第四章
「我回来了。」
边说边拉开玄关玻璃门的瞬间，「欢迎回来！太慢了吧哥哥！」的声音就飞了过来。
一看之下，身穿运动服站在木头横挡上的直叶，这时将双手在胸前握住并且垂直跳动着。
「有什么办法嘛，我的通勤时间是你的一倍。我已经是从车站全速冲回来了喔。」
实际上九月已经结束了，我的额头上却还浮现汗珠。六分钟就骑着脚踏车跑过本川越车站到桐谷家大约两公里的距离几乎已经是自我最佳纪录了，但直叶似乎不到五分钟就能完成，所以在她面前不能太嚣张。但我的贤妹没有责备哥哥缓慢的脚程，反而对我递出原本在身后的毛巾。
「来，这个！」
「哦，谢啦。」
接过来擦拭汗水后，这次换成矿泉水的宝特瓶出现了。
「来，还有这个！」
道完谢接下打开瓶盖递过来的水后，我一口气喝掉大半瓶。
「呼～活过来了……」
「那现在开始冲刺！」
被推着背部爬上二楼来到自己的房间。当我在换上T恤与短裤时，直叶没有敲门就直接冲进来。
「准备好了吗？那我们马上出发吧！」
连珠炮般说出一串话的妹妹，右手上抱着老旧的AmuSphere。
「什么出发，你想从哪里潜行啊。」
「当然是从这里喽！不配合彼此的时间，在里面变成独自一人的话可能会遭遇危险吧。」
「哪有那么夸张……又不是时间加速中的Underworld，就算错开也只有一两分钟吧。而且莉兹和西莉卡应该已经在里面了。」
「别说这么多了，快点快点！」
啵一声在我头上罩下AmuSphere后，直叶用足以让底板的木制弹簧发出摩擦声的速度跳上床。没办法的我只能躺在她旁边。直叶抬起右手，竖起三根指头。
「倒数三声后出发哟！三、二、一……开始连线！」
我同声咏唱着指令，而且想着「这样直叶的手掉下来不就会打中我的侧腹部」。不过我当然无法确认这个结果。
张开眼睛后，看见全新的木板屋顶。
今天早上四点左右还开了个足以看见天空的大洞，不过现在已经消失无踪。从艾恩葛朗特连同土台一起分离、坠落时受到极大损害的圆木屋──我心爱的「森林之家」在会合的莉兹与西莉卡的帮助下顺利地完成修复。
真的真的太好了……当躺着的我沉浸在这样的感慨当中时，侧腹突然就被戳了一下。
「快点起来啦桐人！有很────多事情要做喔！」
「是是是……」
带响着莉兹贝特帮忙打造的铁铠甲站起身子并且看向旁边。同时潜行的直叶──莉法依然穿着简朴原始布料制成的洋装。
我接着又环视室内。由于所有家具都消失了，所以显得相当空旷的客厅里看不见其他玩家的身影。亚丝娜应该还在回家途中，不过莉兹和西莉卡，以及当我们到学校去时轮流看守这个房子的爱丽丝与结衣到哪里去了呢？
当我这么想的瞬间，就听见窗外传来「锵！」的尖锐声音。那是铁锤敲打铁砧的声音……不对，是武器互击的声音。
「怎么了！」
我急忙站起来，打开门后冲到外面。
看见的是被各种生产设施包围的前院正中央，有两道拿着剑朝对方攻击的身影。这个Unital ring世界的时间是跟现实同步，所以红色夕阳形成逆光，无法清楚看见两个人的容貌。其中一道人影的身高跟我差不多，另一道则特别娇小，看起来就跟孩子一样。
「呀啊啊！」
小孩子随着稚嫩但勇猛的叫声挥落两手握住的剑。速度虽然快，但大人却悠然以右手握着的剑挡下。「锵」的撞击声再度响起。编成较粗辫子的金发反射夕阳后发出美丽的光芒。
这时我才终于发现大人是爱丽丝。而面对最强整合骑士依然毫不胆怯地发动攻击的黑发少女，正是我跟亚丝娜心爱的女儿，同时也是最高等级的Top-down型AI──结衣。
「喂……喂，你们两个在做什么……」
当我反射性想插身而入时，莉法就抓住我的肩膀。
「等等，那只是在练习吧？」
「练……练习……？」
我瞥了一眼妹妹的脸庞后，再次看向庭院中央。
爱丽丝确实挡下了结衣的砍击，但是完全没有进行反击。甚至每次双方的剑互击后还给予结衣各种建议。
「看，没问题吧？」
「唔……唔嗯……」
虽然对着妹妹点头，但我至今为止从未见过结衣拿剑战斗……正确来说是在艾恩葛朗特第一层的地下迷宫里，以GM武器消除最强等级魔王怪物「致命镰刀The Fatal-scythe」后就没见过了。由于现在的结衣是被当成一般玩家，所以跟我们一样有HP条，即使爱丽丝没有反击，要是被自己的剑伤到还是会受到损失。
我提心吊胆地看着两个人的练习，结果一脸认真地听完爱丽丝的建议后，结衣就再次缩短距离。她把外型带有异国风情的短剑摆在基本的中段──
「呀啊！」
随着稚嫩但凛然的声音往地面踢去。下一个瞬间，连我也忍不住发出「哦」一声。
