正当我的双眼沿着乘在眼前的盆子上、直径估计达二十厘米的夹心蛋糕卷上的旋儿一圈圈转起来时，坐在对面的亚丝娜一脸正经地轻声道。
「……到头来，那两个人是不是在交往呢」
「………………诶？」
这句与我的预想截然不同的台词让我的头脑混乱起来，我不由得这么反问道。而亚丝娜那张一本正经的脸则毫无变化，再次开口说道。
「所以说，是西瓦塔先生和莉特恩小姐啊。两人萌生好意的契机啊还有之后的经过啊，重要的部分不是都被一下子略过去了嘛」
「哎，哎呀，确实是这样……」
对于我来说，我可是抱着一种不知道该摆出什么表情来听那种话才好的心境，所以西瓦塔略过那部分倒让我放下心来，但看来亚丝娜是兴致勃勃了。我一边用叉子切下一口分量的香蕉夹心蛋糕卷，一边慎重地措辞答道。
「……不过，那个正经得要死的田径队队员都叫她《小莉》了，不就是在交往吗？」
「嘿，西瓦塔先生是田径队的吗？」
「不，是我随意的想象」
「喂，你都害我信以为真了两秒钟啊！」
亚丝娜柳眉倒竖，也大大地吃了口蛋糕。不知是否名产甜品灵验显著，她眉间的皱纹随之消失，就在那时我提出了突然浮现在脑海中的疑问。
「……不过，在这个世界里交往，具体是个什么样的状态呢？」
「什么样啊……跟那边一样吧，这种事」
她直爽地这么回答后，要说我对细剑使小姐在现实世界的经验值一丁点儿都不好奇那当然是假的，但这种问题到底还是问不出口，所以我把那个疑问从脑里删去，继续对话。
「不过啊……我觉得跟那边同样的事情在这里基本都做不了呐……」
「诶？ 啊……对哦。时常提及的，防止代码……」
亚丝娜边悄悄地往周围一瞥，边压低声音说道。
我和亚丝娜在空房前暂时跟西瓦塔他们告别，转移到了一家位于玛娜纳蕾娜的秘密好位置的咖啡馆。跟DKB和ALS所驻扎的餐厅不同，由于并不面向螺旋道路，所以是一家如果不知情就相当难到达的店。正如我所期待的那样，店里并未有先到的客人，但即便如此也不由得想降下音量的心情我也是能体会的。
时常提及的代码也就是指《防止骚扰代码》，它是在引为话题时，即便于SAO众多的系统中尴尬指数也是No.1的玩意儿。
我也明白它是不可或缺的。要是不设置这种系统，想必会出现为数不少对具有魅力的女性NPC作出厚颜无耻之行径的男性玩家吧。在系统上的说明非常单纯，若是对异性NPC或者玩家持续作出一定时间的不适当的接触行为，首先就会有排斥力随着警告一同出现，而反复了多次后就会被强制转移到位于第一层初始之街的《黑铁宫》牢狱区域，以上就是全过程。实际上，我也曾在第四层的船工NPC洛莫罗老人的工房里，为了叫醒在摇椅上睡着了的亚丝娜而一时晃了晃她的肩膀附近，然后差点就使强制转移模式突然发动，让我惊慌失措了一番。
估计是回想起了同一件事，亚丝娜摸着左肩瞪了我一眼，清咳一声说道。
「……虽然确实，那个，或许是不能触摸到对方……但即便不做那种事，交往也是能成立的吧」
「是，是的，说得没错呢。――不过，那个防止代码的条件也有点暧昧呐……。究竟从哪种程度开始算是《不适当的接触》也不明确，那时候我这边也没有警告或者冲击，就是亚丝娜那边突然出现了强制转移窗口……是不是好好地验证一次会比较好呢……」
「那么，明明要是那时候我按了YES，就能拿到贵重的资料了呢」
「不，不了，容我谢绝……」
我飞快地左右摇了摇头，亚丝娜再次轻轻地瞪了我一眼后，一脸沉思状说道。
「不过，说起来，之前那次就连传送窗口都没出现呢……」
「之前那次是指？」
「就是那次啦，在地下墓地迷宫里逃离那些家伙后，桐人君你」
话语声在那里戛然而止，又切下了一块夹心蛋糕卷的我抬起了脸。随即，细剑使在和我对上视线的前一刻唰地别过了脸，但还是看到她的脸颊变红了些许，所以我也好不容易回想了起来。
「啊，啊啊，原来如此……」
她这么一说还真是那样。被怪物群追赶的摩尔提他们消失后，亚丝娜的身体似是突然解除了紧张感似的剧烈地颤抖不已，而我为了让她冷静下来就抱住她，轻抚了她的头部。真亏我能做得出那种事来啊，我不禁后知后觉地这么想道，但不管怎么说那次接触理应至少持续了三分钟以上，明显比那次在工房里叫醒她时的接触时间要更长。然而，亚丝娜那边却没有出现催促她对我作强制转移的窗口，确实是个谜。
「唔ー嗯……肩膀算越界但头就没问题吗……？」
「不过，如果被触摸的一方感觉到不快的话，不管是肩膀还是头都是一样的哦。本来，那个时候桐人君就是用左手摸我的右肩的」
「哎呀，是，是那样吗……。呣唔唔，是个谜啊……在第四层的时候亚丝娜是睡着的，会不会是因为那点啊……」
「跟那无关吧。就算给睡着的玩家弹出窗口，也按不了YES按钮啊，那不就毫无意义了吗」
「所言甚是。…………啊，对了，下次我向西瓦塔问问好了」
「你说要问问，是问什么？」
我向呆然若失的亚丝娜披露出自己的好主意。
「你看，如果那个田径队员尝试过在物理上接触莉特恩的话，必然就会获得过防止代码的发动条件的资料对吧？」
紧接着，细剑使右手握着的叉子咻地一声迫近到我的鼻尖跟前。如果她拿的是小刀，说不定《Linear》都已经发动了。
「我，我说啊，绝对不行哦，你怎么能问这种不经大脑的问题！ 先不说田径队员，对莉特恩小姐也太失礼了好吗!!」【鸣泣：西瓦塔真可怜，已经被完全套上田径队的帽子了…】
「我，我知道了，不会再提的啦你把那玩意收回去……」
她把叉子放回桌子的正对侧后，我呼地吐出一口气把后背靠在高背椅上。
「嗯嗯～，其它的我就只能想到会不会发动条件是随着对象玩家不同而有所变动了啊……」
「那是怎么回事？」
「也就是说，如果是之前完全没有过接触、初次见面的玩家之间的话代码就是最为容易发动的，而随着双方关系加深，发动条件则会被渐渐提高……这么一种说法啦。不过即便是那种情况，我也完全想象不到要怎么把玩家之间精神上的距离感给参数化啊……」
在那时我突然把投向天花板的视线收回到前方，发现细剑使不知为何一脸正经地沉默了下来。我原本还担心是不是又说了些什么不好的东西，但不知发生了什么，从自她披肩的领子处能窥见到的脖颈直到嘴边，再到鼻子都缓缓地涨得通红。
这是会让我落得悲惨下场的大喷火的预兆吗，要真是那样现在必须得立即脱离啊，我心里这么想着几乎就要站起了身来，幸好在那时门铃响起了“咔啷咔ー啷”这么一阵欢快的声音，解除了这个谜之紧张状态。
我一看，走进店里的是之前先我们一步转移到玛娜纳蕾娜这一带来的阿尔戈。当然这不是偶然，是我在和西瓦塔他们会谈结束后给她发了信息。
「好――啊」
脸上画着三根胡须的情报商，一副略为疲惫的模样打了个招呼后，在亚丝娜身旁的椅子上坐下。向白胡须的NPC店主点了份厚身三倍的夹心蛋糕卷，哈呼ー地长吐出一口气。
「既然都把俺硬拉出来了，那肯定是有比头目任务更加重要的事情要说吧，小桐？」
「当，当然了」
在我这么答道时，仅有一瞬间心想过在这里提出防骚扰代码的话题博众人一笑这个选项或许也是可行的，但感觉大概谁都笑不出来所以还是作罢了。
「那个，ALS计划抢先攻略的理由，我们基本上已经搞清楚了」
不愧是以情报为主食的生物，阿尔戈一听到这句话，脸上立即就恢复了生气。
「喂，你说真的？ 明明俺的情报网都还没捞到消息，你这不是挺能干的嘛」
「那还真是让我感到有点意外呐ー」
「……意外什么？」
「我想阿尔戈你应该知道就是了……你还记不记得，β时代的第五层头目战上，不是会有个挺麻烦的道具掉出来吗？」
「挺麻烦的……？」
估计是情报商的自尊心受到了刺激，两颊上的胡子涂画紧紧地缩了起来。虽然阿尔戈一时间撅着嘴唇像是在搜索着记忆一般，但不久后就投降似的轻轻抬起双手。
「虽然不甘心但俺想不起来。不过要说为什么的话，俺在β那时还不是情报商哦。顺带一提也不是领跑玩家，所以连第五层头目战都没参加……」
「哎呀，是那样吗。那，我就不摆架子直说了……恐怕ALS看上的是《Guild Flag》」
「Guild……Flag？ 是旗子吗？ 为什么看上那种东西？」
「确实作为物品来说，只是攻击力最低的长枪而已啊……但像这样……」
我把右手握住的叉子垂直地竖起，用尾端嗵地敲了下餐桌表面。
「装备玩家将它刺在地上后，其周围……好像是半径二十米左右的范围内的全体公会成员身上，都会附加上ATK、DEF、妨碍(Deuff)抗性上升的支援效果(Buff)啊」
「你说……什么……？」
表现出与西瓦塔相同反应的情报商指着我手中的叉子，连珠炮似地连续发出疑问。
「拿……拿着那根旗杆的玩家可以移动吗？ 还有，buff的效果时长呢？ 人数没有上限吗？」
「第一个问题的答案有一半是yes。像这样让旗帜离开地面，buff就会立即暂时消失，但移动过后再次把它竖在地上就会再次起效」
「……哼嗯」
「第二个问题的答案是，只要旗帜竖立在地上就会一直起效」
「……哼嗯嗯」
「第三个问题的答案是，只要对象是公会成员就没有上限」
「……哼嗯嗯嗯嗯」
比我和亚丝娜的厚三倍的香蕉夹心蛋糕卷，被送到了抱着胳膊呻吟起来的阿尔戈面前。直径二十厘米，厚六厘米的尺寸已经是一副足以比肩七号的整只蛋糕*的威容了，但阿尔戈心不在焉地拿起叉子，一下子切下足足四分之一，一把塞进口中，狼吞虎咽地将它消灭了。
【译注：Whole Cake，也算是和制英语了，并不是英文里“磅装蛋糕”的意思。也并非是指单人吃的那种三角形蛋糕，而是圆柱形的一整个大蛋糕（主要是以多人共享为目的的）。而具体尺寸则是直径=号数×3cm，直径21cm的七号蛋糕一般足以让8~10人食用】
「…………那确实超级麻烦呐，小桐啊」
「对吧……」
「虽然在系统上的参数也是如此，但对玩家的精神面的影响也似乎会很麻烦呐……假如ALS得到了它，在战场上咚ー地竖起它时，虽说ALS成员的士气是会大大高涨，可是DKB成员的士气就会急剧下降哦。当然反过来也是一样……要用那玩意儿来打破现在微妙的平衡可是绰绰有余了」
「知道了那件事的牙王会铤而走险抢先攻略头目，我也不是不能理解呐……」
我嘟囔着，也把剩余在自己盘中的蛋糕送进口中。同时间里又消灭了四分之一的阿尔戈突然把视线转向了左边。
「……总感觉，你很安静啊，小亚？」
「…………诶……啊，没事，完全没事！」
亚丝娜貌似终于再次启动了意识，慌慌张张地开始吃起了蛋糕来，阿尔戈也就眨了好几下眼后回到了正题。
「――可是啊，那个倒刺头，究竟是从哪里搞到这种道具的消息的呢……。连俺都不知道的情报被人先一步掌握，说真的让俺大受打击哦」
「那，当然会有啦，毕竟原封测者又不止我和阿尔戈你两个人啊……」
我只好姑且先这么回答她。
我还没有向阿尔戈提及过在艾因葛朗特里暗中活跃的PK集团的事，也让亚丝娜封口不谈。理由自然不用多说，正是因为如果阿尔戈知道了那帮家伙的存在，就肯定会独自去收集他们的情报。那是比去获取头目的资料还要危险得多的工作。
我并不是在怀疑阿尔戈的能力。如果是她，我想不管身处怎样的险境，她都能靠天生的冲刺力逃脱的吧。可是，被我推测为正指挥着摩尔提等人的黑雨披男的实力也完全是未知数。至少我在靠自己确认他是个什么样的人之前，我并不希望阿尔戈牵扯上那些家伙。
恰似完全看穿了我的这番思考一般，情报商坏笑了一下，但又老实地点点头说道。
「唉，你说的也对啊。眼下，比情报出处更重要的是接下来要怎么做啊……。既然会掉落那种麻烦至极的道具，要直接说服ALS应该是行不通的了吧ー」
「那个，我有个想法……」
稍晚一点把蛋糕吃完了的亚丝娜，喝了口配套的红茶后发言道。
「干脆，把公会旗帜的情报也共享给DKB一方怎么样？ ALS之所以打算发起那鲁莽的抢先攻略，更大的原因也是害怕它被DKB抢到，而不是无论如何都想要得到它吧？ 只要能从林德先生那一方得到公平的分配方法的提案的话……」
「…………嗯……是个不赖的主意，我觉得…………」
如果说西瓦塔有张田径队员脸，林德那张不苟言笑的脸上则是带有一种更偏向于武术系社团，不，干脆说像是书法部员的感觉，我回想着他那张面容点了点头。
【鸣泣：虽然各位读者已经见我婊过很多次川原了，但这一句话的原文实在…………是我今年遇到过最不知所谓最恶心的一句话，句式结构复杂，不管怎么重组都还是别扭，前后还无逻辑可言（请告诉我书法部跟武术系有什么卵关系），我反反复复地码了好多遍都没法满意，当然可能是我水平不足，然而我真的不知道该怎么抢救。这句话真可谓把川原那垃圾的文笔和话唠的老毛病体现得淋漓尽致，这家伙真心不会说人话，真心的】
「不管怎么说，林德也是个愿意跟人沟通的家伙啊……说不定他还会提出跟ALS相互协商。只不过……要共同管理公会旗帜其本身都不可能，更不用说将它分割了……。一旦在道具上登记过公会名，我也不认为能对它作更改，当然把旗面和旗杆分开保管也是不行的。到头来，我想就只有由石头剪刀布或者掷骰子……抑或是五对五左右的团体决斗的获胜方收下，这种折衷方案了」
「……这种提案，想必牙王先生也是……不会接受的吧……」
听到亚丝娜的低语声，我和阿尔戈也纵向点了点头。
为了在把牺牲者减至最少的前提下攻略这个死亡游戏。应该将金钱和道具，还有情报等一切资源都最大限度地分配出去――这是建立起ALS的牙王心中不可动摇的信念。
相对的，DKB的林德则认为，通过让具有渊博知识和高强战斗力的顶级玩家作为希望的象征雄赳赳地屹立于最前线，才能使人萌生出用于攻略的能量。
我并不知道哪一方才是正确的。只能说，他们两个都正以成为《骑士》蒂尔贝鲁的后继者为目标。而为了宣示自己的正统性，想必两人都会执着地去追求公会旗帜的吧。绝对不会产生丝毫把它让给对方的念头。
――蒂尔贝鲁。你怎么就死了啊……。
靠在椅背上，抬头仰视铺满木板的天花，我向已亡的骑士问道。
当然，并无应答。但是，耳中隐约地重响起他临终的话语。
――后面就拜托你了，桐人先生。把头目，打…………
后续还没说完，蒂尔贝鲁的假想体就四散了。对了，我也被他托付了某件东西。
骑士的公正心由牙王所继承，英雄主义由林德所继承。而被托付到我手中的……是同样身为原封测者的现实主义。
【译注：分别是fairness, heroism,realism】
缓缓地睁开不知不觉间闭上了的双眼，依次看向阿尔戈和亚丝娜的脸，我说道。
「…………我们去，打倒头目吧」
【鸣泣：原来桐大侠单挑楼层BOSS的习惯从第5层就开始了，看来74层那次根本小儿科嘛】
就在我唐突的宣言的余韵完全消失后，情报商和细剑使也一时之间说不出什么话来。
阿尔戈动起方才悬停在空中的叉子，嚓的一下刺进还剩余一半的夹心蛋糕卷里，然后就如变魔法似的将巨大的海绵蛋糕及奶油块一口消灭掉。颊囊像噬齿类动物般鼓起，咀嚼一番把蛋糕吞了下去后，她缓缓地回问道。
「你是说，就靠俺们仨，对吗？」
「不不不不怎么可能」
在不久前亚丝娜发出相同提议时，我断言过即便有精英级骑士基兹梅尔同行都收拾不了头目。还记得那回事的亚丝娜一脸诧异地看向我。
「那，你要找谁帮忙呢？」
「我想想……」
我弯着右手的手指，列举出帮手的候补。
「首先是艾基尔组那四个人吧，还有不知道涅兹哈会不会帮忙呢……」
「…………这就没了？」
亚丝娜紧紧地注视着我那仅有从拇指弯到小指的右手。我清咳一声，再次开口道。
「不，不止不止……那啥，阿尔戈小姐，你有人选吗……」
「喂喂，别别强人所难啦，小桐」
可是，连唯一的依靠情报商也满面无奈地耸了耸肩。
「当然了，俺是考察过正以进入领跑者队伍为目标而努力的一些人，但正因为是潜力股才不能邀请他们参加危险的任务啊。你以为俺是为了什么才在下层免费分发攻略本的啊」
「也对……。――唔，就算涅兹哈说OK，我、亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈、老大哥军团加起来才勉强八个吗……要是不至少来个两队凑个十二人会挺棘手的啊……」
「不不不，两队也够棘手了啦」
亚丝娜把右手摆在脸前快速地摇了摇。
「四层头目也是靠攻略集团的满员联队再加上基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易获胜的，之前这么说的不就是桐人君你吗。既然五层头目比那个鱼马还厉害，那么区区十二人不是无从下手吗……？」【鸣泣：前半身是马后半身是鱼但原本名字还是海马，这里就变成了鱼马了】
「唔ー……的确只看面板上的数值，界线楼层的五层头目理应会是个特别强劲的对手。我想，如果迄今为止的头目像这样呈等差数列越来越强的话……」
我用手刀等间隔地咚咚地击打了桌子的边缘四次，然后第五次稍微拉大了一点空隙。
「……那么第五层头目，就应该拥有接近第六层头目的数值了。不过，头目的强大并不仅取决于ATK、DEF和HP。要是β时代的大型石巨人没有更改的话，那即便是十二人联队也有相应的攻略方法。……可是嘛，那就要看头目任务的情报，还有头目房间的侦察情况了……」
就在自己的声音被桌子反射回来时，我终于想起坐在斜前方的阿尔戈正在执行头目任务一事。
「对，对了，头目任务的提示情报，感觉如何？」
「喂小桐，你是不是忘了俺是情报商啊？」
被她这么一说，我连忙准备打开交易窗口，但《鼠》扬起右侧的胡子笑道。
「谢谢惠顾……虽然想这么说，不过就跟刚刚的公会旗帜的情报扯平好了。……俺直接说结论，头目是石巨人这一点似乎并没有变」
她这么说着打开了窗口，调出用来备忘的记事本标签。
「不过啊……小桐你之前，不是在精灵任务那里搞到过有关艾因葛朗特创造的秘密之类的消息嘛？」
「啊……对啊，是叫《大地切断》的那个吧？」
从基兹梅尔处得知的精灵族传说，我已经也跟阿尔戈说过梗概了。
共百层的艾因葛郎特并不是世界原始的面貌，而是在很久以前，精灵、人类还有矮人族的王国呈圆盘状从大地上被切离出去，浮到了空中，这才形成了现在的浮游城。在那时魔法的力量被尽数丢失――不过这么一个故事，至今为止除了精灵战役任务以外，从未跟攻略有所关联。
阿尔戈听到我的话点点头，摆出一本正经的表情开始说明道。
「唔ー， 俺就挑重点来粗略说说了……这个第五层，在很久很久以前还在地面上的时候，好像是人类王国的工业都市。用魔法发掘诸如矿石啊魔石啊啥的，大量生产武器和防具，出口到战争地带。但是，那个国家的国王把真正强力的魔石囤积下来没有出口，企图用它们制作巨型的战斗兵器……也就是石巨人。当石巨人终于完成，他准备 用它攻打商业对手的矮人族王国时，《大地切断》发生了，石巨人和国王一起飞到了空中。失去了魔法的力量，也不能采掘或者精炼了……总之，就是这么个故事啦」
「哼ー嗯，原来如此啊……」
在低声嘟囔的我的对面，亚丝娜似乎注意到了什么开口说道。
「啊……说起来，地下墓地迷宫的僵尸头目……头上是不是戴着个皇冠来着？」
「啊ー，哎，你这么一提…………。――也就是说，那个大块头僵尸是以前的国王吗？ 不过，身型压根不是人类大小啊」
看到我们侧首以示不解，阿尔戈呢嘻嘻地笑道。
「喂，从以前开始，在游戏里出现的坏国王BOSS要巨大化可是约定俗成的吧」
「来那手吗，会不会是因为长年睡在潮湿处结果吸水发胀了啊。毕竟僵尸的吸水性也好像挺高的」
两位女性听到我这表现力十足的笑话，纷纷皱起了脸来，我只好连忙回归正题。
【鸣泣：我来配个内心对白，两妹子：死宅真恶心】
「好了，关键还是楼层头目……既然头目任务的内容那么说，应该能认为β时候的石巨人没有被改掉了吧」
「唔，基本上来说啦……」
阿尔戈这么说着点点头，关上窗口一口气喝光红茶。
「……只不过之前的楼层头目，就算外形跟β时相似也都会带有某种变化啊。况且第二层的牛头目甚至多加了一只BOSS……」
「那一点，就只能通过侦察来确定了啊……。还有就是，得仔细确认一遍从头目房间脱离的步骤了……」
我正准备把话题推移到实际的头目战，被亚丝娜迅速地打断了。
「等等啊，桐人君。刚刚，虽然你说过什么如果是石巨人头目还能靠十二人联队想想办法，但我们现在连四个人都还凑不齐哦？而且也不知道艾基尔先生他们还有涅兹哈会不会来帮忙……」
「老大哥军团拒绝帮忙的话就死心吧。到那时就只能向林德说明公会旗帜的事情，祈祷他能跟牙王沟通和平解决了。至于不够的四个人嘛……」
隔了一拍后，我说出了腹稿。
「去找西瓦塔和莉特恩帮忙好了」
「哎……哎哎!?」
亚丝娜睁大了双眼，把上身往后仰。
「这，这不是明摆着行不通的嘛……那两个人，可是DKB和ALS的成员哦!?」
「所以才找他们，啊。如果两个人都是同一个公会的同伴，那就理应不会来协助这种几近于背叛公会的作战……但如果是各属于不同公会的就有希望了」
听到我的话，阿尔戈「嗬嗬ー？」地坏笑起来。
「那个叫莉特恩的，就是最近加入ALS的全身铠的孩子吧？ 那孩子跟DKB的西瓦塔居然……嘿ー，这消息连俺都不知道咧ー」
「慢着啊，不行啦阿尔戈小姐，可别把这情报卖给别人」
「喵哈哈，俺懂的啦。不过的确正如小桐所说，如果两个人是那种关系就说不定会来协助了。毕竟，爱的力量比公会的纪律，还要强大啊」
听到这句完全不符合角色形象的发言，我拼命地忍耐着让自己没有情不自禁地吐槽出来。
「总……总而言之，只要西瓦塔他俩各带一个同伴来那就有十二人了。幸好那两人还是派对实行委员，所以马上就要从玛娜纳蕾娜转移到卡尔路因。只要趁那时离开村庄直接前往迷宫区，就不会让所属公会知道他们参加头目攻略……了吧……」
「这一点请你说清楚啊。话说……假如西瓦塔先生和莉特恩小姐愿意帮忙，然后事情又暴露给了公会而使他们遭受除名处分的话，到那时你要怎么样弥补那两人？如果这一点不得到确凿的说明，我可不能赞成将两人牵扯到我们的计划里来」
亚丝娜斩钉截铁地把话说死，用毫不动摇的视线注视着我。
