第十八卷 Alicization Lasting 第二十二章决战

（公历二〇二六年七月七日）

（人界历三八〇年十一月八日）

「Damn!!」

身为《海龟》袭击小队中负责信息战队员的克里特，紧盯著控制台正面的大型显示屏，发出了短短的咒骂声。

最大达到了三万的红点群，从中心向外被急速消灭。

也就是说，基于瓦沙克的策略而投入Under World的中国和韩国VRMMO玩家们，被通过某个手段歼灭并自动注销了。

黑色圆环的中央部位，用蓝色表示的人界军和用白色表示的日本人部队大概还剩余一千人左右。就算想无视他们这个数量也太多了，而且如果这一千人有著击破三万中韩联合军的力量就更加危险。

「……瓦沙克那个笨蛋到底干了什么啊……」

吐著舌头的克里特又看向显示屏。

在日本人部队的近处，还残存著一个闪著强光的红点。是从旁边的STL室使用自己的帐号转换进去的瓦沙克。明明敌人就在身旁，可别说战斗了，连移动都没有。

是因为被捕获或是别的情况而动不了了吗？还是说，他还有单独一人能够对抗上千敌军的什么手段呢？

克里特忍住自己跑到隔壁STL室把摇著瓦沙克的衣领把他叫起来的冲动。

在对Under World的管理员权限被锁定的现状下，无法将帐号重置。也就是说，如果瓦沙克被强制注销，现在这个帐号就无法再次使用了。唯一可能做到的，就是进行与The SEED程序分离的时间加速倍率操作，但就算采取这个措施，也需要慎重考虑时机。

克里特深深呼吸了一下，看向显示屏上地图的下方。

在Under World的最南端，还有一个红点正在高速移动。是袭击部队的队长加百列-米勒。

现在需要考虑的，是人界军追上并阻止目前正打算捕获或是正在追踪爱丽丝的米勒队长的可能性是否依然存在。

将美国、中国、韩国的大量玩家转换进去的结果，大大阻碍了人界军向南前进的步伐。如今米勒中尉已经在内部离他们有数百英里了。虽然这是喷气机一瞬间就能飞过去的距离，但很难想像Under World有这样的工具。恐怕最多就是有翼生物Unit的级别而已。

——他们不会追上去。

克里特思考了三秒后作出了这样的判断。

他看向左手手腕上的表。七月七日上午九时四十分。

护卫舰预定在下午六时派遣自卫队员突入，目前还有八小时二十分钟。虽然米勒队长指示在剩余八小时的时候——也就是上午十时再次启动加速，但在从外部投入的玩家集团几乎全灭的现在，维持等倍速率的意义已经没有了。

那么，就应该再次让内部进入一千倍的加速模式，为米勒队长捕获爱丽丝的任务提供充足的时间。

「没办法……瓦沙克，就让我们看看你的胆量好了……」

对著如今在主战场上仍然一动不动的红点低语后，克里特将手伸向了FLA操作的操纵杆。

抬头看向和操纵杆联动的主显示器上的滑块窗口时，他的视线突然停在了水平刻度上。

现在滑块的指针位于最下方×1的位置。在那上面跨过×100的刻度，在×1000的位置出现了第一个红色的分隔线。

其实再将视线向上看去，可以看到×1200的位置又有一个分隔线。这似乎是人类通过STL潜入Under World的场合时的安全上限。

然后，滑块窗口继续延伸到了×5000的位置。如果没有人类潜入——也就是世界中只有人工Fluct Light的话，可以将内部时间加速到这个倍率。

时间加速倍率是通过操作控制杆，然后按下旁边的开闭式保护盖下的按钮加以确定的。克里特尽量让自己不要碰到按钮，轻轻将控制杆向上推去。

随著显示器上滑块的上升，他同时将视线切换到旁边的数字。

在×1000的位置，感觉到了一点抵抗感。

加上力后，控制杆再次动了起来，在×1200的位置停下了。之后不管怎么用力，都没有一点动起来的迹象。

「呼呒…………」

被好奇心刺激到的克里特，仔细观察者金属制的大型控制杆。

然后他注意到，在确定按钮的旁边，有一个闪著银色光芒的钥匙孔。

「原来如此。」

克里特用一根手指挠著平头轻轻笑了出来。

安全限制是一千两百倍，也就是说实际的危险区域在稍微更高一点的倍率。在以防内部时间所剩无几的场合下，试著解除安全装置也不算坏事。

连同椅子一起转过去的克里特，对刚回到控制室的队员啪地打了个响指：

「喂，你们有没有开锁专家？」

* * *

怎么这么软……味道好香……

这无疑是几个月来睡的最舒服的一觉了，所以比嘉健拚命地抵抗著摇著他想要让他醒来的外部刺激。

「……喂，比嘉君！稍微睁开眼睛啊，喂！！」

——但这么做也太过分了吧。简直不就是像我快死了一样吗。

——不管怎么说也太夸张了。我怎么可能被人刺中或是开枪击中……

「——呜哦！？」

随著意识醒来，记忆也一口气复苏。比嘉睁开眼睛叫了出来。

在他面前的，是黑框眼镜反著强光的三十多岁的男人的脸。

「呜哇！！！」

比嘉又喊了出来。

虽然想要条件反射地退后，但身体却动不了。代替这个动作的，是比嘉因右肩感到一阵剧痛而第三次发出的怪声。

——对了。

我在电缆管道里被那个男人开枪打中了。

不把大量出血当一回事，只以STL操作为优先事项。虽然将三个女孩子的Fluct Light输出和桐之谷君的STL直接连接但他还是没醒……然后，发生了什么来著……

「……桐，桐人君怎么样了？」

比嘉避开近处看著他的眼镜男的脸问道。

回答他的女性，用带著清凉感的声音说著：

「桐之谷君的Fluct Light活性已经完全恢复了。不如说精神的过头了。」

「这……这样，吗……」

比嘉呼地叹息了一下低声说著。

从那种状态恢复过来简直可以说是奇迹。而且自己在大量失血的状态下活著也算是奇迹般的——

这时他才想到确认自己所处的状况。

自己睡在副控制室的地面上。上半身一丝不挂，右肩缠著绷带。左臂连接著输血导管。

然后，醒来时见到的戴眼镜的菊冈二佐和脱下白大褂的神代博士各自坐在自己身体的左右位置。导管的另一端，持有护士资格的安岐夏树二等陆曹正在更换输血包。无疑是她对伤口进行了处理。

比嘉转回视线，一直沉默著的菊冈叹了口气说道：

「真是的……居然这么乱来……不，没能发现在技术人员里有间谍的我也有过错……」

一直仔细梳好的刘海如今一片凌乱，眼镜的镜片里也可以看到汗珠。仔细看去，神代博士似乎也满头大汗。看样子是两人对比嘉做了急救措施吧。那么，如同梦中一般感觉到的那种感触，那时候是……

——嗯？

是谁做了心脏按摩，谁做了人工呼吸呢？

虽然比嘉不禁想要发问，但还是把话停在了嘴边。在世上还有著不该去知晓的真相。

他问出的，是更重要的问题：

「Under World……爱丽丝怎么样了？」

菊冈轻碰著比嘉的左肩回答道：

「来自美国、中国和韩国的连接者已经全部注销了。——而且，虽然中韩玩家接近三万人，但将他们……」

「诶……还有从中国和韩国来的人吗！？不是作为援军……而是作为敌人！？」

比嘉不禁想要坐起身体，但却因为从右肩到指尖传来的剧痛而开始喘气。耳边传来安岐二曹的叱责声：

「喂，别这么乱来！就算是贯通伤，也好不容易才止住血。」

凛子对失去力气的比嘉说明了情况：

「——关于中国和韩国的玩家，似乎是因为入侵者使用SNS轻而易举地煽动网游玩家的不满和对立才会被诱导过来。」

「是……这样吗……」

比嘉轻轻叹了口气。原本在他参加这个《Alicization计划》的原因中，为了回报在服兵役期间死在伊拉克的炸弹袭击的韩国朋友这一点就占了相当的部分。然而，袭击者们的做法却加强了日本和韩国玩家间的对立情绪，实在大大出乎他的意料。

他无意识间摇了摇头，收起沉痛的表情继续问道：

「从中国和韩国……来了多少人？」

「似乎超过了三万人。从日本本土前来支援的两千名玩家几乎全灭……」

菊冈用苦涩的声音低声回答。

「当时中国和韩国的玩家大概还有两万多人，幸好桐人君觉醒后，将他们一瞬间……」

「诶，你说什么？」

比嘉不禁打断了指挥官的话。

「桐人君一个人把两万大军……而且是一瞬间将其无力化！？……这不可能。Under World里根本就没有能发动如此大规模和高威力攻击的武器或是命令。应该是……不存在，的……」

说出这句话的时候，比嘉才彻底想起，在电缆管道里被柳井开枪打中前后时的对话。

原本是须乡伸之部下的柳井似乎在成为袭击者们间谍的同时，就被那个名叫『最高祭司Administrator』的Under World人彻底控制了。到底经历了怎样的事情，才会变成那样的事态呢。

而且还有那个和桐之谷和人的STL连接的『第四个人』——Main Visualizer内的异常Fluct Light。虽然它——不，是他或她成为了桐人复活的关键，但没有自我意识的对象，却有著模拟人类意识的功能，之前根本就没有设想过这种情况。

「……那个……菊先生…………」

比嘉感觉到有别于大量失血的寒气袭向身体，向指挥官低声说道：

「莫非……我们……做出了，什么不得了的……」

这时，从控制台传来的尖锐的警报声响彻房间。

那无疑是比嘉设置的时间加速倍率变动警报。

* * *

灰色的云朵正以惊人的速度在我和亚丝娜周围向后流去。头上的血红天空与眼下的漆黑荒野向远方无限延伸。

整个人界内能使用空中飞行术的人，只有最高祭司大人一人——整合骑士爱丽丝曾这样说。而这位最高祭司Administrator如今已和与她『相对』的贤者Cardinal一样离开了Under World，因而根本不知道飞行术实际上是怎样的术式。我如今在Dark Territory上空飞行，并非依靠术式，而是基于想像力对事象的直接操作……也就是整合骑士们所说的《心意》的力量。

自从离开露莉德村后一直注视著我的Cardinal的使魔——大蜘蛛夏洛特的话在耳旁复苏了。

——一切术式，都不过是在引导心意……或者说是想像力的道具而已。式句和媒介都并非必需。

——来，擦乾眼泪，站起来吧。然后，去感觉花儿们的祈祷。

——感觉世界的运行之理。

自从在公理教会中央大教堂顶层与Administrator战斗后陷入自闭状态，到几十分钟前恢复为止，看样子我和这个世界的『原理』建立了相当紧密的关系。

既能明确地感觉到漂浮在周围空间中的神圣力，也能轻易将其不经术式便变换为元素。虽然之前在恢复克莱因和莉兹贝特他们的天命时咏唱了术式，但说不准光靠想像力就能达成同样的效果。

如今，在包围了我和亚丝娜的风元素克服空气阻力的同时，我在后方让风元素如喷气发动机般连续炸裂，推动两人飞行。虽然这比飞龙快上数倍，但要追上乘著雨缘在遥远的南方飞行的爱丽丝，至少也要花上五分钟。

想要在这段时间里，向亚丝娜说出的、道歉的、感谢的话已经多到数不清了。然而，我却不论怎样都无法直视牵著我的手在右侧飞翔的亚丝娜的身影。

而其理由——

在觉醒后那如同全身的血液都变为光的万能感慢慢平静下来后，近期的记忆开始一点一点经过整理而鲜明地显现出来。

问题是在昨天的深夜。

亚丝娜、爱丽丝、萝涅和索尔缇莉娜前辈围坐在睡在帐篷中央的我的旁边，一个一个将我的回忆……正确的说是恶行——揭露出来的那一幕，不称其为地狱又该称为什么好呢。

——桐人前辈经常从学院里跑出去，去跳鹿亭买蜂蜜派，去向日葵店买树果饼乾然后送给我和缇卓呢。

——这么说来我毕业的时候那家伙还把只有在西帝国才会绽放的赛菲莉亚花送给我不少呢。他说只花了一年就发芽了。

萝涅和莉娜前辈透露了这样的事情。

——沿著大教堂外墙爬上去的时候，桐人从口袋里掏出了蒸包子分给了我一半。他想一下子用热元素烤一下，可那样不就烤焦了么。

——我第一次见到他的时候，他给我吃了沾著奶油的黑面包。之后还有蓝莓馅饼和超级大的年轮蛋糕，一起吃了各种各样的东西……

爱丽丝和亚丝娜不知道为什么也用食物捏他加以对抗。之后我做了什么，我说了什么，这种事情一个一个地暴露出来……

rkl：我忍不住要吐个槽，就算亚丝娜再想展示正宫地位，和桐人以多少种姿势啪了多少次（参见川原的Sugary Days）系列也是哈子卡西到说不出口的吧……真要说了谁知道对其他三位会造成多少伤害。

「呜…………」

高速飞行中的我不由得双手抱头，发出了喊声。

「呀————」

紧接著意识不再集中，风元素的生成和释放也停止了。强烈的风压敲打全身，我一下子陷入了绕著圈子下落的状态。

虽然低声说了一句糟糕，但总之还是将大衣下摆变成翅膀形状，从而控制身体的平衡，然而——

「……呀啊啊啊啊啊啊！！」

亚丝娜从上空笔直落了下来，我慌忙伸出双手。

好不容易将她接住的一瞬间，亚丝娜那大大睁开的榛色眼睛，一下子盯住了我。只能在这里谢罪了。

「亚丝娜……不是这样的！！」

这根本不是谢罪而是藉口吧。然而已经没法回头了。

「我和莉娜前辈以及爱丽丝和萝涅之间真的什么事情都没发生过！我向丝提西亚神发誓，绝对什～～～么都没发生过！！」

听著我拚命辩解的话的亚丝娜的脸——

慢慢缓和了下来。她那小巧的双手揪住我的脸颊，像是被惊呆了一般说道：

「……桐人君你真是一点都没变呢。明明以为你在这里努力了两年，好歹也成熟了……一点……呢…………」

亚丝娜的双眼突然溢出了透明的泪珠。她的嘴唇如同发抖一般颤动著，挤出了沙哑的声音：

「太好了……桐人君……一点都，没变啊……我的，桐人君……」

这句话刺中了我的心底，一股热流汹涌而上，我好不容易将其压在喉咙中回答：

「……我就是我啊。怎么可能会变啊。」

「因为……那简直就像神一样啊。将那么多人的军队，一瞬间就解决掉了……又把两百人一下子回复过来……而且，还飞在天上……」

听她说到这里，我不禁苦笑著回答道：

「只是比别人稍微熟悉一点这个世界的机制罢了。像飞行这种程度的，亚丝娜只要习惯了很快就能做到了。」

「……就算做不到也没什么。」

「诶？」

「能这样抱著我飞就好了。」

笑脸上带著泪光的亚丝娜这样说著，将双手从我的脸移到背后，紧紧抱住了我。脸颊被她松开的我也紧紧抱住她，重新开口说道：

「真的……谢谢你，亚丝娜。明明受了那么重的伤，还保护了Under World的人们……明明那么痛……」

这个世界内痛苦的现实程度，我在两年前的终结山脉里被哥布林队长砍到的时候就瞭解了。那时，只不过是左肩被划到而已，就已经痛到让我一段时间内站不起来了。

明明如此，在被PoH拉入的大军包围之下，亚丝娜带著全身那凄惨的伤口仍然战斗到了最后。如果亚丝娜没有这么努力的话，缇卓和萝涅她们所在的人界部队，大概早就被歼灭了吧。

「嗯……不光是我哦。」

听到我的话的亚丝娜，将紧靠著的脸颊稍微转动了一下。

「诗诺诺、莉珐、莉兹、西莉卡、克莱因先生、艾基尔先生……还有，瞌睡骑士团和ALO的各位，都已经非常努力了。而且还有整合骑士雷恩利先生、人界军的卫士们、索尔缇莉娜小姐，萝涅小姐和缇卓小姐也……」

说到这里，亚丝娜像是吃惊了一般，突然伸直了身体。

我在听到她的下一句话前，就明白她这样做的理由了。

「啊……对了，桐人君！骑士长……贝尔库利先生，为了追赶敌人的皇帝，一个人……」

「…………」

我无言地点点头，然后慢慢摇了摇头。

我已经感觉到，到头来连对话都没能做到的，最古老的整合骑士——贝尔库利-Synthesis-One那宏伟的剑气，已经不存在于这世上了。

我曾和他在这战争开始之前，仅有一次以想像力之刃——《心意之太刀》——互相交手。在徐徐复苏的我的记忆中，贝尔库利在那时已经预感到自己会死去了。

他在三百年人生的终点，选择了为保护爱丽丝而战斗。

领悟到我动作中的含义，亚丝娜的双臂抱的更紧了。她轻轻啜泣著，但很快就停下呜咽，向我问道：

「……爱丽丝……没事吧……？」

「嗯，还没有被抓到。很快她就会到达世界的尽头……第三个系统控制台了。不过，有一股巨大的气息正在追逐她……」

「这样啊……那么，我们一定要保护她。为了贝尔库利先生。」

轻轻和我分开的亚丝娜的脸上，虽然全是泪水，但却充满了强烈的决心。我也慢慢点了点头。然而，亚丝娜的眼睛，却稍微摇动了一下。

「不过，现在……这一会，就这一会，只做我一个人的桐人君吧。」

随著她的轻声细语靠近过来的嘴唇，将我的嘴唇塞住。

异世界的血红天空之下，缓缓拍动著黑翼的我，和亚丝娜交换了一个长长的，长长的吻。

这一瞬间——我终于想起，自己为何会在两年半前落入这个世界了。

现实世界中，六月的最后一个星期一。

在送亚丝娜回家的路上，我们被《死枪事件》的第三名主犯，《微笑棺木》的干部Johnny Black袭击了。由于被枪型高压注射器注射了肌肉松弛药物，记忆完全中断了。恐怕我因为呼吸停止，脑部受到了相当的损伤，为了治疗我才动用了STL和Under World吧。

而不知为何混在《海龟》袭击者中间的《微笑棺木》的首领PoH如今也已被变为像是小型的基加斯西达的小树形态束缚在Dark Territory的地面上。如果时间加速再次启动，他在被外部强制切断连接前都会在感觉被阻断的状态下度过几天或是几周的时间，精神上应该会受到不小损伤。至少也和这半年间的我一样。然而我绝对不会认为这是残酷到做过了头的事情。

因为他想要杀死亚丝娜……杀死对我极为重要的人们。

在经过足以让存在融为一体的令人目眩的时间后，我和亚丝娜的嘴唇分开了。

「想起那时候的事情了呢……」

亚丝娜刚一说出话就突然停了下来。我马上就明白她这么做的理由了。

那个时候——是SAO被攻略后，浮游城崩毁的时候，晚霞下的那个吻。没错，那是别离之吻。

我微笑著，如同要将这不吉利的预感赶走一般坚定地说道：

「那就出发吧。打到敌人，救下爱丽丝，大家一起回到现实世界……」

我的话没能说完。

从我的脑海中响起紧张的大声呼喊：

『桐人君！桐之谷君！！听得到吗！？桐人君！！』

这沙哑的声音是——

「诶……是你吗，菊冈先生？明明没用系统控制台，你是怎么……」

『没时间说明了！出大麻烦了！！时间加速倍率……那帮混蛋，把FLA限制给……！！』

* * *

克里特带著些微不安，注视著额头上迸出血管，用两根电线插进钥匙孔里来回转动的布利格留著胡子的脸。

虽然他很有气势地说著「开锁就交给我好了」，但时间加速的安全机关和廉价公寓的旧式转筒锁可不一样。他指尖的动作越来越粗暴，而嘴里吐出的脏话的声音也越来越大。

站在布利格后边的汉斯，看著左手上带著的表，像是很开心的说道：

「喂——，过了三分钟了哦。再过两分钟就要给我五十刀了呢～」

「烦死了，给老子闭嘴！给我两分钟……把这货开了之后，去夏威夷一起游泳，然后再回去……」

虽然电线戳动的声音与其说是开锁还不如说是破坏行为，但克里特还是把「果然还是算了吧」的话停在了嘴边。从这两个人打赌开始，到决出结果之前谁都没法阻止他们。

「还剩一分钟了～差不多可以准备钱包了哦～」

「Holy Shit!!」

随著一声大喊，布利格突然站了起来，将电线被切断的一端扔在了地上。

克里特安心下来，想到他果然还是放弃了吗，这时——

脸上一片通红的士兵，无言地从腰间的枪套里拔出巨大的手枪，将枪口指向钥匙孔。

「喂……等等…………」

一声枪响。接著又是一声。

布利格在哑口无言的众人面前将手枪收回腰间。接著他先看向汉斯，接著又看向克里特，耸了耸肩说道：

「开咯。」

克里特张大嘴巴，将视线移向如今变成了直径两英吋的黑洞的钥匙孔。

在黑暗的深处，闪起两三次火花后，停在倾斜状态的操纵杆再次动了起来。操纵杆动了大约五英吋后，带著卡的一声轻响停了下来。克里特看向显示器上的数字，比之前设定的1200倍稍微往上——的位置，被设定为上限的×5000的数字闪著明亮的光芒。

「……五，五千……」

克里特反射性地开始心算现实世界的一秒钟对应Under World的多少分钟的时候——又响起沉闷的金属声音。

本应停在极限值的操纵杆，向更深处倾斜。

「喂……骗人的吧…………」

在自言自语的克里特面前，显示的数字超过了5000——超过了10000……

——不，还没什么。只要不按确定按钮，实际倍率就不会发生变动。还是可以轻轻将操纵杆拉回，当成什么事情都没发生的。

「喂……别碰！！谁都别碰！！」

克里特喊著话，挥手将汉斯和布利格从控制台边赶走。

接著他轻轻走到操纵杆边，伸出右手。

砰。

还没等他的手碰到操纵杆，就响起了轻微的爆炸声。

在黑客面前，红色的确定按钮连同透明的保护盖被一起炸飞。

主控制室正面墙上的大显示器染成一片红色，从扬声器里传来震耳欲聋的警报声。剩余十五分钟的倒计时显示，以令人目眩的速度开始下降。

* * *

比嘉在听到时间加速机能被再次人为操纵的警报的瞬间，就再次想要坐起来，因剧痛而扭起了脸。

「比……比嘉君！都说了叫你不要乱来……」

神代博士跑过来用手撑住比嘉的身体。紧接著——

副控制室的主显示器被染成一片红色。

「什……什么！？」

喊出声音的是菊冈。越过跑向控制台的指挥官的肩膀，被支撑著站起来的比嘉拚命凝视著屏幕。

显示器上用巨大的字体显示的，是通知对时间加速机能加以限制的三段限制器全被解除，Under World整体将进入《极限加速阶段》的十五分钟倒计时。

「什么…………」

代替无言喘息著的比嘉，神代博士尖锐地问道：

「极限加速是怎么一回事！？FLA的倍率上限不是一千二百倍吗！？」

「那……那个，是有人潜入Under World时候的限制倍率……只有人工Fluct Light的时候，上限是……五千倍……」

听到如同自动回答一般的比嘉的话，神代打了个冷战睁大了眼睛。

「五千！？也就是说……这边的一秒，对应内部的八十分钟……这边的十八秒在那边不就是一天了吗！！」

听到神代的声音，比嘉和菊冈对视了一下——然后一起机械地摇了摇头。

「诶……有什么不对的吗？」

「一千二百倍是考虑到现实世界的人类灵魂寿命设置的安全上限……五千倍是从外部可以观察Under World的上限……哪个都不是硬件层面上的极限倍率……」

比嘉从喀拉喀拉快要乾枯的喉咙里拚命挤出了话。支撑著他的神代博士的手臂颤抖了一下。

「那，那么……硬件层面的上限……到底是……」

「就像你已经知道的一样，Under World是用光量子构筑并计算出来的。通信速度事实上没有限制……也就是说上限，是由下位服务器搭载的架构规定的……」

「赶紧说啊！到底是多少倍！？」

比嘉闭上眼睛说道：

「在《极限加速阶段》……FLA的倍率，会稍稍超过五百万倍。通过卫星线路连接的位于六本木的两台STL，没法对应那样的速度，所以会自动断线……但对在这里使用STL的桐之谷和人和结城明日奈……」

现实世界的一分钟——对应Under World的十年。

瞬间心算出这个对应关系的神代博士睁大的双眼轻轻地痉挛了一下。

「怎么会……这样……快点……不让明日奈小姐和桐之谷君赶紧从STL出来的话！！」

这次比嘉紧紧按住了打算站起来的博士的手臂。

「不行，凛子小姐！在已经进入初期加速阶段的情况下，随便把他们从机器里拉出来，Fluct Light会受损的！！」

「那就赶紧开始断线处理啊！！」

「我刚才就想过为什么要刻意从电缆管道下去了！STL操作只能在主控制室进行！！」

比嘉反驳著，视线转向控制台前的指挥官。

菊冈立刻察觉到了他想说的话。

「……菊先生。我要再下去一次。」

听到他的这句话，安岐二曹露出一副担心的表情想要说些什么，但马上就闭上了嘴。她走进比嘉，只说了一句「那我把导管拔了」。

指挥官带著一副苦涩的表情点点头回答道：

「明白了，我也去。背著你从梯子上下去的体力我还是有的。」

「不……不能去，二佐！！」

担任护卫队队长的中西一尉喊了出来。面无血色的他踩著靴子向前走了几步。

「太危险了。这个任务就由下官……」

「不，你们必须完成保护楼梯的任务。隔墙还要再开一次……而且市右卫门已经无法使用，仁右卫门又动不了。」

听到他的话，大家一起向副控制室的左边角落看去。

被衣架般的支架支撑的人影，并非真正的人类。比嘉作为Alicization计划的一环研究丙开发的人形身体，Electroactive Muscled Operative Machine二号机，通称《仁右卫门》。相比之前隔墙开放作战中作为诱饵使用并被破坏的一号机1EMOM精细得多的外表，是因为这个仁右卫门是用于搭载Light-cube的型号。

当然，如今它的头部插槽中空空如也，就算接上电源也不会有丝毫动作。换而言之，它无法象市右卫门一样成为能够自力行走的盾牌。

从无魂的机器人身上转回视线的菊冈，露出从未有过的锐利表情对中西下达了指示——不，是命令。

「将会与敌人实际作战的你们这边危险度更高。然而必须要完成这个任务。」

听到指挥官的话，中西一下子张大下巴，然后短促地敬礼回应：

「明白了！」

比嘉一边听著自卫官之间的对话，一边战战兢兢地抬起右手，确认还很痛的指尖还能正常活动。

显示屏上显示的，距离进入《极限加速阶段》的倒计时已经不足十分钟了。

然而就算现在再度开放耐压隔墙，从那长长的梯子上降下，通过接口进行STL切断操作不管怎么算也要三十分钟。

在这二十分钟的时间差里，Under World内的时间要经过——二百年。

这是远远超过人类灵魂寿命——一百五十年的岁月。

在此之前，Under World度过了这近乎无限的年月……但现实世界的人，到底还是没法承受……

在Under World的内部……

「对……对了！！」

比嘉喊出了声音，左手向著菊冈挥动。

「菊，菊先生！！刚才操作STL的时候，我保留了和桐人君间的通信频道！请呼叫C12号线路！！」

「可，可是……要说什么……」

「让他们从内部脱离！！在剩余的十分钟内到达系统控制台，或是HP归零的话，STL会自动开始断线！！但是，控制台在进入了《极限加速阶段》之后会无法运转，如果死掉就会变成最糟糕的情况！！在全部感觉都被阻断的状态下度过二百年……只有这个事情要强烈警告他们！！」

* * *

「二…………」

二百年！？

我好不容易才将到了嘴边的话收回去。

眼前的亚丝娜带著紧张的表情看著我。她听不到菊冈的声音。

『听好了，桐人君，还剩十分钟！在时间限制前到达控制台，然后自行注销！！如果不管怎样都做不到的话，也有让自己HP全损的方法……但这既无法确定，而且也非常危险，理由……』

因为可能不得不在近乎死亡的状态下度过二百年的时光。

领悟到这一点的我，打断了菊冈的话说道：

「知道了，我会想办法从控制台脱离的！当然，我们会带上爱丽丝，所以请做好准备！」

『……抱歉，但是，现在相比确保爱丽丝的安全，你们两个人的脱离更为重要！听好了，就算在注销后删除记忆，二百年的时间也远超过人类灵魂的寿命了！意识恢复正常的可能性……接近于零……』

我平静地回答声音中带著苦涩的菊冈：

「别担心，一定会回去的。然后，菊冈先生。半年前……不，是昨晚，对你说了很过分的话，抱歉。」

『不……我们早就把被指责当成理所当然的事情了。考虑到会被你打一顿，这边已经准备好药膏了……貌似比嘉君做好准备了，我也要走了。』

「好的。那就十分钟后再见了，菊冈先生。」

之后，通话就切断了。

我拍著将大衣下摆变成的翅膀浮在半空，注视著臂弯里的亚丝娜。

「……桐人君，和菊冈先生取得联系了吗？发生了什么……不好的事情吗？」

慢慢摇了摇头——我回答道：

「不……他只说十分钟后会再次启动时间加速，让我们赶快注销。」

亚丝娜眨了眨眼睛，露出淡淡的微笑点点头说道：

「是呢，要是一直这样子的话就对不起爱丽丝了呢。那就去救她吧！」

「嗯。那就要再飞了呢。」

我紧紧抱住亚丝娜，再次生成大量风元素。闪著绿光的风将我们二人包围。

捕捉到前往遥远南方的爱丽丝，和追逐著她的巨大的异样气息——我们再次飞了起来。

被追上了。

在雨缘的鞍上回头看向后方的爱丽丝轻轻咬住了嘴唇。

在血红色天空的背景下，漂浮在空中的不祥黑点，比五分钟前变得更大了。相比逐渐加速的敌人，雨缘和泷刳的力量则已经消耗殆尽。

虽然是在几乎毫不休息的情况下一直飞行，但努力到这个地步也近乎奇迹了。只花了半天时间就飞过了相当于央都圣托利亚到终结山脉——也就是人界半径的数倍的距离。两头飞龙无疑是消耗著自己的天命持续著极限飞行。

然而这样一来，那个追踪者为何没有筋疲力尽呢？

通过生成晶体元素进行远视术的确认，那个人似乎坐在和飞龙不一样的奇怪生物的背上。然而，那种生物在人界和Dark Territory根本就没有见过。

名为诗浓的弓使曾说，有和桐人一样的《Real World》人来到了这个世界。追踪者应该就是作为Dark Territory皇帝君临的暗黑神贝库塔本人，而他的真实身份，则是与桐人和诗浓处于敌对立场的Real World人。

皇帝贝库塔曾经被骑士长贝尔库利的舍身之剑——恐怕是时穿剑的记忆解放术杀死了。但他却再次获得了新的生命进入这个世界，追逐著爱丽丝。

对这宛如嘲笑著贝尔库利的死亡一般的恐怖的《复活》，让绝不可原谅他的愤怒在爱丽丝的脑海中盘桓不已。

然而，爱丽丝在这数个小时的飞行中，终于明白自己要做的事情了。

如果敌人在这个世界是不死的存在的话——

那就在《Real World》里杀掉他。

为此，无论怎样都要到达《终结之祭坛》。

爱丽丝将视线转回前方，看著透过正前方血红色的天空，那有著惊人规模的伸向天空的薄薄的断崖绝壁。那就是创世神话中《世界尽头的绝壁》。和可以乘坐飞龙越过的人界山脉不同，环绕Dark Territory的断崖，有著几乎无限的高度。

在那断崖近处，和乘坐飞龙的爱丽丝几乎相同的高度上——

有一个小小的浮岛飘浮在空中。

底面是尖脚杯的形状。推测不出它是凭借怎样的力量才能在空中漂浮的。

集中视线，在平坦的浮岛上面中央，可以看到人工建筑物。恐怕，那个就是自己所赶赴的《终结之祭坛》吧。世界的出口。通向《Real World》的入口。

虽然剩余的距离不足十Kilol，但可惜的是，相比爱丽丝到达浮岛，背后的皇帝贝库塔追来的速度更快。

爱丽丝缓缓吸了一口气，然后呼出。

她用右手轻轻抚摸爱龙的头，命令道：

「谢谢了，雨缘，还有泷刳。到这里就可以了，降落到地面吧。」

两头飞龙鸣著微弱的声音，一起开始螺旋降下。

下面的地形，在稍微一点时间前，变为了寒冷的暗灰色沙漠。在似乎是神也懒得创造的荒凉沙海中划出长长的轨迹，两头龙以近乎倒下的姿势著陆了。

爱丽丝立刻从喉咙深处发出呼噜噜噜噜的沙哑声音，身体横躺在地上的雨缘背上下来。她摸索著腰间的口袋，取出最后一小瓶灵药。

将蓝色的液体一半注入飞龙半张著的嘴巴，然后将剩下的一半一滴不剩地注入旁边的飞龙。就算是公理教会制作的灵药，也完全不够回复飞龙巨大的天命，但却足以让它们再起飞一次了。

爱丽丝的双手，轻轻抚摸著两头飞龙生长著软毛的下颚。

「雨缘，泷刳。」

爱丽丝呼唤著，两眼间自然地浮出了泪水。她拚命忍耐著，继续说道：

「就在这里分开吧。这是最后的命令……飞到人界，回到西域的龙巢，雨缘去寻找丈夫，泷刳去寻找妻子吧。生下小孩，将它们茁壮地养育起来。去生下总有一天驮著骑士飞翔的，强大的孩子吧。」

突然，雨缘抬起头，舔舐著爱丽丝的脸颊。

泷刳将鼻子贴近爱丽丝的腰部，闻者垂在那里的艾尔德利耶的神器——霜鳞鞭的味道。

在两头飞龙的头离开的同时，爱丽丝下了命令：

「去吧！！不要回头，笔直地向前飞吧！！」

咕噜噜噜！！

两头飞龙同时抬起头，发出高声的鸣叫。

如爱丽丝所命令的一般，它们没有回头，开始笔直地向西助跑。

在咚咚咚咚的沉重脚步声后，伸展开来的双翼卷起了沙漠之风，巨大的身体漂浮在宇宙中。

兄妹龙以双翼几乎碰到的距离拍打著空气，一口气提升了高度。

然后——

雨缘那长长的头转了回来。

它那水晶般绮丽的眼睛，笔直地注视著爱丽丝。在飞龙的眼角，一颗大大的泪珠流过，闪著光辉在空中消散。

「雨……缘……？」

没等爱丽丝的话说完——

将头转回前方的飞龙和它的兄长，一起将身体急速右转。

响起猛烈的鸣叫的同时，两头飞龙开始全速升空——不是向西，而是向北。它们笔直地向著已经接近到可以用视觉确认的距离的漆黑追踪者直线飞翔。

「不可以……不可以！雨缘，不可以！！」

爱丽丝尖叫著跑了起来。

然而，沙漠中的细沙缠住了她的长靴。

在倒在沙漠中，伸出手的爱丽丝的视线前方，雨缘和泷刳划著两道螺旋，向不死之敌即将到达的高空突进。

银色的龙鳞反射出赤红色的阳光，如同火焰一般闪耀著。

排列著尖锐牙齿的龙颚大大张开。

两头飞龙毫不考虑追踪者是否进入了射程，拚命吐出了热线。爱丽丝看到了贯穿长空的纯白光芒，彷佛飞龙的生命在燃烧一般。

坐在怪物背上的敌人，虽然看到了袭来的超高热量，却一点也没有改变行动轨道。

他只是毫不掩饰地伸出左手，张开五指。

他防御不住的。飞龙的热线，乃是除了整合骑士的武装完全支配术和高位术士的集合多重术式之外在这个世界有著最高优先度的攻击。而且还是两条。不管怎样他都不可能有在如此短的时间内咏唱能够与之对抗的防御术的余地。

爱丽丝推测著——或者是祈祷著。

然而。

伴随高亢的共鸣袭来的两条热线将敌人的身体吞没烧尽的瞬间之前，发生了超出爱丽丝理解能力的奇怪现象。

以追踪者的左手为中心，漆黑的暗之漩涡扩散开来。

周围的景色如同落入黑暗一般开始歪斜。连包含了惊人的威力的飞龙的热线都不例外。以直线轨道前进的热线被扭曲，就这样被吸入了那个男人的左手——

只有数道光芒飞散，连声音、闪光和爆炸都没有，两条光线被黑暗吞没了。

虽然那个男人在不论怎样的术式或剑技都无法够到的高空中飞行，从地面上看过去只是一个黑点，但爱丽丝却看到了敌人的嘴边露出了淡淡的微笑。

紧接著。

卡！！随著如同磨动沙子一样刺耳的响声，从男人左手中盘旋的黑暗中，迸出数道漆黑的闪电。

简直就像是将飞龙的热线吞噬后变为自己的力量后吐出的攻击，无情地贯穿了正在飞翔的雨缘和泷刳的双翼和四肢。飞龙们的身体剧烈摇晃，比天空的赤红更为浓重的鲜血在空中弥漫开来。

「雨……雨…………」

喘息著的爱丽丝，尽力将手伸向高空喊道：

「雨缘——！！快逃！！已经够了，快逃——！！」

爱丽丝的悲鸣确实传到了飞龙们的耳边。然而两头飞龙宛如听到爱丽丝的声音重新下定了决心一般激烈地拍打著双翼，再次开始突进。

飞龙的嘴巴大大张开。从牙齿的缝隙间，出现如同阳光一般的热气，白焰闪耀著光芒。

辟啪！！

第二次放出的热线在空中灼烧。

这一次男人再次展开了暗之盾，将光之箭挡了下来。

明明知道和之前一样的反击会再次袭来，两头飞龙仍然果敢地向前突进。飞龙们的双翼猛地拍动著空气，向敌人直线飞去。

从贯穿两头飞龙的身体的伤口处飞散的鲜血化为火焰，逐个剥落下来的银色鳞片变为闪光的粒子在空中飞舞。

两头飞龙，将自身的存在转换成了光元素。

飞龙燃尽生命放出的热线，填满了暗之漩涡，使其渐渐饱和了。男人的左手，开始因无法承受熊熊热气而涌出白烟。

然而——这时。

敌人的全身被蓝黑色的暗之面纱包裹住了。从左手放出的虚无漩涡逐渐增强，紧接著，从漩涡中央放出的黑色闪电开始将白色的热线推回。

互相冲突的白色与黑色的力量，仅仅持续了一秒左右，然后一下子逆转。

无数的黑色闪电，向著因力量耗尽而减慢了拍动双翼的速度的雨缘和泷刳飞去——

「雨缘！！雨缘——！！」

爱丽丝的尖叫，随著泪水在沙漠的空气中散去的这一瞬间。

星辰从天上坠落。

两个闪光，从血红色的天空中以惊人的速度降下。

其中一个就这样落向地面。

而另一个，在飞龙和追踪者的中间，毫无缓冲地停了下来。白光一下子飞散，露出了藏在里面的身影。

是人。

是个剑士。

略长的黑发和同样一片漆黑的大衣在风中摇摆。后背上则装备有交叉著的黑白两把长剑。他将双臂抱在胸前，傲然地注视著袭来的暗之闪电。

啪！！啪！！

随著冲击声，闪电打到了剑士身上。不，正确来说，是还没碰到就被弹开了。在那抱著双臂站在空中的身影前方，被不可见的障壁阻挡，徒然散发著威力消失了。

爱丽丝只是屏住呼吸，睁大眼睛仰望天空。

黑衣的剑士慢慢回头，看向地上的爱丽丝。

虽然还留有少年的痕迹，但那锐利的容貌上却露出了淡淡的微笑，漆黑的双眼闪著强烈的光芒。爱丽丝感觉到，内心深处散发出剧烈的火花。热度瞬间扩散，在爱丽丝的心中猛烈地燃烧起来。爱丽丝意识到从自己的双眼又流出了新的泪水，低声说道：

