我仰视着用右手竖在地上的鏡银色旗杆，低声地自言自语道。
我在第五层头目房间里独自留了下来。对其它成员说了声我马上就会追上去，让他们先一步从螺旋阶梯上去了。
我把视线从旗上转移到周围，石砌的大厅鸦雀无声，和石巨人头目激战的余韵烟消云散。或许是因为得到了放松，强烈的疲劳感袭来，我以稀有道具的旗杆代替拐杖步履蹒跚地走到墙边，「嘿咻……」地轻声一叹瘫坐到地上。
我之所以想独自留下，是出于好几个考虑。
首先，是由哈夫纳临时动议进行表决，全场一致同意硬塞……更正，是交给我暂作保管的公会旗帜的处置。我用左手手指轻触沉甸甸的旗杆的侧面，调出属性窗口。
显示在顶端的固有名，是【Flag of Valor】。
勇猛之旗，大概是这个意思吧。姑且被归类在长枪一列，但正如β时代的情报所描述的那样，攻击力是最低级别的。然而在下方被列举出来的魔法效果，只能用惊人二字来形容。这方面似乎也没有被更改过，在战斗中把旗帜竖在地面或地板上时，其半径十五米内的公会成员就会被赋予各种支援效果。这个大厅直径是约三十米，所以只要搬旗手(Bearer)镇守于正中间，整个房间就都会被囊括在效果范围之内。
要在旗子上登记公会的话，貌似只要由持有公会领队资格的玩家，按下位于属性窗口下部的认证按钮就行了。在那瞬间，公会的纹章被登记上去后，纯白的旗帜就会被自动地拔染*上那个纹章，以后即便重新登记也无法更改公会。换言之，假如ALS的牙王认证了这支旗，即使在之后和DKB合并再组建新的公会，这支旗帜也无法再使用了。当然，如果DKB解散，成员重新加入ALS的话那就另当别论了，但那种事不可能发生。
【译注：仅纹样的部分保留染地的颜色，其余部分染成别的颜色。】
在这重意义上，可以说突然萌生了用这支旗作为材料让两大公会合并的想法的奥克坦并没有错。但想必可行性低无止境吧。尽管哈夫纳和奥克坦他们看似是相互理解到达了一定程度，可那是“凭少数战力攻略最强头目”这一高难度任务所带来的暂时性的奇迹。待到第六层攻略一开始，想必两人又会回到各自的公会，作为竞争对手激烈交锋了吧。
不过，今天发生的事绝不是徒劳无功。它会被深深地铭刻在全体成员的记忆中，想必有朝一日也会结出新的成果。
我对自己如此劝道，打开窗口将公会旗帜置于其上。随着轻微的效果音响起，高大的旗杆被格纳到了道具栏中。
尽管眼下只能就这样把它收起来，但我还是对要把具有如此高规格的稀有道具放到仓库里闲置起来感到非常犹豫。必须想想办法，找到最适合它的使用方法。
【鸣泣：用来当晾衣杆或者烤肉架（快够】
我看了看窗口下部显示的时间，已经是午后八点半了。这时候，ALS的主力部队随时都有可能会从阶梯上来。
要考虑的第二件事，就是该怎么应对他们。
也有现在立即冲上螺旋阶梯，从第六层主街区的传送门返回第五层的卡尔路因这么一个选项可选。但如果我那么做，牙王他们应该就不知道发生了什么了吧。说不定，还会在这里花上好几小时寻找唤出头目的方法。再怎么说那也太对不起他们了。
果然，我是有责任说明我抢先了他们的抢先作战的一事的。作此考虑的我把背靠在石壁上，闭上双眼，静候ALS的到来。
过了一会儿，喀呲、喀呲的脚步声传入了耳中。
正当我心想他们来得比想象的还要快啊，又立即诧异了起来。不仅只有一个人的脚步声，而且还不是从下传来的，而是从上方传来的。
我睁开眼所看到的――。
是沿着通往第六层的螺旋阶梯，轻摇着淡紫色披肩缓缓走下的细剑使的身影。
「亚丝娜…………」
我轻声叫道，往双脚使力站了起来。
「……怎么了？ 你不是去第六层的主街区了吗」
我向从阶梯走到地面上的亚丝娜一问，她就轻轻耸了耸肩，一边向我这边走来一边回以我意想不到的话语。
「在登上阶梯的时候听到了有趣的话题，就想着也来告诉给桐人君你听听」
「哎……？ 什，什么话题……？」
走到我的旁边后，轻快地转过身背靠到墙壁上。
「奥克坦先生的角色名的由来。你觉得是什么？」
「哈……？ 那，那当然感兴趣了……看起来他也不像是那种会大动肝火的人……。会是什么呢……因为他喜欢被炉？」
【译注：奥克坦的角色名是オコタン（英文未明），跟おこる（生气）和コタツ（被炉）都有部分发音相同】
「卟卟ー」
亚丝娜用双手食指打了个叉，得意地笑道。
「他说是一条流入北海道的支笏湖的河流的名字。他就出生于那一带，就像是回忆的场所那样的啦」
「嘿，嘿……是吗，怪不得克坦这读音有点爱努语的感觉啊……。――――所以，你其实是为了告诉我这个才回来的……？」
【译注：阿伊努语（アイヌイタ，或译爱奴语），是日本的原住民（主要分布在北海道和本州东北地区）少数民族阿伊努族（爱努族）人的语言。】