VRMMO初学者在以剑攻击时，容易分为「举起」「挥落」两个阶段的动作。根据状况，这不是什么错误的行动，但几乎所有时候都能顺畅连结举起到挥落动作的话，速度与威力都会有所提升。结衣使出的就是确实按照这个办法的斩击，实际上爱丽丝防御时左脚也必须往后退半步。
再次响起「锵！」的清澈金属声。一瞬间静止的两个人灵活地拉开距离。
003
「刚才那招很不错喔，结衣。」
爱丽丝一如此品评，我也跟着拍了手。两人同时看向这边之后，爱丽丝似乎有些不好意思，结衣则是露出直率的笑容。
「爸爸！欢迎回来！」
我急忙制止右手举着短剑就直接跑过来的结衣。
「喂喂，先把那把剑收起来。」
「啊，对喔！」
紧急煞车的结衣把剑收到左腰的剑鞘内。抱起再次冲过来的心爱女儿，把她高高举起后才让她坐到左臂上。
「我回来了，结衣。那个……为什么突然开始练剑……？」
「当然是为了战斗啊！单手剑技能的熟练度刚刚上升为7了！」
「喔喔，你很努力嘛。」
用右手摸了一下她的头，结衣就像很高兴般发出「嘿嘿嘿」的笑声。
我从ALO带过来的单手剑技能熟练度虽然已经到达封顶的1000，但除此之外新获得的技能都只有2或3左右，以一天就能到达熟练度7来看，她确实相当了不起。
「提升到这种程度的话，是不是能够使用剑技了呢？」
「嗯……」
迅速以右手打开环状选单的结衣，移动到技能视窗后窥看了起来。
「啊，能使用『垂直斩』、『平面斩』和『斜斩』！」
「喔喔，这三招是所有剑技的基础。熟练度再上升一点之后，就教你夺命击或者咆哮八音符等帅气招式吧。」
「好的！」
结衣开朗的回答……
「桐人，关于这件事……」
和这道声音重叠在一起，我便移动自己的视线。穿着白色洋装的爱丽丝不知为何以郁闷的表情走了过来。
「嗨，爱丽丝，谢谢你帮忙看家和指导结衣……那么，你说的这件事是？」
「你也看看自己的技能视窗吧。」
「咦？喔……嗯。」
点完头后就以右手指尖在空中画圆。从随着「沙啷啷」的音效打开的环状选单选择右上的技能图标。打开的视窗里显示获得的技能一览表。由于是按照熟练度顺序排列，最上面的当然就是单手剑技能……
「……咦？」
我瞪大双眼凝视着熟练度的数值。昨天看的时候确实是上限值的1000，现在却少了一个零。
「一……一百？为什么……」
「看来是昨天晚上缓冲时间结束时，带过来的技能其熟练度也下降了。随着熟练度下降，上位剑技也全部无法使用。」
「不会吧……」
在发出呻吟的我旁边，莉法也打开视窗并且大叫「啊，我也一样！」。兄妹差点同时沮丧地低下头，但我在最后一刻撑住了。
「不……不对，等等喔……昨天晚上缓冲期间结束后还跟那群PK战斗了对吧？那时我确实使出了夺命击啊。那招可是挺上位的剑技耶。」
「你也看看剑技一览表吧。」
在爱丽丝催促下，我击点了单手剑技能。打开的副选单里列举了可以使用的剑技。最上面是基本单发技的「垂直斩」、「平面斩」、「斜斩」，接着是二连击的「圆弧斩」、「水平弧形斩」和下段突进技「愤怒刺击」，上段跳跃技「音速冲击」，三连击技「锐爪」……发亮的文字就到此为止。再往下的「垂直四方斩」变成了灰色，击点后打开【使用可能熟练度：150】的小视窗。先不管数值跟SAO与ALO不同这件事，这样的话将无法说明为何可以使用上位技的夺命击。
卷动一览表后，名称在很下面的夺命击果然变成了灰色。使用可能熟练度是……700。和目前的数值100有天与地般的差距。
「到底怎么回事……难道只是重现动作而已……？」
在如此呢喃的我怀中，结衣也稍微歪着头并且说：
「昨天的战斗里，爸爸使用的残暴施力点以及夺命击都确实产生了特效光。我想不可能只是模仿动作才对。」
「就是说啊……」
我点点头后把结衣交给莉法，接着移动到庭院正中央。拔出外型简朴但沉甸甸重量相当可靠的「高级铁制长剑」并且沉下腰部。把左手往前伸，然后右手的剑举到肩膀上往后拉，但剑技的前导特效没有降临。
「呜呀！」
还是不愿放弃的我试着刺出长剑，但只是单纯的单手刺击，完全没有夺命击的如血般光辉以及媲美喷射引擎的巨响。我又试了一次……然后再一次。结果都一样。
「桐人……这样看起来有点逊喔。」
「偶……偶知道啦！」
以孩子气的话回答爱丽丝看不下去的声音后，挥出附赠的第四次──
咻轰哦哦哦哦沙叽咿咿────嗯！
「呜喔哇啊啊啊啊！」
身体被带着深红光芒的剑拖走，我在空中飞行了三公尺左右才从胸部往下跌落。
「咕恶！」
视界左上方的HP条微微减少。当我维持青蛙般姿势发出呻吟时，爱丽丝就冲过来对我伸出手。
「不……不要紧吧？」