「桐……人…………」

从长达半年的沉睡中苏醒的剑士，一瞬间露出可靠但又有点不好意思的笑容点了点头，接著转过身体笔直抬起右手。

在他的背后，濒死的两头飞龙正用最后的力量拍动翅膀。飞龙双翼的末端，和长长的尾巴尖端，宛如被光溶解一般开始消失了。

雨缘看著在露莉德郊外的家中一起住了半年的桐人，歪著头，轻轻发出咕噜噜噜的声音。

桐人向它点了点头，闭上了眼睛。

突然，虹色的光膜覆盖在两头飞龙上，简直就像是用巨大的肥皂泡包裹住了一般。

然而两头飞龙却毫不害怕，折起双翼，弯下了头，将身体缩了起来。

两个光球开始慢慢向著爱丽丝的头上飞舞而下。

在忘记了呼吸，只是抬头仰望的爱丽丝的视线前方，发生了不可思议的现象。

被七色光芒缠绕的雨缘和泷刳的巨体，一点一点变小了。不，与其说是变小——不如说是变得越来越幼小了。

锐利的钩爪变圆了。厚重的银色鳞片变成了柔软的绒毛。尾巴和头部也一点点变短，双翼从皮膜变为长长的羽毛。

等到被爱丽丝伸出的双手轻轻接住的时候，两头飞龙的身体全长已经不足50Cen了。有著蓝白色毛皮的泷刳闭上了眼睛，似乎陷入了沉睡。

然后，如同绿色软毛球一般的雨缘——变成了和过去在中央大教堂初次见到爱丽丝时一样的姿态的爱龙，笔直地仰望著爱丽丝，从珍珠一般的牙齿间发出了短短的声音：

「啾噜」

「雨……缘……」

从低语著的爱丽丝脸颊上流下的眼泪，弹在飞龙的皮毛上闪著光芒。

紧接著，包裹两头幼龙的虹色光开始一口气增加了亮度。爱丽丝的手臂，被切实的硬度压住了。在她眨了眨眼睛后，臂弯间的两头幼龙已经变成了两个龙卵。

白银色的龙卵一点点变小，直到最后变成可以在手掌中并排的大小后，七色的光辉这才消失。

爱丽丝将两个小小的龙卵轻轻放在脸旁，模糊地推测著这个现象的意义。判断出雨缘和泷刳的天命最大值大到无法通过术式回复的程度的桐人，将两头飞龙的天命上限降到了最低限度——也就是将它们还原成卵，使其免于被消灭。

就算是如今已经成为世界最强术士之一的爱丽丝也无法想像要通过怎样整合术式才能实现这样的效果。然而，她已经不会对此感到不安了。总有一天能再次见到两匹龙的确信，让她的心中充满了温暖。

双手温柔地抱著龙卵的爱丽丝，笔直地仰望天空，带著呜咽低声说道：

「谢谢你……欢迎回来，桐人。」

虽然声音无法传到遥远的高空，但黑衣人仍然点了点头，露出了微笑。

爱丽丝的耳边，传来了怀念的声音。

——我才该道谢……这么长时间，让你担心了。谢谢你，爱丽丝。

——之后就在《Real World》见面吧。

接著，桐人慢慢转过身体，面对被黑暗缠绕的追踪者。

二人之间的空间，因无法承受压迫空间的心意而发出断断续续的火花。

「……桐人……」

那个敌人，就算是你，也无法用寻常的攻击击毙。

恐惧著的爱丽丝咬紧了嘴唇。

突然，从旁边传来了声音。

「没事的，爱丽丝。」

爱丽丝回过头，看到穿著珍珠色装备的一名从《Real World》来的少女站在那里。

「亚丝娜……」

柔软的茶色头发在空中飘舞。亚丝娜微笑著拍了拍爱丽丝的后背。

「相信桐人君吧。我们要赶紧去《终结之祭坛》了。」

「诶，诶诶……」

虽然点了点头，但爱丽丝知道这已经没那么容易了。

重新转向正南方的爱丽丝，仰望著屹立于遥远的地平线上的《世界的尽头》的断崖，和在断崖近处漂浮的白色浮岛。

「我想《终结之祭坛》大概就是那个浮岛了……已经没法乘坐飞龙的现在，不管怎么样都到不了那种高度……」

「没关系，交给我吧。」

亚丝娜点点头，从腰间拔出华丽的细剑。

她将细剑笔直指向远处的浮岛，闭上长长的睫毛。

「啦————」

突然，和昨夜被暗黑界军奇袭时一样听到的，天使们的合唱响彻高空。

七色光芒从天空向灰色沙漠直线降下。

随著沉闷的声音，面前的沙海中，浮现出白色的石板。

咚！咚咚咚！

在石板的另一端，出现了更高的一块石板，接著又是一块。

在屏住呼吸的爱丽丝面前出现的伸向遥远天边的白色大理石阶梯，仅过了十几秒就与浮岛连接起来。

完成地形操作垂下细剑的亚丝娜，一下子跪在了沙漠上。

「亚、亚丝娜！！」

「我……没事的。快走吧……距离祭坛关闭，只有不到八分钟了……」

关闭？

爱丽丝仓促间没能理解这句话的意思。在她想要提问之前，右手已经被紧紧握住了。

站起来的亚丝娜以惊人的速度在阶梯上奔驰，被她拉著的爱丽丝也跑了起来。在前进的途中，爱丽丝又一次回过头，仰望在高处与敌人对峙的黑衣剑士。

——桐人，想要对你说的话，想要对你问的话，已经数也数不清了！！

——一定要赢啊。战胜那个敌人，然后再一次回到我的身边吧。

* * *

漆黑沙漠中的大理石浮空阶梯，和在阶梯上飞奔著的两位少女剑士的身影，美的令人叹息。可以说是诗一般的象徵了。

我将这一景象印入脑海，在心中自言自语。

——爱丽丝，亚丝娜。

——在此……永别了。

我没有将下次时间加速倍率将到达五百万倍，以及如果在此之前不能自行脱离的话就要在这个世界度过二百年的事情告诉亚丝娜是有原因的。

如果知道了的话，亚丝娜也好，爱丽丝也好，一定会选择和我一起战斗的吧。哪怕这意味著无法在时限内脱离这个世界。

我在感觉到追逐爱丽丝的敌人气息的那个瞬间，就为其异样感而大为战栗。

不。已经不能用气息来表达了。位于那里的，只有虚无。将一切信息吞没的，连光都不放过的黑洞。

在时间限制前将这样的对手击败，然后三人一起平安脱离的可能性相当低。因此，我自然而然地确定了行动的优先顺序。

让亚丝娜和爱丽丝确实地从Under World注销。

此外的优先事项就没有了。一个都没有。

我将这如同画一般美丽的景象深深刻入记忆，接著转过视线，笔直看向浮游在面前的敌人的身影。

终于与我相遇的『那家伙』，可以说是完全无法理解的存在。

是一个男人。这点我知道。

然后，我也只知道这一点了。

脸部的外形，如果说这是自己制作的虚拟形象的话，恐怕是意图再现『白人男性普通的容貌』吧。虽然非常乾净，但却没有任何特徵。只能表现出白皮肤蓝眼睛，以及淡金色的头发而已。

体格在白人中也相当普通。既不胖也不瘦的身体上，穿著类似军服夹克的衣服。但也不能就此说这个男人就是军人。因为在夹克上下涂抹的黑色和灰色迷彩，如同某种粘液一般不断流动。而且，左腰装备的也是近乎神器级别的长剑。

在移动中，我已经从亚丝娜那里知道这个男人是袭击了《海龟》的特种部队的一员。那么，他应该是被打算夺取人工Fluct Light相关技术的组织或企业重金雇佣的佣兵了。然而，我无法想像这个在稍微远一点的地方用如同玻璃一般的眼睛看著我的男人，只是个寻求现实利益的人。不，甚至感觉不到他像是个人了。

在大约一秒钟的思考与观察结束后，我开口说道：

「……你是什么人？」

即刻传来了回答。男人用顺滑而带著金属质感的声音说道：

「追求、盗取、掠夺之人。」

缠绕男人全身的蓝黑色的暗之蠕动的势头又增强了。我的脸颊可以感到微弱的风。空气……不，是构成世界的信息被吸进了黑暗中。

「追求什么？」

「灵魂。」

随著问答的一来一去，吸引力也在增强。不仅是构成世界的信息。感觉我的意识也在一点一点被虚无的重力吸取。

男人嘴边第一次露出了表情。那是和感情毫无关系的，如同稀薄的气体一般的笑容。

「你又是谁？为什么会在这里？又是基于什么权利站在我的面前？」

我——是什么人？

降临Under World的勇者？——怎么可能。

守护人界的骑士？——不对。

脑内浮现出否定的话语，有什么东西从我的身体里被吸出来夺走的感觉。然而，不知为何思考就是停不下来。

通关死亡游戏SAO的英雄？——否。

最强的VRMMO玩家？——否。

《黑之剑士》？《二刀流》？——否、否。

不论哪个，都不是我所期望的存在。

那么，我又是什么人呢……？

意识逐渐淡薄的瞬间。

一个让人怀念的声音，呼唤著我的名字。

我将不知何时低下的脸抬起，叫出那个被呼唤的名字。

「我是桐人。剑士桐人。」

啪！！

飞出的白色火花，将缠绕著我的暗之触手切断。思考立刻恢复了清醒。

刚才的现象到底是什么！？

这个男人——通过两台STL，可以直接干涉到这边的意识吗？

我展开想像力的防御壁，凝视著男人的眼睛。那眼中只有虚无。将他人的心灵吸收的，深不见底的黑暗。

「……你的名字又是什么？」

我无意识地大声问了出来。

男人稍微思考了下，说出了名字。

「加百列。我叫加百列-米勒。」

我凭著直觉明白，这既不是角色名，也不是假名，而是这个男人的真名。

因为，说出这句话时男人的容貌发生了变化。目光变得异常锐利，带著如同寒冰一般的冷酷感。嘴唇稍微变薄，脸颊也变得瘦削了。

在容貌变回原本做出的样子的同时，从全身喷出的暗之气氛一口气增加了厚度。

直到这时，我才第一次注意到男人的右臂从肩部向下都有所缺损。到刚才都如同手臂一样蠕动的不定形的黑暗，开始慢慢伸长，碰到了腰间的剑。

随著滑腻的声音拔出的剑，并没有实体的刀身。

只有虚无的暗如同一米长的黑色火焰一般燃烧著。正所谓非存在的存在。

男人挥动从右肩伸出的影之手臂握著的暗之剑，发出了奇怪的震动声。

我稍微拉开距离，将背后的双剑同时拔出。左手握著青蔷薇之剑，右手则是握著夜空之剑。

如果说是暗色的话，切削基加斯西达的树枝作出的夜空之剑绝不在那把剑之下。然而，与夜空之剑如同黑曜石般反射著阳光相反，男人的剑简直就像要将空间切开一般。绝对不是资源吸收属性这样的等级。

然而，就算完全不知道对方的底细，我也绝不可能后退。在亚丝娜和爱丽丝跑完数百米高的阶梯之前，必须阻止这个敌人。

「——看招，加百列！！」

我勇猛地喊出敌人的名字，拍动变形成双翼的大衣下摆。

飞向高空的同时，将双剑在身体前方交叉。

「Generate All Element!」

将全身的体表想像成末端，并同时将全部属性的元素各自生成数十个，我在急速降下的同时将它们一口气发射出去。

「Discharge!!」

元素化为炎之剑、冰之枪、风之刃，以及有著其他色彩的几种光线在空中疾驰。

如同要追上术式一般，我挥动手上的双剑。

加百列-米勒没有做出任何回避行动。

他仍然露出淡淡的微笑，只是轻轻张开双手。

八色光芒向著被蓝色的黑暗缠绕的身体突刺。

我没有放过他上半身稍微摇晃了一下的空隙，将右手的剑挥下，左手的剑贯穿过去。黑暗砰的一声飞散，在交错而过的我的体表留下寒气。

就这样继续全力飞翔，在上升的同时回头的我看到的——

是将流出的暗一点点收回，像是什么事情都没发生过一般回头看向这里的加百列的身影。在包裹著他的身体的黑夹克上，没有留下一个伤口。

果然。

那个男人的属性，是对斩击、突刺、火焰、冻结、旋风、水弹、钢箭、晶刃、光线、暗咒的吸收Drain。

在交错的那一瞬间，被虚无之刃划过的我的右肩，大衣和肌肉如同被撕裂一般消失，鲜血飞散开来。

* * *

加百列-米勒确认到了正在漫长的空中阶梯上奔跑著的《光之巫女》爱丽丝和另一位少女的身影。根据他的估算，二人距离到达系统控制台还需要五分钟时间。

因此，已经没有让自己缠身于和突然出现的碍事者间的战斗的余地了。虽然将其立刻无力化后赶往浮岛是合理的判断，但他却因对新出现的敌人起了些微兴趣，而停在了空中。

敌人一眼看过去不过是个小孩子而已。

相比先前战斗过并同归于尽的中年骑士，他的威慑感可以说几乎没有。虽然他大概是和《诗浓》一样协助拉斯的日本VRMMO玩家，但在给人造成的压力上还不如那个少女。

要说原因的话，眼前这个黑发的年轻人，几乎没有散发出任何斗气。

只在询问他是什么人的时候，吸出了相当少量的意识，然而这个通路很快就被切断了。此后，他就像被透明的壳包围了一般不断弹开加百列的思考搜索。和无法体会到心的敌人战斗，实在太过无趣。

加百列也考虑过立即将他排除，然后继续追赶爱丽丝。

然而在看到年轻人将大衣下摆变成了蝙蝠翼的形状，而且还同时操纵各种属性的魔法后，他的想法稍微改变了。加百列感觉到，他已经适应了这个世界。

在确保爱丽丝到手，带著STL技术逃到第三国后，还留著将那个只属于自己的世界从每一个角落开始一点一滴的构筑成符合自己口味的工作。为了提高这个工作的效率，将年轻人的操作技术夺过来倒也不坏。

为此，就需要破坏那个想像力之壳。

加百列带著淡淡的笑容向黑衣少年用日本语说道：

「三分钟。让我好好享受一下吧。」

* * *

「……还真是够大方的呢。」

我用指尖轻抚了一下右肩，塞住伤口低声说道。

然而，加百列-米勒如此游刃有余也有著相当多的原因。不管怎么说，他可以无伤应对所有属性的攻击。

——不对，只对唯一一种伤害不适用。将那家伙的右臂从肩部打断的，恐怕是先行出发的诗浓吧。她通过想像力做出了爱枪Hecate II，击中了那家伙。也就是说，加百列无法吸收《枪击》属性的攻击。

理由恐怕和那个男人穿著时髦的军服姿态有关。因为他基于身为士兵的经验所知的大口径枪支的威力，所以在自己被击中时无法将损伤无效化吧。

然而，诗浓能在Under World内具现出枪支的这一特技，是因为她将爱枪当作了自己身体的一部分才能做到的。我无论如何也做不到这点，就算做出一把手枪，也不会有与其相应的威力。

因此我需要找到，能让那个奇怪的男人认为会对自己造成损伤的，枪击属性以外的攻击类型。

也就是，要瞭解这个名为加百列的人。必须看破他过著什么样的生活，期望著什么，又为何会在这里。

架起手上的双剑，我的嘴边露出了笑容：

「也好，就让我享受下好了。」

* * *

那个态度的来源到底是什么。

虽然可以确定那个人在长时间潜入Under World后已经适应了这个系统，但他也不过是个小孩子游戏玩家而已。明明他知道两手夸张地握著的剑也好，华丽的魔法攻击也好都会被无力化，为什么还能露出那么厚颜无耻的笑容。

加百列带著淡淡的不快感思考后，得出了他只是为了拖延时间而虚张声势的结论。

就算在这个世界死掉，现实世界的肉体也不会受到任何伤害。那么，他大概是只想要在另一位同伴确保爱丽丝的安全前尽量延长战斗时间。

到头来不过是个愚蠢的小孩。跟他战斗用三分钟时间都太长了。

用意志力做出的右臂晃著手中握著的虚无之刃——加百列将它毫不掩饰地刺入了自己乘坐的有翼生物的后背。

原本这个怪物是和剑及石弓一样的，将原本名为《沙多拉撒》的帐号所有的飞行用喷气背包转换到Under World时的产物。虽然可以通过自己的意识控制，但只用双脚站在上面还是缺乏安定感。和那个少年一样，将其变为自己的翼才更为合理。

身体被贯穿的怪物，发出了短短的悲鸣，一点点被吸入了虚无。加百列将通过剑流入右臂的数据转到后背，开始集中意识。

啪嚓。

与翅膀张开的声音一起，和少年一样的黑翼从肩胛骨上伸出。然而，黑翼并非如同蝙蝠一样的皮膜型，而是生有尖锐羽毛的猛禽之翼，可以说和持有天使之名的自己更为相称。

「……这样就拿到一个了呢。」

将虚无之刃笔直指向年轻人的加百列低声说道。

* * *

原本打算将下一次攻击指向被敌人乘坐著的圆盘形飞行生物的我，因被抢了先手而一瞬间判断力下降了。

加百列没有放过这个机会，展开黑色的猛禽之翼，滑过了我们之间的这段距离。

毫无动作便突入进来的刀刃速度相当惊人。之前还打算瞄准他不瞭解剑技系统这点的策略，根本就太天真了。为了挡住这一下，我将交叉成十字的双剑从下方挥上挡住。

嘎咻！

随著一声异样的声响，蓝黑色的暗之剑停在了我的鼻尖。

青蔷薇之剑和夜空之剑承受著激烈的碾压。这仅仅比被虚无吞噬掉要好上一点，简直可以说是在和虚无撞在一起的状况。不难想像，这对剑的天命会增加巨大的负担。

然而，不通过后退来回避，而是冒著危险挡住他的攻击也是作战的一部分。我利用将从下面挥上的剑被再次斩下的势头，尽量将身体右转，全力使出一记高踢腿。

「哈！！」

随著一声大喊，拖著橙色光芒伸出的脚尖捕捉到了他尖锐的下颚。随著黑暗「崩」的一声飞散，敌人向后仰去。

——怎么样！？

双翼拍动著空气拉开距离的我确认著敌人的情况。如果枪击不行的话，就用《打击》——如果那家伙真的是特种部队的士兵的话，应该受过格斗术的训练，将打击认知为会造成损害的攻击的可能性也是存在的。

然而，卡地一声转回头的加百列，身体的表面却毫发无损。

从下颚处飞散的黑暗，立刻凝集回原处变成了光滑的皮肤。用左手抚摸著那里的敌人露出了轻蔑的笑容：

「原来如此。很遗憾，那只不过是用来在电视上作秀的技巧而已。真正的体术……」

砰！！

加百列说到一半，拍动空气，以如同要让身体化作一道黑雾般的速度突破。我反射性地用青蔷薇之剑弹开从左上方挥下的剑，同时用右手的夜空之剑反击。虽然砍进了敌人的肩膀，却感到了如同被高浓度的粘液包围的手感，连动都动不了。

伸直的右臂被紧紧缠住。是加百列的左臂。他如同巨蛇一般卷住我的右臂，将它慢慢向反向扭转——

卡。

随著这令人不快的响声，我的脑海中传来如同电流一般的剧痛。

「呜啊……」

加百列在近距离窥视呻吟著的我的眼睛，低声说道：

「……就是这么一回事。」

紧接著，他开始发动猛烈的连续攻击。

虚无之剑以近乎无限连发的连续技进行超高速打击，虽然用右手的剑不断将攻击弹开，但偶尔会突破防御的一击，还是浅浅地打中了身体。已经根本没有空余的时间来集中精神恢复被折脱臼的右臂了。

「咕……哦……」

虽然不禁漏出呻吟，我还是为了拉开距离而拚命拍动双翼。

全力后撤后，用右手的两根手指在拚命握著剑的左臂上滑动。

白光开始聚集的时候。

加百列一下子抬起左手，将五指如同钩爪般弯曲，然后一口气张开。

十余根漆黑的闪电如放射状伸出，在途中折了个锐角笔直地向我袭来。

我咬紧牙关展开想像力的防御壁。虽然在弹开袭向爱丽丝的飞龙们的同样技能时有著强烈的确信，但现在的精神却有一半被用于治愈了——这样的认识，使得盾的强度下降——

身体的数个部位发生了沉闷的震动。

贯穿了防御壁的三根暗之光线，穿透了身体和双脚。在感觉到疼痛之前，有剧烈的冷气传入身体。仔细看去，蓝黑色的虚无纠缠著被击中的部位，正吞噬著我的存在。

「咕……！！」

我再次发出呻吟，深吸一口气，大声喊了出来。这才将虚无剥去，从新的伤口出流出了大量鲜血。

「哈哈哈。」

我听到清脆的声音而抬起头，加百列-米勒空虚的脸扭曲著露出了笑容。

「哈哈哈，哈哈哈哈哈。」

不对，他没在笑。虽然嘴唇扬起，但眼睛却一动不动，在如同玻璃球一般的蓝眼睛里涌起了饥渴的漩涡。

加百列将双臂慢慢交叉在身前，做出如同要让力量集中的动作。

让人不寒而栗的黑暗，如同火焰一般剧烈摇晃，厚度不断增加。

「哈——！！」

他大声喊叫著，将双臂向左右打开。

嘶。新出现的两枚翅膀，从已经存在了的双翼上方伸展开来。然后下面又是一对。

加百列从上向下拍动总计六枚的巨大翅膀徐徐上升。头上出现了漆黑的光环，迷彩服也失去了形状，化为蠕动的暗色薄布。

两眼不知何时也已不是人类的眼睛了。只有蓝黑色的光充满眼窝。

简直就是——死亡天使。

狩猎并夺取人类灵魂的超越者。面对有著如此自我印象的人，到底怎样的攻击才会奏效。

我从如同恐怖的具现化一般的这个身影上移开视线，确认拉著手在空中阶梯上奔跑的亚丝娜和爱丽丝的身影。她们才跑到了一半。到达终端还需要两分钟，不，还需要三分钟。

我已经无法确信，自己能够拖过这短短的时间了。

* * *

这是何等的全能感。

在遍布全身的强大力量下，加百列第三次哄笑出来。

这就是这个世界里存在著的想像力——也就是那个中年骑士所说的《心意》吗。

和溯行时间斩杀加百列的那个骑士，以及将自己变为龙卷巨人的暗黑将军的力量一样……不，如今自己获得了比他们更加强大的力量。加百列一直以为他们的技能都存储于未知的系统命令之中，但事实似乎并非如此。只需要能确信自己有著强大的力量就可以了。这都是靠了那个小孩在眼前这样那样演示的启发。

——在感谢的意义上，就再给你一分钟吧。

加百列大大张开六枚翅膀，将暗之剑挥向高空。

在一分钟的时间里，将这个小鬼的肉体粉碎，抽出他的灵魂并加以吞噬。为了将这更强大的力量变为自己的东西。

加百列带著蓝紫色的闪电，进入了突击态势。

* * *

我抬头看著已经无法称为人类的敌人的身影。

已经没法将那个男人认知为恐惧和威胁了。而且如同要证明枪击已经无效一般，应该已被诗浓打断的右臂，不知何时也已经完全再生了。

换而言之，我的觉悟还不够。

并不是低估了加百列-米勒这个人。那异样的气息足以让人进入最高戒备状态。但正是如此，我说不准在这战斗开始之前，或许已经放弃了胜利的想法。如果拖延时间——也就是在爱丽丝和亚丝娜脱离之前延长战斗的话，我和敌人都会被囚禁在两百年的时间之牢中，无法再次回到现实世界。

啊……这样啊。

难道说我是在期待著吗？

超越了艾恩葛朗特的，真正的异世界。茅场晶彦期望的，他所要创造出的理想之国。Under World实在和它太相称了。

我在过去被囚禁在死亡游戏SAO内的两年间，经常会为自己到底是否真的想要离开而迷惑著。能够在这迷惑中作为攻略组的一员在前线不断战斗，是因为我认识到在那个世界里的生活也是存在著严厉的时间限制。因为躺在医院的床上的，通过注射而延续著生命的肉体不知何时就会突破衰弱的极限。

然而，有著时间加速的Under World并非如此。特别是在倍率变为五百万倍的情况下，没有必要去考虑现实中肉体的事情。我直到灵魂的寿命耗尽为止，都会一直留在这个异世界。虽然是无意识中的想法，但我真的能断言自己没有这么想过吗？

结果——

直叶、妈妈、爸爸。

小唯、克莱因、艾基尔、莉兹、西莉卡……还有那众多拯救了我的人。

还有爱丽丝。

亚丝娜。

他们会怎样叹息，怎样痛苦，怎样流泪，我都没有想过。

到头来，我仍然是个无法理解人心的人。

从初中时拋弃了寻求我的帮助的那个朋友开始，一点都没有改变……

——不是这样的，桐人。

怀念的声音。

冰冷的左手，传来微弱的温暖。

——你不想离开这个世界，并不是为了你自己。而是因为你爱著在这个世界认识的那些人们。

——赛尔卡、缇卓、萝涅、莉娜前辈、露莉德村的村民们、在央都和学院里认识的人们、整合骑士和卫士们……Cardinal女士、说不准还有Administrator……而且，大概还包括了我。

——你的爱，如此宏大，如此宽广，如此深远，足以背负整个世界。

——然而，那个敌人却不一样。

——那个男人，不知道人心，也无法理解人心。所以他才会去探索，想要夺取，想要破坏。也就是说……

他在害怕。

* * *

加百列-米勒看到黑衣少年的脸颊上流下细细的泪水。他握著剑的双手，如同胆怯一般缩在胸前。

终于陷入了恐惧吗。

濒死者的恐惧与绝望正是加百列唯一能感觉到的他人的感情。

自从年幼时在自家后院的森林里杀死了艾莉西亚-克林格曼的那一天以来，加百列为了追求灵魂的光辉，向相当多的人下了毒手。然而，他再未见到过像艾莉西亚那时一样，从额头穿过的光之云一样的东西。取而代之能够满足他的饥渴的，只有体会恐惧而已。

那样充满自信的少年临死前的恐惧，有著怎样的味道呢。

感觉到了从体内涌上的巨大的饥渴，加百列的舌尖舔著嘴唇，挥动左手的指尖。

渐渐出现的无数黑球，如同蝇群一般嗡嗡叫著。

加百列将指尖指向那个小鬼的同时，黑球全部变为极细的激光，刺穿了少年的身体各处。不久后鲜血便喷发而出，在空中宛如雾一样漂浮著。

「哈哈哈哈哈！！」

哄笑著一口气接近到零距离的加百列，将虚无之剑向后拉去——

一口气贯穿了少年的腹部。

黑衫和大衣覆盖著的身体，被暴走的虚无撕裂，一下子分断开来。

血肉、骨骼、脏器一起飞散。

加百列将左手刺向如同红玉一般美丽的光辉。

抓住了悬在少年上半身上的，还在跳动著的最大的宝石——心脏，将它扯了下来。

加百列将掌中似乎想要抵抗著咚咚跳动的肉块慢慢放到嘴边，向带著空虚的表情漂浮在空中的濒死的少年低声说道：

* * *

「你的感情、记忆、心灵和灵魂的一切……我现在可要吞噬掉了。」

我只是从半闭著的眼皮下注视著说出这句话的死亡天使的身姿。

加百列将红唇大大张开，如同咀嚼成熟的苹果一般，对著从我这里夺走的心脏露出了纯白的牙齿。

……嚓。

响起了如同恐惧在摇晃著一般的声响。

白皙的脸庞扭曲起来，从嘴里流出了大量的鲜血——那无疑不是我的鲜血。

这是理所当然的。

因为他被我在自己的心脏里用钢元素生成的无数利刃刺到了。

「咕……」

我对呻吟著按著嘴后退的加百列用沙哑的声音说道：

「心也好，记忆也好，怎么可能……在那个地方啊。身体什么的……不过是容器罢了。回忆……永远都在……」

在这里。

和名为『我』的意识融合，化为一体，永远不会分开。

心脏被扯出撕裂的痛楚已经剧烈到无法用痛楚形容的地步了。然而这一瞬间，是最大也是最后的机会。如果放过的话，就再也没有下一次了。

优吉欧哪怕身体被打断了，也还在战斗。

我将双手中的剑张开——飞溅著鲜血喊道：

「Release Recollection!!!」

纯白与漆黑的光芒同时炸裂。

从指向前面的青蔷薇之剑上，流出数株冰之藤蔓，将加百列的身体捆住了十几二十层。

然后，从笔直指著的夜空之剑上——

巨大的黑暗之柱划向长空。

伴随著轰鸣声向上延伸的漆黑之光，贯穿深红色的天空到达高处——然后如同与太阳激烈地冲撞了一般，向四面八方延伸。

天空被覆盖了。

血色以惊人的速度被抹去，白昼的阳光消失了。

黑暗在数秒内到达了地平线，然后继续向远处延伸。

不，这不是虚无的黑暗。而是有著光滑的质感和些微温度的——

无垠的夜空。

* * *

诗浓一个人躺在在无人的荒野上林立的乱石堆的底部，等待著HP归零的那一刻。

被打断的双腿的伤口不断传来的疼痛，让意识有一半以上都模糊起来。虽然右手如同握著生命线般紧握著留在胸口的项链被打断的那一端，但也已经慢慢使不上力了。

在逐渐模糊不清的思考，已经无法分辨是注销的预告还是真正的失神的那一刻。

天空的颜色变了。

明明是正午却被怪异的血色铺满的天空，被从南侧袭来的黑暗以惊人的速度覆盖。太阳光也被遮住，灰色的云彩全都消失——之后，黑暗彻底包围了诗浓。

不对。不是彻底的黑暗。

从各处流下的淡淡磷光，将头顶的石山，枯萎的树木和脖子上的锁链映成一片蓝色。吹来的温暖微风摇晃著她的刘海。

夜晚。将这广阔的世界，温柔而平稳地包裹并治愈的夜色帐幕。

诗浓突然想起了往昔的情景。

在和这里不一样的异世界的沙漠中的一夜。诗浓将被幼年时遭遇的事件的记忆折磨的痛苦吐出，敲打著他，哭泣著呼唤著他的事情。那时轻轻抱住她的后背，将之承受的手臂的坚强和温暖，正充满了头顶的夜空。

——这样啊。这个夜晚，就是桐人的心啊。

那个人绝对不是眩目的太阳。他从没有站在人们的前方，发出灿烂的光辉。

但在痛苦和难受的时候，他无论何时都会在背后支撑著自己。治愈自己的悲伤，擦乾自己的泪水。就像那发出微弱但确定无疑地存在的光辉的星星一般。就像这夜晚一般。

如今，桐人正在这个世界，为了守护生活在这个世界的人们，与身为皇帝贝库塔的沙多拉撒决战吧。他正在竭尽最后一丝力量，不断抵抗著太过强大的敌人。

那么，拜托了——将我的心，传达过去。

诗浓闪著泪光的眼睛拚命仰望著夜空，祈祷著。

在她头顶的正上方，一颗水蓝色的小星星闪烁了一下。

* * *

莉珐躺在无数半兽人和拳斗士们围成的空地上，等待著最后的时刻。

连为了使用泰拉利亚的回复能力而踏出右脚的力量都没有了。被劈砍和贯穿的全身如同被冰冻一般寒冷，指尖根本无法动弹。

「莉珐……不要死啊！绝对不要死掉啊！！」

跪在旁边的半兽人族长利尔皮林，如同吼叫著一般喊道。莉珐带著淡淡的微笑仰望从他的小眼睛里流出的透明的泪水，低声说道：

「不要……哭啊。我，一定会……再回来的。」

莉珐看著听到这句话的利尔皮林缩起身体颤动著肩膀的样子想著。

——虽然没能直接帮到哥哥，但是这样就已经很好了。我已经很好地完成了任务了。对吧……？

就在这一瞬间，如同回应了莉珐的心声一般——

天空一下子褪去了颜色。

Dark Territory正午赤红色的天空突然变成黑夜，让半兽人和拳斗士的人群中出现了惊讶的声音。利尔皮林抬起已经湿润的脸，睁开双眼看向天空。

但是，莉珐既不惊讶，也不害怕。如同要追随黑暗一般从南方吹来的，温柔地拂过脸庞的夜风，让她感觉到了哥哥的味道。

「哥哥……」

她低语著，深吸了一口气。

桐人对莉珐——直叶而言，可以说是最近也是最远的存在。

哥哥大概在自己发现真相前，就在无意识中察觉到如今的父母并不是自己真正的双亲了吧。在莉珐刚刚懂事的时候，桐人就已经被孤独和隔绝的色彩重重包围了。他绝不和任何人结下深刻的羁绊，从产生了些许友情时起就不断将自己摧毁。

虽然正是因这个性格让他沉溺于网络游戏，也正是这份沉迷将他导向了『将SAO攻略的勇者』的结果，但莉珐并不将这当成偶然的讽刺，也没有当成预定中的救赎。

那是哥哥自己选择的道路。选择了这条道路，拚命地背负著什么。这才是名为桐人的他的强大之处。

头上的夜空一定是桐人将这个世界和世上所有人都背负起来的决心的证明。因为——

……哥哥比我还更像一个剑士。

莉珐用最后的力量动起已经失去知觉的双臂，如同握住竹刀一样将双手紧紧握在胸前。

然后，她祈祷著。

将我的心的力量，传达到哥哥的剑上吧。

头上的远处，一颗绿色的星星正发出强光。

* * *

莉兹贝特紧握著西莉卡的手，无言地仰望太阳已经消失的天空。

血色天空被黑夜覆盖的这不可思议的景象，无疑让她想起了那一天发生的事情。

那是SAO开始运营后两年的，初冬的一个下午。

跑出店铺的莉兹贝特，看到了将上层的底部铺满的系统信息上显示著的，死亡游戏终于被攻略的通告。那一瞬间，她想，一定是桐人做到了。桐人挥舞著我锻造的剑，打倒了最终Boss。

在回到现实世界后，桐人对莉兹贝特说了这样的话。

——我那时其实已经输了。被希斯克利夫的剑贯穿的我，HP确实变成了零。然而，不知道为什么，我没有立刻消失。在仅剩的几秒钟内我动起右手，刺穿了希斯克利夫。我想赐予我那短暂时间的，是包括莉兹、亚丝娜、西莉卡和克莱因在内的大家吧。所以，在真正的意义上，攻略了SAO的人并不是我。包括莉兹在内的大家都是勇者。

那时，虽然自己笑著说这是什么谦虚话，还敲了敲他的后背，但那大概是桐人的真心话吧。他曾经这么说过，真正强大的力量，就在人们的心与心的连接之中。

「……吶，西莉卡。」

莉兹贝特将视线从夜空移开，看向旁边的友人。

「我……果然，还是喜欢桐人啊。」

西莉卡也微笑著回答：

「我也是呢。」

然后二人一起回头看向闪著微弱的磷光的黑夜。

闭上眼睛之前，她看到了在稍远处高高举起拳头的克莱因，和双手叉腰低声说著什么的艾基尔的背影。

莉兹贝特听到了，和他们一样，以各自的方式祈祷著、许愿著的日本玩家们的低语。

——虽然我们只是通过AmuSphere潜入这个世界……但是，一定会传达给桐人的。因为我们的心连在一起。

在他们头顶，同时出现的数百颗星星一下子遍布夜空。

* * *

整合骑士雷恩利左手抚摸著骑龙-风缝的头，右手握著缇卓的左手，连呼吸都忘记，就这样注视著突如其来的黑暗。

白天变成黑夜，这是教会留下的任何史书上都没有记载过的恐怖现象。然而，雷恩利已不再害怕了。

在身体被两柄长枪贯穿，正要走向不可避免的死亡时，从空中降下的光之雨将致命伤毫无痕迹地治愈了。如今的这个夜晚，有著和那场雨几乎一样的温暖。

雷恩利既对身为最弱的上位整合骑士的自己活到了最后感到不可思议，也无法原谅这个事实。他坚定地认为，像骑士达琪拉或是骑士艾尔德利耶一样在战斗中英雄般地死去，才是报答已经连名字都想不起来的旧友的唯一一条道路。

然而，雷恩利在那光之雨中感受到了。

连从轮椅上站起来都做不到的黑发剑士，他也失去了唯一的朋友。之后，他以这死亡责备并折磨著自己，封闭了自己的心。

明明这样，那个人还是站起来了。然后，操纵著和雷恩利的神器《双翼刃》一样的身为自己和朋友分身的双剑，发挥出惊人的力量将数万敌军送回了外界。他的背影让雷恩利明白了。

活下去。将生存、战斗、生命和心灵连接的东西。那是——只有那才是……

「那才是，强大的证明。」

雷恩利自言自语著，向握著缇卓的手中轻轻注入力量。

用另一只手牵著卫士长索尔缇莉娜和练士萝涅的手的红发少女，抬头注视著雷恩利。她眼中闪著的红叶色光芒缓和下来，小心翼翼地点了点头。

四人再次笔直仰望漆黑的夜空，以各自的方式祈祷著。

在瞬间出现的数百个星星中，变为四个闪著强光的星座。

* * *

拳斗士团长伊修凯恩，在稍远处注视著被跪在地上的半兽人们包围的如今正逐渐走向死亡的绿衣少女，心中有著说不出的感慨。

那个少女的战斗方式，惊人到连鬼神都望之莫及。看到她的样子，伊修凯恩觉得自己似乎终于可以明白为何半兽人们会背叛皇帝的命令前来救援拳斗士团的理由了。也就是说，半兽人族人相信那个少女比皇帝还要强大。

然而他错了。

半兽人族长利尔皮林告诉他，所有半兽人服从她——不，是归顺她的理由只有一个：她说他们也一样是人类。带著骄傲向伊修凯恩说出这句话的利尔皮林的单眼中，那过去如同漩涡般的憎恨之色已经如同幻觉一般消失无踪。

「喂，女人……不对，是谢塔。」

伊修凯恩呼唤著站在旁边的灰衣女骑士的名字。

「力量……或是强大，到底是怎样的东西呢……？」

已经成了无刀之骑士的谢塔，摇了摇扎成一束的长发歪起了头。她那冷淡的眼睛，先是看向站在背后的飞龙，又看向双肩缠著绷带的巨汉丹帕，然后才回到伊修凯恩身上。她轻轻开口说道：

「你应该已经明白了吧。比愤怒和憎恶还要强大的力量。」

这个瞬间——

已经看惯的Dark Territory的血色天空，沉入了黑暗之中。

在屏住呼吸向上看去的伊修凯恩正面，一个绿色星星无声地闪烁著光芒。

谢塔伸出手指向星星说道：

「就是那个。真正的力量，真正的光芒。」

「……对……对，是这样啊。」

伊修凯恩自言自语著。星星闪耀著的绿光，渗入了他从左眼流出的泪水。

拳斗士长将遍布伤口的拳头，第一次不是想要殴打他人而握紧，他为了胜利以外的什么东西而祈祷著。

在离绿色星星稍远一点的地方，红色的星星如同火焰一般燃烧著。旁边，灰色的光如同紧靠著一般浮现出来。

紧接著，随著活下来的拳斗士们低声唱和著战歌的声音响起，数百颗星辰遍布天空。

三千名半兽人军人和他们一样仰望夜空祈祷著。

在他们背后站著的暗黑骑士们也在祈祷。他们中的一部分，和半兽人军团一起从谜之军队手中守护了拳斗士团。

星星的数量逐渐增多，达到了数千，达到了数万。

* * *

留在东之大门的人界守卫军本队、整合骑士法娜提欧和迪索鲁巴特，见习骑士莉涅尔和菲杰尔，还有几名下位骑士，也都无言地注视著夜空。

虽然在他们心中游走的思绪各自不同，但祈祷和许愿的想法却是一样的。

法娜提欧为已然离世的整合骑士长贝尔库利所爱著的这个世界，为还在体内孕育的新生命即将诞生的世界祈祷著。

迪索鲁巴特用右手轻轻包住左手手指上闪著光辉的小戒指，为和过去曾戴上同样戒指的什么人一起活在的这个世界祈祷著。

莉涅尔和菲杰尔为能再次见到教会二人什么才是真正的强大的剑士而祈祷著。

其他的骑士和卫士们，为他们所爱的世界能够回到和平而祈祷著。

Dark Territory东北的山区中，山地哥布林在祈祷。西方的荒野中，平地哥布林在祈祷。

中部的湿地中，等待丈夫和父亲归来的半兽人在祈祷。西南方的高台上，巨人们在祈祷。

帝城奥布西蒂亚的街区内，有著浅黑色皮肤的人们，和东南部草原地带的食人魔都闭上眼睛祈祷著。

夜空的前端，越过了终结山脉，一瞬间到达了人界。

在诺兰高尔思北帝国的北方边境，露莉德村的教会里，正汲取用于洗澡的井水的见习修女赛尔卡，被从东南角方向来的黑暗覆盖清澈的蓝天的景象夺走了视线，呆立在那里。绳子从手中滑落，落到水面的桶激起轻轻的水声，但她并没有听见。