「怎么可能啊」
干脆地否定了几十秒前自己的话语，亚丝娜就此闭上了口。
果然这个人是个巨大的谜团，我这么想着，正开始思考要怎么回答她――。
「……桐人君，你是为了一个人跟ALS的攻略队对话才留在这里的吧？」
被突然这么问到，我把头弯向一个既不是纵也不是横的微妙角度。
「不，不啦，那个原因……不知道该说有还是没有……」
「反正我回到主街区也是闲着，就来陪陪你好了」
「哎……」
我为该怎么回答亚丝娜的宣言而迷惑起来。
知道被我们抢先了一步的ALS成员们当然会生气，但也不至于发展成真正危险的情况……理应不会。但那也得视他们是有多动真格想要得到公会旗帜了。他们到底是想着只要不被DKB拿到就好了呢――还是说无论如何都要抢到手呢。
不，假使是后者，他们也应该不会在圈外对玩家作出动武的行径吧。毕竟他们是攻略集团，而不是强盗集团。而且，就算在这里让亚丝娜回去，她也不会老实照做，这种简单的小事连我也看得出来。
「……谢谢。不过，拜托你不要做出挑衅式的言行……」
同时传达了感谢和要求后，亚丝娜小声地应了一句「我知道的啦」。
就这么并排靠在墙边，慢慢地谈着不得要领的话等了五分钟。
终于从地下的阶梯传来了咔嚓咔嚓作响的好几个脚步声。两人，不对，是三人……估计是ALS的侦察队吧。
我从墙边向一冲进大厅就摆出三角形队形、以敏锐的视线扫视周围的轻装战士打了声招呼。
「辛苦了」
紧接着，一同看向这边的男人们把双眼和嘴巴都睁得浑圆。似乎是队长级别的一个人，一边放下剑一边发出有点破音的声音。
「B，Blacky!? 你怎么在这里!? 楼层头目呢……!?」
「抱歉，刚刚已经干掉了」
「……………………」
沉默了足足五秒后，队长叹着气左右摇了摇头，后方的一个人以痛切的语气说道。
「我就知道是那样……」
一分钟后。
被侦察队叫上来的ALS主力部队，总共二十四人，以及真?抢先攻略队的两人，夹着下层阶梯相互面对面。
一同身披苔绿色和暗金属色的男人们在后方窃窃私语着不知什么，但在中央威严挺立的倒刺头公会领队?牙王，把双臂抱于胸前，紧紧地闭着眼睛和嘴巴，一直保持着漫长的沉默。
我想趁此机会再次确认ALS的主要成员的脸和名字一遍，便向身旁的亚丝娜轻声道。
「那群人里，除了牙王以外，还有谁你是知道名字的？」
「我想想……牙王先生右边的用三叉枪的人，是叫北海咸鲑鱼子先生吧。左边的用曲刀的人，是蜜瓜麝香先生。而再左边的用短矛的人是……火腿培根先生，吧……」
【译注：依次是：
北海いくら（いくら=ikra，俄语，也就是大家耳熟能详的鱼子酱）；
メロンマスク（Melon Musk，现实实际存在一种叫做Musk Melon的蜜瓜，正如其名带有麝香那样的强烈芳香，19世纪末在英国被栽培出来，后被引入日本，现主产地有静冈县、高知县等等，价格相当昂贵，高级品单颗售价高达3万日元以上。顺带一提マスク也与Mask同音但可能性不如Musk高）；
シンケンシュペック（Schinken Speck，在德语中Schinken意为火腿，Speck意为培根）】
【鸣泣：川原你个傻逼神经病害得我搜索加整理这些玩意儿快半个小时….】
「…………如果三个人不全是这种像食物的名字就好了」
我忍耐着突如其来的空腹感嘟囔道，亚丝娜又立即补充了注释。
「Schinken Speck是奥地利的熏火腿哦。配上香料很美味的哦」
「…………回去之后立即去吃饭吧……」
我的这个提案，亚丝娜还没来得及回应。
「――――不管怎么说！」
啪地睁大双眼的牙王抱着胳膊喊道。
「看来头目确实已经被干掉了，所以咱先说一句辛苦了！ 只不过，要是不请你先解释几个问题，恬不知耻地来到这里的咱们也不能回去！」
「啊……好啊，我明白了。能解释的我都会解释」
听到我的话，牙王一下子伸出右手，然后颇有威势地竖起食指。
「第一个！ 总不会光是你们俩就干掉了楼层头目的吧。成员是从哪里召集来的!?」
「抱歉，这我可不能说」
牙王听到我的回答的眉毛一颤，但对此也未做评论，竖起了第二根手指。
「第二个！ 在咱们来到的前一刻就干掉了头目可不是偶然吧！ 你们是怎么知道，咱们要在今晚攻略头目的!?」
「抱歉，这我也不能说」
眉毛再次抽动起来。后方的成员们也有一半露出了愤慨的神情，但另一半则是目瞪口呆或是死心了的模样。「认真回答啊ー！」这样的喊声响起，但牙王举起左手让其静下来，并竖起了第三根手指。
「刚刚的不过是引子。不过啊，唯独这一点你绝对要回答。……从楼层头目身上，应该会掉落个叫公会旗帜的道具的。那玩意儿怎么了!?」
