第八章
冷冽蓝色月光照耀着覆盖在纯白冰粒下的平原，即使知道这是虚拟的光景，它依然美到令人默默看着它入迷，但刚加入小队的背琉璃暗豹小黑用头轻戳着我的腰部让我回过神来。
「噜噜噜……」
喉咙发出这样的声音，似乎在说我们快走吧。我边搔着它的脖子边回答：
「也是啦。再一下下就要抵达巴辛族的村子了。」
实际上村子并非最终目的地。我们要在那里收集与诗乃遭遇的鸟人相关的情报，然后就必须再次开始移动。在今天凌晨十二点前能够跟诗乃会合就已经是谢天谢地了，应该要这么想比较好吧。
托冰风暴的福，杂兵怪物全都消失无踪了，所以我想着要趁现在尽量多赶一些路并且准备宣布出发的号令。但莉兹贝特却比我快一些发出带有不安的声音。
「桐人，关于这件事呢……」
「你指的是……巴辛族？」
「嗯。我和西莉卡以及结衣曾经在巴辛族的帐篷里面吃饭……那时候地板上铺着许多毛皮地毯。」
「然后呢……？」
「里面好像也有混杂着黑色与蓝色的地毯……」
「…………」
我把视线从莉兹的脸移到小黑的背上。正如种族名称，漂亮的琉璃色毛皮点缀着乌亮的黑毛。很快就跟小黑打成一片的结衣，一边摸着它的背部一边以认真的表情补充道：
「帐篷的角落确实铺着这种配色的地毯。颜色成分有九十七％与小黑先生的毛皮相同。」
结衣的记忆绝对不可能出错。看来可以确定巴辛族会在平原上狩猎背琉璃暗豹了。
就算是这样，一般游戏的话NPC绝对不可能攻击玩家驯服的野兽，但是无法保证这样的常规适用于Unital ring。
「嗯……这样的话就让哥哥和小黑在村庄附近等待，我们几个人去收集情报过来吧？」
由于觉得莉法的提案相当合理，我就准备开口说「如果村庄有食物可以吃的话也帮我带一份吧」。但结衣却快了我一步再次开口说道：
「爸爸，说不定根本没有必要到村子去喔。」
「咦？这是什么意思？」
「刚才的暴风雪规模相当大。如果诗乃小姐也遭遇到暴风雪的话，现在位置在这个基幽鲁平原另一侧的可能性就很高了。」
「……原来如此，确实有这种可能……但是，那要怎么跟诗乃取得联络？没有登录为朋友，而且也不是小队成员，根本没办法传送讯息啊。」
听见我的回答后，结衣就露出灿烂笑容并且说：
「不是在Unital ring内，直接在现实世界里联络如何呢？」
遵从心爱女儿的建议，我一暂时登出就撑起上身跳了起来。从白银色平原瞬间移动到自己无机质的房间让我感到有些晕眩，但还是低头看向旁边。床铺的左侧，头戴AmuSphere的直叶正露出毫无防备的睡脸……但她当然不是真的睡着了。现在这个瞬间，直叶就在遥远的虚拟世界里保护着我的虚拟角色。虽然确认过周围没有敌人，但经常存在涌出危险怪物的危险，所以没有时间发呆了。
我抬起自身头上AmuSphere的眼罩，从床头板上抓下手机。操作因为Augma的登场而逐渐跟不上时代的电子机械来打电话给诗乃。
她应该也潜行到UR世界里面了，但AmuSphere具备与手机同步，告知有电话打进来的机能，只要打开这种机能的话──然后不是在战斗中或者近似于战斗的状态，她应该就会接电话才对。耐着性子听着铃声持续响了三十秒。
「拜托长话短说！」
这种省略了许多细节的声音就从手机里传出来。由于那绝对是诗乃的声音，我就回应她的请求直接进入主题。
「你遇见冰风暴了吗？」
「二十分钟前左右差点冻死了。」
「那么诗乃目前是在基幽鲁平原对吧？」
「是啊，从西北方往东南方前进。」
「了解，那我们从东南往西北前进！有没有什么显眼的地形？」
「有喔，大概是平原的正中央，有一面南北向的天然巨大墙壁。我现在从墙上的洞窟进到里面往前走了一些距离。」
「墙壁的洞窟……怪物呢？」
「到处都是。我尽可能在看起来安全的地方登出了，但随时都可能从旁边涌出怪物。」
数十秒前也有完全一样的想法，但是跟被伙伴与宠物保护着的我不同，诗乃只有自己一个人。登出期间受到攻击的话马上就会死亡。
「了解了。我们也会从东侧进入墙内，你再加油一下吧。」
「了解，那就拜托了。」
这句话之后电话就挂断了。我只喝了一口水就再次躺到床上，然后放下AmuSphere的眼罩。
回到月夜的平原后，当我登出的几分钟里，地面的冰已经开始融化。莉兹贝特她们用双手收集残余的冰粒，把它们装进素烧水壶里。看来旁边没有涌出怪物。
「我回来了！」
我边叫边站起来后，小黑就再次用头过来蹭我。外表看起来虽然凶猛，但一旦驯服之后似乎就很亲近人。由于熊肉干已经全部被它吃光，必须尽快想办法准备这个家伙的饲料才行。
我直接对聚集过来的莉兹贝特、莉法以及结衣说出诗乃说过的话。
「天然的墙壁……？」
如此呢喃的莉法一直盯着西北方向看。我虽然也跟着这么做，但地平线已经沉没到深沉黑暗当中，所以根本无法看透。心里虽然不安地想着「会不会有什么重大的误会……」，但现在也只能相信诗乃拚死送给我们的情报了。
「快赶路吧。」
简短地说完后，三个女孩子就同时点头，小黑也发出「嘎呜」的吼叫。
拼命在平原上奔跑当中，遇上了两次熟悉的鬣狗以及一次野牛般的牛型怪物。牛虽然有点棘手，但是靠着小黑以玩家不可能具备的机动力进行扰乱，然后趁机轰出剑技这样的战法才好不容易削光HP，莉法她们都提升了1级。
从牛身上获得大量生肉，幸好小黑津津有味地吃了起来。这样就有好一阵子不用害怕因为空腹而解除驯服了。
之后就没有被怪物缠上，当移动时间超过三十分钟时。结衣迅速指着前方大叫：
「看到墙壁了！」
停下脚步凝眼一看之下，确实可以看见垂直站立在平原上的断崖。南北向的巨大断崖，规模足以让人联想到Underworld的不朽之壁。
「诗乃潜入的洞穴就在那面墙的某处对吧？」