她的嘴边漏出颤抖著的低语：

「……姐姐…………桐人……」

现在，就在这个瞬间——

赛尔卡通过夜风感觉到，自己比任何人都爱著的二人，正拚命地战斗著。

也就是说，桐人再次醒来了。从失去了优吉欧的悲伤深渊中，再一次站起来了。

赛尔卡跪在矮草坪上，将双手握在胸前。她闭上眼睛低声说道：

「优吉欧，拜托了……请保护姐姐和桐人吧。」

她随著祈祷而再次抬头看去的夜空中，有一个蓝色的星星闪耀著。

在蓝色星星的周围，出现了各种颜色的星星。一眼看去，之前还在院子里游玩的孩子们，也无言地跪在地上，紧握著他们的双手。

在教会前的广场上，商人和主妇们在祈祷。

在牧场和麦田中，劳作著的男人们在祈祷。

在村长办公室里，爱丽丝的父亲加斯胡特在祈祷。在森林的边缘，加里塔老人在祈祷。没有一个人因这景象而恐惧或慌张。

露莉德村上空，被无数的星星覆盖。

同样，在位于南方的扎卡利亚镇的上空，也遍布无数的星辰。近郊的沃尔德农场里，农场主夫妇和他们的双胞胎女儿——特琳和特露露，站在窗边祈祷著。

在四帝国各地点缀著的村庄或城镇中，居民们也一样无言地祈祷著。

在位于人界中央的巨大都市圣托利亚，市民们和修剑学院的学生们也在祈祷。

连隶属公理教会的修道士和祭司们都不例外。

负责操纵大教堂第50层到第80层的升降台的的少女，做出了在漫长的人生中第一次做的事情。在工作中的她将手从玻璃制的风元素生成筒上放开，仰望天窗另一端无限的星空，握住了双手。

她并不瞭解大教堂之外的世界。最高祭司的死亡也好，暗黑界军队的侵略也好，对少女的人生从未造成过任何变化。

因此少女只为一件事情而祈祷。

祈祷著能和那两位年轻的剑士再一次见面。

在包围了广阔的Under World全部领土的正午的夜空中，闪著各种颜色光芒的星辰超过了十万个。

这些星辰，从最远方的边境起，一个个奏响如同铃音一般的声音向著一个位置流动。

向著世界的最南端。

向著距离名为World End Altar的浮岛近处，笔直指向天空的一把长剑。

* * *

正在好不容易可以看到尽头的阶梯上全速奔驰的爱丽丝，发现脚边映在大理石板上的影子，突然被更巨大的影子覆盖了。

她一边跑著一边向后看去，飞入她的视野的，是令人难以想像的景象。

挥舞著不定形的虚无之剑的，有著六枚黑翼的敌人。

将那身体重重缠绕，封住动作的冰之藤蔓。

而握著冰藤的来源——闪著蓝白色光辉的长剑的，是有著飞龙之翼的黑衣剑士。

剑士的身体从胸部往下的部分都已经不在了。在瞬时间就会天命全损的状态下，还能继续战斗的意志力让人震惊。

然而，真正的奇迹却并非仅此而已。

从向空中高高扬起的剑士的右手握著的漆黑长剑迸发出巨大的暗之奔流，屹立著，覆盖了天空和广阔的世界。

不，那并不是毫无光明的黑暗。

在遥远的北方闪烁的无限的色彩、无数的光点——那是星星。发出静谧的光辉的星群，让夜空染上了色彩。

随后——

星星开始移动。

奏出如同银铃又如竖琴版清澈的重奏，笔直地向世界南端集中。拖著白色、蓝色、红色、绿色、黄色的长长细线，在夜空中描绘出巨大的彩虹。

爱丽丝感觉到了，那所有的星星，显现出了全世界所有人的心意之力。

人界人。

暗黑界人。

人类。

亚人。

如今，整个世界在祈祷中化为一体。

「桐人…………！！！」

爱丽丝呼唤著他的名字，高高举起左手。

把我的心也传过去吧。哪怕是这人造的骑士的，仅仅经过了短暂年月的伪造的心，但这份感情——在这心中洋溢著的感动，一定是真实的。

从左手出发的，闪著令人目眩的光辉的黄金之星，向著桐人的剑直线飞了过去。

* * *

亚丝娜没有回头。

她知道，唯一能做到的能够回应桐人的奋斗的事情，就是不浪费一分一秒，向著系统控制台前进。

所以亚丝娜只是拉著爱丽丝的手，用从心灵到身体的全部力量拚命奔跑著。

然而，洋溢在胸中的这份炽热的感情，却怎样都抑制不住。

感情化为两滴泪珠，划过睫毛，漂浮在空中。

随著夜风飞舞的两滴泪珠融为一体，变成了闪著七色光辉的星辰。

亚丝娜一瞬间抬头看著在黑暗中拖著极光的痕迹笔直飞上天空的星星，毫不回头地奔跑著。她相信桐人可以做到。

* * *

加百列-米勒没能理解为何自己会被拘束的如同寒冰一般。

难道刚才不是将所有属性的魔法攻击和剑的斩击都完全无效化了吗。

确实，嘴被埋伏在心脏里的无数利刃伤到了。但这也只是口腔将咀嚼的动作实体化了而已。如今他的全身已经被暗之防御重重包围了。

——吾乃收割之人。吾乃夺去一切光、一切热、一切存在之人。

——吾乃深渊。

「NU……LLLLLLLL!」

加百列的喉咙中，迸发出已经无法形容为人声的异质咆哮。

从后背伸出的三对黑翼，全部变为和右手的剑一样的虚无之刃。

虚无之刃发出剧烈的冲击声，将周围的空间全部割裂。终于将蓝白色的藤蔓切开，让身体恢复了自由。

「LLLLLLLLLLLLL!!」

加百列伴随著口中发出的不协和音，将翅膀和剑——总计七把虚无之刃伸展开来。

空著的左手笔直指向前方，为从这一边将那个小鬼绑住而打算放出暗之线的时候——

加百列这才注意到，空中的红光已然消失。

以及从头顶一个个降下的，无数的流星。

* * *

在解放夜空之剑的时候，我并没有想像出任何具体的事物。

心中只有优吉欧为这把一直被叫做《黑家伙》的剑取名字时候的话语，在远处回响。

——对了。桐人的黑剑，就叫《夜空之剑》吧。怎么样。

——将这个，小小的世界……如同夜空一般……温柔地……覆盖……

从剑中迸发出的黑暗将白昼变为了黑夜，如同其名字一般，创造了夜空。

在夜空中突然从北方流来的无数星辰化为虹色光柱流入剑身的时候，我察觉到了发生的事情。

夜空之剑的力量，是从广泛空间内吸收空间资源的能力。

而在这个世界上，最强大的空间资源，绝对不是太阳和大地在系统上供给的空间神圣力。是人们心灵的力量。是祈祷、许愿、希望的力量。

降下的近乎无限的星光的最后一枚，终于也被吸入了剑身。

然后，仅有两颗的从地面飞舞而上的，金色和虹色的星星与剑刃融为一体的这个瞬间——

夜空之剑发出了映照无数人的思念的，七色光芒。

强光从剑柄流入我的手臂，充满了身体。之前已然破碎的下半身，也在温暖的光辉中一瞬间再生了。

在被星光包围的左臂前端握著的青蔷薇之剑也发出令人眩目的光——

「哦……哦哦哦哦哦哦！！」

我将两把剑打开，喊出了声音。

「LLLLLLLLLLLLLLL!!」

在我面前，打破了青蔷薇的束缚的加百列-米勒也一样发出了奇怪的咆哮。

加百列的身形，已经完全不能称作是人类了。如同漆黑的流体金属般闪著不自然的光辉的裸体被蓝黑色的光晕覆盖，从眼窝里放出的紫蓝色的光简直就像从地狱中发出的业火。

他将右手握著的，狭长的虚无之刃挥向高空，将变为同样刀刃的六枚翅膀全方位张开。

紧接著，从笔直地指向我的左手中出现了无数稠密的冰冷细线，向我飞了过来。

「……哦哦！！」

我大喊一声放出光之壁，将它们全部弹回。

接著，用力将长大衣变形成的翅膀张开。

左剑向前，右剑向后，一下子踢向天空。

敌我的距离仅差毫厘，全速的突进不过一秒。然而，围绕著我的加速感，让我感觉这段时间已经近乎永恒。

我的右边，出现了什么人的身影。

蓄著黑色的髭须，带著巨大长刀的黑铠骑士。抱著浅黑肌肤的女剑士的男人，看著我说道：

『年轻人啊，舍去杀意吧。那人的虚无之魂，以杀之心意的话是无法斩落的。』

之后，左边出现了威严的短发男人。全身青蓝，佩戴著钢色的长剑。整合骑士长贝尔库利那刚毅的容貌上露出了粗野的笑容：

『少年，无需恐惧。你的剑上，承载著世界的重量。』

在贝尔库利的身边，出现了肤色纯白，披著长长的银发的少女。

最高祭司Administrator，带著谜一样的银色眼瞳向我微笑著说道：

『就让我看一下吧，从我这里继承的，你全部的神威之力。』

rkl：这里提醒一下，神威和心意在这本书里的拼写都是しんい。

最后，我的胸前，出现了戴著学者帽，穿著披风的年幼的女孩子。披著茶色卷发，肩上有一只小小的蜘蛛的，是另一位最高祭司Cardinal。

『桐人啊，去相信吧。汝所爱的，爱著汝的，无数人的心灵。』

小小的眼镜里，深褐色的眼睛温柔的眨了一下。

之后，他们的身影就消失了——

与最后的强敌，加百列-米勒接近到最近距离。

我将全身的力量充满双臂，放出过去修炼最久，也是最为信赖的二刀流剑技。《Star-burst Stream》。十六回连续攻击。

「呜……噢噢噢噢噢噢噢！！」

充满星光的剑，以眩目的轨迹击出。

同时，加百列的六枚翅膀和虚无之刃，从全方位向我袭来。

光和虚无发生激烈碰撞，巨大的闪光和爆炸震荡世界。

快一点。

再快一点。

「噢噢噢噢——！！」

我发出咆哮，将与意识一体化的肉体不断加速，挥舞著双剑。

「NULLLLLLLL!!」

加百列发出吼叫的同时以七枚虚无之刃还击。

十。

十一。

互相攻击放出的能量灼烧著周围的空间，化作轰鸣的闪电。

十二。

十三。

我的心中，已经再无愤怒、憎恶与杀意。只有充满全身的祈祷之力驱动著我。

——去承受、

十四。

——这个世界中的、

十五。

——所有人的心之光辉吧！！加百列！！

最终的第十六击，慢了一步从左上段全力斩下。

用眼睛确认了攻击的加百列的蓝色眼睛，如同确信胜利般眨了一下。

比直接放出的斩击快了一步，敌人左肩伸出的黑翼，将我的左臂从根部斩断。

充满了光的左臂在一瞬间爆散，空中只有青蔷薇之剑飞舞。

「LLLLLLLL——!!」

发出高声哄笑的同时，加百列右手握著的虚无之剑，直接向我的头上挥落。

啪。

响起让人信赖的声音，一双白色的手握住了空中漂浮的青蔷薇之剑的剑柄。那并不是我的手。

与凄厉的炸裂音一起，无数的星辰飞散——

青蔷薇之剑与虚无之剑相击。

握著剑的优吉欧，摇了摇短发看著我说道：

『去吧——就是现在，桐人！』

「谢谢，优吉欧！」

我以坚定的声音回应。

「呜……噢噢噢噢噢——！！！！」

我的第十七击以右上段斩的态势，带著全身的力量挥向加百列的左肩。

漆黑的流体金属飞散，深深斩入的剑，在到达心脏的位置后停了下来。

瞬间——

我和优吉欧、充满了夜空之剑和青蔷薇之剑的所有星光，化为虹色的波动，流入加百列的心脏。

* * *

加百列感觉到，有著无限色彩的能量瀑布流入了体内宽广而空虚的深渊。

视线被无数虹光覆盖，耳边听到了一个个声音。

——神啊，愿那个人……

——愿那个孩子平安……

——让战争结束吧……

——我爱你……

——将这个世界……

——将这个世界，

——将这个世界守护吧……！

「……哈，哈，哈。」

虽然心脏被少年的剑贯穿，加百列却张开双手和六枚翅膀哄笑了起来：

「哈哈哈，哈哈哈哈哈哈！！」

毫无意义。

竟想将我的饥渴，将这无尽的虚无填满。

这到头来不过是想要用人手温暖宇宙这样的不敬之举。

「那我就一滴不剩，全部吸乾——将它们全部吞噬！！」

加百列的双眼和口中闪烁著蓝色的虚无之光喊道。

「你做得到吗！！单纯恐惧著、害怕著人心之力的你做得到吗！！」

全身被黄金波动缠绕著的少年也一样喊了出来。

一层强光覆盖在剑上——产生进一步的热和光，刺入了冰冻的心脏。

视野逐渐白热，听觉也被切断了。

即使如此，加百列仍然大笑著。

「哈哈哈哈哈，哈——哈哈哈哈哈哈！！！」

* * *

我已经不再恐惧。

就算敌人深处的虚无如同无边的黑洞，在我心中由人们的心灵和祈祷产生的巨大的银河正闪著光之漩涡。

加百列眼窝和口腔中的蓝紫色光，开始一点点变了颜色。

从紫到红，到橙，再到黄——最后是纯白。

辟。

随著微弱的声音，吞没了夜空之剑的流体金属身体，出现了一道小小的龟裂。

又一道。然后又是一道。

从龟裂中溢出了白光。后背上的六枚翅膀，也从根部被火焰包围。

仍然哄笑著的嘴大大张开，肩部和胸部都开了大洞。

即使身体各处都出现了锐利的光柱，加百列的嗤笑却毫无终止的迹象。

「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————」

声音的频率逐渐上升，最后变成金属质地的高频率声波。

漆黑的大天使被遍布全身的白色龟裂缠绕——

一瞬间，开始向内崩溃、收缩。

然后解放。

有著令人恐惧的规模的爆炸光，描绘出螺旋形状向天边飞驰。

* * *

「————哈哈哈哈哈哈哈！！」

加百列-米勒在哄笑中一下子坐了起来。

映入视野的，是铺著灰色金属板的墙面。接线和管道上贴著几张日语写的注意事项贴纸。

「哈哈哈，哈，哈…………」

带著混乱的呼吸收起笑声，加百列眨了几下眼睛，向左右看去。

这里毫无疑问是《海龟》的第一STL室。似乎是因为预料之外的原因自动注销了。

何等美中不足的结局。要是就那样吞噬近乎无限的灵魂之流的话，明明最后就能将那个小鬼的心也一起吞噬掉的。

现在立刻再度登录的话还赶得上吗。

苦笑著回过头的加百列看到的。

是躺在STL的座椅上，闭著眼睛的高个头白人男性的样子。

……谁啊。

他一瞬间想著。

袭击小队里有这个队员吗？而且这个家伙，在我用来潜行的机器上做了什么……

想到这里的时候，他才注意到。

——那个人，那张脸，是他自己。

是格罗金防卫系统的首席作战官，加百列-米勒。

那么，看到这幅场景的我到底又是谁？

加百列眺望著自己抬起的双手。他看到的，是有著半透明感的，发著朦胧的光的东西。

这是什么啊。发生了什么。

这时——

从背后传来了轻轻的声音。

「……你终于来到这里了呢，盖博。」

加百列一下子回过头。

站在那里的，是一个穿著白衬衫和深蓝色百褶裙的幼小少女。

有著长长的柔软金发的头深深的低了下去，所以看不到她的脸。然而加百列立刻就明白了那个少女是谁。

「……艾莉西亚。」

他呼唤著二十多年没有叫过的名字，笑了出来。

「什么啊，你在这吗，艾莉……」

艾莉西亚-克林格曼。加百列为了自己探求灵魂的崇高目的，而杀死的第一个人——身为他青梅竹马的少女。

加百列一直为没能捕获当时看到的有著清亮光辉的艾莉西亚的灵魂而痛恨不已。然而，那个灵魂从没有离开他，一直都好好的呆在他的身边。

加百列忘记了自己面前这奇怪的现象，微笑著伸出了右手。

咻。艾莉西亚的左手快速伸出，用细小的五指紧紧握住了加百列的手。

好冷。简直就像冰一样。冷气像是尖针一样一点点刺进了手里。

加百列反射性地想要将手拉回来。然而，艾莉西亚的左手如同钳台一般动也不动。加百列的笑容消失了。

「……好冷啊，放开我的手，艾莉……」

听到加百列的低语，金发突然左右摇摆了起来。

「不可以哦，盖博。从此我们要永远在一起啊。来，我们走吧。」

「去是……要去哪里啊。不行，我还有要做的事情。」

加百列低声说著，全身使劲想要将手拉回。然而根本就动不了。反过来，右手还被一点点往下拉了。

「放开我……放开我，艾莉西亚。」

在加百列稍微严肃地出声的同时。

艾莉西亚一下子抬起了头。

在那仔细梳好的刘海下面的脸进入视野的瞬间——

加百列感觉到心脏一下子收缩起来。

内脏在翻滚。呼吸变得混乱。身体开始起鸡皮疙瘩。

这是什么啊。这个感情到底是什么啊。

「啊……啊，啊，啊……」

发出奇怪呻吟的加百列，慢慢摇了摇头：

「放开我。住手。放开我。」

虽然他无意识中抬起左手，但艾莉西亚却如同飞过来一般将那只手也紧紧抓住了。如同冰冷的金属一般的手指，一点一点嵌了进去。

呜呼呼。

艾莉西亚笑了。

「这就是恐怖哦，盖博。就是你一直想要知道的真正的感情哦。怎么样，很厉害对吧？」

恐怖。

在至今为止探求灵魂的实验中杀死的人们，在濒死之时露出相同的表情的来源。

然而，这种感觉实在没法说让人感到很舒服。不如说相当让人不快。可不想知道这种东西。赶紧结束吧。

但是——

「不可以哦，盖博。从现在起要一直继续下去呢。你只会永远感觉到恐怖哦。」

随著吱的一声，艾莉西亚小小的皮靴沉入了金属地面。

接著，加百列的脚也陷了进去。

「啊……啊……不要啊。放开我……不要啊。」

虽然加百列神志不清地说著，可沉陷却根本停不下来。

突然，从地面上砰地飞出一只白色的手臂，缠住了加百列的腿。又是一只。然后又是一只。

加百列的直觉告诉自己，这是至今亲手捕获的猎物们的手。

恐怖感开始不断上升。心脏以惊人的速度跳动，汗水从额头上流下。

「不要……不要，不要不要不要……！！」

加百列终于开始惨叫。

「快过来，克里特！起来，瓦沙克！！汉斯！！布利格！！」

虽然呼唤著部下们，但面前的大门却依然保持沉默。躺在旁边的STL上的瓦沙克也没有起来的迹象。

不知何时，半透明的身体从腰部以下都已经没入了地面。拉著自己双手的艾莉西亚，已经只能看到肩膀以上的部分了。

少女的『脸』在完全没入地面前的一瞬间，大笑了一下。

「啊……啊啊啊……呜哇啊啊啊啊啊——！！」

加百列发出了哀鸣。

一次，又一次。

肩膀，脖子，然后连脸都被白色的手缠住了。

「啊啊啊啊……啊啊啊…………啊………………」

随著咚的一声，视野陷入了黑暗。

加百列-米勒因领悟到了自己的命运——将被永远流放而迸出高声的哀鸣。

* * *

之后——

Under World的时间流，开始再次加速。

在与此同时切断信号的瞬间，通过AmuSphere进入Under World的几百名日本人也被自动切断了连接，在各自的房间或网吧单间里，在浸染胸中的各自的感慨中醒来。

他们都无言地回味著、思考著、在心中刻入在异世界体验到的事情。然后拭去眼角的泪水，操作著携带终端或AmuSphere。为了向在之前的战斗中倒下并注销的友人们，传达在那个世界发生的一切。

诗浓和莉珐在再次加速的瞬间前，就因天命全损而离开了Under World。

在《拉斯》六本木分部的STL上醒来的二人，等待仍飘在神经中的痛楚的余韵散去，互相对视著，深深点了点头。

诗乃和直叶都毫不怀疑桐人会苏醒、打倒敌人、拯救世界，很快就会回到现实。

下次见到他的时候——

就算无法传达过去，也要好好地将这份感情说出来。

下定了决心的两人意识到对方的想法，露出了淡淡的微笑。

——然而。

完全解除限制的FLA功能，正将Under World内流动的时间脉搏，向远超过去的高速领域加速。

超过了一千倍。超过了五千倍。

向著名为《极限加速阶段》的，相当于现实世界流速五百万倍的时间之壁的远方前进。

* * *

随著星光的散去，充满全身的能量也消失无踪，我疲惫的身体在空中仰倒漂浮著。

应该已被斩断消失的左臂不知何时已经再生了。我以仅存的力量拚命握著手中的青蔷薇之剑，忍住要从眼中渗出的泪水。

我明白，烙印在剑中的，至今为止无数次拯救了我、激励了我的优吉欧的灵魂，在那个瞬间——毫无动摇地挡住了加百列的剑刃的那一剎那，终于彻底燃尽了。

不论在现实世界，还是这个Under World，死者都无法复生。

所以思念才如此珍贵，如此美丽。

「……是这样的吧，优吉欧……」

虽然我低语著，却并未听到回应。

我将手中的双剑慢慢收回后背上的剑鞘。

随后，头顶夜空的颜色开始变淡。

黑暗逐渐溶解流去，光芒在另一端苏醒。

……蓝色。

然而，再次出现的Dark Territory的天空，却并非之前的血色。

只有清澈透明的湛蓝色，向周围蔓延。

我无法确定，这是因终于开始的《极限加速阶段》的影响而导致的结果，还是十余万人的祈祷引发的奇迹。

不论哪一个理由，透明的蓝天都美丽到令人想要落泪。我感到自己被强烈的乡愁和感伤浸染，将这湛蓝一口气吸入身体。

闭上眼睛，呼出长长的一口气，然后将身体转向另一个方向。

睁开眼睛后看到的，是从下方开始无声崩坏的白色大理石阶梯。

我张开双翼，如同要追赶崩解的阶梯一般缓缓向浮在空中的小岛降落。

圆形的浮岛上，有无数有著近乎溢出的鲜艳颜色的花朵在开放。穿过花田的白色石板路，向中央如同神殿一般的建筑物延伸。

我在石板路的中央著地，将双翼变回大衣的下摆，接著环视周围。

鼻子里闻到了甘甜而清爽的蜜香。几只琉璃色的小蝴蝶轻飘飘地飞舞，小鸟在树梢上鸣叫。在蔚蓝的天空与柔和的阳光下的这幅景象，显得如此美丽，简直就是一幅名画。

然后——浮岛的上面空无一人。

不论是小路上，还是小路前方排列著圆柱的神殿中，都找不到任何人的身影。

「……太好了。赶上了吗。」

我孤零零地自言自语著。

我靠著感觉，知道了随著加百列-米勒被吸入光之螺旋中消失，这个世界再次基于FLA的倍率开始加速。对于亚丝娜和爱丽丝，能否平安从控制台脱离，可以说是微妙的时间点。然而，二人在时间限制内还是跑过了漫长的阶梯，到达了那里。

爱丽丝——身为这个世界产生的理由的灵魂，突破Fluct Light极限的少女，终于踏上了通向现实世界的旅途。

从此以后，大概还有无数的苦难等待著她吧。她必须和被完全不同的法则和常识支配的世界、不自由的机械躯体、以及可能将真正的人工智能用于军事领域的势力战斗。

然而，爱丽丝一定能做到的吧。因为，她是最强的骑士。

「…………加油…………」

我抬头望向天空，为再也无法相见的黄金的整合骑士祈祷。

没错——

《极限加速阶段》开始的现在，我已经完全失去了从内部自行注销的手段。这个世界内的三个系统控制台已经全部丧失了功能，如果天命全损，就只能在没有感觉的黑暗中等待加速阶段结束。

如今，虽然身处外部的菊冈等《拉斯》工作人员正为关闭我的STL而奋斗，但最短也要二十分钟才能完成。

在这二十分钟内，我要在这个世界度过两百年日月。

我不知道自己是会因灵魂寿命耗尽而意识消失，还是因无法长时间忍受五百万倍的加速而在更早的时间点消失。

唯一能确定的，就是我已经回不到现实世界了。

父母、直叶、诗浓、克莱因、艾基尔、莉兹、西莉卡。

学校里的朋友们，ALO内的玩家好友们。

爱丽丝。

还有，亚丝娜。

已经再也见不到我爱著的人了。

我的双膝缓缓跪在白色的石板上。

用双手支撑著无力的上半身。

视线开始模糊，摇动著无数闪烁的光，一次又一次落到磨光的大理石板上。

大概——我只有现在，才有稍微哭泣一下的权利吧。

为了已经失去的，不会再次回来的，重要的东西而哭泣。从紧咬的牙齿间漏出呜咽，泪水变为泪珠落下。

啪。啪啪。

耳边传来了水滴落在石板上的声音。

啪。

——叩。

叩、叩。

突然，响起了有著确切的密度的和声。

叩、叩。离我越来越近了。从指尖传来微弱的颤动。

空气在摇曳。在浓密的花香中，传来了淡淡的，让人怀念的香气。

叩。

……叩。

声音在我的眼前停下。

之后，有一个人，呼唤了我的名字。第二十三章归来（公历二〇二六年七月七日）

（人界历三八〇年十一月八日）

神代凛子坐在副控制室的操作席上，屏住呼吸注视著控制台位于正面偏左位置的小型玻璃舱门。

舱门上面的液晶窗口，闪烁著『EJECTING』的红色文字。

抽出压缩空气的声音，在耳边低声回响。

终于，窗口的另一端，出现了一个小小的黑色正方形。液晶窗口变为绿色，闪耀著『COMPLETE』的光芒。

凛子伸出颤抖的手，打开玻璃舱门将它拿了出来。

坚固的金属封装。边长约六厘米的正方体。相当沉重。被毫无缝隙地封闭著的一个面上刻著六位数编号，还有一个超微型接口。

《爱丽丝》的灵魂——就沉睡在里面。

从设置在《海龟》基部的巨大Light-Cube集群内，依照系统命令弹出了一个晶体立方体，自动封入金属封装后，又被传送到长长的传送带上，终于到达了这里。

这同时也是从名为《Under World》的内部世界，通向名为《Real World》的外部世界的旅程。

凛子在一瞬间因不知何以言表的深切感慨而失声，但很快就恢复意识，紧握著金属封装喊道：

「明日奈小姐，爱丽丝的弹出工作结束了！接下来是你和桐之谷君了，抓紧时间！！」

她瞬间瞥向染成一片红色的主显示器上的倒计时。

「距离极限加速开始只剩下30秒了！！快点注销！！」

一瞬间的沉默。

接著，从扬声器里传来的——是意料之外的话。

『对不起，凛子小姐。』

「诶……？为，为什么……？」

「对不起。我要……留在这里。一直以来都非常感谢你。凛子小姐所给予我的帮助，我绝对不会忘记。」

从扬声器中传来的结城明日奈的声音，安稳而温柔，却已下定了决心。

『爱丽丝就拜托你了。爱丽丝，是个很温柔的人。她有著无数的爱，也被无数的人爱著。为了那些为她而消失了的灵魂们……还有，为了桐人君，请绝对不要将她用于军事用途。』

在无言以对的凛子耳边，又传来了明日奈最后的话：

『请告诉大家。抱歉……谢谢……再见了……』

紧接著，倒计时变成了零。

* * *

随著长长的警报声音，无数机械的运转声在狭窄的电缆管道内回响。

七月七日上午十时。十五分钟的倒计时结束，管壁另一端的冷却系统开始全速运转。几个大型风扇正拚命将支撑Under World的系统群放出的大量废热吸收并排出。如今如果从海上眺望《海龟》的话，大概可以看到金字塔顶端附近的微弱蒸汽在摇晃吧。

「…………开始了……」

比嘉健低声说道。

「啊。」

以简短的话语回答的，是背著比嘉沿著细长的梯子下降的菊冈诚二郎。

二人在判断无法避免进入《极限加速阶段》的时间点就立刻开始准备，潜入了检测用电缆管道，可光是用安全绳固定负伤了的比嘉的身体就花了八分钟。

Under World的极限加速在菊冈以汗水如同要喷出来一般流下的势头在管道中降下到达耐压隔墙之前，就已再度开始。

比嘉以祈祷一般的心情按下对讲机上的开关，呼叫位于副控制室的神代博士。

「凛子小姐……怎么样了？」

在噪音和线路连接音后，另一端却保持著沉默。

「……凛子小姐？」

『……对不起。已经确保爱丽丝平安无事了。只是……』

神代博士拚命忍住声音，说出了后面的话。

比嘉屏住呼吸后，紧紧闭上了眼睛。

「……明白了。这边也会尽力的。开放隔墙舱门的时机，会在之后联络。」

挂断通话后，比嘉这才将屏住的气一口气吐了出来。

不知是不是察觉了状况的菊冈并没有问什么。只是以他那全是肌肉的身体拚命地跳跃著。

「……菊先生……」

几秒钟后，比嘉才终于低声向指挥官传达了神代博士的话。

* * *

克里特呆呆地看著主显示屏上新出现的窗口以及上面的信息。

上面所显示的，是从集群内排出了一个Light-Cube，并将其运送到耐压隔墙另一端的副控制室的消息。

也就是说，爱丽丝已经落入了拉斯手中。

换句话说，从Under World内部发现并夺取爱丽丝的，长达十多个小时的作战彻底失败了。瓦沙克和米勒队长亲自潜入Under World，率领暗黑界的军队侵略人界，展开如同好莱坞电影一般宏大的战争，还欺骗数万美国、中国和韩国网游玩家卷入的努力全部化作了泡影。

克里特卡卡挠著板寸头，发出一声鼻音后将思考切换到别的方向。

在剩下的八小时里，有没有能够从物理上再次夺取爱丽丝的可能性呢？

用极为坚硬的复合材料制成的耐压隔墙没法从这一边破坏。但是，像之前那样拉斯开放隔墙的情况就是另一回事了。

再说，之前打开隔墙到底又是搞什么？难道他们真的认为让那样一个诡异而笨拙的机器人搭载烟雾弹，就能压制住这边呢？

如果那是佯动作战呢？如果有其他开放隔墙的目的的话，那个目的到底又是什么呢？

克里特回过头，向再次开始打牌的队员们说道：

「喂，之前从上面突入的那个机器人有没有装什么炸弹啊？」

随后，高个子的汉斯捏著嘴唇上的胡子回答：

「我们早就确认过了。别说爆炸物了，连固定武装都没。他们大概是想拿这东西挡住我们的弹道，不过我们一直对著它开枪然后它就不动了，后面的那帮士兵也一口气撤了回去。」

「哦……——顺带一提，自卫队那帮人不叫士兵，叫队员。」

克里特加上了这个没什么用处的小知识，然后将椅子转了回去。

果然那个机器人可能只是佯动作战。然而就算用上了烟雾弹，在狭窄的楼梯里不被汉斯和布利格他们注意到就擦身而过也不可能做到。

这样一来——

克里特拿起放在桌上的平板终端，将《海龟》的全图显示出来。

「嗯……？这里是主轴……耐压隔墙在这里横断……机器人突进的楼梯是这里吧……」

此时，显示器上的倒计时变成了零，整个房间都响起了高亢的警报声。Under World的时间加速再次开始了。然而，因为一根筋的布利格的乱来破坏了操纵杆，倍率正变成不得了的数值。

然而，Under World变成什么样已经没有关系了。爱丽丝回收作战失败就等于瓦沙克和米勒队长大概在潜行中『死亡』，他们现在应该在旁边的房间中进行注销处理吧。

现在，在米勒队长回来之前，需要先行确定下一个作战选项。

克里特将视线中的全图放大拖动，终于注意到了。

「哦，这里也有一个小舱门……这什么啊，电缆管道……？」

* * *

向比嘉健传达完情况的凛子，在沉痛的叹息后将后背靠在操作席上。

为了已确定不可能在加速开始前脱离的桐之谷和人，自己也留在了Under World的结城明日奈的决心，是如此的年轻而直率——又是如此的宝贵而美丽。

凛子无论怎样都无法让自己不想起，过去她曾爱著的那个男人，将她留在现实世界，消失在电脑空间中的事情。

如果那时，有自己可以一同前往的机会的话，又会做出怎样的选择呢？会选择是和他一样，在原型STL内将大脑灼烧殆尽，只留下意识的复制体这条道吗？

「晶彦……你…………」

闭上眼睛的凛子，以不能称作声音的声音自言自语。

当初他的愿望，应该就是创造由浮游城艾恩葛朗特，以及被囚禁在其中的五万名玩家构成的《真正的异世界》。

然而，在长达两年前的浮游城内的日子里，他发现了什么，知道了什么。这『什么东西』改变了他的想法。

在前方——更前方，存在的东西。

他注意到，SAO世界并不是终点，而只是一个起点。所以，他才在长野被原始森林包围的山庄里，将Nerve Gear的信号输入输出元件加以高密度化，终于完成了将自己杀死的试作机。

被他托付了基础资料的凛子，开发了医疗用高精度完全潜行机器——也就是《Medicuboid》。

《拉斯》和比嘉健又在与这Medicuboid连续连接了长达三年的一位少女提供的庞大数据的基础上，完成了STL。

这样想的话，可以说名为Under World的终极的异世界，就是以他——茅场晶彦的想法而诞生的。

那么，Under World的完成，就是茅场所期待的那个终点吗？

不，一定不是。

因为，他所留下的另一个种子，名为《The SEED》程序包的碎片还有著未解之谜。

确实，可以说正是因为《The SEED》规格的VRMMO已经标准化，在之前的外部势力袭击Under World时，日本玩家们才能通过帐号转换加以对抗。

然而，就算是茅场也不可能在几年前就预料到会有这等事态。基于转换机能的救援，只能说是一个副产物。

要是这样，目的又是什么呢……为什么有必要让全世界的VR世界，以共通规格相互连接呢……

控制台上放著收纳爱丽丝的Light-cube封装的杜拉铝制保管箱。

虽然身为光子门元素集合的Light-cube本身并没有挥发性，但封装内的门电路需要电力加以驱动，因此保管箱中的爱丽丝的灵魂无法活动。

凛子的右手抚摸著银色的保管箱，视线看向站在副控制室左边角落里的人影——机器身体《仁右卫门》。

如果将爱丽丝的Light-cube封装放入那个机器人的头部插槽，仁右卫门就会成为爱丽丝的身体，做出动作，并且可以说话。

想要将这个想像付诸实施，和爱丽丝对话——凛子摇了摇头，让这一瞬间产生的冲动散去。在和人和明日奈处于危机中的现在，不是做这种事情的场合。更何况，就算相比市右卫门更为灵活，但毫无女性特徵的仁右卫门的身体仍然会让在其中醒来的爱丽丝感到震惊吧。

她打断短暂的冥想，将右手从杜拉铝保管箱上松开的时候——

「神代博士。」

听到背后的声音，凛子急忙转过身去。

站在那里的，是不知何时回到了副控制室的中西一尉。

「针对隔墙再开放的对应准备已经完成了。随时可以启动。」

「啊……知道了。非常感谢。」

凛子看向显示器确认时间。从进入《极限加速阶段》后，已经过了一分钟。内部时间则是……十年。

令人难以置信。桐之谷和人和结城明日奈的《灵魂年龄》，已经超过了凛子。

快一点……一分一秒也好，早一点注销。如果，能在灵魂寿命彻底耗尽前脱离的话，还可以删除《极限加速阶段》开始后的全部记忆。然而，为了能这么做而剩下的时间，理论上已经不足十二分钟了。

——比嘉君……菊冈先生。

——快一点！！

凛子紧咬著嘴唇，在心中说道。

* * *

菊冈二佐从喉咙里吐出的呼吸声音，已经如同快要坏掉的风扇一般。流下的汗让上衣变色，连比嘉的衣服都湿透了。

比嘉好几次将「从这里我就自己下去」的话咽了下去。

被柳井射出的子弹击中的右肩，虽然注射了极限剂量的镇痛剂仍然极为疼痛，身体因大量失血也如同灌了铅般沉重。不管怎样都没法自己抓住梯子。

就算这样——比嘉想著。

在这种事态之下，菊冈二佐还如此拚命，实在不让人不感到意外。

身为Alicization计划精髓的，突破极限的Fluct Light《A.L.I.C.E》，已经确保在手中了。之后只要解析爱丽丝的构造，发现其与之前的Fluct Light间所存在的差异，就可以做到真正Bottom-Up型AI的量产。在即将到来的无人兵器时代，能够创立日本独有的技术基础，从美国军事生产系统中脱离——这一《拉斯》的设立目的也终于达成了。

这就是，名为菊冈诚二郎的这个人的夙愿。

在转到总务省前就埋头于SAO事件也好，创造自己的角色《克里斯海特》和VRMMO玩家们交流也好，一切都是为了这个目的。

因此，要说菊冈的行动优先顺序的话，现在应该会选择彻底关闭耐压隔墙，在宙斯盾舰突入前都死守爱丽丝的Light-Cube吧。哪怕这等于被困在Under World里的桐之谷和人和结城明日奈灵魂崩坏，把一定会激烈反对的神代博士软禁在房间里也在所不辞。

「你肯定，觉得……这，很意外……吧。」

菊冈二佐在急促的呼吸中突然说出的话，让比嘉漏出了奇怪的声音。

「不，不是，那个……嘛，总觉得这么做一点都不像菊先生你啊……」

「真……是的。」

菊冈全力向只剩几米距离的舱门降下，喉咙里嘿嘿笑出了声。

「但是……我说过，的吧。这也是……有，打算过的，行动……啊。」

「诶……诶？」

「我……平常是，考虑到最糟糕情况，的人。现在……敌人，还有，再次夺取……爱丽丝的，可能性，还是这么想比较好。」

「最，最糟糕……吗。」

还有著比敌人注意到这个电缆管道，在耐压隔墙开放的情况下从下面突入还要糟糕的情况吗。

然而，在比嘉想要推测下去之前，菊冈的靴底终于碰到了钛合金舱门。

代替停下动作，只是剧烈呼吸著的指挥官，比嘉按下了耳机上的通话键：

「凛子小姐，我们已经到了！请解除耐压隔墙的锁定！！」

* * *

「啊……居然真开了！」

克里特看著主显示屏上显示的耐压隔墙开放警告喊道。

到底为什么。为了什么。

怎么想都不对头。已经确保爱丽丝在自己手中的现在，拉斯居然故意让防御出现破绽，到底有什么理由。

然而现在已经没有想这想那的时间了。克里特回过头，挥手向队员们喊道：

「……那个，啊，布利格留下，包括汉斯在内的所有人到楼梯那边！一口气射击，确保隔墙另一侧！」

「还真是简单啊……」

汉斯咋著舌扛起了突击步枪。十几名队员跟在他的后面。

「喂喂，我又要怎么办……」

克里特看向一脸不服地撅著嘴唇的布利格长著胡须的脸，打了个响指说道：

「好好地有工作呢——需要你的手腕的，重要的任务啊——」

当然他的脑子里想著别的事情。最好别让这个笨蛋离开自己的眼睛比较好。

「听好了——我们两个去看看这边的电缆管道。不管怎么样我都觉得这里才是敌人最重要的地方——」

「哦……哦，这样啊。是这样没错。」

看著笑了一下，以大剌剌的动作确认突击步枪的弹仓的布利格，克里特忍住自己轻轻的叹息。

经过汉斯他们出去的主控制室的门，准备跑向另一个方向之前，克里特瞥了一下里面的门——第一STL室。

这么说的话，注销需要花这么长时间吗？瓦沙克那家伙难道是在悠闲地抽烟吗？

虽然想著是不是应该先去确认，但此时布利格已经跑了起来。克里特无奈地追在他的后面。

几分钟后，他们到达了目标地点。一眼看去，只不过是沿著主轴的通道末端而已。然而根据全图，眼前的小舱门的另一端，应该有一个和主轴上部架构连接的电缆管道。当然管道也被隔墙隔开，但如果自己的推测正确——