我们之所以制定靠两支队伍攻略楼层头目这样胡来的作战计划，就是为了避免ALS和DKB彻底决裂，而且如果我们无法实行计划，西瓦塔和莉特恩到头来也还是会被迫在公会和对方之间择其一……虽然感觉上是这样，但想必亚丝娜说的并不是道理而是信义的问题吧。正因为那两人是信任我们才说出了内情，那么无论出于何种缘由，将他们当作用完即弃的旗子的行径都的确是不被容许的。
「……艾基尔的队伍刚好有四个人。我会试试请求他们收留西瓦塔他俩。如果那也不行的话…………就邀请他们加入我们的队伍」
我伴随着相应的觉悟表明了自己的意见后，亚丝娜嫣然一笑，点了点头。
虽然用即时信息可以跟现在应该同样身处第五层的艾基尔和西瓦塔联络上，但早在第二层就已跟我们告别的涅兹哈就不一定了。如果联络不上，就必须先从地下隧道返回主街区，转移到下层再发送信息。
如果涅兹哈潜入到了地下迷宫那信息也是无法发送的，那样就只能放弃寻求他的帮助了。怀着祈祷一般的心情，我先试着联络他。
【好久不见。现在在哪里？】发出了这么一条简单的信息仅仅十五秒后――。
【好久不见了。我现在在第五层主街区的迷宫里捡遗物哦】就有这么一通回复传了回来
我不由得用力握紧拳头，边感激着卡尔路因的遗物节还在继续，边向亚丝娜说道。
「我去主街区会会涅兹哈。亚丝娜你能不能帮忙联络艾基尔和西瓦塔和莉特恩呢」
「我，我来联络吗？」
「你的说服技能熟练度比我高吧」
「诶，是这样吗…………喂，哪有这种技能啊！」
在虽然鼓起了脸颊但还是开始敲起了投影键盘的亚丝娜身旁，阿尔戈有所深意地笑道。
「小桐，那需要俺做什么？」
「麻烦阿尔戈你去采购消耗品了。这回出战就无视开支，买一堆高价药剂吧」
调出交易窗口，将相当足够的金额发给阿尔戈后，我从咖啡厅中飞奔而出。
【鸣泣：知道这人为什么到七十多层还没钱买房了吧。话说鼠姐应该卷钱走人啊hhhhh！】
连接玛娜纳蕾娜村和主街区卡尔路因的地下隧道，会刷出较多的怪物和宝箱，因此要组队战斗、探索的同时移动就需要花费一～二小时，但独行冲过去就能大大缩短耗时。
我在沿路程约五公里的隧道行进途中，遇到怪物群就回避，仅有一只就用突进系剑技将其粉碎，用二十分钟稍多的时间通过全程，来到地下墓地迷宫地下一层的大厅后寻找涅兹哈的身影。
但是，就在我找到他之前，
「桐人先生！」
这一阵呼唤我的声音从背后传来。我一转过身，右手就一下子被用力握住。
「久疏问候，很高兴和你再会！」
这么说着轻轻低下头的，毫无疑问就是在第二层跟我相遇的锻冶师，更正，是原锻冶师。但他爽朗的笑容上，当初仿佛总是在惧怕着什么般的阴暗感觉已荡然无存。
我也不禁露出笑容，使劲地回握他的手。
「彼此彼此，我也很高兴见到你，涅兹哈……不对，哪吒」
随即，名字写作【Nezha】但本来应读为哪吒的他，从笑容上渗出腼腆的神色，回答道。
「叫涅兹哈就好啦，反正同伴们也还是叫我涅兹欧的」
「是……是吗？」
我悄悄环视周遭，没有发现公会《Legend Braves》的其它成员。涅兹哈把手松开后，把视线转向上方。
「本来是跟公会的大伙在一起捡遗物的，不过我让他们先回街里去了」
「是吗……」
虽然对Braves的奥兰多他们过意不去，但我原本也是打算拜托涅兹哈支开他们的，所以稍微松了口气。尽管眼下人手最好是有多少来多少，但不能将前不久才为了赔偿而把强化防具全部交出的他们卷入到危险的头目战之中。
「……抱歉了，突然叫你出来」
「不不，完全没事。那么，找我有什么事吗？」
我轻轻地拉了拉微微侧首的涅兹哈的手臂，移动到广场的角落。在这个已成为遗物捡拾者的大本营的地方，虽然人数不及街道刚开放时那么多，但还是有十几个玩家的身影。
跟他们拉开足够的距离后，我还是压低声音，直接切入了正题。
「涅兹哈……很抱歉这么唐突，其实我有件事情想拜托你」
「好的，只要我力所能及，不管什么都可以」
「那我就开门见山了……接下来，我要去击倒第五层的楼层头目」
紧接着，他中分的刘海下的双眼睁得有如面额一千珂尔的金币那么圆，嘴巴嘶地倒吸了一口气。然后当他正要爆发出惊讶的尖叫声前，我伸出左手紧紧地堵住了他的嘴巴。
「呣咕～～～～!?」
等到涅兹哈喊了个够，我收回了手。原锻冶师“嘿ー哈ー”地反复呼吸了一会儿后，将音量缩小到勉强能称为低声的范围内追问道。
「怎，怎么回事啊那是!? 楼层头目攻略是由两大公会的人主导的吧，跟他们打过招呼了吗!?」
「不，完全没有」
「完……………………」
我将哑口无言的涅兹哈的肩膀一把拉到身旁，低声地连连说道。
「出了点状况，我必须要先DKB他们一步打倒头目。不会让你去做危险的事情的。只要你算准时机从最后方攻击头目的弱点就行……拜托了，能不能助我一臂之力」
「……………………」
原锻冶师再一次，这回是花了点时间吸进一口气，并细长地呼出，然后往自己腰上一瞥。
上面正装备着直径约二十厘米的薄身金属轮。那是投剑分类的稀有武器，《圆月轮(Chakram)》。
曾握持过铁匠锤的手指轻轻抚摸圆月轮的侧面。然后用力地收紧拳头，抬至胸前。
「……是很重要的事情，对吗？」
对于这一低语声，我深深颔首示意。
「是啊，没错。重要到足以左右攻略集团……左右这个死亡游戏SAO的未来」
「我明白了」
涅兹哈也点点头，拍了拍我的肩膀。
「看起来时间很仓促，关于内情我就在路上问吧。就劳烦你带路了」
「…………谢谢」
我道过礼，走向刚刚登上来时走过的阶梯。
老实说，我也不是完全没有不安。就涅兹哈的装备来看，估计他的等级在12到13左右。从和第五层头目战斗的保险区角度来说，这等级虽然不算绝对不足够，但也不能说相当足够。
当然，我没打算让涅兹哈走上前方。我要他帮忙的，是从后方使用圆月轮发出的远距离攻击。因为石巨人头目只能靠双手双脚进行物理攻击，所以只要拉开充足距离他的HP槽就理应不会减少才对――。
然而，在头目战中不存在《绝对》的这一点，我已经在迄今的四次战斗中痛感到了。
第一层头目Illfang the Kobold-Lord，运用了β时不曾有的刀系技能，夺走了《骑士》蒂尔贝鲁的性命。
第二层头目Asterios the Taurus-King，用β时压根不存在的、任谁都是初次目睹的雷电吐息将攻略集团逼到了濒临崩溃的边缘。
第三层头目Nerius the Evil-Treant，连续发出与β时相异的广范围毒化攻击，如果没有事先准备好成堆的解毒药剂，联队应该还是会遭到毁灭。
而第四层头目Wythe-ge the Hippocamp，则使出了会令整个头目房间被水淹没的大招，差点害得联队全员都被溺死。
第五层的头目石巨人，肯定也被施加了跟β当初不同的某种变化。必须要通过事前侦察准确地将它找出来，排除一切预料之外的危险。既然已经将涅兹哈牵扯进来，就不容许再说什么《当时没有注意到》了。
「跟同伴联络好了。今天一整天都没问题」
在身旁敲打完投影键盘的涅兹哈用干脆利落的声音说道。我目不转睛地注视着他那张就连印象都跟从前截然不同的脸，说道。
「好，我们走吧」 第九章 在离玛娜纳蕾娜村稍远的森林空地里，除我和涅兹哈以外的全部成员都早已齐集了。
大概是亚丝娜的说服技能发挥了效果，艾基尔所率领的老大哥军团、西瓦特和莉特恩、以及那两人身旁各站着一位DKB色和ALS色的玩家。虽然说让西瓦塔他们带同伴来的是我，但我原以为有九成是没戏的，这是令人欣喜的失算。
跟前去向亚丝娜等人问候的涅兹哈分开，我走向了西瓦塔他们四人。
「抱歉来……」
晚了，这后半句还没说出来。
在西瓦塔身旁背对我站着的高大DKB成员，气势汹汹地一转过身就使劲抓住我的外套后领。
「喂，Blacky先生」
出乎意料的是，用意为一身黑的外号称呼我的是DKB的副领队，双手剑使哈夫纳。不知怎的能让人联想到足球部部员的严肃面容凑了过来，用吓人的声音低声道。
「要是你在这次的事情上哪怕撒了一个谎，我就打飞你」
不过在这个世界里要打飞别人可不简单――在圈内会被防止犯罪代码阻挡，在圈外一动真格打中人的瞬间玩家名就会变成橙色――但我还是轻轻地点了点头。紧接着西瓦塔就苦笑着抓住哈夫纳的肩膀，边把他往后拉回去边说道。
「哈夫，这次倒不如说是从我们这里流出的消息。桐人提供的只有公会旗帜的情报而已，我不觉得那是谎话。毕竟就算撒那种谎，对这家伙也没有任何好处啊」
「……算了，说不定的确是那样。不过，为什么这家伙要制定这么乱来的作战计划啊？ 这家伙有理由要防止ALS得到那面叫旗帜的啥的吗？」
「稍等一下」
这次轮到我抬起右手，强插到DKB干部们的会话中。
「话先说在前头，本次作战的目的不仅仅是阻碍ALS获得公会旗帜哦。掉落出来的旗帜也不能交给DKB。因为一旦某方公会获得了它，另一方公会说不定就会崩溃啊」
这个大前提，哈夫纳似乎也在事前从西瓦塔那里听说过了。然后，由我对紧锁着眉头沉默下来的足球部部员发出了疑问。
「哈夫纳先生你才是，参加这个作战没问题吗？ 虽然你来帮忙让我非常感激，但这从某种意义上就等于是背叛了公会哦」
随之，哈夫纳撩起发际处用带子扎着的稍长的金发，嘟囔着答道。
「我也不愿意那么干的啊，可是毕竟攻略第一嘛……。要攻略这个垃圾游戏，DKB和ALS双方都是必须的。就算辜负了公会和林德先生，也不能辜负在下层等待着通关的好几千人。你们也是抱着这种想法，才来到这里的吧」
最后的一句话，是对站在稍远处的莉特恩以及另一人ALS成员说的。
背上背着斧枪【译注：Halberd】，相当年长……据推测大概有三十多岁的中等身材男性，绷紧了长有些微髯须的嘴角点点头。
「唔，就是这样没错。ALS的抢功攻略作战，是一部分强硬派反复煽动了干部们的不安所致的，就像是失控的产物。虽然牙王先生也明白这一点，但是为了防止公会解体，他也不得不批准那个计划。不过，假如能得到公会旗帜，却因为此令到跟DKB之间原本就岌岌可危的信赖关系完全瓦解，那就毫无意义了」
斧枪使用稳重的语气这么说道，向我走了过来递出右手。
「我想我们已经在头目战上见过几面了，我是在ALS中担任Recruit班班长的《奥克坦》。请多指教，桐人先生」【译注：Recruit是新兵的意思】
「啊……你，你好，请多指教……」
从胡须绅士*的外表无法预想到的不知怎的有点可爱的名字让我一瞬间愣了神，但姑且还是摆出了正经的表情跟他握手，然后便突然想到了某件事，问道。
【译注：ヒゲダンディー。Dandy这个词在日语里一般指服装举止都很讲究的男性】
「那个，Recruit班也就是说，选拔了莉特恩小姐的人是……？」
「没错，就是我」
悄悄往后方的全身铠狼牙棒使一瞥的奥克坦的表情，看起来跟年龄很相称的像个父亲一样，虽然我比较担心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但这当然不是应该由我提出的话题。
打完招呼，我退下了一步，背后就被哈夫纳啪地拍了一下。
「Blacky先生，我和奥克先生都仔细地说明过动机了。你是为了什么而主导这场作战的……在行动之前，也先跟大家说清楚这一点吧」
「哎哎ー？」
我情不自禁地把视线从开始说些麻烦事的足球部部员身上移开，但不知不觉间亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈、艾基尔和老大哥们都已经聚过来，摆出等待着我的回答的态势。事到如今已经无路可逃，我只好听天由命，轻咳一下开口道。
「当然了，我和哈夫纳先生跟奥克坦先生……不，大概跟聚集在这里的大伙儿都是一样的。在最前线一直奋战的ALS跟DKB是攻略集团的两个车轮。要是没有车轴牢牢地把它们连接起来，集团就无法前进，而且不论缺少了哪一方都会停在原地止步不前。为了防止那种事态，就只能比ALS早一步击倒头目……我是这么想的，所以才邀请了各位来帮忙」
实际上，那也只不过是动机的一半。
尽管奥克坦说过ALS的抢功作战是一部分强硬派的失控所致，但在背后还隐藏着连他们都不知道的内幕。渗透到了公会里、并有意图地煽动着它和DKB对立的《外部的恶意》是存在的。那就是谜之黑雨披男所率领的煽动PK集团……为了防止他们的企图，这才是我真正的动机。
但是，眼下我还不能把他们的存在公之于众。至少不查明摩尔提以外的成员名字的话，只会使两大公会内部疑心生暗鬼。
所幸的是，除早已知道内情的亚丝娜以外的十个人似乎都接受了我的话语。哈夫纳也一脸复杂地点点头，退后了一步，就在那时。
就如初次见面时那样将头盔的护面紧紧地拉下的莉特恩，咔嚓一声抬起右手，用无法判别性别的金属质声音质问道。
「请问，桐人先生。我从之前就想问了……既然你这么为攻略集团着想，那为何不加入公会呢？我觉得像桐人先生你这种水平的人物，不论在哪个公会都能迅速到达队伍领队的地位……」
听到这番话，嘀嘀咕咕……这样的氛围便立即弥漫在众人之中。虽然大概是身为新人才会发出这种纯粹的疑问，但仅凭三言两语，多半是无法对恐怕连《封弊者》这名词都不知道的她说清楚我和牙王、林德之间复杂的关系的。【鸣泣：复♂杂的关♂系】
我耗费了约一点五秒检索出适切的答案，把被问及这种无可避免的问题的责任推卸给了两大公会主席。
「那是因为啊，林德和牙王说过，我和亚丝娜必须分开加入不同的公会啊」
随即，众人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起来，我还没来得及“咦我是不是说了什么不太妙的发言啊”这么想，亚丝娜就满面通红地「你，你突然说些什么呢！」地叫唤道，紧接着莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感动！」，艾基尔和阿尔戈分别“哈哈哈”、“喵哈哈”地大声笑道。
才不对咧，不是那么回事咧！【译注：此处关西腔】这样订正的机会，已经被我错失了。
【鸣泣：呵呵，我就看着你继续装，装nmlgb，捞逼川原】
将阿尔戈采购回来的大量药剂类合理地分配给全员，全员再把多余的防具相互借给能力有提升余地的人，完成这些事前准备后时间刚好到了午后三点。
据奥克坦所说，ALS的主力趁着暮色出发、装作返回主街区实则前往迷宫区巨塔的预定时间似乎是午后六点，所以我们有三小时的优势。虽然我想即使算上仔细侦察的时间头目战也花不了三小时，因此这个提前量理应是足够的，但时间最好还是能省即省。
因此，我将带路一职交给阿尔戈，边和亚丝娜并排走在集团的最后面边按等级从高到低的顺序将这支临时攻略部队的阵容写在记事板上。
1，桐人，等级18，单手直剑，皮革防具。
2，亚丝娜，等级17，细剑，轻金属防具。
3，艾基尔，等级16，双手斧，轻金属防具。
4，哈夫纳，等级16，双手剑，重金属防具。
5，西瓦塔，等级15，单手直剑，重金属防具，持盾。
6，奥克坦，等级15，双手斧枪，轻金属防具。
7，沃尔夫冈（艾基尔组），等级15，双手剑，皮革防具。
8，洛巴卡（艾基尔组），等级15，双手枪，轻金属防具。
9，奈让（艾基尔组），等级14，双手锤，重金属防具。
10，莉特恩，等级13，长狼牙棒，重金属防具，持盾。
11，涅兹哈，等级12，圆月轮，轻金属防具。
12，阿尔戈，等级不明，钩爪，皮革防具。
【鸣泣：卧槽还不明…A secret makes a woman woman吗】
「唔唔唔～～呣……」
我看着这个对于楼层头目攻略联队来说相当简短的列表，小声地呻吟道。
从森林中穿出的小道铺满先前那种发蓝的岩石，为此踩在上面脚步声也特别响亮，但亚丝娜还是注意到了我的声音，把脸凑了过来。
「你在唔个什么啊？」
「没啥啦……」
我将记事板可视化，展示给亚丝娜看。
「在到达迷宫区前必须决定好队形啊，虽然我早有预料，可还是觉得DPS好多……」
「DPS是指？」
「啊，Damage Dealer……是指输出单位。在这十二人里，我和亚丝娜你，艾基尔、哈夫纳、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让都是输出单位，占了半数以上。纯粹的肉盾就只有西瓦塔和莉特恩，奥克坦和涅兹哈还有阿尔戈算是CC吧……」
「CC是指？」
「Crowd Controller，限制怪物群的人。虽然在其他游戏里多是魔法使，但在没有魔法的SAO里，就是指通过带有debuff的剑技阻挡或者弱化怪物的岗位吧」
「对哦，毕竟长柄武器的技能多数带有debuff呢」
亚丝娜点点头，边维持前倾的姿势跑着边灵巧地抱起双臂，跟刚才的我同样地发出了「唔唔～嗯」的声音。
「…………既然只有两支队伍，那不就只能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐担当各自队伍的肉盾，再将剩下的DPS和CC平均分配了吗？」
「唔，这算是正道啦。只不过，虽然石巨人头目只有双手双脚的直接攻击，但威力也相应地很恐怖啊……。姑且不论普通攻击，附带技能的攻击可不是单靠一面盾牌就能彻底挡住的。唯独那类招数必须要回避掉，但先先不说西瓦塔……」
「……把那么艰巨的任务交给刚刚才加入公会的莉特恩小姐，还是稍微让人放不下心来呢……」
这回我和亚丝娜同时唔ー呣地呻吟起来，不知不觉间我也抱起了胳膊，紧盯列表。
就连仅仅两支队伍共十二人的配置，都没有唯一的正确答案。如果这是八队伍(Full Raid)四十八人的话，甚至会有无数种组合。林德和牙王每逢攻略楼层头目时都会将这份工作处理好。
这么一想，对他们的尊敬之情也随即涌上心头，但唯独这一次不得不抢先那两人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地烦恼着的时候，左右两边枯萎的森林到了尽头，高大的石壁出现在前方。
虽然规模能让人联想到第一层的初始之街，但它的背后并没有街道。在那里延展开来的是第五层最大的遗迹兼超巨大迷宫，不穿过它就无法到达迷宫区巨塔。
当然也会有怪物刷出，所以要是想将整个迷宫都标记好的话，不花个一天两天是搞不定的。但是如果能解开几个谜题，就能抄一条几乎呈一直线的捷径，何况这回还有个更加可靠的同伴。
我解开双臂提高速度，用右侧超过二列纵队与前头的阿尔戈并排而行。
「阿尔戈老师，那个迷宫的地图……」
「俺当然有啊」
侧眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情报商坏笑道。
「毕竟是新鲜出炉活蹦乱跳的情报啊，就算你五千珂尔吧」
「哎……哎哎!? 还带收钱的吗!?」
「虽然钩爪使小阿尔戈是免费来支援头目战的，但情报商阿尔戈大人可没那么廉价哦」
「呶，呶呶呶……」
早知如此我就该在卡尔路因再多捡一堆遗物了，正当我为此咬牙切齿时。
「喵哈哈哈！ 别担心嘛，俺这只是为了回敬你刚刚的打情骂俏才稍微捉弄下你而已」
短短地笑了一下后，阿尔戈啪地向我使了个颜色。
「迷宫那边大致是做了标记，但实际上那并不是必须的」
「诶……那是怎么回事？」
「到了你就知道了」
仅留下这么一句，阿尔戈把方向转向了右边。
第五层的迷宫区，被耸立在楼层东北角的半径五百米的巨大迷宫呈半圆形环绕着。换言之，在高大的石壁两边，各自与楼层的外周部相接。
阿尔戈前进的方向，通向东南侧的尽头。由于偏离了道路，所以跟场景Mob相遇了几次，但我方有十二人，一出全力作战就会将它们秒杀。但为测试各成员间的配合就花了点时间才把它们击倒，所以到达目的地时已是午后三点四十五分。
「大家辛苦啦ー，场景的移动到这里就暂时告一段落了ー」
听到阿尔戈这句话，众人都松了口气停下脚来。
我边大大地伸了个懒腰边向周围环视，随之一片着实令人生寒的光景便映入眼帘。不远的北侧有看似高约二十米的石壁垂直屹立，南侧和西侧则是寸草不生的灰色荒野。刚才我们穿过的森林位于其对侧，被开始倾注而下的冬日阳光染成一片单色调。
把双眼转向东边，便能通过近处的外周开口部将无边无际的天空一览而尽，但黯淡的蓝灰色色调却难以言喻地让我心生不祥，全然感觉不到在《BLINK & BRINK》的阳台上和亚丝娜一同眺望满天星空时那般高涨的情绪。我转了回来，再次抬头仰望漆黑的石壁。
从阿尔戈在途中向众人公开的传说看来，巨大迷宫的中心有着古代王国的秘密兵器开发设施，迷宫貌似就是为了预防有人入侵而建的。知道了这一点，这高高的石壁就愈发使人望而生畏了，但眼下必须先想办法跨越它。
「请ー问……要从哪里进去啊？」
我向正喝着酸橙水的带路人发问后，她利索地擦了擦嘴角，露出诡异的笑容，从斗篷的内侧拉出了某个发光的东西。定睛一看，那是一根长约十五厘米的巨大钥匙。
「喔喔……那钥匙，是在头目任务里拿到的？」
「说得没错」
阿尔戈用食指勾住系在钥匙上的皮绳，一圈圈地转着它走向石壁。把脸凑到表面已风化的荒废石块旁，在上面摸索了一会儿后，将钥匙插进了某条缝隙里咔嚓地一转。
我也跟注视着她的同伴们同时发出了「喔喔ー」的惊叹声。毫无疑问，在这之后一部分石壁将像变魔法一般开启，秘密通道随之出现在其后，我原本是这么想的。
石壁“隆隆隆……”地震响着，好几处石块往里面陷入了足足十五厘米――但也就到此为止了。
「诶……阿尔戈，暗门呢？」
「没有那种东西啊」
情报商再次把钥匙收进了不知哪个口袋里，将右手抓到因石块缩进去而空出的凹陷处上，轻捷地往上攀爬了两米左右。我哑口无言地往上仰视，发现交互地凹进去的一纵列石块一直延伸到石壁的最上边，就宛如形成了一架梯子一般。
「喂……喂喂，该不会是要从那里爬上去吧？」
