道。
「……不过，那个正经得要死的田径队队员都叫她《小莉》了，不就是在交往吗？」
「嘿，西瓦塔先生是田径队的吗？」
「不，是我随意的想象」
「喂，你都害我信以为真了两秒钟啊！」
亚丝娜柳眉倒竖，也大大地吃了口蛋糕。不知是否名产甜品灵验显著，她眉间的皱纹随之消失，就在那时我提出了突然浮现在脑海中的疑问。
「……不过，在这个世界里交往，具体是个什么样的状态呢？」
「什么样啊……跟那边一样吧，这种事」
她直爽地这么回答后，要说我对细剑使小姐在现实世界的经验值一丁点儿都不好奇那当然是假的，但这种问题到底还是问不出口，所以我把那个疑问从脑里删去，继续对话。
「不过啊……我觉得跟那边同样的事情在这里基本都做不了呐……」
「诶？ 啊……对哦。时常提及的，防止代码……」
亚丝娜边悄悄地往周围一瞥，边压低声音说道。
我和亚丝娜在空房前暂时跟西瓦塔他们告别，转移到了一家位于玛娜纳蕾娜的秘密好位置的咖啡馆。跟DKB和ALS所驻扎的餐厅不同，由于并不面向螺旋道路，所以是一家如果不知情就相当难到达的店。正如我所期待的那样，店里并未有先到的客人，但即便如此也不由得想降下音量的心情我也是能体会的。
时常提及的代码也就是指《防止骚扰代码》，它是在引为话题时，即便于SAO众多的系统中尴尬指数也是No.1的玩意儿。
我也明白它是不可或缺的。要是不设置这种系统，想必会出现为数不少对具有魅力的女性NPC作出厚颜无耻之行径的男性玩家吧。在系统上的说明非常单纯，若是对异性NPC或者玩家持续作出一定时间的不适当的接触行为，首先就会有排斥力随着警告一同出现，而反复了多次后就会被强制转移到位于第一层初始之街的《黑铁宫》牢狱区域，以上就是全过程。实际上，我也曾在第四层的船工NPC洛莫罗老人的工房里，为了叫醒在摇椅上睡着了的亚丝娜而一时晃了晃她的肩膀附近，然后差点就使强制转移模式突然发动，让我惊慌失措了一番。
估计是回想起了同一件事，亚丝娜摸着左肩瞪了我一眼，清咳一声说道。
「……虽然确实，那个，或许是不能触摸到对方……但即便不做那种事，交往也是能成立的吧」
「是，是的，说得没错呢。――不过，那个防止代码的条件也有点暧昧呐……。究竟从哪种程度开始算是《不适当的接触》也不明确，那时候我这边也没有警告或者冲击，就是亚丝娜那边突然出现了强制转移窗口……是不是好好地验证一次会比较好呢……」
「那么，明明要是那时候我按了YES，就能拿到贵重的资料了呢」
「不，不了，容我谢绝……」
我飞快地左右摇了摇头，亚丝娜再次轻轻地瞪了我一眼后，一脸沉思状说道。
「不过，说起来，之前那次就连传送窗口都没出现呢……」
「之前那次是指？」
「就是那次啦，在地下墓地迷宫里逃离那些家伙后，桐人君你」
话语声在那里戛然而止，又切下了一块夹心蛋糕卷的我抬起了脸。随即，细剑使在和我对上视线的前一刻唰地别过了脸，但还是看到她的脸颊变红了些许，所以我也好不容易回想了起来。
「啊，啊啊，原来如此……」
她这么一说还真是那样。被怪物群追赶的摩尔提他们消失后，亚丝娜的身体似是突然解除了紧张感似的剧烈地颤抖不已，而我为了让她冷静下来就抱住她，轻抚了她的头部。真亏我能做得出那种事来啊，我不禁后知后觉地这么想道，但不管怎么说那次接触理应至少持续了三分钟以上，明显比那次在工房里叫醒她时的接触时间要更长。然而，亚丝娜那边却没有出现催促她对我作强制转移的窗口，确实是个谜。
「唔ー嗯……肩膀算越界但头就没问题吗……？」
「不过，如果被触摸的一方感觉到不快的话，不管是肩膀还是头都是一样的哦。本来，那个时候桐人君就是用左手摸我的右肩的」
「哎呀，是，是那样吗……。呣唔唔，是个谜啊……在第四层的时候亚丝娜是睡着的，会不会是因为那点啊……」
「跟那无关吧。就算给睡着的玩家弹出窗口，也按不了YES按钮啊，那不就毫无意义了吗」
「所言甚是。…………啊，对了，下次我向西瓦塔问问好了」
「你说要问问，是问什么？」
我向呆然若失的亚丝娜披露出自己的好主意。
「你看，如果那个田径队员尝试过在物理上接触莉特恩的话，必然就会获得过防止代码的发动条件的资料对吧？」
紧接着，细剑使右手握着的叉子咻地一声迫近到我的鼻尖跟前。如果她拿的是小刀，说不定《Linear》都已经发动了。
「我，我说啊，绝对不行哦，你怎么能问这种不经大脑的问题！ 先不说田径队员，对莉特恩小姐也太失礼了好吗!!」【鸣泣：西瓦塔真可怜，已经被完全套上田径队的帽子了…】
「我，我知道了，不会再提的啦你把那玩意收回去……」
她把叉子放回桌子的正对侧后，我呼地吐出一口气把后背靠在高背椅上。
「嗯嗯～，其它的我就只能想到会不会发动条件是随着对象玩家不同而有所变动了啊……」
「那是怎么回事？」
「也就是说，如果是之前完全没有过接触、初次见面的玩家之间的话代码就是最为容易发动的，而随着双方关系加深，发动条件则会被渐渐提高……这么一种说法啦。不过即便是那种情况，我也完全想象不到要怎么把玩家之间精神上的距离感给参数化啊……」
在那时我突然把投向天花板的视线收回到前方，发现细剑使不知为何一脸正经地沉默了下来。我原本还担心是不是又说了些什么不好的东西，但不知发生了什么，从自她披肩的领子处能窥见到的脖颈直到嘴边，再到鼻子都缓缓地涨得通红。
这是会让我落得悲惨下场的大喷火的预兆吗，要真是那样现在必须得立即脱离啊，我心里这么想着几乎就要站起了身来，幸好在那时门铃响起了“咔啷咔ー啷”这么一阵欢快的声音，解除了这个谜之紧张状态。
我一看，走进店里的是之前先我们一步转移到玛娜纳蕾娜这一带来的阿尔戈。当然这不是偶然，是我在和西瓦塔他们会谈结束后给她发了信息。
「好――啊」
脸上画着三根胡须的情报商，一副略为疲惫的模样打了个招呼后，在亚丝娜身旁的椅子上坐下。向白胡须的NPC店主点了份厚身三倍的夹心蛋糕卷，哈呼ー地长吐出一口气。
「既然都把俺硬拉出来了，那肯定是有比头目任务更加重要的事情要说吧，小桐？」
「当，当然了」
在我这么答道时，仅有一瞬间心想过在这里提出防骚扰代码的话题博众人一笑这个选项或许也是可行的，但感觉大概谁都笑不出来所以还是作罢了。
「那个，ALS计划抢先攻略的理由，我们基本上已经搞清楚了」
不愧是以情报为主食的生物，阿尔戈一听到这句话，脸上立即就恢复了生气。
「喂，你说真的？ 明明俺的情报网都还没捞到消息，你这不是挺能干的嘛」
「那还真是让我感到有点意外呐ー」
「……意外什么？」
「我想阿尔戈你应该知道就是了……你还记不记得，β时代的第五层头目战上，不是会有个挺麻烦的道具掉出来吗？」
「挺麻烦的……？」
估计是情报商的自尊心受到了刺激，两颊上的胡子涂画紧紧地缩了起来。虽然阿尔戈一时间撅着嘴唇像是在搜索着记忆一般，但不久后就投降似的轻轻抬起双手。
「虽然不甘心但俺想不起来。不过要说为什么的话，俺在β那时还不是情报商哦。顺带一提也不是领跑玩家，所以连第五层头目战都没参加……」
「哎呀，是那样吗。那，我就不摆架子直说了……恐怕ALS看上的是《Guild Flag》」
「Guild……Flag？ 是旗子吗？ 为什么看上那种东西？」
「确实作为物品来说，只是攻击力最低的长枪而已啊……但像这样……」
我把右手握住的叉子垂直地竖起，用尾端嗵地敲了下餐桌表面。
「装备玩家将它刺在地上后，其周围……好像是半径二十米左右的范围内的全体公会成员身上，都会附加上ATK、DEF、妨碍(Deuff)抗性上升的支援效果(Buff)啊」
「你说……什么……？」
表现出与西瓦塔相同反应的情报商指着我手中的叉子，连珠炮似地连续发出疑问。
「拿……拿着那根旗杆的玩家可以移动吗？ 还有，buff的效果时长呢？ 人数没有上限吗？」
「第一个问题的答案有一半是yes。像这样让旗帜离开地面，buff就会立即暂时消失，但移动过后再次把它竖在地上就会再次起效」
「……哼嗯」
「第二个问题的答案是，只要旗帜竖立在地上就会一直起效」
「……哼嗯嗯」
「第三个问题的答案是，只要对象是公会成员就没有上限」
「……哼嗯嗯嗯嗯」
比我和亚丝娜的厚三倍的香蕉夹心蛋糕卷，被送到了抱着胳膊呻吟起来的阿尔戈面前。直径二十厘米，厚六厘米的尺寸已经是一副足以比肩七号的整只蛋糕*的威容了，但阿尔戈心不在焉地拿起叉子，一下子切下足足四分之一，一把塞进口中，狼吞虎咽地将它消灭了。
【译注：Whole Cake，也算是和制英语了，并不是英文里“磅装蛋糕”的意思。也并非是指单人吃的那种三角形蛋糕，而是圆柱形的一整个大蛋糕（主要是以多人共享为目的的）。而具体尺寸则是直径=号数×3cm，直径21cm的七号蛋糕一般足以让8~10人食用】
「…………那确实超级麻烦呐，小桐啊」
「对吧……」
「虽然在系统上的参数也是如此，但对玩家的精神面的影响也似乎会很麻烦呐……假如ALS得到了它，在战场上咚ー地竖起它时，虽说ALS成员的士气是会大大高涨，可是DKB成员的士气就会急剧下降哦。当然反过来也是一样……要用那玩意儿来打破现在微妙的平衡可是绰绰有余了」
「知道了那件事的牙王会铤而走险抢先攻略头目，我也不是不能理解呐……」
我嘟囔着，也把剩余在自己盘中的蛋糕送进口中。同时间里又消灭了四分之一的阿尔戈突然把视线转向了左边。
「……总感觉，你很安静啊，小亚？」
「…………诶……啊，没事，完全没事！」
亚丝娜貌似终于再次启动了意识，慌慌张张地开始吃起了蛋糕来，阿尔戈也就眨了好几下眼后回到了正题。
「――可是啊，那个倒刺头，究竟是从哪里搞到这种道具的消息的呢……。连俺都不知道的情报被人先一步掌握，说真的让俺大受打击哦」
「那，当然会有啦，毕竟原封测者又不止我和阿尔戈你两个人啊……」
我只好姑且先这么回答她。
我还没有向阿尔戈提及过在艾因葛朗特里暗中活跃的PK集团的事，也让亚丝娜封口不谈。理由自然不用多说，正是因为如果阿尔戈知道了那帮家伙的存在，就肯定会独自去收集他们的情报。那是比去获取头目的资料还要危险得多的工作。
我并不是在怀疑阿尔戈的能力。如果是她，我想不管身处怎样的险境，她都能靠天生的冲刺力逃脱的吧。可是，被我推测为正指挥着摩尔提等人的黑雨披男的实力也完全是未知数。至少我在靠自己确认他是个什么样的人之前，我并不希望阿尔戈牵扯上那些家伙。
恰似完全看穿了我的这番思考一般，情报商坏笑了一下，但又老实地点点头说道。
「唉，你说的也对啊。眼下，比情报出处更重要的是接下来要怎么做啊……。既然会掉落那种麻烦至极的道具，要直接说服ALS应该是行不通的了吧ー」
「那个，我有个想法……」
稍晚一点把蛋糕吃完了的亚丝娜，喝了口配套的红茶后发言道。
「干脆，把公会旗帜的情报也共享给DKB一方怎么样？ ALS之所以打算发起那鲁莽的抢先攻略，更大的原因也是害怕它被DKB抢到，而不是无论如何都想要得到它吧？ 只要能从林德先生那一方得到公平的分配方法的提案的话……」
「…………嗯……是个不赖的主意，我觉得…………」
如果说西瓦塔有张田径队员脸，林德那张不苟言笑的脸上则是带有一种更偏向于武术系社团，不，干脆说像是书法部员的感觉，我回想着他那张面容点了点头。
【鸣泣：虽然各位读者已经见我婊过很多次川原了，但这一句话的原文实在…………是我今年遇到过最不知所谓最恶心的一句话，句式结构复杂，不管怎么重组都还是别扭，前后还无逻辑可言（请告诉我书法部跟武术系有什么卵关系），我反反复复地码了好多遍都没法满意，当然可能是我水平不足，然而我真的不知道该怎么抢救。这句话真可谓把川原那垃圾的文笔和话唠的老毛病体现得淋漓尽致，这家伙真心不会说人话，真心的】
「不管怎么说，林德也是个愿意跟人沟通的家伙啊……说不定他还会提出跟ALS相互协商。只不过……要共同管理公会旗帜其本身都不可能，更不用说将它分割了……。一旦在道具上登记过公会名，我也不认为能对它作更改，当然把旗面和旗杆分开保管也是不行的。到头来，我想就只有由石头剪刀布或者掷骰子……抑或是五对五左右的团体决斗的获胜方收下，这种折衷方案了」
「……这种提案，想必牙王先生也是……不会接受的吧……」
听到亚丝娜的低语声，我和阿尔戈也纵向点了点头。
为了在把牺牲者减至最少的前提下攻略这个死亡游戏。应该将金钱和道具，还有情报等一切资源都最大限度地分配出去――这是建立起ALS的牙王心中不可动摇的信念。
相对的，DKB的林德则认为，通过让具有渊博知识和高强战斗力的顶级玩家作为希望的象征雄赳赳地屹立于最前线，才能使人萌生出用于攻略的能量。
我并不知道哪一方才是正确的。只能说，他们两个都正以成为《骑士》蒂尔贝鲁的后继者为目标。而为了宣示自己的正统性，想必两人都会执着地去追求公会旗帜的吧。绝对不会产生丝毫把它让给对方的念头。
――蒂尔贝鲁。你怎么就死了啊……。
靠在椅背上，抬头仰视铺满木板的天花，我向已亡的骑士问道。
当然，并无应答。但是，耳中隐约地重响起他临终的话语。
――后面就拜托你了，桐人先生。把头目，打…………
后续还没说完，蒂尔贝鲁的假想体就四散了。对了，我也被他托付了某件东西。
骑士的公正心由牙王所继承，英雄主义由林德所继承。而被托付到我手中的……是同样身为原封测者的现实主义。
【译注：分别是fairness, heroism,realism】
缓缓地睁开不知不觉间闭上了的双眼，依次看向阿尔戈和亚丝娜的脸，我说道。
「…………我们去，打倒头目吧」
【鸣泣：原来桐大侠单挑楼层BOSS的习惯从第5层就开始了，看来74层那次根本小儿科嘛】
就在我唐突的宣言的余韵完全消失后，情报商和细剑使也一时之间说不出什么话来。
阿尔戈动起方才悬停在空中的叉子，嚓的一下刺进还剩余一半的夹心蛋糕卷里，然后就如变魔法似的将巨大的海绵蛋糕及奶油块一口消灭掉。颊囊像噬齿类动物般鼓起，咀嚼一番把蛋糕吞了下去后，她缓缓地回问道。
「你是说，就靠俺们仨，对吗？」
「不不不不怎么可能」
在不久前亚丝娜发出相同提议时，我断言过即便有精英级骑士基兹梅尔同行都收拾不了头目。还记得那回事的亚丝娜一脸诧异地看向我。
「那，你要找谁帮忙呢？」
「我想想……」
我弯着右手的手指，列举出帮手的候补。
「首先是艾基尔组那四个人吧，还有不知道涅兹哈会不会帮忙呢……」
「…………这就没了？」
亚丝娜紧紧地注视着我那仅有从拇指弯到小指的右手。我清咳一声，再次开口道。
「不，不止不止……那啥，阿尔戈小姐，你有人选吗……」
「喂喂，别别强人所难啦，小桐」
可是，连唯一的依靠情报商也满面无奈地耸了耸肩。
「当然了，俺是考察过正以进入领跑者队伍为目标而努力的一些人，但正因为是潜力股才不能邀请他们参加危险的任务啊。你以为俺是为了什么才在下层免费分发攻略本的啊」
「也对……。――唔，就算涅兹哈说OK，我、亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈、老大哥军团加起来才勉强八个吗……要是不至少来个两队凑个十二人会挺棘手的啊……」
「不不不，两队也够棘手了啦」
亚丝娜把右手摆在脸前快速地摇了摇。
「四层头目也是靠攻略集团的满员联队再加上基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易获胜的，之前这么说的不就是桐人君你吗。既然五层头目比那个鱼马还厉害，那么区区十二人不是无从下手吗……？」【鸣泣：前半身是马后半身是鱼但原本名字还是海马，这里就变成了鱼马了】
「唔ー……的确只看面板上的数值，界线楼层的五层头目理应会是个特别强劲的对手。我想，如果迄今为止的头目像这样呈等差数列越来越强的话……」
我用手刀等间隔地咚咚地击打了桌子的边缘四次，然后第五次稍微拉大了一点空隙。
「……那么第五层头目，就应该拥有接近第六层头目的数值了。不过，头目的强大并不仅取决于ATK、DEF和HP。要是β时代的大型石巨人没有更改的话，那即便是十二人联队也有相应的攻略方法。……可是嘛，那就要看头目任务的情报，还有头目房间的侦察情况了……」
就在自己的声音被桌子反射回来时，我终于想起坐在斜前方的阿尔戈正在执行头目任务一事。
「对，对了，头目任务的提示情报，感觉如何？」
「喂小桐，你是不是忘了俺是情报商啊？」
被她这么一说，我连忙准备打开交易窗口，但《鼠》扬起右侧的胡子笑道。
「谢谢惠顾……虽然想这么说，不过就跟刚刚的公会旗帜的情报扯平好了。……俺直接说结论，头目是石巨人这一点似乎并没有变」
她这么说着打开了窗口，调出用来备忘的记事本标签。
「不过啊……小桐你之前，不是在精灵任务那里搞到过有关艾因葛朗特创造的秘密之类的消息嘛？」
「啊……对啊，是叫《大地切断》的那个吧？」
从基兹梅尔处得知的精灵族传说，我已经也跟阿尔戈说过梗概了。
共百层的艾因葛郎特并不是世界原始的面貌，而是在很久以前，精灵、人类还有矮人族的王国呈圆盘状从大地上被切离出去，浮到了空中，这才形成了现在的浮游城。在那时魔法的力量被尽数丢失――不过这么一个故事，至今为止除了精灵战役任务以外，从未跟攻略有所关联。
阿尔戈听到我的话点点头，摆出一本正经的表情开始说明道。
「唔ー， 俺就挑重点来粗略说说了……这个第五层，在很久很久以前还在地面上的时候，好像是人类王国的工业都市。用魔法发掘诸如矿石啊魔石啊啥的，大量生产武器和防具，出口到战争地带。但是，那个国家的国王把真正强力的魔石囤积下来没有出口，企图用它们制作巨型的战斗兵器……也就是石巨人。当石巨人终于完成，他准备 用它攻打商业对手的矮人族王国时，《大地切断》发生了，石巨人和国王一起飞到了空中。失去了魔法的力量，也不能采掘或者精炼了……总之，就是这么个故事啦」
「哼ー嗯，原来如此啊……」
在低声嘟囔的我的对面，亚丝娜似乎注意到了什么开口说道。
「啊……说起来，地下墓地迷宫的僵尸头目……头上是不是戴着个皇冠来着？」
「啊ー，哎，你这么一提…………。――也就是说，那个大块头僵尸是以前的国王吗？ 不过，身型压根不是人类大小啊」
看到我们侧首以示不解，阿尔戈呢嘻嘻地笑道。
「喂，从以前开始，在游戏里出现的坏国王BOSS要巨大化可是约定俗成的吧」
「来那手吗，会不会是因为长年睡在潮湿处结果吸水发胀了啊。毕竟僵尸的吸水性也好像挺高的」
两位女性听到我这表现力十足的笑话，纷纷皱起了脸来，我只好连忙回归正题。
【鸣泣：我来配个内心对白，两妹子：死宅真恶心】
「好了，关键还是楼层头目……既然头目任务的内容那么说，应该能认为β时候的石巨人没有被改掉了吧」
「唔，基本上来说啦……」
阿尔戈这么说着点点头，关上窗口一口气喝光红茶。
「……只不过之前的楼层头目，就算外形跟β时相似也都会带有某种变化啊。况且第二层的牛头目甚至多加了一只BOSS……」
「那一点，就只能通过侦察来确定了啊……。还有就是，得仔细确认一遍从头目房间脱离的步骤了……」
我正准备把话题推移到实际的头目战，被亚丝娜迅速地打断了。
「等等啊，桐人君。刚刚，虽然你说过什么如果是石巨人头目还能靠十二人联队想想办法，但我们现在连四个人都还凑不齐哦？而且也不知道艾基尔先生他们还有涅兹哈会不会来帮忙……」
「老大哥军团拒绝帮忙的话就死心吧。到那时就只能向林德说明公会旗帜的事情，祈祷他能跟牙王沟通和平解决了。至于不够的四个人嘛……」
隔了一拍后，我说出了腹稿。
「去找西瓦塔和莉特恩帮忙好了」
「哎……哎哎!?」
亚丝娜睁大了双眼，把上身往后仰。
「这，这不是明摆着行不通的嘛……那两个人，可是DKB和ALS的成员哦!?」
「所以才找他们，啊。如果两个人都是同一个公会的同伴，那就理应不会来协助这种几近于背叛公会的作战……但如果是各属于不同公会的就有希望了」
听到我的话，阿尔戈「嗬嗬ー？」地坏笑起来。
「那个叫莉特恩的，就是最近加入ALS的全身铠的孩子吧？ 那孩子跟DKB的西瓦塔居然……嘿ー，这消息连俺都不知道咧ー」
「慢着啊，不行啦阿尔戈小姐，可别把这情报卖给别人」
「喵哈哈，俺懂的啦。不过的确正如小桐所说，如果两个人是那种关系就说不定会来协助了。毕竟，爱的力量比公会的纪律，还要强大啊」
听到这句完全不符合角色形象的发言，我拼命地忍耐着让自己没有情不自禁地吐槽出来。
「总……总而言之，只要西瓦塔他俩各带一个同伴来那就有十二人了。幸好那两人还是派对实行委员，所以马上就要从玛娜纳蕾娜转移到卡尔路因。只要趁那时离开村庄直接前往迷宫区，就不会让所属公会知道他们参加头目攻略……了吧……」
「这一点请你说清楚啊。话说……假如西瓦塔先生和莉特恩小姐愿意帮忙，然后事情又暴露给了公会而使他们遭受除名处分的话，到那时你要怎么样弥补那两人？如果这一点不得到确凿的说明，我可不能赞成将两人牵扯到我们的计划里来」
亚丝娜斩钉截铁地把话说死，用毫不动摇的视线注视着我。
我们之所以制定靠两支队伍攻略楼层头目这样胡来的作战计划，就是为了避免ALS和DKB彻底决裂，而且如果我们无法实行计划，西瓦塔和莉特恩到头来也还是会被迫在公会和对方之间择其一……虽然感觉上是这样，但想必亚丝娜说的并不是道理而是信义的问题吧。正因为那两人是信任我们才说出了内情，那么无论出于何种缘由，将他们当作用完即弃的旗子的行径都的确是不被容许的。
「……艾基尔的队伍刚好有四个人。我会试试请求他们收留西瓦塔他俩。如果那也不行的话…………就邀请他们加入我们的队伍」
我伴随着相应的觉悟表明了自己的意见后，亚丝娜嫣然一笑，点了点头。