「嗯……还可以啦……」
在她帮助下站起身后，就认真地盯着右手的剑看。接着跟爱丽丝面面相觑，战战兢兢地问道：
「刚才发动了对吧？夺击……」
「你们这些现实世界的年轻人不要什么名词都简略化。」
由于对方生气的点很奇怪，我就回答了一句「真的拍谢」，爱丽丝用宛若冰霜的眼神瞪了我一眼后才恢复认真的表情。
「确实……是发动了。到底是怎么一回事呢……」
「请爱丽丝小姐也试试看吧！」
这么发言的是被莉法抱住的结衣。往那边瞄了一眼的爱丽丝，说了句「那么……」并点头拔出腰间的剑。外表和我的剑一样，应该是目前人不在现场的莉兹所打造的吧。
我退到莉法身边后，爱丽丝就以长剑摆出八相的姿势。
由于来自SAO的剑技也以「秘奥义」这个名称存在于她出生的Underworld里，所以在ALO当中也能自由自在地使出多种剑技。但是跟高速连续技比起来她似乎喜欢一击必杀系，目前准备发动的也是单手剑上位单发技「飞矛之剑」。
一边踏出左脚，剑往右后方用力举起。本来这个时候应该会出现蓝紫色特效光，但是剑没有发亮。即使如此，爱丽丝还是……
「呀啊！」
一边发出尖锐的喊叫，一边把剑刺出般猛然挥落。虽然是漂亮的斩击，但没有发动飞矛之剑。爱丽丝把剑拉回来后，又做出一模一样的动作。两次、三次、四次……当我开始觉得刚才的夺命击只是系统错误之类的时候。
爱丽丝大概是第七还是第八次往上举起的剑垂直迸发出蓝色火焰般的光芒。往前踏步后挥出斩击。传出仿佛冰河崩坏的沉重巨响，蓝紫色轨迹在空中摇晃。那无疑是飞矛之剑的特效。
「咦，发动了耶！」
我不停点头同意莉法的话。虽然尚不清楚是系统错误或者原本就是这种规格，但即使是熟练度不足的上位剑技，只要执抝地尝试似乎就能发动。但是机率大概只有一两成左右。实战时拿来使用会让人有点担心，而且不清楚理由更是让人不舒服。
忍不住看向被莉法抱着的结衣，但现在她是没有系统登入权限的普通玩家。所以又想偶尔得自己动脑思考一下……
「爸爸，这个现象的原因说不定不是玩家或者道具，而是跟地点有关。」
由于结衣一脸认真地这么说道，我便一边指着自己的脚边一边询问：
「地……地点？这个空地有某种特殊效果吗？」
「不，不是空地……」
顺着结衣移动的视线看去，发现经过修复的圆木屋在夕阳底下发出闪闪光芒。我终于理解结衣想说什么，小跑步回到房子旁边后用指尖击点墙壁。打开的属性视窗里，第一行是「柏木小屋」的建筑物名，其下方是所有者我和亚丝娜的名字，再下面则是耐久力的彩条。明明今天早上应该完全回复了，叠在彩条上的数字却是【12433／12500】，显示Unital ring世界的建筑物耐久力会自动减少。虽然是麻烦的规格，但减少速度一天大概是120左右，所以算起来完全丢着不管也可以撑一百天。
视窗下部并排着四个按键。从左边开始依序是【情报】、【交易】【修复】以及【分解】。内心确信永远不会按下交易与分解键的我按下情报键。爱丽丝与莉法、结衣从左右两边窥看视窗。
随着轻快声音打开的副选单里，列举了房子简单的说明、地板面积、仓库栏容量、对各属性防御力等数值档案，其下方则有着【特殊效果】栏。
想着「就是这个」的我专心阅读着。显示的效果只有一个。也就是──【等级1／森林的加护：在建筑物中心部半径三十公尺以内，所有者以及其朋友玩家、小队成员能在低机率下使用未满使用条件的攻击技能。】
「……哦，原来如此……」
这么呢喃完我就再次摸了摸结衣的头。
「结衣的推测完全正确。这个『森林的加护』，在ALO的时候就存在了吗……？」
「不，ALO里不存在这样的系统。」
结衣摇摇头后，莉法就插话进来表示：
「嗳，这里写着等级1对吧。这就表示也有等级2和3的特殊效果喽？」
「应该……有吧。虽然无法想像怎么样才能解锁就是了。」
爱丽丝稍微瞄了一眼歪着头的我。
「就跟我们一样，好好培育它就可以了吧？」
「你说……培育房子？要怎么做？」
「像是增加房间、强化构造之类的。我在卢利特附近的森林盖房子时，也是从只有简单屋顶与墙壁的小屋开始，然后一点一点扩大的喔。」
「喔……哦～这样啊。」
我的回答多少变得有点僵硬，但这也不能怪我。在爱丽丝的房子里，她似乎照顾心神丧失的我长达好几个月。当时的事情几乎不记得了，但是还依稀记得她用汤匙喂我吃饭、帮我躺到床上睡觉等事情，所以除了感谢之外也同时涌出了不好意思的感情。
「嗯……嗯，总之这就是上位剑技有时能用有时不能用的原因不会错了。昨天晚上的战斗能够一次就使出夺命击算是运气相当好了。」
「这样要做的事情又增加了。」