听到艾基尔慌张的声音，阿尔戈维持单手单脚挂在石壁上的状态灵巧地回过头，得意地笑道。
「哎呀，前线组首屈一指的硬汉先生，害怕高的地方吗？」
「并，并不是那么回事……不过这里，要是掉下来可吃不了兜着走啊」
我也不是不明白这么回答的艾基尔的忧虑。尽管SAO中伤害来源多种多样，但所有人公认的最为可怕的就是坠落伤害了。前不久才在卡尔路因的地下墓地迷宫里掉进过下落式陷阱的亚丝娜在旁边微微发抖。
石壁的高度是二十米，地面是混有砾石的裸地，如果在接近顶端处坠落下来的话，HP较低者确实会有当场死亡的危险。我作出了这个判断，正打算开口让阿尔戈等我准备好安全带。但她却早我一步，
「真拿你们没办法啊，这可是特别服务哦」
这么说着眨了眨只眼，打开窗口将某些巨大物体接二连三地物件化。嘭嘭作响落到地面上的，是目前跟几乎所有玩家都无缘的家居相关商店里有售的大型垫子。它们比看起来还要轻得多，似乎能在道具栏里塞上一大堆。
在梯子的正下方堆满垫子后，阿尔戈从其上方背朝下地落下。随之便响起了“叭嘭”的一阵有趣的声音，但看样子她的确没有受到伤害。然后阿尔戈马上站了起来，看着我说道。
「俺留在最后回收这些垫子，就让给小桐你来做第一个吧」
「哎……我，我？ 算了，行是行……」
往身旁的亚丝娜悄悄一瞥，只见她无言地用一个手势示意请我先行。确实，现场唯一一个身穿裙类装备的亚丝娜在绅士们面前也不好意思往上攀爬吧。我轻轻地点头，跨过软垫山靠到石壁上。
一开始尝试往上攀登，我便发现凹陷足够深，交互的石壁的配置也便于手脚勾住，就操作层面来说并不是那么难。但是从心理层面来说，从超过十米处开始就已有相当大的压力缠身。即使头脑里明白“下面堆着那么多软垫，就算摔下去也绝对不会死”这一点，但还是产生了仿佛手脚上渗出了湿淋淋的冷汗一般的感觉。
我一边思考着这究竟是NerveGEAR所生成的虚拟汗水，还是说躺在现实世界里的肉体也正流着冷汗，一边姑且攀登完了二十米，然后看到了石壁的顶端旁就有条比边缘低一级的通路。我跳到那上面，呼地吐出一口气后，向地上的十一个人呼喊道。
「不是特别难，冷静点爬上来就行了！」
「好……好了，接下来由我上！」
以这么回喊道的哈夫纳为首，到最后的亚丝娜和阿尔戈攀登完为止，花费了约十分钟。结果一个人都没有摔下去，但想必那也是拜了阿尔戈所准备的软垫的精神安定效果所赐吧。从今以后我也时刻在道具栏里准备两三个软垫吧……我这么想着，向最后上来的阿尔戈递出手，扶她着陆到通路上。
攀岩阶段平安无事地结束，全员轻轻地相互击掌庆贺后，同时转向了北面。
「…………的确，要动真格通过这个迷宫还真是大工程啊……」
如此轻声道的是老大哥军团的双手剑使，沃尔夫冈。虽然主武器的类别跟DKB的副领队相同，但相对于满身披着金属铠的重骑士风格的哈夫纳，他的防具仅有紧贴在强壮的上半身上的皮革装备，看起来有种身经百战的傭兵的感觉。
正如他所说，从石墙上往下俯视到的半径五百米的巨大迷宫，即便有完整的地图也应该无法轻易地突破。就我看来，构造与β时代较之似乎有所变化，也不符合我当时的记忆。
「ALS是真打算一上来就正式攻略这里吗，而且还是趁夜？」
西瓦塔面露含有等量的惊讶与茫然的表情，向奥克坦问道。据推测为在场最年长者的斧枪使那长有些许胡须的嘴巴露出苦笑，点头道。
「让你见笑了，大概就是那样……。只不过，似乎是从原封测者那里得到了解谜机关的情报。照行程表计划，预定是用一小时突破过去的」
听到这番话，我不由得跟亚丝娜四目对视。
流出公会旗帜的情报的，想必也是那个原封测者吧。从奥克坦的口吻来想，他似乎并不是公会成员，所以应该是指在地下墓地遭遇到的其中一个黑斗篷……也就是有很高可能性是指摩尔提。这么一来，就能联想到当时在那里的另一个黑斗篷是以公会成员身份潜入到了ALS里。
尽管机会难得，使我很想向西瓦塔和哈夫纳以及奥克坦挑明黑斗篷们的阴谋，查明间谍的真实身份，但阿尔戈和艾基尔等人都在场就不方便说话了。说到底，我们也没有余闲能优哉游哉地谈话。【鸣泣：真心说一句，他想要保密的逻辑还是说不通。害怕公会内部疑神疑鬼的话艾基尔他们压根就是局外人造不成啥影响；担心走漏风声的话，这里有谁看起来像那种人？更何况在这种大事上磨磨唧唧根本百害无一利，可以说后来微笑棺木的壮大有部分原因就是桐人的优柔寡断不挑明真相把他们扼杀在摇篮里（上帝视角闭嘴啦hhh】
要是头目攻略顺利的话，就打着庆功宴的旗号制造一个能再次对话的机会吧……我这么想着把视线往右一转，向屹立在巨大迷宫中心的巨塔仰视而去。
虽然通称为迷宫区巨塔，但其规模和设计都会随楼层而各有不同。共通点就只有都是高达百米，既有宽度跟高度相近的粗实圆柱，也有纤细的角柱。第五层的迷宫区是正统的圆柱类型，宽幅约高度的三分之一，就规模来说偏小。虽然能在根部的正面处看到威严庄重的大门，我们所位于的石壁沿着浮游城的外周延伸至迷宫区，接合部分处也有一扇小小的门扉。换言之只要从那里进入，就能抄捷径跳过一百米高的迷宫区的五分之一。多亏阿尔戈踏实地完成了头目任务，据估算这至少为我们争取到了两个小时的时间。
「谢谢了，阿尔戈」
我低声道谢后，转过身的情报商眨了眨卷发后面的眼睛，脸上浮现出一如既往的讥笑。
「你在说什么啊，重头戏这才要开始呢」
「也是啊……」
点点头，我为准备催促一行人出发，深深地吸了一口气。
我们排成一列沿着石壁上的通路移动，到达被设置在通路和迷宫区巨塔的结合部的小小望楼后，再次稍作歇息。毕竟前方是第五层最高难度的迷宫，必须要做足充分的准备。
「各位，不嫌弃的话请尝尝吧」
亚丝娜说着从道具栏里拿出的东西，是之前的那种巨大夹心蛋糕卷。虽然是玛娜纳蕾娜村唯一的名产，但只有知道隐藏咖啡厅的人才能吃得到，所以貌似几乎所有玩家都是初次见识到。老大哥军团和哈夫纳大赞着「好吃！真好吃！」用手抓着蛋糕狼吞虎咽，而反观并排坐在墙边的莉特恩和西瓦塔则是亲密地一起动着叉子。我稍感忧虑地朝奥克坦看去后，便发现他也不知不觉间跟涅兹哈关系好了起来，两人正有说有笑，喂喂请你可别把他挖到ALS去啊……在这另一方面的意义上也让我感到担心。
亚丝娜把蛋糕分配好给众人，最后也没忘把我那份落下，然后就在旁边吃着自己的那一份，抬头仰视耸立在头顶上的巨塔。
「……终于到了呢……」
「是啊……」
我点点头，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。数小时前在咖啡厅里吃它的时候明明能感受到那么浓厚的香蕉味，不知为何现在舌头却尝不出什么味道来，至此我才终于察觉到自己正处于深度紧张的状态。
为了攻略死亡游戏SAO，有朝一日从这个电子牢狱中逃脱出去，这理应是唯一的选项。如果让ALS的抢功作战成功了，攻略集团中将出现严重的裂缝，驱动他们缩短着天数推进最前线的能量也将烟消云散。恐怕攻略将会停滞下来，像莉特恩那样为加入集团而正努力着的玩家们也会失去希望，整个艾因葛朗特都会为阴暗的失望情绪所笼罩吧。就恰如绝不会有星光闪耀，也不会有朝阳升起的，永远的黄昏一般……。
【鸣泣：点题了，看来副标题用“阴暗”比“幽暗”更贴切？】
我把吃剩下的蛋糕放回到纸盘上，突然感觉像是隐约地听到了音乐声。我自知那是幻觉，便闭上了双眼以求将它挥去。
然后，这一回眼内浮现出了奇怪的情景。
以血色夕阳为背景，和着既如催促、又如讽刺、又如嘲笑般的旋律，以轻快而怪异的动作跳着舞的三个身影。漆黑的斗篷和雨披的下摆，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花缭乱地拍打着。右边的一个人仅露出了嘴角，我曾见过的扭曲的笑容从中渗出。
……难道说，就连我的这番行动，也是那帮家伙煽动所致的结果吗……？
脑海里冒出的这个想法，使手脚冰冷地麻痹起来。
这个界线楼层第五层的迷宫区里，会出现迄今为止最强级别的楼层头目。我向亚丝娜说过很多次，也自认已充分理解了这一点。然而不管出于什么缘故，光看眼下的状况，我是正打算以区区两队伍共十二人的战力向那个头目发起挑战。
胜算是有的。我也准备做足侦察。
如果要说有问题，那就是我的选择和行动并非基于不可动摇的信念这一点了。
离开初始之街后，我最优先的充其量不过是自己的生存。尽管到了现在还加上了亚丝娜和阿尔戈，但这绝不代表产生了“想要守护被囚禁在SAO里的全体玩家”，或是“亲手打通这个死亡游戏”这样的方针。
另一方面，身在这里的其他玩家们大概都是遵从着自己的信条，才承担了风险前来参加这个突发性的攻略作战的。
例如哈夫纳，他是个以“攻略死亡游戏优先于一切”为信条而行动的男人。虽然他在第四层的主街区罗维尔里，曾有过将在凤尾船排起长队的观光客们挤走的行为，但想必那时他是对观光客产生了焦躁感吧。老实说想对他们大喊“要是有游山玩水的精力，还不如把它使到游戏的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且这回他还把那信条优先于自己所属公会的利益，因此就行动来说他都是始终如一的。
然后，这虽已超过推测的范围算是我的胡思乱想，但我想西瓦塔多半是为了莉特恩而来的。我不知道两人是经历了什么才开始交往的，但他们应该是为了防止各自所属的公会陷入不可挽回的敌对状态才拿起剑的吧。那也是个了不起的动机。
还有艾基尔、阿尔戈、以及涅兹哈都毫无疑问是找到了自己最真心实意的答案。那么，我――对大公会不理不睬，至今仅把自己的利益放在第一位的离群封弊者桐人，为什么会与自己的信条背道而驰，加入到这个集团之中，甚至还正打算指挥它呢？
恐怕，答案是对摩尔提等人的煽动集团的敌意。
岂能让那帮向我发起决斗PK，让亚丝娜惴惴不安的家伙们再为所欲为，就是这一番愤怒驱使我行动。我是恨敌心切才一头扎进了这轻率的作战，正要将给予了我信任的人们带往一去不复返的死地吗……？
我不知不觉间紧咬起牙齿，无言地一直紧盯着蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。
产生了些微温暖的热量。
我低头一看，在被黑皮革外套和丝绸披肩所挡住、别人看不到的位置上，一只白皙的小手包裹住了我的手。我抬起视线，细剑使的侧颜随之映入眼帘。
虽是一如既往冷淡、装作若无其事的表情，但能真切感受到的包住右手的温度，就宛若触碰到了春天的阳光倾洒之处一般。尽管我什么都说不出口，却也安心了下来，接着她动了动稍稍撅起的嘴唇。
「……这是在第三层的野营地时，你给我的buff的回礼哦」
「哎…………啊，说来是有那么回事来着……」
我回想起将Wind Fleuret融化、把它重铸为Chivalric Rapier时的事情，紧紧地回握她小小的左手。
说起来，为什么亚丝娜会赞同这个作战呢。公会旗帜会怎么怎么样、两大公会的反目又会怎么怎么样的这一通道理应该不是全部理由。如果这是她遵从自己不可退让的信条所致的结果，那么那究竟是什么呢……。
虽然很想知道，但那并非该在此时此地询问的事情。
将头目打败，平安无事地回到主街区后，到那时我就问问她吧。然后，我就把那当作为我必须战斗下去的最大的理由吧。
我下定决心后，方才在头脑角落里纠缠不休地鸣响不止的不祥音乐，还有跳着奇怪舞蹈的人影都倏地远去，消失了。
右手握着亚丝娜的手，我把脸凑到左手拿着的纸盘旁一口将剩余的夹心蛋糕卷消灭掉，然后再一次抬头看向迷宫区巨塔。
比之前的遗迹更为深色的蓝黑色巨塔，左侧在严冬斜阳的照耀下，笼罩着令人生寒的氛围。在其内部严阵以待的无数怪物，以及楼层头目的恶意，仿佛化作了冰霜正从里往外渗出。
但是，亚丝娜的左手给予我的热度，流入了全身的血管将寒气驱赶殆尽。最后再一次用力握紧后，我缓缓地松开手，将脸转了回来。
随即，跟正看着这边坏笑不已的阿尔戈对上了双眼，于是我清咳了一下往前走出数步。
「……好了诸位，我姑且想好了编队方案，请听一听」
就在吃完了蛋糕的一行人聚集而来时，我发表了自己的方案。
「A队是哈夫纳、西瓦塔、奥克坦、洛巴卡、奈让、莉特恩。B队是我、亚丝娜、艾基尔、沃尔夫冈、涅兹哈、阿尔戈。我是打算以这个分队方式出战了，你们觉得如何呢」
看来众人都没有预想到这个编队方案，喧嚷了一瞬间后，西瓦塔的声音重整了氛围。
「……换言之，将肉盾集中到A队，将输出单位集中到B队吗？」
「大致就是那样」
「跟理论背道而驰啊。为什么不将两者平均分配？」
「那样做的话，肉盾就稍显不足了。毕竟持盾者只有西瓦塔你和莉特恩，两个人分散到不同队伍里的话，POT的轮转说不定会跟不上节奏。那么不如干脆将DEF高的人集中到一队里，让那队集中拉仇恨或许还更便于管理HP。当然，会给肉盾部队加重负担就是了……」
西瓦塔听到最后的那句话，轻轻地摇了摇头，先说了句「那倒没有关系」，然后继续冷静地反驳道。
「不过，如果肉盾集中在一处，可就没法完全应对大范围的同时攻击了啊。那一点不成问题吗？」
「虽然这只是β那时候的情况：第五层的石巨人头目并没有吐息之类的区域攻击。基本上只有双手的拳击和双脚的踩踏，而且攻击时机还是左右交替。所以只要能彻底管理好仇恨，我认为靠单队伍持续防御下来是做得到的」
「原来如此啊……」
西瓦塔点了点头，我把视线从他那里移到其他人脸上，补充说明道。
「当然，最开始先由我仔细侦察头目一遍，确认有没有预想之外的攻击模式。等到实战开始之后，每当头目的HP槽更替时，我们也要摆好必定能退避到房间外的架势，以备未知的攻击模式。虽然是一场仅有两支队伍的头目战，但我们有充分的胜算，也不打算牺牲任何人。——为了使西瓦塔和莉特恩策划的倒数派对成功，也为了让二零二三年成为充满希望的一年，各位……让我们齐心协力吧！」
不知为何后半成了预想之外的演说，连我自己都为感到有些说过头而几近退缩，就在那时候。
「好咧！大干一场吧！！」
艾基尔举起拳头大喊道，全员一致「喔！！」的一声作出了响应。
帮大忙了啊老大哥，我边在心里这么感谢道，也边和大家一起高高地举起了拳头。
二零二二年十二月三十一日，午后四时十五分。
临时拼凑的楼头目攻略部队，打开了钢铁的门扉，踏入了迷宫区巨塔。 第十章 「「Swi――――tch!!」」
用并排着的两个钢铁盾牌，将小型石巨人――虽说小型但身高也达两米――的三连拳头攻击防御住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的声音喊道。
两人从利用拳头带来的惯性跳跃到后方，而哈夫纳则举着双手剑穿过他们正中间发起突击。厚身的刀刃缠绕着橙色的光芒，系统辅助使重装剑士一口气加速。
双手剑单击上段斩剑技《Cascade》直接命中了小型石巨人的额头，原本还剩下近三成的HP槽随之被清空。石巨人从手脚的结合部开始七零八落地分解，在变回岩石块后，就立即化作蓝色的多边形碎片四散。
「……真是了不得的攻击力呢……」
我向一旁满面心悦诚服神情的涅兹哈轻声道。
「虽然也有这个原因，但也得多亏命中了要害啊。刚刚的石巨人，额头上有个像纹章一样的玩意儿对吧？」
「啊，是的」
「那就是石巨人族共通的弱点，楼层头目也绝不例外。当然头目的身形高得要死，所以普通攻击和绝大部分的剑技都够不到就是了……」
「是吗，但如果是它……」
涅兹哈把右手握住的金属轮提起来向我示意，我也“嗯”地颔首回复道。
「对啊，圆月轮就可以顺利地命中。就跟第二层的牛头大王那时的感觉一样，计算好时机击中它的话，理应就能中断头目的必杀技了」
「我明白了」
就在我们作此对话时A队的战斗后处理已经结束，领队哈夫纳大喊「我们走」打了个招呼。我举起右手回应了他后，由我担任领队的B队也开始再次移动。
至此，两支队伍都是交替与怪物战斗的，就临时队伍来说A队和B队的配合度都不差。比起使用防御→切换→攻击这个黄金模式的A队，重复着攻击→切换→攻击的满是DPS的我们B队更让我担心，不过艾基尔的双手斧和沃尔夫冈的双手剑都能以不负众望的攻击力结结实实地将敌人击退回去，为我和亚丝娜的切换一跳提供了充足的时间。
但重要的是两支队伍之间的协作。在途中的好几处布置有小头目的大厅里，我们曾尝试过由A队专心防御和debuff、B队则从左右和后方发起攻击的方案，但果然还是有点得意忘形积累了过多的仇恨值，出现了好几次头目的目标转移到了B队身上的情况。由于怪物的仇恨值是不可视的，在正式开战时只能有意识地抑制B队的攻击。
说真的，在实际体验过之前，我都不知道联队的领队竟是一件如此费劲的差事。我也稍微理解了林德希望靠着钢铁般的纪律和上下关系严格地统率公会的想法，反观另辟蹊径想要提高成员的连带意识而败给了公会旗帜的诱惑的牙王，也并不难想象他的苦衷。
在这次作战结束以后，我要再回到轻松的独行生活……不对，是回到搭档生活中去，再也不会接近带有领队之名的立场了。我边狠狠地下定决心边沿着昏暗的通路而行，这时左臂被亚丝娜轻轻地戳了戳。
「嗯……？」
「我说，总感觉快来了」
我听到那句话便环视周遭，发现确实迷宫的氛围与之前有所不同了。
谜一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右两边的墙壁上，巨大的柱子也变成了四角形的石巨人头部堆砌而成的雕刻，地面和天花则变成了被擦得锃亮的黑大理石。通路的装饰增多，就是头目房间已近的证据。
打开窗口一看，时间已过午后七点。我们进入迷宫后已经过去了三小时，仔细想想登过阶梯的次数，这时也差不多该到终点了。
「哎呀哎呀，终于到头目房间了吗。要一口气突破迷宫区果然不是一件轻松的差事啊」
艾基尔把双手抱在光头的后脑勺上说出了这句感想，我就坏笑着对他说道。
「不不，第五、六层左右的房间数还很少，而且构造也单纯。第十层的迷宫区不知怎么搞的，不止大得离谱还复杂得要命，β那时多达百名以上玩家花了足足三天都没能到达头目房间哦」
「呜嗬……」
包含感情如此叹道的，是艾基尔的同伴沃尔夫冈。
「所以，攻略就在那时放弃了？」
「与其说放弃不如说是到时间了吧。我想我大概是到达最深处的，但就在我跟一个强得过分的蛇武士交战时，封测结束的通知广播响起，我就被强制转移到初始之街了」
「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」
【译注：沃尔夫冈的语气也挺有意思，第一人称是“ワシ”（视情况可以译为老朽），随口也带“じゃ”的语癖，在创作作品里都是作为老人的措辞来使用的】
看着肌肉猛汉认真地流露出厌恶的表情，亚丝娜噗嗤一笑。
沃尔夫冈的茶色长发蓬乱地散在身后，同色的络腮胡子也长长地往外伸出，因此容貌的确正如其名，与狼颇为相像。可是据本人所说，他的名字似乎是来源于美国某家有名的烤肉店的。因为他的梦想是将来存够钱要在第二层这个牛之楼层开一家烤肉店，所以才跟有从商意向的艾基尔合得来吧。【译注：这里提及的牛排店应该是Wolfgang’s Steakhouse。它由Wolfgang Zwiener于2004年在曼哈顿创立，被称为到纽约必吃的十佳美式牛排店。】
「在第十层出没的巨大蛇的肉也相当美味，所以要开店的话不妨考虑把那家伙的烤肉加入菜单哦」
「才，才不要！ 说到烤肉当然要牛肉！ 我的店里，只会出售经过细心的熟成加工的干式熟成牛肉*！」【译注：Dry-aged beef。是指吊挂且经过几个礼拜风干后的牛肉。在牛只被屠宰与清理后，整个半只牛体会被吊挂起来，或者分割成不同部位的大切块会放进冷藏库。一般很少见到干式熟成牛肉在牛排餐厅或高档肉品贩卖店之外贩售。干式熟化的最主要效果是让牛肉本身天然的风味更佳集中与饱和。】
「喂喂，在这游戏里做干式熟化的话，肉到途中耐久度就会耗尽消失了啊」
艾基尔的吐槽，让阿尔戈喵哈哈哈地笑出了声来。
如果限定牛肉的话，那么在第二层迷宫区出现的牛男(Taurus)的肉应该可以有吧，正当我如此想着，准备把这问题问出来之前――。
「喂，快看那个！」
这么一阵喊声从正于稍前方行进的A队传了过来。
我连忙踮起脚往昏暗通路的前方定睛凝视，看到了那里存在着半分如我期待、半分出乎意料的东西。
之前的楼层迷宫区里，在这种阴森森的通路的尽头都肯定会有一扇阴森森的大门，而其里面就是头目房间。但我双眼捕捉到的并不是门扉，而是足有通道宽度那么宽的大阶梯。把视线往上转去，天花板上开着一个漆黑的大洞，阶梯在到达那里后便消失了。总之，剩下的路程和阶梯上都没有怪物的气息。
「保持警惕前进！」
我大声喊道，哈夫纳的声音也应了回来。由A队守在前方，我们警戒着左右和后方又前进了数十秒。
我追上在大阶梯跟前停下的A队，穿过集团走出最前头。
「……侧面没有缝隙啊……」
听到我的话，左侧的哈夫纳点了点头。
「换言之，只能从这里上去了吧。顺带一提，坐标刚好位于巨塔的正中央」
「唔ー嗯……究竟上去之后是还会有通路和门扉呢，还是直接就是头目房间呢……」
「跟β那时候不同吗？」
被西瓦塔从背后这么一问，我转过身颔首道。
「是啊。之前是照常地有门扉，打开它后就是石巨人头目的房间了。不过，到这里为止的构造都几乎改了个遍，说不定改成阶梯也并没有什么特别的意义……」
我把脸转了回去，再次凝视阶梯尽头的四角形黑影，但完全看不到里面有什么。将火把扔过去试试吧……当我这么想时，不知何时已经来到右旁的阿尔戈举着左手里的手提油灯说道。
「哎，只能去打探一下了呗」
「说，说的也对……。那么，就假设是上去后就直接到达头目房间，照预定的那样由我一个人去侦察吧」
我为向成员们发出原地待命的指示而正准备再次转过身时，阿尔戈抢先一刻发出了一反常态的严肃声音。