虽然点头同意莉兹贝特的发言，但仔细一想就发现要从南北连绵数十公尺规模的断崖上寻找小小洞穴不是件容易的事，而且就算找到了也无法保证那就是唯一的入口。
我压抑下焦燥的心情，思考着该怎么办才好。
「……爸爸，虽然有点犯规，不过我就强化视觉情报来搜寻洞窟吧。」
如此宣言的结衣，随即瞪大了圆滚滚的双眼。
四个人当中，我、莉兹贝特和莉法是以自己的脑来「看见」AmuSphere所给予的视觉情报，所以不可能加工，只有身为AI的结衣可以自由自在地调整视界的亮度与对比。可以的话实在不愿意把她当成方便的工具，但无论如何都必须跟诗乃会合，而且如果按照最初的计划到巴辛族村落去的话也要拜托她帮忙翻译，所以现在才阻止她这么做实在不合理。
「麻烦你了……」
我这么呢喃完后，结衣就一瞬间往上看着这边并露出微笑，然后立刻把脸移回去。几秒钟后，她就指着前方的一点──
「找到了！这个方向有阶梯和洞窟的入口！」
「谢谢你，结衣！」
莉法抱紧结衣，莉兹也轻摸着她的头。
从这个位置无法看出断崖的深度，不过应该不会有好几公里吧。就算内部是迷宫，规模应该也不大才对。
──诗乃，再撑一下啊！
如此祈祷完，我们就一直线往结衣所指的方向跑去。
越是靠近淡淡浮在地平线上的断崖，其存在感就越是增加，当四个人抵达断崖底部时，全都因为它雄伟的模样而说不出话来。它的高度大概是五十公尺左右，阿尔普海姆里其实有更多落差更大的地形，但是南北的长度可以说非比寻常。如果是其他游戏，或许会觉得从视界的这一头一直线延续到另一头的断崖是设计师偷懒的结果，但不知道为什么在Unital ring世界就是会让人老实地感叹大自然的惊奇。
漆黑岩石表面相当光滑，怎么想都不可能空手爬上去。或许能以手工艺技能来设置梯子，但附近完全没有可以作为素材的树与藤蔓，所以这也是相当困难的作业。看来果然只能使用结衣帮忙找到的阶梯了。
那条阶梯是将岩石表面凿出短短三十公分所制成，也没有任何的扶手。到达洞窟入口处大概有二十五公尺左右，要是不小心踏空而跌落，甚至有可能立即死亡。可以的话希望能在墙上设置导向绳，但是想到跟诗乃联络后已经过了将近一个小时，就觉得不能再让她等下去了。
「小黑，你能爬上这条阶梯吗？」
一这么问，黑豹就回答「嘎呜」，接着毫不畏惧就一瞬间爬上长三公尺的阶梯。它像要表达骄傲之意般挥舞长尾巴的模样，让身为饲主的我也无法示弱。
「好……要走喽。」
做出这样的宣言之后，身后的莉兹贝特则以受不了的声音说「快点走好吗」。
没有发生跌落事故就平安爬完楼梯的我们，进入在壁面张开大口的洞窟就同时松了一口气。由于阶梯是人工打造，原本以为洞窟应该也是如此，但它似乎是天然形成。也就是说有人凿了这条阶梯一路通到断崖中腹的洞穴。当然这么做的应该不是玩家而是NPC吧，不清楚是传闻中的巴辛族还是其他种族就是了。
不论如何，这是昨天的强制转移之后首次进行正式的迷宫探索。因为不认为有抢在我们前面的玩家，如果有素材和宝箱的话，应该还没有被人拿走才对。一想到这里就很想把洞穴整个翻遍，但现在还是以跟诗乃会合为最优先事项。
由于到这里之前已经跑了相当远的距离，所以SP条剩下不到六成，TP条则不到五成。饮用水虽然相当充足，但食物则只有生的野牛肉。于是只先喝了水，然后以水和生肉喂食小黑，决定等跟诗乃会合之后才进食。
「桐人啊，我们的小队实在不怎么平衡，队列该怎么排呢？」
把水壶收起来的莉法对我这么问道，我稍微考虑了一下后回答：
「我和小黑打头阵，中间是莉兹和结衣，就拜托莉法你殿后了。火把由我和结衣来拿。」
下一个瞬间，莉兹贝特就出现有话想说的表情。因为只有她装备了盾牌，所以想作为坦克站在前卫吧，但我希望她以保护结衣为优先。她似乎能够了解我的用意，没有反驳就点了点头。
「了解，一有危险就立刻切换喔。」
「嗯，全靠你了。」
互相点点头后，立刻迅速排出2─2─1的队列。
VRMMO玩家里面有不少人认为战斗开始之后才摆阵形也绰绰有余，在移动时就刻意先排好是愚蠢且难看的一件事。我也认为一百次的战斗里面有九十九次确实是这样，但是艾恩葛朗特里只要有一次松懈就会酿成无法挽回的悲剧──尤其是在容易变成混战的迷宫内──所以即使是从死亡游戏解放出来的现在，我也一直没有办法轻忽队列。
「发现怪物的话要通知我喔。」
我搔着小黑的脖子并且这么对它呢喃，黑豹则发出「嘎呜」的短吼来回应。
诗乃在电话里面说过「到处都是怪物」，结果她说的一点都不夸张。潮湿的洞窟内不断出现滑溜的两栖类般怪物，让我们感到很厌烦。幸运的是小黑的搜敌能力相当强，在敌人现身前就会发出低吼来警告我们，所以可以提前做好准备来迎击。结衣也发挥跟爱丽丝进行特训的成果，勇敢地以短剑应战，拿出实力证明一切都是我白操心了。
我们就一边把巨大壁虎与巨大蚓螈、巨大墨西哥钝口螈等劈成两半，一边往深处前进。很可惜的是没有遭遇到宝箱，不过倒是发现不少铁、铜等矿石，把它们全丢进道具栏并且继续前进了二十分钟。
SP开始让人感到不安了，但实在不想生吃壁虎肉……当我边这么想边走路时，最后面的莉法就开口表示：
「不过真的很奇怪耶。」
「哪里奇怪了？」
「先不管为什么只出现两栖类怪物，明明有那么多壁虎和山椒鱼，但最常见的那个……」
哒嗯────
某种清脆的声音在远处形成回音并且传了过来，莉法倏然停止继续说下去。
在这座迷宫，或许应该说在Unital ring世界从来没有听过像这样的声音。小黑的身体整个紧绷并发出低吼。刚才那应该是火药的炸裂声──也就是枪声。
「是诗乃！」
压低声音这么叫完，我便转过头去。
「结衣，知道声音来源的方向吗？」