虽然用即时信息可以跟现在应该同样身处第五层的艾基尔和西瓦塔联络上，但早在第二层就已跟我们告别的涅兹哈就不一定了。如果联络不上，就必须先从地下隧道返回主街区，转移到下层再发送信息。
如果涅兹哈潜入到了地下迷宫那信息也是无法发送的，那样就只能放弃寻求他的帮助了。怀着祈祷一般的心情，我先试着联络他。
【好久不见。现在在哪里？】发出了这么一条简单的信息仅仅十五秒后――。
【好久不见了。我现在在第五层主街区的迷宫里捡遗物哦】就有这么一通回复传了回来
我不由得用力握紧拳头，边感激着卡尔路因的遗物节还在继续，边向亚丝娜说道。
「我去主街区会会涅兹哈。亚丝娜你能不能帮忙联络艾基尔和西瓦塔和莉特恩呢」
「我，我来联络吗？」
「你的说服技能熟练度比我高吧」
「诶，是这样吗…………喂，哪有这种技能啊！」
在虽然鼓起了脸颊但还是开始敲起了投影键盘的亚丝娜身旁，阿尔戈有所深意地笑道。
「小桐，那需要俺做什么？」
「麻烦阿尔戈你去采购消耗品了。这回出战就无视开支，买一堆高价药剂吧」
调出交易窗口，将相当足够的金额发给阿尔戈后，我从咖啡厅中飞奔而出。
【鸣泣：知道这人为什么到七十多层还没钱买房了吧。话说鼠姐应该卷钱走人啊hhhhh！】
连接玛娜纳蕾娜村和主街区卡尔路因的地下隧道，会刷出较多的怪物和宝箱，因此要组队战斗、探索的同时移动就需要花费一～二小时，但独行冲过去就能大大缩短耗时。
我在沿路程约五公里的隧道行进途中，遇到怪物群就回避，仅有一只就用突进系剑技将其粉碎，用二十分钟稍多的时间通过全程，来到地下墓地迷宫地下一层的大厅后寻找涅兹哈的身影。
但是，就在我找到他之前，
「桐人先生！」
这一阵呼唤我的声音从背后传来。我一转过身，右手就一下子被用力握住。
「久疏问候，很高兴和你再会！」
这么说着轻轻低下头的，毫无疑问就是在第二层跟我相遇的锻冶师，更正，是原锻冶师。但他爽朗的笑容上，当初仿佛总是在惧怕着什么般的阴暗感觉已荡然无存。
我也不禁露出笑容，使劲地回握他的手。
「彼此彼此，我也很高兴见到你，涅兹哈……不对，哪吒」
随即，名字写作【Nezha】但本来应读为哪吒的他，从笑容上渗出腼腆的神色，回答道。
「叫涅兹哈就好啦，反正同伴们也还是叫我涅兹欧的」
「是……是吗？」
我悄悄环视周遭，没有发现公会《Legend Braves》的其它成员。涅兹哈把手松开后，把视线转向上方。
「本来是跟公会的大伙在一起捡遗物的，不过我让他们先回街里去了」
「是吗……」
虽然对Braves的奥兰多他们过意不去，但我原本也是打算拜托涅兹哈支开他们的，所以稍微松了口气。尽管眼下人手最好是有多少来多少，但不能将前不久才为了赔偿而把强化防具全部交出的他们卷入到危险的头目战之中。
「……抱歉了，突然叫你出来」
「不不，完全没事。那么，找我有什么事吗？」
我轻轻地拉了拉微微侧首的涅兹哈的手臂，移动到广场的角落。在这个已成为遗物捡拾者的大本营的地方，虽然人数不及街道刚开放时那么多，但还是有十几个玩家的身影。
跟他们拉开足够的距离后，我还是压低声音，直接切入了正题。
「涅兹哈……很抱歉这么唐突，其实我有件事情想拜托你」
「好的，只要我力所能及，不管什么都可以」
「那我就开门见山了……接下来，我要去击倒第五层的楼层头目」
紧接着，他中分的刘海下的双眼睁得有如面额一千珂尔的金币那么圆，嘴巴嘶地倒吸了一口气。然后当他正要爆发出惊讶的尖叫声前，我伸出左手紧紧地堵住了他的嘴巴。
「呣咕～～～～!?」
等到涅兹哈喊了个够，我收回了手。原锻冶师“嘿ー哈ー”地反复呼吸了一会儿后，将音量缩小到勉强能称为低声的范围内追问道。
「怎，怎么回事啊那是!? 楼层头目攻略是由两大公会的人主导的吧，跟他们打过招呼了吗!?」
「不，完全没有」
「完……………………」
我将哑口无言的涅兹哈的肩膀一把拉到身旁，低声地连连说道。
「出了点状况，我必须要先DKB他们一步打倒头目。不会让你去做危险的事情的。只要你算准时机从最后方攻击头目的弱点就行……拜托了，能不能助我一臂之力」
「……………………」
原锻冶师再一次，这回是花了点时间吸进一口气，并细长地呼出，然后往自己腰上一瞥。
上面正装备着直径约二十厘米的薄身金属轮。那是投剑分类的稀有武器，《圆月轮(Chakram)》。
曾握持过铁匠锤的手指轻轻抚摸圆月轮的侧面。然后用力地收紧拳头，抬至胸前。
「……是很重要的事情，对吗？」
对于这一低语声，我深深颔首示意。
「是啊，没错。重要到足以左右攻略集团……左右这个死亡游戏SAO的未来」
「我明白了」
涅兹哈也点点头，拍了拍我的肩膀。
「看起来时间很仓促，关于内情我就在路上问吧。就劳烦你带路了」
「…………谢谢」
我道过礼，走向刚刚登上来时走过的阶梯。
老实说，我也不是完全没有不安。就涅兹哈的装备来看，估计他的等级在12到13左右。从和第五层头目战斗的保险区角度来说，这等级虽然不算绝对不足够，但也不能说相当足够。
当然，我没打算让涅兹哈走上前方。我要他帮忙的，是从后方使用圆月轮发出的远距离攻击。因为石巨人头目只能靠双手双脚进行物理攻击，所以只要拉开充足距离他的HP槽就理应不会减少才对――。
然而，在头目战中不存在《绝对》的这一点，我已经在迄今的四次战斗中痛感到了。
第一层头目Illfang the Kobold-Lord，运用了β时不曾有的刀系技能，夺走了《骑士》蒂尔贝鲁的性命。
第二层头目Asterios the Taurus-King，用β时压根不存在的、任谁都是初次目睹的雷电吐息将攻略集团逼到了濒临崩溃的边缘。
第三层头目Nerius the Evil-Treant，连续发出与β时相异的广范围毒化攻击，如果没有事先准备好成堆的解毒药剂，联队应该还是会遭到毁灭。
而第四层头目Wythe-ge the Hippocamp，则使出了会令整个头目房间被水淹没的大招，差点害得联队全员都被溺死。
第五层的头目石巨人，肯定也被施加了跟β当初不同的某种变化。必须要通过事前侦察准确地将它找出来，排除一切预料之外的危险。既然已经将涅兹哈牵扯进来，就不容许再说什么《当时没有注意到》了。
「跟同伴联络好了。今天一整天都没问题」
在身旁敲打完投影键盘的涅兹哈用干脆利落的声音说道。我目不转睛地注视着他那张就连印象都跟从前截然不同的脸，说道。
「好，我们走吧」 第九章 在离玛娜纳蕾娜村稍远的森林空地里，除我和涅兹哈以外的全部成员都早已齐集了。
大概是亚丝娜的说服技能发挥了效果，艾基尔所率领的老大哥军团、西瓦特和莉特恩、以及那两人身旁各站着一位DKB色和ALS色的玩家。虽然说让西瓦塔他们带同伴来的是我，但我原以为有九成是没戏的，这是令人欣喜的失算。
跟前去向亚丝娜等人问候的涅兹哈分开，我走向了西瓦塔他们四人。
「抱歉来……」
晚了，这后半句还没说出来。
在西瓦塔身旁背对我站着的高大DKB成员，气势汹汹地一转过身就使劲抓住我的外套后领。
「喂，Blacky先生」
出乎意料的是，用意为一身黑的外号称呼我的是DKB的副领队，双手剑使哈夫纳。不知怎的能让人联想到足球部部员的严肃面容凑了过来，用吓人的声音低声道。
「要是你在这次的事情上哪怕撒了一个谎，我就打飞你」
不过在这个世界里要打飞别人可不简单――在圈内会被防止犯罪代码阻挡，在圈外一动真格打中人的瞬间玩家名就会变成橙色――但我还是轻轻地点了点头。紧接着西瓦塔就苦笑着抓住哈夫纳的肩膀，边把他往后拉回去边说道。
「哈夫，这次倒不如说是从我们这里流出的消息。桐人提供的只有公会旗帜的情报而已，我不觉得那是谎话。毕竟就算撒那种谎，对这家伙也没有任何好处啊」
「……算了，说不定的确是那样。不过，为什么这家伙要制定这么乱来的作战计划啊？ 这家伙有理由要防止ALS得到那面叫旗帜的啥的吗？」
「稍等一下」
这次轮到我抬起右手，强插到DKB干部们的会话中。
「话先说在前头，本次作战的目的不仅仅是阻碍ALS获得公会旗帜哦。掉落出来的旗帜也不能交给DKB。因为一旦某方公会获得了它，另一方公会说不定就会崩溃啊」
这个大前提，哈夫纳似乎也在事前从西瓦塔那里听说过了。然后，由我对紧锁着眉头沉默下来的足球部部员发出了疑问。
「哈夫纳先生你才是，参加这个作战没问题吗？ 虽然你来帮忙让我非常感激，但这从某种意义上就等于是背叛了公会哦」
随之，哈夫纳撩起发际处用带子扎着的稍长的金发，嘟囔着答道。
「我也不愿意那么干的啊，可是毕竟攻略第一嘛……。要攻略这个垃圾游戏，DKB和ALS双方都是必须的。就算辜负了公会和林德先生，也不能辜负在下层等待着通关的好几千人。你们也是抱着这种想法，才来到这里的吧」
最后的一句话，是对站在稍远处的莉特恩以及另一人ALS成员说的。
背上背着斧枪【译注：Halberd】，相当年长……据推测大概有三十多岁的中等身材男性，绷紧了长有些微髯须的嘴角点点头。
「唔，就是这样没错。ALS的抢功攻略作战，是一部分强硬派反复煽动了干部们的不安所致的，就像是失控的产物。虽然牙王先生也明白这一点，但是为了防止公会解体，他也不得不批准那个计划。不过，假如能得到公会旗帜，却因为此令到跟DKB之间原本就岌岌可危的信赖关系完全瓦解，那就毫无意义了」
斧枪使用稳重的语气这么说道，向我走了过来递出右手。
「我想我们已经在头目战上见过几面了，我是在ALS中担任Recruit班班长的《奥克坦》。请多指教，桐人先生」【译注：Recruit是新兵的意思】
「啊……你，你好，请多指教……」
从胡须绅士*的外表无法预想到的不知怎的有点可爱的名字让我一瞬间愣了神，但姑且还是摆出了正经的表情跟他握手，然后便突然想到了某件事，问道。
【译注：ヒゲダンディー。Dandy这个词在日语里一般指服装举止都很讲究的男性】
「那个，Recruit班也就是说，选拔了莉特恩小姐的人是……？」
「没错，就是我」
悄悄往后方的全身铠狼牙棒使一瞥的奥克坦的表情，看起来跟年龄很相称的像个父亲一样，虽然我比较担心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但这当然不是应该由我提出的话题。
打完招呼，我退下了一步，背后就被哈夫纳啪地拍了一下。
「Blacky先生，我和奥克先生都仔细地说明过动机了。你是为了什么而主导这场作战的……在行动之前，也先跟大家说清楚这一点吧」
「哎哎ー？」
我情不自禁地把视线从开始说些麻烦事的足球部部员身上移开，但不知不觉间亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈、艾基尔和老大哥们都已经聚过来，摆出等待着我的回答的态势。事到如今已经无路可逃，我只好听天由命，轻咳一下开口道。
「当然了，我和哈夫纳先生跟奥克坦先生……不，大概跟聚集在这里的大伙儿都是一样的。在最前线一直奋战的ALS跟DKB是攻略集团的两个车轮。要是没有车轴牢牢地把它们连接起来，集团就无法前进，而且不论缺少了哪一方都会停在原地止步不前。为了防止那种事态，就只能比ALS早一步击倒头目……我是这么想的，所以才邀请了各位来帮忙」
实际上，那也只不过是动机的一半。
尽管奥克坦说过ALS的抢功作战是一部分强硬派的失控所致，但在背后还隐藏着连他们都不知道的内幕。渗透到了公会里、并有意图地煽动着它和DKB对立的《外部的恶意》是存在的。那就是谜之黑雨披男所率领的煽动PK集团……为了防止他们的企图，这才是我真正的动机。
但是，眼下我还不能把他们的存在公之于众。至少不查明摩尔提以外的成员名字的话，只会使两大公会内部疑心生暗鬼。
所幸的是，除早已知道内情的亚丝娜以外的十个人似乎都接受了我的话语。哈夫纳也一脸复杂地点点头，退后了一步，就在那时。
就如初次见面时那样将头盔的护面紧紧地拉下的莉特恩，咔嚓一声抬起右手，用无法判别性别的金属质声音质问道。
「请问，桐人先生。我从之前就想问了……既然你这么为攻略集团着想，那为何不加入公会呢？我觉得像桐人先生你这种水平的人物，不论在哪个公会都能迅速到达队伍领队的地位……」
听到这番话，嘀嘀咕咕……这样的氛围便立即弥漫在众人之中。虽然大概是身为新人才会发出这种纯粹的疑问，但仅凭三言两语，多半是无法对恐怕连《封弊者》这名词都不知道的她说清楚我和牙王、林德之间复杂的关系的。【鸣泣：复♂杂的关♂系】
我耗费了约一点五秒检索出适切的答案，把被问及这种无可避免的问题的责任推卸给了两大公会主席。
「那是因为啊，林德和牙王说过，我和亚丝娜必须分开加入不同的公会啊」
随即，众人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起来，我还没来得及“咦我是不是说了什么不太妙的发言啊”这么想，亚丝娜就满面通红地「你，你突然说些什么呢！」地叫唤道，紧接着莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感动！」，艾基尔和阿尔戈分别“哈哈哈”、“喵哈哈”地大声笑道。
才不对咧，不是那么回事咧！【译注：此处关西腔】这样订正的机会，已经被我错失了。
【鸣泣：呵呵，我就看着你继续装，装nmlgb，捞逼川原】
将阿尔戈采购回来的大量药剂类合理地分配给全员，全员再把多余的防具相互借给能力有提升余地的人，完成这些事前准备后时间刚好到了午后三点。
据奥克坦所说，ALS的主力趁着暮色出发、装作返回主街区实则前往迷宫区巨塔的预定时间似乎是午后六点，所以我们有三小时的优势。虽然我想即使算上仔细侦察的时间头目战也花不了三小时，因此这个提前量理应是足够的，但时间最好还是能省即省。
因此，我将带路一职交给阿尔戈，边和亚丝娜并排走在集团的最后面边按等级从高到低的顺序将这支临时攻略部队的阵容写在记事板上。
1，桐人，等级18，单手直剑，皮革防具。
2，亚丝娜，等级17，细剑，轻金属防具。
3，艾基尔，等级16，双手斧，轻金属防具。
4，哈夫纳，等级16，双手剑，重金属防具。
5，西瓦塔，等级15，单手直剑，重金属防具，持盾。
6，奥克坦，等级15，双手斧枪，轻金属防具。
7，沃尔夫冈（艾基尔组），等级15，双手剑，皮革防具。
8，洛巴卡（艾基尔组），等级15，双手枪，轻金属防具。
9，奈让（艾基尔组），等级14，双手锤，重金属防具。
10，莉特恩，等级13，长狼牙棒，重金属防具，持盾。
11，涅兹哈，等级12，圆月轮，轻金属防具。
12，阿尔戈，等级不明，钩爪，皮革防具。
【鸣泣：卧槽还不明…A secret makes a woman woman吗】
「唔唔唔～～呣……」
我看着这个对于楼层头目攻略联队来说相当简短的列表，小声地呻吟道。
从森林中穿出的小道铺满先前那种发蓝的岩石，为此踩在上面脚步声也特别响亮，但亚丝娜还是注意到了我的声音，把脸凑了过来。
「你在唔个什么啊？」
「没啥啦……」
我将记事板可视化，展示给亚丝娜看。
「在到达迷宫区前必须决定好队形啊，虽然我早有预料，可还是觉得DPS好多……」
「DPS是指？」
「啊，Damage Dealer……是指输出单位。在这十二人里，我和亚丝娜你，艾基尔、哈夫纳、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让都是输出单位，占了半数以上。纯粹的肉盾就只有西瓦塔和莉特恩，奥克坦和涅兹哈还有阿尔戈算是CC吧……」
「CC是指？」
「Crowd Controller，限制怪物群的人。虽然在其他游戏里多是魔法使，但在没有魔法的SAO里，就是指通过带有debuff的剑技阻挡或者弱化怪物的岗位吧」
「对哦，毕竟长柄武器的技能多数带有debuff呢」
亚丝娜点点头，边维持前倾的姿势跑着边灵巧地抱起双臂，跟刚才的我同样地发出了「唔唔～嗯」的声音。
「…………既然只有两支队伍，那不就只能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐担当各自队伍的肉盾，再将剩下的DPS和CC平均分配了吗？」
「唔，这算是正道啦。只不过，虽然石巨人头目只有双手双脚的直接攻击，但威力也相应地很恐怖啊……。姑且不论普通攻击，附带技能的攻击可不是单靠一面盾牌就能彻底挡住的。唯独那类招数必须要回避掉，但先先不说西瓦塔……」
「……把那么艰巨的任务交给刚刚才加入公会的莉特恩小姐，还是稍微让人放不下心来呢……」
这回我和亚丝娜同时唔ー呣地呻吟起来，不知不觉间我也抱起了胳膊，紧盯列表。
就连仅仅两支队伍共十二人的配置，都没有唯一的正确答案。如果这是八队伍(Full Raid)四十八人的话，甚至会有无数种组合。林德和牙王每逢攻略楼层头目时都会将这份工作处理好。
这么一想，对他们的尊敬之情也随即涌上心头，但唯独这一次不得不抢先那两人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地烦恼着的时候，左右两边枯萎的森林到了尽头，高大的石壁出现在前方。
虽然规模能让人联想到第一层的初始之街，但它的背后并没有街道。在那里延展开来的是第五层最大的遗迹兼超巨大迷宫，不穿过它就无法到达迷宫区巨塔。
当然也会有怪物刷出，所以要是想将整个迷宫都标记好的话，不花个一天两天是搞不定的。但是如果能解开几个谜题，就能抄一条几乎呈一直线的捷径，何况这回还有个更加可靠的同伴。
我解开双臂提高速度，用右侧超过二列纵队与前头的阿尔戈并排而行。
「阿尔戈老师，那个迷宫的地图……」
「俺当然有啊」
侧眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情报商坏笑道。
「毕竟是新鲜出炉活蹦乱跳的情报啊，就算你五千珂尔吧」
「哎……哎哎!? 还带收钱的吗!?」
「虽然钩爪使小阿尔戈是免费来支援头目战的，但情报商阿尔戈大人可没那么廉价哦」
「呶，呶呶呶……」
早知如此我就该在卡尔路因再多捡一堆遗物了，正当我为此咬牙切齿时。
「喵哈哈哈！ 别担心嘛，俺这只是为了回敬你刚刚的打情骂俏才稍微捉弄下你而已」
短短地笑了一下后，阿尔戈啪地向我使了个颜色。
「迷宫那边大致是做了标记，但实际上那并不是必须的」
「诶……那是怎么回事？」
「到了你就知道了」
仅留下这么一句，阿尔戈把方向转向了右边。
第五层的迷宫区，被耸立在楼层东北角的半径五百米的巨大迷宫呈半圆形环绕着。换言之，在高大的石壁两边，各自与楼层的外周部相接。
阿尔戈前进的方向，通向东南侧的尽头。由于偏离了道路，所以跟场景Mob相遇了几次，但我方有十二人，一出全力作战就会将它们秒杀。但为测试各成员间的配合就花了点时间才把它们击倒，所以到达目的地时已是午后三点四十五分。
「大家辛苦啦ー，场景的移动到这里就暂时告一段落了ー」
听到阿尔戈这句话，众人都松了口气停下脚来。
我边大大地伸了个懒腰边向周围环视，随之一片着实令人生寒的光景便映入眼帘。不远的北侧有看似高约二十米的石壁垂直屹立，南侧和西侧则是寸草不生的灰色荒野。刚才我们穿过的森林位于其对侧，被开始倾注而下的冬日阳光染成一片单色调。
把双眼转向东边，便能通过近处的外周开口部将无边无际的天空一览而尽，但黯淡的蓝灰色色调却难以言喻地让我心生不祥，全然感觉不到在《BLINK & BRINK》的阳台上和亚丝娜一同眺望满天星空时那般高涨的情绪。我转了回来，再次抬头仰望漆黑的石壁。
从阿尔戈在途中向众人公开的传说看来，巨大迷宫的中心有着古代王国的秘密兵器开发设施，迷宫貌似就是为了预防有人入侵而建的。知道了这一点，这高高的石壁就愈发使人望而生畏了，但眼下必须先想办法跨越它。
「请ー问……要从哪里进去啊？」
我向正喝着酸橙水的带路人发问后，她利索地擦了擦嘴角，露出诡异的笑容，从斗篷的内侧拉出了某个发光的东西。定睛一看，那是一根长约十五厘米的巨大钥匙。
「喔喔……那钥匙，是在头目任务里拿到的？」
「说得没错」
阿尔戈用食指勾住系在钥匙上的皮绳，一圈圈地转着它走向石壁。把脸凑到表面已风化的荒废石块旁，在上面摸索了一会儿后，将钥匙插进了某条缝隙里咔嚓地一转。
我也跟注视着她的同伴们同时发出了「喔喔ー」的惊叹声。毫无疑问，在这之后一部分石壁将像变魔法一般开启，秘密通道随之出现在其后，我原本是这么想的。
石壁“隆隆隆……”地震响着，好几处石块往里面陷入了足足十五厘米――但也就到此为止了。
「诶……阿尔戈，暗门呢？」
「没有那种东西啊」
情报商再次把钥匙收进了不知哪个口袋里，将右手抓到因石块缩进去而空出的凹陷处上，轻捷地往上攀爬了两米左右。我哑口无言地往上仰视，发现交互地凹进去的一纵列石块一直延伸到石壁的最上边，就宛如形成了一架梯子一般。
「喂……喂喂，该不会是要从那里爬上去吧？」
听到艾基尔慌张的声音，阿尔戈维持单手单脚挂在石壁上的状态灵巧地回过头，得意地笑道。
「哎呀，前线组首屈一指的硬汉先生，害怕高的地方吗？」
「并，并不是那么回事……不过这里，要是掉下来可吃不了兜着走啊」
我也不是不明白这么回答的艾基尔的忧虑。尽管SAO中伤害来源多种多样，但所有人公认的最为可怕的就是坠落伤害了。前不久才在卡尔路因的地下墓地迷宫里掉进过下落式陷阱的亚丝娜在旁边微微发抖。
石壁的高度是二十米，地面是混有砾石的裸地，如果在接近顶端处坠落下来的话，HP较低者确实会有当场死亡的危险。我作出了这个判断，正打算开口让阿尔戈等我准备好安全带。但她却早我一步，