「等等，这里就交给俺吧」
「诶……？」
「我很在意这段阶梯啦。说不定，会是梯级升到地面上塞住入口的那类陷阱。就算是那样，我也能在完全封闭上之前逃脱出来」
她这么说着用脚尖咚咚地踢了踢石梯。仔细一看，梯段的侧面也有古代文字的浮雕，我也感觉这恰恰说明了可能会有什么机关。
但是，阿尔戈前不久才刚在地下墓地迷宫里独行侦察过头目。虽然那时她是平安无事，但这回并不一定也是如此。
「……那么，两个人一起去吧。这里我可不会让步」
「哎～～？」
「摆出那种表情也没戏！ 虽然不及阿尔戈你，但我好歹也是速度型，一看到阶梯要动就立即逃脱出去这种小事我还是做得到的」
「切，真拿你没办法啊……」
阿尔戈噘着嘴答应了，我继而拜托西瓦塔他们看守好阶梯。亚丝娜走上了前来，
「要小心哦」
对我轻声嘱咐了一句，我也低声地回应了「知道，没事的。马上回来」这么一句，然后用右脚踏上了最下一级的阶梯。
追上先行一步的阿尔戈后，慎重地沿着大阶梯逐渐向上。上方的黑影一点点、一点点地接近而来。
很快，阶梯就进入了天花板里，并持续了一段距离。这换言之，将亚丝娜她们所停留的楼层和上方的楼层分隔开来的地板异常地厚。光源就只有阿尔戈的手提油灯，但它那本应比火把还要明亮的光却被浓密的暗影挡了回来。
就在进入洞后上升了足足五米时，我感觉到气温发生了变化。
沉闷的寒气，从头顶上飕飕地刮了下来。毫无疑问，这是头目房间的空气。
「阿尔戈」
我向她说了一声，情报商便看着上方点了点头。从那里开始走了三级、四级、五级后，脚下的阶梯材质便发生了变化。
被打在靴底上的铆钉，踩在坚硬而又光滑的地面上，响起尖锐的金属声，紧接着。
嗡，的一阵怪异的振动音作响，相隔甚远之处便出现了好几团光。
宛如LED电灯泡一般的蓝白色照明，驱散了黑暗。在以视觉确认到周围的光景的瞬间，我猛地倒吸了一口气。
很宽广。
这个圆形的空间，直径约三十米，高大概也有十五米。换言之，恐怕这迷宫区巨塔的最上部，全部都算是头目房间。弯曲的墙壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已经能当做是下一层的底部了。
然而，这么一来，就有一个问题了。
「……咦……没有通往第六层的阶梯啊……」
听到我的嘟囔声，阿尔戈也微微颔首。她保持着警惕用视线巡视四周，以不禁流露出紧张之色的声音回复道。
「而且，也没有头目刷出的迹象……」
这回轮到我点头了。
放在之前的话，经过进入头目房间、照明点亮这么一个流程后，楼层头目立即就会开始刷出了。但是，尽管我和阿尔戈都从阶梯移动到了地板上，房间的任何一处都没有出现多边形方块的迹象。
地板和天花板上都是犹如黑水晶般的带有光泽的平滑面，纤细的线条仿佛电气回路一样纵横交错地游走于其上。我弯下腰尝试触碰那些沟槽，但依然没有任何现象发生。
「该不会……已经被ALS干掉了……？」
「那肯定不可能啦，俺们离开玛娜纳蕾娜时那帮家伙还在村里，这点俺已经确认过了。虽然现在应该已经出发了吧，但按理俺们比他们抢先了三小时以上啊」
阿尔戈干脆地否定了我的推测，一步。一步地往前走了出去。
「喂，喂……」
「大概，不再移动一点点头目就不会刷出来啊……小桐你就在阶梯那边等俺吧」
阿尔戈留下这么一句后，便慎重地迈着步伐继续前进。
我用视线跨越她往前看去，发现在约十米开外的前方某处，地面上的线条聚成一点描绘出复杂的同心圆。确实那里应该会有点什么，但不安的情绪也随之高涨。不过阿尔戈对此也应该心知肚明了。这时我只能相信并守望着她。
情报商在被蓝白色的磷光照亮的黑色地面上缓缓地、如滑行一般移动――在即将到达时深呼吸了一下，然后踏入了圆形里。
一秒……二秒……三秒……
从第四秒到第五秒之间，同时发生了好几件事。
地上的线条发出蓝光，与此同时，瞬间性的、但又是剧烈的震动摇撼了整个房间。我刹那间大喊了一声「阿尔戈!!」，但那时阿尔戈已经准备跳回到后方了。
如果重复相同的动作一百次的话，想必她有九十九次都能成功退避吧。
【鸣泣：这个描写手法…怎么这么像F/A里齐傲天隔背捅迦尔纳那一幕】
但是，在艾因葛朗特里，所有现象看似随机，实则都是系统的演算结果。系统一旦作此决定，玩家就无法违抗它的意志。
阿尔戈被一瞬间的震动绊倒，摔在了圆形之中。
紧接着，五根四角形柱子伴随着轰鸣声从黑色地板上升起，将她团团围住。
长柱有三根。稍短的有一根。还有一根更短的。那个排列……那个配置是。
并不只是单纯的柱子。那是五根手指。也就是，某个人的巨大的手。
「阿尔戈――――!!」
我大声疾呼着，开始全速飞奔起来。尽管阿尔戈也试图站起身来以从中逃脱，但这个世界的摔倒(Tumble)纯属负面状态。在倒下后便会立即被课以瞬间性的无法行动状态，直到它消失都无法动弹。
表面上划有蓝色线条的漆黑手指，正要将阿尔戈紧紧捏住。我为了跳到它们的空隙之间将阿尔戈救出，双脚往地上…………
「小桐，别过来!!」
随着至今为止都没听到过的尖锐叫声，仍倒在地上的阿尔戈右手一闪。从中飞出并掠过我的左颊的，是她时刻装备在右腰上的铁针(Pick)。假想体(Avatar)的双脚违背了我的意志，僵直了仅仅一瞬间。
咣咣咣！ 这一阵如同爆炸般的重低音轰鸣，在我的眼前，抓住了阿尔戈的黑手从地面上高高地升起。
在空中，五根手指被牢牢地牢牢地紧握了起来。
我只能哑口无言地仰视着些许蓝色多边形伴随着微弱的破碎声从漆黑拳头的缝隙之间飞散而出。
如果不是前天夜里在地下墓地迷宫里体会过同等性质的恐惧，或许这次真的就耽误时机了。
那个时候，看到其中一个黑斗篷拿着Chivalric Rapier +5的我完全失去了冷静。只是深陷在亚丝娜被那帮家伙PK了的想象之中，甚至都没能立即想到去确认她的HP槽，确认过后也在生怕会不会只是系统处理的延迟。所幸，多亏被她大声引来的怪物，摩尔提他们撤退了，但如果我当时能保持冷静，说不定还能作出更加适当的应对。
这一次，绝对不可以重蹈覆辙。
我把视线从空中散落的光点上硬扯下来，确认在视野左上角并列的六根HP槽中最下方的阿尔戈的那一条。虽然受到了约一成的伤害，但槽本身还健在。大概我看到的破碎特效，是并不是她自身的消失所产生的，而是装备消灭而致的吧。
可是，要安心为时尚早。阿尔戈的HP现在也正微速地不断减少。得迅速把她从巨大的握拳之中解放出来。
「呜……哦！」
我一将Sword of Eventide从背后拔出，就立即用它砍向屹立在地面上高达十米的漆黑巨臂。震耳欲聋的冲击声响起，大量火花飞溅，还有从手腕直贯到肩头的反冲力。如黑水晶般的表面上被刻上了红色的伤害线条，但立即就消失了。上空的拳头也没有松开的迹象。
我抑制住焦躁的情绪，将剑架在左腋下发动了剑技。水色的闪光在眼前以超高速往复，产生出了凌驾于方才的冲击。水平二连击技，《Horizontal Arc》。
这一回终于有了明确的反应。能让人联想到雷鸣的咆哮声从上空倾注而下，黑手臂往地下缩进的同时，拳头也随之张开。
从仍高达近八米的手掌之中，有个小小的影子咻地跳出，在空中转着圈儿着陆到我的身旁。配合顺势倒滚着后退的她，我也跟巨大手臂拉开了距离。
手臂伴随着比现身时略为减弱的震动沉入地面后，从身旁，
「哎呀ー，真是吓死个人啦ー」
传来了这么一句感想。我一边回复她「那是我要说的话」，一边安心地悄悄吐了口气。尽管阿尔戈遭到的伤害看似仅有百分之十五左右，但她那件标志性的连帽短披风消失了，其下的皮革装甲也受到了严重的损伤。我所看见的粉碎特效，似乎是披风自身产生的。
「总而言之，先往下面……」
回一趟吧，我这半句还没说出来，就被阿尔戈猛锐地打断了。
「小桐，下面！」
「…………!?」
我往下一看，只见布满地面闪过的发光回路图正眼花缭乱地变化着。蓝色线条在我们脚边聚集起来，描绘出好几重同心圆――。
「呶哦……！」
我和阿尔戈同时使劲一跳，紧接着之前的黑色巨臂便从地上耸立而起，在空中咔嚓地握成拳头。
真是千钧一发，但这么一来我也弄懂一个模式了。只要注意线条的动向，就不会再被抓到…………
「下面，下面!!」
「…………!?」
阿尔戈再次叫唤道，我便看向下方。尽管刚刚生出的手臂仍未消失，但却又有一个同心圆正在成型。
「呣哇……！」
我再次一跳。第二只手臂掠过靴尖屹立而起，将大量空气一把紧抓住。
「搞什么啊，有两只的吗!?」
「俺倒觉得手臂有两只是正常的啊」
阿尔戈以对于一个数十秒前差点丧命的人来说实属冷静的声音对我吐槽道。
「你仔细看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」
「喔……喔喔，的确……」
她这么一说，并排耸立的两根手臂看起来就恰如一个巨人从地底下伸出了双臂一样。
换言之，这回抓握攻击就真的理应结束了。趁此机会，我为移动到相隔甚远的下楼阶梯而踏出了一步，就在那时。
突然感受到了不妙的预感，便悄悄地往头上一看。我记得，天花板上应该也会生成跟地板上的一模一样的蓝色线条才对――。
「――――喂啊!!」
大喊着，这回轮到我抓住阿尔戈的手臂拽了过来。刚好在正上方，之前那危险的同心圆恰如锁定圈一般出现了。
紧随其后轰然降下的，并不是手臂，而是巨大的脚。在冲刺起来的我们的身后，目测尺寸达两百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。虽然差点就被其产生的冲击波给绊倒，但好歹是勉强回避掉了。
「喂小桐，手臂有两条，就说明脚也……」
「我知道!!」
我不停脚地朝天花板瞪去。正如预想的那样，线条目不暇接地变动，描绘出又一个锁定圈。
「要来了!!」
这一声喊叫，被轰鸣声抹消了。第二只巨大的脚重重地使出迫力凌驾于第二层中头目Balan将军的践踏攻击，再次在地上掀起冲击波。但是这回我预料到了时机，便和阿尔戈同时跳跃起来避过了冲击波，一边转过身一边用双脚来了个急刹车。
在直径三十米的大厅正中间附近，两只手臂和两只脚如同奇怪的巨塔一般耸立着。尽管姑且是回避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四连攻击并逃到了墙边，但距离阶梯也还远达十五米。虽然这么点路程在街道里连距离都称不上，但在这状况下却相当遥远。
眼下，地板和天花板上的线条，还有巨大的手脚都正静止着，所以应该是趁此机会冲回阶梯呢，还是说应该警戒会不会有第三根手臂或者脚、抑或是别的什么东西出现呢……正当我这么沉思起来时。
「喂小桐，别动」
「哎？」
尽管我条件反射地看向了身旁，但却再次被训斥了一声「别动！」，只好连忙使全身静止下来。明明线条都停下来了究竟还有什么问题啊，当我这么想着屏住呼吸后，传来了新的指示。
「双脚别动，慢ー慢地往下看」
「唔，嗯……」
我找阿尔戈所说的，仅最低限度地移动眼球和脸，朝自己的脚边俯视。而眼中所见的，是黑色的地面和发出蓝光的线条，以及用惯的皮靴。
「我看了啊……」
「看得再ー仔细一点。你的脚和俺的脚，都只是偶然地勉强没有踩到蓝色线条上对不？」
她这么一说，的确是这样没错。四只脚全部都只踩在了被线条划分开来的地面上而已。但是，最狭窄的地方仅有一厘米左右的空隙，要是稍一动身，那瞬间就多半会踩中线条。
「……换言之，要是踩中这些线条，那个锁定圈就会出现，然后巨手和巨脚就会往圈里攻击过来？」
「俺觉得没错」
「……也就是说，只要移动时不踩中这些线条，就能免受攻击回到阶梯那里吗？」
「俺觉得没错」
尽管推测得到了肯定，但事情可没有嘴上说的那么简单。如果地面是被整齐地配置成格子状的话那还好说，蓝色线条是由直线和曲线随机组合而成的，宽的缝隙都只能供一个人勉强站住，窄的地方更是只有五厘米宽左右。就算踮起脚尖细心地注意，要不踩中一切线条回到阶梯那里的难度也相当高。
【鸣泣：不不，你是不是忘了头顶上还有线条，那个特么究竟是怎么触发到的】
还不如干脆做好被攻击的觉悟冲过去更……不不，就是这种孤注一掷的想法会招来危机的……。
我使全身保持着静止状态如此沉思时，地面再次震动。并不是攻击，而是四只手脚开始缩进地面和天花里了。看来，那是只要暂时不踩中线条就会恢复原样的构造。
总而言之，蹑手蹑脚地退回到阶梯那里吧。
我下定决心，正准备开口向阿尔戈传达意旨。
但是，接下来响起的声音，既不是我的也不是阿尔戈的。
「――喂，你们没事吧!?」
这么一阵叫声从阶梯下方传至，哈夫纳领头的十个人声势浩荡地冲到了大厅上面来。二十只脚接连踩中线条，地面和天花板上同时出现了四个锁定圈。
「什么啊，头目还没出来吗――」
西瓦塔的这阵像是泄了劲儿的声音，被我用最大音量的疾呼声覆盖了。
「回避！ 回避――!!」
其实我是想告诉他们只有看到自己脚边的地面上有蓝光圈的人才需要回避的，但时间紧迫，并不允许我说得那么细。
在我的声音响起了零点三秒后，众人都以不负联队成员之名的反应速度远远地跳开了。但是，由于十人是在狭窄的范围内乱成一团地跳开的，A队的西瓦塔和洛巴卡彼此交错，被打乱了平衡倒在了原地。再加上不知是否出于什么法则，洛巴卡正是踩中线的四个人之一，倒下的两人正下方出现了一个能令人联想到巨型眼球的锁定圈。
咣咣咣咣！ 此起彼伏的轰鸣声响彻房间。两只巨臂从地下伸出，两只巨脚从天花板上降下。【译注：哈哈哈这里川原把“巨腕”打成了“巨碗”（妈蛋文库版还没修正】
右手紧紧握住了空气。右脚和左脚猛烈地踩到了地板上。
而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，将他们高高地带到了空中。
「呶啊啊!?」
「呜哦哦」
两人的这阵叫声，被狠狠地闭上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是两个高大的男性，跟阿尔戈那时不同，他们的手脚从巨手的指间挤了出来，但也实在是没有足以逃脱的空间。
虽然是组成了联队，不过由于队伍不同，两人的HP槽只是以简略版的形式显示出来。即便如此，位于视界角落的细小横杠开始徐缓地被削减的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。
或许是因为防御力和HP最大值较高，减少速度比阿尔戈那时要慢，但问题是这招抓握(Grab)攻击带有防具破坏效果。作为经验丰富的持盾重装战士西瓦塔是A队最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前拟定的作战计划就无法发挥作用了。
――一分钟，不，三十秒就好了，真希望有个能停止时间的道具啊!!
我发自心底如此渴望着。【鸣泣：少年，你听说过THE WORLD吗？】
只要不踩到地上的线条就能让手脚的攻击停止下来，因此换个角度来想的话这次头目战有可能比之前都都要轻松。毕竟随时都能在战斗中制造出空隙用来饮用回复药剂。
但是，却没有时间将这个情报共享给全员。虽然我很想作出逃到阶梯那边的指示，但想必没有人会想要对西瓦塔他们置之不顾就此逃走吧。莉特恩和哈夫纳已经拿起武器，正要对耸立的手臂发起攻击了。而在他们周围，方才扑空的手臂和双脚已经开始返回到地板和天花上了。
莉特恩她们顷刻间的行动并没有错，但遗憾的是普通攻击是无法令抓握攻击解除的。恐怕必须要使用具备一定威力以上的剑技，可如果在这么狭窄的空间里让复数人轻率地发动大招，就会发生集团战中最为忌讳的自相攻击。应该向谁，发出什么指示呢――。
我让大脑运转到快要烧起来，突然双眼中萌生出了彷如电光般的感觉。是它们和大大睁开的榛色双瞳对上了视线。
亚丝娜。在这混乱的状态只有她一个人沉静地站在原地，等待着我向她传达话语。
我用最少的词语，向十五米开外的搭档发出了指示。
「对手臂，用Parallel!!」
亚丝娜毫无时滞地点点头，架起了早已拔出的Chivalric Rapier。
深踏出一步后，她发动了剑技《Parallel Sting》。追过正准备攻击手臂的莉特恩和哈夫纳，以超高速的二连刺击命中了黑手臂。
眩目的光效迸发而出的同时，刚刚也听到过的咆哮从天花上倾降而至。拳头张开，将西瓦塔和洛巴卡解放了出来。从十米高处落下的两人，被莉特恩和哈夫纳勉强地接住。
虽不至于毫发无损，但四人的HP都只是轻微减少，然而更重要的是能保证在防具未被破坏的情况将他们解放出来。我还没来得及松一口气，又一个紧急情况就已接踵而至。方才击空的手臂和脚已经缩了回去，站在阶梯旁边的涅兹哈的脚边，还有在他附近的奥克坦及奈让的上空，已经开始出现新的锁定圈。
「退避已经行不通了！」
在我身旁，阿尔戈喊道。
恐怕这个判断是正确的。地上的线条在外周部的空隙最大，越靠近阶梯就越密集。要让全员不踩中线条回到阶梯下楼，已经不可能。
「――全员，跑到最靠近自己的墙边去!!」
我用最大音量的喊叫声指示后，不到一秒全员就开始冲了起来。紧接着，就有手臂从阶梯的近旁伸出，两只脚也在其旁边狠狠地踩下。我再次吸了一口气，大喊道。
「走到墙边后就停下来，注意别踩到地上的线!!」
听到这句话，众人都边跑着看向脚边。但现在线条还在不规则地变动着，并不可能回避。线条的动向徐徐地降下速度，变得肉眼可视，又进一步继续减速……。
「――趁现在!! 避开线条停住!!」
第三次的疾呼。全员都错开些许时间差停下了动作。
我屏住呼吸，交替凝视地面和天花。锁定圈没出现。没出现，没出现…………。
「啊…………」
这一阵细声，从我的近处传来。
方才正朝着我这边跑来的涅兹哈保持着单脚而立的状态，正一圈圈地转动着双手以求保持平衡。尽管在他身旁就有比较宽松的空隙，但他却似乎难以将浮在空中的右脚落到那里。
我马上就明白了理由。
他是轻度的《不适应完全潜行(FNC)》判定者，在假想世界里无法很好地认识到远近感。他之所以放弃近战以成为锻冶师为目标就是因为这一点，尽管在行走和跑步上并没有问题，但在这时他大概是无法把握到自己的脚和线条之间的距离。
「再坚持一会儿！」
我对他喊道，慎重地踩着线条间的空隙靠近了涅兹哈。将上身摇摇欲坠快要倒在地上的圆月轮使伸出的左手牢牢地捉紧，支撑住。
「没事的，在那里把脚放下去……正下方就行，对，OK」
「真，真是抱歉……」
好不容易让涅兹哈把身体安定下来后，我这次终于安心地呼――地长长吐出了一口气。
总而言之，十二人全员都避开线条停了下来，成功地创造出了盼望已久的空隙时间。不能浪费这段时间。
我不打算问“为什么要上来啊”这种毫无意义的问题。要是看到前去侦察的成员HP减少，还听到了咚咣咚咣的轰鸣声，换做我也会毫不犹豫地发起突击。
「受到伤害的人边喝POT边听我说！ 看来刚刚的手跟脚，就是这楼层的头目了！」
我这么开口一说，便看到哈夫纳咬着小瓶睁圆了双眼。
「地上有蓝色的线条对吧！ 踩到它们的话，地板和天花板上的线条就会开始随机变动，而踩中的人的头上就会出现锁定圈！ 线条的活动停下之后，手臂就会从地下伸上来使用抓握攻击，脚就会从天花板上踩下来使用践踏攻击！」
「……也就是说，像这样跨过线停下来的时候，手臂和脚都不会攻击吗――!?」
艾基尔展示出了出色的理解力，从大厅的几乎正对侧大声喊着问了回来。毕竟是相隔了足足三十米，没法连他的表情都能看清，但多亏闭锁空间的回升效果，声音勉强是能传到的。
「就是这样没错！ 最多会有两只手臂、两只脚同时攻击过来！ 被手臂抓到的话，就会被抬到大概十米高，HP和防具的耐久度会同时受到伤害！ 但是，只要用单手武器的二连击级别的剑技命中它，就能将被抓住的人解放出来！」
等到全员都点了点头后，我继续说明道。
「脚的话，我还没被踩中过所以不清楚攻击力，但是估计伤害会比手臂还要厉害！ 还有，像第二层Balan将军那样，踩中的地方会散出冲击波，被它绊到会有摔倒的危险！」
除了阿尔戈以外的十个人再次颔首。我检索了一下这几分钟的记忆看还有没有其它要点，但并未想到，
「呃，以上!!」
于是便这么一喊，随即突如其来的沉默便弥漫在大厅里。
数秒过后，在八米开外处的亚丝娜便开口说道。
「那么，如果维持这现状，那么不仅头目不会攻击过来，我们也没法攻击到它吗？」
「对……我想是这样。该说是不幸中的万幸吧，如果让满员联队来攻略的话是绝对无法令全员不踩中线条静止下来的，照我们这人数还姑且能想想办法……」
我这么回答着，同时正准备思考是就此开始故意踩线引出头目开始攻略战，还是暂时退避到楼下，但就在这时。
就仿佛是游戏系统判断了头目房间里不允许存在如此松弛的氛围一般。
阶梯的正上方，天花中央部的线条开始自行活动起来。然而我们对此却无能为力，全员都只能屏住呼吸抬头仰视――。
咣，咣咣！ 一阵重低音轰鸣，天花开始呈复杂的形状往外突出。
边缘为蓝光所照亮的漆黑平面接连结合，逐渐形成一个左右对称的物体。突出的额头，凹陷的眼窝，四角形的鼻子和横一直线的嘴。
那张有着就像3D游戏黎明期那时凹凸不平的粗糙造型的《脸》，从额头上部到下巴底将近三米。漆黑的眼窝里，“啵”地一声冒出蓝白色的光环，额头中央浮现出了复杂离奇的纹章――。
十二人无言地仰视之处，在巨大脸庞的上部，六段HP槽依次地显示了出来。第一根看似好像变短了，估计是之前命中了手臂的剑技造成的吧，但是给予它的伤害也是微不足道。
而在最后，第五层楼层头目的固有名，被用闪着白光的字体刻在半空中。
【Fuscus the Vacant Colossus】……片假名读法フスクス?ザ?ヴェイカント?コロッサス。