莉法的话让我皱起眉头，结果妹妹就理所当然般说道：
「提升房子的等级啊！等级2和等级3的特殊效果很让人在意嘛！」
「啊……噢，嗯，说得也是……」
我虽然点着头，但是对于增建、改建圆木屋还是有点抗拒。因为我比任何人都清楚，亚丝娜从SAO时代就持续对这间房子投注爱情。
但是结衣像是看穿我这样的犹豫般坚定地表示：
「不用担心喔，爸爸！妈妈不是会拘泥于外表的人，只要本质存在，就算房子的形状改变我想她也完全不会在意！」
「本质……是什么？」
「当然是爸爸、妈妈、我和莉法小姐、爱丽丝小姐、莉兹小姐、西莉卡小姐、诗乃小姐能够放心休息的地方！」
「……对喔，说得也是。」
我缓缓点头，然后再次抚摸结衣的头。
「但是……要增建应该是很久之后的事了。首先得巩固整个占地的防御才行……」
我再次环视广场。深邃的森林里突然出现这块直径十五公尺的空间，东半部被圆木屋占据，西半部则排着高炉与铸造台、素烧窑等大型生产设备。这些设备只要有素材道具就能轻松制造出来，但是要搜集素材一点都不轻松，可以的话还是想防御整个广场。今天我们到学校去时，结衣、爱丽丝以及亚丝娜驯服的长喙大鬣蜥──阿蜥帮忙看守房子，但光靠两人与一只动物实在很难抵挡昨天让我们陷入超级苦战的尖刺洞熊与新敌对玩家集团的袭击。
自傲的骑士大人似乎也了解这一点，爱丽丝也跟我一样移动着视线并开口说：
「想先从这块草地的外围部分开始建筑一道墙壁。可以的话不要用木头而是石头。」
「说得也是……但要围住整个草地的话不知道需要多少石头。如果亚多米尼史特蕾达猊下在这里的话……弹指之间就可以制造出钢铁之墙了……」
那个半神光靠神圣术就制造出直径一千五百公里的「不朽之壁」来把人界分成四等份，我一提到她的名字，爱丽丝就狠狠瞪了我一眼。
「你拜托最高司祭大人这种无聊的工作试试看，可能会被变成蟋蟀之类的小虫吧。」
「是这样吗，感觉请她吃两三块昂贵的蛋糕，她就会愿意帮忙了。」
──你说是吧，尤吉欧。
在内心这么呼唤亡友，接着轻轻摇头时突然就想起来。昨天爱丽丝说RATH的神代凛子博士有留言要给我。内容是「二十九日，十五点。高级蛋糕店」……这种近似暗号的讯息，真正的发信者恐怕不是神代博士。为了确认事实，二十九日也就是明天下午三点必须到银座的咖啡厅去，但说起来明天完全是平日。从归还者学校的西东京市搭乘西武新宿线到高田马场，再换乘地下铁东西线，然后到日本桥车站再次换乘银座线在银座下车的这条路线，需要的时间大概是八十分钟。不翘掉下午的课绝对来不及。
为什么会指定这样的时间──我先把这样的抱怨吞进肚子里，然后将意识集中在眼前的课题上。既然没有最高司祭猊下那样的超级力量，就只能老实地收集材料来建筑墙壁了。
幸好已经知道建造墙壁不用一个一个把石头堆起来了。初级木匠技能的制作选单里就存在「粗杂的石壁」。虽然粗杂这个形容词让人感到有些敬谢不敏，但是在技能熟练度上升前也只能忍耐了。
「……那么，大家先到河边去捡石头吧。」
我消除圆木屋的属性视窗并这么说道，爱丽丝、莉法以及结衣听见后就一起点点头。
「虽然有点担心，不过就拜托阿蜥……咦？那家伙到哪去了？」
我环视了一下广场，却不见原本应该在看家的长喙大鬣蜥──阿蜥的踪影。不会是驯服状态解除又变回野生了吧，当我慌张地想着这样亚丝娜会很失望的这个时候，从后方传来「咕呱！」这种相当有特色的叫声。急忙转过头去，就看到阿蜥从通往南边河岸的道路上跳着走过来。而且它的后面还能看见西莉卡与莉兹贝特。
两个人发现我和莉法后就小跑步跑过来。
「桐人，太慢了吧！不会是回家路上跑去买东西吃了吧？」
正当莉兹以凶狠眼神瞪着我，旁边的西莉卡就露出苦笑。
「桐人哥住在离学校很远的地方，就是得花这么多时间嘛。」
阿蜥打开嘴巴发出「咕哇」的叫声，坐在它头上的毕娜也发出「啾咿」一声，不过不清楚它们是同意莉兹还是西莉卡的看法。不论如何，阿蜥的驯服状态似乎没有遭到解除的样子。
「你们上哪去了？」
我先开口这么询问，莉兹则是边摸着阿蜥的脖子边回答：
「这孩子似乎一天不玩水几次HP就会减少。所以带它到河边去，顺便收集石头回来。」
「喔喔，真是辛苦了。不过这家伙明明是蜥蜴，却有这么麻烦的体质……」
「爸爸，现实世界有许多半水生的蜥蜴喔。像莫顿巨蜥以及巴氏棱蜥就是有名的种类。」
由于结衣立刻加以注释，我便说了句「这样啊……」并点点头。现在想起来，初次遭遇阿蜥时它就是从水里出现。像鸭子般的喙正是水栖种的证明。
「这下子得快点挖井才行了。要做的事情实在太多！」