「我来分析回音……是从前方右侧的通道传过来的！」
对以坚定口气如此表示的结衣说了句「谢啦！」之后，就加快移动速度。到了双岔路就选择右边，然后在呈大角度弯曲并且逐渐往下的通道上小跑步前进。
视界突然一口气变得开阔。我们来到巨大圆顶状空间的上部。其直径应该将近五十公尺吧。这已经远超出火把能够照亮的距离，之所以能够看到对面，是因为巨蛋墙面上宛如光苔般的地衣类发出微弱光芒的缘故。
墙上有一条狭窄的斜路从我们所在的地点呈环状延伸到巨蛋底部。底部是潮湿的岩石与蓝黑色水漥各占一半面积，正中央附近的岩石上可以看见一道人类般的剪影。
那个人身穿紧身衣型防具以及白色围巾。以双手架着细长棒状物──是枪械。这种地方不可能偶然出现其他使用枪的玩家。我们终于跟诗乃会合了。
「诗……」
本来想叫她名字的我闭上嘴巴。
枪使的背后也有复数的人影。不对，虽然直立着但不是人类。尖尖的鼻子和又圆又大的耳朵……头部长得跟老鼠一模一样。另外双手则拿着像草叉的武器。鼠人一边摇着细细的尾巴一边慢慢朝枪使靠近。数量是两……不对，是三个。
「诗乃，后面！」
我重新这么呼唤，然后尽可能以最快速度跑下沿着巨蛋墙面的斜路。小黑和莉兹贝特她们也从后面跟上来。
枪使──诗乃迅速抬头看向这边，接着又看向后方。她和鼠人之间的距离已经不到五公尺了。就算击中其中一个，也会被其他两个人的叉子刺中。
「嘿呀！」
我从斜路途中跳起，对准浅浅水漥落下。溅起大量水花后，HP条虽然稍微减少，但没空管这种小事了。我先准备朝最靠近诗乃的鼠人丢出左手上的火把──
「桐人，不对！他们不是敌人！」
听见这样的叫声，我便反射性重新握好火把。然后急忙对快要扑向其他鼠人的黑豹做出指示。
「小黑，停下来！」
黑豹紧急煞车之后，三个鼠人就发出「NNNN！」的尖锐悲鸣并且飞退到墙边。除了我们一路走过来的通道之外，他们附近也能看到开了另一个出入口。
往旁边一看之下，就跟占据岩石上方的枪使四目相对。发尾整个翘起的蓝色短发，使人联想到猫咪的上扬眼睛让我确定她是诗乃本人。但是双手举着的步枪外型看起来相当复古，和她的搭档「PGM Ultima Ratio HecateⅡ」完全不一样。就算跟我的黑色鞭痕与断钢圣剑一样，黑卡蒂也因为重量限制而无法装备，不过那把枪到底是从何处得到……当我这么烦恼之后，就发现现在这种事情根本不重要。
「诗乃，鼠人不是敌人的话，那你在跟谁战斗？」
当我这么问时，莉兹贝特、结衣以及莉法也抵达巨蛋底部。看见踢着水漥跑过来的三个人，诗乃的表情一瞬间放松了下来。但立刻再次绷起脸大叫：
「大家快从水里上来！尽可能到高的岩石上！」
那强硬的口气让我把问题吞了回去，开始准备爬上附近的岩石。但「哔咻」的水声比我快了一瞬间传出。
水面下方有某种东西以惊人的速度靠近。来不及闪躲冲击就往我的右脚踝袭来。被咬了……不对，是被某种东西缠住了。
右脚突然间被惊人的力量拉扯，我整个人倒到水漥里。火把脱手飞了出去，发出「噗咻」一声熄灭了。虽然想以右手的剑切断卷在脚踝上的像是绳子的物体但是却不够长。这样下去会被拖到水深的地方──
「嘎噜哦！」
短吼了一声的小黑把头栽进水里，咬住拉着我的物体把它从水里拖出来。那不是绳子。是发出滑溜光芒的粉红色触手般物体。
「哥哥！」
莉法举起长刀，发动了剑技「音速冲击」。水面「咻啪！」一声一分为二。不是我自夸，这真是妹妹提升到界限的完美一击。闪着绿色光芒的刀刃痛击小黑咬住的触手──但无法直接把它切断。
莉兹贝特锻造的钢铁长刀只砍进粉红色触手几公分就停了下来。如橡胶般绷紧的触手发出「哔嗯──」的声音反弹回来。
「呀啊！」「嘎呜！」
莉法跟小黑同时被弹飞并且溅起水花。但两人的攻击没有白费，触手解放了我的右脚再次消失于深水之中。
我急忙帮助莉法起身，这次真的爬上附近的岩石。结衣与莉兹贝特也各自退避到岩石上，起身的小黑则是一跳就移动到我身边。
「诗乃，刚才那是……？」
再次询问后，枪使就在举着旧式枪械的状态下回答：
「马上就会从水里出来了！它会到处乱跳，不要跟丢了！」
当她的话还没说完时。
「哗啦！」的盛大水声响起，一道黑影从遥远的水面窜出。黑影相当巨大，全长两公尺……异样强壮而且长的后腿完全伸直的话应该会加倍吧。但是前脚却相当瘦弱，头部与胴体连在一起。
巨大生物以令人眼花撩乱的速度从这个水坑跳到另一个水坑，最后贴在巨蛋的墙面上静止不动。我和莉兹贝特、结衣、莉法异口同声地大叫：
「青蛙！」
不理会尺寸的话，完完全全就是一只青蛙。有着巨大突出的双眼以及菱形的胴体。从折叠起来的四肢伸出的手指，前端像是吸盘一样鼓起。
这时我终于理解在听见枪声前莉法想说些什么了。出现一大堆壁虎和山椒鱼却没有半只青蛙。
「太棒了，真的有青蛙喔。」
我抬头看着贴在墙上的两栖类代表性动物并这么呢喃，结果莉法就以苦涩的声音回应：
「我又没希望它一定要出现……何况又是这么大只的……」
「这绝对是这个洞窟的魔王了……」
我绝对不是没有任何根据就这么呢喃。由于右脚受到触手攻击，巨大青蛙头上已经显示着环状浮标。专有名称是【Goliath rana】。目前为止遭遇的怪物包含小黑在内名字全是日文，那只青蛙是英文名字是不是有什么意思呢？说起来那真的是英文吗？
「……Goliath是巨人对吧？那rana是什么意思？」
听见我的呢喃，结衣立刻告诉我说「应该是赤蛙的意思」。那只巨大青蛙的胴体确实是暗红色，双眼也像炽焰一样发着光。
Goliath rana突出的眼睛眨了一下后，就开始缓缓爬上墙面。跟牛差不多大的巨躯垂悬在墙上顺利移动的模样给人奇妙的无重力感。