「真拿你们没办法啊，这可是特别服务哦」
这么说着眨了眨只眼，打开窗口将某些巨大物体接二连三地物件化。嘭嘭作响落到地面上的，是目前跟几乎所有玩家都无缘的家居相关商店里有售的大型垫子。它们比看起来还要轻得多，似乎能在道具栏里塞上一大堆。
在梯子的正下方堆满垫子后，阿尔戈从其上方背朝下地落下。随之便响起了“叭嘭”的一阵有趣的声音，但看样子她的确没有受到伤害。然后阿尔戈马上站了起来，看着我说道。
「俺留在最后回收这些垫子，就让给小桐你来做第一个吧」
「哎……我，我？ 算了，行是行……」
往身旁的亚丝娜悄悄一瞥，只见她无言地用一个手势示意请我先行。确实，现场唯一一个身穿裙类装备的亚丝娜在绅士们面前也不好意思往上攀爬吧。我轻轻地点头，跨过软垫山靠到石壁上。
一开始尝试往上攀登，我便发现凹陷足够深，交互的石壁的配置也便于手脚勾住，就操作层面来说并不是那么难。但是从心理层面来说，从超过十米处开始就已有相当大的压力缠身。即使头脑里明白“下面堆着那么多软垫，就算摔下去也绝对不会死”这一点，但还是产生了仿佛手脚上渗出了湿淋淋的冷汗一般的感觉。
我一边思考着这究竟是NerveGEAR所生成的虚拟汗水，还是说躺在现实世界里的肉体也正流着冷汗，一边姑且攀登完了二十米，然后看到了石壁的顶端旁就有条比边缘低一级的通路。我跳到那上面，呼地吐出一口气后，向地上的十一个人呼喊道。
「不是特别难，冷静点爬上来就行了！」
「好……好了，接下来由我上！」
以这么回喊道的哈夫纳为首，到最后的亚丝娜和阿尔戈攀登完为止，花费了约十分钟。结果一个人都没有摔下去，但想必那也是拜了阿尔戈所准备的软垫的精神安定效果所赐吧。从今以后我也时刻在道具栏里准备两三个软垫吧……我这么想着，向最后上来的阿尔戈递出手，扶她着陆到通路上。
攀岩阶段平安无事地结束，全员轻轻地相互击掌庆贺后，同时转向了北面。
「…………的确，要动真格通过这个迷宫还真是大工程啊……」
如此轻声道的是老大哥军团的双手剑使，沃尔夫冈。虽然主武器的类别跟DKB的副领队相同，但相对于满身披着金属铠的重骑士风格的哈夫纳，他的防具仅有紧贴在强壮的上半身上的皮革装备，看起来有种身经百战的傭兵的感觉。
正如他所说，从石墙上往下俯视到的半径五百米的巨大迷宫，即便有完整的地图也应该无法轻易地突破。就我看来，构造与β时代较之似乎有所变化，也不符合我当时的记忆。
「ALS是真打算一上来就正式攻略这里吗，而且还是趁夜？」
西瓦塔面露含有等量的惊讶与茫然的表情，向奥克坦问道。据推测为在场最年长者的斧枪使那长有些许胡须的嘴巴露出苦笑，点头道。
「让你见笑了，大概就是那样……。只不过，似乎是从原封测者那里得到了解谜机关的情报。照行程表计划，预定是用一小时突破过去的」
听到这番话，我不由得跟亚丝娜四目对视。
流出公会旗帜的情报的，想必也是那个原封测者吧。从奥克坦的口吻来想，他似乎并不是公会成员，所以应该是指在地下墓地遭遇到的其中一个黑斗篷……也就是有很高可能性是指摩尔提。这么一来，就能联想到当时在那里的另一个黑斗篷是以公会成员身份潜入到了ALS里。
尽管机会难得，使我很想向西瓦塔和哈夫纳以及奥克坦挑明黑斗篷们的阴谋，查明间谍的真实身份，但阿尔戈和艾基尔等人都在场就不方便说话了。说到底，我们也没有余闲能优哉游哉地谈话。【鸣泣：真心说一句，他想要保密的逻辑还是说不通。害怕公会内部疑神疑鬼的话艾基尔他们压根就是局外人造不成啥影响；担心走漏风声的话，这里有谁看起来像那种人？更何况在这种大事上磨磨唧唧根本百害无一利，可以说后来微笑棺木的壮大有部分原因就是桐人的优柔寡断不挑明真相把他们扼杀在摇篮里（上帝视角闭嘴啦hhh】
要是头目攻略顺利的话，就打着庆功宴的旗号制造一个能再次对话的机会吧……我这么想着把视线往右一转，向屹立在巨大迷宫中心的巨塔仰视而去。
虽然通称为迷宫区巨塔，但其规模和设计都会随楼层而各有不同。共通点就只有都是高达百米，既有宽度跟高度相近的粗实圆柱，也有纤细的角柱。第五层的迷宫区是正统的圆柱类型，宽幅约高度的三分之一，就规模来说偏小。虽然能在根部的正面处看到威严庄重的大门，我们所位于的石壁沿着浮游城的外周延伸至迷宫区，接合部分处也有一扇小小的门扉。换言之只要从那里进入，就能抄捷径跳过一百米高的迷宫区的五分之一。多亏阿尔戈踏实地完成了头目任务，据估算这至少为我们争取到了两个小时的时间。
「谢谢了，阿尔戈」
我低声道谢后，转过身的情报商眨了眨卷发后面的眼睛，脸上浮现出一如既往的讥笑。
「你在说什么啊，重头戏这才要开始呢」
「也是啊……」
点点头，我为准备催促一行人出发，深深地吸了一口气。
我们排成一列沿着石壁上的通路移动，到达被设置在通路和迷宫区巨塔的结合部的小小望楼后，再次稍作歇息。毕竟前方是第五层最高难度的迷宫，必须要做足充分的准备。
「各位，不嫌弃的话请尝尝吧」
亚丝娜说着从道具栏里拿出的东西，是之前的那种巨大夹心蛋糕卷。虽然是玛娜纳蕾娜村唯一的名产，但只有知道隐藏咖啡厅的人才能吃得到，所以貌似几乎所有玩家都是初次见识到。老大哥军团和哈夫纳大赞着「好吃！真好吃！」用手抓着蛋糕狼吞虎咽，而反观并排坐在墙边的莉特恩和西瓦塔则是亲密地一起动着叉子。我稍感忧虑地朝奥克坦看去后，便发现他也不知不觉间跟涅兹哈关系好了起来，两人正有说有笑，喂喂请你可别把他挖到ALS去啊……在这另一方面的意义上也让我感到担心。
亚丝娜把蛋糕分配好给众人，最后也没忘把我那份落下，然后就在旁边吃着自己的那一份，抬头仰视耸立在头顶上的巨塔。
「……终于到了呢……」
「是啊……」
我点点头，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。数小时前在咖啡厅里吃它的时候明明能感受到那么浓厚的香蕉味，不知为何现在舌头却尝不出什么味道来，至此我才终于察觉到自己正处于深度紧张的状态。
为了攻略死亡游戏SAO，有朝一日从这个电子牢狱中逃脱出去，这理应是唯一的选项。如果让ALS的抢功作战成功了，攻略集团中将出现严重的裂缝，驱动他们缩短着天数推进最前线的能量也将烟消云散。恐怕攻略将会停滞下来，像莉特恩那样为加入集团而正努力着的玩家们也会失去希望，整个艾因葛朗特都会为阴暗的失望情绪所笼罩吧。就恰如绝不会有星光闪耀，也不会有朝阳升起的，永远的黄昏一般……。
【鸣泣：点题了，看来副标题用“阴暗”比“幽暗”更贴切？】
我把吃剩下的蛋糕放回到纸盘上，突然感觉像是隐约地听到了音乐声。我自知那是幻觉，便闭上了双眼以求将它挥去。
然后，这一回眼内浮现出了奇怪的情景。
以血色夕阳为背景，和着既如催促、又如讽刺、又如嘲笑般的旋律，以轻快而怪异的动作跳着舞的三个身影。漆黑的斗篷和雨披的下摆，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花缭乱地拍打着。右边的一个人仅露出了嘴角，我曾见过的扭曲的笑容从中渗出。
……难道说，就连我的这番行动，也是那帮家伙煽动所致的结果吗……？
脑海里冒出的这个想法，使手脚冰冷地麻痹起来。
这个界线楼层第五层的迷宫区里，会出现迄今为止最强级别的楼层头目。我向亚丝娜说过很多次，也自认已充分理解了这一点。然而不管出于什么缘故，光看眼下的状况，我是正打算以区区两队伍共十二人的战力向那个头目发起挑战。
胜算是有的。我也准备做足侦察。
如果要说有问题，那就是我的选择和行动并非基于不可动摇的信念这一点了。
离开初始之街后，我最优先的充其量不过是自己的生存。尽管到了现在还加上了亚丝娜和阿尔戈，但这绝不代表产生了“想要守护被囚禁在SAO里的全体玩家”，或是“亲手打通这个死亡游戏”这样的方针。
另一方面，身在这里的其他玩家们大概都是遵从着自己的信条，才承担了风险前来参加这个突发性的攻略作战的。
例如哈夫纳，他是个以“攻略死亡游戏优先于一切”为信条而行动的男人。虽然他在第四层的主街区罗维尔里，曾有过将在凤尾船排起长队的观光客们挤走的行为，但想必那时他是对观光客产生了焦躁感吧。老实说想对他们大喊“要是有游山玩水的精力，还不如把它使到游戏的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且这回他还把那信条优先于自己所属公会的利益，因此就行动来说他都是始终如一的。
然后，这虽已超过推测的范围算是我的胡思乱想，但我想西瓦塔多半是为了莉特恩而来的。我不知道两人是经历了什么才开始交往的，但他们应该是为了防止各自所属的公会陷入不可挽回的敌对状态才拿起剑的吧。那也是个了不起的动机。
还有艾基尔、阿尔戈、以及涅兹哈都毫无疑问是找到了自己最真心实意的答案。那么，我――对大公会不理不睬，至今仅把自己的利益放在第一位的离群封弊者桐人，为什么会与自己的信条背道而驰，加入到这个集团之中，甚至还正打算指挥它呢？
恐怕，答案是对摩尔提等人的煽动集团的敌意。
岂能让那帮向我发起决斗PK，让亚丝娜惴惴不安的家伙们再为所欲为，就是这一番愤怒驱使我行动。我是恨敌心切才一头扎进了这轻率的作战，正要将给予了我信任的人们带往一去不复返的死地吗……？
我不知不觉间紧咬起牙齿，无言地一直紧盯着蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。
产生了些微温暖的热量。
我低头一看，在被黑皮革外套和丝绸披肩所挡住、别人看不到的位置上，一只白皙的小手包裹住了我的手。我抬起视线，细剑使的侧颜随之映入眼帘。
虽是一如既往冷淡、装作若无其事的表情，但能真切感受到的包住右手的温度，就宛若触碰到了春天的阳光倾洒之处一般。尽管我什么都说不出口，却也安心了下来，接着她动了动稍稍撅起的嘴唇。
「……这是在第三层的野营地时，你给我的buff的回礼哦」
「哎…………啊，说来是有那么回事来着……」
我回想起将Wind Fleuret融化、把它重铸为Chivalric Rapier时的事情，紧紧地回握她小小的左手。
说起来，为什么亚丝娜会赞同这个作战呢。公会旗帜会怎么怎么样、两大公会的反目又会怎么怎么样的这一通道理应该不是全部理由。如果这是她遵从自己不可退让的信条所致的结果，那么那究竟是什么呢……。
虽然很想知道，但那并非该在此时此地询问的事情。
将头目打败，平安无事地回到主街区后，到那时我就问问她吧。然后，我就把那当作为我必须战斗下去的最大的理由吧。
我下定决心后，方才在头脑角落里纠缠不休地鸣响不止的不祥音乐，还有跳着奇怪舞蹈的人影都倏地远去，消失了。
右手握着亚丝娜的手，我把脸凑到左手拿着的纸盘旁一口将剩余的夹心蛋糕卷消灭掉，然后再一次抬头看向迷宫区巨塔。
比之前的遗迹更为深色的蓝黑色巨塔，左侧在严冬斜阳的照耀下，笼罩着令人生寒的氛围。在其内部严阵以待的无数怪物，以及楼层头目的恶意，仿佛化作了冰霜正从里往外渗出。
但是，亚丝娜的左手给予我的热度，流入了全身的血管将寒气驱赶殆尽。最后再一次用力握紧后，我缓缓地松开手，将脸转了回来。
随即，跟正看着这边坏笑不已的阿尔戈对上了双眼，于是我清咳了一下往前走出数步。
「……好了诸位，我姑且想好了编队方案，请听一听」
就在吃完了蛋糕的一行人聚集而来时，我发表了自己的方案。
「A队是哈夫纳、西瓦塔、奥克坦、洛巴卡、奈让、莉特恩。B队是我、亚丝娜、艾基尔、沃尔夫冈、涅兹哈、阿尔戈。我是打算以这个分队方式出战了，你们觉得如何呢」
看来众人都没有预想到这个编队方案，喧嚷了一瞬间后，西瓦塔的声音重整了氛围。
「……换言之，将肉盾集中到A队，将输出单位集中到B队吗？」
「大致就是那样」
「跟理论背道而驰啊。为什么不将两者平均分配？」
「那样做的话，肉盾就稍显不足了。毕竟持盾者只有西瓦塔你和莉特恩，两个人分散到不同队伍里的话，POT的轮转说不定会跟不上节奏。那么不如干脆将DEF高的人集中到一队里，让那队集中拉仇恨或许还更便于管理HP。当然，会给肉盾部队加重负担就是了……」
西瓦塔听到最后的那句话，轻轻地摇了摇头，先说了句「那倒没有关系」，然后继续冷静地反驳道。
「不过，如果肉盾集中在一处，可就没法完全应对大范围的同时攻击了啊。那一点不成问题吗？」
「虽然这只是β那时候的情况：第五层的石巨人头目并没有吐息之类的区域攻击。基本上只有双手的拳击和双脚的踩踏，而且攻击时机还是左右交替。所以只要能彻底管理好仇恨，我认为靠单队伍持续防御下来是做得到的」
「原来如此啊……」
西瓦塔点了点头，我把视线从他那里移到其他人脸上，补充说明道。
「当然，最开始先由我仔细侦察头目一遍，确认有没有预想之外的攻击模式。等到实战开始之后，每当头目的HP槽更替时，我们也要摆好必定能退避到房间外的架势，以备未知的攻击模式。虽然是一场仅有两支队伍的头目战，但我们有充分的胜算，也不打算牺牲任何人。——为了使西瓦塔和莉特恩策划的倒数派对成功，也为了让二零二三年成为充满希望的一年，各位……让我们齐心协力吧！」
不知为何后半成了预想之外的演说，连我自己都为感到有些说过头而几近退缩，就在那时候。
「好咧！大干一场吧！！」
艾基尔举起拳头大喊道，全员一致「喔！！」的一声作出了响应。
帮大忙了啊老大哥，我边在心里这么感谢道，也边和大家一起高高地举起了拳头。
二零二二年十二月三十一日，午后四时十五分。
临时拼凑的楼头目攻略部队，打开了钢铁的门扉，踏入了迷宫区巨塔。 第十章 「「Swi――――tch!!」」
用并排着的两个钢铁盾牌，将小型石巨人――虽说小型但身高也达两米――的三连拳头攻击防御住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的声音喊道。
两人从利用拳头带来的惯性跳跃到后方，而哈夫纳则举着双手剑穿过他们正中间发起突击。厚身的刀刃缠绕着橙色的光芒，系统辅助使重装剑士一口气加速。
双手剑单击上段斩剑技《Cascade》直接命中了小型石巨人的额头，原本还剩下近三成的HP槽随之被清空。石巨人从手脚的结合部开始七零八落地分解，在变回岩石块后，就立即化作蓝色的多边形碎片四散。
「……真是了不得的攻击力呢……」
我向一旁满面心悦诚服神情的涅兹哈轻声道。
「虽然也有这个原因，但也得多亏命中了要害啊。刚刚的石巨人，额头上有个像纹章一样的玩意儿对吧？」
「啊，是的」
「那就是石巨人族共通的弱点，楼层头目也绝不例外。当然头目的身形高得要死，所以普通攻击和绝大部分的剑技都够不到就是了……」
「是吗，但如果是它……」
涅兹哈把右手握住的金属轮提起来向我示意，我也“嗯”地颔首回复道。
「对啊，圆月轮就可以顺利地命中。就跟第二层的牛头大王那时的感觉一样，计算好时机击中它的话，理应就能中断头目的必杀技了」
「我明白了」
就在我们作此对话时A队的战斗后处理已经结束，领队哈夫纳大喊「我们走」打了个招呼。我举起右手回应了他后，由我担任领队的B队也开始再次移动。
至此，两支队伍都是交替与怪物战斗的，就临时队伍来说A队和B队的配合度都不差。比起使用防御→切换→攻击这个黄金模式的A队，重复着攻击→切换→攻击的满是DPS的我们B队更让我担心，不过艾基尔的双手斧和沃尔夫冈的双手剑都能以不负众望的攻击力结结实实地将敌人击退回去，为我和亚丝娜的切换一跳提供了充足的时间。
但重要的是两支队伍之间的协作。在途中的好几处布置有小头目的大厅里，我们曾尝试过由A队专心防御和debuff、B队则从左右和后方发起攻击的方案，但果然还是有点得意忘形积累了过多的仇恨值，出现了好几次头目的目标转移到了B队身上的情况。由于怪物的仇恨值是不可视的，在正式开战时只能有意识地抑制B队的攻击。
说真的，在实际体验过之前，我都不知道联队的领队竟是一件如此费劲的差事。我也稍微理解了林德希望靠着钢铁般的纪律和上下关系严格地统率公会的想法，反观另辟蹊径想要提高成员的连带意识而败给了公会旗帜的诱惑的牙王，也并不难想象他的苦衷。
在这次作战结束以后，我要再回到轻松的独行生活……不对，是回到搭档生活中去，再也不会接近带有领队之名的立场了。我边狠狠地下定决心边沿着昏暗的通路而行，这时左臂被亚丝娜轻轻地戳了戳。
「嗯……？」
「我说，总感觉快来了」
我听到那句话便环视周遭，发现确实迷宫的氛围与之前有所不同了。
谜一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右两边的墙壁上，巨大的柱子也变成了四角形的石巨人头部堆砌而成的雕刻，地面和天花则变成了被擦得锃亮的黑大理石。通路的装饰增多，就是头目房间已近的证据。
打开窗口一看，时间已过午后七点。我们进入迷宫后已经过去了三小时，仔细想想登过阶梯的次数，这时也差不多该到终点了。
「哎呀哎呀，终于到头目房间了吗。要一口气突破迷宫区果然不是一件轻松的差事啊」
艾基尔把双手抱在光头的后脑勺上说出了这句感想，我就坏笑着对他说道。
「不不，第五、六层左右的房间数还很少，而且构造也单纯。第十层的迷宫区不知怎么搞的，不止大得离谱还复杂得要命，β那时多达百名以上玩家花了足足三天都没能到达头目房间哦」
「呜嗬……」
包含感情如此叹道的，是艾基尔的同伴沃尔夫冈。
「所以，攻略就在那时放弃了？」
「与其说放弃不如说是到时间了吧。我想我大概是到达最深处的，但就在我跟一个强得过分的蛇武士交战时，封测结束的通知广播响起，我就被强制转移到初始之街了」
「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」
【译注：沃尔夫冈的语气也挺有意思，第一人称是“ワシ”（视情况可以译为老朽），随口也带“じゃ”的语癖，在创作作品里都是作为老人的措辞来使用的】
看着肌肉猛汉认真地流露出厌恶的表情，亚丝娜噗嗤一笑。
沃尔夫冈的茶色长发蓬乱地散在身后，同色的络腮胡子也长长地往外伸出，因此容貌的确正如其名，与狼颇为相像。可是据本人所说，他的名字似乎是来源于美国某家有名的烤肉店的。因为他的梦想是将来存够钱要在第二层这个牛之楼层开一家烤肉店，所以才跟有从商意向的艾基尔合得来吧。【译注：这里提及的牛排店应该是Wolfgang’s Steakhouse。它由Wolfgang Zwiener于2004年在曼哈顿创立，被称为到纽约必吃的十佳美式牛排店。】
「在第十层出没的巨大蛇的肉也相当美味，所以要开店的话不妨考虑把那家伙的烤肉加入菜单哦」
「才，才不要！ 说到烤肉当然要牛肉！ 我的店里，只会出售经过细心的熟成加工的干式熟成牛肉*！」【译注：Dry-aged beef。是指吊挂且经过几个礼拜风干后的牛肉。在牛只被屠宰与清理后，整个半只牛体会被吊挂起来，或者分割成不同部位的大切块会放进冷藏库。一般很少见到干式熟成牛肉在牛排餐厅或高档肉品贩卖店之外贩售。干式熟化的最主要效果是让牛肉本身天然的风味更佳集中与饱和。】
「喂喂，在这游戏里做干式熟化的话，肉到途中耐久度就会耗尽消失了啊」
艾基尔的吐槽，让阿尔戈喵哈哈哈地笑出了声来。
如果限定牛肉的话，那么在第二层迷宫区出现的牛男(Taurus)的肉应该可以有吧，正当我如此想着，准备把这问题问出来之前――。
「喂，快看那个！」
这么一阵喊声从正于稍前方行进的A队传了过来。
我连忙踮起脚往昏暗通路的前方定睛凝视，看到了那里存在着半分如我期待、半分出乎意料的东西。
之前的楼层迷宫区里，在这种阴森森的通路的尽头都肯定会有一扇阴森森的大门，而其里面就是头目房间。但我双眼捕捉到的并不是门扉，而是足有通道宽度那么宽的大阶梯。把视线往上转去，天花板上开着一个漆黑的大洞，阶梯在到达那里后便消失了。总之，剩下的路程和阶梯上都没有怪物的气息。
「保持警惕前进！」
我大声喊道，哈夫纳的声音也应了回来。由A队守在前方，我们警戒着左右和后方又前进了数十秒。
我追上在大阶梯跟前停下的A队，穿过集团走出最前头。
「……侧面没有缝隙啊……」
听到我的话，左侧的哈夫纳点了点头。
「换言之，只能从这里上去了吧。顺带一提，坐标刚好位于巨塔的正中央」
「唔ー嗯……究竟上去之后是还会有通路和门扉呢，还是直接就是头目房间呢……」
「跟β那时候不同吗？」
被西瓦塔从背后这么一问，我转过身颔首道。
「是啊。之前是照常地有门扉，打开它后就是石巨人头目的房间了。不过，到这里为止的构造都几乎改了个遍，说不定改成阶梯也并没有什么特别的意义……」
我把脸转了回去，再次凝视阶梯尽头的四角形黑影，但完全看不到里面有什么。将火把扔过去试试吧……当我这么想时，不知何时已经来到右旁的阿尔戈举着左手里的手提油灯说道。
「哎，只能去打探一下了呗」
「说，说的也对……。那么，就假设是上去后就直接到达头目房间，照预定的那样由我一个人去侦察吧」
我为向成员们发出原地待命的指示而正准备再次转过身时，阿尔戈抢先一刻发出了一反常态的严肃声音。
「等等，这里就交给俺吧」
「诶……？」
「我很在意这段阶梯啦。说不定，会是梯级升到地面上塞住入口的那类陷阱。就算是那样，我也能在完全封闭上之前逃脱出来」
她这么说着用脚尖咚咚地踢了踢石梯。仔细一看，梯段的侧面也有古代文字的浮雕，我也感觉这恰恰说明了可能会有什么机关。
但是，阿尔戈前不久才刚在地下墓地迷宫里独行侦察过头目。虽然那时她是平安无事，但这回并不一定也是如此。
「……那么，两个人一起去吧。这里我可不会让步」