「………………」
这回轮到我暂时闭上了口。
倒不是因为牙王的再三要求，可的确唯独这个问题我必须要准确地回答。然而这个行为，伴随着些许风险。万一发展至最恶劣的事态――眼前的二十四人不惜PK而拔出剑来的话，至少也必须让亚丝娜逃到上楼阶梯去。
我一边在脑里模拟那情况下的行动，一边点点头。
「是啊……是有掉落哦」
当着哗……的一声吵嚷起来的ALS成员的面，我把右手的食指和中指并拢抬起，唰地快速往下一划。
操作伴随铃声出现的主菜单，从道具栏中，将刚刚格纳起来不久的道具物件化。
看到被光粒子包裹着实体化，长达三米的白银旗杆，男人们的嘈杂声进一步增大。我紧紧地用右手握住旗杆中央，把窗口关上后，将《Flag of Valor》高声地插在头目房间的地上。
「――这就是公会旗帜。效果我想你们也已经知道了，只要把像这样把它竖在地上，半径十五米以内的公会成员们就会得到四种buff的加成。我想在头目战中它应该是会有奇效的道具，可只要一旦登记过公会名，就不能再次更改」
虽然是一番相当简略化的说明，但ALS成员们听完后第三次沸腾起来。在其中，甚至还有人露出了一脸已经在完全纯白的三角旗上幻视到ALS的纹章的神情。
但牙王不愧是牙王，表现得不为所动的他只用鼻子哼了一声，就开门见山地切入了正题。
「不愧是天下第一的封弊者大人啊，滴水不漏地拿到了嘛。然后呢……对公会不理不睬的你，想拿它干啥啊」
此处，就是这场谈判的关键时刻了。
我深深地吸了一口气，往腹中积攒力气，随之将公会旗帜缓缓地抬起――。
亢！ 的一声，把它高声地插在地板石上。
「把这面旗帜，委托给牙王先生你管理的想法，我也不是没有。只不过，有两个条件」
「啥呀，说来听听」
「说是两个，但只要达成其中一个就行。首先是，从今后被打倒的头目怪物身上掉落了另外一个相同的道具的情况。到那时，一个由ALS持有，另一个就由DKB持有，我会无偿把这面旗帜转让给没有的一方」
听到我的话，从后方传来了「那得等到什么时候啊」「在那之前也太浪费时间了吧」这样的声音。但牙王小幅度地点了点头，然后就用视线催促我往下说。我再一次深呼吸后，说出了第二个条件。
「――又或者是，当ALS和DKB合并，成立新公会的情况。到那时，我会无条件立即将它交给你们」
沉闷的静寂，持续了三秒以上。
而它在一同爆发而起的叫喊声面前，消失得无影无踪。
「怎……怎么可能会合并啊!!」
「开什么玩笑，谁要跟那帮装出一副精英嘴脸的家伙合并!!」
「你试试去问问他们啊！ 他们肯定以为你疯了呢!!」
愤怒的二十多个男人，一步、一步地往前走出。站在我身旁的亚丝娜，气息稍微僵硬了起来。我确认着与上楼阶梯间的距离，同时一直承受着他们的怒声。
在那时，一阵格外尖锐的叫声，穿透了喧嚣。
「我……我知道的!! 这些人，从一开始就没想过要把旗帜交给我们!! 他们甩出这种刁难的要求，是想趁机私吞旗帜，组建自己的公会啊!!」
这像是要扎入鼓膜的令人不快的声音，我在之前也听到过。
在第一层头目房间里，揭露了我是原封测者的声音。
在第二层头目房间里，谴责Legend Braves的强化欺诈害死了人的声音。
在第三层头目房间里，指责我和亚丝娜企图独占精灵战争任务的声音。
拨开人墙跳出来的，是个我记得名字是叫乔的短剑使。他装备着双眼和嘴巴处开有洞口的皮革面具，虽然外表滑稽但我也无法确认他的容貌。
乔用弯如钩爪的食指指向我们，继续喊道。
「没必要听这种家伙胡说八道了，牙先生！ 他们就两个人！ 抢回旗帜的方法，要多少有多少!!」
――――不。
我感觉在其他地方也听过这种刺耳的尖叫声。并不是现在这种人数众多的地方……而是街道或者场景，又或者是地下迷宫的…………。
就在我的思考几近触及某个部分时，满含威严的声音低沉地传来。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之一，傻子都看得出这人就是黑斗篷一号但非要强行打断往后拖着不挑明身份，这已经不知道第多少次了】
「你意思是想动粗吗，乔」
「没错啊!! 我们可是有四支队伍，区区两个人，不管怎样都……」
「你这大蠢货!!」
用宛如雷鸣的声音一喝，牙王一把抓起乔的前襟。把矮个的假想体拽了起来，摆出一副像是要给皮革面具来一记头槌的架势怒吼道。
「确实你带来的公会旗帜的情报是没出错，不过啊，就算是再重要的道具，要是为了把它拿到手就对同为玩家的人拔剑，咱们就不过是犯罪者集团而已！ ALS是为了什么而存在的，你回去重新想一遍！」