「诗乃，现在是射击的时机了吧？」
面对把枪架在腰部而没有任何动作的枪使，我即使知道这是多嘴也还是开口这么问道。结果诗乃依然维持往上看着青蛙的姿势，然后以浮躁的口气回答：
「我射击过好几次了。但那家伙背部的皮太坚固了，这把毛瑟枪没有办法打穿。」
我记得毛瑟枪应该是《三剑客》时代左右使用的旧式枪械。枪身没有膛线，所以无法称为来福枪。虽然反而令人在意她是在哪里得到这种武器，但现在没有多余的心思去问跟战斗无关的问题了。
「……要不要用几个人支撑黑卡蒂，然后硬撑着开枪？」
新的提案也立刻被驳回。
「没办法，在天花板时无法取得射角，下来后动作又太快了根本无法瞄准。」
「原来如此……」
虽然对在僵在后方的鼠人身分感到在意，但不是敌人的话之后再查探就可以了。现在得想出解决那只Goliath rana的办法才行。
「桐人，艾恩葛朗特里的青蛙怪物通常腹部都是弱点吧。」
举着锤矛的莉兹贝特提出的建议让我快速点点头。
「确实是这样。想办法让它露出肚子，然后攻击那里吧。」
莉法表示「该怎么做呢？」。
当我发出「呃……」的沉吟声时。巨大青蛙抵达了高应该有三十公尺的巨蛋最高点，然后在完全倒栽葱的状态下以红色双眸瞪着四处。
「要来喽！」
几乎跟诗乃发出叫声的同一时间。青蛙强壮的双脚往岩石踢去，以超乎想像的速度朝我落下。
「呜喔哇！」
本能地后空翻才好不容易闪过直击，但前一刻我还站着的岩石已经消失无踪，飞溅的碎片击中我的全身。HP只减少了三％左右，不过如果没有穿着金属铠甲的话应该就不只受到这样的轻伤了。不对，就身边没有任何药水的现状，轻微的伤害累积起来也会致命。
确认结衣等人的HP条没有减少之后，又注意到忘记相当重要的事情。我继续后退并且叫出环状选单，击打社群标签里的邀请键后把它滑向诗乃。对方立刻承认，新的缩小HP条出现在视界左上方。
实行陨石般跳水攻击的Goliath rana在该处蹲了三秒钟左右就立刻有所行动。它跳进附近的水面消失无踪了。
「到岩石上面！」
在诗乃的指示下，我们再次跳到附近的岩石上。以视界边缘捕捉到待在一起的结衣与小黑也爬到岩石上后，我就向诗乃确认。
「那家伙的攻击模式是重复潜入水中的触手攻击以及爬到天花板上的跳水攻击吧？」
「目前是这样。还有那不是触手是舌头。」
「啊……原来如此。」
也就是说刚才缠上我右脚的Goliath rana不单纯只是想让我溺水，它其实是想把我吃了。即使是一次都不能死亡的Unital ring，我也全力拒绝这样的死法。
一直待在岩石上不动后，青蛙终于冲出水面并再次爬上墙面。虽然我们没有攻击方法，但只要能躲过跳水攻击就不会受到太大的伤害……不对，不是这样。它每跳一次就会有一块岩石遭到破坏，最后能躲过舌头攻击的安全地带将完全消失。
「莉兹、莉法，躲过下一次跳水之后，在那家伙行动前就要发动剑技。尽量瞄准身体下侧把它翻过来。」
「嗯。」「了解了。」
听见两个人的回答，我就继续做出指示。
「诗乃、结衣，等青蛙露出肚子你们就加以追击。小黑你负责保护结衣。」
「了解。」「我了解了！」「嘎呜。」
其他两个人也就算了，虽然不清楚黑豹能了解几成指示，但现在也只能相信它了。
Goliath rana以带有巨大吸盘的四肢黏着岩石往上爬。看来还要十秒钟才能到达顶端。能不能以手边的素材在青蛙落下的地点设下陷阱呢？像是以圆木制造长枪阵之类的……只不过也要木工技能的制作选单里有这个选项就是了……
「桐人！」
诗乃的叫声让我倏然瞪大双眼。Goliath rana明明尚未抵达巨蛋的最顶端，两脚就已经开始膨胀了。
「咕喔！」
我拼命往后跳的同时，青蛙也刚好往墙壁踢去。以宛如炮弹般速度冲过来的巨躯粉碎眼前的岩石，拳头大的石块痛击我的右肩、腹部和左脚。铁铠甲凹陷，HP出现明显的减少。
──这个臭家伙！
我为了挽回失态而在空中进入下段突进技「愤怒刺击」的发动体势。由于这招本来需要把身体前倾到几乎快要碰到地面才行，在跳跃中发动算是相当高超的技术。
在浅水滩着地的同时，我的剑就发出淡蓝色磷光。剑技发动的瞬间，我更踢向地面来加强威力。在左右两边扬起白浪的状态下，长剑朝着陷入弱晕眩状态的Goliath rana喉头冲去。
莉法与莉兹贝特也几乎跟我同步从右边与左边冲过去。两个人都依照作战发动了下段剑技。一次受到这么多攻击的话，就连那只巨大青蛙也会被翻过来才对。
但我这样的确信──
在零点一秒后就变成了战栗。
突然间，Goliath rana像小山一样的巨躯像是没了骨头一样往下沉。变平的身体紧贴在地面，脖子与肚子都看不见了。但剑技已经无法停止。我的剑命中青蛙的鼻梁，莉法的长刀与莉兹贝特的锤矛命中左右两边的肩膀附近，让它暗红色的皮肤整个凹陷。
感触就像是砍中一大块橡胶一样。剑尖明明沉进去了却没有传来撕裂的感觉。当反弹力急遽上升并超越了剑技突进力的瞬间──
我、莉兹贝特以及莉法各自发出不同的尖叫声并且被快速弹飞。身体浮在空中无法摆出防御姿态。Goliath rana这时大大张开嘴巴。成鲜艳桃色的舌头暂时内缩──在快要像枪一样发射出来之前。
「哒啊啊啊嗯──！」的巨大声响击打我的耳朵。诗乃的毛瑟枪开火了。子弹贯穿青蛙的舌头，让其迸发出深红色伤害特效光。HP条只减少了一成左右，但是青蛙却发出「呱咿」的声音并且往后仰，露出了看起来很柔软的喉咙。
「呀啊啊！」「嘎呜！」
结衣发动剑技「垂直斩」，小黑也露出巨大牙齿冲了过去。剑与尖牙从左右两边撕裂青蛙的喉咙。HP又减少一成左右。
结衣与小黑的同时攻击造成的伤害值虽然不大，但能继续让它失去平衡就是一件好事。青蛙就这样往后仰，从背部落到水里。