我摇了摇头并且确认视界右下角的时针。下午五点五十分──看来今天是没办法潜行到将近天亮了，预定在深夜十二点，不对，凌晨两点结束的话，能使用的时间大概是八个小时再多一点。我忍不住有点怀念可以一整天都用来攻略游戏的SAO时代。
叹了一口气转换心情后，我也为了收集石头而准备前往河岸，结果还抱着结衣的莉法就用手把我挡下来。
「哥哥，如果是这样的话，我觉得应该优先跟诗乃小姐会合比较好吧？以长远的眼光来看，人手多一点作业的速度比较快，战力上也比较可以安心。」
「嗯，是没错啦……」
我摆出微妙的角度点头同意莉法的意见。
放学后举行的会议里，诗乃数次让我们吓一跳。她主要游玩的「Gun Gale Online」也有许多玩家被强制转移到这个世界──虽然已经如此预测，但诗乃他们似乎可以把枪械带到这个世界来。
当然，我们这些ALO玩家都把剑与枪带过来了，GGO的玩家如果无法把武器带过来就太不公平了，但他们的武器是枪械。而且GGO世界里不只有火药式实弹枪，也存在能发射雷射的光学枪。引发这起事件的某个人，到底打算如何维持世界观的整合性呢？
只不过，这不是现在要担心的事情。以ALO来比喻的话，诗乃的爱枪黑卡蒂Ⅱ的超强攻击力甚至足以匹敌三十句咒文等级的最高级攻击魔法。预备的子弹似乎全都消失了，但是既然能带枪进到这个世界，应该就能在哪个地方获得补给，能够和她会合的话据点的防卫将会轻松许多。
但最大的问题是──
「……但完全不清楚诗乃说的那个鸟人村落是在哪个方位啊……」
我耸了耸肩，这时西莉卡也很担心般点着头说：
「诗乃小姐说完全没有注意到艾恩葛朗特坠落时的冲击声。这样的话，我想GGO玩家的起始位置应该跟我们距离很远。」
「唔嗯……」
我发出沉吟时，莉兹贝特就叫出环状选单并且击点左下方的地图标示。摊开的地图和我跟莉法所持有的相比，有相当大的范围已经有颜色了。
「呃……这里是成为ALO玩家起点的遗迹对吧。艾恩葛朗特的掉落地点是这里，然后它的北边有巴辛族的村庄，从该处一直往东北前进就会遇见这间圆木屋……我和西莉卡从村子一路走到这里，但没看过诗乃所说的巨大恐龙与蜈蚣型怪物……」
西莉卡也点了一下头，然后又像发现什么般用手指着地图。
「但是从巴辛族村庄走到这里来时，一开始是沙漠般的荒野然后渐渐变成草原，渡过这条大河就又变成了森林对吧。诗乃小姐表示所在的区域几乎都是沙漠，所以很难找到水源，差点就要渴死了。因此我认为就方向来说，很可能是在森林的另一侧。」
「唔嗯唔嗯……」
我、莉法以及爱丽丝同时点头。西莉卡的意见虽然具说服力，但就算方向正确，不知道大概的距离的话也无法轻易去寻找。除了HP之外，还存在SP、TP的这款游戏，要长距离移动时必须先准备充分的水与食材。
想到这里的瞬间，就稍微意识到空腹与口渴。怎么说在登出时数值也是维持不变的状态，目前SP条只减少两成、TP条则是三成，但一旦开始作业就会不断减少了吧。附近就有河川，食材的话应该还残留了一些熊肉，不过还是得尽快完成安定供给的机制才行。
「……得开拓森林来开垦田地……不知道能不能耕田就是了……」
我一这么呢喃，结衣就一脸认真地回答：
「也把它加进待办事项里面喽！」
「谢……谢啦……顺便问一下，现在清单大概有几项？」
「我没有列出优先顺位，目前有『建筑防壁』『增建圆木屋』『制作所有人的武器防具』『提升等级』『增强驯服的怪物』『挖井』『开垦田地』『与诗乃小姐会合』以及『到达极光指示之地』！」
「………………」
所有人默默地面面相觑。最后一项是最终目的，所以可以先不用理会，但除此之外都是优先事项。
「……先从建筑防壁开始吧。」
重新打起精神的我这么说道，莉兹贝特也轻轻点了一下头。
「正有此打算，所以捡来许多石头喽。我试着制作一下墙壁吧。」
「嗯，拜托你了。」
对着我竖起大拇指的莉兹，先是关上开着的地图，然后打开技能视窗。从初级木匠技能可以制作的道具一览表里选择「堆石墙」后，就出现淡紫色通透的残像物体。莉兹以生疏的手势滑动残像，在广场与森林的境界处停了下来。
「盖在这里可以吗？」
「等一下。」
我走到通透的石墙旁边，慎重地评定位置与角度。
「再往内十五公分……然后稍微往右转。」
「这……这样？」
莉兹微微动着手指，残像也跟着一点一点移动。来到我中意的位置那一瞬间，我便大叫：
「这里！」
莉兹握起右手的瞬间，就有数颗灰色石头从空中落下，在完全与残像重叠的位置实体化。出现的墙壁高度与宽度约一•五公尺，厚度则是三十公分左右。大小石头毫无缝隙地堆叠起来，没有想像中那么粗糙。为了慎重起见稍微推了一下，也没有摇晃或者石头掉落的现象。