「哎～～？」
「摆出那种表情也没戏！ 虽然不及阿尔戈你，但我好歹也是速度型，一看到阶梯要动就立即逃脱出去这种小事我还是做得到的」
「切，真拿你没办法啊……」
阿尔戈噘着嘴答应了，我继而拜托西瓦塔他们看守好阶梯。亚丝娜走上了前来，
「要小心哦」
对我轻声嘱咐了一句，我也低声地回应了「知道，没事的。马上回来」这么一句，然后用右脚踏上了最下一级的阶梯。
追上先行一步的阿尔戈后，慎重地沿着大阶梯逐渐向上。上方的黑影一点点、一点点地接近而来。
很快，阶梯就进入了天花板里，并持续了一段距离。这换言之，将亚丝娜她们所停留的楼层和上方的楼层分隔开来的地板异常地厚。光源就只有阿尔戈的手提油灯，但它那本应比火把还要明亮的光却被浓密的暗影挡了回来。
就在进入洞后上升了足足五米时，我感觉到气温发生了变化。
沉闷的寒气，从头顶上飕飕地刮了下来。毫无疑问，这是头目房间的空气。
「阿尔戈」
我向她说了一声，情报商便看着上方点了点头。从那里开始走了三级、四级、五级后，脚下的阶梯材质便发生了变化。
被打在靴底上的铆钉，踩在坚硬而又光滑的地面上，响起尖锐的金属声，紧接着。
嗡，的一阵怪异的振动音作响，相隔甚远之处便出现了好几团光。
宛如LED电灯泡一般的蓝白色照明，驱散了黑暗。在以视觉确认到周围的光景的瞬间，我猛地倒吸了一口气。
很宽广。
这个圆形的空间，直径约三十米，高大概也有十五米。换言之，恐怕这迷宫区巨塔的最上部，全部都算是头目房间。弯曲的墙壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已经能当做是下一层的底部了。
然而，这么一来，就有一个问题了。
「……咦……没有通往第六层的阶梯啊……」
听到我的嘟囔声，阿尔戈也微微颔首。她保持着警惕用视线巡视四周，以不禁流露出紧张之色的声音回复道。
「而且，也没有头目刷出的迹象……」
这回轮到我点头了。
放在之前的话，经过进入头目房间、照明点亮这么一个流程后，楼层头目立即就会开始刷出了。但是，尽管我和阿尔戈都从阶梯移动到了地板上，房间的任何一处都没有出现多边形方块的迹象。
地板和天花板上都是犹如黑水晶般的带有光泽的平滑面，纤细的线条仿佛电气回路一样纵横交错地游走于其上。我弯下腰尝试触碰那些沟槽，但依然没有任何现象发生。
「该不会……已经被ALS干掉了……？」
「那肯定不可能啦，俺们离开玛娜纳蕾娜时那帮家伙还在村里，这点俺已经确认过了。虽然现在应该已经出发了吧，但按理俺们比他们抢先了三小时以上啊」
阿尔戈干脆地否定了我的推测，一步。一步地往前走了出去。
「喂，喂……」
「大概，不再移动一点点头目就不会刷出来啊……小桐你就在阶梯那边等俺吧」
阿尔戈留下这么一句后，便慎重地迈着步伐继续前进。
我用视线跨越她往前看去，发现在约十米开外的前方某处，地面上的线条聚成一点描绘出复杂的同心圆。确实那里应该会有点什么，但不安的情绪也随之高涨。不过阿尔戈对此也应该心知肚明了。这时我只能相信并守望着她。
情报商在被蓝白色的磷光照亮的黑色地面上缓缓地、如滑行一般移动――在即将到达时深呼吸了一下，然后踏入了圆形里。
一秒……二秒……三秒……
从第四秒到第五秒之间，同时发生了好几件事。
地上的线条发出蓝光，与此同时，瞬间性的、但又是剧烈的震动摇撼了整个房间。我刹那间大喊了一声「阿尔戈!!」，但那时阿尔戈已经准备跳回到后方了。
如果重复相同的动作一百次的话，想必她有九十九次都能成功退避吧。
【鸣泣：这个描写手法…怎么这么像F/A里齐傲天隔背捅迦尔纳那一幕】
但是，在艾因葛朗特里，所有现象看似随机，实则都是系统的演算结果。系统一旦作此决定，玩家就无法违抗它的意志。
阿尔戈被一瞬间的震动绊倒，摔在了圆形之中。
紧接着，五根四角形柱子伴随着轰鸣声从黑色地板上升起，将她团团围住。
长柱有三根。稍短的有一根。还有一根更短的。那个排列……那个配置是。
并不只是单纯的柱子。那是五根手指。也就是，某个人的巨大的手。
「阿尔戈――――!!」
我大声疾呼着，开始全速飞奔起来。尽管阿尔戈也试图站起身来以从中逃脱，但这个世界的摔倒(Tumble)纯属负面状态。在倒下后便会立即被课以瞬间性的无法行动状态，直到它消失都无法动弹。
表面上划有蓝色线条的漆黑手指，正要将阿尔戈紧紧捏住。我为了跳到它们的空隙之间将阿尔戈救出，双脚往地上…………
「小桐，别过来!!」
随着至今为止都没听到过的尖锐叫声，仍倒在地上的阿尔戈右手一闪。从中飞出并掠过我的左颊的，是她时刻装备在右腰上的铁针(Pick)。假想体(Avatar)的双脚违背了我的意志，僵直了仅仅一瞬间。
咣咣咣！ 这一阵如同爆炸般的重低音轰鸣，在我的眼前，抓住了阿尔戈的黑手从地面上高高地升起。
在空中，五根手指被牢牢地牢牢地紧握了起来。
我只能哑口无言地仰视着些许蓝色多边形伴随着微弱的破碎声从漆黑拳头的缝隙之间飞散而出。
如果不是前天夜里在地下墓地迷宫里体会过同等性质的恐惧，或许这次真的就耽误时机了。
那个时候，看到其中一个黑斗篷拿着Chivalric Rapier +5的我完全失去了冷静。只是深陷在亚丝娜被那帮家伙PK了的想象之中，甚至都没能立即想到去确认她的HP槽，确认过后也在生怕会不会只是系统处理的延迟。所幸，多亏被她大声引来的怪物，摩尔提他们撤退了，但如果我当时能保持冷静，说不定还能作出更加适当的应对。
这一次，绝对不可以重蹈覆辙。
我把视线从空中散落的光点上硬扯下来，确认在视野左上角并列的六根HP槽中最下方的阿尔戈的那一条。虽然受到了约一成的伤害，但槽本身还健在。大概我看到的破碎特效，是并不是她自身的消失所产生的，而是装备消灭而致的吧。
可是，要安心为时尚早。阿尔戈的HP现在也正微速地不断减少。得迅速把她从巨大的握拳之中解放出来。
「呜……哦！」
我一将Sword of Eventide从背后拔出，就立即用它砍向屹立在地面上高达十米的漆黑巨臂。震耳欲聋的冲击声响起，大量火花飞溅，还有从手腕直贯到肩头的反冲力。如黑水晶般的表面上被刻上了红色的伤害线条，但立即就消失了。上空的拳头也没有松开的迹象。
我抑制住焦躁的情绪，将剑架在左腋下发动了剑技。水色的闪光在眼前以超高速往复，产生出了凌驾于方才的冲击。水平二连击技，《Horizontal Arc》。
这一回终于有了明确的反应。能让人联想到雷鸣的咆哮声从上空倾注而下，黑手臂往地下缩进的同时，拳头也随之张开。
从仍高达近八米的手掌之中，有个小小的影子咻地跳出，在空中转着圈儿着陆到我的身旁。配合顺势倒滚着后退的她，我也跟巨大手臂拉开了距离。
手臂伴随着比现身时略为减弱的震动沉入地面后，从身旁，
「哎呀ー，真是吓死个人啦ー」
传来了这么一句感想。我一边回复她「那是我要说的话」，一边安心地悄悄吐了口气。尽管阿尔戈遭到的伤害看似仅有百分之十五左右，但她那件标志性的连帽短披风消失了，其下的皮革装甲也受到了严重的损伤。我所看见的粉碎特效，似乎是披风自身产生的。
「总而言之，先往下面……」
回一趟吧，我这半句还没说出来，就被阿尔戈猛锐地打断了。
「小桐，下面！」
「…………!?」
我往下一看，只见布满地面闪过的发光回路图正眼花缭乱地变化着。蓝色线条在我们脚边聚集起来，描绘出好几重同心圆――。
「呶哦……！」
我和阿尔戈同时使劲一跳，紧接着之前的黑色巨臂便从地上耸立而起，在空中咔嚓地握成拳头。
真是千钧一发，但这么一来我也弄懂一个模式了。只要注意线条的动向，就不会再被抓到…………
「下面，下面!!」
「…………!?」
阿尔戈再次叫唤道，我便看向下方。尽管刚刚生出的手臂仍未消失，但却又有一个同心圆正在成型。
「呣哇……！」
我再次一跳。第二只手臂掠过靴尖屹立而起，将大量空气一把紧抓住。
「搞什么啊，有两只的吗!?」
「俺倒觉得手臂有两只是正常的啊」
阿尔戈以对于一个数十秒前差点丧命的人来说实属冷静的声音对我吐槽道。
「你仔细看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」
「喔……喔喔，的确……」
她这么一说，并排耸立的两根手臂看起来就恰如一个巨人从地底下伸出了双臂一样。
换言之，这回抓握攻击就真的理应结束了。趁此机会，我为移动到相隔甚远的下楼阶梯而踏出了一步，就在那时。
突然感受到了不妙的预感，便悄悄地往头上一看。我记得，天花板上应该也会生成跟地板上的一模一样的蓝色线条才对――。
「――――喂啊!!」
大喊着，这回轮到我抓住阿尔戈的手臂拽了过来。刚好在正上方，之前那危险的同心圆恰如锁定圈一般出现了。
紧随其后轰然降下的，并不是手臂，而是巨大的脚。在冲刺起来的我们的身后，目测尺寸达两百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。虽然差点就被其产生的冲击波给绊倒，但好歹是勉强回避掉了。
「喂小桐，手臂有两条，就说明脚也……」
「我知道!!」
我不停脚地朝天花板瞪去。正如预想的那样，线条目不暇接地变动，描绘出又一个锁定圈。
「要来了!!」
这一声喊叫，被轰鸣声抹消了。第二只巨大的脚重重地使出迫力凌驾于第二层中头目Balan将军的践踏攻击，再次在地上掀起冲击波。但是这回我预料到了时机，便和阿尔戈同时跳跃起来避过了冲击波，一边转过身一边用双脚来了个急刹车。
在直径三十米的大厅正中间附近，两只手臂和两只脚如同奇怪的巨塔一般耸立着。尽管姑且是回避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四连攻击并逃到了墙边，但距离阶梯也还远达十五米。虽然这么点路程在街道里连距离都称不上，但在这状况下却相当遥远。
眼下，地板和天花板上的线条，还有巨大的手脚都正静止着，所以应该是趁此机会冲回阶梯呢，还是说应该警戒会不会有第三根手臂或者脚、抑或是别的什么东西出现呢……正当我这么沉思起来时。
「喂小桐，别动」
「哎？」
尽管我条件反射地看向了身旁，但却再次被训斥了一声「别动！」，只好连忙使全身静止下来。明明线条都停下来了究竟还有什么问题啊，当我这么想着屏住呼吸后，传来了新的指示。
「双脚别动，慢ー慢地往下看」
「唔，嗯……」
我找阿尔戈所说的，仅最低限度地移动眼球和脸，朝自己的脚边俯视。而眼中所见的，是黑色的地面和发出蓝光的线条，以及用惯的皮靴。
「我看了啊……」
「看得再ー仔细一点。你的脚和俺的脚，都只是偶然地勉强没有踩到蓝色线条上对不？」
她这么一说，的确是这样没错。四只脚全部都只踩在了被线条划分开来的地面上而已。但是，最狭窄的地方仅有一厘米左右的空隙，要是稍一动身，那瞬间就多半会踩中线条。
「……换言之，要是踩中这些线条，那个锁定圈就会出现，然后巨手和巨脚就会往圈里攻击过来？」
「俺觉得没错」
「……也就是说，只要移动时不踩中这些线条，就能免受攻击回到阶梯那里吗？」
「俺觉得没错」
尽管推测得到了肯定，但事情可没有嘴上说的那么简单。如果地面是被整齐地配置成格子状的话那还好说，蓝色线条是由直线和曲线随机组合而成的，宽的缝隙都只能供一个人勉强站住，窄的地方更是只有五厘米宽左右。就算踮起脚尖细心地注意，要不踩中一切线条回到阶梯那里的难度也相当高。
【鸣泣：不不，你是不是忘了头顶上还有线条，那个特么究竟是怎么触发到的】
还不如干脆做好被攻击的觉悟冲过去更……不不，就是这种孤注一掷的想法会招来危机的……。
我使全身保持着静止状态如此沉思时，地面再次震动。并不是攻击，而是四只手脚开始缩进地面和天花里了。看来，那是只要暂时不踩中线条就会恢复原样的构造。
总而言之，蹑手蹑脚地退回到阶梯那里吧。
我下定决心，正准备开口向阿尔戈传达意旨。
但是，接下来响起的声音，既不是我的也不是阿尔戈的。
「――喂，你们没事吧!?」
这么一阵叫声从阶梯下方传至，哈夫纳领头的十个人声势浩荡地冲到了大厅上面来。二十只脚接连踩中线条，地面和天花板上同时出现了四个锁定圈。
「什么啊，头目还没出来吗――」
西瓦塔的这阵像是泄了劲儿的声音，被我用最大音量的疾呼声覆盖了。
「回避！ 回避――!!」
其实我是想告诉他们只有看到自己脚边的地面上有蓝光圈的人才需要回避的，但时间紧迫，并不允许我说得那么细。
在我的声音响起了零点三秒后，众人都以不负联队成员之名的反应速度远远地跳开了。但是，由于十人是在狭窄的范围内乱成一团地跳开的，A队的西瓦塔和洛巴卡彼此交错，被打乱了平衡倒在了原地。再加上不知是否出于什么法则，洛巴卡正是踩中线的四个人之一，倒下的两人正下方出现了一个能令人联想到巨型眼球的锁定圈。
咣咣咣咣！ 此起彼伏的轰鸣声响彻房间。两只巨臂从地下伸出，两只巨脚从天花板上降下。【译注：哈哈哈这里川原把“巨腕”打成了“巨碗”（妈蛋文库版还没修正】
右手紧紧握住了空气。右脚和左脚猛烈地踩到了地板上。
而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，将他们高高地带到了空中。
「呶啊啊!?」
「呜哦哦」
两人的这阵叫声，被狠狠地闭上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是两个高大的男性，跟阿尔戈那时不同，他们的手脚从巨手的指间挤了出来，但也实在是没有足以逃脱的空间。
虽然是组成了联队，不过由于队伍不同，两人的HP槽只是以简略版的形式显示出来。即便如此，位于视界角落的细小横杠开始徐缓地被削减的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。
或许是因为防御力和HP最大值较高，减少速度比阿尔戈那时要慢，但问题是这招抓握(Grab)攻击带有防具破坏效果。作为经验丰富的持盾重装战士西瓦塔是A队最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前拟定的作战计划就无法发挥作用了。
――一分钟，不，三十秒就好了，真希望有个能停止时间的道具啊!!
我发自心底如此渴望着。【鸣泣：少年，你听说过THE WORLD吗？】
只要不踩到地上的线条就能让手脚的攻击停止下来，因此换个角度来想的话这次头目战有可能比之前都都要轻松。毕竟随时都能在战斗中制造出空隙用来饮用回复药剂。
但是，却没有时间将这个情报共享给全员。虽然我很想作出逃到阶梯那边的指示，但想必没有人会想要对西瓦塔他们置之不顾就此逃走吧。莉特恩和哈夫纳已经拿起武器，正要对耸立的手臂发起攻击了。而在他们周围，方才扑空的手臂和双脚已经开始返回到地板和天花上了。
莉特恩她们顷刻间的行动并没有错，但遗憾的是普通攻击是无法令抓握攻击解除的。恐怕必须要使用具备一定威力以上的剑技，可如果在这么狭窄的空间里让复数人轻率地发动大招，就会发生集团战中最为忌讳的自相攻击。应该向谁，发出什么指示呢――。
我让大脑运转到快要烧起来，突然双眼中萌生出了彷如电光般的感觉。是它们和大大睁开的榛色双瞳对上了视线。
亚丝娜。在这混乱的状态只有她一个人沉静地站在原地，等待着我向她传达话语。
我用最少的词语，向十五米开外的搭档发出了指示。
「对手臂，用Parallel!!」
亚丝娜毫无时滞地点点头，架起了早已拔出的Chivalric Rapier。
深踏出一步后，她发动了剑技《Parallel Sting》。追过正准备攻击手臂的莉特恩和哈夫纳，以超高速的二连刺击命中了黑手臂。
眩目的光效迸发而出的同时，刚刚也听到过的咆哮从天花上倾降而至。拳头张开，将西瓦塔和洛巴卡解放了出来。从十米高处落下的两人，被莉特恩和哈夫纳勉强地接住。
虽不至于毫发无损，但四人的HP都只是轻微减少，然而更重要的是能保证在防具未被破坏的情况将他们解放出来。我还没来得及松一口气，又一个紧急情况就已接踵而至。方才击空的手臂和脚已经缩了回去，站在阶梯旁边的涅兹哈的脚边，还有在他附近的奥克坦及奈让的上空，已经开始出现新的锁定圈。
「退避已经行不通了！」
在我身旁，阿尔戈喊道。
恐怕这个判断是正确的。地上的线条在外周部的空隙最大，越靠近阶梯就越密集。要让全员不踩中线条回到阶梯下楼，已经不可能。
「――全员，跑到最靠近自己的墙边去!!」
我用最大音量的喊叫声指示后，不到一秒全员就开始冲了起来。紧接着，就有手臂从阶梯的近旁伸出，两只脚也在其旁边狠狠地踩下。我再次吸了一口气，大喊道。
「走到墙边后就停下来，注意别踩到地上的线!!」
听到这句话，众人都边跑着看向脚边。但现在线条还在不规则地变动着，并不可能回避。线条的动向徐徐地降下速度，变得肉眼可视，又进一步继续减速……。
「――趁现在!! 避开线条停住!!」
第三次的疾呼。全员都错开些许时间差停下了动作。
我屏住呼吸，交替凝视地面和天花。锁定圈没出现。没出现，没出现…………。
「啊…………」
这一阵细声，从我的近处传来。
方才正朝着我这边跑来的涅兹哈保持着单脚而立的状态，正一圈圈地转动着双手以求保持平衡。尽管在他身旁就有比较宽松的空隙，但他却似乎难以将浮在空中的右脚落到那里。
我马上就明白了理由。
他是轻度的《不适应完全潜行(FNC)》判定者，在假想世界里无法很好地认识到远近感。他之所以放弃近战以成为锻冶师为目标就是因为这一点，尽管在行走和跑步上并没有问题，但在这时他大概是无法把握到自己的脚和线条之间的距离。
「再坚持一会儿！」
我对他喊道，慎重地踩着线条间的空隙靠近了涅兹哈。将上身摇摇欲坠快要倒在地上的圆月轮使伸出的左手牢牢地捉紧，支撑住。
「没事的，在那里把脚放下去……正下方就行，对，OK」
「真，真是抱歉……」
好不容易让涅兹哈把身体安定下来后，我这次终于安心地呼――地长长吐出了一口气。
总而言之，十二人全员都避开线条停了下来，成功地创造出了盼望已久的空隙时间。不能浪费这段时间。
我不打算问“为什么要上来啊”这种毫无意义的问题。要是看到前去侦察的成员HP减少，还听到了咚咣咚咣的轰鸣声，换做我也会毫不犹豫地发起突击。
「受到伤害的人边喝POT边听我说！ 看来刚刚的手跟脚，就是这楼层的头目了！」
我这么开口一说，便看到哈夫纳咬着小瓶睁圆了双眼。
「地上有蓝色的线条对吧！ 踩到它们的话，地板和天花板上的线条就会开始随机变动，而踩中的人的头上就会出现锁定圈！ 线条的活动停下之后，手臂就会从地下伸上来使用抓握攻击，脚就会从天花板上踩下来使用践踏攻击！」
「……也就是说，像这样跨过线停下来的时候，手臂和脚都不会攻击吗――!?」
艾基尔展示出了出色的理解力，从大厅的几乎正对侧大声喊着问了回来。毕竟是相隔了足足三十米，没法连他的表情都能看清，但多亏闭锁空间的回升效果，声音勉强是能传到的。
「就是这样没错！ 最多会有两只手臂、两只脚同时攻击过来！ 被手臂抓到的话，就会被抬到大概十米高，HP和防具的耐久度会同时受到伤害！ 但是，只要用单手武器的二连击级别的剑技命中它，就能将被抓住的人解放出来！」
等到全员都点了点头后，我继续说明道。
「脚的话，我还没被踩中过所以不清楚攻击力，但是估计伤害会比手臂还要厉害！ 还有，像第二层Balan将军那样，踩中的地方会散出冲击波，被它绊到会有摔倒的危险！」
除了阿尔戈以外的十个人再次颔首。我检索了一下这几分钟的记忆看还有没有其它要点，但并未想到，
「呃，以上!!」
于是便这么一喊，随即突如其来的沉默便弥漫在大厅里。
数秒过后，在八米开外处的亚丝娜便开口说道。
「那么，如果维持这现状，那么不仅头目不会攻击过来，我们也没法攻击到它吗？」
「对……我想是这样。该说是不幸中的万幸吧，如果让满员联队来攻略的话是绝对无法令全员不踩中线条静止下来的，照我们这人数还姑且能想想办法……」
我这么回答着，同时正准备思考是就此开始故意踩线引出头目开始攻略战，还是暂时退避到楼下，但就在这时。
就仿佛是游戏系统判断了头目房间里不允许存在如此松弛的氛围一般。
阶梯的正上方，天花中央部的线条开始自行活动起来。然而我们对此却无能为力，全员都只能屏住呼吸抬头仰视――。
咣，咣咣！ 一阵重低音轰鸣，天花开始呈复杂的形状往外突出。
边缘为蓝光所照亮的漆黑平面接连结合，逐渐形成一个左右对称的物体。突出的额头，凹陷的眼窝，四角形的鼻子和横一直线的嘴。
那张有着就像3D游戏黎明期那时凹凸不平的粗糙造型的《脸》，从额头上部到下巴底将近三米。漆黑的眼窝里，“啵”地一声冒出蓝白色的光环，额头中央浮现出了复杂离奇的纹章――。
十二人无言地仰视之处，在巨大脸庞的上部，六段HP槽依次地显示了出来。第一根看似好像变短了，估计是之前命中了手臂的剑技造成的吧，但是给予它的伤害也是微不足道。
而在最后，第五层楼层头目的固有名，被用闪着白光的字体刻在半空中。
【Fuscus the Vacant Colossus】……片假名读法フスクス?ザ?ヴェイカント?コロッサス。
「连名字都跟β时……完全不同……」
就仿佛是听到了我这不成声的话语一般。
没有瞳孔的双眼一动，方形的嘴巴被大大地张开。额头上的蓝色纹章，变成了鲜艳得令人感到不祥的红色。
我心想大事不妙，但不仅没有富余时间让我向众人大喊防御，而且恐怕就算那么做了也是徒劳无功的吧。