虽然想着「得继续攻击才行！」，但我和莉兹、莉法都还没从后仰状态恢复过来。青蛙不停摆动短短的前脚与强壮的后腿，看来立刻就可以起身了。诗乃也还在装填子弹，没办法再次开火。
刚才的连携几乎是偶然之下的产物，应该无法确实重现吧。这时候错过追击的机会，胜利将大大离我们远去。我咬紧牙关拼命想要站稳身体。将左手往前伸，以手指抓着空气，但虚拟角色还是无情地往后仰──
「叽咿咿！」
这个时候传出一道尖锐的吼叫声。
那不是青蛙的叫声，也不像哪个伙伴发出的声音。虽然焦急地想着难道又有新的怪物涌出，但从后方冲出来的并非两栖类。娇小身体包裹在简陋的服装底下，两手握着生锈草叉的是已经完全从我脑袋里面消失的三名鼠人。
他们跑向翻倒的Goliath rana，手里的草叉深深地陷入青蛙苍白的腹部。
「呱咕哦！」
发出愤怒咆哮的青蛙全身剧烈收缩后一直线后仰，然后用像弹簧一样的动作起身。鼠人们叫着「NN！」，然后逃回巨蛋外围。
看来他们并非正式参战，但愿意帮忙追击就已经是谢天谢地了。青蛙的HP条总计减少了四成，一开始全是白色的HP条变成了深黄色。
起身的Goliath rana溅起水花跳着贴在墙壁上并且开始攀爬。一屁股坐到地上的我和莉兹、莉法急着站起身子，准备闪躲青蛙的跳水攻击。
看来Goliath rana是「很难瞄准弱点，一旦成功就能削减大量HP」类型的怪物。只要再两次，幸运的话再一次成功让它翻倒就能获胜。为了办到这一点，首先必须对它的嘴巴造成伤害才行。
「诗乃，帮忙瞄准那个家伙的嘴巴！」
听见我的指示后，完成装填毛瑟枪的诗乃就回应「了解了」。我接着又对莉兹贝特喊道：
「那家伙要是开始跳水攻击，莉兹就不管三七二十一用锤矛轰它的头！虽然会被弹开，但这样就能诱发舌头攻击……应该啦！」
「应该啦～～？」
莉兹贝特虽然绷起脸，但也只有极短暂的时间。她重新握好钢铁锤矛，气势十足地大叫：
「没办法了，就试试看吧！」
像这种必须紧绷神经的战斗，有莉兹贝特这种开心果般的存在很是令人放心。我一边想着「只有这个真的没办法模仿」一边做出第三道指示。
「莉法、结衣、小黑等青蛙翻倒就用最大威力的剑技轰它！注意不要被后腿踢中了！」
「交给我吧！」「好的！」「嘎呜！」
听见两人一兽发出干脆的回应后，我就瞄了墙壁边一眼并且做出最后的呼唤。
「也拜托你们发动跟刚才一样的攻击！」
对象是三名鼠人。虽然没有回答，但还是相信他们能听懂并且把视线移回巨蛋上部。Goliath rana已经爬到墙壁的七成左右。随时都可能发动跳水攻击了。
「下次一定要确实躲过」，下定这种决心的我紧紧瞪着青蛙。它四肢的动作停了下来。突出的眼睛发出红光。
但下一个瞬间就发生料想不到的现象。
Goliath rana背上出现五六个像是藤壶般的隆起，然后从该处喷出鲜红火焰。火虽然立刻变小，但没有消失而是持续晃动着。没有时间想那究竟是什么，青蛙就朝着巨蛋底部张开嘴巴。
双方距离有二十五公尺以上。就算青蛙的舌头再长也无法攻击得到……当我这么想时，整个张开的嘴巴前面就出现发出红光的圆。圆形里面画着某种复杂的图样。
「魔法阵……？」
莉法以紧绷的声音掩盖了我的呢喃。
「大家快躲开！」
当她话还没说完时，青蛙口中就发射出巨大火球。我本能地往右边跳跃，抱着结衣扑进附近的水面。
轰然巨响。视界染成红色。背部遭到热浪袭击，HP开始慢慢减少。
爆炸才刚结束，我就抱着结衣站了起来。
「大家都没事吧？」
结果诗乃、莉兹贝特、莉法同时做出肯定的回应，小黑也发出强力的吼叫声。青蛙发射的火球命中巨蛋底部的中央，将该处的一个水漥蒸发掉了，不过没有伙伴被直接打中。退到墙边的三个鼠人也平安无事，但全部都一屁股坐到地上。
往上一看之下，Goliath rana依然贴在岩石上鼓缩着喉咙，看起来暂时没有下来的打算。
「……青蛙加上火，不就跟对蛞蝓洒盐一样吗……」
我一这么咒骂，莉兹贝特就说「你又随便乱用惯用句……咦，没用错耶」。我的国文能力虽然获得评价，但是战况却相当严苛。我方的远距离攻击手段只有诗乃的单发毛瑟枪，青蛙要是持续从天花板发射刚才的爆炸火球，我们将会逐渐陷入困境。
其实也不是非得打倒青蛙才行，只要能跟诗乃一起从基幽鲁平原的东侧离开就可以了，但我们通过的洞窟入口在巨蛋很上面的地方，所以必须从墙面的斜路爬到那里才行。而青蛙不太可能会眼睁睁让我们离开。
斜路……
「……各位，我会爬到墙壁的斜路然后跳起来以剑技把青蛙轰落，你们就以刚才的程序进行追击！」
直接把想到的点子说出口，伙伴们脸上就同时露出不安的表情。
「这么做的话哥哥也会掉下来喔。从那种高度坠落的话可能会死掉耶……」
我坚定地否决了莉法的担心。
「别担心，只要掉到水深的地方就不会受伤。只剩这个办法了。」
「…………」
莉法虽然闭上嘴巴，但是绿色眼睛里依然渗出担心的情绪。实际上，我也无法确定是否能掉到水深充足的地方。
当我为了实行这赌运气的作战而准备放下右臂抱住的结衣时──
「爸爸，这个任务就交给我吧！」
听见结衣突然做出这样的宣言，吓得我瞪大了双眼。
「等……等等，但是……」
「爸爸是小队里攻击力最高的成员，应该负责的不是初击而是追击才对。」
「但是结衣还无法使用音速冲击……」
「先进到洞窟里然后助跑的话，垂直斩也能击中对方！」
「但是……」
结衣一直凝视着不断发出逆接接续词的我，说道：
「爸爸，我不愿意只是被保护。」
「…………」
结衣的表情相当严肃，我突然感觉她很像亚丝娜。自己或许看不出来，不过大概也有点像我。
「……好吧。拜托你了。」