「连名字都跟β时……完全不同……」
就仿佛是听到了我这不成声的话语一般。
没有瞳孔的双眼一动，方形的嘴巴被大大地张开。额头上的蓝色纹章，变成了鲜艳得令人感到不祥的红色。
我心想大事不妙，但不仅没有富余时间让我向众人大喊防御，而且恐怕就算那么做了也是徒劳无功的吧。
从仿若洞窟的口中，迸发出了足以震动整个迷宫区的吼叫声，全体联队成员都程度不一地打了个踉跄。所幸，没有人踩到地上的线条，但那也不过是片刻的安宁。要说为何，正是因为头目的声音轰鸣的瞬间，全体的HP槽下方就亮起了防御力下降的debuff图标，加之方才静止下来的蓝色线条再次一同活动起来了。
虽然无法防御、回避的吼叫debuff也具有威胁，但多亏此我被从僵硬状态*中解放出来，自腹底绞尽力气大声喊道。【译注：这里的原文是“金縛り”，虽原意有捆绑、金钱收买束缚自由、睡眠麻痹（鬼压床）等多个意思，但这里应该就意指普通的全身僵硬，也不是游戏里的异常状态】
「全体散开仔细观察线条的动向！ 尽全力避开它们，如果踩到了就看向地板和天花，锁定圈一出现就大幅度回避！有余力的话就向手脚攻击!!」
紧接着，从大厅的各处传回了强有力的应答。然后降低音量向面前的涅兹哈指示道。
「墙边的缝隙更宽，容易回避线条！ 它们一停，你就尝试用圆月轮攻击那张大脸上面的大纹章吧！」
「明，明白了！」
涅兹哈点点头，跑到了最近的墙边。眼花缭乱地活动着的线条开始徐徐地减速。这次，我向附近的阿尔戈和亚丝娜发出集合的信号，同时传达作战计划。
「我会特意去踩线条，你们做好准备用剑技攻击！」
「好咧！」
「我知道了！」
听着两人的回答，我向地上的线条注视起来。
尽管煞费苦心编成了以肉盾为主体的A队和以输出单位为主体的B队，但如果楼层再照这样继续不规则攻击，那么固定队形只会起到反作用。现在只能让全员各自随机应变，边回避地上的线条边寻找反击的机会。
在黑色的地面上四处滑动的无数线条，正在减速……进一步减速。
「……要上了！」
我呐喊着，有意图地用右脚踩到一根线上。
线条们就仿佛是某种生物似的作出了反应，在我的脚边描绘出锁定圈。就在它固定下来的瞬间，我用尽气力跳开。
随着“咣叭！”一声，空气被撕裂，黑色手臂从眼前穿过。随即，我、亚丝娜和阿尔戈从三方向将它包围起来。
间不容发地高举起新的爱剑，这回为了避免自相攻击而发动了纵向二连击《Vertical Arc》。亚丝娜则再次发动Parallel Sting，阿尔戈也用装备在右手上的钩爪使出了不知技名的三连击技。
三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭动起来。愤怒的声音从天花上的脸庞处降下，我抬头往上一瞥，第一根HP槽确实正在减少着。
受伤的手臂沉进地里，线条再次眼花缭乱地活动起来。我一边准备着相同的行动，一边悄悄瞥了下刚刚挨到的DEF减少debuff的图标，但是它还没有开始闪烁的迹象。
我为效果时间意外地长而紧咬起嘴唇时，感觉到天花板上有动静而抬头看去，发现头目脸上的嘴巴刚刚好大大张开了。额头上的纹章也变成了红色。我预感到那一招吼叫又要到临――而且毫无疑问会附带着其它debuff袭来，明知只是白费力气但还是摆好了架势。
然而，就在头目大吼的前一瞬间，银色的光在空中疾驰而过。
叮铃叮铃叮铃，伴着这轻微的声音飞出的，是涅兹哈的圆月轮。他以熟练的操作用它命中了头目的额头，转红的纹章变回了蓝色，巨大脸庞就像是感到了胆怯似的边闭着口边稍稍缩回到天花板里。回旋着的圆月轮描出一条急转弯的曲线往起飞位置飞了回去
原以为与β时代相比头目的一切特性都被更改过了，但似乎唯独额头上的弱点还留着。光是能中断debuff吼叫就已经让人相当轻松。我再次集中于地上的线条，同时向坚守岗位的涅兹哈理应身处的方向伸出了竖起拇指的左手。
紧接着，线条停止了。这回锁定圈并非出现在地面上，而是天花板上，但要做的事情都是一样的。我避开猛然降下的石巨人的脚，三人相互配合时机打出剑技。
我抬头看着巨脚渐渐返回天花时，从大厅的别处传来了哈夫纳的声音。
「清楚要领了！ 接下来我们也来尝试攻击！」
接着，是艾基尔和奥克坦的声音。
「这边也开干了！」
「我们也来试试！」
我粗略地用视线往大厅一扫，阶梯的北侧有哈夫纳、西瓦塔和莉特恩，东侧有艾基尔和沃尔夫冈，南侧有奥克坦、洛巴卡和奈让，他们各自分好了小组。
在因众人不负攻略集团顶级玩家之名的应对能力而受到鼓舞的同时，我也绞尽力气大声回话道。
「就交给你们了!! 狠狠教训它一顿吧!!」
尽管嘴上这么说，其实我心里已经已经做好最初多半会出现被抓住或是踩中的玩家的觉悟了。
在线条停止的瞬间故意踩中它，回避掉袭来的手臂和脚然后打出剑技，头目脸庞的debuff吼声就由涅兹哈的圆月轮中断。临时组建的联队成员们准确地将这一流程模式化，从大概第三次开始就已经变得从容不迫了。同时对双手双脚攻击的剑技威力确实十分惊人，第一根、第二根，甚至连第三根HP槽都被消灭了，而这只花了仅仅十几分钟而已。
按照事前的计划，是当头目的HP槽过渡时暂时退避，确认攻击模式是否有变化，但如今进度过半，HP槽已经过渡至第四根，仍旧没有变化的迹象。我当然不认为会维持现状直到最后，但理应还能再削减一根槽才对。
我边这么想着，边发动已不知是第几回的Vertical Arc，而就在那一瞬间。
「桐人先生！ 看墙壁!!」
听到了涅兹哈那包含着惊愕的叫声，连忙回过头。
蓝色线条从地面和天花板上，逐渐延伸到之前还是一片纯黑的墙壁上。双方以能令人联想到某种原始生物的动作连续不断地接合，将空隙填补起来。
就正如牢狱的铁栏一般。
「……A队、B队依次退到阶梯处待命！」
顷刻间，我作出了这个指示。如果全员都从头目房间脱离，头目的攻性状态被解除的话，难得削减掉的HP也就会急速地恢复，但对于初次攻略来说，穷追猛打是禁忌。要查清新的攻击模式，有我一个留下就够了。
「但是……！」
将要叫出声来的哈夫纳的斗篷，被西瓦塔无言地扯住了。双手剑使遗憾地点点头，向中央的阶梯跑去。
尽管SAO是个冷酷无情的死亡游戏，但也存在能被称作为最低限度的公平性的东西。
而其中一个，就是头目房间里必定会准备有逃生出口。我以前玩过的几乎所有MMO里，都是和头目的战斗一开始就直到最后都不能从那空间里离开，但SAO不同。唯独第四层楼层的那只海马头目，在发动水淹攻击时会令门扉关上，但即便如此也能轻易地从外面把门打开。
因此，这个第五层头目房间也理所当然是这样的吧，我原本是这么相信的。
「…………桐人君！」
突然，亚丝娜尖声喊道并指向天花板。
我连忙抬头看去，然后便发现自出现以来就一直贴在上面的巨大脸庞，不知不觉间消失了。由于剩余的三根HP槽还存在着，所以绝不会是已经将它打倒了。地板和天花，还有墙上的线条也都还在活跃地四处游动。
那么，脸到底去哪里了啊。
近似恐惧的不祥预感油然而生，我不断地环视着广阔的天花。
紧接着――。
「西瓦，不行!!」
便听到了莉特恩那连金属头盔的特效效果都贯穿了的悲鸣声。
我仿佛是被吸引着似的把双眼转向阶梯方向，随即。
地板中央，在数秒前阶梯本来确实所处的位置黑乎乎地隆起的头目脸庞，和被其巨大的嘴巴紧咬住腰部一带的西瓦塔的身影映入了视野之中。
――究竟为什么，怎么会在那种地方。
――下层阶梯，跑到哪儿去了!?
我只能屏住呼吸僵在原处，哈夫纳边尝试从头目嘴里把西瓦塔拽出来，边转过脸向这边喊道。
「阶梯……变成嘴巴了!!」
这句话的意义，经过些许时滞后贯穿了我的意识。
头目的脸从天花板上消失，在地上出现了。只是这样的话还好。但作为唯一逃生出口的下层阶梯变成了头目的嘴的话，那不就任谁都无法从这个大厅里离开了吗。
不对，比起之后的事情，现在更重要的是救出西瓦塔。被一颗就有玛娜纳蕾娜的夹心蛋糕卷般大的黑色牙齿从前后夹住的西瓦塔的重装铠甲，正刺眼地散落着红色损伤特效。虽然目前HP还没有减少，但如果铠甲遭到破坏，在那瞬间就会受到致命性的伤害，这一点显而易见。【译注：文库本这里的改动真是太tm恶心了…原本web里巴掌大的比喻就挺好的，非得又弄什么鬼吃的】
「该死，又来这手了吗……！」
在序盘就遭受过抓握攻击的西瓦塔，一边试图用双手撬开头目的嘴巴一边咒骂道。尽管莉特恩也正在协助他，但巨大的颚部丝毫没有松动的迹象。尽管艾基尔正在脸的正对侧用双手斧多次使劲从上往下地打向作为其弱点的额头，但原本贴在天花上时会因圆月轮的一击而轻易胆怯的头目，现在却若无其事地将厚厚的刀刃弹了回去。
尽管或许跟手臂和脚一样除剑技外的攻击都不会有效果，但他似乎是担心可能会牵连到西瓦塔而犹豫着该不该使用。
虽然我也很想赶紧冲过去，但地上的线条仍旧在继续移动。由于正准备去救助西瓦塔的哈夫纳和莉特恩并没有回避线条的余力，所以我、亚丝娜和阿尔戈视情况必须故意踩到线上把手臂攻击和脚部攻击引过来。
「见鬼……又是脸又是手臂又是出现又是消失，这个头目究竟搞哪样啊……！」
我紧咬着牙齿，无意识之间挤出这么一句话来，随即近处的亚丝娜发出了嘶哑的声音。
「Fuscus the Vacant Colossus……原来是那种意思啊……」
我向似乎从头目的名字里领悟到了什么的搭档投以了仅一瞬间的目光后，愈发冰冷的声音传了过来。
「Vacant是《空虚的》，Colossus是《巨像》。空虚的巨像……那大概是指这个大厅。这个房间本身，就是第五层的头目」
【鸣泣：嗯，前五层下来，头目固有名应该就是名字——定冠词the——自身形象的格式了，然而本篇的74和75层并没有名字只有形象名╮(╯_╰)╭】
「…………!!」
进一步的惊愕让我哑口无言，我放眼扫视无数蓝白色线条相互牵连着蠕动于其上的床、墙壁和天花。根据亚丝娜的推测，联队队伍十二人就是被封闭在头目……空虚的巨像Fuscus的内部里了。既然整个空间都是头目的身体，那么伸出手臂和脚或者是把阶梯变成嘴巴，这都随它所欲。
「就算是魔法的石巨人，也不带这样的吧……！」
【鸣泣：顺带一提，虽然本篇1卷说的是直到74层才开始出现水晶转移无效化空间，没有说无法开门的头目房间也是第一次出现，然而桐人他们当时的反应完全是不知道会有没法离开的房间：“‘怎么会…’我不禁叹了口气。无法紧急脱离的话，因事故而死亡的人数将大大增多。”，至于这算不算吃书就由各位自己判断吧╮(╯△╰)╭反正我觉得是又吃了→ →】
我的呻吟声，与西瓦塔绝望的叫声相重合。
「不行啊，挣不开！」
哈夫纳和莉特恩立即就为他鼓劲，但他们的声音里也带上了恐慌的色彩。
「别放弃啊，西瓦塔!!」
「西瓦，我现在就来救你!!」
「已经没办法了……铠甲要碎了！ 小莉，把手从它嘴上放开!!」
听到西瓦塔这包含了觉悟的毅然决然的话语，莉特恩猛烈地摇起了头。
「我不要!! 绝对……绝对要救你!!」
对，不能放弃。西瓦塔的HP本身还是接近全满的状态，就算受到剑技的牵连，理应也不会当场死亡。
我下定决心，向架着双手斧的艾基尔指示道。
「艾基尔！ 用剑技攻击额头上的纹章!!」
但是，转过身来的巨汉使劲地左右摇了摇光头。
「不行啊……这玩意儿，没有纹章!!」
「什…………」
从西瓦塔的铠甲上断断续续地发出的金属质悲鸣，尖锐地扎进我那因不知第几次的惊愕而濒临停止的思考里。
如果他在这里死去，恐怕其它的成员也会陷入恐慌状态，只能从Fuscus那不讲理的攻击底下四处逃窜了吧。而且阶梯消失了，所以也不可能逃出去。联队队伍甚至可能会全灭。
――――就到此为止了吗？
视点涣散地游离在空中，被吸引至始终站在原地的亚丝娜的苍白的侧颜上。
直到你不再需要我的那一刻到来，我都会在身旁一直保护你。明明不久前，我才在通向第五层的螺旋阶梯上立下这个约定。
不对，说到底，或许我连说出那种话的资格都没有。说不定从在死亡游戏开始后就立即舍弃唯一的朋友跑到街外的那一瞬间开始，我在这世界里应该踏上的道路就被决定好了。那就是独身一人，漫无目的地在荒野里彷徨。
换言之，这是电子之神给予我的惩罚吗？ 这是不止于追求应当守护的搭档，甚至还妄图指挥众多的玩家向头目怪物发起挑战的报应吗……？
在脚边，应该是Fuscus的神经回路的蓝色线条终于开始减速。
在远处，西瓦塔的铠甲洒落着鲜艳的伤害光效四处开裂。
在右手中，Sword of Eventide增加了沉甸甸的重量。
所有人都沉浸在绝望中，心想只能等待结局的时刻到来，就在那一刹那――。
「谁会让你……把西瓦，杀掉啊啊啊啊啊――――!!」
莉特恩迸发出勇猛的吼叫声，采取了出乎预料的行动。
钢铁的重装战士，飞身跳上Fuscus的四角形颚部，毫不犹豫地投身到咬住西瓦塔的口里。
下一刻，西瓦塔的铁盔甲便化作了无数的蓝色碎片散落了。无情的齿列顺势咬入了单手剑使的胴体里，但又跟跳到他身旁的莉特恩的钢铁板甲激烈碰撞，产生出强烈的冲击声和大量火花的同时停止了。
「什……小莉，为什么……!!」
西瓦塔用左手抓住重装战士的右肩叫道。莉特恩则一边以双手尝试撑开Fuscus的口一边回答道。
「因为，我可是肉盾啊！ 保护你们，就是我的工作……!!」
这一句话，狠狠地痛击了在十五米开外处呆站着的我的麻痹了的意识。
在除去阿尔戈和涅兹哈的十人里，莉特恩是最迟参加到攻略集团中的，但她却正比任何人更为果敢地执行着自己的任务。连她都如此拼命，那么都没有直接面临危险的我，怎么能第一个放弃呢。
如果莉特恩的工作是保护众人。
那么现在我的工作，就是思考。
思考啊。深入思考到脑细胞全部都燃烧殆尽为止。
Fuscus的弱点……额头的纹章去哪儿了？ 我不觉得它是消失了。既然它也是石巨人的一种，那么就正如希伯来的传说里也有所记载的那样，被刻印在身体上的文字和纹章等于其生命本身才对。
Fuscus的脸上从天花上消失，在地上出现。那么不也就能反过来推测，从额头上消失的纹章也转移到了其它地方吗。
是在地面、墙壁、天花的某处吗？ 不，有个地方的可能性比它们更高。
我重新用力握住爱剑，向聚集在大厅中央的艾基尔等人喊道。
「各位，想办法回避掉线条！ 要是避不开，就爬到头目的脸上面去！」
装备重量大的哈夫纳、奈让和奥克坦都攀爬到了头目的两颊和额头上，艾基尔、沃尔夫冈和洛巴卡则四处散开，往地上集中注意力。
我立即继续向身旁的同伴们指示道。
「亚丝娜，阿尔戈，还有涅兹哈！ 踩到线上，把手臂和脚引出来！ 在那上面某个地方，应该会有弱点的纹章的！ 一找到它，就全员对它发起攻击！」
「了解！」「知道了！」「我试试看！」
三人同时作出应答，沉下腰摆好架势。
我能看出当线条降低运动速度并每次经过脚下时，就会产生一瞬间的反应。虽然这次没有必要避开，但让锁定圈出现在身体前侧更利于回避。我微调双脚的位置，在线条停止的瞬间，用在前的左脚踩住。
随着“咻啊！”一声聚集而来的蓝色线条，在我靴底下描绘出同心圆。在那瞬间，我大幅地往后方跳开。
在我的眼前，是Fuscus的左臂。而阿尔戈那里是右臂，亚丝娜那里是左脚，最后涅兹哈那里则是右脚，几乎是同时升起，或是降下。
我凝视着左臂绕着它转了一圈，没有找到纹章。也没听到三人传来发现的报告声。如果我这个推测是错误的，我们失去的将不仅是西瓦塔，连莉特恩也不能幸免。
理应有的。绝对有……绝对有――！
「――――在这里!!」
用有半分破了音的大喊声疾呼的，是镇守在约七米外的墙壁附近的涅兹哈。
我连忙转过身去，只见圆月轮使正指着方形的左脚膝盖里侧。但是他似乎太过顾着寻找纹章，没能完全避开紧接着踩踏攻击而来的冲击波。就这么跌倒在地上的他，看来是没法立即站起来。
脚部结束了攻击，咣咣咣……地震动着开始上升了。膝盖的里侧离地约四米，虽然眼下也已是勉强到极限的距离，但必须要够到。
「谁会让你逃……！」
我叫喊道，迅猛地冲刺起来。疾驰着架起了剑，正准备发动在目前习得的技能中射程最长的跳跃系突进技《Sonic Leap》…………
「低下头，小桐!!」
这么一声喊叫突然从正后方传来，我下意识地弯下了上半身。
紧接着，右肩上感受到了剧烈的冲击力。平衡被打破的我边勉强稳住阵脚边抬头看去，随之看到了以我为跳台高高地飞翔起来的纤小身影。即便是AGI专精，这跳跃力也令人咋舌。
《鼠》之阿尔戈在跳跃到达顶点的瞬间，右手的钩爪缠绕上了紫色的光效。被系统辅助所加速，小小的身体纵向高速回转着宛如弹丸一般加速起来。那应该是，钩爪系突进技《Acute Vault》。
与阿尔戈这一昵称正相反的、彷如猫科肉食兽的猛击，深深地剜入正要回到天花上的左脚的膝盖里侧。就在蓝色纹章被斜向并排的三根伤害线覆盖的瞬间，能令人联想到大型次重低扬声器*的蜂鸣声的重低音在后方响彻。【译注：Subwoofer，就是俗称的低音炮】
我使靴底在地上滑行并转过身，随即看到在地上长出的Fuscus的脸正大大地张开嘴吼叫着。就像是被声音的压力所顶起一般，西瓦塔和莉特恩的身体嘭地一下飞起，亲密地靠在一起坠落下来。
虽然莉特恩的板甲上伤害痕迹是惨不忍睹，但还不至于完全破坏。只要没有坏掉，就能在锻冶店修复。
吐出了两人Fuscus的脸张着嘴扑哧一下沉入地板之中，消失了。随后原本的下楼阶梯被留了下来。
隔了一瞬间，周围的玩家们异口同声地发出了欢呼。哈夫纳一脸激动扑向西瓦塔，将他抱住并扶了起来。莉特恩则由奥克坦伸手搀了一把站起了身。
总算是勉强回避了最糟糕的事态，我为此深深地松了口气，当然头目战还没有结束。我察知到气息往上一看，只见在天花正中央再次出现的Fuscus的脸上，环状的双眼闪烁，嘴巴呈菱形张开，发出「沃、沃、沃」这样的奇异笑声。尽管弱点的纹章是回到了额头上，但并不知道之后会不会再次消失。
「――诸位！ 要庆祝还得再等一下子！」
我将剑高举起了，喊道。
「既然也知道变化后的模式了，就再继续战斗一会儿试试！ 只不过，西瓦塔你从楼梯回到楼下去回复HP吧！」
由于他的铁铠甲被Fuscus咬碎了，所以我判断再让他参加战斗太过于危险才作出了这个指示――不过。
这位前线组的老兵，一边打开装备人偶一边大声回话道。
「抱歉了，唯独这个命令容我拒绝！ 在击倒头目之前，我再也不会从这段阶梯下去了!!」【鸣泣：西瓦塔：玛德要是再被咬一次老子还有命？ 桐人：切，居然坑不到他】
「但是，你的铠甲……！」
「后备至少还是有的！ 我还能再继续战斗！」
正如他所说，原本只剩下衬衫的身体被新的重装铠包裹住了。虽然强化进度比起坏掉的铁铠甲的要稍低，但防御力应该没问题。
「……我知道了，不过别勉强啊！」
听到我的话，西瓦塔含着药剂竖起了大拇指以示回应。Fuscus仿佛是感知到了联队队伍的战意似的再次发出嘲笑，地上的线条开始移动了。
在那之后的战斗，尽管难以称之为模式安定，但一路下来好歹是没有出现重伤者。依旧危险的还是头目的脸移动到地面上的时候，尽管到底是没再有人被咬到了，但由于纹章转移到了手脚的某处上，所以有好几次没能来得及中断debuff吼叫。Debuff除了DEF减少以外，还有视觉亮度下降、听觉下降、平衡感下降、HP渐减*等等，种类繁多，特别是遭受到感觉异常系debuff的人实在是难免被手臂抓住或是被脚踩到。
【译注：スリップダメージ(Silp Damage)，意指HP随时间推移而逐渐减少直至到1的异常状态。在日本以外通常是被叫做Damage over times（简称DOT）的】
不过临时组建的联队成员们，以出色的配合度将被抓住的人解放出来、让被踩到的人到墙边恢复。花费了近三十分钟将Fuscus的第四、第五根HP槽削完，就在战斗开始约一小时后的午后八点零五分，终于进入到最后的第六根了。
「――沃喔喔喔喔喔喔喔!!」
天花上的脸庞迸发出至今为止最大音量的怒吼声，一看到双眼的光环变成了深红色，我立马喊道。
「模式又要改变了！ POT不够的人快报告一声！」
「有一点危险！」
「我也是！」
听到哈夫纳和沃尔夫冈这么喊道，我从道具栏里调出两个装有六支回复药剂的小包，将它们实体化后交给两人。在这期间，布满整个大厅的蓝色线条开始以跟之前不同的模式开始行动了。
线条以地上的阶梯为中心缩小，逐渐回到外周部。无数的线条前端到达墙壁后就顺势垂着往上爬去，向天花中央的脸庞处集合。
之前把我们折磨得狼狈不堪的线条消失，十二人站在变为了单纯的黑色平面的地板各处，一同摆起了架势。
Fuscus那张四面八方的蓝色光条宛如鬃毛于其上扭动的脸，大幅地往下突出。线条聚集成四大股，惯例的锁定圈在其前端出现，位于其正下方的玩家们迅速地退避开来，但这回从圈里出现的手臂和脚的动作都很迟缓。手脚一点点地伸出，但这次连手肘和膝盖都顺势继续刷出，连肩膀和腰部都露了出来，加之四角形胴体紧随其后――。
「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」
伴随着音量更胜于方才的吼叫声，第五层楼层头目《Fuscus the Vacant Colossus》终于变成人形的石巨人，从天花上分离出来了。
「后退――!!」
都不必待我喊完，全体成员就向楼层南侧发起了冲刺。紧接着，伴随撼天动地的轰鸣声和冲击，Fuscus着陆到地板上。
身高轻易超过十米的巨体表面上，被密密麻麻地刻上了之前的线条。原本发着蓝光的它们，从脸开始逐渐变成了如血般的红色。在数秒间，直到四肢末端都染上了深红色，头目第三次的咆哮轰鸣，它将末端如巨锤般粗壮的双臂高高地举了起来。
看到同伴们仿佛是为其气势压倒似的后退了一下，我条件反射地叫道。