咚地一下把乔推开，牙王重新转向这边，皱着眉微微地低下了头。
「抱歉让你听到了些蠢话。就是刚刚的条件……咱能认为你对DKB也是这么个要求吧？」
「啊……是啊，当然是那样」
「那么，旗帜就暂时交给你保管了。虽然老实说合并是没啥希望的」
虽然我个人感觉牙王这回收手显得意外地干脆，不过恐怕他也是认为公会旗帜这个道具就像个炸弹一样吧。
公会领队作此宣言后，后方的成员们虽然态度各有不同，但也像是接受了似的沉默下来，乔也往我这边瞪了一下后就回到了队列中。
牙王再次抱起胳膊，用力挺起胸膛，
「好嘞，回去啰！ 辛苦大家了！」
规矩地打了个招呼后便向下楼阶梯走去。把公会旗帜收回到道具栏里的我连忙向倒刺头搭话道。
「啊，第六层主街区的传送门应该已经被激活了，要回卡尔路因的话走那边会更快哦」
「是么」
牙王迅速转了个身，走向上楼的螺旋阶梯。在我面前经过时，他的嘴角微微一动，我感觉好像听到了「谢谢了啊」之类的声音，但恐怕是幻听吧。
【鸣泣：川原的恶心俗套描写之二，听到就是听到，没听到就是没听到，你TM老是写好像听到了XXX说了句什么/眼角流出了点什么但多半是幻听/看错了吧，再感人的场景都要被你这傻逼写法恶心吐了好吗！？还有牙王真男人，不知道后期出了什么事弄得他黑化，这个真心太好奇】
直到二十四人份的脚步声消失在上层方向，我稍微等上了一小段时间。尽管如此，静寂终究还是到来，紧绷着的神经也随之松弛下来，我长长地吐出了一口气。
「哈ー……。――总而言之，在我考虑过的好几种结果当中，这是相当不错的了。剩下的也就得跟DKB也说一遍啦，不管怎样，辛苦了，亚丝娜。再休息一下，我们也……」
正要将“回去吧”说出来的嘴巴，被我突然静止下来。
在跟牙王的整个交涉过程中，一直保持着毅然决然的态度的细剑使，她那张白皙的脸颊上。
有两道泪水，无声地流下。它们在瘦削的下颚处聚成一团水珠，吸收了大厅的照明绽放着些许光亮，一滴、一滴地落下。
「亚……亚丝娜……？」
我完全不明白她流泪的理由，只好轻声呼唤搭档的名字。
尽管在跟ALS的对峙中也有令人心头一紧的场面，但牙王意外冷静地作出了应对，倒不至于让我真正地感觉到有生命危险。就情况而言，之前的头目战理应还要严峻得多。
陷入了思考停止状态、只能呆站在原处的我，被亚丝娜毫不掩饰流下的泪水笔直地注视而来。哪怕在这种状况下，那湿润的榛色眼瞳还是让我感觉到，它是在这世界里比我所见过的一切都更为美丽的东西。
淡色的薄嘴唇轻轻动弹，虚拟的空气产生了些许震动。
「为什么…………，为什么…………」
再一次用力眨动双眼，大颗泪珠零落而出后，亚丝娜用稍稍增加了音量的声音说道。
「为什么，桐人君非得被说成那样不可呢……。明明都很努力了……为了攻略集团，为了被封闭在这个世界里的所有人，豁出性命去战斗过了…………甚至还低头鞠躬了……可是，为什么」
被以宛若弹拨紧绷到极限的极细银线般的声音发出的那句话，我花了些许时间才完全理解了其中所包含的意义。
那是意味着，亚丝娜，正在为我而哭泣吗。
在即便理解到这一点后依然无法作出反应的我面前，被打湿的脸庞剧烈地扭曲起来。
「这一切都是错的。那些人创建了公会，只跟同伴聚成一团，随着自己性子行动、跟他人相互仇视……为了那种人，桐人君战斗到遍体鳞伤，居然还被恶言相向……这都是错的。绝对，是错的」
猛地摇着头把话说完后，亚丝娜抬头面向天花，紧紧地闭起嘴巴，但还是不断地流着泪水。
好不容易才成功吸了一口气的我向搭档走近一步后，姑且将想法化作了语言。
「…………那是我自己选择的结果啊。是我自己，决定不所属于集团的。我，不是想要得到众多人的认可……不是想得到称赞才战斗的。只要能保护好自己，还有自己周围的人们，其它的我根本不在乎」
我所吐露出的，是至今为止连面对亚丝娜时我都一味隐藏起来的，丑恶的利己主义。
在我心里，并不存在丝毫能称为献身或者自我牺牲的概念。我之所以想要避免两大公会的对立、组织头目攻略队、拼上性命战斗、向同伴们低头，这统统是为了让自己在这世界里生存下去。
「所以……我没有资格要让谁来认同我、赞扬我。亚丝娜，你根本没有必要为了我而哭……」
咚的一下冲击传及我的右肩，打断了我的话语。是亚丝娜用握住的右手使劲地打了上去。
「我要为谁哭，是我来决定的！」
以满脸是泪的表情这么喊道后，亚丝娜用左手擦了好几下眼角，嘴角处作出笑容的样子。摊开仍顶在我肩上的右手，轻轻地握住外套的衣料。
「……那么。就由我来赞扬桐人君。只要是我能为你做的事……不管是什么，尽管说」