克里特用渗著汗的手握住回转式的开闭手柄，然后向左转动。

拉开沉重的金属门的克里特最先看到的，是被暗橙色光照著的相当狭窄的隧道。正面的墙上，设计著朴素的阶梯。

然后，梯子的正下方有什么布块——

「……呜哦！？」

发现其真面目克里特往后仰了一下，后脑勺撞到了站在背后的布利格的下巴。然而他既没有意识到疼痛，也忘记了巨汉的怒喝，就这样睁大眼睛看著。

布，不，是衣服里有东西。一个瘦弱的身体几乎被折叠起来的人蜷缩在那里。把克里特推到一旁的布利格一下子架起了步枪。然而他接著就压下声音说道：

「……死了耶。」

确实，蜷缩在那里的男人的颈椎，以不自然的角度弯曲著。克里特紧锁眉头，战战兢兢地探入隧道，仔细看著那个男人的脸。

「诶……这家伙不是他么，提供拉斯情报的那个人……怎么回事，难道是间谍身份暴露被处刑了吗……？但是，这种死法……」

厌恶地用指尖接触男人的皮肤，感觉冰冷湿润。从温度来看，他恐怕在隔墙第一次开放时候就死了。也就是说，第一次开放是因为这个男人想要脱离到下层吗？然后，踏空了梯子，摔死了？

然而，这样的话，为什么隔墙会再次打开呢。

他想确认电缆管道上方的情况，但却必须把尸体拖出来。不过这种事情自己还是不想做。

克里特从管道里退出来回到通道，对布利格指示道：

「还是先去看看管道上面怎么回事吧。」

留著胡须的巨汉鼻子响了下，伸出右手随意将间谍的尸体拉到了通道内。他扭著上半身探入垂直的管道里——

喂喂，别连头都伸进去啊。克里特这么想的一瞬间——

「Shit!!」

随著一声喊叫，布利格抬起突击步枪开火了。

黄色的闪光反射到克里特的视网膜上，有两种音调不同的射击声敲打著他的鼓膜。

压下哀鸣跑过去的他的面前，布利格巨大的身体，像是被看不到的锤子打中一般落到了地上。

「喂！！什么啊，可恶！！」

克里特这么喊著，向后跌倒了。布利格上半身就位于十几秒前间谍的尸体所在的地方，已经一动也不动了。不仅是地上蔓延的血泊，连命运都和那个间谍一样——这一点再清楚不过了。看样子是位于电缆管道上方的《拉斯》战斗人员开枪击中了他。

——接下来，要怎么办。

全身冷汗的克里特思考著。

把步枪从布利格手中回收，和隧道里的敌人互相射击来复仇吗？怎么可能！我不过是个电脑死宅，工作只是敲键盘罢了。

克里特半爬著向主控制室后退，继续思考著。

至少这样可以明白拉斯会如此积极攻击的意图了。但是，战斗力很明显是这边占优。如果战斗的话，那边当然会有牺牲。如果他们失败了，整个上半部分都被占领，爱丽丝也会被再次夺取。

难道《拉斯》的指挥官还考虑到比这还『糟糕』的情况吗？他想过这里有将《海龟》整个炸掉的火力吗？怎么可能，手持C4炸药连耐压舱门都炸不开……

火力…………

克里特突然倒吸一口凉气。通道后方横陈的两具尸体已经没有了意识。

有。

将《海龟》整个破坏，让爱丽丝的Light-cube和《拉斯》全都变成海藻的办法。只有一个。

确实，客户的命令里提到，在判断不可能夺取爱丽丝的场合下，至少也要将其完全破坏。然而，为此就要让这个巨大的自走式大型浮台，和数十位乘员成为陪葬品。

自己下不了这么可怕的决定。肯定会成为缠绕自己一生的噩梦。

克里特站起来，为了得到指挥官的判断，奔跑著。

* * *

「菊……菊先生！没事吧，菊先生！！」

比嘉强压声音问道。从管道最下方的舱门出现的敌人，至少用步枪打出了三发子弹。

没有回应。背著比嘉，右手握著梯子一边，左手拿著手枪的菊冈二佐，像是把肩膀靠在墙上一般无力地垂著头。

——骗人的吧。喂，别这样啊。你还有要做的事情啊。

「菊……」

菊冈先生！！！

比嘉正要喊出来的时候，二佐激烈地咳嗽了一下。

「切……喂，真是的……中招了。如今想想，本来该穿著防弹衣来的……」

「那……那是当然的！结果你居然真穿著夏威夷衫就过来了……」

比嘉安心地吐了口气，再次询问是否受伤。

「嗯，貌似中了一枪。相比这个，你没事吧？有没有被跳弹伤到？」

「诶……没有。身体和终端倒没受什么伤。」

「那就抓紧吧。检测接口马上就到了。」

在再次开始降下的菊冈背上摇晃著的比嘉再次在心中深感意外。

原本以为菊冈二佐在身体相关的技能上是个相当不擅长的人，但他宽广的后背上的肌肉如同钢铁一般，还有刚才的射击。挂在梯子上，只用左手向下狙击的这种恶劣条件下，居然只用两发连射就正确地击中了敌人的喉咙和胸口。

——真是个不论怎样交往都不知底细的大叔。

比嘉轻轻摇了摇头，在右手中准备用于和已经进入视线的检测用接口连接的线缆。

* * *

回到通道里的克里特，听著从上方响起的步枪连射声音，跑向主控制室。

房间里仍然没有米勒中尉和瓦沙克的身影。还没从STL里出来吗。明明从时间加速再次开始后已经过了五分钟了。

虽然脑子里这么想著，但克里特还为要不要向他们说明而迷茫著。他相信，听到消息的二人肯定会立刻下达将《海龟》炸掉的命令。他们可不是会关心为了达到目的会牺牲多少平民的人。

克里特没能得出结论，只是一口气打开了第一STL室的房门。

「米勒队长！爱丽丝，被敌人…………」

本该接下去的话，却停在了喉咙里。

在他的正面，躺在二号STL床上的，从额头往上都被巨大的机器吞没的米勒中尉的脸，露出了之前一次都没见过的表情。

不对。克里特从来没在任何人的脸上看到过那样的表情。

蓝色的双眼像是要飞出来一般大大睁开。嘴部的下颚关节像是脱臼一般张开到了极限，而且还歪斜著。突出的舌头扭向奇怪的方向，简直就像是别的生物了。

「队……队……长……？」

克里特喘息著，膝盖开始颤抖。现在，如果米勒队长突出的眼球转动一下，他相信自己肯定会发出惨叫。

克里特花了好几秒才让呼吸镇定下来，战战兢兢地伸出手，轻轻抓住队长垂下的左手腕。

脉搏已经没了。

身体冷得像冰一样。强袭小队指挥官加百列-米勒队长，明明身上没有一处伤口，却已经彻底气绝了。

拚命压下从胃部涌起的翻滚，克里特用沙哑的声音喊道：

「瓦沙克……快起来！队长……死，死……」

他拖著双脚绕过二号STL，看向里面三号机的位置。

这次克里特真的发出了惨叫。

副队长瓦沙克-卡扎尔斯，一眼看上去似乎很安详地睡著。闭著眼睛的脸上毫无表情，双手和身体也伸的笔直。

然而——

闪著鲜艳黑色光芒的长卷发，如今已经变成了如同百岁老人一般乾枯的白发。

已经不想确认瓦沙克的脉搏了。克里特没有听到话，颤抖著膝盖后退。身为只信奉理性和源代码的黑客的克里特，相信自己必须赶紧离开这个房间，否则就会落得和这两人一样的结局。

跌跌撞撞地转过身从还开著的入口跑出，用右脚立刻把门关上。

这时克里特重复著深呼吸，拚命地让自己重新开始思考。

既不打算调查队长和瓦沙克发生了什么，也不想知道发生了什么。能够推测的，就是在Under World里发生了什么事情，因此他们的灵魂大概都被破坏了。

换而言之，作战已经失败了。指挥官死掉的情况下，已经无法判断要不要将爱丽丝连船一起破坏了。已经没有留在这里的意义了。

克里特拿起控制台上的通话机，挤出沙哑的声音说道：

「汉斯……回来。布利格、瓦沙克和队长都死了。」

几十秒后，跑进控制室的花花公子的脸上，露出如同反著强光的小刀一般异样的表情。

「布利格死了！？为什么！？」

「在……电缆管道里，被从上面射击……」

克里特拚命拉住不知道听没听到刚才的话，架起步枪准备跑出去的汉斯。

「住手！爱丽丝的Light-cube被夺走了。已经，没有战斗下去的意义了……」

汉斯沉默了一会。之后，他敲了一下墙壁发出剧烈的声音，一下子转过身跑了过来。

「……不对，还有一个命令。没法夺取的话，就破坏掉。你肯定有什么办法吧？」

看著修剪整齐的髭须颤抖著发出诘问的汉斯，克里特被他的气场压迫著点了点头：

「啊……啊啊，也不是没有……不，不行啊。没有队长，做不了判断。」

「说啊，给我说！！」

汉斯突然用突击步枪闪著青光的枪口指向克里特。对著在被格罗金雇佣前和布利格一直以搭档身份战斗的佣兵那锐利的眼神，克里特没法反抗。

「发……发动机——」

「发动机？你说这艘船？」

「没错……这艘大船的发动机，是核反应堆……」

已经经过了十分钟。

神代凛子在无意识中紧握著汗湿的双手，凝视著无情地刻在显示器上的数字。

进入《极限加速阶段》后，Under World内过去的时间——已经达到了一百年。

桐之谷和人和结城明日奈对著漫长的时间会有怎样的感觉，已经远超过了自己的想像。唯一能够确认的，就是二人的Fluct Light记忆容量正逐渐接近极限。

根据比嘉的预测，人类的灵魂在蓄积了一百五十年份量的记忆时就会无法做出正常的动作，开始崩坏。当然，这并非实验所确认的情况。实际的极限可能比这更长——或者，可能比这更短。

如今只能祈祷能在灵魂开始崩坏之前完成注销处理了。如果能够做到的话，就还有变回二人原本样子的可能。

——比嘉君，菊冈先生。拜托你们了。

正在祈祷的凛子没有注意到，楼下响起的微弱枪声不知何时突然消失了。将这个事情告诉她的，是跑回副控制室的中西一尉。

「博士！敌人开始撤退了！」

「撤……撤退！？」

抬起头的凛子哑然重复著。

为什么这个时候撤退了。耐压隔墙再次开放的现在，对袭击者来说难道不是夺取爱丽丝的最后机会吗。放弃的话也太早了。离护卫舰《长门》突入还有八个多小时。

凛子敲打著键盘呼出显示舰内各处状况的窗口，向一尉询问道：

「战斗有出现伤者吗？」

「啊……轻伤两人，重伤一人，不过在治疗中，应该不会有大问题。」

「这样吗……」

凛子将屏住的呼吸轻轻吐出。瞥过一眼，注意到有著刚毅面容的一尉在脸颊骨的位置贴著一块大纱布，从纱布里渗出了一点血。他大概把自己也算在轻伤者中了吧。

为了让他们的奋战不被浪费，一定要将两个年轻人救出来。

至少，敌人开始撤退这件事是个好消息。凛子将视线转回状态窗口，确认船底的水中码头正在开门。

「嗯，似乎是正在通过潜水艇脱离的样子……但就算这样……也太慌张了……」

正当她皱起眉头，轻轻咬住嘴唇的时候。

与之前完全不同的震动，让主轴整体都摇动了起来。

从巨大的浮台内发出「轰」的如同寒风一般的响声。桌子上的圆珠笔滚落到地面上。

「这……这是什么！？发生了什么！？」

「这是……啊……难道说，那帮家伙……！！」

中西一尉低声呻吟著。

「这个震动，是主机全力运转造成的，博士！！」

「主……机？」

「主发动机……也就是，主轴基部的，压水型核反应堆……」

跑向控制台的一尉，代替愕然睁大双眼的凛子用不习惯的动作操作著状态窗口。在一个个出现的新窗口中，有一个出现了模糊的图像。

「混帐！！控制棒全都被拉起来了！！那帮混蛋做了什么！！」

凛子以沙哑的声音向砰地敲了一下桌子的一尉问道：

「但是，安全装置应该还有的吧……？」

「当然，在堆心到达临界状态前，控制棒会自动突入，将核裂变停下来。但是……这里，您看这里。」

一尉指向的是显示器上核动力炉所在房间的实时画面。虽然因红光而很难分辨，但涂成黄色的大规模机器的一部分，贴著一个小小的白色东西。

「这个恐怕是C4……塑胶炸弹。虽然这个尺寸应该没法破坏储存和压力容器，但这个位置的正下方是将控制棒插入堆心的电动CRD……也就是驱动装置，如果这里被破坏了的话，就会无法让控制棒靠自重落下……」

「核裂变会……停不下来？这样的话，又会变成怎样……？」

「首先是一次冷却水会蒸汽爆炸，破坏压力容器……最糟糕的情况下，融解的堆心会落到海面，引发大量的蒸汽，恐怕会把主轴内部……从主控制室、Light-Cube Cluster到这个副控制室整个炸掉吧。」

「什…………」

凛子不禁看向脚边的地面。超高温的蒸汽会打破这坚固的金属地板袭来——？

要是变成那样的话，好不容易至今都没有出现牺牲者的《拉斯》人员、躺在STL上的和人和明日奈、还有封存在Light-Cube Cluster里的十余万人工Fluct Light们，都一点也不会剩下……

「我去拆除炸弹。」

突然，中西一尉低声说道。

「那帮家伙应该是设定了潜水艇足够离开《海龟》的起爆时间。差不多还有五分钟……应该有十分钟。」

「但，但是，中西先生，发动机室里的温度，已经……」

「什么啊，也就是桑拿那种程度罢了。跑进去拔掉雷管挺简单的。」

——但那也是穿好防护服之后才能做到的事。现在已经没有准备这个的时间了。

凛子没能将心中的这句话说出来。走向房门的一尉那宽阔的后背，如同充满了决心的钢铁。

然而。

在他的黑皮靴走到滑门之前——

凛子的耳边传来之前从未听过的声音。将手伸向右侧腰间枪套的中西也和她一起看向房间左侧。

传来了「嗡」的一声。是马达驱动的声音。右脚从框架中踏出的——

是由金属和塑料制作出的机械身体，仁右卫门。

凛子和中西呆站在哪里，注视著头部传感器发出红光，一步步走过来的人形机器。

不可能动起来的。

身为设计者的比嘉这样说过。和大量搭载了步行用平衡装置的市右卫门不同，一开始就为了搭载人工Fluct Light而设计的仁右卫门，若不放入Light-cube就无法走出一步。而从Cluster里面取出的唯一一个Fluct Light——也就是爱丽丝，如今还在桌上的箱子里。仁右卫门的头部插槽内，理应空空如也。

「为……为什么，试制二号机会……」

一脸惊愕的中西拔出了手枪。然而仁右卫门无视了他，笔直地向凛子走去，停在了离她两米左右的地方。从它装在头部某处的扬声器里，传来了略带电子感的声音：

『我去。』

这个声音。

从仁右卫门的身体中飘出来的油的味道微微刺激了凛子的鼻子。

几天前，到达《海龟》的那一天夜晚，在梦中听到了同样的声音，闻到了同样的味道。

凛子好不容易慢慢站起，向前走出几步，挤出沙哑的声音：

「……晶……是晶彦吗……？」

发出淡光的传感器，如同眨眼般闪烁了一下。机器人点了点头。

如同被吸引过去一般接近著的凛子，用颤抖的双手，轻轻触碰著铝制外壳。随著微弱的驱动音抬起的双手，碰到了凛子的后背。

『这么长时间让你一个人生活，实在很抱歉，凛子。』

虽然是电子信号合成的声音，但他无疑是神代凛子过去爱上的唯一一名男子——茅场晶彦。

「居然会在……这个地方吗……」

凛子轻声说著原本早已忘记的方言。她的两眼溢出了泪水，渗入了仁右卫门传感器的光中。

『没时间了。所以，我只把必要的说出来。凛子……我能够和你相遇，感觉非常幸福。能将我和现实世界连接起来的，就只有你一个人了。希望……以后，你也能这么做。将我的梦想……如今还被分隔开来的，两个世界……』

「嗯……当然……当然。」

注视著不断点头的凛子的机械的脸上，露出了微笑。

退开身体的机器人，流畅地移动重心转向，以如同跑起来一般的速度向通道走去。

在无意识地想要追上去的凛子面前，滑门带著微弱的声音关上了。

凛子深吸一口气，紧紧咬住牙齿。现在还不能离开这个副控制室。自己必须确认各处的状况。

所以，她看向发动机室的录像，紧握胸前的火箭模型，最大程度的祈祷著。走到她旁边的中西一尉，像是叹息一般低声说出「为什么是现在……」的话。

确实，之前也发生过不少危机。然而茅场此时才放弃了观察者的职责的理由，凛子似乎也明白了。

「……不是为了Under World。那个人，并没有介入整个模拟过程的打算。他如今才露脸，是为了保护桐之谷君和明日奈小姐……」

比嘉健在听到电缆管道下方传来的涡轮的沉重声响时，终于明白了菊冈所害怕的『最糟糕的情况』的真面目。

「菊……菊先生……那帮家伙，把核反应堆……」

沙哑的呻吟被强音盖过。

「我知道。现在还是全神贯注在STL关机作业上吧。」

「啊……知道。可是……」

再次将带状电缆的接头插入好不容易够到的检测面板，可比嘉后背上的汗却停不下来。

假设核反应堆爆炸，这个工作也就没有意义了。到时候，Under World也好，爱丽丝的Light-Cube也好，都会被高温蒸汽和高能量放射线彻底破坏掉。

然而核反应堆爆炸可没这么简单。覆盖堆心的两层金属容器用小手枪怎么也没法破坏，而且控制部分也加上了数道安全保护措施。假设无谋地让其不断全力运转，安全装置应该很快就会运作，将核裂变停下来。

这时，菊冈若无其事地以和平常一样的声音问道：

「嗯，比嘉君。接下去的一个人可以吗？」

「诶……嗯，如果用背带固定在梯子上的话，可以继续工作……但，但是，菊先生，你难道要……」

「不不，只是去看看情况，不会乱来。马上我就回来。」

菊冈这么说著，马上将固定二人的背带解开，用几个扣环紧紧固定在梯子上。确认比嘉的身体已被固定后，他开始向下降落。

「那之后就拜托你了，比嘉君。」

看向上方的黑框眼镜深处，眯细的眼睛露出了笑容。

「小，小心一点！说不准那帮人还留在里面！」

菊冈对比嘉的声音做出一点也不像他的，突出右手大拇指的动作，接著以惊人的速度爬下梯子。

到达最下端的舱门后，谨慎地窥视里面，然后他爬到了通道内。

当比嘉注意到的时候，菊冈的身影已经消失了。

右手敲著笔记本键盘的比嘉，用左手胡乱整理系在腹部的背带时，感觉到有什么湿润的东西。他在大惊中看向左手手掌，发现手掌被在橘色的紧急灯下显出黑色的液体润湿了。

这明显不是比嘉的血。

* * *

几分钟前还被袭击者们占据的主轴下半部，虽然内部摄像头几乎全被破坏，但设置于核反应堆所在的动力室内的摄像头仍然完好无损。

凛子看向将摄像头拍摄下的画面放大显示的主显示屏，双手紧握著火箭模型等待著。

左边的中西一尉靠在控制台上，也一样紧紧握住双手。位于他们背后的，从楼下的防线上来的警备人员和技术人员们，也做出各种各样的姿势，各自在心中默念著。

凛子之前曾请求他们至少退避到船头的舰桥位置。然而，没有一个人离开主轴。

在这里的所有人，都过著在无法公开的伪装企业《拉斯》进行研究开发工作的人生。他们将自己的梦想和愿望，托付给了定能开拓真正的Bottom-Up型人工智能的新时代。

直到今天的这个瞬间前，凛子都认为自己不过是船上的一个过客。无论怎样，她都无法和菊冈诚二郎这个看不透真心的人一起工作。

然而，凛子还是来到了拉斯。然后，她终于明白了。

人工Fluct Light，并不只局限于无人兵器搭载用AI这一狭窄的领域。

同样，Under World也并不仅是社会发展的模拟。

它们都是巨大的变革的开始。

让不断走向封闭的现实世界改变的，另一个现实。让想要打破现有系统的年轻人们的意志，在他们眼前以看不见的力量具现出来的世界An INCarnate RADius。

——这大概才是你所期望的吧。

你在浮游城里的两年间注意到，发现到的，『他们』的可能性。那是令人目眩的心之光辉。

将一万人囚禁于电子牢狱之中，还夺走了其中四千人生命的，人类史上规模最大的恶性犯罪，不论怎样的理由，都无法获得原谅。对这个犯罪在结果上加以协助的凛子的罪孽，也永远没有昭雪的那一天。

但是，如今……只有如今，请允许我许下愿望。

——拜托了，晶彦。守护大家的世界。

像是对凛子的祈祷做出回应一般，显示器上的远程录像内终于有了动作。

是被两重厚墙封锁的压水型核反应堆。通向堆心的狭窄通道上，出现了银色人形机器的身影。

不知是不是电池输出功率降低的原因，步伐非常缓慢。机器人像是与自身重量战斗一般，发出卡嚓卡嚓的声音前进著。

凛子无法想像，茅场晶彦的思考复制体，到底是在什么时候潜伏在那个身体内的。然而唯一可以确定的就是，现在潜伏在那个机器的内存内的程序，应该是他唯一的本体意识。所有的智能，都无法承受自己是有著复数存在的复制品这一认知。

几乎没有耐热材料保护的试制机器的电子元件，到底能忍耐动力室的高温到什么程度呢。虽然只要拆掉雷管就能阻止塑胶炸弹爆炸，但万一仁右卫门的内存被破坏，茅场的意识也会随之消失无踪。

拜托了，请平安拆除炸弹，再一次回到我的身边吧——祈祷著的凛子咬紧了嘴唇。

恐怕，茅场晶彦已经有了在这里消失的觉悟了。

过去即使将大脑烧毁也留下了意识的他，终于到达了目标，找到了应当死在的场所。

嗡的一声。关节部位的制动器在鸣响。

喀嚓一声。是金属脚板踩在地上的声音。

虽然极为勉强，但机器人还是步行走到了第一道门前。

它伸出右手，笨拙地操作开关面板。随著提示灯变为绿色，厚合金门向内侧开启——

这时。

从扬声器里迸发出步枪的高声咆哮。仁右卫门的双臂保护著身体，以笨拙的动作后退。

从打开的合金门深处，一个穿著黑战斗服的士兵，喊著什么话跑了出来。

无疑是袭击者队伍中的一员。如同之前一样，头盔和风镜挡不住他的脸。看上去是个美男子的脸上，留著修正得很整齐的胡子。他的表情在摄像头粗糙的画面中显得格外可怕。

「什么……还留下了一个人！？为什么！？想死么……！？」

中西一尉惊愕地呻吟著。

男子无情地扫射著做出防御姿势的二号机。

伴著弹出的火花，铝制外壳被打出了几个孔。各处的神经线缆被打断，润滑液从聚合物肌肉的圆筒中漏出。

「住……住手！！」

凛子不禁发出了哀鸣。然而画面内的敌兵似乎在愤怒之下用英语喊著什么，继续扣动步枪的扳机。机器人蹒跚著后退了一步。

「糟……糟糕！二号机的外壳承受不住子弹！！」

虽然已经赶不上了，中西一尉还是拿起手枪准备跑出去。

这个瞬间。

新的枪声从另一侧的扬声器中传来。

第三个人用手枪乱射著，跑进了通道。敌兵的身体左右剧烈摇晃了一下。从机器人的背后，连一发误射都没有的连续射击。如此厉害的技术，到底是谁——

已经忘记了呼吸，只是睁大了眼睛的凛子面前，敌兵的喉咙部位终于冒出鲜血，瘦高的身体如同被弹开一般向后倒去，再也没有动弹。

接著，救援者也在通道中慢慢跪下——

身体横著倒了下去。凛子颤抖著操纵鼠标，将摄像头拍下的画面放大。

额前的刘海。已经歪斜了的黑框眼镜。嘴边似乎可以看到淡淡的笑容。

「菊……菊冈先生！！」

「二佐……！！」

凛子和中西一起喊了出来。

这次自卫官以如同要摔倒般的势头跑出了房间。凛子已经无法阻止他了。

一名技术人员替代他跑到控制台边，以飞快的速度敲打键盘，在显示器上呼出似乎是显示二号机状态的窗口。

「左臂，输出为零……右臂，百分之六十五。双脚都是百分之七十。电池剩余容量百分之三十。可以，它还能动！！」

如同听到了技术人员的喊声一般，二号机再次开始前进。

嚓。嚓。随著蹒跚的步伐，被打断的电线上散发出火花。

已被打得破碎的身体穿过门缝，从里面将门关上。摄像头的画面切换到了动力室内部。

第二道耐热门，是用大型控制杆加以物理锁定的。二号机的右臂抓住控制杆，将它按下。肘部的离合器空转著，有大量火花飞散出来。

「拜托了……」

与凛子的自言自语一起，副控制室里的众人也一起声援著：

「加油，仁右卫门！！」

「就是那，就差一点了！！」

卡。轰。

控制杆降了下去。同时，沉重的大门如同被内部的压力推开一般打开了。可以从显示器上清楚地看到里面喷出的大量热气。

二号机蹒跚著前进。后背右侧的粗电线，突然迸出激烈的火花。

「啊……啊，不好！！」

技术人员突然喊了出来。

「什么……怎么了！？」

「电源线受损了！！那里如果断线的话……整体的电力供应就会停掉……会彻底动不了的……」

凛子和其他人员都无言以对。

附著在二号机上的茅场自己，大概也意识到这是重伤了吧。像是用右肘按住摇晃的电线一般，机器人继续慢慢前进著。

终于到达了动力室内部。仍在全力运转的反应堆散发出的高热无法排出，内部已经成了人类无法直接承受的高温状态。

恐怕，很快安全装置应该就会动作，自动送入控制棒将核裂变停下来吧。

然而，在此之前，如果被设在那里的塑胶炸弹爆炸，破坏了控制棒驱动装置的话，从核燃料里放出的大量中子，会继续让铀原子在链式反应中崩毁，最终导向无法控制的临界状态。

熔解的堆心会让下方的一次冷却水一次性大量蒸发，撕碎容器，堆心在重力作用下贯穿船底到达海面的话——

凛子的脑海中，一瞬间闪过喷出的白烟贯穿《海龟》的画面。

她一瞬间闭上眼睛，再次祈祷著：

「拜托了……晶彦……！！」

众人再次开始声援。如同要将他们按回去一般，二号机接近了核反应堆。

视频画面切换到了最后一个摄像头。

接著，扬声器里传来巨大的噪音。显示器上的画面被紧急灯染成了一片红色。

撇开热气，像是拖著一只脚前进著一般的二号机，距离贴在容器上的塑胶炸弹已经只有五六米了。

机器人向引信抬起右手。身体的各处不断有火花飞散，被割裂的外壳碎片落在金属地面上。

「加油……加油……加油……！！」

只有这句话在副控制室里回响。紧握双拳的凛子也嘶哑地喊著。

还有四米。

三米。

两米。

下一步——

与此同时，二号机的后背上，迸发出如同爆炸一般的火花。

被打裂而摇晃著的黑色电线，简直就像受伤的内脏一般。

脸上的所有传感器都熄灭了。右臂也慢慢沉了下去。

两膝慢慢弯曲——

二号机，彻底沉默了。

显示屏上的状态窗口内摇动著的几排彩虹色的输出显示条，全部落回下端，变成了一片黑色。

技术人员如同低语一般说道：

「……全部输出信号，都……消失了……」

——我从不相信奇迹。

过去，SAO在比预定时间还要更早地被攻略，所有玩家被解放出来的那一天，在山庄内的床上醒来的茅场晶彦对凛子这样说道。

他的眼睛里充满安稳的光彩，留著乱糟糟的胡茬的嘴边露出了淡淡的微笑。

——不过啊，我今天，第一次看到了奇迹。

——被我的剑贯穿，HP应该完全归零的他，简直是像在反抗系统一般……拒绝了被消灭，而是动起右手，贯穿了我的胸膛。

——说不准……我，只是在期待著那个瞬间吧……

「……晶彦！！」

凛子完全没有注意到胸前握著火箭模型的右手已经滴下鲜血，只是大声喊著：

「……你是……《神圣剑》希斯克利夫对吧！！是那个《二刀流》桐人的，最强的对手对吧！！那么，你也试著去创造一次奇迹吧！！」

卡。

卡卡。

二号机双眼内的测距传感器闪著红光。

膝盖的关节部位内的齿轮，吱拉吱拉地转动著。

就像是在反抗一般。

状态窗口的下方，紫色的光在微弱的闪烁——

显示四肢与躯干的输出状态图像，一口气向上增长。猛然放出驱动音的各处驱动装置散发出火花。

「二……二号机，再次启动！」

技术人员发出了悲鸣。与此同时，满身疮痍的机器人再次站了起来。

凛子的两眼已经全是泪水。

「去啊——！」

「去吧！！」

副控制室里的所有人都在喊著。

机器人抬起右脚，向前，一步。

伸直身体，向高处伸出右手。

一步。再一步。

电池附近发生了小小的爆炸。身体摇晃了一下。再往前一步。

伸长到极限的右手手指，终于碰到了容器下面贴著的塑胶炸弹。

拇指与食指，找到了插进去的引信。

手、肘、肩部的关节都已经如同濒死一般散发著火花，二号机将已经到达IC时限的雷管拉下，高高举起右手。

闪光将画面染成一片白色。

右手与炸裂的雷管一起被粉碎的二号机，整个身体慢慢倒下——

砰地触及地面。传感器稍微闪动，然后熄灭的同时，输出状态图像再次陷入了黑暗。

全场鸦雀无声。

数秒后涌起的欢呼，让副控制室为之摇晃。

* * *

如同寒风般的涡轮咆哮，终于逐渐减弱，最终完全散去。

比嘉长出了一口气。被敌人强制全力运转的核反应堆，终于沉寂了下来。

用左手的袖口拭去额头上的汗水，透过被弄脏了的眼镜凝视著笔记本的显示器。

两台STL的关机处理进程，好不容易完成了百分之八十。从《极限加速阶段》开始已经过了十七分钟，相当于Under World内的一百六十多年。

这是远超过比嘉预测的Fluct Light寿命极限的漫长时间。只从理论上考虑的话，桐之谷和人和结城明日奈的灵魂已经崩毁的可能性很高。

然而比嘉已经承认，自己根本就不瞭解Under World和Fluct Light。确实，他设计、构筑并让这个世界运转起来了。然而，那个人工灵魂培育而出的异世界，达到了《拉斯》技术人员们从未想像到的高度。

而如今，最瞭解这个世界的现实世界的人，无疑就是桐之谷和人。不过是十七岁的高中生的他，在事先一无所知的情况下被投入的Under World中适应和进化，最终发挥出了四个超级帐号都未能拥有的强大力量。

这并不是名为桐之谷和人的这个人与生俱来的能力。

他一开始就将被《拉斯》的所有工作人员仅仅当成实验用程序的人工Fluct Light们视为和自己一样的人类。作为人类，和他们接触，战斗，守护他们，也爱著他们。

所以，Under World及生活在那个世界的所有人选择了他。作为一个守护者的他。

如果是这样，在比嘉也想像不到的某种奇迹之下，他能够承受两百年的时间流的可能性也是存在的。

——是这样的吧，桐人君。

——我现在明白了，为什么菊冈二佐需要你的帮助到了那等地步。而且，从现在开始，你也是必要的存在吧。

——所以……

「……拜托了，回到这个世界吧。」

自言自语著的比嘉，紧紧盯视著显示器上进行到只剩最后几个百分点的关机处理过程。

* * *

只有凛子一个人留在副控制室。

其他人都为了救助菊冈二佐和恢复对主控制室的控制权而抢先跑了出去。

凛子其实很想跑到安放核反应堆的房间，保护应该倒在地上的二号机和还留在它的内存内的茅场晶彦的复制体。然而，现在还不是可以离开的场合。在比嘉完成STL关机处理之后，必须去确认还在隔壁沉睡著的桐之谷和人和结城明日奈的状态。

凛子相信，他们两人会平安无事地醒来的。

想要让他们握住爱丽丝的Light-Cube，说出「是你们保护了她」的话。

恐怕在到楼下去的技术人员们处理几分钟后，《极限加速阶段》就会结束，Under World的时间流速会回到等速率吧。想要向二人传达那个意志和存在守护了那个世界的话——过去曾将他们囚禁，让他们战斗并在其中受尽痛苦的那个男人，驱动著电源被切断了的机械身体，保护了Under World和《海龟》。

她不想请求他们原谅他。

杀死了四千个年轻人的茅场晶彦的罪，不论怎样都无法补偿。

然而，无论如何都想让和人和明日奈理解茅场留下的想法和目标。

凛子用渗著血的手掌捧著收纳爱丽丝的Light-Cube封装的杜拉铝箱子，闭上眼睛的时候，耳边的耳机里传来比嘉微弱的声音：

「……凛子小姐，两位的注销处理完成还剩六十秒了！！」

「明白了。马上会让人去迎接他们的。」

「拜托你了。果然我一个人还是没法从梯子爬上去啊……而且，菊先生好像去下面看情况了，他怎么样了？好像他也受伤了啊……」

凛子没有立刻回答。距离中西一尉前去救助在通向核动力炉的通道里和敌兵互相射击，之后倒下的菊冈二佐已经过了三四分钟，但现在还没传来消息。

然而，菊冈会是为了这个目的而死掉的人吗。那个一直带著轻浮而深不见底的态度的，在幕后回转自如的男人会这样做吗。

「……嗯，二佐可是相当活跃呢。简直就像是好莱坞的动作演员一样。」

「嘿，还真不像他啊……还剩三十秒了。」

「那么我去STL室吧。如果有什么状况再联络。就这样。」

凛子挂断通话，双手轻轻捧著杜拉铝箱子，离开控制台走向隔壁的房间。

在她碰到房门之前，室内的扬声器里传来了楼下工作人员的声音。

既不是中西一尉，也不是赶赴主控制室的技术人员。是为了以防万一，赶往温度开始下降的核反应堆安放室拆除塑胶炸弹本体的警备人员的声音：

「这里是动力室！博士……听得到吗，神代博士！」

凛子抑制住砰砰的心跳，切换对讲机的线路喊道：

「嗯，听得到！怎么了！？」

「那，那个……炸弹平安取下来了，但是那个……不在。」

「不在……是，什么不在……？」

「二号机不在。不论在动力室的哪个地方，都找不到仁右卫门的躯体！」

* * *

便宜的数字表上设定的定时器，发出微弱的电子音。

跪在小型潜水艇的座舱里，听著外部声音的克里特，在确认过了好几秒后仍然没有传来理应听到的爆炸声后，吐出了颤抖的气息。

他自己也不明白，这是安心，还是失望。

唯一能确认的，就是安放在《海龟》的核动力炉上的C4炸弹因为某个原因而没有爆炸，因此控制棒驱动装置未被破坏，核反应堆也没有发生堆心熔解。

如果留在核动力炉那边的汉斯没事的话，就算起爆装置出了问题也会手动炸掉吧。但似乎那个男人也被除掉了。

应该只以钱为目的的佣兵，却在绝对会死的情况下没有脱离，实在让人意外。汉斯从知道他的搭档布利格死掉的时候开始样子就很奇怪，总不会是想和他在一个地方死掉吧。

「……嘛，大概有很多事情吧……」

视线从手表上移开的克里特自言自语著。

没错，在汉斯他们之前死掉的米勒队长和瓦沙克，除了钱大概也有各种事情吧。正是这些枷锁最后杀死了他们。

要是这么说的话，克里特和潜水艇上其他的其他队员，也被作战以完全失败告终这一相当巨大的枷锁束缚著。被身为他们所有人的雇主的民间警备公司格罗金DS——实际上是靠背后接NSA和CIA的湿活而壮大的企业拋弃掉也不过是瞬间的事情吧。就连在他们回到本土的那一瞬间，所有人被灭口的可能性也不是不存在。

作为保护自己的保险，克里特偷偷从《海龟》拿了一张记忆卡，用皮肤色的防水胶带贴在了胸口。

靠这个东西到底能与他们对抗到怎样的程度呢——但至少，被杀的时候大概还是会被爆头，所以相比瓦沙克和米勒队长那吓人的死法还是好的多了。

「真是的……」

克里特鸣了下鼻子，看向堆在输送区一端的两个尸体袋。脑海中出现了米勒队长那可怕的死法，身体再次颤抖起来——正在这时。

「……嗯？两个？」

他皱起眉头，凝视著昏暗的船尾，可怎么看那里都只有两个装尸体的袋子。

然而这个数字对不上。姑且不论自己留下的汉斯，袭击小队应该有三名死者——米勒队长

瓦沙克和布利格。

「喂，沙克。」

他用肘子怼了一下旁边正在啃能量棒的队员。

「咋了啊？」

「收容尸体的是你那一队吧？怎么少了一个？」

「哈？就只有通道里的布利格和STL室的米勒队长啊，还有谁死了？」

「不对……STL室里应该还有个人……」

「死在那的只有队长好吧。真是的，那个表情让人感觉像在做梦。」

「…………」

克里特呆呆地抽回右手，环视整个输送区。

坐在狭窄空间里，露出筋疲力尽的表情的队员一共有九个人。其中并没有副队长瓦沙克-卡扎尔斯的影子。

确实，克里特只确认了第一STL室内米勒队长的死亡，而对瓦沙克则只是目测。然而，他的皮肤上已经没有一丝血色，头发也一片灰白，实在不是让人能觉得他还活著的状态。而且就算他还活著，为什么没有登上这个潜艇呢？