「既然头目变成了人型，那么就能按照最初的计划作战了！ 由A队阻挡它，B队攻击，仇恨的控制是最优先事项！」
「知……知道了！」
A队领队哈夫纳答道，向队伍成员示意集合。同时我和亚丝娜、艾基尔等人包抄到头目左右，正面由重装部队迎战，侧面由轻装部队坐镇，众人各自高举起武器。
「――最后一根血槽，全力以赴收拾掉!!」
我的声音，
「「「噢!!」」」
得到了这一阵雄壮的雷声的回应。以此为信号，头目往前迈出了沉甸甸的右脚。
作为A队的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地举起左手的盾牌。两人以完全一致的动作摆出扬起右手、左手使劲往前顶去的动作后，盾闪耀着银光发出了宛如寺庙钟声般的嘹亮响声。那是只要提升了盾装备技能就能够使用的，名为《Threatful Roar》的嘲讽技。
虽然视头目类型不同，也会有这招不起效果的情况出现，但所幸Fuscus怒吼着提高了移动速度。西瓦塔他们果敢地等候着身型比在第二层与我们交战过的牛男之王《Asterios the Taurus-King》还要大上一圈的巨大石巨人到来。
「沃嘎啊啊!!」
Fuscus一声吼道，将右拳抬至足以擦到天花板的高度，然后轰然地朝着西瓦塔他们挥下。而两人正要以举起的盾，将它抵挡住。
虽说是肉盾但也必须时刻注意防具的耐久度，所以走位回避是防御的基本，可是两人似乎打算趁现状还有试探余地的时候，尝试下格挡防御可不可行。在我对两人的胆量怀着半分赞赏、半分担忧的心情守望着他们的视线前方，西瓦塔的烫斗盾*和莉特恩的圆盾与宛如巨岩的拳头激烈碰撞，散发出大量光芒和冲击波。
【译注：Heater Shield，13世纪在欧洲出现的一种盾牌，前缀是后来才加上去的，因外形酷似烫斗而得名。】
并排而立的两人到底还是不能在原地站稳，被推后了近两米，但姑且是没受到伤害抵御了下来。当然，光是普通攻击都已经会被顶开的话，带有特效的特殊攻击想必是防不下来的吧，但如果可以格挡就能让人更有底气了。结束攻击后一瞬间停止了动作的Fuscus的右臂，被哈夫纳用双手剑二连击技《Cataract》击中，第六根HP槽减少了约百分之三。
「……好了，我们也发起攻势！」
我向亚丝娜发出信号，一蹬地面。向如巨树一样耸立着的左脚腓部，击出了《Vertical Arc》二连击。技后硬直一结束，就大喊一声「Switch！」后退。顶替我跳出的亚丝娜，以跳舞般的预备动作使出了上下二连突刺《Diagonal Sting》。
在右脚那边，则有艾基尔和沃尔夫冈尽情地挥舞着双手武器，给予了头目确切的伤害。两脚同时遭到攻击的Fuscus把上身往后仰去并吼叫起来，我生怕着是否太得意忘形了而一瞬间打了个寒颤，但幸好石巨人并没有转变目标，继续向西瓦塔等人发起攻击。
在远处的墙边有涅兹哈架着圆月轮以备攻击弱点，阿尔戈则机敏地四处飞奔并在A队周围的地上摆好回复药剂。
「终于变得有点头目战样子了呢！」
身旁的亚丝娜边后退边轻声道，我也点点头回复她。
「是啊……但它总不会老实地就此束手就擒的，别大意哦！」
「当然！」
这么答着在嘴角处流露出些微笑容的亚丝娜脸上，在第一二层时的新手气息已经荡然无存。虽然在知识面上还有能够传授给她的东西，但我向她预告的《不再需要我的时候》或许会比想象的还要来得更早啊……这番预感袭来，让我一瞬间屏住了呼吸。
但当然，那是再好不过的了。只有在离开我身边、加入到大公会的时候，她的才能方会完全展露。一切都是为了打通这个死亡游戏……就算是亚丝娜，也理应是为了回到现实世界而战的。
我用力握紧爱剑的剑柄，向这个目前的暂时搭档回以刹那的笑容。
「好了……下次稍微换个地方攻击，找出防御力薄弱的环节吧」
「不错哦。会不会是阿基里斯腱，或者小指之类的呢」
说出这句可靠的话后，栗色长发的细剑使凌厉地使银色的细剑弯曲起来。
正如我所预想的那样，头目的攻击从双拳单纯的殴打攻击，逐渐变化为双脚的连续踩踏、棘手的Debuff吼叫、以双眼为发生源的高热激光，最后进化到最终阶段的狂乱模式。
每当模式发生变化我们就会商讨要不要撤退到楼下，不过A队的六人，特别是西瓦塔和莉特恩虽然偶尔要轮换去POT，但还是坚守着肉盾的岗位。
最后一根HP槽终于染上了红色，六人聚成一团抵挡住将双臂挥舞得如龙卷般的石巨人的猛攻，同时西瓦塔向我叫唤道。
「桐人!! LA就给你了，华丽地解决它吧!!」
被他这么一说，我也就不好吝啬王牌了。
「知道了！ 那我就不客气地收下啰!!」
回应了一声，我把黑精灵的名剑Sword of Eventide——译名《黄昏之剑》架在右肩上，全速地飞奔起来。
尽管未经强化，但这把剑上附带着AGI +7这一于第五层而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅过的敏捷度，以最大速度沿着外周部起来，顺势移行到弯曲的墙壁上继续疾驰。身体几乎倾侧成水平状态，穿过正专注于防御的A队斜向左上方，在无法再往上登的位置全力地一跃。
Fuscus的巨大脸庞迫近到面前。红色圆环状的双眼为对焦到飞翔起来的我身上，正一点点地收缩着。
「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
我为了冲破震耳欲聋的咆哮声的压力，也高声喊道。
「这样就……结束啦啊啊啊啊――――!!」
我把爱剑架在左腋下，发动了目前在攻略集团里也似乎只有我能够使用的四连击技，《Horizontal Square》。【鸣泣：LA狂魔的经典技能终于出现啦！水！平！方！阵！斩！】
长剑宛如直升机的旋翼一般高速回转，在Fuscus额头的红色纹章上刻下一根、两根、三根，以及第四根亮线。
纹章从它额头上剥离下来，化作光粒倏地消失了。
环状的双眼不规则地闪烁起来。
游走在全身上下的红色线条发出格外眩目的光芒。
酷似火焰的好几股闪光，自全部线条处升起――第五层头目Fuscus the Vacant Colossus的巨体散了。
我边看着获得Last Attack?Bonus的提示信息边着陆到地板上，顺势一下子单膝跪倒在地。
与之前的头目相比显得格外盛大的消灭特效渐薄，消失后，一时之间谁都说不出话来。
在一片静寂之中，我突然察觉到地板的质感正在变化。如黑水晶般平滑的光泽感消去，变成了跟楼下相同的蓝黑色石块。我单膝跪地伸出左手，确认着粗糙的质感，突然整个地面都伴随着咣咣咣……的低音开始震动。
总不该，还会像第二层那样追加最后头目吧，我这么想着战战兢兢地抬头看去，发现天花板正中央正要出现新的物体。虽一瞬间咋了咋舌，但又发现那既不是手亦不是脚也不是脸，而是由石头组成的螺旋阶梯。
「…………结束了…………」
以嘶哑声这么呢喃道的，不知是西瓦塔还是哈夫纳。不管怎么说，以这一句话为契机――。
临时组建的联队成员们，一下子爆发出欢呼声。
尽管我也恨不得加入到其中，但足以使意识呼ー地逐渐远去的疲劳感突然袭来，我连忙把剑插在地上。正准备以其为支撑站起来时，一只白皙的手伸到了眼前来。
「辛苦了，桐人君」
握住那只手，被其拉了一把后总算是站了起来。我和已经将剑收起、正微笑着的搭档轻轻击拳祝贺胜利。
听到后方发出格外巨大的欢呼声而转过身后，我看到了西瓦塔正将莉特恩高高地抱起。仿佛完全感觉不到全装铠甲的重量一般，他伸直了双臂撑住莉特恩一圈圈地旋转着。
【鸣泣：web版时我吐槽过这两人千万别死，后来查了下wiki发现动画里茅场的登出者名单上有西瓦塔】
「……照那样子，传闻明天就会传遍整个艾因葛朗特了吧……？」
我嘟囔了一句后，亚丝娜摇了摇头。
「在这里，可没有会传出不负责任的闲话的人哦。就连阿尔戈小姐，也应该不会拿两人的情报去卖的」
听到这话，不知何时已站在近处的阿尔戈回应了「算，算是吧！」这么一句。涅兹哈也加入进来一同大笑了一阵子，四人再次相互握手。
「真是了不起的领队风范啊，桐人先生。干脆，就这样把大家都挖走，开创一个新公会怎么样？」
听到涅兹哈面带天真无邪的笑容说出这个可怕的提案，我连忙哆嗦着不住地摇头。
「别，别开玩笑啦。况且，你如果被邀请加入也会觉得头疼的吧」
「没那回事哦，如果是桐人先生的公会，Braves全员都会加入的」
「不不不不，要是真干出那种事来会被哈夫纳大喊着『你果然是打着这种小算盘吗』揍飞的」
我嘴快地低声予以全盘否定，同时看向现在还处于兴奋状态的哈夫纳和奥克坦等人。我之所以主动提出担当自己不习惯的联队领队一职，是为了回避DKB和ALS决定性的断交，绝不是为了播下新的火种。
不管怎么样，我们没有出现任何牺牲者就击倒了第五层头目，我想眼下总能避免落得不可收拾的局面了吧。然后就是将关键的道具…………。
当我用疲劳的大脑思考到那个问题的，那一刹那。
宛如脊髓被冰针所贯穿的恶寒袭来，我浑身猛地一颤。
我终于意识到自己由于满脑子都只想着头目的攻略，因而忘记了接下来真正重要的事情。
SAO的，基本的规则。
包括头目在内的怪物所掉落的道具，会直接出现在参加了战斗的玩家的道具栏里，而对此，其他玩家……甚至是队伍成员都不得而知。
换言之。
当众人的胜仗气氛告一段落，战后处理环节开始时，就是我询问这回作战的最终目的――也就是公会旗帜掉落到谁手上的时候了。
假如没有人举起手，那么我也没有手段去判别究竟是正式开服的第五层头目被设定为不会掉落旗帜，还是其实有人得到了旗帜将它隐藏了起来。
严密来说，让全员使菜单窗口可视化，逐一检查各人的所持物在系统上是可以做到的。但是道具栏的内容就等于玩家在SAO里最私人的情报，就算是如林德和牙王那般超群出众的公会领队，想必也是做不出强制检查成员的道具栏之类的行径的吧。
如果把持有道具按得到顺序排列，那么只看最上端就一清二楚了，只是这种程度的话……这个主意在脑海中浮现了一瞬间但当即就被我否决。分类的效果只覆盖到道具栏的主画面，拿文件夹构造来作比喻的话就是只会显示出根目录，而其里面的子文件夹并不如此，换句话说就是把旗帜转移到木箱和皮袋里的话它就不会显示出来了。到最后就不得不把全部的箱子和袋子的内容都检查一遍，如果把它放在箱里的袋里的箱里的袋里这种多层构造的最底处，那么即便花上大把时间也很可能查漏。
这个问题，我应该最早注意到并在作战开始前和众人就商量好的。 例如说，为了防止私藏，在击倒头目后谁都不要调出窗口，依次仅查看道具栏的主画面，约定好采取这一流程的话，想必得到旗帜的人就不会动什么私藏的念头，立马自己主动申报的吧。
怎么办……事到如今才提出这个议题，获得大家的许可？ 还是说，要赌在其他人会干脆利落地把旗帜物件化、让我的不安止步于杞人忧天这个可能性上吗？
「等等，怎么啦桐人君？ 是肚子疼吗？」
亚丝娜似乎察觉到了我的异状，如此问候道。
――当我是小孩子吗！
放在平时的话我就会趁此吐槽一句，但现在到底还是没那个余力。我依次看了看亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈，首先低声向这三人问道。
「那啥……公会旗帜，有掉落到你们手上吗？」
随之三人同时不住地左右摇头。看到亚丝娜以视线向我发问，我也立即摇了摇头答道。
「不，我这里也没有……」
「嗯哼。那么，就是在那边的某人手上吧」
就在说到这里时，亚丝娜和阿尔戈似乎也注意到了我的担忧。两位女性皱起脸，「啊……是这样啊……」「糟了，俺也没想到……」如此轻声轻叹道，听到此涅兹哈也一脸恍然大悟的神情。
但是圆月轮使立即就流露出微笑，小声而又斩钉截铁地说道。
「不要紧的啦，大家毕竟是同结一心并肩作战过的同伴嘛。都会老实地申报的」
「……是啊，你说得对……」
我这么答道转过身，下定决心开始走了过去。
新出现的螺旋阶梯，在下楼阶梯的正面三米开外处落地。阶梯也和地板石属同样的素材，连接处连缝隙都没有留下，仿佛从一开始就存在于这个地方一样。
我一走近，总算是把莉特恩放了下来的西瓦塔就转过身，会心地笑着招呼了一句「喂，干得好！」抬起右手。我也勉强地露出自然的笑容，爽快地跟他击掌。
听到这一声，其它成员也聚集了过来，我也就依次看着众人的脸开始说道。
「……首先要说的是辛苦各位了……还有，谢谢你们。多亏大家齐心协力，我们成功地击倒了头目。各种各样出乎意料的进展，侦察还一下子就演变成正式攻略，但毫无疑问，全员已至今为止最强的头目为对手，打了一场最漂亮的胜仗」
我在这里暂时合上了口后，A队领队哈夫纳把双手撑在腰上，说出了出人意料的话来。
「从我个人立场来说这种话虽然挺糟糕的……能够零牺牲者击倒那个满身机关的头目，也应该包含了我们是一支十二人的少数精锐部队这个因素在内吧。我觉得如果是满员联队四十八人的话，要不停避开地上的线条是没戏的」
在这时似乎从自己的话语中领会到了什么似的，他向ALS的斧枪使投以目光。
「啊……奥克先生，难道说，ALS计划让主力单独去讨伐头目，就是因为掌握到了攻略法吗？」
随即奥克坦水平地摆了摆抬起的双手，回答道。
「不不不，我想完全是偶然啊。以下也请你们当作非官方的私人发言了，我认为ALS的三支主力队伍应该是难以平安无事地攻略下来的。咱们公会是不会在能力构成等方面上对成员作指示的，没有老资格成员会去当不仅吃力，经验值效率却又差的纯肉盾的。能够选拔出莉特恩，肉盾问题才好不容易得到了改善……为此我真心期待着她能如bear，不，如熊一般活跃的表现」
「等一下啊奥克先生，把人家比作熊可不好听哦」
坠入爱河的少女莉特恩弄响遍体鳞伤的板甲抗议道后，奥克坦露出像是有点焦躁的笑容，西瓦塔和哈夫纳、艾基尔等人也笑出了声。
就在话题告一段落时，西瓦塔调出窗口，瞥了一眼后看向我。
「已经八点半了吗，这时间或许ALS快要赶上来了。桐人，你有想过要怎么从这里回去吗？」
原本还在思考其他事情的我眨了眨眼，然后慌忙答道。
「啊……有啊，嗯。毕竟从迷宫区下去说不定会跟ALS迎头撞上，所以我想从那段阶梯到达第六层主街区，再用那里的传送门返回卡尔路因。况且难得干掉了头目，果然大家都还是想比所有人更早看到第六层吧？」
「那当然！ 我整个人都兴奋起来了啊！」
看到说出这相当逗趣的感想的哈夫纳那情绪高涨的模样，笑声差点就要再次蔓延开来，但我倏地抬起右手打断了它。
「正如西瓦塔刚才所说的，时间所剩无几了。虽然现在我也想赶紧登上第六层，但在那之前必须先解决一件重要的事情」
仿佛是从我的声音和表情中察知到了什么似的，全员一同恢复了严肃的神情。
我做了个手势让亚丝娜她们也移动到前方后，依次注视联队队伍的同伴们――哈夫纳、西瓦塔、莉特恩、奥克坦、艾基尔、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让、亚丝娜、阿尔戈、涅兹哈的面容，说道。
「――这次作战的根本目的……希望手上有从Fuscus那里掉落出来的公会旗帜的人，能现在申报一句」
「哦哦，是这么回事来着啊。我都完全忘掉了」
说出这句话的是艾基尔。他摸了一下光头，摊开双手以示自己没拿到。他的同伴们也或是耸肩或是轻轻摇头，ALS的两人和DKB的两人也回以同样的反应。当然，亚丝娜她们也还是闭口不言。
持续了约五秒的沉默，被一脸困惑的沃尔夫冈打破了。
「当然，桐人你也没拿到吧？」
「是啊……也没掉落到我手上」
「也就是说，正式开服的第五层头目，没有那个叫啥旗帜的玩意儿了呗？」
狼男吃惊地捋了捋长长的胡子后，整张脸上比他还要毛乎乎的洛巴卡则像是要大呼万岁似的高举双手。
「那不是无缘无故耍着人玩儿嘛！ 咱们费这么大劲到底算什 ……么啊…………」
那句话在途中减速，逐渐无声，想必是因为他也注意到了吧。与此同时，哈夫纳等人的脸上的表情也消失了。
在场的某个人，其实并没有申报掉落到手上的公会旗帜，并将它私藏在道具栏里的可能性。随着全员逐渐察觉到这一点，胜利后的高扬气氛也消失得无影无踪。
在宛如激浪的苦恼中摇摆不定的我，注视着在头目战中相信了彼此确实团结一心的联队队伍的同伴们以怀着猜疑心的双眼相互瞟视的情形。
在这里，作出「第五层的头目身上没有掉落公会旗帜」的宣言并前往第六层，是一件轻而易举的事。
但是，那只不过是将问题延后……不，只不过是完全的放弃责任罢了。
要说为何，是因为我已经在一定程度上找到目标了。关于得到了公会旗帜、并将它私藏起来的人是谁。
当然我并不是能够提供完美无缺的证据，不过只要措辞得当，多半是能当场逼问到底的吧。可当对方坚持佯装不知的时候，我也不可以做出强制性地检查其道具栏，或是以剑相逼这样的行径来。不能以理逼人，而是必须让对方主动地坦白才行。
到底要怎么做，引出一个怎样的结果呢。
一直以来，我都不曾打算去理解所谓的人心，只是一味地躲避他人。就连面对在现实世界里与我朝夕相处的家人，我都屡屡会在心里泛起「这个人其实在想些什么啊」「实际上这是个怎么样的人类呢」这样的疑问。那种《变得不理解他人是谁的感觉》将我的现实稀薄化，偶尔甚至会使我产生连自己也难以言喻的空虚感。
我从还是小学生的时候就开始不断沉溺于，或者说逃避到网络游戏里，这正是因为我认为使用人工的假想体(Avatar)来交流是相当自然的。作为3D模型的身体，与操作它的肉身的人类绝对性地分离开来的世界……在那里，我无需有“这个人其实是谁啊”这种烦恼。
所以，我才会无可救药地沉醉在世上首个VRMMORPG《Sword Art?Online》之中，报名参加封测，然后落得被囚禁在这个死亡游戏里的下场，想必这也可谓是必然的结果了吧。
但是，从登出按钮消失、假想体变化为玩家原原本本的肉身模样的那一天起，我就试图再一次躲避他人了。尽管用“因为抛弃了第一个友人克莱因”“因为差点就被第一个合作者柯贝尔杀害”等理由来牵强附会也不是不行――然而问题的本质，还是在于我那颗恐惧着他人的心。
在这个变成了第二个现实的世界里，我和在原本的世界里时一样，未曾对他人的内心抱有任何关心。玩家不过是玩家，在这个赌上性命的死亡游戏里，每个人依然不过是以架空的名字扮演着角色(进行Role Play)而已。我是通过这种思考方式，才勉强使最低限度的交流成立起来的。
这样的我，就算能靠大道理将公会旗帜的私藏者逼问到底，也不可能使对方心悦诚服……。
我缓缓地吐了口气，正准备低下头，而就在那时。
我感觉到视野的右端有一道尽管细小但又强烈的光芒，将双眼转向那边。
光源是笔直地注视着我的榛棕色双瞳。既没有倾诉，也没有催促，只是沉静地向我投以目光。
亚丝娜。
在死亡游戏开始后，毫无疑问与我共度了最长时间的细剑使，如今也还是个充满谜团的人。至今仍然跟我组成搭档的理由，说实话我也不清楚。我自认为能完全理解她在思考什么的次数，恐怕是屈指可数吧。
但不知为何我在和她相处时，那种往常的感觉……《其实这个人是谁啊》这种渺茫的疑问却一次都没有感受到过。亚丝娜总是在我身旁自然地动怒、发火，还有欢笑。
【译注：川原这个傻逼把ニュートラル(neutral，中立的；中性的)跟ナチュラル(natural，自然的)搞混了…换个字母意思就完全不同了好吗！（妈蛋到文库本了还是没修正】
想必她是在这世界里没有扮演什么虚拟的自我吧。不管身体是不是数码假想体，自己就是自己。亚丝娜绝对并非因为是MMO游戏的初学者，而是因为抱有坚定的自我，待人接物时才会比任何人都更加自然。
在第一层迷宫区和我初次相遇时，带着空洞无神的双眼、一味地重复着无谋的战斗的她，如今找到了战斗的目标，积累着知识和能力，成为了攻略集团的顶尖玩家。
难道，我也能像她那样有所转变吗。
我用视线回应了亚丝娜，再次看向集团的一角。
我从直立的姿势缓缓地弯下腰，深深地低头。
细小的嘈杂声在广阔的空间里回荡。我寻找着并非为演技的、属于自己的真正的话语，向困惑着的玩家们诉说道。
「首先，我要在最开头向各位道歉。本来关于在打败头目后对公会旗帜的处理事项，是应该在事前就充分地商定好的。旗帜掉落了的话该怎么做，没掉落的话又该怎么确认是否真的没掉落等等，把那么重要的事情拖到现在，是我的过失。因为这一点，才害得大家像现在这样相互猜疑……」
在这时才总算挺起身，然后牢牢地注视着十一人的面容。
「……只不过，我并不希望看到ALS和DKB围绕旗帜彼此相争……希望两大公会从今往后也能齐心协力继续最前线的攻略，大家正因为都心怀着这个愿望，才会参加到这支联队队伍中来的。这一点，不论是在和头目战斗前还是胜利后的现在，都未曾改变……我如此坚信着」
我一时合上口，在心里向已亡的骑士呼唤道。
――蒂尔贝鲁，如果是你的话，在这时候会怎么做呢。
――我无法成为你的后继者。你所体现出的高洁，以及领导才能，我都不曾拥有。但是，你那不顾形势前去夺取LA奖励的拼劲，还有对原被你视为敌人的我留下『后面就拜托了』这句遗言的耿直，我绝不讨厌。
没错，在放弃之前，要把力所能及之事全部做完。就像在第一层头目房间里的蒂尔贝鲁那样。或者说，像在第二层头目房间里的Legend Braves的成员们那样。
我右脚后撤，与左脚并拢。挺起脊梁，将双手手指伸得笔直，贴在双脚两侧。
以直立不动的姿势，注视了某位玩家一会儿后，我弯下了腰。把头低至极限，注视着石地板发出话语。【译注：web版里的下跪在文库本被改成了站军姿（划掉）鞠躬致歉……】
「……能在系统上确认公会旗帜掉落到了谁手里的方法，已经没有了。所以恳请你，拜托了。我不会说把它交给我……希望它的处理方式，能委以在场全员的意志。为了攻略集团……为了在下层等待着的玩家们……最后，为了将来某个人，通关这个死亡游戏的那一天」