后来――真的是很后很后的事了，亚丝娜她说过。『那时候我曾经想过一下下，桐人君如果说出了很不得了的要求，那我该怎么办啊ー』，轻飘飘地笑着这么说道。
但是这时候的我，根本说不出什么不得了的话，光是要露出僵硬的笑容就已经竭尽全力了。
「……只要有你这些话就够了。我又不是想让你为我做什么，才……」
「行，那你坐在那里！」
亚丝娜冷不防地以命令的口吻这么一说，右手开始使劲。我无法违抗她，只好照她所说的弯下腰，单膝跪在地上。
随即，突然。
亚丝娜把离开我肩上的右手绕过我的头，用力揽入装备有薄薄钢板甲的胸前。
左手慢慢地、温柔地、就像在抚慰我似的，抚摸着我的头发。不断地、不断地，重复着动作。
那只手的柔和。能让我联想到阳光洒落之处的香气。相互触碰的身体的温暖。
就在用全身感受着那一切时，我察觉到了自己的双眼不知不觉间正渗出着泪水。
从第一层到第五层之间长达五十五天的战斗，到底使我消耗到了什么地步了呢。
而在这些日子里，时刻伴我身旁的细剑使，又治愈了我、鼓励了我、赋予了我勇气多少回呢。
我反复体会着这番认识，一直、一直，委身于亚丝娜的慰抚。亚丝娜也一直、一直，未曾停下过她的手。 第十二章 「十ー、九ー、八ー、七ー……」
艾因葛朗特第五层主街区卡尔路因的街道，被超过千名的玩家们的倒数声摇动着。
「六ー、五ー、四ー、三ー……」
尽管既没有显示着数字的大荧屏，也没有拿着麦克风的MC，但众人还是异口同声地继续着倒数。
「二ー、一ー……」
好几道火柱被从街道正中的传送门朝着上层的底部发射了出去。
伴随着 零！！的喊声，一大朵烟花在黑暗的空中绽放。
烟花的爆炸声，和玩家们的欢呼声彼此重合。「恭贺新年！」「Happy new year!」之类的齐呼声响彻街道各处，炒热气氛的剑技击打着墙壁，闪耀出色彩斑斓的光效。
从我们所在的位置、耸立在卡尔路因东侧的古城遗迹的阳台上，能同时眺望到空中的烟花和热闹的街道。由于这里是隐藏地点所以也不会被其它玩家打扰到。正当我为竞相争艳的光芒和音乐出神时，身旁传来了爽朗明快的声音。
「桐人君，新年快乐！」
亚丝娜面带笑容将细长玻璃杯向我递出，
「新年快乐」
我如此回应道，也把自己的玻璃杯铛的一下碰了过去。两人同时将香槟——虽然不知道这样称呼是否合适，但总而言之这是起着泡的金色葡萄酒——一饮而尽，相互致以笑容后，再次看向街道上空。
「只不过，亏他们能搞到烟花这种玩意儿啊……不知道在哪有卖呢……」
我眯起眼看着五光十色的闪光这么说完，给派对实行委员会的烟花班帮过忙的亚丝娜便答道。
「莉特恩说了在初始之街某个角落有家奇怪的旧货店。似乎她就是在那里找到了烟花，然后策划出倒数派对的哦」
「嘿……。——那种烟花，要是打中怪物不知道能不能造成伤害呢……」
我说出这种不解风情的想法，遭到亚丝娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。
「遗憾的是，她说只能在圈内使用」
「哎呀，是这样吗……」
「比起那个，你快看，差不多要结束了哦。难得有烟花，你再仔细点欣赏下嘛」
在亚丝娜的催促下，我再次将双眼转向街道上空，至今为止数量最多的亮线刚好就在这时往空中延伸而去。几乎与 咚咚咚咚！ 的冲击声同一时刻发生的炫目闪光照亮了整片夜空，挥洒着灿烂夺目的如雨般的焰火逐渐消失了。整条街上再次欢声沸腾，待到那边几近平息下来时，亚丝娜在旁边嘟囔了一声。
「二零二三年，吗……」
听到这句话，我也边回味着随新一年到来而生的感慨，边轻声道。
「已经过了足足两个月了啊，还是感觉有点难以置信呢……」
「嗯。明明缩在初始之街的旅店里的时候，一天都漫长得不得了，但自从开始攻略每天都像是转眼间就过去了」
「那是当然啦，又是完成任务、又是提升熟练度、又是收集素材，要把这些事干下来，一天有几个小时都不够用呢。……不过……」
我说到这里闭起了嘴，随之亚丝娜轻轻侧首。我抬头看向恢复了黑暗的天空，注视着展现于其上的铁与石的盖子，略微摇了摇头。
「……哎呀，我是觉得二零二三似乎会变得漫长起来了~啥的啦。毕竟，有整整十二个月咧」
「我说啊，那不是理所当然的吗！」
被亚丝娜轻轻戳了戳肩膀，我像是故意似的打了个踉跄。
其实，我是在思考现今的攻略步调能维持到什么时候。
第三层的攻略耗时是一星期。第四层是六天。而这第五层，居然仅在四天里就被打通了。可是这种所谓的集中攻势*之所以会有效，是因为我们能把等级维持在比楼层攻略合适等级高出足够多的安全区间里。由于怪物相对较弱，任务也能流畅地完成、技能熟练度的提升和素材的收集也没有压力。