「这样应该可以防御一些怪物吧。」
我一边拍着石墙一边这么说着，结果爱丽丝就以担心的表情回应：
「是没错……但是应该无法挡下尖刺洞熊的突进，如果是玩家的话也会翻墙进来吧。」
「只能祈祷那只熊最近不要到附近来了。至于玩家的对策……」
我把脸朝向莉兹贝特继续说道：
「莉兹，这一面墙壁要用多少石头？」
「嗯……在河岸边能捡到最多的『灰崩岩』三十个，还有五个『粗糙的灰色黏土』。」
「还剩下多少灰崩岩跟黏土？」
「石头一百二十多个，黏土二十个。」
莉兹刚回答完，旁边的西莉卡也举起右手。
「我也捡回一百颗石头跟十五个黏土！」
「谢啦，西莉卡。这么说来，光靠你们两个人的存量就能制造出七面墙了。莉兹，试试看在这面墙上再叠上一面墙。」
「好～」
点头的莉兹贝特再次操作视窗。移动出现的残像壁到最初的墙壁附近后贴齐机能发生作用，首先连结到右侧。准备从该处往左错开时，残像就轻轻堆叠到上方。
「啊，看来没问题。」
「好，拜托你了。」
再次传出「喀咚咚嗯！」的沉重声响，新的墙壁降下来与最初的墙壁重叠。这样高就有三公尺。虽然无法说是完全的防御，但除了身体特别灵巧的玩家之外，应该都会犹豫要不要翻墙吧。
当然，现状与其说是墙壁，倒不如说是薄薄的柱子。直径十五公尺的广场圆周大约四十七公尺。要以宽一•五公尺的墙壁围住全体的话需要三十二面，再往上堆高的话需要加倍也就是六十四面墙壁。当我想着……不想计算要几块灰崩岩时。
圆木屋的门迅速被打开来，穿着白色洋装的亚丝娜从里面冲出。
「各位抱歉！我来迟了！」
「亚丝娜，你来得正好！六十四乘以三十是？」
我立刻用手指着她，亚丝娜愣了一下子后就回答「一千九百二十」。然后逐渐露出纳闷的表情并且加了一句：
「……为什么要这么问？」
「是要用墙壁围住整个广场需要的石头数量喔。」
我把朝向亚丝娜的右手食指移动到屹立在高炉附近的灰色石墙。
「噢……」
亚丝娜像是可以接受般点了点头……
「哥哥，刚才的算式没办法心算也太糟糕了吧？」
莉法很担心般这么说道。
所有人一起移动到河岸边，靠着快下山的夕阳尽可能捡拾灰崩岩与黏土然后回到广场，由习得初级木匠技能的我与莉兹制作墙壁……重复这样的工程一个小时。好不容易用高三公尺的墙壁围住整个广场时，太阳已经完全下山了。
实际上因为南北各设置了一个木门，所以需要的石头数量比亚丝娜计算的要少了一些，但这依然是相当累人的作业。因此墙壁完成时的达成感特别强烈，包含爱丽丝在内的所有人都击掌了好几次。
「有墙壁后果然安心多了！」
喧闹一阵子后西莉卡就做出这样的评论，而我也深深点了点头。
「真的是这样。古代希腊人之类的在城墙完成时可能也是这种心情吧。」
「跟古雅典以及科林斯比起来这里小多了。」
由于亚丝娜加了一句这样的吐嘈，我便咧嘴笑着回答：
「不能这么说，今后要不断地扩张，总有一天要发展成跟古雅典，不对，是跟圣托利亚一样的大都市给你看。」
下一个瞬间，这次换成被爱丽丝吐嘈。
「哦，很敢说嘛。我很期待喔。」
「交……交给我吧。」
我拍了一下自己的胸膛，然后迅速转换话题。
「那么，这样就解决一件待办事项了吧。接下来是……」
「我啦，我有话要说！」
举起右手挥舞的是莉法。
「我也想要剑跟铠甲！」
「……嗯，我想也是啦……」
当前只有我自己一个人全身穿着铁制铠甲，所以无法直接反驳这个提议。莉兹与西莉卡装备着从巴辛族那里获得的皮铠与金属武器，结衣与爱丽丝虽然没有防具但是都有铁剑，只有莉法跟亚丝娜还穿着天根草纤维制的洋装，然后装备着石刀与石斧。
幸好有从ALO继承打铁技能的莉兹在，技术方面绝对没问题。问题是应该需要相当多分量的铁矿石。为了修复圆木屋，昨天从尖刺洞熊的巢穴里入手的矿石与那群PK身上掉落的铁装备几乎都用光了。要获得新的铁矿石就得再次进入洞熊的巢穴，但是洞穴的主人应该早就重新涌出了吧。昨天是用从圆木屋屋顶掉下大量圆木这样特殊方法才干掉它，我不认为还能再用一次同样的方法。
「结衣啊，巴辛族有没有提到在哪里获得铁矿石？」
我对七个人中唯一能理解NPC谜之语言的结衣这么问道，但少女只是轻轻摇摇头。
「抱歉，爸爸。我没有获得这个情报……」
「不需要道歉喔，请他们告知能取得珪砂和亚麻的地点时，是我忘了顺便也询问铁矿石的所在地。没关系，会有办法的。」
「是啊，结衣。桐人会努力想办法解决的。」