这么对她说完，把娇小身躯放到地板上的同时，稍远处的诗乃就放声大叫：
「开始动了！」
往上看向巨蛋的天花板，就看到Goliath rana正慢慢地往水平方向移动。第二次的火球攻击应该马上就要来了吧。爬上斜路途中的结衣也可能成为目标。
这时莉兹贝特的声音吹散了我的担心。
「我会让它盯上我，让结衣出发吧！」
坚定地这么说完后，她就以锤矛敲打圆盾。从盾牌发出些许波纹般的特效，应该是我不知道的时候获得的挑衅系技能造成的效果吧。
移动的Goliath rana停了下来并且改变身体的方向。
「我出发了！」
结衣大叫完就一只手拿着短剑开始奔跑。以连我都感到惊讶的速度跳过岩石与水漥，抵达墙壁的斜路后就毫不犹豫地冲上去。
青蛙用力举起上半身，大大地张开嘴巴。它明显是以莉兹贝特为目标。
「大家快离开！」
我遵从莉兹贝特的指示退后，同时开口大叫：
「莉兹，你要好好躲开啊！」
「相信我做的盾牌吧！」
这难道是……当我这么想的瞬间，Goliath rana的口中就出现红色魔法阵并发出炫目光芒。
震动的空气发出「咕啊！」一声，炽烈燃烧的火球发射出来。但是莉兹贝特没有移动。她以左手高举起圆盾，右手的锤矛则撑在盾牌后面。
那面盾牌是熔化黑色鞭痕后出现的「高级钢铸块」作为素材。加上制作者莉兹贝特的打铁技能熟练度，应该具备相当高的防御力才对。但就算是这样，实在不认为能毫发无伤地挡下应该属于练功区魔王的Goliath rana所发射的火球。
我的右脚震动，自行准备往地面踢去。但我却用右手抓住膝盖附近，拼命地把它压抑下来。这时候要是冲出去然后被卷进爆炸里面的话，应该追击时可能会无法起身。只能相信莉兹以及结衣的决心继续沉住气了。
直径应该有五十公分的火球直接命中圆盾，一边扭曲一边放射强烈的光芒。最后开始冒出红色火焰与黑色烟幕，直接掩盖莉兹的身影。爆炸的冲击波袭来，我随即用双手遮住脸庞。
视界左上方莉兹贝特的HP条开始减少。七成、六成，瞬间剩下不到一半……在剩下四成时停止减少。
「莉兹！」
抬起脸来这么大叫后，在爆炸中央蹲下来的莉兹贝特就举起右手并且竖立大拇指。明明可以冲刺躲开爆炸的她之所以刻意选择防御，应该是为了绝对不让火球朝着结衣发射吧。
这个时候结衣已经几乎爬完呈螺旋状沿着巨蛋外围的斜路。就连我也很难在毫不畏惧的情况下全力冲上那条没有扶手的狭窄通道。但是结衣却能发挥出那样的速度，这并非因为她是AI的缘故，而是她花时间培育出来的真正心灵与勇气所带来的结果。
到达斜路最上方的结衣，为了争取助跑距离而冲进墙面的洞窟内。
「呱咕哦……」
发出低鸣的Goliath rana回转身体准备面向洞窟。糟糕……要是它用舌头迎击，结衣会在空中被击落。
「这边喔！」
这么大叫的是诗乃。装填好毛瑟枪后，她立刻对着贴在天花板上的青蛙扣下扳机。打火石溅出火花，隔了一拍后传出轰然巨响。
发射出去的子弹命中Goliath rana的右眼。
「呱咕咕哦！」
发出悲鸣的青蛙再次开始转变身体的方向。
下一刻，一道纯白人影从洞窟里飞出。
006
拖着长长黑发，短剑举在右肩。剑身虽然带着蓝色光辉，但是正不停地闪烁。对于不曾练习过的结衣来说，在姿势不稳定的状态下于空中发动剑技是高难度的技巧，但是特效光还是在千钧一发之际保持了下来。
「呀啊啊！」
勇敢的喊叫声传到了地面。以右脚踩踏空气，结衣发动了「垂直斩」。系统辅助让娇小的身体加速，短剑在淡淡黑暗中画出鲜艳的轨迹。剑尖陷入青蛙的侧腹部，虽然无法撕裂皮肤，但四肢的吸盘已经因为冲击而脱离吸附的岩石。
青蛙皮肤足以媲美橡胶的反弹力把结衣大大地弹飞出去。青蛙也在四肢胡乱挥舞的情况下掉落。
结衣能够掉在水里的话就没关系，但掉在岩石上的话就会死亡。要是去接住她的话，就来不及追击青蛙了。
在开始战斗之后最大的焦虑袭击下，我的耳朵听见一道生疏──不对，是莫名熟悉的声音。
「小结衣就交给我吧！」
──虽然不知道是谁但就交给你吧！
在心中这么向对方大喊后，我就进入目前能使用的最大威力剑技，三连击技「锐爪」的准备动作。旁边的莉法也准备发动同样的剑技，从爆炸伤害中恢复过来的莉兹贝特也举起锤矛，诗乃此时拿的并非毛瑟枪而是小型雷射枪，小黑也露出了尖锐的牙齿。
掉落下来的Goliath rana从背部猛烈撞上一根石柱并且大大地反弹起来。当它再次掉落在地面的瞬间，我就开口大叫：
「──就是现在！」
我、莉法、莉兹贝特、小黑从四面八方对青蛙毫无防备的腹部挥出剑、锤矛与利牙。青蛙的HP瞬间大量减少，最后剩下不到两成。四个人才刚离开，鼠人们就随着尖锐叫声冲过来以草叉突刺。
HP剩下一成。
我抵抗着发动剑技后的行动延迟，想要以普通攻击结束青蛙的生命。但依然翻倒的青蛙却快了一步张开嘴巴。
「呱咕咕咕哦哦哦────！」
愤怒的咆哮产生大型的魔法阵。糟糕，在这种极近距离之下，它要是发射火球就躲不开了……
「别作梦了！」
诗乃发挥恐怖的蛮勇，直接冲到青蛙正面。右手的雷射枪伸入魔法阵当中然后扣下扳机。
黄绿色能源弹随着「咻咻咻咻嗯！」的科幻世界般发射声不断被射入Goliath rana的嘴里。HP条一点一点减少。包裹诗乃手臂的魔法阵发出特别强烈的光芒。青蛙口中的火焰开始摇晃，接着呈漩涡状卷动，最后不再是火球而是龙卷风……
HP归零了。
「呱咕咕！」
在短短死亡悲鸣响起的同时，深红魔法阵也变成黑烟并且烟消云散。与ALO里咏唱魔法失败时的现象十分类似。
巨大身躯不停痉挛，然后渐渐脱力……最后完全静止。
SAO或者ALO里的话，死亡的怪物会变成蓝色多边形然后爆散，但这个世界尸体会直接留下来所以无法立刻解除警戒。虽然担心结衣，但首先要确认青蛙是不是死透了，于是我就举着剑往前走了一步。