从仿若洞窟的口中，迸发出了足以震动整个迷宫区的吼叫声，全体联队成员都程度不一地打了个踉跄。所幸，没有人踩到地上的线条，但那也不过是片刻的安宁。要说为何，正是因为头目的声音轰鸣的瞬间，全体的HP槽下方就亮起了防御力下降的debuff图标，加之方才静止下来的蓝色线条再次一同活动起来了。
虽然无法防御、回避的吼叫debuff也具有威胁，但多亏此我被从僵硬状态*中解放出来，自腹底绞尽力气大声喊道。【译注：这里的原文是“金縛り”，虽原意有捆绑、金钱收买束缚自由、睡眠麻痹（鬼压床）等多个意思，但这里应该就意指普通的全身僵硬，也不是游戏里的异常状态】
「全体散开仔细观察线条的动向！ 尽全力避开它们，如果踩到了就看向地板和天花，锁定圈一出现就大幅度回避！有余力的话就向手脚攻击!!」
紧接着，从大厅的各处传回了强有力的应答。然后降低音量向面前的涅兹哈指示道。
「墙边的缝隙更宽，容易回避线条！ 它们一停，你就尝试用圆月轮攻击那张大脸上面的大纹章吧！」
「明，明白了！」
涅兹哈点点头，跑到了最近的墙边。眼花缭乱地活动着的线条开始徐徐地减速。这次，我向附近的阿尔戈和亚丝娜发出集合的信号，同时传达作战计划。
「我会特意去踩线条，你们做好准备用剑技攻击！」
「好咧！」
「我知道了！」
听着两人的回答，我向地上的线条注视起来。
尽管煞费苦心编成了以肉盾为主体的A队和以输出单位为主体的B队，但如果楼层再照这样继续不规则攻击，那么固定队形只会起到反作用。现在只能让全员各自随机应变，边回避地上的线条边寻找反击的机会。
在黑色的地面上四处滑动的无数线条，正在减速……进一步减速。
「……要上了！」
我呐喊着，有意图地用右脚踩到一根线上。
线条们就仿佛是某种生物似的作出了反应，在我的脚边描绘出锁定圈。就在它固定下来的瞬间，我用尽气力跳开。
随着“咣叭！”一声，空气被撕裂，黑色手臂从眼前穿过。随即，我、亚丝娜和阿尔戈从三方向将它包围起来。
间不容发地高举起新的爱剑，这回为了避免自相攻击而发动了纵向二连击《Vertical Arc》。亚丝娜则再次发动Parallel Sting，阿尔戈也用装备在右手上的钩爪使出了不知技名的三连击技。
三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭动起来。愤怒的声音从天花上的脸庞处降下，我抬头往上一瞥，第一根HP槽确实正在减少着。
受伤的手臂沉进地里，线条再次眼花缭乱地活动起来。我一边准备着相同的行动，一边悄悄瞥了下刚刚挨到的DEF减少debuff的图标，但是它还没有开始闪烁的迹象。
我为效果时间意外地长而紧咬起嘴唇时，感觉到天花板上有动静而抬头看去，发现头目脸上的嘴巴刚刚好大大张开了。额头上的纹章也变成了红色。我预感到那一招吼叫又要到临――而且毫无疑问会附带着其它debuff袭来，明知只是白费力气但还是摆好了架势。
然而，就在头目大吼的前一瞬间，银色的光在空中疾驰而过。
叮铃叮铃叮铃，伴着这轻微的声音飞出的，是涅兹哈的圆月轮。他以熟练的操作用它命中了头目的额头，转红的纹章变回了蓝色，巨大脸庞就像是感到了胆怯似的边闭着口边稍稍缩回到天花板里。回旋着的圆月轮描出一条急转弯的曲线往起飞位置飞了回去
原以为与β时代相比头目的一切特性都被更改过了，但似乎唯独额头上的弱点还留着。光是能中断debuff吼叫就已经让人相当轻松。我再次集中于地上的线条，同时向坚守岗位的涅兹哈理应身处的方向伸出了竖起拇指的左手。
紧接着，线条停止了。这回锁定圈并非出现在地面上，而是天花板上，但要做的事情都是一样的。我避开猛然降下的石巨人的脚，三人相互配合时机打出剑技。
我抬头看着巨脚渐渐返回天花时，从大厅的别处传来了哈夫纳的声音。
「清楚要领了！ 接下来我们也来尝试攻击！」
接着，是艾基尔和奥克坦的声音。
「这边也开干了！」
「我们也来试试！」
我粗略地用视线往大厅一扫，阶梯的北侧有哈夫纳、西瓦塔和莉特恩，东侧有艾基尔和沃尔夫冈，南侧有奥克坦、洛巴卡和奈让，他们各自分好了小组。
在因众人不负攻略集团顶级玩家之名的应对能力而受到鼓舞的同时，我也绞尽力气大声回话道。
「就交给你们了!! 狠狠教训它一顿吧!!」
尽管嘴上这么说，其实我心里已经已经做好最初多半会出现被抓住或是踩中的玩家的觉悟了。
在线条停止的瞬间故意踩中它，回避掉袭来的手臂和脚然后打出剑技，头目脸庞的debuff吼声就由涅兹哈的圆月轮中断。临时组建的联队成员们准确地将这一流程模式化，从大概第三次开始就已经变得从容不迫了。同时对双手双脚攻击的剑技威力确实十分惊人，第一根、第二根，甚至连第三根HP槽都被消灭了，而这只花了仅仅十几分钟而已。
按照事前的计划，是当头目的HP槽过渡时暂时退避，确认攻击模式是否有变化，但如今进度过半，HP槽已经过渡至第四根，仍旧没有变化的迹象。我当然不认为会维持现状直到最后，但理应还能再削减一根槽才对。
我边这么想着，边发动已不知是第几回的Vertical Arc，而就在那一瞬间。
「桐人先生！ 看墙壁!!」
听到了涅兹哈那包含着惊愕的叫声，连忙回过头。
蓝色线条从地面和天花板上，逐渐延伸到之前还是一片纯黑的墙壁上。双方以能令人联想到某种原始生物的动作连续不断地接合，将空隙填补起来。
就正如牢狱的铁栏一般。
「……A队、B队依次退到阶梯处待命！」
顷刻间，我作出了这个指示。如果全员都从头目房间脱离，头目的攻性状态被解除的话，难得削减掉的HP也就会急速地恢复，但对于初次攻略来说，穷追猛打是禁忌。要查清新的攻击模式，有我一个留下就够了。
「但是……！」
将要叫出声来的哈夫纳的斗篷，被西瓦塔无言地扯住了。双手剑使遗憾地点点头，向中央的阶梯跑去。
尽管SAO是个冷酷无情的死亡游戏，但也存在能被称作为最低限度的公平性的东西。
而其中一个，就是头目房间里必定会准备有逃生出口。我以前玩过的几乎所有MMO里，都是和头目的战斗一开始就直到最后都不能从那空间里离开，但SAO不同。唯独第四层楼层的那只海马头目，在发动水淹攻击时会令门扉关上，但即便如此也能轻易地从外面把门打开。
因此，这个第五层头目房间也理所当然是这样的吧，我原本是这么相信的。
「…………桐人君！」
突然，亚丝娜尖声喊道并指向天花板。
我连忙抬头看去，然后便发现自出现以来就一直贴在上面的巨大脸庞，不知不觉间消失了。由于剩余的三根HP槽还存在着，所以绝不会是已经将它打倒了。地板和天花，还有墙上的线条也都还在活跃地四处游动。
那么，脸到底去哪里了啊。
近似恐惧的不祥预感油然而生，我不断地环视着广阔的天花。
紧接着――。
「西瓦，不行!!」
便听到了莉特恩那连金属头盔的特效效果都贯穿了的悲鸣声。
我仿佛是被吸引着似的把双眼转向阶梯方向，随即。
地板中央，在数秒前阶梯本来确实所处的位置黑乎乎地隆起的头目脸庞，和被其巨大的嘴巴紧咬住腰部一带的西瓦塔的身影映入了视野之中。
――究竟为什么，怎么会在那种地方。
――下层阶梯，跑到哪儿去了!?
我只能屏住呼吸僵在原处，哈夫纳边尝试从头目嘴里把西瓦塔拽出来，边转过脸向这边喊道。
「阶梯……变成嘴巴了!!」
这句话的意义，经过些许时滞后贯穿了我的意识。
头目的脸从天花板上消失，在地上出现了。只是这样的话还好。但作为唯一逃生出口的下层阶梯变成了头目的嘴的话，那不就任谁都无法从这个大厅里离开了吗。
不对，比起之后的事情，现在更重要的是救出西瓦塔。被一颗就有玛娜纳蕾娜的夹心蛋糕卷般大的黑色牙齿从前后夹住的西瓦塔的重装铠甲，正刺眼地散落着红色损伤特效。虽然目前HP还没有减少，但如果铠甲遭到破坏，在那瞬间就会受到致命性的伤害，这一点显而易见。【译注：文库本这里的改动真是太tm恶心了…原本web里巴掌大的比喻就挺好的，非得又弄什么鬼吃的】
「该死，又来这手了吗……！」
在序盘就遭受过抓握攻击的西瓦塔，一边试图用双手撬开头目的嘴巴一边咒骂道。尽管莉特恩也正在协助他，但巨大的颚部丝毫没有松动的迹象。尽管艾基尔正在脸的正对侧用双手斧多次使劲从上往下地打向作为其弱点的额头，但原本贴在天花上时会因圆月轮的一击而轻易胆怯的头目，现在却若无其事地将厚厚的刀刃弹了回去。
尽管或许跟手臂和脚一样除剑技外的攻击都不会有效果，但他似乎是担心可能会牵连到西瓦塔而犹豫着该不该使用。
虽然我也很想赶紧冲过去，但地上的线条仍旧在继续移动。由于正准备去救助西瓦塔的哈夫纳和莉特恩并没有回避线条的余力，所以我、亚丝娜和阿尔戈视情况必须故意踩到线上把手臂攻击和脚部攻击引过来。
「见鬼……又是脸又是手臂又是出现又是消失，这个头目究竟搞哪样啊……！」
我紧咬着牙齿，无意识之间挤出这么一句话来，随即近处的亚丝娜发出了嘶哑的声音。
「Fuscus the Vacant Colossus……原来是那种意思啊……」
我向似乎从头目的名字里领悟到了什么的搭档投以了仅一瞬间的目光后，愈发冰冷的声音传了过来。
「Vacant是《空虚的》，Colossus是《巨像》。空虚的巨像……那大概是指这个大厅。这个房间本身，就是第五层的头目」
【鸣泣：嗯，前五层下来，头目固有名应该就是名字——定冠词the——自身形象的格式了，然而本篇的74和75层并没有名字只有形象名╮(╯_╰)╭】
「…………!!」
进一步的惊愕让我哑口无言，我放眼扫视无数蓝白色线条相互牵连着蠕动于其上的床、墙壁和天花。根据亚丝娜的推测，联队队伍十二人就是被封闭在头目……空虚的巨像Fuscus的内部里了。既然整个空间都是头目的身体，那么伸出手臂和脚或者是把阶梯变成嘴巴，这都随它所欲。
「就算是魔法的石巨人，也不带这样的吧……！」
【鸣泣：顺带一提，虽然本篇1卷说的是直到74层才开始出现水晶转移无效化空间，没有说无法开门的头目房间也是第一次出现，然而桐人他们当时的反应完全是不知道会有没法离开的房间：“‘怎么会…’我不禁叹了口气。无法紧急脱离的话，因事故而死亡的人数将大大增多。”，至于这算不算吃书就由各位自己判断吧╮(╯△╰)╭反正我觉得是又吃了→ →】
我的呻吟声，与西瓦塔绝望的叫声相重合。
「不行啊，挣不开！」
哈夫纳和莉特恩立即就为他鼓劲，但他们的声音里也带上了恐慌的色彩。
「别放弃啊，西瓦塔!!」
「西瓦，我现在就来救你!!」
「已经没办法了……铠甲要碎了！ 小莉，把手从它嘴上放开!!」
听到西瓦塔这包含了觉悟的毅然决然的话语，莉特恩猛烈地摇起了头。
「我不要!! 绝对……绝对要救你!!」
对，不能放弃。西瓦塔的HP本身还是接近全满的状态，就算受到剑技的牵连，理应也不会当场死亡。
我下定决心，向架着双手斧的艾基尔指示道。
「艾基尔！ 用剑技攻击额头上的纹章!!」
但是，转过身来的巨汉使劲地左右摇了摇光头。
「不行啊……这玩意儿，没有纹章!!」
「什…………」
从西瓦塔的铠甲上断断续续地发出的金属质悲鸣，尖锐地扎进我那因不知第几次的惊愕而濒临停止的思考里。
如果他在这里死去，恐怕其它的成员也会陷入恐慌状态，只能从Fuscus那不讲理的攻击底下四处逃窜了吧。而且阶梯消失了，所以也不可能逃出去。联队队伍甚至可能会全灭。
――――就到此为止了吗？
视点涣散地游离在空中，被吸引至始终站在原地的亚丝娜的苍白的侧颜上。
直到你不再需要我的那一刻到来，我都会在身旁一直保护你。明明不久前，我才在通向第五层的螺旋阶梯上立下这个约定。
不对，说到底，或许我连说出那种话的资格都没有。说不定从在死亡游戏开始后就立即舍弃唯一的朋友跑到街外的那一瞬间开始，我在这世界里应该踏上的道路就被决定好了。那就是独身一人，漫无目的地在荒野里彷徨。
换言之，这是电子之神给予我的惩罚吗？ 这是不止于追求应当守护的搭档，甚至还妄图指挥众多的玩家向头目怪物发起挑战的报应吗……？
在脚边，应该是Fuscus的神经回路的蓝色线条终于开始减速。
在远处，西瓦塔的铠甲洒落着鲜艳的伤害光效四处开裂。
在右手中，Sword of Eventide增加了沉甸甸的重量。
所有人都沉浸在绝望中，心想只能等待结局的时刻到来，就在那一刹那――。
「谁会让你……把西瓦，杀掉啊啊啊啊啊――――!!」
莉特恩迸发出勇猛的吼叫声，采取了出乎预料的行动。
钢铁的重装战士，飞身跳上Fuscus的四角形颚部，毫不犹豫地投身到咬住西瓦塔的口里。
下一刻，西瓦塔的铁盔甲便化作了无数的蓝色碎片散落了。无情的齿列顺势咬入了单手剑使的胴体里，但又跟跳到他身旁的莉特恩的钢铁板甲激烈碰撞，产生出强烈的冲击声和大量火花的同时停止了。
「什……小莉，为什么……!!」
西瓦塔用左手抓住重装战士的右肩叫道。莉特恩则一边以双手尝试撑开Fuscus的口一边回答道。
「因为，我可是肉盾啊！ 保护你们，就是我的工作……!!」
这一句话，狠狠地痛击了在十五米开外处呆站着的我的麻痹了的意识。
在除去阿尔戈和涅兹哈的十人里，莉特恩是最迟参加到攻略集团中的，但她却正比任何人更为果敢地执行着自己的任务。连她都如此拼命，那么都没有直接面临危险的我，怎么能第一个放弃呢。
如果莉特恩的工作是保护众人。
那么现在我的工作，就是思考。
思考啊。深入思考到脑细胞全部都燃烧殆尽为止。
Fuscus的弱点……额头的纹章去哪儿了？ 我不觉得它是消失了。既然它也是石巨人的一种，那么就正如希伯来的传说里也有所记载的那样，被刻印在身体上的文字和纹章等于其生命本身才对。
Fuscus的脸上从天花上消失，在地上出现。那么不也就能反过来推测，从额头上消失的纹章也转移到了其它地方吗。
是在地面、墙壁、天花的某处吗？ 不，有个地方的可能性比它们更高。
我重新用力握住爱剑，向聚集在大厅中央的艾基尔等人喊道。
「各位，想办法回避掉线条！ 要是避不开，就爬到头目的脸上面去！」
装备重量大的哈夫纳、奈让和奥克坦都攀爬到了头目的两颊和额头上，艾基尔、沃尔夫冈和洛巴卡则四处散开，往地上集中注意力。
我立即继续向身旁的同伴们指示道。
「亚丝娜，阿尔戈，还有涅兹哈！ 踩到线上，把手臂和脚引出来！ 在那上面某个地方，应该会有弱点的纹章的！ 一找到它，就全员对它发起攻击！」
「了解！」「知道了！」「我试试看！」
三人同时作出应答，沉下腰摆好架势。
我能看出当线条降低运动速度并每次经过脚下时，就会产生一瞬间的反应。虽然这次没有必要避开，但让锁定圈出现在身体前侧更利于回避。我微调双脚的位置，在线条停止的瞬间，用在前的左脚踩住。
随着“咻啊！”一声聚集而来的蓝色线条，在我靴底下描绘出同心圆。在那瞬间，我大幅地往后方跳开。
在我的眼前，是Fuscus的左臂。而阿尔戈那里是右臂，亚丝娜那里是左脚，最后涅兹哈那里则是右脚，几乎是同时升起，或是降下。
我凝视着左臂绕着它转了一圈，没有找到纹章。也没听到三人传来发现的报告声。如果我这个推测是错误的，我们失去的将不仅是西瓦塔，连莉特恩也不能幸免。
理应有的。绝对有……绝对有――！
「――――在这里!!」
用有半分破了音的大喊声疾呼的，是镇守在约七米外的墙壁附近的涅兹哈。
我连忙转过身去，只见圆月轮使正指着方形的左脚膝盖里侧。但是他似乎太过顾着寻找纹章，没能完全避开紧接着踩踏攻击而来的冲击波。就这么跌倒在地上的他，看来是没法立即站起来。
脚部结束了攻击，咣咣咣……地震动着开始上升了。膝盖的里侧离地约四米，虽然眼下也已是勉强到极限的距离，但必须要够到。
「谁会让你逃……！」
我叫喊道，迅猛地冲刺起来。疾驰着架起了剑，正准备发动在目前习得的技能中射程最长的跳跃系突进技《Sonic Leap》…………
「低下头，小桐!!」
这么一声喊叫突然从正后方传来，我下意识地弯下了上半身。
紧接着，右肩上感受到了剧烈的冲击力。平衡被打破的我边勉强稳住阵脚边抬头看去，随之看到了以我为跳台高高地飞翔起来的纤小身影。即便是AGI专精，这跳跃力也令人咋舌。
《鼠》之阿尔戈在跳跃到达顶点的瞬间，右手的钩爪缠绕上了紫色的光效。被系统辅助所加速，小小的身体纵向高速回转着宛如弹丸一般加速起来。那应该是，钩爪系突进技《Acute Vault》。
与阿尔戈这一昵称正相反的、彷如猫科肉食兽的猛击，深深地剜入正要回到天花上的左脚的膝盖里侧。就在蓝色纹章被斜向并排的三根伤害线覆盖的瞬间，能令人联想到大型次重低扬声器*的蜂鸣声的重低音在后方响彻。【译注：Subwoofer，就是俗称的低音炮】
我使靴底在地上滑行并转过身，随即看到在地上长出的Fuscus的脸正大大地张开嘴吼叫着。就像是被声音的压力所顶起一般，西瓦塔和莉特恩的身体嘭地一下飞起，亲密地靠在一起坠落下来。
虽然莉特恩的板甲上伤害痕迹是惨不忍睹，但还不至于完全破坏。只要没有坏掉，就能在锻冶店修复。
吐出了两人Fuscus的脸张着嘴扑哧一下沉入地板之中，消失了。随后原本的下楼阶梯被留了下来。
隔了一瞬间，周围的玩家们异口同声地发出了欢呼。哈夫纳一脸激动扑向西瓦塔，将他抱住并扶了起来。莉特恩则由奥克坦伸手搀了一把站起了身。
总算是勉强回避了最糟糕的事态，我为此深深地松了口气，当然头目战还没有结束。我察知到气息往上一看，只见在天花正中央再次出现的Fuscus的脸上，环状的双眼闪烁，嘴巴呈菱形张开，发出「沃、沃、沃」这样的奇异笑声。尽管弱点的纹章是回到了额头上，但并不知道之后会不会再次消失。
「――诸位！ 要庆祝还得再等一下子！」
我将剑高举起了，喊道。
「既然也知道变化后的模式了，就再继续战斗一会儿试试！ 只不过，西瓦塔你从楼梯回到楼下去回复HP吧！」
由于他的铁铠甲被Fuscus咬碎了，所以我判断再让他参加战斗太过于危险才作出了这个指示――不过。
这位前线组的老兵，一边打开装备人偶一边大声回话道。
「抱歉了，唯独这个命令容我拒绝！ 在击倒头目之前，我再也不会从这段阶梯下去了!!」【鸣泣：西瓦塔：玛德要是再被咬一次老子还有命？ 桐人：切，居然坑不到他】
「但是，你的铠甲……！」
「后备至少还是有的！ 我还能再继续战斗！」
正如他所说，原本只剩下衬衫的身体被新的重装铠包裹住了。虽然强化进度比起坏掉的铁铠甲的要稍低，但防御力应该没问题。
「……我知道了，不过别勉强啊！」
听到我的话，西瓦塔含着药剂竖起了大拇指以示回应。Fuscus仿佛是感知到了联队队伍的战意似的再次发出嘲笑，地上的线条开始移动了。
在那之后的战斗，尽管难以称之为模式安定，但一路下来好歹是没有出现重伤者。依旧危险的还是头目的脸移动到地面上的时候，尽管到底是没再有人被咬到了，但由于纹章转移到了手脚的某处上，所以有好几次没能来得及中断debuff吼叫。Debuff除了DEF减少以外，还有视觉亮度下降、听觉下降、平衡感下降、HP渐减*等等，种类繁多，特别是遭受到感觉异常系debuff的人实在是难免被手臂抓住或是被脚踩到。
【译注：スリップダメージ(Silp Damage)，意指HP随时间推移而逐渐减少直至到1的异常状态。在日本以外通常是被叫做Damage over times（简称DOT）的】
不过临时组建的联队成员们，以出色的配合度将被抓住的人解放出来、让被踩到的人到墙边恢复。花费了近三十分钟将Fuscus的第四、第五根HP槽削完，就在战斗开始约一小时后的午后八点零五分，终于进入到最后的第六根了。
「――沃喔喔喔喔喔喔喔!!」
天花上的脸庞迸发出至今为止最大音量的怒吼声，一看到双眼的光环变成了深红色，我立马喊道。
「模式又要改变了！ POT不够的人快报告一声！」
「有一点危险！」
「我也是！」
听到哈夫纳和沃尔夫冈这么喊道，我从道具栏里调出两个装有六支回复药剂的小包，将它们实体化后交给两人。在这期间，布满整个大厅的蓝色线条开始以跟之前不同的模式开始行动了。
线条以地上的阶梯为中心缩小，逐渐回到外周部。无数的线条前端到达墙壁后就顺势垂着往上爬去，向天花中央的脸庞处集合。
之前把我们折磨得狼狈不堪的线条消失，十二人站在变为了单纯的黑色平面的地板各处，一同摆起了架势。
Fuscus那张四面八方的蓝色光条宛如鬃毛于其上扭动的脸，大幅地往下突出。线条聚集成四大股，惯例的锁定圈在其前端出现，位于其正下方的玩家们迅速地退避开来，但这回从圈里出现的手臂和脚的动作都很迟缓。手脚一点点地伸出，但这次连手肘和膝盖都顺势继续刷出，连肩膀和腰部都露了出来，加之四角形胴体紧随其后――。
「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」
伴随着音量更胜于方才的吼叫声，第五层楼层头目《Fuscus the Vacant Colossus》终于变成人形的石巨人，从天花上分离出来了。
「后退――!!」
都不必待我喊完，全体成员就向楼层南侧发起了冲刺。紧接着，伴随撼天动地的轰鸣声和冲击，Fuscus着陆到地板上。
身高轻易超过十米的巨体表面上，被密密麻麻地刻上了之前的线条。原本发着蓝光的它们，从脸开始逐渐变成了如血般的红色。在数秒间，直到四肢末端都染上了深红色，头目第三次的咆哮轰鸣，它将末端如巨锤般粗壮的双臂高高地举了起来。
看到同伴们仿佛是为其气势压倒似的后退了一下，我条件反射地叫道。
「既然头目变成了人型，那么就能按照最初的计划作战了！ 由A队阻挡它，B队攻击，仇恨的控制是最优先事项！」
「知……知道了！」
A队领队哈夫纳答道，向队伍成员示意集合。同时我和亚丝娜、艾基尔等人包抄到头目左右，正面由重装部队迎战，侧面由轻装部队坐镇，众人各自高举起武器。
「――最后一根血槽，全力以赴收拾掉!!」
我的声音，