亚丝娜抱起结衣并对她露出温柔的笑容。结衣虽然轻点了一下头，但还是以担心的表情再次看向我。
「……具体来说要怎么做呢，爸爸？」
「当然是以正攻法来打倒尖刺洞熊啊……不对，等等喔。」
我把身体往右转，看向脑袋上坐着毕娜的西莉卡。
「不要打倒，如果可以驯服它是最好了。我想这样大概就会停止涌出了。」
「咦咦咦？驯服熊吗？」
面对吓得后仰的西莉卡，我咧嘴笑着表示：
「就连没有驯兽技能的亚丝娜都能把那边的鸭子恐龙变成宠物了。从ALO继承驯兽技能的西莉卡，应该很轻松就能把熊……」
「桐人哥，很遗憾的是我继承的是短剑技能。」
「咦，是这样吗？你短剑技能的熟练度比较高吗？」
老实地露出惊讶的模样后，西莉卡就像闹别扭般噘起嘴来。
「桐人哥，要把驯兽技能的熟练度提升到1000是很困难的喔。就我所知，熟练度提升到极限的就只有猫妖族领主亚丽莎小姐而已。」
「那真是不好意思……这么说，目前是亚丝娜的驯兽技能比较高喽……」
把视线移过去后，亚丝娜先是眨了两三下眼睛，然后才不停地摇头。
「驯……驯服那只熊，我也办不到啦。」
听见这使用倒置法的言词，让我思考起该如何拢络……不对，应该是说服她。
「要……要勉强亚丝娜小姐的话，还是交给我吧！」
不知道是因为装备着巴辛族制的防具，还是身为驯兽师的尊严使然，西莉卡这时往前走一步并且做出这样的宣言。亚丝娜似乎还想说些什么，但西莉卡迅速伸出双手来阻止了她。
「不用担心，亚丝娜小姐。我虽然没有见过那只熊，但动物型怪物的话难易度应该比虫型和恶魔型还要低才对。我会努力提升驯兽技能的熟练度，一次就成功驯养它给大家看！」
──我觉得尖刺洞熊大概跟西莉卡想像的熊有很大的差异。
虽然感觉亚丝娜、莉法和爱丽丝也跟我有同样的想法，但是在她们开口说些什么前我就走到前面紧紧抓住西莉卡的肩膀。
「不愧是SAO里威名远播的偶像驯兽师西莉卡。听你这么说我就放心多了，那就拜托你喽！」
「嘿嘿嘿……我会加油的。」
虽然看见露出害羞笑容的西莉卡右斜后方的亚丝娜叹了口气，但是我又趁势继续表示：
「亚丝娜，麻烦你教西莉卡驯兽技能的取得方式。刚刚从河岸边回来时，森林里有狐狸般的怪物，我想可以用它当作练习。我、莉兹、爱丽丝以及莉法在TP条进入危险状态前先来挖井吧。」
「是可以啦……但这款游戏可以擅自挖掘地面吗？」
莉兹贝特的问题让我不由得一瞬间静止。
包含ALO在内的许多VRMMO，练功区都是设定为不可改变。因为允许玩家这么做的话设计地图就没有意义，而且摆明会有路上出现大洞这种恶质行为横行。
虽然这款Unital ring在许多方面都不算是普通的游戏，但实在不认为可以改变练功区……我记得昨天曾经思考过这一点。但是出乎意料的是，初级木匠技能的制作选单里面确实有──
「……看，有掘井的选项。」
我对莉兹贝特她们显示打开的视窗。手指着的地方正如我的记忆存在着「叠石小型水井」的文字列。
「应该像高炉那样，只要完成设置就能使用水井了吧？」
由于莉法如此表示，我忍不住就提出反驳。
「咦咦，这么简单可以吗？如果拥有材料就能一瞬间设置水井，那么TP条就没有意义了吧。」
「跟我说也没用啊。倒是现在试试看不就知道了。」
听她这么一说才想到确实是这样。于是我就确认制作水井需要的素材数量与种类。总共是石头三百颗、制材过的圆木二十根、黏土十个、铁钉五十根、铁链一条。
「呜咿，素材完全不够。石头和圆木只要收集就可以了，但是铁就……」
「看来没那么简单呢。」
亚丝娜耸耸肩，然后瞄了高炉一眼。
「看来不论要做什么都得先确保铁矿的来源。西莉卡的驯兽应该还得花一段时间，我看还要跟尖刺洞熊战斗个一次才行吧？」
「嗯嗯～……如果这是普通游戏的话，就算承担全灭的风险也可以进行挑战……」
我刚发出沉吟声，爱丽丝等人也露出阴沉的表情。
Unital ring一旦死亡就再也无法登入。而且也不能回到ALO。被卷入事件的VRMMO世界，其伺服器内的游戏档案全都遭到覆盖，目前处于停止营运状态。有几款游戏似乎挑战回溯，但就算重新安装The seed系统程式也无法正常起动……亚鲁戈是这么说的。就连被称为逞强、荒唐、鲁莽三冠王的我，在这种状况下也不敢以赌博的心态挑战超强敌尖刺洞熊。
「铁矿……铁矿吗～～～～」
我双手抱胸并仰望着夜空。不论是SAO还是ALO，在最初的城市里都能买到大量的铁制武器与道具，所以一点都不觉得稀有。怪物身上也会掉下大量铁制道具，所以拿不动的就会直接丢弃，现在真的很想把过去丢掉的全部捡回来。