这个时候，发生了奇妙的事情。
某种发出红光的物体从翻倒在地上一动也不动的巨大青蛙心脏附近浮上来，在淡淡黑暗中轻飘飘地上升。至今为止打倒过差不多强大的尖刺洞熊等许多怪物，但是从未见过这种现象。
「桐人，那个……！」
像是被诗乃的声音推动背部一样，我跑了两步后就全力跳起，朝着红光伸出手。但是指尖触碰到的瞬间，光芒就跟泡泡一样破碎并且消失。着地之后看向左手，但手掌里什么都没有。
突然间，小队成员所有人都包裹在蓝色环状光芒底下。一瞬间还焦急地以为是什么陷阱，但立刻就发现是升级的演出。看来青蛙确实已经死亡了。眼前浮现传达升上等级16的讯息，不过我只是急忙关上讯息并且仰望上空。
在微暗当中那身白洋装也相当显眼的结衣就挂在洞窟入口的正下方。某个呈倒栽葱状态的人抓住她纤细的左手。该名玩家的右脚上绑着绳子，而像门神般站在洞窟入口处的另一名玩家则拉住绳子。
挂在空中的结衣与身分不明的闯入者正左右缓缓摇晃，微微可以听见的摩擦声──是绳子无法支撑两个人的重量，已经快要断裂的声音。
站在洞窟入口处的高大男人开始一点一点拉起绳子。我急忙冲向结衣的正下方，同时对着上空大叫：
「喂，别逞强啊！」
下一个瞬间，拉绳子的男人发出的浑厚声音就传了下来。
「绳子不够长无法放到地面，这样下去耐久度只能再撑二十秒而已！」
听见这段话后有所反应的是抓住结衣手臂的另一个男人。
「大哥，不会到这个时候才让我摔死吧！快想办法拉我们上去！」
──感觉两道声音都相当熟悉。
把这种既视感，不对，是既听感丢到一边后，我就以双脚来紧急煞车。就算在正下方等待，也无法同时接住结衣和另一名男人。如此一来就只能准备垫子了，但光凭收在道具栏里的鬣狗毛皮，应该无法吸收从那种高度掉下来的伤害吧。
现场唯一能够当成垫子的物件就只有一个。我转身全力跑回去，然后对莉兹贝特她们叫道：
「大家快过来帮忙搬！」
我这么叫完后就抓住的是横躺在地面的Goliath rana的右脚。所有人似乎立刻就察觉我的意图，诗乃来到我前方，莉兹贝特与莉法扑向左脚，四个人开始拼命拉起巨大的尸体。
小黑低吼了一声后也咬住青蛙的侧腹来帮忙移动，甚至连三名鼠人都丢下草叉来帮忙推头部。一旦有了势头，青蛙的巨躯就以超乎想像的速度在湿濡的岩石上滑动。一边全力拖行一边看向后面，发现距离洞窟大约十公尺的结衣他们已经上升到一半左右，不过也看得出绳索的损耗相当严重。
到两人的正下方还剩下一点距离时……「啪叽！」的无情声音响起。
「桐人，抱歉！想点办法吧！」
如此大叫的是试着拉起绳子的巨汉。根本没有时间对他叫出我的名字感到不可思议。
「喔哇啊啊啊啊！」
另一个男人则发出有点丢脸的悲鸣掉了下来。但是在掉落中还把结衣的身体拉近，抱住她后让自己的身体变成在下方，真是很有男子气概。这样的话，我们也该有所回报才行。
「喔呀啊啊啊！」
我边叫边挤出最后的力量。眼前浮现【强健技能的熟练度上升为4】的讯息，青蛙的尸体稍微浮上空中。最后掉进水漥里停了下来。
一秒钟后，男人与结衣就掉了下来并且陷入Goliath rana的腹部。即使变成尸体依然具备橡皮般的弹力，两个人啵一声反弹了一公尺以上才再次落下并且静止。
「爸爸！」
吊在空中甚至是掉落时都完全没有发出声音的结衣，这时候伸出双臂飞扑了过来。我接住她娇小的身躯后，就在注意不让金属铠压迫到她的力道之下紧抱住她。
「你真的很努力喔。能空中发动『垂直斩』实在太了不起了。」
这么对她呢喃完，开始和Goliath rana战斗之后结衣的声音首次出现动摇。
「……是的，我真的很努力！」
对于至今为止都没有战斗过的结衣来说，练功区魔王战的恐惧与压力应该超乎我的想像才对。那绝对不是身为AI的结衣能够利用学习就模仿出来的拟似感情表现。现在的结衣已经超越Top-down型AI的界限，获得了真正的感情……我是这么相信的。不是这样的话，她为什么能够实行牺牲自己的作战呢？
当我沉浸在这样的感慨中不断抚摸结衣的头发时──
「哎呀呀……真是九十九死一生耶……」
嘴里说着奇怪谚语，呈大字型躺在青蛙肚子上的男人起身了。
以红豆色头巾将短短茶色头发竖起。头巾下面的脸庞略长，下巴还长了一小撮胡须。防具是皮革制，左腰则挂着弯刀。
从一开始听见声音时，我的心中就反复想着「说不定」和「不可能吧」的想法，但是看起来「说不定」这一边才是事实。
「……克莱因，你在这里做什么啊？」
于是我先这么提问，结果从SAO时代就认识的刀使，不对，是弯刀使就摊开双手如此抗辩。
「喂喂喂，这样太过分了吧，桐字头的老大！就是觉得你们会很辛苦，我才急着赶过来帮忙的耶！」
「那真是谢谢你了。」
莉兹贝特插嘴这么表示。
「你怎么会知道我们在这里？没有人在现实世界跟你联络吧？」
「关于这一点就由我来说明吧。」
从上方传下来这样的声音，于是我们就一起抬起头来。
一名有着雄伟身躯，顶着一颗光头而且面容凶恶的男性玩家慎重走下沿着巨蛋外墙的斜路。那是同样是彼此相当熟的斧使兼商人艾基尔。但是背上看不见成为他注册商标的双手用大斧，而是将一把较小的──即使如此依然比我的剑大上许多──双刃斧插在左腰。防具跟克莱因一样是皮铠。
「哈啰，艾基尔。」
和来到地面的巨汉轻轻互碰了一下拳头，顺便也跟克莱因打了同样的招呼之后，我才再次问道：
「那么……你们是怎么到这里来的？你们两个人也跟其他ALO玩家一样是从南方的遗迹开始游戏吧？」
「嗯。而且我和克莱因还慢了一天。今天傍晚好不容易登入进来一看，缓冲期间早已经结束，附近的练功区也被狩猎殆尽……好不容易跟克莱因会合之后，就想前往你的圆木屋……」