「「「噢!!」」」
得到了这一阵雄壮的雷声的回应。以此为信号，头目往前迈出了沉甸甸的右脚。
作为A队的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地举起左手的盾牌。两人以完全一致的动作摆出扬起右手、左手使劲往前顶去的动作后，盾闪耀着银光发出了宛如寺庙钟声般的嘹亮响声。那是只要提升了盾装备技能就能够使用的，名为《Threatful Roar》的嘲讽技。
虽然视头目类型不同，也会有这招不起效果的情况出现，但所幸Fuscus怒吼着提高了移动速度。西瓦塔他们果敢地等候着身型比在第二层与我们交战过的牛男之王《Asterios the Taurus-King》还要大上一圈的巨大石巨人到来。
「沃嘎啊啊!!」
Fuscus一声吼道，将右拳抬至足以擦到天花板的高度，然后轰然地朝着西瓦塔他们挥下。而两人正要以举起的盾，将它抵挡住。
虽说是肉盾但也必须时刻注意防具的耐久度，所以走位回避是防御的基本，可是两人似乎打算趁现状还有试探余地的时候，尝试下格挡防御可不可行。在我对两人的胆量怀着半分赞赏、半分担忧的心情守望着他们的视线前方，西瓦塔的烫斗盾*和莉特恩的圆盾与宛如巨岩的拳头激烈碰撞，散发出大量光芒和冲击波。
【译注：Heater Shield，13世纪在欧洲出现的一种盾牌，前缀是后来才加上去的，因外形酷似烫斗而得名。】
并排而立的两人到底还是不能在原地站稳，被推后了近两米，但姑且是没受到伤害抵御了下来。当然，光是普通攻击都已经会被顶开的话，带有特效的特殊攻击想必是防不下来的吧，但如果可以格挡就能让人更有底气了。结束攻击后一瞬间停止了动作的Fuscus的右臂，被哈夫纳用双手剑二连击技《Cataract》击中，第六根HP槽减少了约百分之三。
「……好了，我们也发起攻势！」
我向亚丝娜发出信号，一蹬地面。向如巨树一样耸立着的左脚腓部，击出了《Vertical Arc》二连击。技后硬直一结束，就大喊一声「Switch！」后退。顶替我跳出的亚丝娜，以跳舞般的预备动作使出了上下二连突刺《Diagonal Sting》。
在右脚那边，则有艾基尔和沃尔夫冈尽情地挥舞着双手武器，给予了头目确切的伤害。两脚同时遭到攻击的Fuscus把上身往后仰去并吼叫起来，我生怕着是否太得意忘形了而一瞬间打了个寒颤，但幸好石巨人并没有转变目标，继续向西瓦塔等人发起攻击。
在远处的墙边有涅兹哈架着圆月轮以备攻击弱点，阿尔戈则机敏地四处飞奔并在A队周围的地上摆好回复药剂。
「终于变得有点头目战样子了呢！」
身旁的亚丝娜边后退边轻声道，我也点点头回复她。
「是啊……但它总不会老实地就此束手就擒的，别大意哦！」
「当然！」
这么答着在嘴角处流露出些微笑容的亚丝娜脸上，在第一二层时的新手气息已经荡然无存。虽然在知识面上还有能够传授给她的东西，但我向她预告的《不再需要我的时候》或许会比想象的还要来得更早啊……这番预感袭来，让我一瞬间屏住了呼吸。
但当然，那是再好不过的了。只有在离开我身边、加入到大公会的时候，她的才能方会完全展露。一切都是为了打通这个死亡游戏……就算是亚丝娜，也理应是为了回到现实世界而战的。
我用力握紧爱剑的剑柄，向这个目前的暂时搭档回以刹那的笑容。
「好了……下次稍微换个地方攻击，找出防御力薄弱的环节吧」
「不错哦。会不会是阿基里斯腱，或者小指之类的呢」
说出这句可靠的话后，栗色长发的细剑使凌厉地使银色的细剑弯曲起来。
正如我所预想的那样，头目的攻击从双拳单纯的殴打攻击，逐渐变化为双脚的连续踩踏、棘手的Debuff吼叫、以双眼为发生源的高热激光，最后进化到最终阶段的狂乱模式。
每当模式发生变化我们就会商讨要不要撤退到楼下，不过A队的六人，特别是西瓦塔和莉特恩虽然偶尔要轮换去POT，但还是坚守着肉盾的岗位。
最后一根HP槽终于染上了红色，六人聚成一团抵挡住将双臂挥舞得如龙卷般的石巨人的猛攻，同时西瓦塔向我叫唤道。
「桐人!! LA就给你了，华丽地解决它吧!!」
被他这么一说，我也就不好吝啬王牌了。
「知道了！ 那我就不客气地收下啰!!」
回应了一声，我把黑精灵的名剑Sword of Eventide——译名《黄昏之剑》架在右肩上，全速地飞奔起来。
尽管未经强化，但这把剑上附带着AGI +7这一于第五层而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅过的敏捷度，以最大速度沿着外周部起来，顺势移行到弯曲的墙壁上继续疾驰。身体几乎倾侧成水平状态，穿过正专注于防御的A队斜向左上方，在无法再往上登的位置全力地一跃。
Fuscus的巨大脸庞迫近到面前。红色圆环状的双眼为对焦到飞翔起来的我身上，正一点点地收缩着。
「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
我为了冲破震耳欲聋的咆哮声的压力，也高声喊道。
「这样就……结束啦啊啊啊啊――――!!」
我把爱剑架在左腋下，发动了目前在攻略集团里也似乎只有我能够使用的四连击技，《Horizontal Square》。【鸣泣：LA狂魔的经典技能终于出现啦！水！平！方！阵！斩！】
长剑宛如直升机的旋翼一般高速回转，在Fuscus额头的红色纹章上刻下一根、两根、三根，以及第四根亮线。
纹章从它额头上剥离下来，化作光粒倏地消失了。
环状的双眼不规则地闪烁起来。
游走在全身上下的红色线条发出格外眩目的光芒。
酷似火焰的好几股闪光，自全部线条处升起――第五层头目Fuscus the Vacant Colossus的巨体散了。
我边看着获得Last Attack?Bonus的提示信息边着陆到地板上，顺势一下子单膝跪倒在地。
与之前的头目相比显得格外盛大的消灭特效渐薄，消失后，一时之间谁都说不出话来。
在一片静寂之中，我突然察觉到地板的质感正在变化。如黑水晶般平滑的光泽感消去，变成了跟楼下相同的蓝黑色石块。我单膝跪地伸出左手，确认着粗糙的质感，突然整个地面都伴随着咣咣咣……的低音开始震动。
总不该，还会像第二层那样追加最后头目吧，我这么想着战战兢兢地抬头看去，发现天花板正中央正要出现新的物体。虽一瞬间咋了咋舌，但又发现那既不是手亦不是脚也不是脸，而是由石头组成的螺旋阶梯。
「…………结束了…………」
以嘶哑声这么呢喃道的，不知是西瓦塔还是哈夫纳。不管怎么说，以这一句话为契机――。
临时组建的联队成员们，一下子爆发出欢呼声。
尽管我也恨不得加入到其中，但足以使意识呼ー地逐渐远去的疲劳感突然袭来，我连忙把剑插在地上。正准备以其为支撑站起来时，一只白皙的手伸到了眼前来。
「辛苦了，桐人君」
握住那只手，被其拉了一把后总算是站了起来。我和已经将剑收起、正微笑着的搭档轻轻击拳祝贺胜利。
听到后方发出格外巨大的欢呼声而转过身后，我看到了西瓦塔正将莉特恩高高地抱起。仿佛完全感觉不到全装铠甲的重量一般，他伸直了双臂撑住莉特恩一圈圈地旋转着。
【鸣泣：web版时我吐槽过这两人千万别死，后来查了下wiki发现动画里茅场的登出者名单上有西瓦塔】
「……照那样子，传闻明天就会传遍整个艾因葛朗特了吧……？」
我嘟囔了一句后，亚丝娜摇了摇头。
「在这里，可没有会传出不负责任的闲话的人哦。就连阿尔戈小姐，也应该不会拿两人的情报去卖的」
听到这话，不知何时已站在近处的阿尔戈回应了「算，算是吧！」这么一句。涅兹哈也加入进来一同大笑了一阵子，四人再次相互握手。
「真是了不起的领队风范啊，桐人先生。干脆，就这样把大家都挖走，开创一个新公会怎么样？」
听到涅兹哈面带天真无邪的笑容说出这个可怕的提案，我连忙哆嗦着不住地摇头。
「别，别开玩笑啦。况且，你如果被邀请加入也会觉得头疼的吧」
「没那回事哦，如果是桐人先生的公会，Braves全员都会加入的」
「不不不不，要是真干出那种事来会被哈夫纳大喊着『你果然是打着这种小算盘吗』揍飞的」
我嘴快地低声予以全盘否定，同时看向现在还处于兴奋状态的哈夫纳和奥克坦等人。我之所以主动提出担当自己不习惯的联队领队一职，是为了回避DKB和ALS决定性的断交，绝不是为了播下新的火种。
不管怎么样，我们没有出现任何牺牲者就击倒了第五层头目，我想眼下总能避免落得不可收拾的局面了吧。然后就是将关键的道具…………。
当我用疲劳的大脑思考到那个问题的，那一刹那。
宛如脊髓被冰针所贯穿的恶寒袭来，我浑身猛地一颤。
我终于意识到自己由于满脑子都只想着头目的攻略，因而忘记了接下来真正重要的事情。
SAO的，基本的规则。
包括头目在内的怪物所掉落的道具，会直接出现在参加了战斗的玩家的道具栏里，而对此，其他玩家……甚至是队伍成员都不得而知。
换言之。
当众人的胜仗气氛告一段落，战后处理环节开始时，就是我询问这回作战的最终目的――也就是公会旗帜掉落到谁手上的时候了。
假如没有人举起手，那么我也没有手段去判别究竟是正式开服的第五层头目被设定为不会掉落旗帜，还是其实有人得到了旗帜将它隐藏了起来。
严密来说，让全员使菜单窗口可视化，逐一检查各人的所持物在系统上是可以做到的。但是道具栏的内容就等于玩家在SAO里最私人的情报，就算是如林德和牙王那般超群出众的公会领队，想必也是做不出强制检查成员的道具栏之类的行径的吧。
如果把持有道具按得到顺序排列，那么只看最上端就一清二楚了，只是这种程度的话……这个主意在脑海中浮现了一瞬间但当即就被我否决。分类的效果只覆盖到道具栏的主画面，拿文件夹构造来作比喻的话就是只会显示出根目录，而其里面的子文件夹并不如此，换句话说就是把旗帜转移到木箱和皮袋里的话它就不会显示出来了。到最后就不得不把全部的箱子和袋子的内容都检查一遍，如果把它放在箱里的袋里的箱里的袋里这种多层构造的最底处，那么即便花上大把时间也很可能查漏。
这个问题，我应该最早注意到并在作战开始前和众人就商量好的。 例如说，为了防止私藏，在击倒头目后谁都不要调出窗口，依次仅查看道具栏的主画面，约定好采取这一流程的话，想必得到旗帜的人就不会动什么私藏的念头，立马自己主动申报的吧。
怎么办……事到如今才提出这个议题，获得大家的许可？ 还是说，要赌在其他人会干脆利落地把旗帜物件化、让我的不安止步于杞人忧天这个可能性上吗？
「等等，怎么啦桐人君？ 是肚子疼吗？」
亚丝娜似乎察觉到了我的异状，如此问候道。
――当我是小孩子吗！
放在平时的话我就会趁此吐槽一句，但现在到底还是没那个余力。我依次看了看亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈，首先低声向这三人问道。
「那啥……公会旗帜，有掉落到你们手上吗？」
随之三人同时不住地左右摇头。看到亚丝娜以视线向我发问，我也立即摇了摇头答道。
「不，我这里也没有……」
「嗯哼。那么，就是在那边的某人手上吧」
就在说到这里时，亚丝娜和阿尔戈似乎也注意到了我的担忧。两位女性皱起脸，「啊……是这样啊……」「糟了，俺也没想到……」如此轻声轻叹道，听到此涅兹哈也一脸恍然大悟的神情。
但是圆月轮使立即就流露出微笑，小声而又斩钉截铁地说道。
「不要紧的啦，大家毕竟是同结一心并肩作战过的同伴嘛。都会老实地申报的」
「……是啊，你说得对……」
我这么答道转过身，下定决心开始走了过去。
新出现的螺旋阶梯，在下楼阶梯的正面三米开外处落地。阶梯也和地板石属同样的素材，连接处连缝隙都没有留下，仿佛从一开始就存在于这个地方一样。
我一走近，总算是把莉特恩放了下来的西瓦塔就转过身，会心地笑着招呼了一句「喂，干得好！」抬起右手。我也勉强地露出自然的笑容，爽快地跟他击掌。
听到这一声，其它成员也聚集了过来，我也就依次看着众人的脸开始说道。
「……首先要说的是辛苦各位了……还有，谢谢你们。多亏大家齐心协力，我们成功地击倒了头目。各种各样出乎意料的进展，侦察还一下子就演变成正式攻略，但毫无疑问，全员已至今为止最强的头目为对手，打了一场最漂亮的胜仗」
我在这里暂时合上了口后，A队领队哈夫纳把双手撑在腰上，说出了出人意料的话来。
「从我个人立场来说这种话虽然挺糟糕的……能够零牺牲者击倒那个满身机关的头目，也应该包含了我们是一支十二人的少数精锐部队这个因素在内吧。我觉得如果是满员联队四十八人的话，要不停避开地上的线条是没戏的」
在这时似乎从自己的话语中领会到了什么似的，他向ALS的斧枪使投以目光。
「啊……奥克先生，难道说，ALS计划让主力单独去讨伐头目，就是因为掌握到了攻略法吗？」
随即奥克坦水平地摆了摆抬起的双手，回答道。
「不不不，我想完全是偶然啊。以下也请你们当作非官方的私人发言了，我认为ALS的三支主力队伍应该是难以平安无事地攻略下来的。咱们公会是不会在能力构成等方面上对成员作指示的，没有老资格成员会去当不仅吃力，经验值效率却又差的纯肉盾的。能够选拔出莉特恩，肉盾问题才好不容易得到了改善……为此我真心期待着她能如bear，不，如熊一般活跃的表现」
「等一下啊奥克先生，把人家比作熊可不好听哦」
坠入爱河的少女莉特恩弄响遍体鳞伤的板甲抗议道后，奥克坦露出像是有点焦躁的笑容，西瓦塔和哈夫纳、艾基尔等人也笑出了声。
就在话题告一段落时，西瓦塔调出窗口，瞥了一眼后看向我。
「已经八点半了吗，这时间或许ALS快要赶上来了。桐人，你有想过要怎么从这里回去吗？」
原本还在思考其他事情的我眨了眨眼，然后慌忙答道。
「啊……有啊，嗯。毕竟从迷宫区下去说不定会跟ALS迎头撞上，所以我想从那段阶梯到达第六层主街区，再用那里的传送门返回卡尔路因。况且难得干掉了头目，果然大家都还是想比所有人更早看到第六层吧？」
「那当然！ 我整个人都兴奋起来了啊！」
看到说出这相当逗趣的感想的哈夫纳那情绪高涨的模样，笑声差点就要再次蔓延开来，但我倏地抬起右手打断了它。
「正如西瓦塔刚才所说的，时间所剩无几了。虽然现在我也想赶紧登上第六层，但在那之前必须先解决一件重要的事情」
仿佛是从我的声音和表情中察知到了什么似的，全员一同恢复了严肃的神情。
我做了个手势让亚丝娜她们也移动到前方后，依次注视联队队伍的同伴们――哈夫纳、西瓦塔、莉特恩、奥克坦、艾基尔、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让、亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈的面容，说道。
「――这次作战的根本目的……希望手上有从Fuscus那里掉落出来的公会旗帜的人，能现在申报一句」
「哦哦，是这么回事来着啊。我都完全忘掉了」
说出这句话的是艾基尔。他摸了一下光头，摊开双手以示自己没拿到。他的同伴们也或是耸肩或是轻轻摇头，ALS的两人和DKB的两人也回以同样的反应。当然，亚丝娜她们也还是闭口不言。
持续了约五秒的沉默，被一脸困惑的沃尔夫冈打破了。
「当然，桐人你也没拿到吧？」
「是啊……也没掉落到我手上」
「也就是说，正式开服的第五层头目，没有那个叫啥旗帜的玩意儿了呗？」
狼男吃惊地捋了捋长长的胡子后，整张脸上比他还要毛乎乎的洛巴卡则像是要大呼万岁似的高举双手。
「那不是无缘无故耍着人玩儿嘛！ 咱们费这么大劲到底算什 ……么啊…………」
那句话在途中减速，逐渐无声，想必是因为他也注意到了吧。与此同时，哈夫纳等人的脸上的表情也消失了。
在场的某个人，其实并没有申报掉落到手上的公会旗帜，并将它私藏在道具栏里的可能性。随着全员逐渐察觉到这一点，胜利后的高扬气氛也消失得无影无踪。
在宛如激浪的苦恼中摇摆不定的我，注视着在头目战中相信了彼此确实团结一心的联队队伍的同伴们以怀着猜疑心的双眼相互瞟视的情形。
在这里，作出「第五层的头目身上没有掉落公会旗帜」的宣言并前往第六层，是一件轻而易举的事。
但是，那只不过是将问题延后……不，只不过是完全的放弃责任罢了。
要说为何，是因为我已经在一定程度上找到目标了。关于得到了公会旗帜、并将它私藏起来的人是谁。
当然我并不是能够提供完美无缺的证据，不过只要措辞得当，多半是能当场逼问到底的吧。可当对方坚持佯装不知的时候，我也不可以做出强制性地检查其道具栏，或是以剑相逼这样的行径来。不能以理逼人，而是必须让对方主动地坦白才行。
到底要怎么做，引出一个怎样的结果呢。
一直以来，我都不曾打算去理解所谓的人心，只是一味地躲避他人。就连面对在现实世界里与我朝夕相处的家人，我都屡屡会在心里泛起「这个人其实在想些什么啊」「实际上这是个怎么样的人类呢」这样的疑问。那种《变得不理解他人是谁的感觉》将我的现实稀薄化，偶尔甚至会使我产生连自己也难以言喻的空虚感。
我从还是小学生的时候就开始不断沉溺于，或者说逃避到网络游戏里，这正是因为我认为使用人工的假想体(Avatar)来交流是相当自然的。作为3D模型的身体，与操作它的肉身的人类绝对性地分离开来的世界……在那里，我无需有“这个人其实是谁啊”这种烦恼。
所以，我才会无可救药地沉醉在世上首个VRMMORPG《Sword Art?Online》之中，报名参加封测，然后落得被囚禁在这个死亡游戏里的下场，想必这也可谓是必然的结果了吧。
但是，从登出按钮消失、假想体变化为玩家原原本本的肉身模样的那一天起，我就试图再一次躲避他人了。尽管用“因为抛弃了第一个友人克莱因”“因为差点就被第一个合作者柯贝尔杀害”等理由来牵强附会也不是不行――然而问题的本质，还是在于我那颗恐惧着他人的心。
在这个变成了第二个现实的世界里，我和在原本的世界里时一样，未曾对他人的内心抱有任何关心。玩家不过是玩家，在这个赌上性命的死亡游戏里，每个人依然不过是以架空的名字扮演着角色(进行Role Play)而已。我是通过这种思考方式，才勉强使最低限度的交流成立起来的。
这样的我，就算能靠大道理将公会旗帜的私藏者逼问到底，也不可能使对方心悦诚服……。
我缓缓地吐了口气，正准备低下头，而就在那时。
我感觉到视野的右端有一道尽管细小但又强烈的光芒，将双眼转向那边。
光源是笔直地注视着我的榛棕色双瞳。既没有倾诉，也没有催促，只是沉静地向我投以目光。
亚丝娜。
在死亡游戏开始后，毫无疑问与我共度了最长时间的细剑使，如今也还是个充满谜团的人。至今仍然跟我组成搭档的理由，说实话我也不清楚。我自认为能完全理解她在思考什么的次数，恐怕是屈指可数吧。
但不知为何我在和她相处时，那种往常的感觉……《其实这个人是谁啊》这种渺茫的疑问却一次都没有感受到过。亚丝娜总是在我身旁自然地动怒、发火，还有欢笑。
【译注：川原这个傻逼把ニュートラル(neutral，中立的；中性的)跟ナチュラル(natural，自然的)搞混了…换个字母意思就完全不同了好吗！（妈蛋到文库本了还是没修正】
想必她是在这世界里没有扮演什么虚拟的自我吧。不管身体是不是数码假想体，自己就是自己。亚丝娜绝对并非因为是MMO游戏的初学者，而是因为抱有坚定的自我，待人接物时才会比任何人都更加自然。
在第一层迷宫区和我初次相遇时，带着空洞无神的双眼、一味地重复着无谋的战斗的她，如今找到了战斗的目标，积累着知识和能力，成为了攻略集团的顶尖玩家。
难道，我也能像她那样有所转变吗。
我用视线回应了亚丝娜，再次看向集团的一角。
我从直立的姿势缓缓地弯下腰，深深地低头。
细小的嘈杂声在广阔的空间里回荡。我寻找着并非为演技的、属于自己的真正的话语，向困惑着的玩家们诉说道。
「首先，我要在最开头向各位道歉。本来关于在打败头目后对公会旗帜的处理事项，是应该在事前就充分地商定好的。旗帜掉落了的话该怎么做，没掉落的话又该怎么确认是否真的没掉落等等，把那么重要的事情拖到现在，是我的过失。因为这一点，才害得大家像现在这样相互猜疑……」
在这时才总算挺起身，然后牢牢地注视着十一人的面容。
「……只不过，我并不希望看到ALS和DKB围绕旗帜彼此相争……希望两大公会从今往后也能齐心协力继续最前线的攻略，大家正因为都心怀着这个愿望，才会参加到这支联队队伍中来的。这一点，不论是在和头目战斗前还是胜利后的现在，都未曾改变……我如此坚信着」
我一时合上口，在心里向已亡的骑士呼唤道。
――蒂尔贝鲁，如果是你的话，在这时候会怎么做呢。
――我无法成为你的后继者。你所体现出的高洁，以及领导才能，我都不曾拥有。但是，你那不顾形势前去夺取LA奖励的拼劲，还有对原被你视为敌人的我留下『后面就拜托了』这句遗言的耿直，我绝不讨厌。
没错，在放弃之前，要把力所能及之事全部做完。就像在第一层头目房间里的蒂尔贝鲁那样。或者说，像在第二层头目房间里的Legend Braves的成员们那样。
我右脚后撤，与左脚并拢。挺起脊梁，将双手手指伸得笔直，贴在双脚两侧。
以直立不动的姿势，注视了某位玩家一会儿后，我弯下了腰。把头低至极限，注视着石地板发出话语。【译注：web版里的下跪在文库本被改成了站军姿（划掉）鞠躬致歉……】
「……能在系统上确认公会旗帜掉落到了谁手里的方法，已经没有了。所以恳请你，拜托了。我不会说把它交给我……希望它的处理方式，能委以在场全员的意志。为了攻略集团……为了在下层等待着的玩家们……最后，为了将来某个人，通关这个死亡游戏的那一天」
死一般的静寂，布满了大厅。
不知不觉间嘈杂声业已消失，咳嗽声、呼吸声、装备摩擦的声音，都不再听到。