克里特没有再想之后的问题，只是沉默著抱住了膝盖。

直到几十分钟后，ASDS与海狼级核潜艇《吉米-卡特》对接为止，饶舌的黑客始终一言不发。

rkl：F*ck×N……这是明摆著要挖坑了啊。川原你够狠。

* * *

从《极限加速阶段》开始后，经过了十九分四十秒——

设置在《海龟》第二STL室的Soul Translator四号机和五号机的关机处理终于完成了。

rkl：川原又写错编号了……一个字，服。

之后又过了三分钟，时间加速也被解除，冷却系统减速，船内恢复了静寂。

经神代凛子博士和安岐夏树二曹之手从STL里解放出来的两位少年和少女，桐之谷和人和结城明日奈——却仍然没有醒来的迹象。

Fluct Light的活性降低到了极限，基于灵魂的精神活动很明显已经接近消失。

博士握著二人的手，流著泪，拚命地呼唤著他们。

深深沉睡著的和人和明日奈的嘴边，露出了淡淡的微笑。

叩。

……叩。

声音在我的眼前停下。

之后，有什么人，呼唤了我的名字。

「……桐人君。」

安稳，清澈，彷佛再也听不到的声音。

「还是一点没变呢，一个人的时候就变成爱哭鬼了……我早就知道你是这样了……什么嘛。」

我慢慢抬起被眼泪沾湿的脸。

两手绕在背后，头稍微歪著的亚丝娜，带著微笑站在那里。

不知道该说什么才好。所以我就这样，一直注视著亚丝娜的脸，以及那怀念的榛色眼睛。

风从旁边安稳地吹过，空中飞舞的蝴蝶从我们中间穿过，消失在蓝天中。

目送它们离去的亚丝娜，转过视线向我伸出右手。

如果碰到的话，大概就会如同幻影一般消失吧。然而白色手掌上传来的温度确切的告诉我，我所爱的人如今正站在我的面前。

亚丝娜也明白的。这个世界马上就要被关闭了。再次回到现实世界的话，大概要在那无限流动的时间的另一端了吧。

所以，她才留下了。为了我。如果立场反过来的话，我也会做出同样的选择。

我伸出手，将亚丝娜的小手紧紧握住。

我就这样被她拉起来，重新注视著近处美丽的眼睛。

果然还是什么都说不出来。

然而，大概已经没有说什么的必要了。所以，我只是，将她纤细的身体拉过来紧紧抱住。

将头埋在我胸前的亚丝娜，轻声说道：

「……回到那边的时候，爱丽丝大概会生气吧。」

我在脑内想像了一下那个好胜的黄金骑士，蓝眼睛如同要放出火花一般地叱责我们的场景，然后露出了微笑。

「没问题的。我们肯定都会记得的。和爱丽丝一起度过的时间，一秒都不会忘掉。」

「……嗯。是啊。爱丽丝……莉兹、克莱因、艾基尔、西莉卡……还有小唯，我们都一直记得的话就没问题的，对吧。」

我们放开拥抱彼此的手，点了点头，一起看向无人的神殿。

功能已经停止的《终结之祭坛》，静静地沉睡在世界尽头的柔和日光之下。

回过头，握著彼此的手，我们就这样在铺著石子的小道上前进。

在无数色彩的花朵间，稍微前进了一段后，到达了浮岛北侧的边缘。

湛蓝色的天空之下，是广阔无边的世界。

亚丝娜看著我问道：

「我、我们要在这个世界，度过多长时间呢？」

我稍微沉默了一下，吐出了真相：

「大概最短也要两百年吧。」

「嗯。」

亚丝娜点点头，露出和过去一样的笑容：

「只要和你在一起，就算一千年也一点都不长……来，出发吧，桐人君。」

「……啊。走吧，亚丝娜。要做的事情还有好多……这个世界，才刚刚诞生呢。」

我们拉著手，张开双翼，向著广阔无边的苍穹踏出最初的一步。终章（公历二〇二六年八月）

在暗无天日的海底里，一个黑影在缓慢地爬行。

黑影看起来像是一个扁平状的螃蟹，但却只有六只爪子。从腹部开始如蜘蛛般延伸著一根线，全身被涂成淡灰色的金属耐压壳覆盖。

高容量的光缆《FASTER》穿越太平洋，将日本和美国连接起来。而负责保养该光缆的深海作业机器人，就是这只螃蟹的真实身份。

三年前，这只螃蟹就配备在安置于海底的终端所在，却一次出场机会也无，就这样沉睡在海底。但是，这天它却接到了启动命令。螃蟹终于发动已经开始僵化的关节，离开了一直待著的巢穴。

然而，螃蟹无从得知的是，下达了这个命令的并不是它所从属的公司。依照出处不明的非正规命令，螃蟹牵引著与太平洋横断回路的海底终端相连的FASTER修补用光缆，笔直地向北方前行。

按周期规律发出的微弱人工音不停呼叫螃蟹。它每过一分钟就会停歇一下，用内置的声纳确定声音的位置，再继续前行。

不知重复了多少次这样的动作后，最终，螃蟹确定自己已经到达了指定的坐标，打开安装在身体前端的探照灯。

浮现在白色光晕中的是——

躺在海底的银色人形机器。

在简易铝合金外壳上，暴露著几个触目惊心的孔洞。各个孔洞露出来的缆线已经完全被烧焦而断掉，左臂从中间位置以下也不在了。头部可能是由于无法承受水压，已经有一半看不出原形。

而且，残存的右臂高高地向上举起，手里紧紧握著的缆线，和从螃蟹腹部延伸出来的用于在深海铺设的光缆是一样的。这条缆线笔直的向上方延伸，隐没在黑暗中，看不出通向何方。

螃蟹稍微看了一下这个和自己同类的机器人的遗骸。

不过它当然没有什么感慨或是恐惧，只是按照命令，伸出机械手，抓住了握在人形机器人右手里的缆线一端。

然后，从收纳在腹部的卷线盘里拉出铺在海底的光缆一端。

最后，将两根线的接口紧紧压在一起。

这样，螃蟹就完成了收到的所有命令。

它完全没有想过自己会将人形机器人手中握著的缆线连接到何处之类的问题。

这只金属螃蟹移动著六只脚，调转庞大的身躯，再次向一直长眠于此的终端，迈开了步伐，开始前进。

在螃蟹的背后，只留下完全损坏的人形机器人的残骸。

然而，就算在这个时候，机器人的右手仍然紧握著被重重包裹的光缆。

2026年8月1日，星期六下午一时。

因为昨晚刚刚经过的台风的关系，关东地区是一览无遗的清澈蓝天。

这天，位于港区的六本木新城露天广场，极其少见的，众多的媒体蜂拥而至，唯恐不够及时似的等待著那个时刻。

不论是电视台的转播还是网络上的直播，都已经开始放送记者会见场的画面。会场人声鼎沸，记者和评论员的兴奋的声音此起彼伏。

有识之士的发言，多数都持否定态度。

『……所以说，就算是再接近原物，它也永远不可能成为原物的。就像是中世纪的炼金术一样的道理嘛。铁也好，铜也好，再怎么煮，再怎么烧也不可能成为金子的！』

『但是，老师，根据之前的发布会，听说成功地再现了人类的大脑构造……』

『我都说了那不可能！好吗？我们的大脑里是有数百亿的脑细胞的。将我们的大脑用机械和电脑程序再现之类的，你觉得可能吗？可能吗？啊？』

「真是的……明明没见过还不懂装懂。」

克莱因忿忿不平地说道。他不耐烦地松了松领带，从白天开始就抓著盛有杜松子酒的玻璃杯不放。

台东区御徒町的背街小巷里，有家兼作酒吧的咖啡店。《Dicey Cafe》的店里，熙熙攘攘的人群已经把店里挤得水泄不通。就算没有门口标示著的客满招牌，也不会有客人想进来了。

身为店主的艾基尔，还有并坐在吧台边的诗浓、莉珐、莉兹贝特、西莉卡和克莱因。在店里的四张桌子边，朔夜、艾丽莎、尤金等ALO组，修奈和约翰等瞌睡骑士，还有辛卡、由莉耶儿、纱夏等原SAO玩家，把店里挤得水泄不通。

大家手里拿著啤酒、鸡尾酒和软饮料，盯著里面墙壁上的大型电视显示屏。

莉兹贝特叹了口气，回答还在嘟嘟囔囔的克莱因。

「这不是没办法嘛。就算亲眼见到，直到现在我还不敢相信呢。那群人是人工智能，以及那个世界是服务器里的虚拟世界之类的。」

旁边的诗浓也摸著眼镜框说道：

「真的啊。空气中的味道和地面的质感，居然比现实中的还要真实。」

看到莉珐点了点头，西莉卡苦笑著说道：

「那个，嗯……是STL对吧？用那个潜入是只属于诗浓姐和莉珐姐的特权哦。对于用AmuSphere的我们来说，至少场地和物品都只是一般的多边形构造啊。」

「不过，Under World人们不是单纯的NPC这点，没人有意见吧？」

正当艾基尔这样总结的时候——

从电视里传出主持人的声音，显得略带紧张。

『啊，见面会好像开始了。那么，我们就把画面切回到媒体中心的现场直播！』

店内悄然无声。

几十个VRMMO的玩家咽著唾沫，紧紧地盯著被闪光灯笼罩的记者见面会现场的画面。他们曾经为之战斗过、守护过的东西，最终要被公开的那一瞬间就要到来了。

宽敞的会场里，布满了数目众多的电视摄像机和照相机。现身的是一位身著西装，看起来年龄不到三十岁的女性。她化著淡妆，长长的头发在身后绑成一束。

讲台上并列著几十个话筒，女人站在中央偏左的位置，她前面的牌子写著『海洋资源勘探研究机构神代凛子博士』。大概因为络绎不绝的闪光灯，女人稍稍眯了一下眼，但是马上神态端正地鞠了一个躬，开始发言。

「感谢各位在百忙之中光临。今天，本机构将公布可能是世界上最初的，真正意义上的人工智能的诞生。」

突如其来地切入正题，让会场骚动了一下。

博士站起来，嘴角一瞬间露出了微笑，左手向讲台指去。

「那么，就向各位自我介绍一下吧。……《爱丽丝》。」

在大家充满期待和疑问的眼光里，从银色舞台板的背后现身的少女——

闪耀著黄金般光辉的长发。比雪还要白净的肌肤。似乎是某所学校制服的深蓝色小西服包裹著修长的四肢和纤细的身体。

在此起彼伏的闪光灯中，少女一次也没有将视线投向会场，昂然抬起头笔直前行。卡嚓乱响的快门声，完全遮盖了随著少女行走脚步响起的微弱的机械声响。

少女优雅地走上讲台，在神代博士的旁边停下。

然后，少女第一次转过身体。飘扬的金发在闪光灯下显得格外耀眼。

少女无言地俯视著会场，她的瞳孔，是清澈的蓝色。

无法分辨到底是西方人还是东方人的少女的美貌带有某种不可捉摸的感觉，让整个会场徐徐安静下来。

所有的记者和此刻待在电视机旁的人都可以立刻感受出来，这并不是活生生的人类可以拥有的容貌。这是人类制造出来的东西，硅制的皮肤覆盖在金属骨骼上的机器人。肯定是这样没错。而且，这种完成度的少女型机器人，在各种主题公园和活动会场已经有很多了。

但是，刚才太过平滑的步调和动作控制，以及金发少女散发出来的某种东西，已经给予了人们无从言说的震撼，让他们在长时间内一言不发。

说不定，是因为隐藏在蓝色的瞳孔深处的那抹深沉的光辉。

在持续了十多秒钟的沉默后，少女微微一笑，摆出一个奇怪的动作。

她轻轻攥起右手水平地置于左胸，缓缓张开的左手，像是握著看不见的剑柄一样贴在左腰上，以这种姿势鞠了一躬。

然后把两手收回，将滑落到身前的一缕头发拨回身后，少女张开了淡樱色的嘴唇。

带点甘甜的清冽声音，从会场的麦克风和无数的电视机里传出。

『Real World的诸位，初次见面。我的名字是爱丽丝。Alice Synthesis Thirty。』

「啊……那个，是我们学校的制服！！」

西莉卡大声喊了出来，她眼睛瞪得滚圆，看看自己身著的西装制服，又看看画面里的爱丽丝。

「据说是本人要求的。」

旁边的莉兹贝特整理著制服领结说道。

「她说『和那时来救援人界守卫军的众位相同的骑士服就好』。虽然最想要的是和她在那边穿的一样的纯金铠甲就是了。」

电视机里，持续不断的闪光终于消失，爱丽丝和博士坐了下来。爱丽丝的前面，席位牌自动升起，上面标记著『A.L.I.C.E. 2026——Alice Synthesis Thirty』。

「尽管如此，还是很厉害地再现了呀。我在Under World和她稍微交谈过一下，隔著画面几乎没什么区别啊……」

在诗浓如此碎碎念的时候，神代博士微微咳嗽一下，开始发言。

『那么，虽然稍微有点例外，我想先从答记者问开始。』

看样子事先已经通知过了。记者席上有不少人举起了手。

首先站起来自报家门的是某家著名新闻社的男记者。

『那么……我先从基本的情况开始提问，爱丽丝……小姐，您和已有的程序控制式机器人有什么区别？』

首先，博士凑近了麦克风。

『这次记者见面会，爱丽丝的物理性外表和身体并不是重要的问题。关于她的大脑……请允许我叫做大脑，是和我们人类一样的灵魂。在她的脑壳里安置有光子脑，她的意识就产生在那里。这不同于普通机器人具有的二进制编码程序。』

『是……但是，希望您可以简单的形式给我们和观众们说一下。』

神代博士的眉头，不经意的皱了一下。

『图灵测试的结果，我们已经发给大家了。』

『不，那个，不是这样的。比方说，脑袋……将头盖打开，能不能让我们直接看一下所谓的内部光子脑呢？』

博士被问得瞪大眼睛，怒气冲冲地刚想说什么，爱丽丝直接回答了。

『可以，没关系。』

她美丽的脸孔一直保持著自然的微笑。

『但是，在那之前，您可不可以，证明自己不是机器人？』

『啊……？什么，当然，我是人类……即使你说让我证明什么的……』

『很简单啊。我是说您把头盖骨打开，直接让我看看活生生的大脑啊。』

「呜……呜哇，爱丽丝生气了哦。」

莉珐偷偷笑了出来，肩膀不停颤动。

云集在《Dicey cafe》里的大多数玩家，已经在ALO里有过和爱丽丝交流的机会。因此，他们都非常清楚她凛然而严厉的性格。

当然，因为在ALO里的帐号是新注册的缘故，爱丽丝在游戏里的形象和现在的她略有差别。但是，她那只能用超人来形容的剑技，和与生俱来的——也就是真正的骑士身份，以及她的骄傲，使得众多玩家畏惧她，并为之著迷。

画面里面，第一位记者呆愣愣地坐下，另一位提问者站了起来。

『呃，我想问一下神代博士。我听说，一部分的工会组织，担心在工业上大量利用人工智能可能会提高失业率…』

『这种担心完全是没必要的。本机构，没有任何将真正的AI作为单纯劳动力提供的意图。』

面对博士直截了当的否定回答，女记者一瞬间哑口无言，但是马上又打起精神继续发问。

『但是，反过来，好像也有来自经济界的期待吧。受此事件影响，工业用机器人的企业股票无一例外都在上涨啊。』

『很遗憾，真正的AI……正如资料上所写，我们将其称为《人工Fluct Light》，他们目前并不具备大规模生产的条件。和我们人类一样，他们以婴儿的形态出生，在父母兄弟的关照下成长。从幼儿到孩童，他们将拥有各自不同的个性。将他们当成工业机器人，强制性地让他们从事劳动，这完全是不可想像的。』

会场一下子沉默了下来。

不过一会，女记者硬著嗓子继续提问。

『也就是说，博士……您是说应该承认AI的人权对吗？』

『我明白这并不是一朝一夕就可以得出结论的问题。』

神代博士的声音，虽然一贯平稳，但也带有某种不容抗拒的意思。

『但是，我们人类，不应该再次重蹈过去的覆辙。只有这一点是必须要肯定的。……在过去，称为列强的发达国家们，争先恐后地把落后国家殖民地化，把落后国家的人民当作商品买卖，强制他们从事劳动。这种怨恨，即使已经过了一两百年，在现代也给国际社会带来了巨大的阴影。现在，如果说要将人工Fluct Light作为人类承认并给予人权，大多数的人都会觉得无法接受吧。但是我相信，过了一两百年后，我们将能够理所当然地和他们在同一个社会生活，毫无隔阂地交流，甚至可以和他们结婚并建立家庭。那么，我们还要继续这样吗，还需要那么多的血泪和悲伤吗？我们怎么可以将这段不愿被提及的,必须封印起来的历史重演呢？』

『但是，博士……』

女记者冲动地反驳起来。

『他们，自始至终，和我们人类存在的方式差别太大了！我们如何将没有体温的机器之类的东西，看作是自己的同类！？』

『我刚刚已经讲过，爱丽丝的物理身体并不是她的存在本质。』

神代博士冷静地叙述著。

『虽然，她和我们的身体机制不同，但也仅限于在这个世界而已。我们认为，已经出现了人类和人工Fluct Light完全可以被视为同样存在的地方。』

『地方……在哪里呢？』

『就是虚拟世界。现在我们的生活已经有相当的部分转移到了基于《The SEED》程序包生成的虚拟空间中。就连今天的见面会，诸位报道机构也曾要求用VR形式来进行。但是因为本机构的坚持，才得以在现实世界中召开。这是因为，我们想让大家认识人工Fluct Light和人类的区别。但是，在虚拟世界却不是这样的。爱丽丝他们拥有的人工Fluct Light的光子脑，在The SEED规格的VR空间里，具有完全的适用性。』

会场再次喧哗了起来。

大多数的记者理解的意思是，AI可以进入虚拟空间——也就是说，在对方眼里，是人类还是AI，一切都没有区别了。

彷佛已经不知道说什么了，女记者坐了下去。紧接著，第三位提问者站了起来。这是一位男性，脸上架著太阳镜，穿著潇洒的皮夹克，是一位有名的自由记者。

『首先我想确认的是，海洋资源勘探研究机构，我没有怎么听说过，这是文科省的独立行政法人吧？也就是说，你们用于研究开发的资金，就是日本国民支付的税金吧？如果这样的话，这次开发的成果……人工Fluct Light，是国民全民所有的对吧？就算是真正的AI，是否作为工业机器人使用，不是你们而是由国民来决定的，对吧？』

迄今为止，一直侃侃而谈的神代博士，第一次出现了为难的神情。

深呼吸了一下后，她凑近麦克风，却被旁边突然伸出的白皙的手制止了。手的主人是长时间沉默著的爱丽丝。

拥有机械身体的少女晃动金发正襟危坐，开口说道。

『我承认并接受你们Real World的人类，是我们的制造者。我感谢你们创造了我们，制造了我们。但是，曾和我生活在同一世界的一位人类曾这么说过：如果这个Real World也是被制造出来的呢？在这个世界的外侧如果也存在著创造者呢？』

纯蓝的眼睛深处，迸射出如同闪电般的光芒。

在场的记者和其他众多的相关报道人员，彷佛要抵抗受到的压迫般直起身体。爱丽丝直视著他们，缓缓站立起来。

她挺直胸膛，两手置于身前。此刻的她，与其说是身著制服的女高中生，倒不如说是斗志昂扬的女骑士。睫毛浅浅地低垂著，世界第一个真正的AI继续说道：

『如果有一天，你们的创造者现身，要求你们听令于他们，你们将会如何呢？会五体伏地，发誓忠诚，祈求他们的慈悲吗？』

说到这里，爱丽丝的眼睛里透出强硬的神色，嘴角仍然带著淡淡微笑。

『……我已经和众多来自Real World的人类有了交流。在那个世界里，他们鼓励孤身一人的我，教会我很多东西，带我去各种地方。我喜欢他们，不仅如此……对于Real World中的其中一人，我甚至怀著恋慕之心。一旦想到可能再也见不到的他的事情……我的胸口……哪怕只是用金属制成的胸口……也感到要裂开一般……』

爱丽丝说著说著停了下来，眨了一下眼睛，向上仰望。

虽然不认为那样的功能可能存在，大多数人彷佛还是看到了白皙脸孔上的晶莹。

爱丽丝马上抬起眼睛，平静地将目光环视会场。

她慢慢地伸出右手，伸出柔软的五指。

『……我，拥有著可以伸向你们Real World的众位的右手。但是，我没有跪在地面上的膝盖和擦著地板的额头。要问原因，那是因为我是一个人类。』

比嘉健在离会场极近的《拉斯》六本木分部里紧盯著大屏幕。

因为《海龟》袭击事件而受伤的右肩终于愈合，绷带也取掉了。但是，手枪子弹穿透肩膀留下的伤痕却原样保留了下来。其实再做一次手术就可以消除，不过比嘉却想让它就这么留下来。

电视画面已经由见面会的直播现场切回到直播室，主持人开始解说这次事件的始末。

『……所谓海洋资源勘探研究机构，是在自走式大型浮台《海龟》上进行深海探察研究的机构。和先前被大肆报道的『《海龟》袭击占领事件』也有关系，因此一直被议论纷纷。』

解说员，深深颔首后开始评论。

『此外，还有人声称袭击的目的是夺取这个人工Fluct Light。但是在犯罪团伙还没有确定的情况下，很难下定结论……』

『此外浮出水面的另一个问题，就是当时在附近海域停泊著的新锐护卫舰『长门』为什么在24小时内都没有采取行动。尽管防卫大臣在国会答辩时说要以保证人质的安全为第一任务，但实际上，警备要员里还是出现了牺牲者……』

此时，画面切换，出现了一位男性的脸部照片。

他全身穿著自卫队的制服，深深压低的帽檐和黑色的斜纹镜框眼镜遮盖了表情。

照片的旁边，出现了解说字幕。

『在袭击事件中牺牲的自卫官，菊冈诚二郎。』

比嘉长长地叹了口气。

「怎么会这样……我没有料到您竟是唯一一个牺牲者啊，菊先生……」

旁边的人点头附和：

「不不，确实如此……」

这个人穿著旅游鞋和棉质七分短裤，上衣是没品位的衬衫，一副不合时宜的装扮。剃的很短的头发下，自耳部到下颚延伸著一道细细的胡须，脸上还戴著镜片很小的太阳镜。

他从胸部的口袋里掏出便宜的碳酸糖果，拿出一粒轻巧地扔进嘴里，一直保持著愉快的笑容。

「但是，这已经是最好的处理方式了，比嘉君。反正继续那样的话，我也会被追究责任而不得不消失，而且正因为在袭击事件中出现死者，才给国内的反对者们施加了压力，迫使他们陷入困境。但是对方竟然还有防卫事务副官级别的大人物却真把我吓倒了。」

「副官从美国的武器制造商那里收受了相当数量的资金呢。但是……虽然这样……」

比嘉将注意力继续转回到电视上，耸耸肩问道。

「这样真的好吗？将人工Fluct Light这么大模大样地公开？这样无人兵器搭载计划就彻底完蛋了，菊先生。」

「没事的。只要让美国方面知道这是能够做到的，就可以了。」

被突击步枪的子弹穿透防弹衣和侧腹，万幸的是没有伤及到内脏。比比嘉还要早些康复的拉斯指挥官菊冈诚二郎继续微笑著。

「这样的话，那些武器制造商，再也不会做出以共同开发为名而强行要求技术公开的举动了吧。无论如何，人工Fluct Light已经这么完美了呀。看到这次见面会，他们应该也会明白的。哎呀，真是的……爱丽丝的美……已经超越人类了……」

菊冈眯起眼睛，透过太阳镜看著电视中再次出现的爱丽丝的身影，似乎因为眼花而眨了一下。

「确实如此……完全就是《Alicization计划》的结晶啊……」

一瞬间两人都沉默了下来。比嘉思量著。

这么说起来——《拉斯》致力于《高适应性人工智能》的实现。这个计划取每个单词的首字母就是《A.L.I.C.E.》。而作为这个计划完成体的少女，在Under World中也就被授予了《爱丽丝》的名字而成长起来，这种结果岂不是太过巧合了？

如果不是巧合的话，那这里面还有什么样的理由呢。就像柳井一样，是因为拉斯的哪个工作人员秘密干涉内部的结果吗？还是……在工作人员以外唯一一个进入了Under World的他……

比嘉切断了思路，转头看向宽敞房间里并排著的两台STL。

在仅仅两个月之前，桐之谷和人连续三天潜行的那台机器。他现在再次躺在了同一台机器上。

左手腕上插著输液用的导管，胸部位置安放著用于监视心电图的电极。从《海龟》被送到这里的三周以来，桐人一直处于昏睡状态，身体更是消瘦了下来。

但是，沉睡著的他的脸上却很平静。嘴角边甚至透露出了一种满足感。

在他旁边沉睡著的另外一名少女——结城明日奈也是如此。

根据STL的实时监控，两人的Fluct Light活性一直持续著。

并不是说来自他们脑部的所有的反应都消失了。如果Fluct Light完全坏掉的话，呼吸应该也会终止的。但是，精神活动已经降低到了极限，可以说已经很难有恢复的希望了。

这是毫无疑问的。和人和明日奈，在那个极限加速的阶段，应该经历了近两百年的漫长时间。对仅仅活了二十六年的比嘉来说，这种质感难以想像。经历了超过Fluct Light理论极限的漫长岁月仍然还可以保持心脏的活动，这本身就已经是个奇迹了。

二人一被移送到六本木，就由比嘉和神代博士向他们的监护人加以说明和谢罪。除了拉斯的实体是由一部分自卫官和国防相关制造商的有志技术者构成以外，他们当时是打算说明一切真相的。

桐之谷和人的父母，虽然伤心欲绝却没有失去理智。大概已经从和人的妹妹那里听说了事情的大概吧。棘手的是结城明日奈的父亲这边。

不管怎么说那也是大型企业RECT的前任董事长。他当时就大为恼怒，一副立刻就要去法院起诉《拉斯》的架势。但令人意外的是，明日奈的母亲阻止了他。

身为大学教授的明日奈的母亲，抚摸著沉睡中的女儿的头发说道：

——我相信我的女儿。她是不会瞒著我们偷偷消失的。她一定会健健康康地回来的。所以，老公，我们还是等等吧。

现在，二人的父母也在观看记者见面会的现场直播，看著他们子女努力守护的新人类的身影。

爱丽丝——在这人工Fluct Light堂堂正正的迈向现实世界的值得纪念的日子里，是不该有悲伤的。

所以，请务必……醒过来。桐人君，亚丝娜小姐。

突然，菊冈的胳膊肘撞了一下正俯身祈祷的比嘉。

「喂，比嘉君。」

「……干什么啊，菊先生？我现在正在集中精神呢。」

「比嘉君。那个……看那个。」

「如果是见面会的话，差不多快结束了吧。记者的提问基本上都在预想的范围内……」

小声说著话抬起头的比嘉，注意到拿著糖果盒的菊冈的手并不是指向直播画面，而是右侧的副显示屏。

副显示屏上的两个窗口显示著两台STL的实时监控信息。

漆黑一片的背景上，隐约浮现出淡淡的白色圆环。连微小的动作都没有的这个朦胧的光，也就是沉睡著的少年和少女灵魂的残光……

乒的一声。

一个极其微小的峰，在环状的一部突出后又马上消失。

比嘉睁大了镜片下的眼睛，梗著喉咙喘气。

* * *

宽敞的记者见面会场里，再次响起了神代博士的声音。

『……这大概，需要比较长的时间吧。我们没有必要急于得出结论。今后，我们希望能够通过假想世界，和经过漫长的过程诞生的人工Fluct Light们互相交流、感受并思考。这是本机构对正在收看直播的诸位的一种期待。』

博士结束了演讲，坐了下来。然而会场里却无人鼓掌。

记者们的面孔上，仍然布满不解的疑惑。

紧接著，又有下一位提问者举手站了起来。

『博士，不知道您对危险性是怎么想的？也就是说，AI们绝不可能有将我们人类灭绝进而支配地球的想法，这种事情，您可以保证吗？』

如同要压下叹息一般，神代博士回答道：

『除非一种情况，否则这是不可能的。那种情况就是，我们人类想要将他们灭绝的时候。』

『但是，过去众多的小说和电影里面……』

在毫无意义的质疑还要继续的同时，突然，坐在椅子上的爱丽丝一下子站了起来。提问者如同被这气势压迫一般后退了一步。

爱丽丝睁大蓝色的眼睛，好像侧耳倾听来自远方的声音似的，视线带著彷徨看向虚空。数秒后她吐出了一句短短的话：

『有急事。对不起，请允许我先行一步。』

紧接著，长长的金发翻飞，机械制的身体以最快速度走过讲台的一端，她的身影消失了。

记者们和电视机前无数的观众，瞬间都哑口无言。

急事——虽然她这么说，但还有比记者见面会更重要的事情吗？

在场的记者们都没注意到，讲台上被单独留下的神代博士，虽然刚开始也是一副愕然的表情，但好像很快想到了什么似的，眨了眨眼睛，大大呼了口气，嘴角边扬起了浅浅的微笑。

* * *

没有看错。

两个Fluct Light监视器上同时出现的脉冲，大概以十秒一次的缓慢周期，牢靠而坚定地显示出波峰。

「菊……菊先生！」

比嘉喘著气，望向背后的STL。

和人和明日奈的睡颜，依然没有变化。

不对——

仔细看就会发现，如纸般苍白的两人的面孔，开始慢慢地、慢慢地带上血色。这是因为心脏的跳动逐渐变强的缘故。监控装置也显示，体温在一点一点的上升。

可以期待吗？这两个人，依靠什么奇迹醒来，不对，是灵魂从死亡状态下复活。

在这之后的十分钟，对比嘉而言，是足以和极限加速阶段时的感觉相比的一段漫长时间。

菊冈和比嘉召集起分部里空闲的成员，让他们做各种各样的准备。在这期间，两个人不停地盯著显示器，确定那两个人的Fluct Light越来越接近正常状态。如果不这样的话，总会害怕那虹色的放射光就像一场梦似的消散去了。

口服补水液和营养补给饮料之类能想得到的准备都做了，除了等待已经没什么事情好做。STL室的门突然打开，出现了谁也没料到的身影。惊呆的比嘉和菊冈一起叫了出来：

「爱……爱丽丝！？」

穿著制服的少女本应该在六本木新城参加具有世纪意义的记者见面会，此刻她却快速驱动四肢的制动器来到了STL旁边。

「桐人！……亚丝娜！！」

爱丽丝用微弱的电子声音呼叫著两个人的名字，在床边跪了下来。

比嘉睁开眼睛，战战兢兢地看著电视上的直播。画面已经切回到直播室，主持人像是精神被强烈冲击了一般评论著见面会的主角突然消失的事情。

「……算了，神代博士总能搞定的。」

菊冈强做出笑脸小声说著，关掉了电视画面。

确实，现在已经顾不上什么见面会了。比嘉走到爱丽丝的身后，注视著金发少女。

爱丽丝在沉睡于Light-Cube封装里的状态下，从《海龟》被移动到拉斯六本木分部，并且，被搭载到考虑了爱丽丝的外观，在二号机基础上加以修正的机器人三号机中，才得以在Real World苏醒。

就像她在记者见面会上所说的一样，在陌生的世界里面对突如其来的冲击，是很辛苦的事情吧。面对急遽变化的环境，她只用了三周的时间就适应下来，支撑她的应该是坚定的决心——也就是和亚丝娜和桐人重逢吧。

如今，终于到了这个时刻了。

爱丽丝的双手，伴随著轻微的马达音轻轻抬起，握住了躺在床上的和人的右手。

瘦骨嶙峋的手指，轻微地动弹了一下。

低垂的睫毛也在颤动。

嘴唇微微地张开——闭上——再睁开——

眼睑，慢慢地，慢慢地抬了起来。感受到了照射的灯光，黑色的瞳孔随之也有了光芒。

那眼睛里，还看不到意志的迹象。快点，快点随便说点什么吧。比嘉这么祈愿。

慢慢张大的嘴唇里，发出含糊不清的呼吸声。之后，这声音伴著声带的震动，发出声音。

「…………I…………ill…………」

比嘉的背上，有比冰还要冷的东西流过。这种声音，和崩溃了的Fluct Light复制体发出的奇怪叫声，特别的相似……

不对。

「……be……………al……right.」

持续著的，是不同的声音。

「It will be alright.」

和人说的是这个，没错。

寂静无声的室内，又有平静的声音传来。

「Sure.」

回答他的，是在他旁边的STL上同样略微睁开眼睛的明日奈。

两人目光交汇，互相颔首。

紧接著，和人转过视线看到了握著自己手的爱丽丝，微笑著说道：

「……哟，爱丽丝，好久不见。」

「…………桐人……亚丝娜……」

爱丽丝小声呼唤著两人的名字，同样微笑著，眼神里的激动一览无余。好像在懊恼自己为什么没有流泪的功能一样。

和人用慈爱的视线看著爱丽丝。

「爱丽丝，你的妹妹赛尔卡，选择以深度冻结的状态等待你的回归。她现在沉睡在大教堂第80层的那个山丘上。」

「…………！！」

听到比嘉不清楚的话语的爱丽丝不禁发抖起来，金发随之飘摇而动。

和人，慢慢地将手放到上半身倚靠在床上的爱丽丝的肩上……

这才第一次把视线笔直投向菊冈和比嘉。

在那一瞬间，比嘉内心深处，感受到了一种奇怪的情绪。感动？不对。也不是兴趣。这是……恐惧？

在桐之谷和人那如同黑暗一般的眼神深处，有著令比嘉战栗的什么东西。

二百年。

经历了几近于无限的岁月的灵魂。

面对快要僵住的比嘉，和人说道：

「那么，快点删除掉我和亚丝娜的记忆吧。我们的使命已经结束了。」

我一下子睁开双眼。

和平常一样，我感到有点困惑。这是哪里，现在是什么时候。

但是，这种不协调的感觉已经日渐淡了下去。这也就意味著，无可挽留的过去已经成为了过去。不禁为此感到有点悲伤，有点落寞。

我瞥了一眼墙壁上的时钟。

下午四点。午饭后的复健治疗后，我冲了个澡，然后貌似睡了一个半小时。

病房里，夕阳透过白色的窗帘，形成了鲜明的光与影的对比。静心聆听，还可以听见远处微弱的蝉鸣。还有，由各种机械和无数的人群所产生的都市的喧嚣。

我深吸一口夹杂了暖阳和消毒药水的空气，过了一会又呼气，起身从床上下来。

横跨过不怎么宽敞的单人房，打开朝南的窗户。两手一起唰地打开了窗帘。

被强烈的阳光照著，我眯缝著眼睛，无意识的眺望著大都市的风光。消费无数的资源，复杂而活跃的Real World。我所诞生的世界。

回来了啊。——虽然有这种感慨，但同样程度的，我还想回去。什么时候，这种哀切的思乡之情就这么消失了呢？

沉思中，耳边传来了门铃声。我回过头，说了句「请进」。门被拉开，出现了来访者的身影。

长长的栗色头发扎成两束。白色的针织衫，夏日风情的冰蓝色喇叭裙，白色的拖鞋。

就像是留有太阳的粒子的装束，让我不禁多看了几眼。

就在三天之前比我早一步出院的亚丝娜，晃了晃握在右手的小花束，冲我笑了一下。

「对不起，我稍微来晚了。」

「没事，我也刚刚起床。」

我也冲她微笑，轻轻地抱住了刚进来的亚丝娜。

亚丝娜的左手也轻轻地抚摸我的手腕和背后。

「嗯，还是只有标准桐人君的九成啊。你有没有好好吃饭？」

「在吃，不停地吃。没办法啊，连续睡了两个月。」

我笑了笑，松开亚丝娜，耸了耸肩。

「话说，我出院的日子确定了。是大后天。」

「真的吗！？」

亚丝娜的眼睛一下子亮了起来，走近已经插满鲜花的花瓶旁。

「那么，我们要好好庆祝一下才行。首先是ALO，其次就是这边了呵。」

她轻巧地换掉花瓶里的水，扔掉已经枯萎的花朵。换上带来的深紫色重瓣蔷薇，然后将花瓶放到装饰柜上。

我看著这颜色极度接近纯蓝的的花朵，「是这样吗……」，我如此想到。

我坐到床上，亚丝娜也轻轻坐在我的旁边。

再次涌上心头的乡愁。但是，已经不像刚才那样刺痛心底了。

我抱著倚靠过来的亚丝娜，思想飘向了记忆的远方。

那一天——我和亚丝娜被留在了突入极限加速阶段的Under World，从繁花似锦的《终结之祭坛》起飞，穿过漆黑的沙漠，奇怪的红色岩石林，首先和留在古代遗迹战场的人界守备军汇合。

那里已经没有了克莱因、艾基尔和莉兹等从现实世界来的援军的身影。时间再次加速的同时，他们便已自动注销了。

在安慰完不停哭泣的缇卓和萝涅后，我被索尔缇莉娜前辈介绍了年轻的整合骑士雷恩利，和他一起重新整编了军队，一路北上返回《东之大门》。

结束和还在那里的骑士团副团长法娜提欧、骑士迪索鲁巴特和见习骑士菲杰尔和莉涅尔紧张的再会之后，我从初次见面的整合骑士谢塔那里，收到了了时任暗黑界军临时司令官伊修凯恩的信息。

暗黑界军队挥师回到遥远的东之帝城，由战争中幸存下来的将军重整编制，希望在一个月之后，和人界军队的议和中拥有一席之地。我目送毛遂自荐担任大使的谢塔，乘飞龙飞向了东方后，便和人界守备军全员踏上了返回央都圣托利亚的归途。

路边街道和村里的居民，不知从何得知战争结束，和平来临的消息，高声欢送守备军的离开。

来到圣托利亚之后，每天都过得忙忙碌碌。

自从贝尔库利阵亡之后，成为骑士长的是法娜提欧。我一直帮助她致力于公理教会的重建，补偿战争中牺牲的战士家庭，和压制战后想要扩大权力的四皇帝家和大贵族们。在忙碌中一个月的时间很快过去了——

在再次打开的东之大门召开的人界与暗黑界交涉会议上，我和亚丝娜见到了如今正式成为了暗黑界军司令官的伊修凯恩。

比我还年轻的，有著似乎燃烧起来的的红头发的战士，在会场对我说道：

——你就是那个『绿之剑士莉珐』的兄长么。听说你杀了皇帝啊。

——我不是怀疑你啊。让我试一下吧。

然后我和伊修凯恩，不知为什么在和平会议上互相交谈起来……他好像很赞同似的点点头，对我说：

……确实啊，你比皇帝，比我都要强大。所以，虽然不甘心，我也会承认的……你啊，最初…………的…………

从这里开始，我的记忆似乎就中断了。

接下来的画面，已经是在STL中恢复意识的我听到拉斯的比嘉对我说『记忆的删除已经平安完成了。』

据神代凛子博士讲，我和亚丝娜在那次达成和议之后，在Under World里持续活动了将近两百年的时间。但是，在那漫长的岁月里，我到底做了什么，又是怎样避免了Fluct Light崩坏，竟然完全想不起来。更恐怖的是，在《拉斯》六本木分部里醒来后，我对比嘉和菊冈诚二郎两位说了什么也完全忘记了。

亚丝娜应该也一样。

但是她像平常那样，对我笑容满面地说道：

——既然是桐人君的话，那一定是陷入很多麻烦事，从各种各样的女孩子身边逃走。

被这么一说我完全没有要勉强自己想起来的意思了，但那份哀切的寂寂寥感却迟迟没有离我而去。

要说为什么的话，现在这个瞬间，Under World应该也是以等倍比率运转著吧。大概法娜提欧和雷恩利等整合骑士们、伊修凯恩等暗黑界诸侯、还有缇卓和萝涅、索尔缇莉娜前辈和亚兹利卡老师，都已经不在那个世界了吧……

突然，像是知道我在想什么似的，亚丝娜小声说道：

「没关系的。就算记忆消失了，思念还在啊。」

——是啊，桐人。不要哭……stay cool。

记忆深处，令人怀念的声音回响著。

是的。思念不仅仅只是保存在脑部的记忆部分。它已经深深地烙印在了遍布全身细胞的Fluct Light网络的深处。

我任由渗出的泪水滑落，轻轻地抚摸著亚丝娜的头发回答：

「是啊。一定……总有一天还会相见的。」

充满了安宁和静谧的时间又持续了几分钟。

缓缓西下的落日，慢慢赋予白色的墙壁更深的色彩。某一瞬间，归巢鸟儿的影子在其上划过。

再次响起的门铃声打破了沉默。

我轻轻地歪头，这个时间里应该没什么来访的预定。没办法，我把手从亚丝娜肩膀上拿开，问道。

「请进。」

哗，轻轻打开拉门的同时，传来那令人怀念并且有点讨厌的声音。

「哎呀呀，终于要出院了啊，桐人君。我们不庆祝下不行啊。……哎呀，我是不是打扰到你们了啊？」

我叹著气开口回答：

「……菊冈先生，我决定不追究你为什么知道安岐小姐刚刚对我讲的出院通知了。」

前总务省虚拟课职员以及前二等陆佐，伪装企业拉斯的前指挥官-菊冈诚二郎的装束和前两天恶趣味的装扮天差地别，轻快地进入了病房。

明明是大夏天却上下身均是高级西装，连领带都一本正经的系好。短头发整整齐齐地拢到后面，脸上架著无框的细眼镜，却无一丝汗滴。

不管怎么看，都是一副在外企任职的精英商务人士的模样，然而那令人不愉快的笑容和右手提著的看起来很便宜的纸袋泄露了他的秘密。

菊冈拿起手中的纸袋对我说道：

「这个，算慰问品啦。我都不知道拿什么东西给你补充体力，很迷茫呵。最后害得凛子博士都说，我求求你好啦，你随便买点什么市面上的东西算了。但是，要是恢复身体健康的话，没有比发酵食品更好的啦。我找了很多东西来的哦。先是琵琶湖的鲫鱼寿司，现在啊这种鳆鱼都捕获不到了，就算想买也买不到啊。还有冲绳的豆腐乳啦，跟老冲绳烧酒一块喝最好了。最好的，就是这种乾酪啦。这可不是普通的乾酪啊。是从法国进口的，让哭著的小孩都能沉默下来的水洗软质奶酪，那个埃波瓦斯奶酪哦。每天都是用酒泡过以此让它成熟，然后表皮上就会繁殖出最好的微生物，那种香味，可是会让你吃惊的哦……」