「咦，你们也不知道圆木屋的位置吧？」
「亚丝娜传了手绘地图给我们。」
「哦，是这样啊……」
不愧是前KoB副团长大人，做事真是细心……当我像这样感到佩服时。
「我看桐字头的老大早就忘了我们吧。」
依然坐在青蛙肚子上的克莱因发出愤恨的声音。虽然他说得一点都没错，但是当然不能点头承认。
「没……没有啦，我怎么可能忘了你们。哎呀，因为克莱因跟艾基尔平日都要工作……所以就想等状况稳定下来后再跟你们联络……」
下一刻，艾基尔就双手抱胸并且说道：
「我的店今天休息喔。」
接着克莱因也说：
「我今天下午也请了假。」
「Dicey Cafe是不定期店休，而且我怎么可能知道克莱因今天下午休假呢！」
当我们这样互相争辩时。
进行着毛瑟枪装填作业的诗乃就轻轻干咳了一声。
「可不可以继续说下去了？我也有许多事情要忙。」
「哦，抱歉抱歉。」
艾基尔道歉完就把话题拉回来。
「然后我们在弄到最低限度的装备后就从遗迹出发到森林，在那里突然被PK三人组袭击。我们是石头武器对方是铁制武器，防具也有差异，本来以为完蛋了。」
「这时候靠得就是我跟大哥磨练出来的合作默契了，从左右两边轻轻松松就把那群PK家伙给解……」
艾基尔以低沉浑厚的声音打断克莱因气势十足的发言。
「喂，你这家伙只是躲在后面吧。」
「有什么办法嘛，本大爷继承的技能是……」
但这时候克莱因就不自然地闭上嘴。我一边想像应该是「继承了熟练度封顶的大刀技能所以不适用于弯刀」，一边把视线移到艾基尔身上。
「那你们击退PK了吧？」
「嗯……那群家伙似乎是临时凑在一起的三人组，所以完全没有合作默契可言，好不容易才打败他们。不过一时忘记缓冲期间已经结束，不小心用范围剑技一次把他们三个人全部干掉了……」
艾基尔说着就绷起脸来。完全将「心地善良的巨人」具现化的他，如果PK三人组逃走的话应该是打算放过他们吧。靠过来的莉法拍了拍他粗壮的手臂。
「不用难过啦，艾基尔先生。PK们应该也有可能会遭到反杀的觉悟了，我们昨天也受到PK集团的袭击，但是桐人毫不留情地把他们全干掉了哟。」
「喂……喂喂，可不是我一个人打倒他们全部的喔。」
急忙做出这样的注释后，才又说「然后呢？」催促艾基尔说下去。咧嘴露出笑容的艾基尔轻轻拍打了一下乌亮的皮铠。
「很幸运的是PK家伙们掉下这件皮铠、铁斧和弯刀，我们就心怀感谢地拿来使用了。靠着地图好不容易抵达圆木屋，亚丝娜就说担心桐人你们，拜托我们两个前来帮忙。」
「原来是这样啊……」
在心中感谢自己的伴侣后，我又微微歪着头说：
「等等，但是亚丝娜她们也不清楚我们的移动路线吧？艾基尔跟克莱因是怎么来到这座洞窟……？」
当我重新提出这个疑问，艾基尔就再度咧嘴笑了起来，然后用下巴指了指克莱因。刀使，不对，是弯刀使隔着头巾搔了搔脑袋，像是下定决心般开始说道：
「关于这一点嘛，其实是靠我的继承技能……」
「啥？你继承的是大刀技能吧？那跟来到这里有什么关系？」
我脑袋里也想着跟莉兹贝特完全相同的问题，我看莉法和诗乃应该也是一样吧。集所有人视线于一身的克莱因，脸上浮现难以形容的表情说道：
「不是大刀喔。」
「啥？」
「我继承的是『追踪』。」
「啥啊？」
所有人同声大叫了起来。
ALO的追踪技能可以让玩家或怪物的足迹浮现，而且比较容易找出属意的素材道具，算是相当方便的技能，但是修练需要相当有耐性，所以没有什么玩家会特别去锻炼它。但克莱因应该把大刀技能的熟练度提升到封顶的1000了才对，从继承技能不是大刀来看，他追迹技能的熟练度也封顶了吗……
「你为什么要锻炼那种技能的熟练度……」
原本以傻眼口气这么呢喃的莉兹贝特，像是发现了什么般大叫：
「啊，你不会是想靠它追踪可爱的女孩子吧？」
「才……才不是哩！我呢，是为了攻略诗寇蒂小姐给我的追逐任务才会……」
「…………啥？」
除了艾基尔以外的所有人再次发出这样的声音。
诗寇蒂是在阿尔普海姆地底下的广大幽兹海姆遭遇的NPC。她是让人联想到北欧神话女武神的英挺美人，话说回来，我记得临别之际克莱因好像从她那里拿到了什么。那个物品是开始任务的道具，而要攻略任务就需要将追踪技能练到封顶……事情应该是这样吧。
「……那么，你顺利攻略那个任务了吗？」
听见我的问题后，克莱因就以充满悲伤的表情摇了摇头。
「还差一点就要结束了……但是现在却变成这样……诗寇蒂小姐她不知道是不是平安无事……」
顺利完成那个追踪任务的话究竟会发生什么事呢……我先把这个疑问吞回肚子里，直接把话题拉回来。
「也就是说，克莱因用继承的追踪技能来追上我们吗？但是熟练度不是调降到100了？亏你们还能追踪到这里耶。」
「嗯，还好啦……熟练度100的话没办法选择特定玩家的足迹来加以追踪，但残留在这片平原上的就只有一个小队人数的足迹。我想这应该就是桐字头的老大你们，所以才追到这里来。」
「原来如此……」
终于了解事情来龙去脉的我，再次向艾基尔与克莱因低下头来。
「真的帮了我们大忙。不是艾基尔跟克莱因帮忙接住的话，结衣就跟青蛙一起坠落了。」
「艾基尔先生、克莱因先生，谢谢你们！」
结衣也轻轻点头行了个礼，结果两名好汉就同时浮现害臊的笑容。
「如果能赶上战斗就更好了。」
艾基尔一这么说……
「哎呀，我不喜欢对付那种滑溜的怪物啦～」
由于克莱因以看起来不像是在开玩笑的表情这么说道，我便指着弯刀使盘腿坐着的代用垫子说：
「但那是青蛙的尸体喔。」
「咦？……呜唷哇啊啊啊啊！」
看见发出悲鸣并且灵巧地直接从盘腿状态垂直跳跃的克莱因，连诗乃都忍不住笑出了声音。