这足以令人认为听觉输入信号是否中断了的完全的沉默――
被咔嚓一声的金属质脚步声打破了。
既不是重金属装备的沉闷声，也不是皮革装备的柔和声，而是介于两者之间的杂音鸣响着，脚步声以稳健的步伐靠近而来，在依旧低着头的我跟前停住。从我的头顶上，传来了沉稳的声音。
「请抬起头来，桐人先生」
「…………」
我慢慢地仅将头抬起，看向联队队伍中最年长的男性……公会ALS的新兵发掘者奥克坦的脸。
握住他伸来的右手，挺起身。然后，这回轮到奥克坦从双手双脚伸得笔直的直立姿势，深深地弯下了腰。
「……桐人先生，还有各位，真的是万分抱歉。没有申报掉落出来的公会旗帜的人，是我」
这句谢罪与坦白的话语流出的瞬间，后方响起了含混不清的声音。
「奥克先生……为什么…………!?」
走出一步，掀起头盔的护面，以特效消失后的可爱声音继续道。
「你不是说过吗……攻略集团必须齐心协力，现在不是两个公会争持不下的时候。但是……为什么！」
双眼含泪的莉特恩闭上嘴后，奥克坦转过身，对公会成员再次低头。
「抱歉，莉特恩。我居然做出了这种辜负你的信赖的事情来」
随之他再次向我转来，打开窗口。用指尖轻触了好几次道具栏，将似乎果然是被藏到了多段文件夹最深处的道具物体化。
随着光粒子散去现身的，是比正装备在他背后的斧枪更长、全高估计达三米的长枪。但是，顶端上的尖锐物并非枪尖。安装于其上部的纯白三角旗(Banner)被宽松地缠卷在如镜般的银色旗柄上。
「哦哦…………」
不知是谁在后方不禁失声轻叹。
尽管我也是初次见识到，但也一眼就看出这是一件非同寻常的道具。枪尖、金属箍和柄上的精致装饰。三角旗优美的花边，带有光泽的布料的质感。而这一切所营造出的存在感本身，就跟在低层出现的一众道具划分出了一道界线。
双手高高捧着终成实体的公会旗帜，奥克坦用平静的声音向我发出了问题。
「桐人先生，你从最开始就看向了我一个人吧。能告诉我，你是怎么知道的吗？」
「啊……好，好的」
我把视线从旗帜上移开，看着斧枪使的脸说道。
「那个……奥克坦先生，来这里之前，你是不是还是个相当重度的FPS玩家呢？」
听到我以问题回应他的问题，他一瞬间睁大双眼后点点头。
「是的……有一段时期玩那类游戏比玩MMO还要沉迷」
我也轻轻颔首，开始说明数分钟前从他的话语里感觉到的、有一丁点儿吸引了我的注意的部分。
「我也只到一知半解的程度就是了……FPS的团队战里，是有一个叫做CTF……Capture the Flag的模式的吧。那种由两支队伍相互争夺一支旗的玩法」
「是的……」
我并不理会后方的西瓦塔等人摆出一副“这家伙突然在说什么啊”的模样，继续说道。
「那个模式里，搬运旗帜的玩家在日本被称为《搬旗手》，但换作英文就是Flag Carrer或者Flag Bearer，或者简称为Bearer。奥克坦先生刚刚说过『真心期待着莉特恩能如bear，不，如熊一般活跃的表现』这么一句话。当时其实不是想说熊的英文，而是差点将Bearer这个叫法脱口而出了吧？ 期待今后莉特恩小姐作为搬旗手的活跃表现……如果不是旗帜掉落到了自己手里，是绝对不会出现这种发言的。我是这么想的」
我试着把心中的想法化作语言，尽管这番话到底还是不能称之为推理，听起来只像是牵强附会，但奥克坦还是纵向点了一、两次头，嘟哝道。
「是这样啊……。――果然，不习惯的事情还是不能做啊……」
把视线落到双手之中的优美旗杆上，露出了淡淡的苦笑。
「……虽然我没有能说得出这种话的立场……但还是希望桐人先生、莉特恩，还有大家……能相信这一点就好。我绝不是从一开始就怀着将公会旗帜据为己有的想法，参加到这支联队里来的。最初，真的只是想设法防止两大公会的对立……只是期盼着这一点而已。可是……」
长着有品位的胡子的嘴角扭曲，双眼紧紧地闭上。嘶哑的声音，在石砌的大厅之中回响。
「……这面旗帜……正式名称《Flag of Valor》不仅掉落到了我手上，而且谁都没注意到，再者只要我想藏就能轻易把它私藏起来，察觉到这几点时我就冒出了一个想法。如果把公会旗帜用作为谈判材料，会不会就能把两大公会统一起来呢……」
哈夫纳听到这番话，稍稍弄响了铠甲。但他一言不发，只是紧紧地咬住嘴唇。西瓦塔和莉特恩也都悄悄地相互瞥了一眼，但还是保持着沉默。
奥克坦睁开双眼，再次露出自嘲的笑容，轻轻摇了摇头。
「但是，总不可能会有这种好事吧。公会旗帜从ALS一方拿出来的话，今天我在这里一事把旗帜据为己有一事就会被哈夫纳先生你们知道了。在那种状态下，正常的谈判根本不可能成立得了……。――我做了个荒唐的梦。我再次为我愚蠢的行为，向各位谢罪」
双手捧着旗帜，奥克坦再一次深深地低头。
牢牢地紧盯着他那模样的哈夫纳，咔嚓一声往前走出了一步，紧紧握住双拳喊道。
「――确实，你做了一件蠢事！ 搞不好的话，甚至能害得两个公会发起战争啊！ 不过……那个梦并不荒唐!!」
低着头的奥克坦肩头猛地一颤。再往前前进一步后，公会DKB的副领队略为降低了音量继续诉说道。
「在刚才的战斗中，我也稍微做了个梦啊。既然我和西瓦塔，你和莉特恩小姐，在初次的组队里都能这么有默契地战斗的话，那么彼此间一直怄气到底或许并没有意义……把两个公会的成员揉成一团，组建出理想的队伍说不定还更好。我不打算放弃那个梦想。虽然还不能说到了统一公会的份上……不过啊，总有一天或许能成真，我可不会放弃这个想法啊。所以……我，原谅你!!」
稍显唐突地发出宣言后，哈夫纳扫视了其它成员一遍。
「如果有人觉得无论如何都不能原谅奥克先生，必须要给他什么惩罚，就举起你的手！」
艾基尔听到这阵呼喝声，大大摊开双手苦笑道。
「喂喂哈夫先生，听到你这种说法哪还会有人举手的啊」
老大哥军团嗯嗯地点头，亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈也微微地露出笑容。
一直低着头的奥克坦，后背剧烈地颤抖起来。
「…………非常感谢，谢谢你们」
这声音尽管嘶哑、发颤，但通过石砌大厅的地面和墙壁多次回响，清晰地传入了众人的耳中。 第十一章 「虽然是顺势代他们保管下来了……不过该怎么办呢……」
我仰视着用右手竖在地上的鏡银色旗杆，低声地自言自语道。
我在第五层头目房间里独自留了下来。对其它成员说了声我马上就会追上去，让他们先一步从螺旋阶梯上去了。
我把视线从旗上转移到周围，石砌的大厅鸦雀无声，和石巨人头目激战的余韵烟消云散。或许是因为得到了放松，强烈的疲劳感袭来，我以稀有道具的旗杆代替拐杖步履蹒跚地走到墙边，「嘿咻……」地轻声一叹瘫坐到地上。
我之所以想独自留下，是出于好几个考虑。
首先，是由哈夫纳临时动议进行表决，全场一致同意硬塞……更正，是交给我暂作保管的公会旗帜的处置。我用左手手指轻触沉甸甸的旗杆的侧面，调出属性窗口。
显示在顶端的固有名，是【Flag of Valor】。
勇猛之旗，大概是这个意思吧。姑且被归类在长枪一列，但正如β时代的情报所描述的那样，攻击力是最低级别的。然而在下方被列举出来的魔法效果，只能用惊人二字来形容。这方面似乎也没有被更改过，在战斗中把旗帜竖在地面或地板上时，其半径十五米内的公会成员就会被赋予各种支援效果。这个大厅直径是约三十米，所以只要搬旗手(Bearer)镇守于正中间，整个房间就都会被囊括在效果范围之内。
要在旗子上登记公会的话，貌似只要由持有公会领队资格的玩家，按下位于属性窗口下部的认证按钮就行了。在那瞬间，公会的纹章被登记上去后，纯白的旗帜就会被自动地拔染*上那个纹章，以后即便重新登记也无法更改公会。换言之，假如ALS的牙王认证了这支旗，即使在之后和DKB合并再组建新的公会，这支旗帜也无法再使用了。当然，如果DKB解散，成员重新加入ALS的话那就另当别论了，但那种事不可能发生。
【译注：仅纹样的部分保留染地的颜色，其余部分染成别的颜色。】
在这重意义上，可以说突然萌生了用这支旗作为材料让两大公会合并的想法的奥克坦并没有错。但想必可行性低无止境吧。尽管哈夫纳和奥克坦他们看似是相互理解到达了一定程度，可那是“凭少数战力攻略最强头目”这一高难度任务所带来的暂时性的奇迹。待到第六层攻略一开始，想必两人又会回到各自的公会，作为竞争对手激烈交锋了吧。
不过，今天发生的事绝不是徒劳无功。它会被深深地铭刻在全体成员的记忆中，想必有朝一日也会结出新的成果。
我对自己如此劝道，打开窗口将公会旗帜置于其上。随着轻微的效果音响起，高大的旗杆被格纳到了道具栏中。
尽管眼下只能就这样把它收起来，但我还是对要把具有如此高规格的稀有道具放到仓库里闲置起来感到非常犹豫。必须想想办法，找到最适合它的使用方法。
【鸣泣：用来当晾衣杆或者烤肉架（快够】
我看了看窗口下部显示的时间，已经是午后八点半了。这时候，ALS的主力部队随时都有可能会从阶梯上来。
要考虑的第二件事，就是该怎么应对他们。
也有现在立即冲上螺旋阶梯，从第六层主街区的传送门返回第五层的卡尔路因这么一个选项可选。但如果我那么做，牙王他们应该就不知道发生了什么了吧。说不定，还会在这里花上好几小时寻找唤出头目的方法。再怎么说那也太对不起他们了。
果然，我是有责任说明我抢先了他们的抢先作战的一事的。作此考虑的我把背靠在石壁上，闭上双眼，静候ALS的到来。
过了一会儿，喀呲、喀呲的脚步声传入了耳中。
正当我心想他们来得比想象的还要快啊，又立即诧异了起来。不仅只有一个人的脚步声，而且还不是从下传来的，而是从上方传来的。
我睁开眼所看到的――。
是沿着通往第六层的螺旋阶梯，轻摇着淡紫色披肩缓缓走下的细剑使的身影。
「亚丝娜…………」
我轻声叫道，往双脚使力站了起来。
「……怎么了？ 你不是去第六层的主街区了吗」
我向从阶梯走到地面上的亚丝娜一问，她就轻轻耸了耸肩，一边向我这边走来一边回以我意想不到的话语。
「在登上阶梯的时候听到了有趣的话题，就想着也来告诉给桐人君你听听」
「哎……？ 什，什么话题……？」
走到我的旁边后，轻快地转过身背靠到墙壁上。
「奥克坦先生的角色名的由来。你觉得是什么？」
「哈……？ 那，那当然感兴趣了……看起来他也不像是那种会大动肝火的人……。会是什么呢……因为他喜欢被炉？」
【译注：奥克坦的角色名是オコタン（英文未明），跟おこる（生气）和コタツ（被炉）都有部分发音相同】
「卟卟ー」
亚丝娜用双手食指打了个叉，得意地笑道。
「他说是一条流入北海道的支笏湖的河流的名字。他就出生于那一带，就像是回忆的场所那样的啦」
「嘿，嘿……是吗，怪不得克坦这读音有点爱努语的感觉啊……。――――所以，你其实是为了告诉我这个才回来的……？」
【译注：阿伊努语（アイヌイタ，或译爱奴语），是日本的原住民（主要分布在北海道和本州东北地区）少数民族阿伊努族（爱努族）人的语言。】
「怎么可能啊」
干脆地否定了几十秒前自己的话语，亚丝娜就此闭上了口。
果然这个人是个巨大的谜团，我这么想着，正开始思考要怎么回答她――。
「……桐人君，你是为了一个人跟ALS的攻略队对话才留在这里的吧？」
被突然这么问到，我把头弯向一个既不是纵也不是横的微妙角度。
「不，不啦，那个原因……不知道该说有还是没有……」
「反正我回到主街区也是闲着，就来陪陪你好了」
「哎……」
我为该怎么回答亚丝娜的宣言而迷惑起来。
知道被我们抢先了一步的ALS成员们当然会生气，但也不至于发展成真正危险的情况……理应不会。但那也得视他们是有多动真格想要得到公会旗帜了。他们到底是想着只要不被DKB拿到就好了呢――还是说无论如何都要抢到手呢。
不，假使是后者，他们也应该不会在圈外对玩家作出动武的行径吧。毕竟他们是攻略集团，而不是强盗集团。而且，就算在这里让亚丝娜回去，她也不会老实照做，这种简单的小事连我也看得出来。
「……谢谢。不过，拜托你不要做出挑衅式的言行……」
同时传达了感谢和要求后，亚丝娜小声地应了一句「我知道的啦」。
就这么并排靠在墙边，慢慢地谈着不得要领的话等了五分钟。
终于从地下的阶梯传来了咔嚓咔嚓作响的好几个脚步声。两人，不对，是三人……估计是ALS的侦察队吧。
我从墙边向一冲进大厅就摆出三角形队形、以敏锐的视线扫视周围的轻装战士打了声招呼。
「辛苦了」
紧接着，一同看向这边的男人们把双眼和嘴巴都睁得浑圆。似乎是队长级别的一个人，一边放下剑一边发出有点破音的声音。
「B，Blacky!? 你怎么在这里!? 楼层头目呢……!?」
「抱歉，刚刚已经干掉了」
「……………………」
沉默了足足五秒后，队长叹着气左右摇了摇头，后方的一个人以痛切的语气说道。
「我就知道是那样……」
一分钟后。
被侦察队叫上来的ALS主力部队，总共二十四人，以及真?抢先攻略队的两人，夹着下层阶梯相互面对面。
一同身披苔绿色和暗金属色的男人们在后方窃窃私语着不知什么，但在中央威严挺立的倒刺头公会领队?牙王，把双臂抱于胸前，紧紧地闭着眼睛和嘴巴，一直保持着漫长的沉默。
我想趁此机会再次确认ALS的主要成员的脸和名字一遍，便向身旁的亚丝娜轻声道。
「那群人里，除了牙王以外，还有谁你是知道名字的？」
「我想想……牙王先生右边的用三叉枪的人，是叫北海咸鲑鱼子先生吧。左边的用曲刀的人，是蜜瓜麝香先生。而再左边的用短矛的人是……火腿培根先生，吧……」
【译注：依次是：
北海いくら（いくら=ikra，俄语，也就是大家耳熟能详的鱼子酱）；
メロンマスク（Melon Musk，现实实际存在一种叫做Musk Melon的蜜瓜，正如其名带有麝香那样的强烈芳香，19世纪末在英国被栽培出来，后被引入日本，现主产地有静冈县、高知县等等，价格相当昂贵，高级品单颗售价高达3万日元以上。顺带一提マスク也与Mask同音但可能性不如Musk高）；
シンケンシュペック（Schinken Speck，在德语中Schinken意为火腿，Speck意为培根）】
【鸣泣：川原你个傻逼神经病害得我搜索加整理这些玩意儿快半个小时….】
「…………如果三个人不全是这种像食物的名字就好了」
我忍耐着突如其来的空腹感嘟囔道，亚丝娜又立即补充了注释。
「Schinken Speck是奥地利的熏火腿哦。配上香料很美味的哦」
「…………回去之后立即去吃饭吧……」
我的这个提案，亚丝娜还没来得及回应。
「――――不管怎么说！」
啪地睁大双眼的牙王抱着胳膊喊道。
「看来头目确实已经被干掉了，所以咱先说一句辛苦了！ 只不过，要是不请你先解释几个问题，恬不知耻地来到这里的咱们也不能回去！」
「啊……好啊，我明白了。能解释的我都会解释」
听到我的话，牙王一下子伸出右手，然后颇有威势地竖起食指。
「第一个！ 总不会光是你们俩就干掉了楼层头目的吧。成员是从哪里召集来的!?」
「抱歉，这我可不能说」
牙王听到我的回答的眉毛一颤，但对此也未做评论，竖起了第二根手指。
「第二个！ 在咱们来到的前一刻就干掉了头目可不是偶然吧！ 你们是怎么知道，咱们要在今晚攻略头目的!?」
「抱歉，这我也不能说」
眉毛再次抽动起来。后方的成员们也有一半露出了愤慨的神情，但另一半则是目瞪口呆或是死心了的模样。「认真回答啊ー！」这样的喊声响起，但牙王举起左手让其静下来，并竖起了第三根手指。
「刚刚的不过是引子。不过啊，唯独这一点你绝对要回答。……从楼层头目身上，应该会掉落个叫公会旗帜的道具的。那玩意儿怎么了!?」
「………………」
这回轮到我暂时闭上了口。
倒不是因为牙王的再三要求，可的确唯独这个问题我必须要准确地回答。然而这个行为，伴随着些许风险。万一发展至最恶劣的事态――眼前的二十四人不惜PK而拔出剑来的话，至少也必须让亚丝娜逃到上楼阶梯去。
我一边在脑里模拟那情况下的行动，一边点点头。
「是啊……是有掉落哦」
当着哗……的一声吵嚷起来的ALS成员的面，我把右手的食指和中指并拢抬起，唰地快速往下一划。
操作伴随铃声出现的主菜单，从道具栏中，将刚刚格纳起来不久的道具物件化。
看到被光粒子包裹着实体化，长达三米的白银旗杆，男人们的嘈杂声进一步增大。我紧紧地用右手握住旗杆中央，把窗口关上后，将《Flag of Valor》高声地插在头目房间的地上。
「――这就是公会旗帜。效果我想你们也已经知道了，只要把像这样把它竖在地上，半径十五米以内的公会成员们就会得到四种buff的加成。我想在头目战中它应该是会有奇效的道具，可只要一旦登记过公会名，就不能再次更改」
虽然是一番相当简略化的说明，但ALS成员们听完后第三次沸腾起来。在其中，甚至还有人露出了一脸已经在完全纯白的三角旗上幻视到ALS的纹章的神情。
但牙王不愧是牙王，表现得不为所动的他只用鼻子哼了一声，就开门见山地切入了正题。
「不愧是天下第一的封弊者大人啊，滴水不漏地拿到了嘛。然后呢……对公会不理不睬的你，想拿它干啥啊」
此处，就是这场谈判的关键时刻了。
我深深地吸了一口气，往腹中积攒力气，随之将公会旗帜缓缓地抬起――。
亢！ 的一声，把它高声地插在地板石上。
「把这面旗帜，委托给牙王先生你管理的想法，我也不是没有。只不过，有两个条件」
「啥呀，说来听听」
「说是两个，但只要达成其中一个就行。首先是，从今后被打倒的头目怪物身上掉落了另外一个相同的道具的情况。到那时，一个由ALS持有，另一个就由DKB持有，我会无偿把这面旗帜转让给没有的一方」
听到我的话，从后方传来了「那得等到什么时候啊」「在那之前也太浪费时间了吧」这样的声音。但牙王小幅度地点了点头，然后就用视线催促我往下说。我再一次深呼吸后，说出了第二个条件。
「――又或者是，当ALS和DKB合并，成立新公会的情况。到那时，我会无条件立即将它交给你们」
沉闷的静寂，持续了三秒以上。
而它在一同爆发而起的叫喊声面前，消失得无影无踪。
「怎……怎么可能会合并啊!!」
「开什么玩笑，谁要跟那帮装出一副精英嘴脸的家伙合并!!」
「你试试去问问他们啊！ 他们肯定以为你疯了呢!!」
愤怒的二十多个男人，一步、一步地往前走出。站在我身旁的亚丝娜，气息稍微僵硬了起来。我确认着与上楼阶梯间的距离，同时一直承受着他们的怒声。
在那时，一阵格外尖锐的叫声，穿透了喧嚣。
「我……我知道的!! 这些人，从一开始就没想过要把旗帜交给我们!! 他们甩出这种刁难的要求，是想趁机私吞旗帜，组建自己的公会啊!!」
这像是要扎入鼓膜的令人不快的声音，我在之前也听到过。
在第一层头目房间里，揭露了我是原封测者的声音。
在第二层头目房间里，谴责Legend Braves的强化欺诈害死了人的声音。
在第三层头目房间里，指责我和亚丝娜企图独占精灵战争任务的声音。
拨开人墙跳出来的，是个我记得名字是叫乔的短剑使。他装备着双眼和嘴巴处开有洞口的皮革面具，虽然外表滑稽但我也无法确认他的容貌。
乔用弯如钩爪的食指指向我们，继续喊道。
「没必要听这种家伙胡说八道了，牙先生！ 他们就两个人！ 抢回旗帜的方法，要多少有多少!!」
――――不。
我感觉在其他地方也听过这种刺耳的尖叫声。并不是现在这种人数众多的地方……而是街道或者场景，又或者是地下迷宫的…………。
就在我的思考几近触及某个部分时，满含威严的声音低沉地传来。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之一，傻子都看得出这人就是黑斗篷一号但非要强行打断往后拖着不挑明身份，这已经不知道第多少次了】
「你意思是想动粗吗，乔」
「没错啊!! 我们可是有四支队伍，区区两个人，不管怎样都……」
「你这大蠢货!!」
用宛如雷鸣的声音一喝，牙王一把抓起乔的前襟。把矮个的假想体拽了起来，摆出一副像是要给皮革面具来一记头槌的架势怒吼道。
「确实你带来的公会旗帜的情报是没出错，不过啊，就算是再重要的道具，要是为了把它拿到手就对同为玩家的人拔剑，咱们就不过是犯罪者集团而已！ ALS是为了什么而存在的，你回去重新想一遍！」
咚地一下把乔推开，牙王重新转向这边，皱着眉微微地低下了头。
「抱歉让你听到了些蠢话。就是刚刚的条件……咱能认为你对DKB也是这么个要求吧？」
「啊……是啊，当然是那样」
「那么，旗帜就暂时交给你保管了。虽然老实说合并是没啥希望的」
虽然我个人感觉牙王这回收手显得意外地干脆，不过恐怕他也是认为公会旗帜这个道具就像个炸弹一样吧。
公会领队作此宣言后，后方的成员们虽然态度各有不同，但也像是接受了似的沉默下来，乔也往我这边瞪了一下后就回到了队列中。
牙王再次抱起胳膊，用力挺起胸膛，
「好嘞，回去啰！ 辛苦大家了！」
规矩地打了个招呼后便向下楼阶梯走去。把公会旗帜收回到道具栏里的我连忙向倒刺头搭话道。
「啊，第六层主街区的传送门应该已经被激活了，要回卡尔路因的话走那边会更快哦」
「是么」
牙王迅速转了个身，走向上楼的螺旋阶梯。在我面前经过时，他的嘴角微微一动，我感觉好像听到了「谢谢了啊」之类的声音，但恐怕是幻听吧。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之二，听到就是听到，没听到就是没听到，你TM老是写好像听到了XXX说了句什么/眼角流出了点什么但多半是幻听/看错了吧，再感人的场景都要被你这傻逼写法恶心吐了好吗！？还有牙王真男人，不知道后期出了什么事弄得他黑化，这个真心太好奇】
直到二十四人份的脚步声消失在上层方向，我稍微等上了一小段时间。尽管如此，静寂终究还是到来，紧绷着的神经也随之松弛下来，我长长地吐出了一口气。