到附近的练功区拼命寻找的话，在洞熊的巢穴之外应该也能找到铁矿石才对。但是按照游戏的脉络来看，这边附近入手铁矿的难易度应该被设定为「能稳定打倒尖刺洞熊的等级」，因此可以判断光靠野外露出的铁矿是不足以稳定供给我们的需求。在没想办法解决那只熊之前，铁器文明不会真正来到这块土地。
「……去找诗乃吧。」
我一这么呢喃，不只是爱丽丝她们，就连在稍远处说着驯兽技能的亚丝娜、西莉卡以及结衣也看向这边。这时亚丝娜认真的声音打破了紧绷的寂静。
「我也想早点跟小诗诗会合……但不清楚她的所在地与方位。要怎么寻找呢？」
「如果是西莉卡她们遇见的巴辛族，或许知道和诗乃一起的鸟人。此外也想要铁矿石的情报，我看就先到巴辛族的村子去问问看吧。」
我依序看着伙伴们的脸并且决定方针。
「希望亚丝娜、西莉卡和爱丽丝留下来帮忙防守圆木屋。村子就由我和莉法、莉兹以及结衣前往……这样如何？」
「亚丝娜和西莉卡还有驯兽技能的事情要处理，所以能够理解。但为什么连我都要留下来？」
面对爱丽丝有些不满的提问，我老实地说出自己的心情。
「因为你帮忙保护这个家我才能觉得放心啊。」
「……听你这么说就没办法拒绝了。好吧……但下一次的远征我绝对要参加。」
坚决地如此宣告后，爱丽丝就转身走到亚丝娜、西莉卡旁边。亚丝娜用右手触碰爱丽丝的背部，同时以让人想起血盟骑士团副团长时代的清澈声音说道：
「我们会好好保护房子，桐人你们也要平安回来。就这么说定喽。」
「……嗯。」
我点完头，莉兹也回应「一定会把诗乃找回来！」，结衣跑到亚丝娜身边并紧紧抱住她。我看着她们的模样，然后为了实行以前的想法而打开道具栏。
我把事先从房屋仓库栏里移动过来的长剑「黑色鞭痕」实体化。这把继承自ALO的爱剑，需要的能力值实在太高了，即使升上等级13的现在也无法装备。我在它飘浮于视窗上的状态下，移动到莉兹贝特面前。
「莉兹……这是你精心帮我打造的剑，这么说真的很不好意思，不过可以把它熔掉吗？」
「咦咦？」
身为黑色鞭痕制造者的铁匠不停眨着双眼。
「这……这当然得由身为持有者的你来决定……但我无法保证在这个世界能打造出跟它同等级的剑喔。」
「我知道。但是我想大概要到等级40或者50才能装备上这个家伙。与其在那之前都把它放在道具栏里当仓管，倒不如现在拿来帮助大家。」
「……嗯，我知道了。」
莉兹贝特灿烂一笑后，右手就朝着视窗上的黑剑伸去。
「哎呀等一下！一碰就会掉到地面拿不起来喔。」
「啊，对喔。」
「等一下，我直接放到高炉里。」
我在打开视窗的情况下走到广场西侧，叫出高炉的操作视窗后，把黑色鞭痕丢进去。浮在空中的爱剑洒下光粒然后消失不见。在炉子的燃烧室设置柴火，然后由莉兹贝特接下去操作。
铁匠像是要悼念自己打造的剑一样一瞬间合起双手，然后才以打火石点燃柴火。立刻有红色火焰晃动，最后传出轰隆的声音开始炽烈燃烧。
昨天晚上设置铁矿石时几乎数十秒就开始熔化，但黑色鞭痕却持续承受火焰将近两分钟的时间。但最后还是从注入口流出白色闪亮铁水，累积在长方形的铸模内。盈满后就噗咻一声消失，然后再次开始累积。
由于只设置了一把单手剑，原本以为能够获得十个铸铁就很不错了，但是Unital ring里面高等级的装备经过分解后材料的个数似乎也会增加。铁水不断流出，当我放弃数制造出来的铸铁数量时才终于停止。
「……结束了。」
如此呢喃的莉兹贝特打开高炉的视窗。
「嗯，制成的素材有……『高级钢铸块』六十二个、『上等银铸块』十八个、『上等陨铁铸块』九个、『秘银铸块』六个、『黑龙钢铸块』两个。」
「呜哇……好像出现一堆稀有金属耶……」
我听着莉法带着敬畏的呢喃声，一瞬间想着……如果黑色鞭痕能够制造出这么多材料，要不要连另一把继承武器「断钢圣剑」也一起熔掉算了。但最后决定把大费周章才得到的传说级武器熔毁当成最后手段，于是就对莉兹搭话道：
「这些金属可以制造亚丝娜、爱丽丝和莉法的装备吗？」
「嗯……因为我的打铁技能熟练度也降成100了。可能没办法处理太高级的金属……」
以带着不安的声音如此回答的莉兹贝特，把所有铸块移动到自己的道具栏后坐到铁砧前的小椅子上。接着将「高级钢铸块」丢到铁砧的视窗里并打开制作选单。
「啊，好像刚好可以制作钢铁武器。那我先制作爱丽丝的剑喔。混种剑就可以了吧？」
「拜托你了，莉兹。」
「OK。」
对骑士竖起大拇指后，莉兹就握住打铁榔头。然后迅速敲打出现在铁砧上的银褐色铸块。
我听着「当当」的清澈金属声，一边祈祷新生的剑们也能够像消失的爱剑黑色鞭痕一样强韧。