【译注：Power Play，战略、战术用语，意指以有利的人数和武装凭蛮力压倒对方的方式。】
然而，想必这种状况是不会一直持续下去的吧。从今以后要维持等级会渐渐地变得困难，为了提升等级需要从早到晚一味狩猎怪物的日子理应也会出现。而且为了提高狩猎效率就不得不和强大的怪物交战，因此精神上的消耗程度也会递增。恐怕，当到达我在β时代未能突破的第十层时，楼层攻略的艰苦度、困难度将不是现在所能比拟的。
不过，在这里把这些说出来也无济于事。
毕竟，我们成功地活着迎来了新年。第五层在倒数派对当天被攻略了的消息，也理应会给众多玩家们带来希望才对。当然那对于DKB的成员们来说貌似犹如晴天霹雳，但明天——不对，今天白天的时候我就会找上西瓦塔和哈夫纳举行一场关于公会旗帜的说明会。
所以，现在就享受艾因葛朗特第一次的大规模节日吧。哪怕是为了向从今天又要开始的新楼层攻略迈进。
在想要往空酒杯里倒香槟的时候，我发现了酒瓶里的酒已经所剩无几，于是向正拿手抓着奶酪吃的亚丝娜搭话道。
「我到下面去拿新的酒和食物来。你等我一下」
「谢谢，小心哦」
我向搭档轻轻挥手，返回城内。
虽然阳台是隐藏地点，但古城的前庭被用作为大规模的派对会场，艾基尔在那里摆了个卖食品饮品的小摊。他事先宣传了会准备有从第一层到第五层的各种名产料理，所以我心里盘算着“去买各种让亚丝娜看到应该会露出微妙表情的玩意儿吧”，兴致勃勃地在昏暗的城内冲刺起来。
冲下由第四层通往第三层的阶梯，经过暗门来到满是灰尘的回廊上。从并立的数根柱子旁边穿过，正要打开连向主阶梯的大门——
就在那时。
后颈上感觉到了强烈的寒气，我立即准备侧身跳开。然而就在那前一刻，某个尖锐的东西隔着外套抵住了我的后背。
原本藏在柱子背后的某个人，用刀刃的尖端顶了过来。
并不是熟人的恶作剧。即便我是陶醉在新年的氛围之中，对方只是藏了起来的话我也绝对能察觉到。换言之，我背后的人方才是使用了隐蔽技能……而且，熟练度还高达连我的索敌技能都无法看穿的程度。
我在原地僵住，感觉到了某个人的脸凑到了右耳旁。低语声伴随着轻微的呼吸传了过来。
「It’s show tiii~me.」
未曾听过的、低沉而又冰冷的声音。尽管过于饱含抑扬顿挫，但却使人感觉其中不包含任何感情。
「…………是谁」
我声音嘶哑地质问道，并计算着飞身跳开的时机。然而触碰着后背的刀尖的压力增加了些许，低语声再次响起。
「哎哟，老实点嘛。一动的话，小刀可就扑哧一下了哦」
会对我下这种埋伏的人，我只能想到跟我结下了梁子的决斗PKer摩尔提。但是这人的声音、口吻都完全不同。
我调整好呼吸，也低声回应道。
「……这里是圈内。那种东西，构不成任何威胁哦」
我毫不生疑地说出的这句话。
黑白插图10
被背后的威胁者，干脆利落地否定了。
「喂喂，清醒点好不好，Blacky先生。圈内就只到城的前庭而已，城内可是被视为迷宫的哦？」
「什……」
哑口无言的同时，我拼命地核查起记忆来。
确实这座古城遗迹，既是被设定有好几个任务、又是在各处装有暗门，与迷宫很相近。不过理应不会有怪物出现才是——比这更重要的是，在进入城内时也应该是没有【Outer Field】的提示出现才对的。
但是，这条卡尔路因之街上，圈内与圈外的分界甚为暧昧也是事实。遗憾的是，我也不具备自信能断言自己绝对没有因为沉浸在派对的气氛之中而看漏了系统提示。
——即便如此。
「……如果是现实世界还好说，在这里区区一把小刀又能做什么。即使它是头目掉落物级别的装备，仅仅一击也扣不了我多少HP哦。而且，你为此还会变成橙名……你该不会以为我不会反击吧」
「哦，果然很有气魄嘛。确实HP应该是扣不了多少……不过，这东西的刀刃上，涂了等级5的麻痹毒和等级5的伤害毒那又如何呢？」
「…………！！」
我再次无言以对，尖锐的刀锋像是在戏弄似的噌、噌地轻轻戳着我的后背。
不可能。目前，怪物会使用的毒最高也只到等级2为止，而且从素材角度来说玩家通过调合技能所能造出的毒理应也仅止步于等级1。可是，那不过是β时代的知识……现在的艾因葛朗特里并不存在《绝对》这一点，时至今日我已经屡次领教过了。
如果威胁者的话语属实，那我在被小刀刺中的瞬间就将倒在这里，十分多钟内都无法动弹，在那时候HP毫无疑问就会被清空。
我僵硬着往胸中微微吸进一口气，将其转化为声音。
「…………你的目的，是什么」
随即，耳朵后面响起了“呵呵呵”的笑声。尽管光听声音似乎非常愉悦，但不知为何却让我完全不觉得那是发自内心的笑，而是一种仿佛带有演技的声响。