「哈ー……。――总而言之，在我考虑过的好几种结果当中，这是相当不错的了。剩下的也就得跟DKB也说一遍啦，不管怎样，辛苦了，亚丝娜。再休息一下，我们也……」
正要将“回去吧”说出来的嘴巴，被我突然静止下来。
在跟牙王的整个交涉过程中，一直保持着毅然决然的态度的细剑使，她那张白皙的脸颊上。
有两道泪水，无声地流下。它们在瘦削的下颚处聚成一团水珠，吸收了大厅的照明绽放着些许光亮，一滴、一滴地落下。
「亚……亚丝娜……？」
我完全不明白她流泪的理由，只好轻声呼唤搭档的名字。
尽管在跟ALS的对峙中也有令人心头一紧的场面，但牙王意外冷静地作出了应对，倒不至于让我真正地感觉到有生命危险。就情况而言，之前的头目战理应还要严峻得多。
陷入了思考停止状态、只能呆站在原处的我，被亚丝娜毫不掩饰流下的泪水笔直地注视而来。哪怕在这种状况下，那湿润的榛色眼瞳还是让我感觉到，它是在这世界里比我所见过的一切都更为美丽的东西。
淡色的薄嘴唇轻轻动弹，虚拟的空气产生了些许震动。
「为什么…………，为什么…………」
再一次用力眨动双眼，大颗泪珠零落而出后，亚丝娜用稍稍增加了音量的声音说道。
「为什么，桐人君非得被说成那样不可呢……。明明都很努力了……为了攻略集团，为了被封闭在这个世界里的所有人，豁出性命去战斗过了…………甚至还低头鞠躬了……可是，为什么」
被以宛若弹拨紧绷到极限的极细银线般的声音发出的那句话，我花了些许时间才完全理解了其中所包含的意义。
那是意味着，亚丝娜，正在为我而哭泣吗。
在即便理解到这一点后依然无法作出反应的我面前，被打湿的脸庞剧烈地扭曲起来。
「这一切都是错的。那些人创建了公会，只跟同伴聚成一团，随着自己性子行动、跟他人相互仇视……为了那种人，桐人君战斗到遍体鳞伤，居然还被恶言相向……这都是错的。绝对，是错的」
猛地摇着头把话说完后，亚丝娜抬头面向天花，紧紧地闭起嘴巴，但还是不断地流着泪水。
好不容易才成功吸了一口气的我向搭档走近一步后，姑且将想法化作了语言。
「…………那是我自己选择的结果啊。是我自己，决定不所属于集团的。我，不是想要得到众多人的认可……不是想得到称赞才战斗的。只要能保护好自己，还有自己周围的人们，其它的我根本不在乎」
我所吐露出的，是至今为止连面对亚丝娜时我都一味隐藏起来的，丑恶的利己主义。
在我心里，并不存在丝毫能称为献身或者自我牺牲的概念。我之所以想要避免两大公会的对立、组织头目攻略队、拼上性命战斗、向同伴们低头，这统统是为了让自己在这世界里生存下去。
「所以……我没有资格要让谁来认同我、赞扬我。亚丝娜，你根本没有必要为了我而哭……」
咚的一下冲击传及我的右肩，打断了我的话语。是亚丝娜用握住的右手使劲地打了上去。
「我要为谁哭，是我来决定的！」
以满脸是泪的表情这么喊道后，亚丝娜用左手擦了好几下眼角，嘴角处作出笑容的样子。摊开仍顶在我肩上的右手，轻轻地握住外套的衣料。
「……那么。就由我来赞扬桐人君。只要是我能为你做的事……不管是什么，尽管说」
后来――真的是很后很后的事了，亚丝娜她说过。『那时候我曾经想过一下下，桐人君如果说出了很不得了的要求，那我该怎么办啊ー』，轻飘飘地笑着这么说道。
但是这时候的我，根本说不出什么不得了的话，光是要露出僵硬的笑容就已经竭尽全力了。
「……只要有你这些话就够了。我又不是想让你为我做什么，才……」
「行，那你坐在那里！」
亚丝娜冷不防地以命令的口吻这么一说，右手开始使劲。我无法违抗她，只好照她所说的弯下腰，单膝跪在地上。
随即，突然。
亚丝娜把离开我肩上的右手绕过我的头，用力揽入装备有薄薄钢板甲的胸前。
左手慢慢地、温柔地、就像在抚慰我似的，抚摸着我的头发。不断地、不断地，重复着动作。
那只手的柔和。能让我联想到阳光洒落之处的香气。相互触碰的身体的温暖。
就在用全身感受着那一切时，我察觉到了自己的双眼不知不觉间正渗出着泪水。
从第一层到第五层之间长达五十五天的战斗，到底使我消耗到了什么地步了呢。
而在这些日子里，时刻伴我身旁的细剑使，又治愈了我、鼓励了我、赋予了我勇气多少回呢。
我反复体会着这番认识，一直、一直，委身于亚丝娜的慰抚。亚丝娜也一直、一直，未曾停下过她的手。 第十二章 「十ー、九ー、八ー、七ー……」
艾因葛朗特第五层主街区卡尔路因的街道，被超过千名的玩家们的倒数声摇动着。
「六ー、五ー、四ー、三ー……」
尽管既没有显示着数字的大荧屏，也没有拿着麦克风的MC，但众人还是异口同声地继续着倒数。
「二ー、一ー……」
好几道火柱被从街道正中的传送门朝着上层的底部发射了出去。
伴随着 零！！的喊声，一大朵烟花在黑暗的空中绽放。
烟花的爆炸声，和玩家们的欢呼声彼此重合。「恭贺新年！」「Happy new year!」之类的齐呼声响彻街道各处，炒热气氛的剑技击打着墙壁，闪耀出色彩斑斓的光效。
从我们所在的位置、耸立在卡尔路因东侧的古城遗迹的阳台上，能同时眺望到空中的烟花和热闹的街道。由于这里是隐藏地点所以也不会被其它玩家打扰到。正当我为竞相争艳的光芒和音乐出神时，身旁传来了爽朗明快的声音。
「桐人君，新年快乐！」
亚丝娜面带笑容将细长玻璃杯向我递出，
「新年快乐」
我如此回应道，也把自己的玻璃杯铛的一下碰了过去。两人同时将香槟——虽然不知道这样称呼是否合适，但总而言之这是起着泡的金色葡萄酒——一饮而尽，相互致以笑容后，再次看向街道上空。
「只不过，亏他们能搞到烟花这种玩意儿啊……不知道在哪有卖呢……」
我眯起眼看着五光十色的闪光这么说完，给派对实行委员会的烟花班帮过忙的亚丝娜便答道。
「莉特恩说了在初始之街某个角落有家奇怪的旧货店。似乎她就是在那里找到了烟花，然后策划出倒数派对的哦」
「嘿……。——那种烟花，要是打中怪物不知道能不能造成伤害呢……」
我说出这种不解风情的想法，遭到亚丝娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。
「遗憾的是，她说只能在圈内使用」
「哎呀，是这样吗……」
「比起那个，你快看，差不多要结束了哦。难得有烟花，你再仔细点欣赏下嘛」
在亚丝娜的催促下，我再次将双眼转向街道上空，至今为止数量最多的亮线刚好就在这时往空中延伸而去。几乎与 咚咚咚咚！ 的冲击声同一时刻发生的炫目闪光照亮了整片夜空，挥洒着灿烂夺目的如雨般的焰火逐渐消失了。整条街上再次欢声沸腾，待到那边几近平息下来时，亚丝娜在旁边嘟囔了一声。
「二零二三年，吗……」
听到这句话，我也边回味着随新一年到来而生的感慨，边轻声道。
「已经过了足足两个月了啊，还是感觉有点难以置信呢……」
「嗯。明明缩在初始之街的旅店里的时候，一天都漫长得不得了，但自从开始攻略每天都像是转眼间就过去了」
「那是当然啦，又是完成任务、又是提升熟练度、又是收集素材，要把这些事干下来，一天有几个小时都不够用呢。……不过……」
我说到这里闭起了嘴，随之亚丝娜轻轻侧首。我抬头看向恢复了黑暗的天空，注视着展现于其上的铁与石的盖子，略微摇了摇头。
「……哎呀，我是觉得二零二三似乎会变得漫长起来了~啥的啦。毕竟，有整整十二个月咧」
「我说啊，那不是理所当然的吗！」
被亚丝娜轻轻戳了戳肩膀，我像是故意似的打了个踉跄。
其实，我是在思考现今的攻略步调能维持到什么时候。
第三层的攻略耗时是一星期。第四层是六天。而这第五层，居然仅在四天里就被打通了。可是这种所谓的集中攻势*之所以会有效，是因为我们能把等级维持在比楼层攻略合适等级高出足够多的安全区间里。由于怪物相对较弱，任务也能流畅地完成、技能熟练度的提升和素材的收集也没有压力。
【译注：Power Play，战略、战术用语，意指以有利的人数和武装凭蛮力压倒对方的方式。】
然而，想必这种状况是不会一直持续下去的吧。从今以后要维持等级会渐渐地变得困难，为了提升等级需要从早到晚一味狩猎怪物的日子理应也会出现。而且为了提高狩猎效率就不得不和强大的怪物交战，因此精神上的消耗程度也会递增。恐怕，当到达我在β时代未能突破的第十层时，楼层攻略的艰苦度、困难度将不是现在所能比拟的。
不过，在这里把这些说出来也无济于事。
毕竟，我们成功地活着迎来了新年。第五层在倒数派对当天被攻略了的消息，也理应会给众多玩家们带来希望才对。当然那对于DKB的成员们来说貌似犹如晴天霹雳，但明天——不对，今天白天的时候我就会找上西瓦塔和哈夫纳举行一场关于公会旗帜的说明会。
所以，现在就享受艾因葛朗特第一次的大规模节日吧。哪怕是为了向从今天又要开始的新楼层攻略迈进。
在想要往空酒杯里倒香槟的时候，我发现了酒瓶里的酒已经所剩无几，于是向正拿手抓着奶酪吃的亚丝娜搭话道。
「我到下面去拿新的酒和食物来。你等我一下」
「谢谢，小心哦」
我向搭档轻轻挥手，返回城内。
虽然阳台是隐藏地点，但古城的前庭被用作为大规模的派对会场，艾基尔在那里摆了个卖食品饮品的小摊。他事先宣传了会准备有从第一层到第五层的各种名产料理，所以我心里盘算着“去买各种让亚丝娜看到应该会露出微妙表情的玩意儿吧”，兴致勃勃地在昏暗的城内冲刺起来。
冲下由第四层通往第三层的阶梯，经过暗门来到满是灰尘的回廊上。从并立的数根柱子旁边穿过，正要打开连向主阶梯的大门——
就在那时。
后颈上感觉到了强烈的寒气，我立即准备侧身跳开。然而就在那前一刻，某个尖锐的东西隔着外套抵住了我的后背。
原本藏在柱子背后的某个人，用刀刃的尖端顶了过来。
并不是熟人的恶作剧。即便我是陶醉在新年的氛围之中，对方只是藏了起来的话我也绝对能察觉到。换言之，我背后的人方才是使用了隐蔽技能……而且，熟练度还高达连我的索敌技能都无法看穿的程度。
我在原地僵住，感觉到了某个人的脸凑到了右耳旁。低语声伴随着轻微的呼吸传了过来。
「It’s show tiii~me.」
未曾听过的、低沉而又冰冷的声音。尽管过于饱含抑扬顿挫，但却使人感觉其中不包含任何感情。
「…………是谁」
我声音嘶哑地质问道，并计算着飞身跳开的时机。然而触碰着后背的刀尖的压力增加了些许，低语声再次响起。
「哎哟，老实点嘛。一动的话，小刀可就扑哧一下了哦」
会对我下这种埋伏的人，我只能想到跟我结下了梁子的决斗PKer摩尔提。但是这人的声音、口吻都完全不同。
我调整好呼吸，也低声回应道。
「……这里是圈内。那种东西，构不成任何威胁哦」
我毫不生疑地说出的这句话。
黑白插图10
被背后的威胁者，干脆利落地否定了。
「喂喂，清醒点好不好，Blacky先生。圈内就只到城的前庭而已，城内可是被视为迷宫的哦？」
「什……」
哑口无言的同时，我拼命地核查起记忆来。
确实这座古城遗迹，既是被设定有好几个任务、又是在各处装有暗门，与迷宫很相近。不过理应不会有怪物出现才是——比这更重要的是，在进入城内时也应该是没有【Outer Field】的提示出现才对的。
但是，这条卡尔路因之街上，圈内与圈外的分界甚为暧昧也是事实。遗憾的是，我也不具备自信能断言自己绝对没有因为沉浸在派对的气氛之中而看漏了系统提示。
——即便如此。
「……如果是现实世界还好说，在这里区区一把小刀又能做什么。即使它是头目掉落物级别的装备，仅仅一击也扣不了我多少HP哦。而且，你为此还会变成橙名……你该不会以为我不会反击吧」
「哦，果然很有气魄嘛。确实HP应该是扣不了多少……不过，这东西的刀刃上，涂了等级5的麻痹毒和等级5的伤害毒那又如何呢？」
「…………！！」
我再次无言以对，尖锐的刀锋像是在戏弄似的噌、噌地轻轻戳着我的后背。
不可能。目前，怪物会使用的毒最高也只到等级2为止，而且从素材角度来说玩家通过调合技能所能造出的毒理应也仅止步于等级1。可是，那不过是β时代的知识……现在的艾因葛朗特里并不存在《绝对》这一点，时至今日我已经屡次领教过了。
如果威胁者的话语属实，那我在被小刀刺中的瞬间就将倒在这里，十分多钟内都无法动弹，在那时候HP毫无疑问就会被清空。
我僵硬着往胸中微微吸进一口气，将其转化为声音。
「…………你的目的，是什么」
随即，耳朵后面响起了“呵呵呵”的笑声。尽管光听声音似乎非常愉悦，但不知为何却让我完全不觉得那是发自内心的笑，而是一种仿佛带有演技的声响。
「那不是明摆着的嘛，兄弟(Bro)。因为有意思啊」
「有……意思？」
「我很想享受一番啊。这可是难得的Big Stage哦？当然要下足猛料，炒热气氛吧？」
听到这句话。
我终于领悟到背后的男人是谁了。
当然我既不知道他的名字，也不知道他长什么样。但我只知道他是个什么人。
「你……是摩尔提他们的老大吧。又是教给Legend Braves他们强化欺诈，又是企图煽动ALS和DKB斗争的……《黑雨披男》」
这一声音沙哑的指摘，被威胁者用低声的口哨予以肯定。
「那个昵称，挺不错的呢……有一点点约翰?盖西的味道哦。……好啦，是时候换个地方了吧？」【译注：约翰?韦恩?盖西（John Wayne Gacy）是一名美国连环杀手和强奸犯。】
「…………你想去哪里？」
「当然，是地下啦。杀人狂魔都是去地下室的对不？」
确实，这座城有地下楼层。而一旦进入那里，就不管怎么大喊都不会有人听得到了。而且地下还会有怪物出没，毫无疑问就是圈外了。虽然按他要求照做等同于自杀行为，但既然无法否定小刀上涂有等级5的毒这一威胁，现在就只能遵从他了……。
————不对。
如果，他真的能使用等级5的麻痹毒，那么根本不用拿小刀顶着我要求我移动也无需多言，只要一刀扎下来就行了。因为麻痹了的玩家是可以自由搬运的，所以要硬拽到地下也是轻而易举。
麻痹毒是虚张声势。
而且，恐怕……不，毫无疑问，连“这里是圈外”这句话也如此。
摩尔提和这个男人是煽动PK集团。而煽动所需的唯一一样东西，就是言语。这家伙正想使我相信这里是圈外，并让我移动到真正作为圈外的地下楼层。
「…………我知道了」
简短地回答后，我往前迈出右脚。
在背后与小刀的刀尖之间拉开了些微距离的瞬间，我全力地往后一跃。
当然小刀猛地撞到了我的后背上，尖锐的刀尖贯穿了皮革外套和内衣，扎进假想体的肉里————
的前一刻取代它发生的，是染遍昏暗回廊的紫色闪光、以及传至后背的冲击。是防犯罪代码发动，自动屏障将我和小刀双方弹开了。
「Shi……！」【译注：嗯后面的t还没来得及说出口…】
男人咒骂道。我承受住冲击在原地踏稳，一转过身便立即拔出背后的剑。
「哦……喔喔！！」
大喊着，发动了剑技《Slant》。当然我的攻击也无法对对方造成伤害，但我的目的是通过回击效果拖延对方的脚步，同时用声音和光效让前庭的艾基尔等人察知到异常。
我的视野中，映入了一个正要往后退开一跃的黑影。
身材相当高大。削瘦的身体上，穿着带有油亮光泽的黑色连帽短外套，换言之是所谓的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到脸，但能看见肩头处的黑色卷发。
经过系统加速的刀刃，向男人的胸口步步紧逼。只要能让他摔倒一次，我就可以通过让他不断遭受剑技而将其逼入疑似的无法行动状态。
然而。
男人那在空中的身体，以照通常的跳跃所不可能有的速度后退，我的剑也为之挥空。
「还没完……！」
在着地的同时，我将剑收回以发动突进系剑技《Rage Spike》。恐怕雨披男拥有相当高熟练度的杂技(Acrobat)技能，但也绝对做不出速度足以超越突进技的后跳。
我将左脚深深地踏进一步，在技能后硬直结束的瞬间，右手中的剑缠绕上了鲜艳的光效。
但是，这回雨披男又一次采取了超出我预想的行动。
在着地的前一刻，有个小小的球体从他的右手里滚落到了地面上。它在瞬间炸开，从中涌出的黑烟布满了走廊。
————烟幕！？
尽管初次目睹到连在β时代的SAO里都未曾见过的道具使我惊愕不已，但我还是同时向黑雨披男应该所处的位置使出了剑技。
突进技特有的金属质声效响起，Sword of Eventide的锐利剑尖撕破了黑烟。伴随着掠过某种东西的手感，系统色的闪光微微地闪烁了一下。
就仅此而已了。再次着地的我一从烟雾中脱身而出，就迅速地往周围张望。
可是，黑雨披男已经无影无踪。即便我全力启动索敌技能，将全部神经集中于视觉和听觉上，但连一个影子、一阵脚步声都捕捉不到。
…………后会有期吧，Blacky先生。
我感觉听到了这声音而回过了头去，但昏暗的回廊里，就只有开始淡薄的烟雾像是在嘲笑我一般四处飘荡而已。自知到自己连对方的脸都没看到就让其逃脱，我差点就要咬牙切齿起来，但这时双眼终于发现了某个东西。
掉落在回廊角落的中型小刀。
我走过去，把它捡了起来。它的整体都为纯黑，造型也属简朴，但对于通过头目战的经验升到了等级19的我的手来说却是沉甸甸的。
我把果然没有涂过什么毒的小刀收进道具栏里后，总算察觉到现在不是在这种地方磨磨蹭蹭的时候。黑雨披男不一定是独自行动的。或许还有摩尔提、或者是在地下墓地里见过的黑斗篷、又或者是我所不知道的一帮人在同时行动。
「…………亚丝娜」
我声音嘶哑地低声叫道，转过身全力飞奔起来。
如果那帮家伙，想要用同一种手段将亚丝娜带出圈外。
单论战斗力的话她完全不逊色于摩尔提，但她不懂对人战为何物。来到这一层没多久的时候，虽然她拜托过我为她作决斗的入门教程，但亚丝娜在那时却把剑收了回去。对于现在的她来说，恐怕是应付不了那帮会使出各种诡计的家伙的战斗方式的。
我沿着来路在回廊上飞驰，操作尽头的小房间里的机关打开暗门，两级两级地冲上通往四层的阶梯。穿过走廊，一个急转弯扑进阳台里。
「亚丝娜！！」
听到我的叫喊声，原本正俯视着热闹的街道的细剑使一脸纳闷的神情回过头来。
「怎……怎么了，桐人君？」
「……………………」
刹那间我什么都答不上来，在阳台的入口呆站了一会儿后，径直地往她走近。
「等等，你究竟怎么……」
我伸出双手，绕过亚丝娜纤细的身体，不容分说地将她一把抱了过来。
假想体，不对，肉体的温度和触感强烈地传了过来，我终于安心地吐了一口气。到了早上，先把别的都抛到一边，这回无论如何都得好好地给她上一节有关决斗的课。我边下定这决心，一边继续紧拥着搭档的身体。
过了一会儿，亚丝娜的手动了动，像是对待小孩子一样啪啪地拍着我的后背。
随后，耳边响起了温柔的轻语声。
「总而言之，你能不能先把双手松开呢？我要给你来一发不算太狠的剑技」
「啊…………诶，那啥……这里，说不定是圈外哦……」
「明摆着……是圈内啊好吗！！」
亚丝娜的左勾拳一声呼啸，扎入了我的侧腹，产生出了紫色的闪光和猛烈的冲击波。
（完） 后记 非常感谢各位垂阅这本Sword Art?Online Progressive 4『幽暗黄昏的谐谑曲』。
这个SAOP系列，自从在第一层攻略篇无意中使用了『无星夜的咏叹调』这个标题，之后就一直都在副标题使用乐曲形式的名字。第五层攻略篇的《Scherzo》这个词语在意大利语中是《玩笑》的意思，在日语里也被译为《谐谑曲》，是指激昂而又带有某种滑稽感的音乐。著名的谐谑曲里，有一曲名为『魔法师的弟子』*的管弦乐曲。迪士尼电影『幻想曲』中就曾使用此曲，所以或许各位也有听过，但我从作者角度来说，那首曲子跟PK集团Laughing Coffin的氛围真是相衬啊―什么的……。『幽暗黄昏的』这个修饰语我本来是想用来表现第五层的氛围的，可如今看来总觉得充满了浓厚的中二味呢（笑）。【译注：又名《小巫师》。是法国作曲家保罗杜卡在1897年写的一首交响诗。内容取材于歌德的诗，讲的是魔法师的弟子趁师傅外出时，偷偷的摆弄起师傅的魔法扫帚来，结果却搞的水漫金山，十分狼狈。这首乐曲生动有趣，富有戏剧效果。】
好了好了。SAOP每卷都会隐隐约约定下一个主题，而这第四卷的表面主题则是《LaughCoff蠢动篇》，而隐藏主题就应该是《桐人与亚丝娜的关系值》了吧。在描写从死亡游戏的初期就开始飞扬跋扈、与桐人展开了漫长战斗的Laughing Coffin（虽然目前这个公会名还没有出现就是了）的阴谋的同时，另一方面则是想趁此机会仔细地刻画一下作为临时搭档一直并肩作战到第五层的桐人与亚丝娜在现时点是如何看待彼此的，出于这一意图本卷的前半部分就久违地转换到了亚丝娜的视角。实际上，我是相当不擅长描写《其他角色眼中的桐人》的（由于会写得过于无谓的帅气……），但只是写亚丝娜视角的话不知为何我感觉倒是能描写出自然的桐人君。不过，在各种关键时刻依然在耍帅就是了。
在后半的桐人部分中，则自第二层篇以来久违地写了一篇长长的楼层头目攻略。不仅是头目自身的攻击模式，包括头目房间的机关在内我都试着加入了各种各样的考量，但光是思考就是相当大的消耗了（笑）。在现实里创造出网游的大BOSS和将其实装到游戏里的程序员都好了不起啊……。虽然是一场出自外行人之手的第五层头目战，但各位若是能细细阅读那便是本人的荣幸。
这次，川原史上最凶恶级别的写作进程给责编三木先生和插画师abec先生带来了空前绝后的麻烦，真的是非常抱歉！由那位三木先生执笔的书*和这本SAOP四卷同样是在十二月十日发售，还有abec先生的SAO画集将在二零一六年的一月发售！请各位多多支持！！
【译注：这里指的是《面白ければなんでもあり 発行累計6000万部——とある編集の仕事目録》（只要有趣一切皆可 累计发行6000万本——某位编辑的工作目录），虽然出版日期是写12月9日的。】
二零一五年十一月某日 川原 砾