死一般的静寂，布满了大厅。
不知不觉间嘈杂声业已消失，咳嗽声、呼吸声、装备摩擦的声音，都不再听到。
这足以令人认为听觉输入信号是否中断了的完全的沉默――
被咔嚓一声的金属质脚步声打破了。
既不是重金属装备的沉闷声，也不是皮革装备的柔和声，而是介于两者之间的杂音鸣响着，脚步声以稳健的步伐靠近而来，在依旧低着头的我跟前停住。从我的头顶上，传来了沉稳的声音。
「请抬起头来，桐人先生」
「…………」
我慢慢地仅将头抬起，看向联队队伍中最年长的男性……公会ALS的新兵发掘者奥克坦的脸。
握住他伸来的右手，挺起身。然后，这回轮到奥克坦从双手双脚伸得笔直的直立姿势，深深地弯下了腰。
「……桐人先生，还有各位，真的是万分抱歉。没有申报掉落出来的公会旗帜的人，是我」
这句谢罪与坦白的话语流出的瞬间，后方响起了含混不清的声音。
「奥克先生……为什么…………!?」
走出一步，掀起头盔的护面，以特效消失后的可爱声音继续道。
「你不是说过吗……攻略集团必须齐心协力，现在不是两个公会争持不下的时候。但是……为什么！」
双眼含泪的莉特恩闭上嘴后，奥克坦转过身，对公会成员再次低头。
「抱歉，莉特恩。我居然做出了这种辜负你的信赖的事情来」
随之他再次向我转来，打开窗口。用指尖轻触了好几次道具栏，将似乎果然是被藏到了多段文件夹最深处的道具物体化。
随着光粒子散去现身的，是比正装备在他背后的斧枪更长、全高估计达三米的长枪。但是，顶端上的尖锐物并非枪尖。安装于其上部的纯白三角旗(Banner)被宽松地缠卷在如镜般的银色旗柄上。
「哦哦…………」
不知是谁在后方不禁失声轻叹。
尽管我也是初次见识到，但也一眼就看出这是一件非同寻常的道具。枪尖、金属箍和柄上的精致装饰。三角旗优美的花边，带有光泽的布料的质感。而这一切所营造出的存在感本身，就跟在低层出现的一众道具划分出了一道界线。
双手高高捧着终成实体的公会旗帜，奥克坦用平静的声音向我发出了问题。
「桐人先生，你从最开始就看向了我一个人吧。能告诉我，你是怎么知道的吗？」
「啊……好，好的」
我把视线从旗帜上移开，看着斧枪使的脸说道。
「那个……奥克坦先生，来这里之前，你是不是还是个相当重度的FPS玩家呢？」
听到我以问题回应他的问题，他一瞬间睁大双眼后点点头。
「是的……有一段时期玩那类游戏比玩MMO还要沉迷」
我也轻轻颔首，开始说明数分钟前从他的话语里感觉到的、有一丁点儿吸引了我的注意的部分。
「我也只到一知半解的程度就是了……FPS的团队战里，是有一个叫做CTF……Capture the Flag的模式的吧。那种由两支队伍相互争夺一支旗的玩法」
「是的……」
我并不理会后方的西瓦塔等人摆出一副“这家伙突然在说什么啊”的模样，继续说道。
「那个模式里，搬运旗帜的玩家在日本被称为《搬旗手》，但换作英文就是Flag Carrer或者Flag Bearer，或者简称为Bearer。奥克坦先生刚刚说过『真心期待着莉特恩能如bear，不，如熊一般活跃的表现』这么一句话。当时其实不是想说熊的英文，而是差点将Bearer这个叫法脱口而出了吧？ 期待今后莉特恩小姐作为搬旗手的活跃表现……如果不是旗帜掉落到了自己手里，是绝对不会出现这种发言的。我是这么想的」
我试着把心中的想法化作语言，尽管这番话到底还是不能称之为推理，听起来只像是牵强附会，但奥克坦还是纵向点了一、两次头，嘟哝道。
「是这样啊……。――果然，不习惯的事情还是不能做啊……」
把视线落到双手之中的优美旗杆上，露出了淡淡的苦笑。
「……虽然我没有能说得出这种话的立场……但还是希望桐人先生、莉特恩，还有大家……能相信这一点就好。我绝不是从一开始就怀着将公会旗帜据为己有的想法，参加到这支联队里来的。最初，真的只是想设法防止两大公会的对立……只是期盼着这一点而已。可是……」
长着有品位的胡子的嘴角扭曲，双眼紧紧地闭上。嘶哑的声音，在石砌的大厅之中回响。
「……这面旗帜……正式名称《Flag of Valor》不仅掉落到了我手上，而且谁都没注意到，再者只要我想藏就能轻易把它私藏起来，察觉到这几点时我就冒出了一个想法。如果把公会旗帜用作为谈判材料，会不会就能把两大公会统一起来呢……」
哈夫纳听到这番话，稍稍弄响了铠甲。但他一言不发，只是紧紧地咬住嘴唇。西瓦塔和莉特恩也都悄悄地相互瞥了一眼，但还是保持着沉默。
奥克坦睁开双眼，再次露出自嘲的笑容，轻轻摇了摇头。
「但是，总不可能会有这种好事吧。公会旗帜从ALS一方拿出来的话，今天我在这里一事把旗帜据为己有一事就会被哈夫纳先生你们知道了。在那种状态下，正常的谈判根本不可能成立得了……。――我做了个荒唐的梦。我再次为我愚蠢的行为，向各位谢罪」
双手捧着旗帜，奥克坦再一次深深地低头。
牢牢地紧盯着他那模样的哈夫纳，咔嚓一声往前走出了一步，紧紧握住双拳喊道。
「――确实，你做了一件蠢事！ 搞不好的话，甚至能害得两个公会发起战争啊！ 不过……那个梦并不荒唐!!」
低着头的奥克坦肩头猛地一颤。再往前前进一步后，公会DKB的副领队略为降低了音量继续诉说道。
「在刚才的战斗中，我也稍微做了个梦啊。既然我和西瓦塔，你和莉特恩小姐，在初次的组队里都能这么有默契地战斗的话，那么彼此间一直怄气到底或许并没有意义……把两个公会的成员揉成一团，组建出理想的队伍说不定还更好。我不打算放弃那个梦想。虽然还不能说到了统一公会的份上……不过啊，总有一天或许能成真，我可不会放弃这个想法啊。所以……我，原谅你!!」
稍显唐突地发出宣言后，哈夫纳扫视了其它成员一遍。
「如果有人觉得无论如何都不能原谅奥克先生，必须要给他什么惩罚，就举起你的手！」
艾基尔听到这阵呼喝声，大大摊开双手苦笑道。
「喂喂哈夫先生，听到你这种说法哪还会有人举手的啊」
老大哥军团嗯嗯地点头，亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈也微微地露出笑容。
一直低着头的奥克坦，后背剧烈地颤抖起来。
「…………非常感谢，谢谢你们」
这声音尽管嘶哑、发颤，但通过石砌大厅的地面和墙壁多次回响，清晰地传入了众人的耳中。 第十一章 「虽然是顺势代他们保管下来了……不过该怎么办呢……」
我仰视着用右手竖在地上的鏡银色旗杆，低声地自言自语道。
我在第五层头目房间里独自留了下来。对其它成员说了声我马上就会追上去，让他们先一步从螺旋阶梯上去了。
我把视线从旗上转移到周围，石砌的大厅鸦雀无声，和石巨人头目激战的余韵烟消云散。或许是因为得到了放松，强烈的疲劳感袭来，我以稀有道具的旗杆代替拐杖步履蹒跚地走到墙边，「嘿咻……」地轻声一叹瘫坐到地上。
我之所以想独自留下，是出于好几个考虑。
首先，是由哈夫纳临时动议进行表决，全场一致同意硬塞……更正，是交给我暂作保管的公会旗帜的处置。我用左手手指轻触沉甸甸的旗杆的侧面，调出属性窗口。
显示在顶端的固有名，是【Flag of Valor】。
勇猛之旗，大概是这个意思吧。姑且被归类在长枪一列，但正如β时代的情报所描述的那样，攻击力是最低级别的。然而在下方被列举出来的魔法效果，只能用惊人二字来形容。这方面似乎也没有被更改过，在战斗中把旗帜竖在地面或地板上时，其半径十五米内的公会成员就会被赋予各种支援效果。这个大厅直径是约三十米，所以只要搬旗手(Bearer)镇守于正中间，整个房间就都会被囊括在效果范围之内。
要在旗子上登记公会的话，貌似只要由持有公会领队资格的玩家，按下位于属性窗口下部的认证按钮就行了。在那瞬间，公会的纹章被登记上去后，纯白的旗帜就会被自动地拔染*上那个纹章，以后即便重新登记也无法更改公会。换言之，假如ALS的牙王认证了这支旗，即使在之后和DKB合并再组建新的公会，这支旗帜也无法再使用了。当然，如果DKB解散，成员重新加入ALS的话那就另当别论了，但那种事不可能发生。
【译注：仅纹样的部分保留染地的颜色，其余部分染成别的颜色。】
在这重意义上，可以说突然萌生了用这支旗作为材料让两大公会合并的想法的奥克坦并没有错。但想必可行性低无止境吧。尽管哈夫纳和奥克坦他们看似是相互理解到达了一定程度，可那是“凭少数战力攻略最强头目”这一高难度任务所带来的暂时性的奇迹。待到第六层攻略一开始，想必两人又会回到各自的公会，作为竞争对手激烈交锋了吧。
不过，今天发生的事绝不是徒劳无功。它会被深深地铭刻在全体成员的记忆中，想必有朝一日也会结出新的成果。
我对自己如此劝道，打开窗口将公会旗帜置于其上。随着轻微的效果音响起，高大的旗杆被格纳到了道具栏中。
尽管眼下只能就这样把它收起来，但我还是对要把具有如此高规格的稀有道具放到仓库里闲置起来感到非常犹豫。必须想想办法，找到最适合它的使用方法。
【鸣泣：用来当晾衣杆或者烤肉架（快够】
我看了看窗口下部显示的时间，已经是午后八点半了。这时候，ALS的主力部队随时都有可能会从阶梯上来。
要考虑的第二件事，就是该怎么应对他们。
也有现在立即冲上螺旋阶梯，从第六层主街区的传送门返回第五层的卡尔路因这么一个选项可选。但如果我那么做，牙王他们应该就不知道发生了什么了吧。说不定，还会在这里花上好几小时寻找唤出头目的方法。再怎么说那也太对不起他们了。
果然，我是有责任说明我抢先了他们的抢先作战的一事的。作此考虑的我把背靠在石壁上，闭上双眼，静候ALS的到来。
过了一会儿，喀呲、喀呲的脚步声传入了耳中。
正当我心想他们来得比想象的还要快啊，又立即诧异了起来。不仅只有一个人的脚步声，而且还不是从下传来的，而是从上方传来的。
我睁开眼所看到的――。
是沿着通往第六层的螺旋阶梯，轻摇着淡紫色披肩缓缓走下的细剑使的身影。
「亚丝娜…………」
我轻声叫道，往双脚使力站了起来。
「……怎么了？ 你不是去第六层的主街区了吗」
我向从阶梯走到地面上的亚丝娜一问，她就轻轻耸了耸肩，一边向我这边走来一边回以我意想不到的话语。
「在登上阶梯的时候听到了有趣的话题，就想着也来告诉给桐人君你听听」
「哎……？ 什，什么话题……？」
走到我的旁边后，轻快地转过身背靠到墙壁上。
「奥克坦先生的角色名的由来。你觉得是什么？」
「哈……？ 那，那当然感兴趣了……看起来他也不像是那种会大动肝火的人……。会是什么呢……因为他喜欢被炉？」
【译注：奥克坦的角色名是オコタン（英文未明），跟おこる（生气）和コタツ（被炉）都有部分发音相同】
「卟卟ー」
亚丝娜用双手食指打了个叉，得意地笑道。
「他说是一条流入北海道的支笏湖的河流的名字。他就出生于那一带，就像是回忆的场所那样的啦」
「嘿，嘿……是吗，怪不得克坦这读音有点爱努语的感觉啊……。――――所以，你其实是为了告诉我这个才回来的……？」
【译注：阿伊努语（アイヌイタ，或译爱奴语），是日本的原住民（主要分布在北海道和本州东北地区）少数民族阿伊努族（爱努族）人的语言。】
「怎么可能啊」
干脆地否定了几十秒前自己的话语，亚丝娜就此闭上了口。
果然这个人是个巨大的谜团，我这么想着，正开始思考要怎么回答她――。
「……桐人君，你是为了一个人跟ALS的攻略队对话才留在这里的吧？」
被突然这么问到，我把头弯向一个既不是纵也不是横的微妙角度。
「不，不啦，那个原因……不知道该说有还是没有……」
「反正我回到主街区也是闲着，就来陪陪你好了」
「哎……」
我为该怎么回答亚丝娜的宣言而迷惑起来。
知道被我们抢先了一步的ALS成员们当然会生气，但也不至于发展成真正危险的情况……理应不会。但那也得视他们是有多动真格想要得到公会旗帜了。他们到底是想着只要不被DKB拿到就好了呢――还是说无论如何都要抢到手呢。
不，假使是后者，他们也应该不会在圈外对玩家作出动武的行径吧。毕竟他们是攻略集团，而不是强盗集团。而且，就算在这里让亚丝娜回去，她也不会老实照做，这种简单的小事连我也看得出来。
「……谢谢。不过，拜托你不要做出挑衅式的言行……」
同时传达了感谢和要求后，亚丝娜小声地应了一句「我知道的啦」。
就这么并排靠在墙边，慢慢地谈着不得要领的话等了五分钟。
终于从地下的阶梯传来了咔嚓咔嚓作响的好几个脚步声。两人，不对，是三人……估计是ALS的侦察队吧。
我从墙边向一冲进大厅就摆出三角形队形、以敏锐的视线扫视周围的轻装战士打了声招呼。
「辛苦了」
紧接着，一同看向这边的男人们把双眼和嘴巴都睁得浑圆。似乎是队长级别的一个人，一边放下剑一边发出有点破音的声音。
「B，Blacky!? 你怎么在这里!? 楼层头目呢……!?」
「抱歉，刚刚已经干掉了」
「……………………」
沉默了足足五秒后，队长叹着气左右摇了摇头，后方的一个人以痛切的语气说道。
「我就知道是那样……」
一分钟后。
被侦察队叫上来的ALS主力部队，总共二十四人，以及真?抢先攻略队的两人，夹着下层阶梯相互面对面。
一同身披苔绿色和暗金属色的男人们在后方窃窃私语着不知什么，但在中央威严挺立的倒刺头公会领队?牙王，把双臂抱于胸前，紧紧地闭着眼睛和嘴巴，一直保持着漫长的沉默。
我想趁此机会再次确认ALS的主要成员的脸和名字一遍，便向身旁的亚丝娜轻声道。
「那群人里，除了牙王以外，还有谁你是知道名字的？」
「我想想……牙王先生右边的用三叉枪的人，是叫北海咸鲑鱼子先生吧。左边的用曲刀的人，是蜜瓜麝香先生。而再左边的用短矛的人是……火腿培根先生，吧……」
【译注：依次是：
北海いくら（いくら=ikra，俄语，也就是大家耳熟能详的鱼子酱）；
メロンマスク（Melon Musk，现实实际存在一种叫做Musk Melon的蜜瓜，正如其名带有麝香那样的强烈芳香，19世纪末在英国被栽培出来，后被引入日本，现主产地有静冈县、高知县等等，价格相当昂贵，高级品单颗售价高达3万日元以上。顺带一提マスク也与Mask同音但可能性不如Musk高）；
シンケンシュペック（Schinken Speck，在德语中Schinken意为火腿，Speck意为培根）】
【鸣泣：川原你个傻逼神经病害得我搜索加整理这些玩意儿快半个小时….】
「…………如果三个人不全是这种像食物的名字就好了」
我忍耐着突如其来的空腹感嘟囔道，亚丝娜又立即补充了注释。
「Schinken Speck是奥地利的熏火腿哦。配上香料很美味的哦」
「…………回去之后立即去吃饭吧……」
我的这个提案，亚丝娜还没来得及回应。
「――――不管怎么说！」
啪地睁大双眼的牙王抱着胳膊喊道。
「看来头目确实已经被干掉了，所以咱先说一句辛苦了！ 只不过，要是不请你先解释几个问题，恬不知耻地来到这里的咱们也不能回去！」
「啊……好啊，我明白了。能解释的我都会解释」
听到我的话，牙王一下子伸出右手，然后颇有威势地竖起食指。
「第一个！ 总不会光是你们俩就干掉了楼层头目的吧。成员是从哪里召集来的!?」
「抱歉，这我可不能说」
牙王听到我的回答的眉毛一颤，但对此也未做评论，竖起了第二根手指。
「第二个！ 在咱们来到的前一刻就干掉了头目可不是偶然吧！ 你们是怎么知道，咱们要在今晚攻略头目的!?」
「抱歉，这我也不能说」
眉毛再次抽动起来。后方的成员们也有一半露出了愤慨的神情，但另一半则是目瞪口呆或是死心了的模样。「认真回答啊ー！」这样的喊声响起，但牙王举起左手让其静下来，并竖起了第三根手指。
「刚刚的不过是引子。不过啊，唯独这一点你绝对要回答。……从楼层头目身上，应该会掉落个叫公会旗帜的道具的。那玩意儿怎么了!?」
「………………」
这回轮到我暂时闭上了口。
倒不是因为牙王的再三要求，可的确唯独这个问题我必须要准确地回答。然而这个行为，伴随着些许风险。万一发展至最恶劣的事态――眼前的二十四人不惜PK而拔出剑来的话，至少也必须让亚丝娜逃到上楼阶梯去。
我一边在脑里模拟那情况下的行动，一边点点头。
「是啊……是有掉落哦」
当着哗……的一声吵嚷起来的ALS成员的面，我把右手的食指和中指并拢抬起，唰地快速往下一划。
操作伴随铃声出现的主菜单，从道具栏中，将刚刚格纳起来不久的道具物件化。
看到被光粒子包裹着实体化，长达三米的白银旗杆，男人们的嘈杂声进一步增大。我紧紧地用右手握住旗杆中央，把窗口关上后，将《Flag of Valor》高声地插在头目房间的地上。
「――这就是公会旗帜。效果我想你们也已经知道了，只要把像这样把它竖在地上，半径十五米以内的公会成员们就会得到四种buff的加成。我想在头目战中它应该是会有奇效的道具，可只要一旦登记过公会名，就不能再次更改」
虽然是一番相当简略化的说明，但ALS成员们听完后第三次沸腾起来。在其中，甚至还有人露出了一脸已经在完全纯白的三角旗上幻视到ALS的纹章的神情。
但牙王不愧是牙王，表现得不为所动的他只用鼻子哼了一声，就开门见山地切入了正题。
「不愧是天下第一的封弊者大人啊，滴水不漏地拿到了嘛。然后呢……对公会不理不睬的你，想拿它干啥啊」
此处，就是这场谈判的关键时刻了。
我深深地吸了一口气，往腹中积攒力气，随之将公会旗帜缓缓地抬起――。
亢！ 的一声，把它高声地插在地板石上。
「把这面旗帜，委托给牙王先生你管理的想法，我也不是没有。只不过，有两个条件」
「啥呀，说来听听」
「说是两个，但只要达成其中一个就行。首先是，从今后被打倒的头目怪物身上掉落了另外一个相同的道具的情况。到那时，一个由ALS持有，另一个就由DKB持有，我会无偿把这面旗帜转让给没有的一方」
听到我的话，从后方传来了「那得等到什么时候啊」「在那之前也太浪费时间了吧」这样的声音。但牙王小幅度地点了点头，然后就用视线催促我往下说。我再一次深呼吸后，说出了第二个条件。
「――又或者是，当ALS和DKB合并，成立新公会的情况。到那时，我会无条件立即将它交给你们」
沉闷的静寂，持续了三秒以上。
而它在一同爆发而起的叫喊声面前，消失得无影无踪。
「怎……怎么可能会合并啊!!」
「开什么玩笑，谁要跟那帮装出一副精英嘴脸的家伙合并!!」
「你试试去问问他们啊！ 他们肯定以为你疯了呢!!」
愤怒的二十多个男人，一步、一步地往前走出。站在我身旁的亚丝娜，气息稍微僵硬了起来。我确认着与上楼阶梯间的距离，同时一直承受着他们的怒声。
在那时，一阵格外尖锐的叫声，穿透了喧嚣。
「我……我知道的!! 这些人，从一开始就没想过要把旗帜交给我们!! 他们甩出这种刁难的要求，是想趁机私吞旗帜，组建自己的公会啊!!」
这像是要扎入鼓膜的令人不快的声音，我在之前也听到过。
在第一层头目房间里，揭露了我是原封测者的声音。
在第二层头目房间里，谴责Legend Braves的强化欺诈害死了人的声音。
在第三层头目房间里，指责我和亚丝娜企图独占精灵战争任务的声音。
拨开人墙跳出来的，是个我记得名字是叫乔的短剑使。他装备着双眼和嘴巴处开有洞口的皮革面具，虽然外表滑稽但我也无法确认他的容貌。
乔用弯如钩爪的食指指向我们，继续喊道。
「没必要听这种家伙胡说八道了，牙先生！ 他们就两个人！ 抢回旗帜的方法，要多少有多少!!」
――――不。
我感觉在其他地方也听过这种刺耳的尖叫声。并不是现在这种人数众多的地方……而是街道或者场景，又或者是地下迷宫的…………。
就在我的思考几近触及某个部分时，满含威严的声音低沉地传来。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之一，傻子都看得出这人就是黑斗篷一号但非要强行打断往后拖着不挑明身份，这已经不知道第多少次了】
「你意思是想动粗吗，乔」
「没错啊!! 我们可是有四支队伍，区区两个人，不管怎样都……」
「你这大蠢货!!」
用宛如雷鸣的声音一喝，牙王一把抓起乔的前襟。把矮个的假想体拽了起来，摆出一副像是要给皮革面具来一记头槌的架势怒吼道。
「确实你带来的公会旗帜的情报是没出错，不过啊，就算是再重要的道具，要是为了把它拿到手就对同为玩家的人拔剑，咱们就不过是犯罪者集团而已！ ALS是为了什么而存在的，你回去重新想一遍！」
咚地一下把乔推开，牙王重新转向这边，皱着眉微微地低下了头。
「抱歉让你听到了些蠢话。就是刚刚的条件……咱能认为你对DKB也是这么个要求吧？」
「啊……是啊，当然是那样」
「那么，旗帜就暂时交给你保管了。虽然老实说合并是没啥希望的」
虽然我个人感觉牙王这回收手显得意外地干脆，不过恐怕他也是认为公会旗帜这个道具就像个炸弹一样吧。
公会领队作此宣言后，后方的成员们虽然态度各有不同，但也像是接受了似的沉默下来，乔也往我这边瞪了一下后就回到了队列中。
牙王再次抱起胳膊，用力挺起胸膛，
「好嘞，回去啰！ 辛苦大家了！」
规矩地打了个招呼后便向下楼阶梯走去。把公会旗帜收回到道具栏里的我连忙向倒刺头搭话道。
「啊，第六层主街区的传送门应该已经被激活了，要回卡尔路因的话走那边会更快哦」
「是么」
牙王迅速转了个身，走向上楼的螺旋阶梯。在我面前经过时，他的嘴角微微一动，我感觉好像听到了「谢谢了啊」之类的声音，但恐怕是幻听吧。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之二，听到就是听到，没听到就是没听到，你TM老是写好像听到了XXX说了句什么/眼角流出了点什么但多半是幻听/看错了吧，再感人的场景都要被你这傻逼写法恶心吐了好吗！？还有牙王真男人，不知道后期出了什么事弄得他黑化，这个真心太好奇】