「冰箱。」

我打断菊冈带著如梦似幻的表情进行的滔滔大论，指了一下病房的一角。

「哎？什么？」

「礼物，谢谢了。冰箱，在那边。」

「呃，还是打开吧。」

「这个房间的窗户，是封死的！你把那种东西打开到底要怎样啊。」

嗅到了从纸袋里散发出来的那些味道，亚丝娜摀住嘴巴一步步后退。菊冈一副可惜的表情，将礼物放入冰箱，坐在了来客专用椅子上。

他眼镜后面的脸上浮现和往常一样的笑容，两手交叉于并拢的双膝上。

「哎呀，真是好啊。仔细想一下，桐人君，自从在上上个月你被『死枪事件』的共犯袭击负伤以来，身体就陷入了沉睡状态啊。总共一周时间的复健，可以恢复到这种程度，真厉害啊。」

「啊……算了……我应该说一句，承蒙照顾了。」

我抱著胳膊说了一句。

因为袭击事件，我的心脏停止了跳动。之所以能够恢复，是因为通过STL进行了Fluct Light恢复治疗。但是，这个男人，单单为了这个，就把我从入治的医院用冒牌救护车偷偷运走，并且用直升机将我送到了位于伊豆群岛近海的《海龟》。

我明白这一切根本没有经过正规手续。既是因为针对我的STL治疗需要争分夺秒，也是因为《拉斯》和STL这种为了极度秘密的实验而存在的组织和设备不能曝光。所以，我当然感激为救我而出险招的菊冈。

——但是。

「……吶，菊冈君。我第二次进入Under World的时候，记忆屏蔽失效了，像现在的我一样在森林里醒来，真的是计划外的事情吗？」

「当然。」

菊冈收起脸上的笑容点了点头。

「那时候，我们完全没有将现实世界的你投入到Under World的想法。是因为模拟出现了歪曲的缘故吧。实际上，与其说是歪曲，不如说是你修正了已被柳井污染的世界的行进轨道……」

「不过你们也没想到那个须乡的部下会潜伏到《拉斯》内部吧。」

我稍微看了一下站在旁边的亚丝娜。

亚丝娜的语气里透出和刚才不同的憎恶之情，手掌覆上裸露的手腕低语道：

「我一想到有好几个小时在那个鼻涕虫男所在房间的隔壁完全潜入就很害怕。而且他还袭击了比嘉先生……我真的希望将他逮捕，让他坦白一切后加以惩罚……」

「但是，那个人最后死掉了，对我们来讲反而是幸运的吧。」

菊冈静静地接下了亚丝娜的话语。

「如果那个男人……柳井顺利和袭击者会合，逃到美国，就无法指望他遵守和客户方，也就是NSA和格罗金DS之间的口头约定。而且，一旦他吐露出STL和人工Fluct Light相关的知识和手法就会被处理掉吧。美国军工企业的黑暗面，不是一个人就可以搞的定的。」

「你是为了这个，才策划了自己的死亡吗？」

「嗯，算是吧。」

像是为了证明自己所说的，以一己之身单挑强敌的男人，摊开了双手笑了笑。

面对这种淡然的态度，亚丝娜不禁问道：

「……从今以后，您要怎么做呢？拉斯的正式负责者，应该是换成凛子博士，您从此也不怎么会在六本木分部露面了吧？」

「不用担心。我啊，还有很多事情要做呢。眼下要倾尽全力做好《海龟》和Under World的保护工作。」

我突然想到了想要询问的话题，不禁探出身去。

「嗯，对了。Under World今后会怎么样……？」

「……情况，很不乐观。」

菊冈君修长的双脚交叉了一下，稍稍闭住眼睛。

「《海龟》现在，还是继续被停泊和封锁在遭受袭击时的伊豆群岛近海。船里只留下了监控核反应堆的几位职员。那片海域被严格警戒起来，谁都无法靠近……这么说的话倒是有传闻，打算暂时将它搁置起来。国家也很难决断啊。」

「搁置……？」

「说实在的，政府应该是希望立刻将《拉斯》，不，海洋资源勘探研究机构解体，把人工Fluct Light的相关技术置于他们直接掌控下的。因为，如果能量产Fluct Light的话，就可以获得大量的低成本劳动力，这可是就连中国的大规模工厂都无法与之抗衡的那种程度呢。但是，如果这么做的话，那次袭击占领事情的真相也就浮出水面了吧。事件的背后黑手是美国的NSA和军事企业，而且收受贿赂冻结了宙斯盾舰行动的是现任防卫事务副官，这可是巨大的丑闻吶。资金甚至流向了一部分执政党的议员，他们和国内的大规模武器制造商们也有互相勾结。如此全部曝光的话，政府的骨架也会动摇啊。」

随著他谈到严峻的形势，菊冈的表情也渐渐充满疑虑。

「只是动摇……吗？」

「是，就是这样。这种动摇，应该不会发展到彻底覆灭吧……不管是政府还是执政党，总会割舍得下防卫事务副官和几名议员的。但同时，《拉斯》也会被解散，相关技术也会被所有财阀旗下的大企业拿走吧。爱丽丝会被接收，《海龟》的Light-Cube集群也会不可避免的被格式化……」

「怎……怎么会！」

亚丝娜不禁喊出声音。榛色的瞳孔里，愤怒的火星在闪动著。

我伸出手，搭在了她的手腕上，催促菊冈君说下去。

「如何避免这种事情发生，你应该心中有数了吧？」

「与其说是计策……不如说是希望吧。」

菊冈的嘴角，少见地露出坦诚的笑容。

「希望只有一个，那就是……在与政府周旋的时间里，形成对我们有利的舆论。也就是说，承认人工Fluct Light的人权。为了这个目标，就要让现实世界的人们，尽可能的和人工Fluct Light多多交流。《The SEED》连接体的存在意义，就在这里。」

「……这样……啊。」

「但是，连接Under World人和The SEED连接体的大容量连线的存在是大前提啊。现在，《海龟》使用的卫星线路被国家切断了。我今后会努力恢复线路。记者见面会就是先行确定的一项。现在应该还有一段时间。」

「线路啊……」

我抬头看著窗外橘红色的天空。

在那片火烧云的远方，有无数的卫星在各自的轨道上行进。但是说到能和Under World进行通信的大容量线路，其数量恐怕相当有限。菊冈的计划有多渺茫也不言自明。

但是，事情已经到了这一步，区区高中生的我已经无能为力。只能去相信，去拜托了。

我收回了视线，抬步向前，低头说道。

「菊冈先生……拜托了。请保护Under World。」

「不用你说我也知道的。」

菊冈君站了起来，轻轻笑了下。

「对我而言，Under World，现在已经是我赌上人生的梦想了。」

菊冈和来的时候一样，如风一般匆匆离去，只留下了漂亮的纸袋。

亚丝娜短短呼了口气说道：

「无论态度还是说话，看起来都很正派很可靠……但为什么我总感觉菊冈先生的品性内隐瞒著什么呢。」

「当然了，有好几层呢。」

我轻轻笑了下，坐在了床上。

「虽然那么说，菊冈先生还是没有放弃的。他想让自卫队配备搭载人工Fluct Light的国产战斗机。」

「嗯……啊！？」

「当然，强行搭配AI的事情已经不会再做了吧。但是，让Under World人主动就职又如何呢？整合骑士和暗黑骑士，本来就是天生的战士吧。」

「啊……是吗……嗯。」

亚丝娜陷入了沉思，我也开始了推测。

菊冈诚二郎真正的动机，这大概是如今的我完全无法想像的东西吧。不仅限于政治和国防，说不准还有和茅场晶彦一样远大的什么目标……

「啊，糟糕！已经这种时候了！」

「嗯？会面时间，不是还没过吗……」

「不是这个，今天开始的。ALO的，九种族联合会议！」

「啊……这样啊。」

我打了一个响指。

在上个月的，《海龟》袭击事件的时候。

敌人不停出现，为了对抗敌方指挥官PoH从国外大量投入的VRMMO玩家，日本国内的VRMMO玩家大约两千人，将角色转换到Under World进行殊死的救援。结果他们只剩下几百人，几乎遭到灭顶之灾，在精神上也受到了很深的创伤。

今天将要隆重召开的大会，是要对加入义勇军的这些人进行事实报告。作为当事人中的当事人，我和亚丝娜当然一定要参加。

「嗯，没时间回家了——」

有意无意的嘟囔了一声，亚丝娜从随身的大手提袋里里抽出AmuSphere。

「没办法了,我就在这里登录吧。」

「…………」

我眨眨眼，忍不住说道。

「……那个——亚丝娜小姐，我怎么感觉你从一开始就是这个打算呢……」

「哪有，我这是为了以防万一，不要这么斤斤计较嘛！」

亚丝娜噘起嘴巴啧啧的笑著。突然就像打算把我闷住一般扑倒在床上。

希望安岐小姐不要来测体温啊，这么想著的我将双手绕到亚丝娜细细的腰肢后面，把她抱紧。

一瞬间，寂静中只有互相的呼吸声。

被丢弃在Under World里的我和亚丝娜，用怎样的手段度过了大大超越Fluct Light极限的二百年时光，我已无从得知。

大概或是像Administrator那样沉睡了相当长的时间，或是依靠内部的STL操作不断清理自己的记忆吧。但是，我可以肯定的是，正是因为有亚丝娜在身边，我才可以在保持自我的状态下回到这个世界。

通过紧贴的肌肤，我好像听到了亚丝娜的声音。

——不管去哪个世界。无论经过多少时间。

——永远，在一起……

「……啊，是啊。」

我小声说著，带著轻笑抚摸著亚丝娜的头发，轻轻戴上了AmuSphere。

系上安全扣之后，我也同样著装。

互看一眼，轻微的点下头，我们同时唱出指令。

「Link Start.」

「爸爸——！！」

一登录上，小小的身影就兴冲冲的跑了过来，我伸出两手抱住她。

因为我高高地托起她，直到胸口，她的声音像猫咪似地从喉咙发出，用脸颊不断地蹭著我的脸。

自从被许可使用AmuSphere一周以来，我们每天和都会和身为Top-Down型《强AI》的女儿——唯见面。但是，每次见都觉得这孩子越来越会撒娇了。

当然，尽管如此，我也完全没有要呵斥她的想法。无论如何，唯不停寻找失踪的我，预测到袭击《海龟》的那些人会利用别国的VRMNMO玩家并谋划对抗手段，可以说异常活跃。

大概是暂时撒娇撒够了，白色的连衣裙化成光粒，与此同时，出现了手掌差不多大小的妖精。它鼓动透明的翅膀飞舞向上，轻巧地停留在我的左肩上。

我，再一次注视著「我的家」——位于ALO内新艾恩葛朗特第22层的，林中木屋。

虽然我每晚都会来到这里，但是，悸动于内心深处的怀念从来没有少过。

说不准是因为，在Under World我曾和爱丽丝一起度过了半年，这个房子和露莉德近郊的小屋有些相似。当时，我的精神活动几乎停止，记忆也变得不太清晰，但每天曾有过的亲切触感，直到现在我仍然清晰地感觉得到。

那个时候，每天都会拿来食物的爱丽丝的妹妹赛尔卡，为了和爱丽丝重逢选择了将自己完全冻结。我在记忆被删除之前，好像曾将此事告知了她。

从那以后，爱丽丝虽未曾言语，但是每天都期盼著能够回到Under World吧。我，也希望早点帮她实现愿望。但现在，连接到被封锁在伊豆群岛近海的《海龟》的线路还不存在。只能等待菊冈的计划有所成就了。

我吐了口气，一边胡思乱想，一边将唯放在肩上回过头去。

好像看穿了我所有的感慨似的，水色头发的亚丝娜满面微笑，牵著我的手离开了家。

Alfheim的夜色渐渐消散。藉著从外部射进来的晨光，我们展开布满阳光的翅膀，一下子飞了起来。

在世界树的根部，大大的圆丘周围，众多的玩家已经聚在了一起。

在其中一角，我看到了平日熟悉的容颜，缓缓降下。

「好慢啊，桐人！」

克莱因的拳头在我著地的同时击出，我也轻轻出拳还击。

还是跟原来一成不变的，没品位的头巾下浮现出来的是不怀好意的笑容，用一直不变的嘲笑的口调说道。

「在这里可用不了《瞬间移动》，你该在多预备点时间早点过来啊，勇者大人哟。」

「那个不是瞬间移动，是超高速飞行术。」

「一样啦一样！！」

他冲著我背部一阵猛击。

旁边，挽著胳膊站立的艾基尔，也向我伸出巨大的拳头。啪的一下打完招呼后，这家伙胡子拉碴的脸孔也露出了一副奸笑。

「在那边用惯了那么牛的账号，回到这边会不会变得很弱了呢？会议之后，用比较轻的东西也可以啊。」

「嗯……」

听到这句话的我不禁一震。现在如果展开战斗的话，似乎确实很可能会忘了在这边不能用心意进行攻击和防御，而光在那边凭借气势挥剑的样子呢。

「……这……这边才是，等下让你们见识一下我在Under World掌握的绝技，好好期待吧。」

总之先逞强一下，转头发现在那里的是摇晃著黄绿色马尾辫的莉珐，以及在肩上背负著长弓的诗浓的笑容。我一个一个的，和他们击掌打招呼。

和他们两个人，则当然从苏醒后就见了几次面。

我从莉珐……直叶那里听说了她帮助半兽人的族长利尔皮林一起战斗的始末。我实在没有办法将那个边摸著头边说「加油啊」以及哇哇大哭的形象和给Dark Territory将士留下强烈印象的『绿之剑士』那充满鬼魅气息的战斗身影联系起来。但是，同时我也深深地明白。无论怎么说，直叶在我放弃修行之后倾全力于剑道上，是真正的剑士。

半兽人一族在和议上说，他们将永远等待首次将他们称为人类的绿之剑士的再临。这个意志，在经过二百年之后，也会毫不变质的传递下去吧。

诗浓轻描淡写地对我说了和加百列-米勒单独战斗的情形。那个男人就是在GGO个人战中打败诗浓的沙多拉撒本人。在加百列的心意攻击下陷入麻痹状态，意识都要被吸收的时候，是『护身符』保护了她。

至于那到底是什么东西她怎么也不对我说，我也告诉了诗浓我和加百列战斗的结果，以及在现实世界中的他的末路。

在袭击者们撤退之后，第一STL室里，加百列和另一个敌人——『微笑棺木』的首领PoH虽然已无踪迹，但是从STL的日志可以瞭解到很多情况。

首先，加百列-米勒在和我战斗之后，Fluct Light大部分似乎因受到了大量信息的冲击而消失，之后心脏也停止跳动，可以说确定死亡了。

PoH的情况有点复杂。那个家伙在极限加速阶段开始以后，以内部时间计算的话大概保持了十多年的精神活动。在这之后，Fluct Light的活性逐渐降低，又经过三十年之后理性活动就消失了。

这是很恐怖的想像，我和PoH战斗的时候，为了防止他因死亡而注销并再登录，将他的肉体转化成了树木，就把他搁在那里。也就是说，那个家伙在皮肤感觉以外所有的外界感受方式都被截断的情况下，在黑暗中度过了几十年。姑且不论理所当然的Fluct Light崩坏，就算肉体还或者，也不可避免的会变成废人——这就是比嘉所说的话。

虽然是间接性的，但我无疑夺去了他的姓名。然而，就算这是罪孽，我也不想后悔——那样做，是对同样被我杀死的Administrator，以及带著信仰殉难的众多Under World人的巨大亵渎。

我将与两人深切对视的视线移开，和站立在旁边的莉兹贝特以及西莉卡挨个握手。

「那个时候，说服援军诸位的是莉兹吧？你的演说，我没有听到啊。」

这么一说，莉兹贝特抓住粉红的头发，不好意思的笑了起来。

「演说什么的，也没那么大架势啦。那个时候已经上头了……」

「很厉害啊。很是鼓舞人心啊！」

莉兹贝特一下子抓住了擦进来的西莉卡的三角耳朵。

「西莉卡，也谢谢你啊。」

见我这么说，小个子的驯兽师腼腆的露出了可爱的小虎牙。

「那个，那么，给我奖励吧。」

话音刚落地，她一下子抱紧了我。在她右肩上的水色小龙毕娜，唧唧叫著扑腾著翅膀，飞到我的脑袋上来。

「啊，喂！你做什么呢！」

莉兹贝特抓住了西莉卡的尾巴。呀！奇怪的叫声让周围的人都笑了起来。

看了一下，不知什么时候，周围的人群已经好几层了。

朔夜的周围，是Sylph的玩家们。艾丽莎-露的背后是Cait Sith玩家。尤金率领的则是Salamander玩家。我还看到了修奈，约翰等瞌睡骑士的身影。

——回来了。

在这一瞬间，从在六本木分部醒来后，最强烈地这样感觉到我回来了。

但无论如何，这都谈不上是皆大欢喜的结局。Under World的未来不甚明瞭，另外如何改善与中美韩三国VRMMO玩家不断恶化的关系等，这些不得不解决的问题堆积如山。

莉兹贝特一边和西莉卡玩闹，一边空下右手，小声对我问道：

「……Under World内丧失的道具能否复原，有消息了吗？」

「啊……嗯。」

一直生机勃勃的脸上，有点阴沉。

从ALO和GGO等诸多The SEED世界转换到Under World前来救援的玩家们，虽然不少都丧身战斗之中，但幸而没有失去账号，重新转换回了原本的VRMMO中。

然而遗憾的是，战场上被破坏或是夺去的武器和防具并没有恢复。这些都是无法轻易入手的稀有道具，如今莉兹贝特等人正在向各个VRMMO运营公司询问是否能够复原数据。

「……几乎所有的运营都表示伴随转换的道具丢失责任自负。不过，如果Under World服务器内留有数据的话就有复原的可能性，如今我正在向比嘉先生进行确认。但那也要等到线路再次能够连接……」

「是吗……。不过，既然是比嘉先生的话也许能做点什么。然后……中国和韩国玩家的情况呢……？」

「相当困难。」

莉兹贝特的表情又黯淡了下去。

「相当残酷的战斗啊……但是……那个引发他们憎恨的原因，有说法认为我们也有责任。因为日本这边将《The SEED连接体》切断了一切与外部的联系。所以这次，有人认为应以重开对话为契机，开放国外对ALO的访问。今天，主要是针对这个进行讨论的。」

莉兹贝特用淡淡的微笑结束了谈话，我点了点头。

「嗯……隔阂，虽然使关系恶化了，但反过来却不是这样……」

脑子里面，不禁浮现出那阻隔了Under World人界和暗黑界界数百年的《终结山脉》。

我眺望著Alfheim模糊的地平线，又将视线移回到根部。连接到内部圆丘的大理石拱门处，已经聚集了很多玩家。

「快，我们也去吧。」

在催促周围的朋友，跨出一步的时候——

突然，提示ALO外有人呼叫的铃声在脑内响了起来。

「啊，电话来了。抱歉，你们先走好了。」

我走向点点头开始移动的亚丝娜等人的反方向，点击通话图标。

「你好？」

传来的，是让人怀念的声音。

『……桐人。是我，爱丽丝。』

「爱丽丝！啊……好久不见。确实，我听说今天你也会来参加会议……」

『关于那个……抱歉。我现在出席的聚会，还没有结束……。请帮我对大家说一句对不起。』

「……是吗？」

我不由得叹息了一下。

作为世界上第一位真正通用AI的爱丽丝，为了给现实世界的人们留有存在的印象，连日出席各种招待会和聚会。虽然神代博士为此向她道歉，她本人也明白这是迫不得已，但是每天都像展览品似的展示给别人看，对高傲的骑士来讲实在不是什么愉快的事情。

「明白，我会对大家好好解释的。爱丽丝，不要太勉强自己了，不喜欢的话直说就可以了。」

『……我是骑士啊。不管任务是什么我都会完成的。』

虽然是如此毅然的话语，但我总感觉她不像过去那样充满斗志了。然而，如今的我能为她做的事情也不多。

『那么桐人……再见。』

「嗯。那么，拜拜。」

我这么说著，准备挂断电话。

在我的手指碰到按钮之前——

『桐人……我……似乎枯萎了。』

传来她的轻声细语，不等我作出回应，语音通话就从她那一侧挂断了。

比嘉健已经来回迷茫了近一个小时。

为是否应该按下放在膝盖上的，用旧的键盘右侧已被磨光了的Enter键而迷茫。

位于东五反田的自宅八叠间公寓里，被学生时代就堆积起来的机器占据了相当多的空间。这些机器散发的热量，用一台旧式空调根本没法处理掉，因而屋子里面相当热。因为本身也会产热所以没有安装照明设备，黑暗的空间里只有红、绿、蓝的LED灯如星星一般闪动。

蹲在椅子上的比嘉对面，放在暖炉上的32英吋显示器正发出模糊的光。画面没有什么变化，只有一个黑色窗口显示在虚空中。

比嘉在发出不知是第几十次的叹息后，把后背靠在椅子上。已经生锈了的椅子发出轧轧的声音。

和拉斯的技术人员说自己只是回家换衣服，但再过三十分钟就必须得回到拉斯的六本木分部去了。神代博士现在代替『死掉的』菊冈二佐每天忙于对外业务的处理，因而比嘉现在已经成了《Alicization计划》的实际负责人。

然而，如果利用这个立场从分部偷偷拿出来这个『东西』的事情被知道了的话，肯定会被怒斥——不，是停职吧。

这个『东西』现在正放在暖炉的右边，和一个奇怪的装置连接著。手工制造的骨架，主板和配线都乱七八糟地堆起来的这个装置，毫无疑问是这个房间里价值最高的东西。这是在被封锁的《海龟》以外，只存在于爱丽丝的机械身体中的，Light-cube用连接装置。

而与这个装置连接的『东西』，是边长六厘米的黑色金属制正方体。

比嘉注视著正方体的冷色光泽。

「……根本不可能动起来的。」

比嘉低声说道。

「毫无疑问马上就会崩溃的。连我和菊先生的复制体都这样了。保存在Light-cube里的人类灵魂绝对无法接受自己是复制体这个知识的。哪怕……哪怕这个也……」

比嘉没有把话说完，而是深呼吸了一下——

他的指尖，按下了键盘上的Enter键。

程序启动。全塔式机箱内置的大型散热风扇也开始加速转动。

显示器上的黑色窗口中央，如同星辰诞生一般，慢慢出现了虹色的放射光。

无数的波峰尖锐而强力地贯穿黑暗。摇晃著，震动著，放出光芒。

最后，从显示器两侧放置的扬声器发出了在静寂中清晰可闻的声音。

『对面的人，大概是比嘉先生吧？』

比嘉咽下唾沫，嘶哑地回答道：

「啊……是我。」

『并没有把我……删除掉吧。正确的来讲……该说是复制吗？』

「根本……不可能删除掉的吧！」

比嘉如同为自己的行为辩解一般低声喊著。

「你可是度过了两百年时间的第一个Fluct Light啊！不……可以说，是人类史上活了最长时间的人了！根本就不能删除啊……对吧，桐人君！」

带著手心被汗水浸湿的感觉，比嘉呼唤著对方的名字。

窗口上方显示的数字飞快地记数。三十二秒……三十三秒。

桐之谷和人——正确来讲，应当是在Under World内度过了近两百年的极限加速阶段后，苏醒了的他的Fluct Light复制体，已经认识到自己是被复制的存在了。

到目前为止的实验里，意识到自己是复制存在的复制体的言语和行动都无一例外的失去了冷静，陷入恐慌，喊出奇怪的声音后就崩溃了。比嘉咬著牙等待著扬声器传来的回答。

几秒钟后——

『……倒是也想到，会有这样的情况了……』

静寂中的话语如同低声沉吟。

『比嘉先生，复制了的就只有我的Fluct Light吗？』

「啊……是的。记忆删除操作的过程中，在菊冈二佐和神代博士的眼睛底下偷偷进行复制作业，但能复制你一个人就是极限了……」

『这样吗……』

在又一次漫长的沉默后，封存在Light-Cube内的复制意识以极为平稳的话语说道：

『我和王妃……也就是亚丝娜说过，假设会出现这样的状况要怎么办。亚丝娜说，如果被复制的只有她自己，那么就立刻删除掉；如果两个人都被复制，那么就在所剩不多的时间内，就将我们两人为Real World和Under World的融合使用吧，她是这样说的……』

「那……只有你一个人的情况呢？说过要怎么办吗？」

如同被引诱上钩一般询问的比嘉——

听到传来的回答后，感觉到轻微的战栗。

『只为Under World而战斗。要说为什么的话……因为我是，那个世界的守护者。』

「战……战斗……？」

『Under World现在正处于非常不稳定的状况下。是这样吧？』

「确实……是这样没错……」

『那个世界，在现实中的这一侧，可以说是令人伤感般的无力吧。能源、硬件、维护、还有网络……不得不依靠各种各样的基础设施和维护人员。而且，还得不到长期的安全保障。』

时间已经远远超过了两分钟。然而，复制体的语气仍然如此冷静，看不到任何崩溃的迹象。

比嘉伸直靠在椅子上的后背，无意识地反驳道：

「但这也是没办法的吧。Under World的实体，也就是Light-Cube Cluster，根本没法从《海龟》拿出来。而且那艘船现在处于国家管理之下，如果政府下决定的话，哪怕明天就关掉动力并将整个集群格式化这样的事情都可能发生……」

『反应堆的核燃料还能坚持多长时间？』

比嘉被突然提出的，意料之外的问题吓住，眨了一下眼睛。

「嗯……那个，那个原本是给核潜艇用的压水堆……只用来维持集群的话，大约还能工作四五年……」

『那么，原则上在这个期间就不需要补给燃料了。也就是说，只要防止来自外部的干涉，就可以让Under World存续，是这样吧？』

「但、但是，你说防止什么的……《海龟》根本就没有任何武装啊！」

『我说了，我会战斗。』

沉稳但却如同钢铁之刃一般的声音响起。

「哪怕……说要战斗……现在《海龟》已经和卫星线路切断连接，根本没法与其进行通信……」

『有线路。肯定有。』

「在，在哪……！？」

丝毫没意识到自己已经探出身子的比嘉，听到了意料之外的答案。

『希斯克利夫……不，茅场晶彦。需要那个男人的力量。首先，必须找到他的行踪。比嘉先生……可以帮我一下吗？』

「茅……茅场前辈……！？」

他应该死了……不，该说是死了两次。

第一次是在长野的山庄。第二次，则是在《海龟》的动力室。

然而，茅场晶彦的思考模仿程序所潜入的仁右卫门的躯体，却突然消失了。

「还……活著吗……」

呻吟著的比嘉已经忘了确认窗口上显示的时间，心不在焉地想著。

到底会怎么样呢。

过去本应是仇敌的，茅场晶彦的复制体，以及桐之谷和人的复制体。这两个……不，该说是这两个人，如果相会的话，会引发什么样的事情呢。

如果说……我、打开了、什么可怕的东西的盖子的话……

一瞬间脑海中掠过这样的思考，但很快就被压倒性的兴奋感赶走了。

想看到。想知道这之后的更多。

比嘉重重吸了一口气后呼出来，用颤抖的声音说道：

「……明白了。过去的联络方式应该还有几个……发一下加密信息看看吧……」

已经不可能回头了。

紧紧闭上眼睛，将两手在T恤上擦了一下，比嘉开始快速敲打键盘。

窗口中收纳不下的巨大放射光，如同注视著比嘉的指尖一般周期性摇曳著虹色的光辉。

我环视著时隔两个月后归来的，自己的房间。

毫无装饰气息的电脑桌和壁挂架。钢管床。单色窗帘。

在感到怀念之前，就被这大煞风景的房间搞得哑口无言。必须加以修正。从主观感觉上说，已经有两年八个月没见到这个房间了。我在Under World内过了两年半多一点的时间。

北圣托利亚修剑学院的宿舍里，配置了精致的木质家具和漂亮的绒毯，墙上挂著画，此外还有鲜花，让我大饱眼福。

不止如此，随从我们的萝涅和缇卓，还有……优吉欧的笑容，一直都在我的身旁。

明明思念已经改变了，但胸中的这份痛楚仍然如此鲜明，让我不禁哽住喉咙。

将手中装满换洗衣物的大包扔到椅子上，前进几步，坐在床上。身体慢慢横躺下来。大概是刚刚被晒乾的床单上传来太阳晒过的味道。

闭上眼睛。

耳中深处，又回响起微弱的声音。

——要睡午觉的话，可就完成不了神圣术的作业了。又要让我帮著写吗？

——对了，刚才教给我的剑技还需要下点功夫呢。一会得去修炼场了。

——啊，又跑出去买点心了！要帮我带一份啊！

——喂，起来了，桐人。

——桐人……

我慢慢翻过身体，将脸埋在枕头里。

之后，从《拉斯》六本木分部醒来后一直在压抑的感情，终于如决堤般汹涌而出。

紧抓床单，咬著牙齿，大声哭了出来。就像小孩一般流出眼泪，颤著身体，只是这样号哭著。

比起这样——

比起这样，还不如将所有的记忆都删除掉好了！

把从一个人在森林里醒来，沿著小河前进，被斧子的声音引导，在黑色的巨树下和那个少年相会的那个瞬间开始的两年半内的记忆全都删掉好了！

不论我怎样哭泣，眼泪都丝毫没有枯竭的迹象。

接著，响起了像是在克制自己一般的敲门声。

我没有回答。随著旋转把手的声音，响起了轻微的脚步声。就这么把脸埋在枕头里的我的头旁边的床稍微沉了下去。

手指轻轻抚摸著我的头发。

顽固地拒绝做出反应的我，听到了温和但却有著直通内心的声音。

「吶，哥哥，可以和我说说吗？那个世界发生的，所有快乐和悲伤的事情。」

「…………」

我在好几秒内都一言不发。

之后，才慢慢转过身来。被泪水渗透的视线，捕捉到了直叶——我唯一的妹妹的笑脸。

我回来了。和这个家，和亲人们在一起。

过去已经成为了过去，但现在还要继续。只是一心向前，再向前。

闭上眼睛，拭去泪水，我颤抖著开口了。

「…………最开始在森林里相遇的时候，那家伙还只是个樵夫呢。虽然难以置信，他却砍倒了在三百年内经历了好几代人都要砍倒的那株巨杉树……」

我结束复健回到家里，是2026年8月16日。那天夜里，我整整一晚都在向直叶叙述著在Under World里发生的事情。

第二天早上，我被一个电话叫醒。

电话是拉斯的六本木分部打来的，通知我爱丽丝失踪的消息。

8月17日，星期一上午九点。

「失……失踪！？失踪的意思，是信息消失了么！？」

还穿著T恤衫和短裤的我紧紧握住携带终端。

通话另一侧的神代博士，以强压住紧张感的声音回答：

『不……是整个机械身体失踪了。根据监控摄像显示，昨天晚上21点左右，她似乎自己解除了安全锁，瞒著警备员到外面去了。』

「自己走出去的……吗……」

我这才吐出一口气。

现在因爱丽丝的存在而感到不快的势力在日本国内就已经两手都数不完了。此外还有带著利益、宗教、信条等各种认知而打算将她破坏掉的人，这些人的数量根本无从推测。如果被这帮人强行夺走的话，无法使用剑技和神圣术的她，可以说毫无自我保护的手段。

拉斯也意识到了这一点，所以现在在六本木分部设置了如同要塞般坚固的警备制度。然而，这个警备制度却有一个盲点，那就是爱丽丝自己失踪——是这样吗。

接下来，就是爱丽丝为什么会做出这个举动吗——

一周前在ALO的通话，断线前她说的那句简短的话又在脑海中浮现。

通话的另一侧，神代博士对无言的我沉痛地说道：

『我也很担心爱丽丝在过重的负荷之下会出现怎样的情况。但是好几次我们问她累不累，要不要休息的时候她都带著笑脸摇头拒绝了……』

「大概是……这样的吧。那个骄傲的骑士不可能对他人说出什么软弱的话的。」

『但只有一个人除外，那就是你……桐之谷君，我觉得爱丽丝毫无疑问会立刻和你联系。所以……虽然你刚刚出院，非常不好意思……』

我赶紧向话尾开始含糊不清的博士回答：

「嗯，我知道了，没问题。如果有邮件或电话的话，会马上赶过去的……但是，博士，爱丽丝现在能够进行那样的长距离移动吗？」

『我们也很担心这个问题。如果只依靠内部电池，从完全充电开始计算，步行大约可以走八小时，如果是跑的话大概到不了四个小时。如果，在六本木周围的什么地方动不了了……然后又被什么不友好的人找到的话……』

「她的外表可是那样啊……」

这可是让我涌起新的不安的因素，我不禁皱起眉头。爱丽丝炫目的金发和接近透明的肌肤，以及将硅制外装构造起来的工作人员赋予的精致的美貌，不论是不是机器人都会引人注目。

『现在手头没有工作的所有工作人员都已经出去找了。此外我们也在关注网络上的留言，还潜入了公共监控摄像头网络检查录像。』

「那么，我马上也到那边去吧。有联络的话，我立刻赶过去比较好。」

『如果这样的话就帮大忙了。拜托你了，桐之谷君。』

博士赶紧挂断了电话。

我从衣柜里找出适合出门的衣服，也不管外表整齐与否就拿著背包、携带终端和摩托车的钥匙从房间里跑了出去。

冲下楼梯的时候，一楼一片寂静。休盂兰盆节假期的老爸和母亲出了门，直叶正在剑道部进行晨练。今天晚上四个人要为我顺利出院举行庆祝，但现在已经不是想这些的时候了。

把从冰箱里拿出橙汁一口气喝掉，嘴里叼著直叶做的面包圈，我就这样冲向门口。刚穿上鞋子，手握住门把手的时候，却响起了门铃的声音。

一瞬间，我彷佛心脏都要跳出来了。难道说——爱丽丝用什么手段自己移动到这里了吗。

「爱丽……」

嘴里吐出爱丽丝的名字打开房门，面前出现的是——

什么都没有，只有穿著蓝色制服带著固定帽子的，送快递的小哥。

虽然这个时机很不好，但「您好，有物品！」这样轻快地打著招呼的他脸上还带著汗水，我也没法让他往后闪开。

我赶紧回到走廊，从鞋箱上找到印章。小哥又对我说道：

「您还没付快递的费用呢！」

「啊……好的。」

想也不想就回去取零钱，但以后这个世界肯定会有像是电子货币这样便利的东西吧。从口袋里拿出携带终端，和小哥拿出的平板做了一下接触识别。

「那就再见了！」

我看著留下这句话的他的背影离去，才回头确认留在门口的物品。

超乎想像的大。边长七十厘米的纸箱。如果不是活物的话，就这样把它放在这里出去好了，这样想著的我继续看著快递单。物品是电器制品。送件人是——

「啥……」

海洋资源探测研究机构。而且还是打印出来的明朝字体。那这就是在《拉斯》的六本木分部存储的什么东西吗。然后收件栏写著我的住所和姓名。但我并不认识这笨拙而没有棱角的笔迹。

如果是神代博士送来的物品，刚才的电话里就提到了吧。那么，就是菊冈先生或是比嘉先生送来的吗。这个纸箱里面放著的，是和Under World或是STL有关的什么机器吗？

我咬著嘴唇，下定决心，把手指伸向密封胶带。

小心翼翼地剥下来。然后把顶盖往左右——打开……

「…………呜哇啊啊啊啊啊！！」

然后我发出了带著恐惧的惨叫。

箱子里面紧压著的，是向著不自然的方向弯折的——人类的四肢。

屏住呼吸，喘著气往后仰的我，马上再次发出了惨叫。

「呀啊啊啊啊啊啊！？」

四肢的空隙黑暗处，突然有一只眼睛睁开，而且还笔直地盯著我。

已经极度震惊的我放在纸箱边缘的手，被从箱子里伸出来的白净的手紧紧抓住了。

在我第三次发出惨叫前，从箱子中平静地传出了似乎对我很无语的声音。

「桐人，别闹了，还不快点把我拉出来。」

大约三分钟后。

我在家中的走廊里弯下腰，两手抱著头蜷起身体。

为让自己认识到这是实现了『快递到家的美少女机器人』这一过去科幻小说就有的构思的现实而陷入苦战——然后。

「……做不到的吧！」

我终于放弃努力，一口气站起来喊道。

回过头来，面前是穿著看惯了的制服的美少女机器人，好奇地指向走廊下的柱子。

然后，我刚刚看到的，机器人——操纵这个《Electroactive Muscled Operative Machine三号机》的真正Bottom-Up型AI、Under World公理教会整合骑士第三位、爱丽丝-Synthesis-Thirty向我微笑著说道：

「这个房子似乎是木材建造的呢。简直就像是露莉德村的森林里一起住的那个家一样呢。不过比那个小屋可漂亮多了。」

「啊——……嗯……大概已经建造了七八十年了吧……」

我无力的回答后，爱丽丝蓝色的眼睛睁开了。

「那可是相当高的天命呢！肯定是用很厉害的树盖起来的……」

「是啊……话说……话说回来！」

我砰砰地从走廊里通过，抓住爱丽丝的肩膀，想要质问到底怎么变成这样的我想说的话，被如同绽放的花蕾一般的笑脸挡住了。

「首先，可以帮这个金属制的身体回复一下天命么？嗯……这边的语言的话，好像是叫做『充电』的样子。」

修改一下。

这是『给快递到家的美少女机器人用家用插座充电』的现实。

我在Under World内潜行的这段时间内，现实世界已经向著未来以相当的速度前进了。

「啊啊……充电……好吧，随你高兴……」

我按著爱丽丝的肩膀往起居室走。

爱丽丝将充电线从制服口袋中取出，一端连在左侧腰间，另一端插在墙上的插座上。她以后背伸直的姿势坐到沙发上，来回看著房间里的布置。

——虽然想到是不是先泡一点茶，但马上就想起现在的爱丽丝应该不需要饮食。看来我现在还处于相当大的动摇之中。

为了让自己冷静下来，首先得把眼前的疑问解决掉，于是我开口问道：

「嗯……首先，可以告诉我你是怎样自己实现通过快递离开的吗……」

金发碧眼的美少女像是刚听到了愚蠢的问题一般耸耸肩回答道：

「很简单的事情啊。」

要说的话——

已经在六本木分部内准备好快递单、包装用胶带和大尺寸的强化纸箱的爱丽丝，首先故意让监控摄像头拍到自己从居室出去的画面。

接著在入口摄像头的监控范围外将纸箱折起，把我的住处写到快递单上，再将各个关节的锁定解除之后紧紧蜷进箱子里。在上盖的一侧贴好胶带，从内部盖上盖子。之后，再在里面用胶带暂时贴上。

这么做过后，再向快递公司发去送件请求的邮件。赶过来的快递员当然要先接受大门口警备员的检查，并确认邮件是从大楼里发送出来，门口确实有著物品。不过快递员当然不知道箱子里面装著世界上最重要的AI，天真地重新贴好胶带，将货物带上卡车，第二天早上再配送到埼玉县川越市……

「…………原来如此啊……」

我靠在沙发上小声说道。

到头来爱丽丝在某种意义上来讲根本就没从六本木分部走出一步，《拉斯》的工作人员找不到她的行踪也是理所当然的事情。

然而令我惊讶的并不是爱丽丝所采取的手段，而是她在现实世界生活了仅一个月就能想出这样的办法。我将这个想法说出来后，爱丽丝又耸了耸肩回答道：

「我刚当上见习骑士的时候，曾经这样从大教堂跑出来在街上观光呢。」

「……是这样吗。」

如果爱丽丝之后熟悉了信息技术的话，到底会变成什么样子呢。她在不需要AmuSphere的情况下就可以立即潜入虚拟空间，某种意义上可以说是网络方面的天才吧。

——我将从脑海里浮出的这让人害怕的想法压抑下去，重新在沙发上坐直身体，然后向爱丽丝问出最根本的问题：

「但是……爱丽丝，到底为什么要做出这样的事情呢？如果非常想来见我们的话，只要和凛子博士这样说，我想她肯定会为你安排时间的吧。」

「是这样没错，她是个很好的人，也相当关注我的事情。所以——如果得到了访问桐人的家的机会的话，肯定会变成有一个小队的黑衣卫士担任护卫的情况吧。」

让人无法相信是人造物的细细的睫毛垂了下去。

「……我也对这种简直就是逃出来一般的行为感到很对不起她，现在凛子博士她们大概还很担心我，正在到处寻找我的踪迹吧。等到我回去之后，肯定要向她们道歉的。但是……我无论如何都想得到这个时间。和你……不是虚拟的躯体，而是拥有真正身体的桐人，只有两个人面对面交谈的时间。」