「那不是明摆着的嘛，兄弟(Bro)。因为有意思啊」
「有……意思？」
「我很想享受一番啊。这可是难得的Big Stage哦？当然要下足猛料，炒热气氛吧？」
听到这句话。
我终于领悟到背后的男人是谁了。
当然我既不知道他的名字，也不知道他长什么样。但我只知道他是个什么人。
「你……是摩尔提他们的老大吧。又是教给Legend Braves他们强化欺诈，又是企图煽动ALS和DKB斗争的……《黑雨披男》」
这一声音沙哑的指摘，被威胁者用低声的口哨予以肯定。
「那个昵称，挺不错的呢……有一点点约翰?盖西的味道哦。……好啦，是时候换个地方了吧？」【译注：约翰?韦恩?盖西（John Wayne Gacy）是一名美国连环杀手和强奸犯。】
「…………你想去哪里？」
「当然，是地下啦。杀人狂魔都是去地下室的对不？」
确实，这座城有地下楼层。而一旦进入那里，就不管怎么大喊都不会有人听得到了。而且地下还会有怪物出没，毫无疑问就是圈外了。虽然按他要求照做等同于自杀行为，但既然无法否定小刀上涂有等级5的毒这一威胁，现在就只能遵从他了……。
————不对。
如果，他真的能使用等级5的麻痹毒，那么根本不用拿小刀顶着我要求我移动也无需多言，只要一刀扎下来就行了。因为麻痹了的玩家是可以自由搬运的，所以要硬拽到地下也是轻而易举。
麻痹毒是虚张声势。
而且，恐怕……不，毫无疑问，连“这里是圈外”这句话也如此。
摩尔提和这个男人是煽动PK集团。而煽动所需的唯一一样东西，就是言语。这家伙正想使我相信这里是圈外，并让我移动到真正作为圈外的地下楼层。
「…………我知道了」
简短地回答后，我往前迈出右脚。
在背后与小刀的刀尖之间拉开了些微距离的瞬间，我全力地往后一跃。
当然小刀猛地撞到了我的后背上，尖锐的刀尖贯穿了皮革外套和内衣，扎进假想体的肉里————
的前一刻取代它发生的，是染遍昏暗回廊的紫色闪光、以及传至后背的冲击。是防犯罪代码发动，自动屏障将我和小刀双方弹开了。
「Shi……！」【译注：嗯后面的t还没来得及说出口…】
男人咒骂道。我承受住冲击在原地踏稳，一转过身便立即拔出背后的剑。
「哦……喔喔！！」
大喊着，发动了剑技《Slant》。当然我的攻击也无法对对方造成伤害，但我的目的是通过回击效果拖延对方的脚步，同时用声音和光效让前庭的艾基尔等人察知到异常。
我的视野中，映入了一个正要往后退开一跃的黑影。
身材相当高大。削瘦的身体上，穿着带有油亮光泽的黑色连帽短外套，换言之是所谓的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到脸，但能看见肩头处的黑色卷发。
经过系统加速的刀刃，向男人的胸口步步紧逼。只要能让他摔倒一次，我就可以通过让他不断遭受剑技而将其逼入疑似的无法行动状态。
然而。
男人那在空中的身体，以照通常的跳跃所不可能有的速度后退，我的剑也为之挥空。
「还没完……！」
在着地的同时，我将剑收回以发动突进系剑技《Rage Spike》。恐怕雨披男拥有相当高熟练度的杂技(Acrobat)技能，但也绝对做不出速度足以超越突进技的后跳。
我将左脚深深地踏进一步，在技能后硬直结束的瞬间，右手中的剑缠绕上了鲜艳的光效。
但是，这回雨披男又一次采取了超出我预想的行动。
在着地的前一刻，有个小小的球体从他的右手里滚落到了地面上。它在瞬间炸开，从中涌出的黑烟布满了走廊。
————烟幕！？
尽管初次目睹到连在β时代的SAO里都未曾见过的道具使我惊愕不已，但我还是同时向黑雨披男应该所处的位置使出了剑技。
突进技特有的金属质声效响起，Sword of Eventide的锐利剑尖撕破了黑烟。伴随着掠过某种东西的手感，系统色的闪光微微地闪烁了一下。
就仅此而已了。再次着地的我一从烟雾中脱身而出，就迅速地往周围张望。
可是，黑雨披男已经无影无踪。即便我全力启动索敌技能，将全部神经集中于视觉和听觉上，但连一个影子、一阵脚步声都捕捉不到。
…………后会有期吧，Blacky先生。
我感觉听到了这声音而回过了头去，但昏暗的回廊里，就只有开始淡薄的烟雾像是在嘲笑我一般四处飘荡而已。自知到自己连对方的脸都没看到就让其逃脱，我差点就要咬牙切齿起来，但这时双眼终于发现了某个东西。
掉落在回廊角落的中型小刀。
我走过去，把它捡了起来。它的整体都为纯黑，造型也属简朴，但对于通过头目战的经验升到了等级19的我的手来说却是沉甸甸的。