直到二十四人份的脚步声消失在上层方向，我稍微等上了一小段时间。尽管如此，静寂终究还是到来，紧绷着的神经也随之松弛下来，我长长地吐出了一口气。
「哈ー……。――总而言之，在我考虑过的好几种结果当中，这是相当不错的了。剩下的也就得跟DKB也说一遍啦，不管怎样，辛苦了，亚丝娜。再休息一下，我们也……」
正要将“回去吧”说出来的嘴巴，被我突然静止下来。
在跟牙王的整个交涉过程中，一直保持着毅然决然的态度的细剑使，她那张白皙的脸颊上。
有两道泪水，无声地流下。它们在瘦削的下颚处聚成一团水珠，吸收了大厅的照明绽放着些许光亮，一滴、一滴地落下。
「亚……亚丝娜……？」
我完全不明白她流泪的理由，只好轻声呼唤搭档的名字。
尽管在跟ALS的对峙中也有令人心头一紧的场面，但牙王意外冷静地作出了应对，倒不至于让我真正地感觉到有生命危险。就情况而言，之前的头目战理应还要严峻得多。
陷入了思考停止状态、只能呆站在原处的我，被亚丝娜毫不掩饰流下的泪水笔直地注视而来。哪怕在这种状况下，那湿润的榛色眼瞳还是让我感觉到，它是在这世界里比我所见过的一切都更为美丽的东西。
淡色的薄嘴唇轻轻动弹，虚拟的空气产生了些许震动。
「为什么…………，为什么…………」
再一次用力眨动双眼，大颗泪珠零落而出后，亚丝娜用稍稍增加了音量的声音说道。
「为什么，桐人君非得被说成那样不可呢……。明明都很努力了……为了攻略集团，为了被封闭在这个世界里的所有人，豁出性命去战斗过了…………甚至还低头鞠躬了……可是，为什么」
被以宛若弹拨紧绷到极限的极细银线般的声音发出的那句话，我花了些许时间才完全理解了其中所包含的意义。
那是意味着，亚丝娜，正在为我而哭泣吗。
在即便理解到这一点后依然无法作出反应的我面前，被打湿的脸庞剧烈地扭曲起来。
「这一切都是错的。那些人创建了公会，只跟同伴聚成一团，随着自己性子行动、跟他人相互仇视……为了那种人，桐人君战斗到遍体鳞伤，居然还被恶言相向……这都是错的。绝对，是错的」
猛地摇着头把话说完后，亚丝娜抬头面向天花，紧紧地闭起嘴巴，但还是不断地流着泪水。
好不容易才成功吸了一口气的我向搭档走近一步后，姑且将想法化作了语言。
「…………那是我自己选择的结果啊。是我自己，决定不所属于集团的。我，不是想要得到众多人的认可……不是想得到称赞才战斗的。只要能保护好自己，还有自己周围的人们，其它的我根本不在乎」
我所吐露出的，是至今为止连面对亚丝娜时我都一味隐藏起来的，丑恶的利己主义。
在我心里，并不存在丝毫能称为献身或者自我牺牲的概念。我之所以想要避免两大公会的对立、组织头目攻略队、拼上性命战斗、向同伴们低头，这统统是为了让自己在这世界里生存下去。
「所以……我没有资格要让谁来认同我、赞扬我。亚丝娜，你根本没有必要为了我而哭……」
咚的一下冲击传及我的右肩，打断了我的话语。是亚丝娜用握住的右手使劲地打了上去。
「我要为谁哭，是我来决定的！」
以满脸是泪的表情这么喊道后，亚丝娜用左手擦了好几下眼角，嘴角处作出笑容的样子。摊开仍顶在我肩上的右手，轻轻地握住外套的衣料。
「……那么。就由我来赞扬桐人君。只要是我能为你做的事……不管是什么，尽管说」
后来――真的是很后很后的事了，亚丝娜她说过。『那时候我曾经想过一下下，桐人君如果说出了很不得了的要求，那我该怎么办啊ー』，轻飘飘地笑着这么说道。
但是这时候的我，根本说不出什么不得了的话，光是要露出僵硬的笑容就已经竭尽全力了。
「……只要有你这些话就够了。我又不是想让你为我做什么，才……」
「行，那你坐在那里！」
亚丝娜冷不防地以命令的口吻这么一说，右手开始使劲。我无法违抗她，只好照她所说的弯下腰，单膝跪在地上。
随即，突然。
亚丝娜把离开我肩上的右手绕过我的头，用力揽入装备有薄薄钢板甲的胸前。
左手慢慢地、温柔地、就像在抚慰我似的，抚摸着我的头发。不断地、不断地，重复着动作。
那只手的柔和。能让我联想到阳光洒落之处的香气。相互触碰的身体的温暖。
就在用全身感受着那一切时，我察觉到了自己的双眼不知不觉间正渗出着泪水。
从第一层到第五层之间长达五十五天的战斗，到底使我消耗到了什么地步了呢。
而在这些日子里，时刻伴我身旁的细剑使，又治愈了我、鼓励了我、赋予了我勇气多少回呢。
我反复体会着这番认识，一直、一直，委身于亚丝娜的慰抚。亚丝娜也一直、一直，未曾停下过她的手。 第十二章 「十ー、九ー、八ー、七ー……」
艾因葛朗特第五层主街区卡尔路因的街道，被超过千名的玩家们的倒数声摇动着。
「六ー、五ー、四ー、三ー……」
尽管既没有显示着数字的大荧屏，也没有拿着麦克风的MC，但众人还是异口同声地继续着倒数。
「二ー、一ー……」
好几道火柱被从街道正中的传送门朝着上层的底部发射了出去。
伴随着 零！！的喊声，一大朵烟花在黑暗的空中绽放。
烟花的爆炸声，和玩家们的欢呼声彼此重合。「恭贺新年！」「Happy new year!」之类的齐呼声响彻街道各处，炒热气氛的剑技击打着墙壁，闪耀出色彩斑斓的光效。
从我们所在的位置、耸立在卡尔路因东侧的古城遗迹的阳台上，能同时眺望到空中的烟花和热闹的街道。由于这里是隐藏地点所以也不会被其它玩家打扰到。正当我为竞相争艳的光芒和音乐出神时，身旁传来了爽朗明快的声音。
「桐人君，新年快乐！」
亚丝娜面带笑容将细长玻璃杯向我递出，
「新年快乐」
我如此回应道，也把自己的玻璃杯铛的一下碰了过去。两人同时将香槟——虽然不知道这样称呼是否合适，但总而言之这是起着泡的金色葡萄酒——一饮而尽，相互致以笑容后，再次看向街道上空。
「只不过，亏他们能搞到烟花这种玩意儿啊……不知道在哪有卖呢……」
我眯起眼看着五光十色的闪光这么说完，给派对实行委员会的烟花班帮过忙的亚丝娜便答道。
「莉特恩说了在初始之街某个角落有家奇怪的旧货店。似乎她就是在那里找到了烟花，然后策划出倒数派对的哦」
「嘿……。——那种烟花，要是打中怪物不知道能不能造成伤害呢……」
我说出这种不解风情的想法，遭到亚丝娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。
「遗憾的是，她说只能在圈内使用」
「哎呀，是这样吗……」
「比起那个，你快看，差不多要结束了哦。难得有烟花，你再仔细点欣赏下嘛」
在亚丝娜的催促下，我再次将双眼转向街道上空，至今为止数量最多的亮线刚好就在这时往空中延伸而去。几乎与 咚咚咚咚！ 的冲击声同一时刻发生的炫目闪光照亮了整片夜空，挥洒着灿烂夺目的如雨般的焰火逐渐消失了。整条街上再次欢声沸腾，待到那边几近平息下来时，亚丝娜在旁边嘟囔了一声。
「二零二三年，吗……」
听到这句话，我也边回味着随新一年到来而生的感慨，边轻声道。
「已经过了足足两个月了啊，还是感觉有点难以置信呢……」
「嗯。明明缩在初始之街的旅店里的时候，一天都漫长得不得了，但自从开始攻略每天都像是转眼间就过去了」
「那是当然啦，又是完成任务、又是提升熟练度、又是收集素材，要把这些事干下来，一天有几个小时都不够用呢。……不过……」
我说到这里闭起了嘴，随之亚丝娜轻轻侧首。我抬头看向恢复了黑暗的天空，注视着展现于其上的铁与石的盖子，略微摇了摇头。
「……哎呀，我是觉得二零二三似乎会变得漫长起来了~啥的啦。毕竟，有整整十二个月咧」
「我说啊，那不是理所当然的吗！」
被亚丝娜轻轻戳了戳肩膀，我像是故意似的打了个踉跄。
其实，我是在思考现今的攻略步调能维持到什么时候。
第三层的攻略耗时是一星期。第四层是六天。而这第五层，居然仅在四天里就被打通了。可是这种所谓的集中攻势*之所以会有效，是因为我们能把等级维持在比楼层攻略合适等级高出足够多的安全区间里。由于怪物相对较弱，任务也能流畅地完成、技能熟练度的提升和素材的收集也没有压力。
【译注：Power Play，战略、战术用语，意指以有利的人数和武装凭蛮力压倒对方的方式。】
然而，想必这种状况是不会一直持续下去的吧。从今以后要维持等级会渐渐地变得困难，为了提升等级需要从早到晚一味狩猎怪物的日子理应也会出现。而且为了提高狩猎效率就不得不和强大的怪物交战，因此精神上的消耗程度也会递增。恐怕，当到达我在β时代未能突破的第十层时，楼层攻略的艰苦度、困难度将不是现在所能比拟的。
不过，在这里把这些说出来也无济于事。
毕竟，我们成功地活着迎来了新年。第五层在倒数派对当天被攻略了的消息，也理应会给众多玩家们带来希望才对。当然那对于DKB的成员们来说貌似犹如晴天霹雳，但明天——不对，今天白天的时候我就会找上西瓦塔和哈夫纳举行一场关于公会旗帜的说明会。
所以，现在就享受艾因葛朗特第一次的大规模节日吧。哪怕是为了向从今天又要开始的新楼层攻略迈进。
在想要往空酒杯里倒香槟的时候，我发现了酒瓶里的酒已经所剩无几，于是向正拿手抓着奶酪吃的亚丝娜搭话道。
「我到下面去拿新的酒和食物来。你等我一下」
「谢谢，小心哦」
我向搭档轻轻挥手，返回城内。
虽然阳台是隐藏地点，但古城的前庭被用作为大规模的派对会场，艾基尔在那里摆了个卖食品饮品的小摊。他事先宣传了会准备有从第一层到第五层的各种名产料理，所以我心里盘算着“去买各种让亚丝娜看到应该会露出微妙表情的玩意儿吧”，兴致勃勃地在昏暗的城内冲刺起来。
冲下由第四层通往第三层的阶梯，经过暗门来到满是灰尘的回廊上。从并立的数根柱子旁边穿过，正要打开连向主阶梯的大门——
就在那时。
后颈上感觉到了强烈的寒气，我立即准备侧身跳开。然而就在那前一刻，某个尖锐的东西隔着外套抵住了我的后背。
原本藏在柱子背后的某个人，用刀刃的尖端顶了过来。
并不是熟人的恶作剧。即便我是陶醉在新年的氛围之中，对方只是藏了起来的话我也绝对能察觉到。换言之，我背后的人方才是使用了隐蔽技能……而且，熟练度还高达连我的索敌技能都无法看穿的程度。
我在原地僵住，感觉到了某个人的脸凑到了右耳旁。低语声伴随着轻微的呼吸传了过来。
「It’s show tiii~me.」
未曾听过的、低沉而又冰冷的声音。尽管过于饱含抑扬顿挫，但却使人感觉其中不包含任何感情。
「…………是谁」
我声音嘶哑地质问道，并计算着飞身跳开的时机。然而触碰着后背的刀尖的压力增加了些许，低语声再次响起。
「哎哟，老实点嘛。一动的话，小刀可就扑哧一下了哦」
会对我下这种埋伏的人，我只能想到跟我结下了梁子的决斗PKer摩尔提。但是这人的声音、口吻都完全不同。
我调整好呼吸，也低声回应道。
「……这里是圈内。那种东西，构不成任何威胁哦」
我毫不生疑地说出的这句话。
黑白插图10
被背后的威胁者，干脆利落地否定了。
「喂喂，清醒点好不好，Blacky先生。圈内就只到城的前庭而已，城内可是被视为迷宫的哦？」
「什……」
哑口无言的同时，我拼命地核查起记忆来。
确实这座古城遗迹，既是被设定有好几个任务、又是在各处装有暗门，与迷宫很相近。不过理应不会有怪物出现才是——比这更重要的是，在进入城内时也应该是没有【Outer Field】的提示出现才对的。
但是，这条卡尔路因之街上，圈内与圈外的分界甚为暧昧也是事实。遗憾的是，我也不具备自信能断言自己绝对没有因为沉浸在派对的气氛之中而看漏了系统提示。
——即便如此。
「……如果是现实世界还好说，在这里区区一把小刀又能做什么。即使它是头目掉落物级别的装备，仅仅一击也扣不了我多少HP哦。而且，你为此还会变成橙名……你该不会以为我不会反击吧」
「哦，果然很有气魄嘛。确实HP应该是扣不了多少……不过，这东西的刀刃上，涂了等级5的麻痹毒和等级5的伤害毒那又如何呢？」
「…………！！」
我再次无言以对，尖锐的刀锋像是在戏弄似的噌、噌地轻轻戳着我的后背。
不可能。目前，怪物会使用的毒最高也只到等级2为止，而且从素材角度来说玩家通过调合技能所能造出的毒理应也仅止步于等级1。可是，那不过是β时代的知识……现在的艾因葛朗特里并不存在《绝对》这一点，时至今日我已经屡次领教过了。
如果威胁者的话语属实，那我在被小刀刺中的瞬间就将倒在这里，十分多钟内都无法动弹，在那时候HP毫无疑问就会被清空。
我僵硬着往胸中微微吸进一口气，将其转化为声音。
「…………你的目的，是什么」
随即，耳朵后面响起了“呵呵呵”的笑声。尽管光听声音似乎非常愉悦，但不知为何却让我完全不觉得那是发自内心的笑，而是一种仿佛带有演技的声响。
「那不是明摆着的嘛，兄弟(Bro)。因为有意思啊」
「有……意思？」
「我很想享受一番啊。这可是难得的Big Stage哦？当然要下足猛料，炒热气氛吧？」
听到这句话。
我终于领悟到背后的男人是谁了。
当然我既不知道他的名字，也不知道他长什么样。但我只知道他是个什么人。
「你……是摩尔提他们的老大吧。又是教给Legend Braves他们强化欺诈，又是企图煽动ALS和DKB斗争的……《黑雨披男》」
这一声音沙哑的指摘，被威胁者用低声的口哨予以肯定。
「那个昵称，挺不错的呢……有一点点约翰?盖西的味道哦。……好啦，是时候换个地方了吧？」【译注：约翰?韦恩?盖西（John Wayne Gacy）是一名美国连环杀手和强奸犯。】
「…………你想去哪里？」
「当然，是地下啦。杀人狂魔都是去地下室的对不？」
确实，这座城有地下楼层。而一旦进入那里，就不管怎么大喊都不会有人听得到了。而且地下还会有怪物出没，毫无疑问就是圈外了。虽然按他要求照做等同于自杀行为，但既然无法否定小刀上涂有等级5的毒这一威胁，现在就只能遵从他了……。
————不对。
如果，他真的能使用等级5的麻痹毒，那么根本不用拿小刀顶着我要求我移动也无需多言，只要一刀扎下来就行了。因为麻痹了的玩家是可以自由搬运的，所以要硬拽到地下也是轻而易举。
麻痹毒是虚张声势。
而且，恐怕……不，毫无疑问，连“这里是圈外”这句话也如此。
摩尔提和这个男人是煽动PK集团。而煽动所需的唯一一样东西，就是言语。这家伙正想使我相信这里是圈外，并让我移动到真正作为圈外的地下楼层。
「…………我知道了」
简短地回答后，我往前迈出右脚。
在背后与小刀的刀尖之间拉开了些微距离的瞬间，我全力地往后一跃。
当然小刀猛地撞到了我的后背上，尖锐的刀尖贯穿了皮革外套和内衣，扎进假想体的肉里————
的前一刻取代它发生的，是染遍昏暗回廊的紫色闪光、以及传至后背的冲击。是防犯罪代码发动，自动屏障将我和小刀双方弹开了。
「Shi……！」【译注：嗯后面的t还没来得及说出口…】
男人咒骂道。我承受住冲击在原地踏稳，一转过身便立即拔出背后的剑。
「哦……喔喔！！」
大喊着，发动了剑技《Slant》。当然我的攻击也无法对对方造成伤害，但我的目的是通过回击效果拖延对方的脚步，同时用声音和光效让前庭的艾基尔等人察知到异常。
我的视野中，映入了一个正要往后退开一跃的黑影。
身材相当高大。削瘦的身体上，穿着带有油亮光泽的黑色连帽短外套，换言之是所谓的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到脸，但能看见肩头处的黑色卷发。
经过系统加速的刀刃，向男人的胸口步步紧逼。只要能让他摔倒一次，我就可以通过让他不断遭受剑技而将其逼入疑似的无法行动状态。
然而。
男人那在空中的身体，以照通常的跳跃所不可能有的速度后退，我的剑也为之挥空。
「还没完……！」
在着地的同时，我将剑收回以发动突进系剑技《Rage Spike》。恐怕雨披男拥有相当高熟练度的杂技(Acrobat)技能，但也绝对做不出速度足以超越突进技的后跳。
我将左脚深深地踏进一步，在技能后硬直结束的瞬间，右手中的剑缠绕上了鲜艳的光效。
但是，这回雨披男又一次采取了超出我预想的行动。
在着地的前一刻，有个小小的球体从他的右手里滚落到了地面上。它在瞬间炸开，从中涌出的黑烟布满了走廊。
————烟幕！？
尽管初次目睹到连在β时代的SAO里都未曾见过的道具使我惊愕不已，但我还是同时向黑雨披男应该所处的位置使出了剑技。
突进技特有的金属质声效响起，Sword of Eventide的锐利剑尖撕破了黑烟。伴随着掠过某种东西的手感，系统色的闪光微微地闪烁了一下。
就仅此而已了。再次着地的我一从烟雾中脱身而出，就迅速地往周围张望。
可是，黑雨披男已经无影无踪。即便我全力启动索敌技能，将全部神经集中于视觉和听觉上，但连一个影子、一阵脚步声都捕捉不到。
…………后会有期吧，Blacky先生。
我感觉听到了这声音而回过了头去，但昏暗的回廊里，就只有开始淡薄的烟雾像是在嘲笑我一般四处飘荡而已。自知到自己连对方的脸都没看到就让其逃脱，我差点就要咬牙切齿起来，但这时双眼终于发现了某个东西。
掉落在回廊角落的中型小刀。
我走过去，把它捡了起来。它的整体都为纯黑，造型也属简朴，但对于通过头目战的经验升到了等级19的我的手来说却是沉甸甸的。
我把果然没有涂过什么毒的小刀收进道具栏里后，总算察觉到现在不是在这种地方磨磨蹭蹭的时候。黑雨披男不一定是独自行动的。或许还有摩尔提、或者是在地下墓地里见过的黑斗篷、又或者是我所不知道的一帮人在同时行动。
「…………亚丝娜」
我声音嘶哑地低声叫道，转过身全力飞奔起来。
如果那帮家伙，想要用同一种手段将亚丝娜带出圈外。
单论战斗力的话她完全不逊色于摩尔提，但她不懂对人战为何物。来到这一层没多久的时候，虽然她拜托过我为她作决斗的入门教程，但亚丝娜在那时却把剑收了回去。对于现在的她来说，恐怕是应付不了那帮会使出各种诡计的家伙的战斗方式的。
我沿着来路在回廊上飞驰，操作尽头的小房间里的机关打开暗门，两级两级地冲上通往四层的阶梯。穿过走廊，一个急转弯扑进阳台里。
「亚丝娜！！」
听到我的叫喊声，原本正俯视着热闹的街道的细剑使一脸纳闷的神情回过头来。
「怎……怎么了，桐人君？」
「……………………」
刹那间我什么都答不上来，在阳台的入口呆站了一会儿后，径直地往她走近。
「等等，你究竟怎么……」
我伸出双手，绕过亚丝娜纤细的身体，不容分说地将她一把抱了过来。
假想体，不对，肉体的温度和触感强烈地传了过来，我终于安心地吐了一口气。到了早上，先把别的都抛到一边，这回无论如何都得好好地给她上一节有关决斗的课。我边下定这决心，一边继续紧拥着搭档的身体。
过了一会儿，亚丝娜的手动了动，像是对待小孩子一样啪啪地拍着我的后背。
随后，耳边响起了温柔的轻语声。
「总而言之，你能不能先把双手松开呢？我要给你来一发不算太狠的剑技」
「啊…………诶，那啥……这里，说不定是圈外哦……」
「明摆着……是圈内啊好吗！！」
亚丝娜的左勾拳一声呼啸，扎入了我的侧腹，产生出了紫色的闪光和猛烈的冲击波。
（完） 后记 非常感谢各位垂阅这本Sword Art?Online Progressive 4『幽暗黄昏的谐谑曲』。
这个SAOP系列，自从在第一层攻略篇无意中使用了『无星夜的咏叹调』这个标题，之后就一直都在副标题使用乐曲形式的名字。第五层攻略篇的《Scherzo》这个词语在意大利语中是《玩笑》的意思，在日语里也被译为《谐谑曲》，是指激昂而又带有某种滑稽感的音乐。著名的谐谑曲里，有一曲名为『魔法师的弟子』*的管弦乐曲。迪士尼电影『幻想曲』中就曾使用此曲，所以或许各位也有听过，但我从作者角度来说，那首曲子跟PK集团Laughing Coffin的氛围真是相衬啊―什么的……。『幽暗黄昏的』这个修饰语我本来是想用来表现第五层的氛围的，可如今看来总觉得充满了浓厚的中二味呢（笑）。【译注：又名《小巫师》。是法国作曲家保罗杜卡在1897年写的一首交响诗。内容取材于歌德的诗，讲的是魔法师的弟子趁师傅外出时，偷偷的摆弄起师傅的魔法扫帚来，结果却搞的水漫金山，十分狼狈。这首乐曲生动有趣，富有戏剧效果。】
好了好了。SAOP每卷都会隐隐约约定下一个主题，而这第四卷的表面主题则是《LaughCoff蠢动篇》，而隐藏主题就应该是《桐人与亚丝娜的关系值》了吧。在描写从死亡游戏的初期就开始飞扬跋扈、与桐人展开了漫长战斗的Laughing Coffin（虽然目前这个公会名还没有出现就是了）的阴谋的同时，另一方面则是想趁此机会仔细地刻画一下作为临时搭档一直并肩作战到第五层的桐人与亚丝娜在现时点是如何看待彼此的，出于这一意图本卷的前半部分就久违地转换到了亚丝娜的视角。实际上，我是相当不擅长描写《其他角色眼中的桐人》的（由于会写得过于无谓的帅气……），但只是写亚丝娜视角的话不知为何我感觉倒是能描写出自然的桐人君。不过，在各种关键时刻依然在耍帅就是了。
在后半的桐人部分中，则自第二层篇以来久违地写了一篇长长的楼层头目攻略。不仅是头目自身的攻击模式，包括头目房间的机关在内我都试着加入了各种各样的考量，但光是思考就是相当大的消耗了（笑）。在现实里创造出网游的大BOSS和将其实装到游戏里的程序员都好了不起啊……。虽然是一场出自外行人之手的第五层头目战，但各位若是能细细阅读那便是本人的荣幸。
这次，川原史上最凶恶级别的写作进程给责编三木先生和插画师abec先生带来了空前绝后的麻烦，真的是非常抱歉！由那位三木先生执笔的书*和这本SAOP四卷同样是在十二月十日发售，还有abec先生的SAO画集将在二零一六年的一月发售！请各位多多支持！！
【译注：这里指的是《面白ければなんでもあり 発行累計6000万部——とある編集の仕事目録》（只要有趣一切皆可 累计发行6000万本——某位编辑的工作目录），虽然出版日期是写12月9日的。】
二零一五年十一月某日 川原 砾