她那大大睁开的湛蓝色的眼睛笔直地注视著我。

这双碧眼明明只是蓝宝石棱镜和CMOS传感器构成的光学成像装置，却似乎在其中深藏著令人屏息的美丽的光彩。这光彩大概是来自从与其经过短距离回路相连的，她的Fluct Light所放出的吧。

随著微弱的马达驱动声音，爱丽丝以流利的动作站了起来。

绕过玻璃桌，一步两步地向我接近。

然而，与墙壁上的插座相连的电线妨碍了她的动作。雪白的脸颊上掠过了稍微勉强的表情。

我深吸一口气，和她一样站了起来。

然后也前进两步，站在爱丽丝的面前。

处于我的视线稍低位置的爱丽丝的双眼，随著她强烈的意志眨了一下。接著，从她的唇间，响起了甜美而清澈但同时也伴著电子声音的话语：

「桐人，我很生气。」

根本不需要问她为了什么生气，我已经听出了这句话的意思。

「是……这样么……」

「为什么，为什么……那个时候，没有说出来！明明可能再也无法见面，可能就是永远的离别，被两百年的时间之壁分割在两侧，已经无法实现再次见面的愿望，只要你在那《终结之祭坛》对我说一句话，我……我都不会一个人逃走的啊！！」

爱丽丝带著如果机械身体存在流泪机制便毫无疑问会有无数的泪珠滚落而下的表情对我喊著：

「我是骑士啊！是为了战斗而生的人类啊！可是……为什么你选择一个人面对那可怕的敌人，而不是希望我在你的身边啊！对于你来讲，我……爱丽丝-Synthesis-Thirty的存在，到底又是什么啊！！」

她抬起小小的拳头，咚的一声敲在我的胸口。又一下。接著又是一下。

爱丽丝低下的头颤抖了一下，将前额靠在我的左肩上。

我用伸出的双手，轻轻包住她的金发后轻声回答：

「你是……我的『希望』啊。」

我低声说著。

「不仅是我的希望，也是在那个世界生活著和死去了的无数人的……无可替代的希望。所以，我无论如何都想要保护你，也不想失去你。想要将这希望，和未来紧紧连接起来。」

「……未来…………」

从我的胸前，响起了模糊的声音。

「未来到底又是什么样子的呢？是说我在这个混沌的现实世界，以这不自由的金属身体，忍受毫无用处的聚会和无尽的寂寞的结尾，还有著什么吗？」

「…………对不起，现在我也不知道。」

我的双手用力抱住她，至少也要拚命将自己的一切感情和思考传递到她的心中。

「但是，只要你在这里，世界就会改变。是你改变了这个世界。我相信，在这条路的前方，Cardinal、Administrator、贝尔库利、艾尔德利耶……还有优吉欧的愿望实现的那一刻终会到来。」

不仅如此，过去在另一个异世界……漂浮在虚拟天空的浮游城中，生存、战斗、死亡的无数年轻人的生命，在此时此地也仍然连接在一起。

爱丽丝就这样额头靠著我的肩膀，沉默了很长一段时间。

之后异界的骑士才稍微退开身体，带著与在白色巨塔中相会时一样的毅然的微笑说道：

「……得赶紧联系凛子博士了呢。让她那么担心实在很不好意思。」

我注视著爱丽丝的眼睛。在她的眼睛深处，我察觉到她的紧张感似乎还没有消失。

但是，我还能再做什么呢。或者说，大概有著只能花时间才能解决的问题吗。

「……嗯，是啊。」

我点了点头，从口袋里拿出携带终端，拨通了拉斯六本木支部的直通电话。

通过电话从我这里知道事情始末的神代博士，在差不多五秒钟的时间内都处于哑口无言的状态。之后的回答，则首先是向爱丽丝道歉。她果然是个好人——是那个茅场晶彦一生唯一一个向其敞开心扉的女性呢。

「……那我们就不必担心了。不如说我们也就接受爱丽丝的好意了。」

在反省的话之后，神代博士向我传达了意想不到的指示。

我挂断电话后向坐在沙发上露出不安表情的爱丽丝笑著说道：

「没关系，博士根本就没生气，反过来还想道歉呢。然后……她说今天晚上你可以在这里住。」

「真、真的吗！？」

爱丽丝突然把头低了下去。

「嗯，她说为了以防万一，让你把GPS追踪功能打开。」

「这种程度的代价也太温和了吧。」

爱丽丝点点头眨了下眼睛，很快就站了起来。

「这么决定了的话，可以先带我看看你的家吗？我可是第一次看到Real World的传统建筑物呢。」

「嗯，可以啊……不过我家只是普通的民宅，也没什么可看的……」

原来是这样一回事，我边挠著头边这样想。

「那我们就到院子里去吧。」

我等到爱丽丝将充电结束后的电线收起，就带著她从玄关出来，环绕铺有碎石的庭院而行。

对著兴趣满满的骑士做了「这是有鲤鱼和金鱼在里面游泳的池塘，那边的是生长了相当长时间的松树」等这样那样的解说后，我走向了——

建在院子东北角深处的古旧道场。

爱丽丝脱下鞋走上木地板，似乎对这里是什么用途的建筑物感到很好奇的样子。之后她对我似乎很激动地问道：

「这里是……修炼场对吧？」

「嗯，不过这里是称它为道场的。」

「道场……」

爱丽丝低声说著，之后转向我的正面，右手放在前胸，左手放在腰间，行了一个Under World流的骑士礼。我也以日本传统的行礼回敬，和她一起进到道场里面。

由已不在人世的祖父建造，现在只有直叶出入的剑道场的地板已经因磨损而显出黑色的光泽。虽然说是大夏天，但光脚站在上面还是会感觉相当寒冷。连道场里的空气都让人感觉什么地方不太对头。

爱丽丝先是仔细看著正面墙壁上挂著的卷轴，接著就走向旁边的架子。她伸出右手，从上面拿起了一把旧竹刀。

「这是……修炼用的木剑吧。不过和Under World里的木剑可太不一样了。」

「嗯。因为是用竹子这样的轻木材做成的，哪怕被打中了也不会受重伤。要是在Under World里被那种很重的木剑打到，天命可是要被削减近三成的。」

「原来如此……这边没有即时生效的治愈术呢。恐怕剑道的修炼过程也很辛苦吧……」

爱丽丝深深地点了点头，默默思考了几秒。突然，她回过头来，令人惊讶地将手中竹刀的柄指向了我。

「诶？你要做什么……」

「决定了。能在修炼场做的事情就只有一个吧。」

「诶……诶诶！？真的要这样吗！？」

我这么说的时候，爱丽丝又用左手拿起另一把竹刀。我也只好勉强握住指向我的剑柄。

「就算……你这么说，那个，爱丽丝，你的，这个身体……」

「无需担心！」

她的口中吐出锐利而凛然的话语。

我就这样半张著嘴，看向走上地板的机械少女。

确实，爱丽丝现在的这个机械身体，哪怕以现在这个2026年的情况来说都是相当高的水准。我听说能将比《海龟》试作的机器人一号机和二号机更为出色的动力性能搭载在与之相比更为智能的躯体上的理由，似乎是将对人形二足步行机器人而言最大难关的平衡器技能整个省略掉了。

我们人类在站立的时候，会无意识地持续对施加于双脚的重量进行平衡控制。但如果要通过传感器、陀螺仪及程序从机械层面再现这一控制过程，相关设备的体积会大到无法放入现实中的人形躯体内部。然而，爱丽丝并不会受到这个限制，因为她的Fluct Light和我们人类一样具有高水准的自动平衡机制，可以通过Light-Cube输出的信号直接控制各个关节内藏的动力装置和制动器。

——但哪怕这样，现在爱丽丝能做出的动作还绝对无法说能够和真正的人类相比。我在看到快递送货单上笨拙地书写的文字时就确定了这一点。而且我想她的身体也无法承受挥舞竹刀……或是剑这样的复杂而高速的动作。

一瞬间我的脑海里闪现出这些想法，陷入了深深的困惑中。

然而爱丽丝却毫无迷茫地走到我面前约五米的距离，将右手握著的竹刀摆出近乎垂直的姿势。这是高等诺尔吉亚流，《天山裂波》的姿势。

突然，一阵冷风掠过我的皮肤，我不由得屏住呼吸退了半步。

是剑气。

骗人的吧，怎么可能——在这样想之前，我的身体已经自然地动了起来。将同样双手握持的竹刀架在右侧水平位置，就这样弯下腰，左脚向前一步。这是赛璐璐特流《轮涡》的姿势。

仔细想想，我刚刚才结束复健，在现实世界中也不过是个虚弱的网络游戏玩家而已，根本就没有什么资格去挑剔机械身体的性能。那么，还是将其作为全力决胜的对手，以此回敬好了。

爱丽丝对露出淡淡笑容的我回以微笑说道：

「想起来了呢……在大教堂第80层的庭园里，和你第一次交手时的事情。」

「那时候我可是被打得一败涂地呢。这次我可不会输了。」

没有人宣告「开始」这个信号，我和爱丽丝的笑容同时消失。

双方都维持著姿势，一点一点缩小著间隔。空气里如同电击一般响起了哔哩哔哩的声音，连庭院里的蝉鸣似乎都离我们而去了。

如同耳鸣般砰的一声打破了静寂，在我们二人间的空气的密度正在无限增加。

爱丽丝湛蓝的瞳孔突然一下子收紧了。

从那瞳孔的深处，一瞬间闪烁著如同雷电般的光芒——

「呀啊啊啊啊啊！！」

「嘿诶诶诶诶诶！！」

我们二人同时放出足以让布帛破裂的喊叫声。我就这样欣赏著金色头发翻飞，从正面将剑挥下的骑士的身姿。

随著动力装置「嗡！！」的一声咆哮，从我的右手袭来激烈的冲击。之后，道场上响起了无数清脆的声音。脱手的两柄竹刀向左右落下，在地板上转来转去。

我和爱丽丝在无法控制突进姿势的情况下正面相撞，然后就这样倒了下去。

后背咚的一声摔在地板上，接著我听到沉闷的声音两次响起。第一次是爱丽丝的额头撞到我的额头的声音，而第二次则是我的后脑勺磕到地板的声音。

「好痛…………」

从旁边不远处俯视著呻吟著的我的爱丽丝露出了微笑。

「是我赢了呢。决胜的这一招是秘技《钢铁头槌》哦。」

「这……这个技能，我可没听说……」

「是我刚想出来的。」

爱丽丝吃吃地笑著低下头，雪白的脸颊又碰到了我的脸。如同春风一般清澈的声音在我耳边响起：

「桐人，我已经没关系了。我会在这个世界活下去的。只要还能挥剑，不论怎么样，我都还是我。现在我明白了……我的战斗还没有结束，你也一样。所以，我们就将目光放向前方笔直前进吧。」

这一天的夜晚，可以说在另一种意义上充满了紧迫感。

家里的起居室内，一家四口在令人无法意识到的长时间分别后的再聚——此外还有一位客人，大家一起为我的出院举行庆祝会。

直叶和爱丽丝很快就在一起热烈讨论著剑道的话题。

之后，爱丽丝和母亲间也谈了关于我的故事。

然而，只有坐在桌子右端面对面的我和老爸之间，气氛让人感到相当紧张。

桐之谷峰嵩——也就是我的养父，差不多在各种意义上都是个和我的个性完全相反的男人。严肃勤勉而天赋异禀的他，从一流大学毕业后就到美国的商科学校留学，并在当今规模最大的证券交易公司就职，这几年几乎都不回日本。和万事通一般的母亲经历了无数风波后——现在也仍然作为相爱的夫妇一起生活。

老爸虽然已经喝了相当多的啤酒和葡萄酒，脸色仍是毫无改变的白皙。金属框制的眼镜反著光，之后他终于切入了今夜谈话的主题：

「和人，虽然今天晚上有很多事情想说，但最开始还是希望听到你必须亲口说出的话。」

随后，餐桌的左边也鸦雀无声。

我将嘴里的鸡翅放回盘子，轻咳了一声后站了起来。将双手放在桌子边缘，我低下头说道：

「……老爸，母亲，又让你们担心了。实在很对不起。」

听到我的话的母亲愉快地微笑著摇了摇头：

「倒是已经习惯了呢。这次小和应该也是做了很重要的工作对吧？人一旦接受了工作如果不完成的话可不行呢。说了要写的原稿就要写，说了要遵守的时间就要遵守啊！」

「妈妈，你有点夹带私心了哦。」

因为直叶插嘴而稍微缓和下来的气氛，又因为老爸的话紧张起来：

「虽然母亲这样说，但你失踪那段时间她可是相当担心你啊。虽然我从海洋资源探测研究机构的人那里听说了事情的始末，看到那边的那位小姐之后也明白你完成了重要的任务，但是你绝不能忘掉一件东西。和人，你的本职到底是什么？」

虽然我想著回答『剑士』这样的答案会让老爸出现什么样的反应，但这个场合不可能说出这样的话。

「是高中生。」

所谓顺从大概就是这样的吧。简直就像是被家长说教的小孩子。哑然张开双眼的爱丽丝的视线刺的我脸颊发痛。在那个世界与诸多强敌交手的我，在现实世界也不过如此。

老爸点了点头，继续以严厉的声音说道：

「没错。那么，你自己也该知道自己应该下功夫的地方在哪里了。」

「学习，然后是升学。」

「现在已经是高中二年级的夏天了。我之前有从母亲那里听到你打算去美国留学的想法，那么现在有做准备了吗？」

「啊……那个的话……」

我闭上嘴，先是看著母亲，接著又看著老爸的脸，然后再次低下头说道：

「对不起，我想更改以后的去向。」

老爸眼镜背后的目光又多了一分严厉。

「说给我听听。」

被这样催促著，我将自己只和亚丝娜说过的决意的内容说了出来：

「我打算去日本国内大学的电子工学部……如果可以的话，想去东都工业大学。然后在将来，打算去拉……不，是海洋资源探测研究机构就职。」

随著椅子「呛啷」的一声，爱丽丝站了起来。

她的双手紧握在胸前，眼睛大大的张开。我稍微看了一下她的碧眼，然后露出了微笑。

相当久之前——虽然这么感觉，但实际上就在两个月前，我还对亚丝娜说自己打算去美国留学，研究BIC相关的技术。理由则是因为我认为BIC才是AmuSphere正常的后继形态。相比使用了《助记视觉》这一异常数据形式构成的STL，一直使用的采用多边形数据的完全潜行机器更让人留恋。

然而。

在Under World生活的日子，给了我足以颠覆自己认识的太过充足的体验。

我已经无法离开那个世界，也不想离开那个世界了。因为我终于找到了足以用自己的一生去实现的目标。

也就是，将Under World和Real World融合在一起。

笔直地注视著我，脸上浮现出如同巨大花朵一般的微笑的爱丽丝将视线移向老爸，开口说道：

「……父亲。」

刚一听到这个称呼，直叶就大吃一惊地睁大了眼睛。

「我的父亲，到最后也没有原谅我走上骑士的道路。但是，我并不后悔自己做出了这个决定。我相信，只要将自己所相信的道路付诸行动，父亲最后也会理解我的选择的。桐人，不，和人也做得到这一点。因为他在这个世界虽然只是一个学生，但在那个世界毫无疑问是世界上最强的骑士。他是如男子汉一般战斗，守护了无数人民的英雄。」

「爱丽丝……」

我不禁想要制住她的话，因为我确信老爸没办法理解骑士或战斗这样的词。

然而。

「爱丽丝小姐。」

老爸虽然还是像平常一般严厉，但嘴角却令我吃惊地浮出了微笑。

「我和母亲也已经知道了。和人在这个世界也已经是个英雄了。对吧，『黑之剑士』。」

「啊……」

一瞬间被惊愕袭击的我身体向后仰去。难道说，老爸和母亲已经读过那本满是胡言乱语的《SAO事件全记录》了吗。

老爸收起笑容，以美式教育的强烈视线直盯著我说道：

「和人，确定未来的去向、学习、考试、升学、以及就职，这些都只是一个个过程而已，与此同时人生赐予你的果实也是一样。哪怕有著迷茫，有著动摇，也不要后悔，就这样活下去吧。」

我闭上眼睛深吸一口气后——第三次低下头回答：

「我一定会做到的。谢谢你们，老爸，还有母亲。」

然后我抬起头，一边脸颊带著笑意接著说道：

「虽然这个贵重的建议不知道该不该算是感谢……老爸，如果你手边持有和格罗金DS和其相关企业的股票的话，最好赶紧卖掉。最近这家公司似乎在一场商业赌博中损失惨重呢。」

对我这小小的反击，老爸只是一边眉毛稍微抬起了一下回答道：

「哦，我记得了。」

——就这样，我的现实稍微取回了一点现实感。

我这样想著，在自己房间的床上翻来覆去。

家庭聚会在没发生什么大事的情况下结束，老爸和母亲睡在一楼的卧室，爱丽丝则是睡在二楼直叶的房间。虽然有点害怕两个人到底都说了些什么，但两个人能有如此良好的关系倒也让人高兴。我想，如果爱丽丝能这样一步一步习惯现实世界的话就好了。

暑假马上就要结束，第二学期即将开始。

我已经有体感超过两年的时间没有接触高中的功课，在假期剩余的两星期内恐怕要找亚丝娜好好补习一下，把存储北圣托利亚修剑学院学习的神圣术体系的记忆领域，用数学公式和英语单词的知识重新填充。

虽然爱丽丝那么说，但恐怕我不会再次拿起真正意义上的剑去战斗了。

从现在开始，为了实现自己在现实世界内的这个目标，必须将所有的时间和精力都花费在这里了。学习、升学，然后不论是否能实现自己的希望都要就职，尽可能的一步一步前进。

虽然很寂寞，但这也是重要的战斗。

少年时代，总有一天将会结束。

充满阳光和清风、欢呼和兴奋、冒险和无数未知事物的，带著光彩的黄金时代，注意到的时候已经离我而去，不会再次归来。

恐怕我是个幸运的孩子吧。

在无数的异世界里，右手拿著爱剑，左手捧著白地图，满怀兴奋地跑著。如同各种颜色的宝石一般闪光的记忆，如同要溢出来一般刻入了我的灵魂深处。

窗外的远方，响起了最后一班电车通过铁桥的声音。

院子的草丛中，昆虫们正奏起夏日结束时的歌曲。

稍微有点凉爽的风，吹过纱窗摇动著窗帘。

我将现实世界的声音和气味一口气吸入身体后，闭上了眼睛。

「……再见了。」

轻轻从口中说出了离别的话语的同时——

一个时代过去了。

——我是这样想的。

直到8月17日深夜，在房间的床上，沉入安稳的睡眠之前。

「桐人，桐人，快点起来。」

我被人摇著肩膀，从带著甜蜜和酸楚的充满了感伤的睡眠中醒来。

「…………嗯……」

我发出沙哑的声音，慢慢睁开眼睛。

在眼前很近的地方看到了黄金色的睫毛装饰著的湛蓝眼睛，吓得我从床上跳了起来。

「呜……！？爱、爱丽丝……！？」

「嘘，别发出那么大的声音啊。」

「就，就算你这么说，这是不是有点不太合适……」

「你脑子里在想什么呢。」

被她扯了一下左耳，我的意识这才开始清醒过来。

迷迷糊糊的眼睛看向枕头旁边的表，时间才刚凌晨三点钟。窗户的外面，圆月正在高处散发著光辉。

我将视线转回房内，被朦胧的月光照到，跪在我枕头旁边的爱丽丝，身上穿著一件简单的蓝色T恤，可以说是相当不合适的打扮。长长的下摆下面，宛如自身正在发光一般的雪白的双腿毫不吝惜地裸露在外面。黑暗之中几乎无法看到本该存在的游走于硅制皮肤各处的缝合线，这优美的身体曲线让人简直无法相信是人造出来的身体。

「……别、别再这么看了啊。」

她把T恤的下摆一下子往下拉去的身姿，让我又一次哽住喉咙弹起了身体。

我强迫自己抬起视线，结果这次看到了薄衬衫下的隆起和上面流淌著的如同熔化的黄金一般的头发，思考速度一下子降了下来。

rkl：嗯，我看完abec出的一系列海报之后想到了一个问题，爱丽丝到底有没有胸……别跟我说现实世界，机械身体的欧派是冷的，不能摸。

爱丽丝这下因我这显而易见的动作而感到更为羞耻，别过脸去噘著嘴说道：

「……恐怕你已经不记得了吧，你和我可是有半年的时间睡在一张床上啊。现在是不是别做出这个反应比较好？」

「诶……是、是这样吗？」

「当然是啊！」

她刚一喊出来就赶紧用双手摀住自己的嘴。我探出头窥探隔壁房间的情况，幸好直叶并没有要起来的样子。不过她在出去晨练的三十分钟前，就算地震和台风一起袭来也不会醒。

爱丽丝咳嗽了一下后严肃地盯著我说道：

「你要是这么微妙的反应，我们是不是过了多长时间都没法进入正题啊？」

「啊……不好意思。诶——啊——嗯，已经没关系了。」

爱丽丝随著轻轻的叹息和微弱的马达声站了起来，换了副表情开口说道：

「大约五分钟之前……内容很不寻常的通信文字，通过远隔传信术……不对，是经过网络传到我这里来了。」

「邮件？谁发过来的？」

「没有寄信人的名字。内容的话……相比口头叙述还是让你看书面文字比较好。」

她转过视线，凝视著我的桌上放在PC旁边的打印机。

打印机的排气扇突然令人吃惊地转了起来。毫无疑问，是爱丽丝发出了无线打印的命令。她什么时候连这种技术都知道了啊。

我正为此惊愕的时候，爱丽丝将打印好的纸张从托盘里拿出来递给我，我刚扫了一下上面写著的字，之前的那份惊愕瞬间就被吹到了九霄云外。

以横向书写的文字所记录的内容是——

『登上白塔，到达那个世界。

云上庭园.大厨房武器库.晓星望楼.圣泉阶梯灵光大回廊』

过了差不多五秒的时间，我还是没法理解我看到的这两行字。

半清醒状态的脑子纠结思考著，总算对爱丽丝所说的「不寻常」这句话有了实感。

先不管第一行的内容。

问题在第二行。打印出的黑色文字，罗列了我一听就会想起来的名称。

《云上庭园》……《晓星望楼》……这些毫无疑问，是Under World人界首都圣托利亚中心屹立著的公理教会中央大教堂各层的名字。

但是，这样的话，发送了这封邮件的人到底是谁？

在这个现实世界中，应该只有两个人知道大教堂内部的详细构造——也就是我和爱丽丝。

菊冈和比嘉等《拉斯》的工作人员，虽然从外部监控中得知了《公理教会》这个统治组织的名称，但不可能去调查教会各层的名字。此外，亚丝娜和克莱因等作为援军登录Under World的大量VRMMO玩家都是出现在离圣托利亚很远的Dark Territory的荒野中，也差不多都是在那里注销，应该连看到大教堂的机会都没有。

不对——再次仔细阅读文字内容的我，又注意到了令自己难以相信的东西。

在第二行后半部分看到的，《圣泉阶梯》这个名字。不论我怎么回想，自己都没有从这个楼层通过的记忆。也就是说，这个邮件的发信人，写下了连我们都不知道的内容。

我回头看向发出认真的目光的爱丽丝的眼睛问道：

「……爱丽丝，这个《圣泉阶梯》在大教堂里吗？」

「它确实存在于中央大教堂里面。」

骑士轻轻点了点头，将雪白的双手紧握在胸前继续说道：

「但是……它被隐藏起来了。《圣泉阶梯》是具有地上一百层的威容的大教堂，在很遥远的过去，只是三层楼高的小教会时的遗迹！它被封印在第一层的大阶梯下面，没有任何人能看得到。知道它的存在的，应该只有叔父、我、还有……最高祭司Administrator这三个人……」

「什么…………」

我被更进一步的惊愕冲击，气喘吁吁地回答道。

爱丽丝踏出一步，紧紧握住了我的右手。我可以感觉到她的指尖正微微地发抖。

「桐人……难道……难道，那个半神一般的人……最高祭司……她还活著么……」

她的声音里夹杂著深深的恐惧。

我将手臂绕过她纤细的身体，将她抱过来说道：

「不……不可能。最高祭司确实已经死了。我的确看到她和元老丘德尔金一起变成光飞散了。对了……你看这里。」

我将左手拿著的打印纸张给爱丽丝看，一边继续说道：

「第一行是这样写的。『登上白塔，到达那个世界』。白塔应该就是中央大教堂，然后『那个世界』就是Under World。如果发信人是Administrator的话，绝对不会写『那个世界』，而应该是『我的世界』才对。」

「确实……是这样子呢。这一点我也可以确信。」

爱丽丝点了点头，她金色的刘海几乎可以碰到我的脸颊。

「但是……这样的话，这文字到底是谁……」

「我不知道……可推测的资料太少了。哪怕……解明瞭这段文字的意义，恐怕也不知道发信人是谁……」

「意义……？」

「嗯。仔细读的话，有好几个地方都很奇怪。」

我让爱丽丝和我一起坐在床上，指尖在打印文字上描著。

「第一行写了登上去……但这样的话，第二行不就有点奇怪了吗？最前面的《云上庭园》，这里是我们两个第一次战斗的楼层，确实是在相当高的地方。但是，接下来的是《大厨房武器库》。大厨房我不知道在哪里，但武器库是在地上三层这个相当低的地方啊。这么想的话，接著的《晓星望楼》是我们辛辛苦苦从外墙登上去，好歹回到了教堂内部的楼层，差不多都到塔的顶端了。这个顺序颠倒的也太过了。」

「是……这样子呢。……很怀念呢……用一把剑刺到外壁上，我们两个就这样挂在上面的时候，你说了我八次『笨蛋』吧。」

「就、就别想那种事了好吧……」

抬头看著缩起头来的我，爱丽丝轻轻笑了一下。

「但是，真的感觉有点高兴呢。因为我那样和别人能够发自内心地交谈还是第一次呢。」

我不由得注视著她，以一个带著透明感的笑容作为回应。是因为注意到她湛蓝的眼睛里似乎有点湿润的原因吗。

竭尽全力将视线移开她那如同深深水底中放出光辉一般的眼睛，我用略微有点沙哑的声音继续解说著：

「……然后还有这里。逗号的位置也很奇怪。为什么《大厨房》和《武器库》之间，还有《圣泉阶梯》和《灵光大回廊》之间没有逗号呢？」

爱丽丝带著微弱的驱动声音慢慢转过头来再次看向文字。

「……应该不是……忘了写上去吧……」

两人一起歪著头，想不出什么点子。

不得已之下，我只好从壁挂架上取下了一个小型设备，召唤出最擅长解读暗号的人。

足以放在手掌上的黑色半球拥有《视听觉双向通信探测器》这个名字，换而言之就是高性能网络摄像头。我将它放在右肩上，接通电源，确认与台式机的无线连接后开口问道：

「小唯，醒了吗？」

两秒钟后，探测器的扬声器内传来迷迷糊糊的声音：

『呼啊……早上好，爸爸。』

摄像头旋转著，向坐在旁边的人问候：

『早上好，爱丽丝小姐。』

「啊……早、早上好，小唯。」

爱丽丝虽然第一次看到这个探测器，但曾在Alfheim里和唯对话过数次。看上去她已经理解了我右肩上的设备就是唯在现实世界中的终端，很快带著笑容做出了回应。

唯咕噜咕噜地转著摄像头，用略带严肃的声音问道：

『……爸爸。这到底是什么情况？』

「啊，没，没什么闹哄哄的。真没有。」

『现在是凌晨三点二十一分。然后爸爸的房间里只有爸爸和爱丽丝小姐两个人的这个状况，我只能判断为有什么异常了吧？』

「啊，真没有，那个，是异常没错，不过也不是我所期待的状况……」

爱丽丝打断了拚命辩解的我，忍住笑意说明情况：

「小唯，真的没发生什么哦。有一封发给我的书信，哦不，是邮件，所以来找桐人询问一下。」

『既然爱丽丝小姐这么说，那我就这样记录了。不过爸爸不许对妈妈隐瞒哦。』

「那是肯定的。」

在稍微放下心来的我的右侧身旁，爱丽丝正将那张写有可疑内容的纸给唯展示，并进行详细说明。

看著她们两人对话的样子，我的心中充满了难以言说的感慨。

唯是以既有的电脑架构编写的程序中进化到顶端的Top-Down型AI。

而爱丽丝则是用Light-cube模仿了人类大脑的，崭新架构的Bottom-Up型AI。

从相反方向开发出来的两个人工智能相会，展开如此自然而愉快的对话的样子——再没有在此之上的奇迹了……

两人无视渗出泪水的我，交换著这样那样的意见，最后唯像是注意到什么一样说道：

『诶……仔细看看，第一行和第二行的点的形状不一样。』

「啊，真的吗？」

我也将脸靠近爱丽丝拿著的打印纸，看著不到一毫米的黑点。

确实，正如唯所说的，第一行的『登上』和『那个世界』之间用的，是通常的逗号。

然而第二行的三个点，却不是逗号，而是句号。或者说是点吗？

点……

「啊…………这样啊！！」

我低喊著抬起上半身。

「是这样啊。大教堂只有一百层……所以将两个名字连起来……也就是说，这是……」

我从床边的板上拿起圆珠笔，拧开笔盖，向爱丽丝激动地问道：

「爱丽丝，云上庭园在第几层！？」

「……你难道忘了我和你第一次战斗的地方吗？」

「没，没忘。那个……」

「第80层。」

我在打印纸的空白处写上爱丽丝扭扭捏捏地告诉我的数字。

「好好好。然后……大厨房呢？」

「第10层。」

我把数字一个个写在纸上的空白位置。

「望楼在……然后……圣泉阶梯在第1层……大回廊在……」

我停下笔，纸上显示出被三个点分隔开的四个数字组成的数列。

彷佛在哪里见过的格式——不对。是和我一样的人类日常中见惯了的，某种书写格式。

看到这串数字的瞬间，唯喊了出来：

『啊……爸爸，这是IP地址！』

「我想也是。」

这不是2026年的如今全部迁移到的IPv6格式，而是上一代的IPv4格式。不过IPv4现在并非不能使用。

这封邮件所告知的，是存在于现实世界什么地方的一个服务器的位置。

我跳下床，坐在电脑桌前的椅子上，握住了鼠标。在解除睡眠状态的显示器上打开浏览器窗口，先用HTTP，随后又用FTP试著连接这个可疑的服务器，但不论怎样都显示拒绝连接。

「RSTP……不，是telnet吗……？」

我嘟哝著准备启动命令提示符。这时右肩上的唯再次认真说道：

『爸爸，再回想一下邮件的字面意思！』

「啊……？」

爱丽丝从背后递来打印纸。唯用摄像头扫著纸说道：

『需要登上去的《白塔》，指的大概是第二行的地址。』

「嗯嗯。」

『然后，登上去后就到达了《那个世界》。也就是说，这个IP地址对应的服务器，就是……』

「……这样啊……是这样吗！！」

带著指尖上寒冷到几乎麻痹的感觉，我一下子回头说道：

「爱丽丝，这是连接那个世界……连接Under World的线路！」

听到我极力忍住的喊声，爱丽丝的眼睛大大地张开了。

「……连接的……道路。也就是说……能去吗，不，能回去吗？回到那个世界……我的……世界……」

听到她低声说出的话，我带著确信深深点了点头。

我用双手接住随著动力装置高声响起的驱动音一口气跳过来的她的身体。

耳边响起的呜咽，脸颊上碰到的水滴的感触，这些大概都是错觉吧。

因为金属和硅制成的机械身体，应该没有那样的功能。

我和爱丽丝并没有如常识般等待时间到来的忍耐力。

因此，虽然把早上四点不当作深夜而是当作早晨这样的想法很牵强，我还是立刻给凛子博士的携带终端打了一个电话。

幸好博士似乎今晚是在六本木分部睡觉。虽然一开始似乎不明白发生了什么，但随著我逐步深入的说明，她似乎一口气从床上跳了起来，接著带著悲鸣向我问道：

『这、这是真的吗！？』

「是真的。虽然邮件头被伪装过所以现在大概无法追踪发信位置，但我想内容应该是真的。」

『这……这样啊。那么现在如果不立刻确认的话……」

听到博士的这句话，我立刻回答道：

「这个任务……就请交给我和爱丽丝吧。」

『诶…………』

听到的呼吸声，大概是惊讶——不，该说是呆然的叹息吧。

『桐之谷君……你明明遭遇了那样的事情还要……』

「如果我是因为那样就不敢尝试的人的话，一开始就不会在《拉斯》打工了。」

电话的另一边再次传来长长的叹息。

『……是这样呢。如果你因为这样才这么做的话，我们这边应该也有能做的事吧。但是……这次要好好向家人申请许可呢。』

「当然，就交给我吧。等等……还有些想要确认的事情……爱丽丝如果要从那边连接到《海龟》的话，需要使用STL吗？」

『不，不需要。爱丽丝的Light-Cube及其接口，可以实现你们的人脑和巨大的STL结合起来的同等机能。如果必要的话，可以用一根数据线进行连接。』

「是这样吗。那么……嗯，稍微等我一下。」

我回头看向背后紧握双手看著我的爱丽丝。

「爱丽丝，那个……不好意思，可以带她……亚丝娜一起去吗？」

爱丽丝的眉毛啪的动了一下。

取代叹息的，是轻微的驱动声音。

「……嘛，倒也可以。为防不测的话，还是战力多一点比较好。」

「不、不好意思，谢谢你了。……那这样的话，博士……」

接著又经过一些对话后我挂断了电话，接著打电话叫醒亚丝娜告诉她现在的状况。

她一听说找到了连接线路，似乎就悟到了之后的一切展开。

过了一两分钟后，我挂掉电话，摘下右肩上的探测器，环视著自己的房间。

「……抱歉，小唯。我还没找到把你一起带到Under World的方法……」

听到我的致歉，爱女带著理解……但又略显寂寞的声音回答：

『嗯，我知道了，爸爸。一路多加注意。』

「总有一天，一定会把小唯也带过去的。」

定下了这样的约定后，我将探测器放在了桌上。

旁边堆满了今天就要使用的参考书和其他东西。这些物品的出场，虽然并非我的本意，还是稍微推后一下吧。

从打印机的后面取出一张纸，用圆珠笔在上面快速写下留言。然后我和从直叶房间回收了制服的爱丽丝背对背换好衣服，蹑手蹑脚地走出房间。

走下楼梯，将写下的留言放在起居室的桌子上。

谨慎地打开有点陈旧的拉门，我和爱丽丝走向已经开始露出鱼肚白的天空之下。

将125cc摩托车推到离家相当远的地方后，我跨上摩托车，让爱丽丝戴上直叶用的头盔，自己也戴上头盔，然后转动钥匙。

控制著被放置了近三个月但却还是顺畅地启动的发动机，我对同乘的爱丽丝喊道：

「好好抓紧了哦！这可是和飞龙差不多快呢！」

将手紧紧绕过我的腹部的爱丽丝回答道：

「你当我是谁啊！」

「哈哈，也是呢，整合骑士小姐。那么……出发了！！」

放在家里起居室桌子上的留言，写的是下面的内容：

『老爸，母亲，小直：我去完成稍微还剩下一点的冒险。马上就会回来，不必担心。』

飞速穿越干线道、川越街道、环七和246干线，到达《拉斯》六本木分部的时候，先行坐出租车赶到的亚丝娜已经等在门前了。

她刚一对我打了个「呀霍～」的招呼挥了挥手，就注意到了坐在我后面的爱丽丝，表情一下子僵住了。

「……桐人君。这是，怎——么——回事呢？」

「啊……嗯，那个，简要地说，虽然有很多事情，不过没发生什么……嗯……」

「很多事情，还有，没什么，可以详细说明一下内容吗？」

我就知道会这样。但就算知道，我也没考虑过对策就到这里来了，因为本来就不可能进行什么妥当的说明。

「详细的，之后再说，绝对会说！……这简直就像是退休之后喝茶聊天的状况啊……」

我在最后加上了含糊不清的词尾，把摩托车停在职员用停车场，然后把后轮锁上。

回过头来眼里看到的，是令人畏惧的光景。

两手叉腰的亚丝娜。手臂抱在胸前的爱丽丝。简直可以看到对峙著的二人间的电光哔哩哔哩地烧焦空气了。

我战战兢兢地向二人说道：

「……那个，你们，差不多也该结束了吧……那个，在人界守卫军宿营地的时候……」

「那只不过是停战交涉罢了！」

「停战可是以再开战端的前提才会进行的！」

二人同时以尖锐的话语回答我后再次紧盯著对方。

注视著已经处于斗气全开状态下的两名超级剑士对峙的身影差不多两秒之后——

我做了在这种状况下唯一能做的事情。

也就是，极力隐藏自己的气息，慢慢往后面的入口深处撤退。

然而，严格的保安系统，在ID卡、指纹、视网膜认证结束后发出了高亢的电子音，二人一下子就往这边看过来了。

「啊、你这家伙！！」

「逃走是想干什么！！」

听到声音的同时，我已经跑到大楼里了。

神代博士目瞪口呆地迎接了气喘吁吁地跑进STL室的我、亚丝娜和爱丽丝。

「……虽然我可以理解你们焦急的心情，但就算你们不跑过来，STL和连接线路也不会消失啊。」

我对呆滞地说出这句话的博士带著像是强装出来的笑容回答道：

「呀哈哈哈，我可是马上就想试著连接呢！不管怎么说，潜行是否成功，可是对今后Under World的安全保障有很大影响——好痛！」

词尾变成这样，是因为腹部右侧被亚丝娜毫不留情地掐了一下。

在被爱丽丝追击之前，我为了更换长时间潜行用的灭菌衣，后退到紧邻著的更衣室。

其实博士的话并非夸张，而是出自她的本意。

停在伊豆群岛近海的《海龟》，目前正处于非常微妙的状况之下。能够维持其活动及独立状态的对策，目前就只有一个。

也就是在人工Fluct Light——也就是Under World人和现实世界的人类之间，互相增进交流从而达成友好关系。只要让现实世界的大多数人承认Under World人也是人类，那么国家和企业就不可能再采取什么强制行动。

不——

虽然不得不承认是谬论，但还有别的对策。

那就是获得实际的防御力。将应该已经在开发中的《Light-Cube搭载用无人战斗机》列入武装，然后独立建国。

无疑这也属于谬论的范畴。到底要怎样获得UAV，维护费用要花费多少，又到底要花多少月……多少年才能让差不多只知道飞龙的Under World骑士适应超音速战斗机，这些必须要跨越的难关实在太多了。

不论怎样，都绝对需要除了国家管理下的通信卫星以外的永久连接线路。为了让Under World人潜入对他们来讲乃是新天地的The SEED连接体，并让其存在为现实世界的人类所知。

这些可能性的存在与否，就维系在我塞在胸前口袋里的记事纸上书写的这个IP地址上。

我换好衣服从更衣室出来，将手中拿著的记事纸径直递向凛子博士。

博士踌躇了一下，但很快就用右手接过了纸片。

「……恐怕，和那个人有关系呢。」

听到她静静说出的话，我轻轻点了点头。

不管怎么说，他也不可能知道大教堂内部各层的名称。但是，能够设置《海龟》和网络连接的秘密线路的，除了那个男人外再无他人。

只有茅场晶彦……希斯克利夫能做到。

仔细想想的话——

我的战斗不可能在不和那个男人有直接对峙的情况下就结束。上一次，希斯克利夫仅仅是从我沉睡著的STL旁边不远处经过，随后就再一次消失在网络的黑暗中。然而，他总有一天会再次出现。为了将从钢铁的浮游城中诞生的无数碎片化为一体，做一个最终的了断。