我把果然没有涂过什么毒的小刀收进道具栏里后，总算察觉到现在不是在这种地方磨磨蹭蹭的时候。黑雨披男不一定是独自行动的。或许还有摩尔提、或者是在地下墓地里见过的黑斗篷、又或者是我所不知道的一帮人在同时行动。
「…………亚丝娜」
我声音嘶哑地低声叫道，转过身全力飞奔起来。
如果那帮家伙，想要用同一种手段将亚丝娜带出圈外。
单论战斗力的话她完全不逊色于摩尔提，但她不懂对人战为何物。来到这一层没多久的时候，虽然她拜托过我为她作决斗的入门教程，但亚丝娜在那时却把剑收了回去。对于现在的她来说，恐怕是应付不了那帮会使出各种诡计的家伙的战斗方式的。
我沿着来路在回廊上飞驰，操作尽头的小房间里的机关打开暗门，两级两级地冲上通往四层的阶梯。穿过走廊，一个急转弯扑进阳台里。
「亚丝娜！！」
听到我的叫喊声，原本正俯视着热闹的街道的细剑使一脸纳闷的神情回过头来。
「怎……怎么了，桐人君？」
「……………………」
刹那间我什么都答不上来，在阳台的入口呆站了一会儿后，径直地往她走近。
「等等，你究竟怎么……」
我伸出双手，绕过亚丝娜纤细的身体，不容分说地将她一把抱了过来。
假想体，不对，肉体的温度和触感强烈地传了过来，我终于安心地吐了一口气。到了早上，先把别的都抛到一边，这回无论如何都得好好地给她上一节有关决斗的课。我边下定这决心，一边继续紧拥着搭档的身体。
过了一会儿，亚丝娜的手动了动，像是对待小孩子一样啪啪地拍着我的后背。
随后，耳边响起了温柔的轻语声。
「总而言之，你能不能先把双手松开呢？我要给你来一发不算太狠的剑技」
「啊…………诶，那啥……这里，说不定是圈外哦……」
「明摆着……是圈内啊好吗！！」
亚丝娜的左勾拳一声呼啸，扎入了我的侧腹，产生出了紫色的闪光和猛烈的冲击波。
（完） 后记 非常感谢各位垂阅这本Sword Art?Online Progressive 4『幽暗黄昏的谐谑曲』。
这个SAOP系列，自从在第一层攻略篇无意中使用了『无星夜的咏叹调』这个标题，之后就一直都在副标题使用乐曲形式的名字。第五层攻略篇的《Scherzo》这个词语在意大利语中是《玩笑》的意思，在日语里也被译为《谐谑曲》，是指激昂而又带有某种滑稽感的音乐。著名的谐谑曲里，有一曲名为『魔法师的弟子』*的管弦乐曲。迪士尼电影『幻想曲』中就曾使用此曲，所以或许各位也有听过，但我从作者角度来说，那首曲子跟PK集团Laughing Coffin的氛围真是相衬啊―什么的……。『幽暗黄昏的』这个修饰语我本来是想用来表现第五层的氛围的，可如今看来总觉得充满了浓厚的中二味呢（笑）。【译注：又名《小巫师》。是法国作曲家保罗杜卡在1897年写的一首交响诗。内容取材于歌德的诗，讲的是魔法师的弟子趁师傅外出时，偷偷的摆弄起师傅的魔法扫帚来，结果却搞的水漫金山，十分狼狈。这首乐曲生动有趣，富有戏剧效果。】
好了好了。SAOP每卷都会隐隐约约定下一个主题，而这第四卷的表面主题则是《LaughCoff蠢动篇》，而隐藏主题就应该是《桐人与亚丝娜的关系值》了吧。在描写从死亡游戏的初期就开始飞扬跋扈、与桐人展开了漫长战斗的Laughing Coffin（虽然目前这个公会名还没有出现就是了）的阴谋的同时，另一方面则是想趁此机会仔细地刻画一下作为临时搭档一直并肩作战到第五层的桐人与亚丝娜在现时点是如何看待彼此的，出于这一意图本卷的前半部分就久违地转换到了亚丝娜的视角。实际上，我是相当不擅长描写《其他角色眼中的桐人》的（由于会写得过于无谓的帅气……），但只是写亚丝娜视角的话不知为何我感觉倒是能描写出自然的桐人君。不过，在各种关键时刻依然在耍帅就是了。
在后半的桐人部分中，则自第二层篇以来久违地写了一篇长长的楼层头目攻略。不仅是头目自身的攻击模式，包括头目房间的机关在内我都试着加入了各种各样的考量，但光是思考就是相当大的消耗了（笑）。在现实里创造出网游的大BOSS和将其实装到游戏里的程序员都好了不起啊……。虽然是一场出自外行人之手的第五层头目战，但各位若是能细细阅读那便是本人的荣幸。
这次，川原史上最凶恶级别的写作进程给责编三木先生和插画师abec先生带来了空前绝后的麻烦，真的是非常抱歉！由那位三木先生执笔的书*和这本SAOP四卷同样是在十二月十日发售，还有abec先生的SAO画集将在二零一六年的一月发售！请各位多多支持！！
【译注：这里指的是《面白ければなんでもあり 発行累計6000万部——とある編集の仕事目録》（只要有趣一切皆可 累计发行6000万本——某位编辑的工作目录），虽然出版日期是写12月9日的。】
二零一五年十一月某日 川原 砾