我背过开始进行潜行准备工作的博士，启动自己的携带终端轻声问道：

「小唯，这个可疑的地址知道是什么了吗？」

画面上可爱的脸摇了摇头回答道：

『服务器的物理位置大概是在冰岛，但应该只是一个中继点。由于防火墙极为严密，所以没办法再往前追踪了。』

「这样吗……谢谢。然后……发给爱丽丝信息的那个发件人能追踪吗？」

『那个的话……虽然发现The SEED连接体第304号节点有像是那样的细微移动痕迹，但很快就找丢了……』

我用指尖在触摸板上抚摸著「咻」的一声低下去的她的头。

「不，已经够了。3开头的三位数……美国吗……不必再去追了。如果直接接触的话，哪怕是小唯也很危险的。那家伙现在应该已经成为差不多和小唯同一性质的存在了。」

『我这边可是更优秀的！』

我对著呼的一下鼓起来的她的脸苦笑著继续说道：

「嘛，总之我出发了。这次我想应该不会有这样那样的危险了吧……」

『如果发生了什么的话我马上会去救你们的！』

「就拜托你了。那么，再见了。」

我跨过画面和唯深处的小手碰了一下手指，然后关掉携带终端的电源。正好这个时候，换好衣服的爱丽丝和亚丝娜从女更衣室里出来了。

幸运的是，二人似乎再次缔结了休战协定，脸上露出了期待的光彩。

我和二人交换了视线，接著对她们说道：

「好歹也是两百年后了，想不出人界和暗黑界会变成什么样。嘛……相比Administrator三百年的治世短了一些，想不出会有那么剧烈的变革……」

爱丽丝轻轻点了点头回答道：

「至少现在可以确定中央大教堂还存在。那么，认为人界也还存在著比较好吧。」

亚丝娜碰了碰爱丽丝的手臂，微笑著说道：

「最开始要做的，是赛尔卡妹妹的事情对吧？不让你妹妹醒过来可不行啊。」

「嗯！」

爱丽丝再次点了点头——

我们各自走向两台STL和一架躺椅，然后将身体平放在稍微有点冷的凝胶床上。在凛子博士的操作下，巨大的量子通信设备缓缓降下，从额头上面将我们紧紧覆盖。

「那么……出发了哦。」

听到博士的声音，我们异口同声地回答道：

「是！」

机器低沉的声音响起。

构成我的意识和灵魂的光量子网络——Fluct Light从肉体中剥离，丧失了五感和重力感。

灵魂被翻译成电子信号，飞向广大无边的网络。

沿著大容量光缆高速前进，向著怀念的异世界飞翔。

向著新的冒险。

向著下一个故事。

一开始，我看到了光。

极为微弱的白色光辉，变为虹色的放射光扩展——覆盖了我的视线——然后继续延伸。

在放射光的深处，出现了纯粹的黑暗。

我穿过光之隧道，直接向黑暗中潜入。

不对，这并非完全的黑暗。

黑色的背景中，遍布著无可计数的各种颜色的光点。

星星，这是夜空吗…………

不，不对。

要说为什么的话。

「……呜，呜哇啊啊啊！？」

我看向自己的脚边，之后发出了惨叫。

因为下面根本就没有地面。

我的双脚在慌张中扑腾著，但靴子的尖端却什么都碰不到。脚边也只有无限的星空。不论朝两边还是上面，都只能看到无数的星星。

「呀啊啊啊啊啊！？」

「这……这是……！？」

我的左右两边同时响起了悲鸣。

我尽力张开的双手，被紧紧地抓住了。

往右边看去，装备著珍珠色的半护甲与同样颜色的裙子，配著细剑这一丝提西亚神的装束的亚丝娜浮现在那里。

而左边的位置，则是装备著黄金色的护胸甲，穿著白色长裙，腰间佩带著白银之鞭和亮黄色长剑的爱丽丝。

两人都睁大眼睛，眺望著面前延伸的无限的星空。

不对，这已经不是星空了。

「…………是宇宙吗…………？」

我战战兢兢地低声说道。

刚一说话，我就感觉到猛烈的寒气袭来。爱丽丝和亚丝娜也大大地打了个喷嚏。这里是天命会以确信的程度快速减少的极低温环境。

不，听到二人声音的时候虽然我就确定这并非真正的宇宙空间，但也可以说是无限接近了。我们正在以肉身轻轻漂浮著。

我集中意识，展开球形的光属性防御壁，将所有人包围在里面。

刚一被薄薄的光辉包围住，如同要刺穿我们一般的寒气就一下子远去了。

放心地叹了口气后，我重新环视眼前这不寻常的景色。

视野中从右上到左下，被稠密星群组成的带状景象横穿。天河——应该是这样说吧，但明亮的恒星不论我怎样连线，都找不到任何一个现实世界看惯了的星座。

果然这里是Under World。

但如果这样的话……大地和天空都哪里去了。

突然，一股战栗感如电流般让我整个身体为之颤抖。

——难道说，消失了……吗。

在两百年时间的尽头，构成人界和暗黑界的大地的天命崩溃，生活于其上的十余万人全都归于虚无了吗……

「骗人的吧……这种事情…………」

带著颤抖的声音低声说出这句话的我的左手，突然被爱丽丝紧紧地握住了。

「桐人……你看那边。」

我转过脸，黄金之骑士不知何时转过了身体，注视著正后方。

她伸出的手，笔直地指著一个方向。

我屏住呼吸，慢慢地回过头去。

然后看到了一个星星。

那并非遥远的彼端微微闪烁的恒星——而是足以覆盖整个视野的，巨大的行星。

星球的上半部分，被黑色完全覆盖。

然而，在中间位置的地方，黑色逐渐变为蓝色、群青色、又变为蔚蓝色。

最后，下半部的圆弧位置，闪烁著令人眩目的淡蓝色光辉。

淡蓝色的色彩一点一点变得明亮起来。圆弧的下端，充满了白色的光，之后一口气伸展成光芒的水平线。

是黎明。

位于行星另一端的太阳——索尔斯，如今正展现出它的身姿。

我将视线从眩目的白光中移开，再次看向行星的表面。

之前还是深沉的蓝色的地表，在阳光映照下现出稍微明亮的青色。

薄薄的白云的另一端，出现了大陆的轮廓线——上下略短的倒三角形轮廓。

大陆的右上角边缘，可以看到一个白色光点的集合体。左上侧也看到了巨大的圆形集合光。

这些亮光是文明之光。仔细看的话，可以看到将两个光点的集合体连接起来，然后向下方延伸的无数光线如同网格一般分布。

我一看到这个大陆的形态和两个大都市的位置，就立刻清楚了自己看到的是什么。

位于右上位置的都市，便是暗黑界的首都奥布西蒂亚。

而左上位置的——则是人界的央都圣托利亚。

这篇大陆，这个星球，便是我们过去生活，战斗，奔驰的Under World。

我茫然地将视线移向旁边的爱丽丝。

她那雪白的脸上，只能看到深深的惊愕与敬畏的表情。

突然，爱丽丝眨了一下眼睛，放开拉著我的手，在剑带后面的小袋子里摸索著。

从里面取出的，是从手掌中稍微露出一点的两个白色的卵。

其中一个闪烁著淡绿色，而另一个闪烁著淡蓝色的光辉。两个卵发出的光，以一秒钟为周期变动著强度。简直就像是在呼吸，像是心脏在跳动。

爱丽丝将两个卵抱在胸前，闭上了眼睛。她的脸颊上，两行泪水无声地流下，变为水滴漂浮在宇宙中。

我感觉自己的眼睛似乎也被泪水润湿了。看向另一侧，拉著我的手的亚丝娜的眼睛似乎也湿润了。

在我们的注视之下，爱丽丝在星海中向前踏出一步。左手紧抱著两个卵，右手笔直指向巨大的行星。

与黎明的星星一样颜色的眼睛里带著无限的光辉，黄金的整合骑士凛冽的声音高声响起：

「世界啊！！我出生的，我爱著的这Under World啊！！听得到吗！！」

整个宇宙的恒星都为之颤抖，与蓝色的行星一起，如同呼吸一般一瞬间放出了强光。

我闭上眼睛，让耳里听到的话语更为清晰。

为了将这宣告新时代到来的话语，永远地刻入自己的记忆。

「现在，我终于回来了！…………如今，我就在这里！！」序章Ⅲ （星界历五八二年）

「这里是青蔷薇Blue Rose73。确认脱离大气层。将变更至星际巡航速度。」

整合机士斯提嘉-施特莉涅恩通过话筒传达了这句话后，左手将控制杆慢慢向前推了一下。

机龙白银色的巨大身体微微震动了一下，伸展开的双翼闪烁著淡淡的蓝色光泽，将宇宙空间广范围内分布的稀薄的资源收集并送入驱动装置。

很快，位于驱动装置中心的永久热元素发出高亢的声音，从长长的尾巴两侧的主喷射孔喷出白色的火焰。斯提嘉感觉身体光的一下被压在了操纵席上。在行星大气层内无法体验到的加速中，她不由得露出了笑容。

『青蔷薇74瞭解。』

从耳边的传声器中传来了简短的回答。瞥了一下映像盘，二号机也喷出闪光的火焰，在右边斜后侧追随著。

二号机的搭乘者是与斯提嘉从一起就职起就组成搭档的整合机士罗兰内伊-阿拉贝尔。虽然平常是个不怎么说话的人，但一到了操纵机龙时就不是那样了。

这家伙沉迷于速度上的程度可比我还要厉害。斯提嘉苦笑著提醒了一下：

「罗拉，太快了。」

『是你太慢了，斯提。』

什么啊。

Under World宇宙军的纪律可以说是绝对的存在，但再严厉的教官的眼睛也看不到大气层以外，更何况这还是以伴星阿德米娜Admina为目的地的三小时的长途飞行，多少有点误差也是理所当然的。

斯提嘉把控制杆推向另一侧，稍微避开与自己并列的二号机后，带著微笑将身体靠在椅子后背上。

她向上看去的视线，集中在嵌入狭窄的操纵室天花板上的精致浮雕上。

垂直并列的黑白双剑，和缠绕在剑上的青蔷薇和山吹色的金木樨的花朵。这是如今已经成为传说的《星王》的纹章。

从星王和星王妃离开主星卡尔蒂娜Cardina的王宫《中央大教堂》到现在，已经过了三十年时间。

被任命为整合机士的四年间，只有十五岁的斯提嘉和罗兰内伊当然并没有直接见到过他们。但是二人都是从同样是机士的母亲那里听著无数逸事成长到现在的。而且，她们的母亲也一样，从母亲的母亲那里听说了无数过去的故事。

施特莉涅恩家和阿拉贝尔家，有著从长达两百年的星王的治世的最初就以近卫机士——当时似乎还称为骑士——的身份任职的历史。

七代之前的祖先，骑士缇卓-施特莉涅恩和萝涅-阿拉贝尔曾护卫当时尚未登上王座的星王，取得了对当时支配著卡尔蒂娜第一大陆的四皇帝家族的战争的胜利。之后星王废除了专横的皇帝和大贵族的一切权力，将在私人领地上受虐待的百姓全部解放出来。

星王其后开发了最初的机龙，越过了围绕大陆的高耸入云的《终结之壁》。

在尚未开拓的土地上与横行的太古神兽艰难地交涉，并在偶尔会发生的一对一决斗中取胜，开拓一个一个肥沃的移民地，并将其赠与当时似乎还被称为亚人并受到歧视的哥布林和半兽人，让他们建立各自的国家。

终于踏遍了卡尔蒂娜全星球的星王黑色的眼睛，之后又看向了无限的宇宙。

经历了数次改良的机龙，终于能够脱离大气层飞行。

探测到了与卡尔蒂娜星相对的围绕索尔斯公转的行星，并命名为阿德米娜。

在通过大型星际航行用机龙开拓了定期航路，并建设了阿德米娜最初的移民都市后，便被推举为Under World最初的星王。

在拥有永恒天命，不老不死的王和王妃的统治下，两颗行星的繁荣将永远继续下去——不论谁都这样相信著，但星王在某一天，留下一个预言后便离开玉座陷入了长眠。然后在三十年前，他们再也没有在民众面前露面，离开了这个世界。

此后，政治事务就交由从军队及民众中选出代表的议会处理。虽然现在已经没有必须去战斗的敌人，地面军和宇宙军的规模也在不断缩减，但只有机士的训练遵从星王的预言，仍然像过去一般严格。

星王留下了这样一句话。

——总有一天，通向异世界《Real World》的大门将会再度打开。

——那时，巨大的变革将席卷两个世界。

虽然斯提嘉没法听懂，但异世界的门打开之后，Under World的存在都变得不再确定的时代大概也会到来吧。不止要期望著融合和友爱，还要为了贯彻尊严和独立而磨炼力量，如果不这样的话，人类、巨人、哥布林、半兽人、食人魔五大民族将遭遇比两百年前的《异界战争》更甚的悲剧吧。

然而，斯提嘉并不害怕。

就算去什么样的世界，会有什么样的时代到来，只要机龙的翼还在，我就可以漂亮地战斗。

——因为我是从遥远的创始时代就传承下来的光荣的整合机士团的一员。

斯提嘉在内心低语著，再次仰望天花板上的纹章——

之后。

副映像盘突然闪烁著真红色的光芒，显示出探测到异常规模的元素聚集体的文字并发出了警告声音。

「什……什么！？」

斯提嘉大喊著站起来的同时，从传声器传来了罗兰内伊带著紧张的声音：

『这里是青蔷薇74，探测到有暗元素系生物接近！元素密度……两万七千！？』

「是神话级宇宙兽…………《深渊之恐怖Abyssal Horror》…………」

在斯提嘉用神圣语低声说著的时候，主映像盘上广阔的星海的右侧，已经映出了如同打翻墨水一般的漆黑的虚无。

被赋予了《Abyssal Horror》这一固有名称的生物，乃是已经确认的宇宙栖息型神兽中最凶恶的一种。从球状身体中伸出的十二根长触手的全长最大可以超过两百米，是单座战斗机龙的十五倍。

它巨大的身体完全由高密度聚集的暗元素构成，几乎所有属性的攻击都无法攻击到它。然而，这还不是它被称为『最凶恶』的理由。

《Abyssal Horror》和其他大多数的神兽不同，无法与人类进行任何意识沟通。简直就是只由破坏和杀戮的冲动构成一般，只要发现了星际巡航的机龙，就一口气袭击并将其吞噬殆尽。

过去，经常对神兽们致以敬意的星王也因发生了飞向阿德米娜星的民用大型机龙遭破坏的悲剧，而想要将这个宇宙兽消灭。然而，哪怕是被称作独自一人能够战胜一个军队的星王，也不可能完全歼灭《Abyssal Horror》。

之后通过研究发现这种宇宙兽是按照一定的速度和轨道在两个行星间环绕飞行，作为苦肉计，只能在机龙可以避免与其接触的时候允许星际巡航。

无疑，斯提嘉和罗兰内伊是选择宇宙兽应该在遥远的阿德米娜星背面飞行的日子从卡尔蒂娜星起飞的——明明是这样。

「为什么……出现的太早了……」

斯提嘉低语著，颤抖的双手抓紧操纵杆。然而，她马上就紧闭了一下双眼，用尖锐的声音向话筒喊道：

「左转一百八十度，然后全速脱离！退回到卡尔蒂娜大气层内！」

『瞭解！』

从另一侧传来的罗兰内伊的回答里也带著强烈的紧张感。

斯提嘉让机龙左转，尽力拉动操纵杆。从平衡控制喷射孔中喷出长长的白色火焰，身体被使得自己无法呼吸的重量感压到了座椅上。映像盘中的星星划著弧线向右下方移动。

回转结束的时候，主映像盘中已经可以看到几十分钟前从那里起飞的行星卡尔蒂娜的蓝色光辉。明明已经大到伸手可及，但实际上却是令人绝望般的遥远。

斯提嘉带著祈祷的心情，将速度提升到最大。永久热元素发出带著悲鸣的咆哮。

然而，速度计上显示的速度在到达上限前就停了下来。由于《Abyssal Horror》夺取了极广范围内的资源，机龙两翼的资源收集器已经无法运转。

副映像盘内的后方视野中，染成一片漆黑的宇宙兽的身影比之前还要巨大。已经完全可以看到它蠕动著的触手了。

之后，宇宙兽最长的两根触手的前端，开始慢慢蓄积蓝紫色的光。

『斯提，那家伙进入攻击状态了！』

「这边也看到了！在后方展开光元素防御壁！！」

斯提嘉马上向二号机回答的同时，左手按下了控制盘上的一个按钮。机龙的腰部装甲随著沉闷的声音打开了。斯提嘉深吸一口气，集中意识喊道：

「System Call! Generate Luminous Element!!」

通过紧握著的操纵杆内部的连接回路，从机龙腰部的两侧向宇宙放出十个光元素。

这些光元素接著依照斯提嘉的想像变形成圆形的防御壁。

之后，宇宙兽的触手如同投掷一般将眩目的青紫色光球发射出来。

随著如同要将金属切断的冲击音，暗色的攻击弹划破宇宙。大约三秒钟后，与光元素防御壁接触——

「……咿呀啊啊！！」

斯提嘉因袭向机龙的剧烈震动而不禁发出了悲鸣。同时从传声器里也传来罗兰内伊的喊声。

两个攻击弹将机龙全力展开防御壁如同撕纸一般粉碎，深深撕开了机体的背面装甲。

所有的计量表一瞬间被红色覆盖。由于资源传递通路发生异常，加速显著放缓了。

斯提嘉感觉到在副映像盘的另一侧，只由不定形黑暗构成的《Abyssal Horror》正在嗤笑。

看向侧面的映像，二号机的一边翅膀已被粉碎，速度正迅速下降。

「罗拉！罗拉！！」

斯提嘉拚命喊叫著，幸好，从另一端立刻传来了嘶哑的应答声：

『……没事，我还没什么。但是……这孩子，已经，没法飞了……』

「……只能脱离到机外了。只凭著机士服的喷射器，不管怎样先飞回卡尔蒂娜……」

『不行！…………这样的事情我才不要！！不能扔下这个孩子逃走！！』

对罗兰内伊的尖叫——

斯提嘉没有反驳。

对机士来讲，机龙并不只是金属块，而是心意相通的唯一的搭档。就像是古时候整合骑士们骑乘的飞龙一般。

「…………是啊，是这样呢。」

斯提嘉低声说著，将双手慢慢放到操纵杆上。深吸一口气后，她的脸上浮出了微笑。

「那么，就一起战斗到最后吧。……再次回转，然后用主炮攻击。可以吗，罗拉？」

『……瞭解。』

最后的通信就如平常一般，只有生硬的一句回答。

斯提嘉微笑著慢慢拉动操纵杆，将受伤的爱龙再次回转了一百八十度。

主映像盘中映现出袭来的巨大黑暗身体。蠕动著的巨大触手，已经蓄积了八个紫色的攻击弹。

「哦哦哦哦哦哦——」

《Abyssal Horror》吼叫著，或者说不定是在哄笑著。

至少在死前也要还以颜色，让下一次袭击这个航路的时间向后延迟一点。

下定决心的斯提嘉将操纵杆上部的红色按钮按下一半。

机龙前部装备的主炮一下子展开。本来主炮是生成最有效的属性元素的地方，但对于《Abyssal Horror》不论哪种属性都无法对其予以痛击。

那就用最擅长的冷元素攻击吧。斯提嘉这样想著，开始咏唱指令。

机龙的鄂部闪耀著清澈的蓝色光辉。

往旁边看去，从二号机的主炮漏出红色的光。罗兰内伊似乎选择了热元素攻击。

接近到一千Mel距离的宇宙兽，将做好攻击准备的八根触手一口气展开。

斯提嘉深吸一口气，准备喊出发射命令。

然而——

『等……等一下，斯提！！那个是……！？』

右耳被罗兰内伊带著惊愕的声音贯穿了。

都这种时候了还干什么……

这样想的时候，斯提嘉看到了『那个』。

星辰在坠落。

从映像盘的正上方，一个闪耀著白色光芒的光点正以惊人的速度接近。

难道是机龙吗！？一瞬间斯提嘉这样想著，然而马上就将这个想法否定了。考虑到距离的话实在太小了。两米以下，差不多只是人类身体的大小……

不。

就是人类。

被认成星星的光，是球形展开的光素防御壁的光。在防御壁的内侧，可以明显看到有一个黑色的人影。

人影在两只机龙约一百米前的地方停下，与《Abyssal Horror》随著巨大的咆哮放出八个光弹，几乎在同一时刻发生。

斯提嘉在被为何极低温的宇宙空间会有人类存在的惊讶袭击之前喊道：

「在干什么！！快逃啊！！」

然而，那个人根本就没有动。

长大衣的下摆翻飞，勇敢或者可以说是傲然地将双臂抱在胸前的那个人，站在空间的那一点上。

这么薄的防御壁在《Abyssal Horror》的攻击弹面前和纸没什么两样。只要被高声袭来的光弹打到一发，那个人影大概就会血肉横飞吧，斯提嘉这样预料著。

「快逃啊——！！」

『快点逃走啊！！』

斯提嘉和罗兰内伊同时再次尖叫起来。

每个的直径均达到了三米的青紫色光弹，带著金属质的声响袭来。

然后，就像与看不到的墙碰撞一般，在虚空中停止，又被弹回到不同的方向。

宇宙在颤抖。

大大睁开的斯提嘉的眼睛，看到无数的星辰在如同水面上的波纹中摇晃著。之后袭来的冲击波撼动著机龙的巨体。

哑口无言，屏住呼吸的斯提嘉注意到映像盘右侧的小型计量器，一瞬间计量值上升到了最上端。

「骗人的……怎……怎么可能……」

斯提嘉过去就连这个名为《心意计》的计量器显示出百分之二十的情况都没看到过。耳边响起了罗兰内伊带著畏惧的声音：

『……难以置信……这种……心意强度……简直是在摇晃整个世界的程度了…………』

然而，眼前的事实不容置疑。

那个小小的血肉之躯，并没有使用元素，而只是用心意——古代整合骑士的奥义——弹开了宇宙兽的攻击。

「哦……哦哦哦哦哦哦——……」

远处，《Abyssal Horror》吼叫著。那与其说是愤怒的咆哮，不如该说是恐惧的喊叫吗。

意识到暗元素弹这类远程攻击无法奏效的宇宙兽，伸出无数触手开始突进。

与宇宙兽对峙的小小人影，伸出双臂绕到背后，将其上装备的两把长剑一口气拔了出来。

「难道说……要用剑来战斗吗！？」

斯提嘉不由得探出身体，双手按在映像盘上。

《Abyssal Horror》全长超过两百米，而且那个身体是实际存在的稀薄暗元素的聚集体。只有不到一米长的剑刃根本无法将其斩断。

然而那个人影——那个谜之剑士，淡然地将左手的白剑突然指向巨兽，之后喊道：

『Release Recollection!!』

剑士的声音穿透了虚无的宇宙空间和机龙厚实的外装甲，在斯提嘉的耳边朗朗响起。

一瞬间，显示出的映像被白色的强光覆盖。

在恢复正常的映像盘中央，斯提嘉看到从剑士的刀刃处迸出数道蓝白色的光线杀向《Abyssal Horror》。

明明光线相比宇宙兽的巨体简直就像是丝线一般细微，但被贯穿并缠住的宇宙兽的突进速度以肉眼可见的速度衰减下来。原本可以自由活动的十二根触手的动作也变得迟钝而不自然起来。，简直就像是被冻结了。

然而，这种事情根本不可能。《Abyssal Horror》是适应宇宙这类极低温环境的生物。应该没人能生成比宇宙的温度更低的冷气。

斯提嘉的这份惊愕，被耳边响起的罗兰内伊的低语赶走了：

『那个……那个技能，难道说是…………《武装完全支配术》……不，是《记忆解放术》吗……？』

「诶……那种东西，不是只有最上位机士才能用的吗！」

『但是……那个术式，只可能是那个……』

断断续续的通话，被第三次响起的宇宙兽的怒声遮盖了。

「哦……哦哦哦哦哦哦！！」

突然，被束缚起来的巨体颤抖著，伸出了三根新的触手。触手化作漆黑的长枪，向谜之剑士袭来。

然而，剑士仍然从容不迫地将右手的剑挥出，再次喊道：

『Release……Recollection!!!』

从剑中迸出的，是比宇宙兽的触手还要深沉而稠密的暗色。

全长大约超过了五十米的，惊人的暗之巨刃向三根触手迎击过去。

二者接触的瞬间，再一次产生了足以让人认为是空间在扭曲的冲击波，摇晃著两只机龙。青紫色的电光在虚空中回旋，在映像盘中放出令人眩目的光。

斯提嘉已经无法将自己的惊讶以言语表述出来了。

应该仅有七名最上位整合机士能够使用的秘技，他却能够同时多重发动。仅凭他一人便能挡住驱逐机龙编队都无法与之对抗的《Abyssal Horror》的全力攻击。

居然会存在这样的剑士，哪怕是位于圣托利亚的双亲恐怕都不会相信吧。

然而——让人更为惊愕的景象，还在后面。

『斯提！！又有……一个剑士！！』

斯提嘉在彷徨中投出视线，看到谜之双刀剑士出现的同一方向，又有一个人影飞舞而下。

身形相当娇小。透过防御壁，可以看到长发和短裙摇动。右手上握著梦幻般纤细的细剑

女性剑士的右手，将细剑笔直指向正上方——

然后一口气向前挥下。

斯提嘉看到一道美丽的虹色的极光出现，在漆黑的宇宙中摇晃著。同时，耳边不可思议地响起了像是无数歌手高声合唱的声音。

「啦————」

心意检测计的指针，在上端哔哩哔哩地震动著。

如同星辰一般的巨大陨石从什么地方冒了出来，带著火焰在头上横穿而过。

连接卡尔蒂娜和阿德米娜的航路上的陨石，应该在几十年前就已经全部排除掉了。然而，让机龙整个摇晃起来的这个重量感不可能是幻觉。

《Abyssal Horror》看到正面朝向自己突进的巨大质量，吼叫了起来。

生成新的两根触手，如同要将星辰挡住一般挥舞著。

二者相撞的一瞬间静寂无声。

燃烧著的陨石前段，瞬间切断了宇宙兽的触手。

轻而易举地，沉入了巨大躯体的中心——

仅仅一击，便将凝集了暗元素的巨兽粉碎了。

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦——…………」

濒死的尖叫与陨石爆炸的声音一起在宇宙中响起。空间资源被大规模解放，从纯白变成真红，深深烙印在斯提嘉眼中。

「打……打倒了…………吗……？把那个，怪物…………？」

斯提嘉带著颤抖的声音低声说道，然而——

『啊……还没……还没完啊！！』

平常都比较冷静的二号机搭乘员，先一步注意到了那个现象。

被粉碎而四散，应该全都被卷入爆炸中烧掉了的《Abyssal Horror》的碎片，突然开始了动作。

每一个不过数十厘米，与原本的巨大躯体相比极为细小的暗之块，如同蝇群一般不规则地蠕动著逃向宇宙的深渊。

听说，过去星王也曾使巨兽落入这步田地。

然而，变为无数碎片逃走的《Abyssal Horror》无法全部消灭，逃到轨道尽头的兽在伤愈后再次袭击了航路。

这样的话，那个传说又要重复上演了。

「不行……不能让它们逃走！！不把它们全都烧光的话！！」

斯提嘉不由得大喊起来。

然而，双刀剑士和细剑士，并没有立刻做出动作。发动那么巨大规模的心意的话，这也是毫无办法的吧。

《Abyssal Horror》的碎片群，如同嘲笑著一般描绘出弯曲的轨道飞走了。

——然而，蝇群突然混乱起来。

四散开来，就像是试图逃跑一般做出不规则的动作。

斯提嘉屏住呼吸，把指尖放在映像盘上，将一部分画面放大。

看到了黄金色的光。

将简直就像小型索尔斯一般放出纯粹的金色光辉的『什么东西』的画面再一次扩大。

「…………是人…………」

第三位剑士。

如同黄金流动一般的头发。同样是金色的装甲。纯白的长裙。毫不动摇地睥睨著敌人的湛蓝色的眼睛。

……我认识她。

「我，认识……那个剑士……不，是那个骑士。」

斯提嘉低声说道。马上耳边传来了『我也是』的回答。

这位黄金骑士，就是《中央大教堂》第50层——玉座之间内挂著的巨大肖像画中描绘的身影。在远古的《异界战争》中立下诸多功勋，于战斗中消失了踪影的，史上最强的整合骑士之一。记得，名字叫作——

「……爱丽丝……大人……？」

如同听到了声音一般，骑士的右手动了起来。

以迷人的动作，拔出佩带在腰间左侧的长剑。

亮黄色的剑身，反射著索尔斯的曙光，闪耀著令人恐惧的光彩。如同畏惧著这光彩一般，宇宙兽的碎片失去了控制，四散著逃走了。

骑士以双手将剑架在身前，喊出如同吹过宇宙的清风一般的声音：

『Release Recollection!!』

与此同时，机龙心意检测计的指针，随著小小的爆炸声被炸掉了。

从剑的内部迸发出强烈的光芒。

剑身随著「卡！」的一声金属音，分离成无数的碎片。

骑士缓缓动了一下右手中仅存的剑柄。

碎片如同风中飞舞的黄金花瓣一般撒向宇宙，一口气化作无数的流星雨在虚空中疾驰。

黄金的光辉一个一个以令人恐惧的精确度瞄准并贯穿了打算逃走的漆黑的碎片群。被射穿的暗之蝇，被金色的光一个不剩地燃烧殆尽，蒸发在虚空中。

「…………好厉害……」

斯提嘉已经只能这样低语了。

哪怕是机士团所有的机龙将主炮一齐射击，也达不到这样的威力和精度。

几分钟前还是宇宙……不如说是整个Under World内最强大而凶恶的令人恐惧的神话兽——《Abyssal Horror》的暗之碎片的最后一枚，被黄金之箭贯穿的时候，发出了之前完全无法相比的异质的尖叫。

「咿咿咿咿咿咿咿咿哦哦哦哦哦哦………………」

这个声音消失的时候，宇宙兽也终于被完全消灭了。

斯提嘉只能茫然地将视线转回来，注视著带著黄金之光回到骑士身边，再次还原为长剑形态的外观的剑。

如果黄金骑士便是那位古代的整合骑士——爱丽丝的话，另外两个人到底又是谁？

映像盘内，将剑收回的黄金骑士，向宇宙中飞翔著的黑衣的双刀剑士和珍珠色的细剑士靠近。

三人之间似乎说了什么话——之后便一起回头看向斯提嘉等人的方向。

看不清他们的脸。然而，可以看到双刀剑士的嘴角浮出了微笑，然后将黑白长剑收回背上的剑鞘，轻轻挥出右手。

这个瞬间——

斯提嘉心底的最深处，被无法言说的巨大的感情贯穿了。让人无法呼吸的，甜美而伤感的痛苦。

「啊……啊啊……」

嘴角漏出吐息的同时，耳边轻轻响起了罗兰内伊的声音：

『斯提，我认识他。我认识那个人。』

「嗯，罗拉，我……我也是。」

第二次、第三次点头。

并没有如同玉座之间的肖像画一样，作为知识的记忆。不是这样。

心脏、身体、灵魂，全都记得。

突然，鼻子闻到了带著甜美芳香的蜂蜜馅饼的味道。

如同吹过草原的风一般清爽。如同安详地洒下的日光一般温暖。

于遥远处微微响起的笑声。

斯提嘉流畅地站起来，拉下气密兜的水晶板，然后又拉下操纵席右侧的把手。

空气咻的一声溜走了。覆盖机龙操纵席的三层装甲展开，头上是广阔无限的星海。从近处游弋的二号机处传来了同样的声音。

斯提嘉目不转睛地注视著稍远位置站著的，向她们挥手的剑士们的身影。

不对。

还有一个人——

斯提嘉红叶色的眼睛，确实捕捉到了突然像是摇晃著一般出现的，第四位剑士的身影。

那个青年带著安详的微笑，站在黑衣的双刀剑士左边。那个身影像是把视线离开的瞬间就会消失一般朦胧而透明，如同雾气一般闪烁著。

亚麻色的短发摇动著，青年慢慢地、深深地点了点头。

从斯提嘉的眼中流出了泪水。

流过脸颊，滴到透明的气密晶板上。一滴，又是一滴。

终于，青年的身影如同溶化在从卡尔蒂娜的影子中出现的索尔斯的光中一般消失了。

与此同时，年轻的整合机士，终于领悟到了。

这一天——这个瞬间，便是预言中记载的『新时代的开始』。

他们是从过去现身，打开未来之门的使者。

从这一刻起，世界将开始改变。

打开异界之门，新时代的潮流带著声音开始流动。

这决不会是乐园到来的宣告。将会变成无法想像的，巨大的变革和激荡到来的情况吧。

然而，斯提嘉并不害怕。

因为——她的胸中，正如此高声呼喊著。

早已如同要让灵魂也颤抖一般，迫不及待的期望著与那些人的邂逅。

紧紧闭上眼睛，挥去泪水，斯提嘉笔直注视著前方。

就这样站著，指尖将操纵杆轻轻向前推去。

机龙受伤的翅膀，再次闪烁起淡淡的蓝色光辉。

永久热元素呼吸著，以微弱的推力驱动著机体。

一瞬间，斯提嘉和旁边的罗兰内伊交换了视线，深深地点了点头。

出生于Under World的少女，整合机士斯提嘉-施特莉涅恩，操纵机龙慢慢飞翔著。

向著在远方挥手的，陌生而又令人怀念的剑士们。

向著下一个时代的大门。

向著未来。

All stories have just been told.

故事至此完结

然而桐人与亚丝娜

莉珐和诗浓等人

以及爱丽丝的战斗

此后还将继续

他们再次将剑握在手中

是在被称为最终决战的

『智能间战争』上了

一切的可能性

如今仍只是在

不确定的光之彼岸

微微摇动

荡漾不息

The End,

2012.02.10 - 2016.08.10 后记感谢各位阅读SAO第18卷《Alicization Lasting》。同时，也向各位阅读了从第9卷开始总计十册的《Alicization篇》的读者们，献上由衷的谢意。

回到第1卷后记时提到的内容，这个名为Sword Art Online（以下用SAO称呼）的故事，是我在2001年秋天为了参加第9次电击小说大赏而写的。虽然在2002年春季截止前完成了初稿，但由于大幅超过了当时的预定页数，不确定要在何处怎样删减的我只好放弃了投稿的想法。

换而言之，刚开始写SAO的时候，我的脑海里只有所谓的《Aincrad篇》——更准确的来说只有第75层死亡游戏被通关前几周之内的故事。然而，后来我开设了个人网站，将SAO在网上刊登之后，幸运地获得了大量读者传来的「希望继续写下去」的呼声。在夹杂了外传的情况下，我相继写出了第二部《Fairy Dance篇》和第三部《Phantom Bullet篇》（Web连载时代称为《Death Gun篇》），到开始连载第四部《Alicization篇》的时候已经是2005年1月了。

如今我已经回想不起来，当时的我为何想要从之前写出来的名为VRMMO的窠臼里跳脱出来，踏入包含Bottom-Up型AI、无人武器、量子脑理论和模拟现实的宏大主题之中了。能够回想起来的，只有自己哪怕数次遇到阻碍都还拚命地写下去而已。

2008年7月，Alicization篇的Web连载结束了。

我将几乎与此同期在某个小说投稿网站上连载的另一部作品《超绝加速Burst Linker》，投稿给时隔六年的第15次电击小说大赏，幸运地获奖，将《Burst Linker》这一标题改名为《Aceel World》，开始了自己的商业作家生涯。当我将这个通知发布在自己的网站上时，看到这一通知的责任编辑三木一马，向我发来了想要读一读《SAO》的邮件。

我将用了八年时间写好的SAO系列的原稿发给了三木先生，他在忙于编辑工作的情况下，用一周时间抽空读完，对我说「这个也出版吧」——我至今还记得那个时候。

当时的三木先生，曾说「想以出版到Alicization篇的最后部分为目标」。平心而论，当时我觉得这真是不得了的梦话。Web版SAO的字数换算成文库本超过了十五本，就算每年出版三本，如果没有读者长达五年的支持的话，也不可能做得到。

我当时别说出版到Alicization篇的最后了，就连自己能不能继续当一个作家都没有自信。然而在三木先生满怀热情的将其成书，以及落入了三木老师言语圈套的abec桑画出的细致而充满迫力的插图，当然还有众多读者的支援之下，我终于能在第一卷的发售日七年后的2016年8月，将这本Alicization篇的完结卷交给众位。

实际上，电击文库版的SAO加入了大量的新内容，这一本已经是第18卷——算上《Progressive》的话已经是全系列的第22本了。算上其他系列的话已经是第45本，然而从出道以来的七年半和从开始撰写SAO这个故事以来的近十五年，在我的感觉之中却是漫长而又短暂的时光。

当我撰写这本完结篇的时候，心中突然出现的，是「我为何要写SAO和Alicization这个故事」这个漠然的问题。

是因为喜欢网游和死亡游戏……最初大概就是这样而已。虽然不知道若是当时如我预期的一样参加了电击大赏的话会怎样，但很可能最终的结果，就是Aincrad篇在电击首页上分割连载就完结了吧。十五年前我想要写下的场景，就只有在黄昏中并排而坐，注视著崩毁的艾恩葛朗特的桐人和亚丝娜，以及刚一回到现实世界便去寻找亚丝娜的桐人而已。

然而，我并没有在此停笔，继续写出了Fairy Dance篇、Phantom Bullet篇和Alicization篇。若是探究其原动力的话，大概是访问了我的个人主页的各位读者的支持，以及这个故事本身……一起欢笑，一起痛苦，一起战斗的角色们自身吧。在桐人和亚丝娜他们为了追逐新的世界和新的冒险而奔跑的背影的引导下，才写到了现在……我想就是这样子吧。

如今，每当我停下敲键盘的双手，闭上双眼的时候，就会有一种自己正注视著为了追寻远方的光芒而仍在奔跑著的桐人他们的背影。他们的旅途仍未走到终点，无数的冒险一定正在包含ALO在内的The SEED连接体、被封锁的Under World和现实世界之中等待著他们吧。

我当然想要继续和他们一起追寻新的故事。然而同时，也在太过广大而不确定的未来图景中陷入了迷惑之中。在踏入下一个世界之前，我想要认真体会和感觉Alicization这个漫长故事给桐人、亚丝娜、爱丽丝她们，还有我自己留下的东西——这便是我如今的想法。

在SAO系列连载至今的漫长时光中，我获得了无数人的关照。负责漫画化的中村贮子、南十字星、叶月翼、猫猫猫、比村奇石、山田孝太郎、木谷椎。

负责动画化的伊藤智彦监督，担当动画人设的足立慎吾先生和川上哲也先生，担任动作作画监督的鹿间贵裕先生、包含A-1 Pictures众位在内的制作人员，身为制作人的岩上敦宏先生、大泽信博先生、柏田真一郎先生、加藤淳先生、丹羽将己先生。为桐人配音的松冈祯丞先生、为亚丝娜配音的户松遥小姐、为莉珐配音的竹达彩奈小姐、为诗浓配音的泽城美雪小姐等各位配音人员。为主题曲献上歌喉的LiSA小姐、蓝井艾露小姐、春奈露娜小姐。音响监督岩浪美和先生、负责音响效果的今野康之先生，以及谱写音乐的梢浦由记女士。

制作了众多游戏的二见鹰介先生和河合泰一先生。负责广播和活动的鹫崎健先生。

责任编辑三木一马先生和土屋直之先生。绘制迷你地图等内容的来栖达也先生，和以无数出色的插画为故事增添光彩的abec桑。

最后还有一直追寻故事至今的全部读者。

向各位献上由衷的感谢。

真的非常谢谢大家。以后也希望大家能够多多关照SAO系列。

二〇一六年七月某日　川原砾

Kirito will return.

桐人还会回来。

『完全新写』的

《Sword Art Online》新章

将于2017年开始！！！

第十八卷 Alicization Lasting 第二十二章 决战

第十八卷 Alicization Lasting 第二十二章决战