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图源：公子夜殇
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日本时间，深夜零点四十分──
旧式的民间货船鹌鹑号载了满满一千七百个货柜，正航向大阪湾。
装载货物大半为存粮，另外有枪械与弹药一类。这些补给物资是要送交于阪神地区驻留的英军。
船现在位处太平洋室户岬近海，已属日本的领海范围内。
拂晓以前应该就会穿过纪淡海峡，抵达目的地神户港。
然而，周围海域并没有鹌鹑号以外的船影。
航海雷达始终保持沉默，船舶自动识别装置AIS也没有反应。
运输船、渔船、长程游艇及载客游轮。过去来往于这座海域的船舶如此繁多，现今却一艘也不存在。
浮在海平面的四国大地融于夜色，无法找到人工光源。
连收音机的广播电波都沉默了。
被寂静笼罩的死亡大地，那就是日本现在的模样。
「无奈。短短四年就落得这副景象，可真惨。」
坐在船长席的男子望着即时卫星影像并嘀咕。
以往近畿大都市圈的人口号称近两千万，现已不见当时繁华的影子。都市大多遭到破坏殆尽，其中的居民都灭绝了。原因是大杀戮Genocide──一场针对日本人的狩猎。
「就是啊。久违回到陆地上，却没有任何居民幸存的话，登陆以后也没办法歇息。过去在港口附近倒是有餐点美味的酒馆。」
航海士用兴致不高的语气回话。
只要长年跑船，会发现有缘拜访的国家卷入战争或灾害而毁灭并不算罕见之事。像日本这种和平的国家没两下就灭亡，确实是令人意外，但也就如此罢了。
「这么说来，船长之前就听过那个传言吗？」
「传言？」
船长露出纳闷的脸色，航海士便对他露出一抹贼笑。
「我说的是怪物啦，怪物。听说日本人全丧命的真正死因才不是病菌，而是从地底冒出来的怪物所致啊。」
「……那种传言，你是从哪里听来的？」
「我姐夫待在美军的海军陆战队。记得那种怪物被他们称为魍兽来着。美军在岩国就跟那种怪物打了一场，据说差点没命。」
「这样啊。」
船长带着严肃的眼神吐了气。
日本人遭到虐杀的理由，人们普遍相信是导因于附着在陨石上的未知病原体。然而，事实并非如此，这在军方相关人员之间早已是形同公开的秘密。
如航海士所说，名为魍兽的怪物出现，也是构成日本灭亡的原因之一。不知道由何出现的众多食人怪物Monster，它们至今仍栖息于日本全国，威胁到人类的生存。尤其是过去的首都东京，全域都已遭魍兽占领，据称连军方的装甲部队也被它们坚拒在外。
「军方的人到现在还留在日本，听说也是那些怪物害的。为了避免让怪物逃出来，似乎就把它们封锁在日本了。」
船长稍微压低了音量，以免被舰桥Bridge的其他乘员听见。
驻留于日本的多国籍军队中也包含托这艘船运货的英军。事到如今再隐瞒也几乎没意义，但船长总不能让未确认的传言流出去，从而搞坏宝贵客户的心情。
航海士却露出挖苦似的笑容摇头。
「还真是辛苦军方了。可是船长不觉得诡异吗？」
「哪里诡异？」
「事情可怪了不是吗？假如真要驱逐那些怪物，发射弹道飞弹把它们全烧光就好。明明那个国家的人早就灭绝，何必投入几十万的大兵力，将根本无人居住的土地包围起来？」
「确实有理。」
船长没有反驳部下的意见。
听他这么说，事情是有古怪。军队派兵会有莫大的开销，为了封锁魍兽，与其让部队驻留当地，放火烧遍无人的国土显然比较省钱省力。
若目的是要广纳殖民地就另当别论，但分据日本的各国军队表面上仍有合作关系，看起来也不像国与国之间在抢占领土。
「你那陆战队Jarhead姐夫对此是怎么说的？」
「照他的说法，情报好像都不会传到基层喔。」
被船长一问，航海士微微耸了耸肩。
「不过，听说军方高层那些人好像是在找什么东西。」
「找东西……？」
「内容倒不清楚。既然军方红了眼到处在找，多少会是有价值的货色吧？比如日本政府藏起来的财产之类……」
「所以，那算日本人留下的遗产吗……」
船长忍不住发噱了。假如大国的军队齐聚一地就是要找连存不存在都无人晓得的宝藏，他认为是件挺滑稽的事。
「哎，反正我们都沾不上边。」
「船长说得是。」
航海士也对船长实际的感想表示同意。
他们俩同时耸耸肩，准备回到各自的岗位。
就在随后，舰桥警报大作。
伴随听似地鸣的震动声，令人不快的晃动感朝船体袭来。船上将引擎打成倒退档，突然紧急煞停了。
「出了什么事！」
船长向站在操舵席前的乘员确认。运输船鹌鹑号的自动化技术进步，舰桥所需要员不多。即使将船长本身算在内，舰桥内也只有四个人。
「确认到航道正前方有船影！距离约四里！再这样下去会有冲撞的危险！」
操舵手语气急迫地回答。一瞬间，船长对部下的报告无言以对。
运输船以接近最高速度在航行，无法轻易停下。七万吨级的船体想在海面上安全停止，就必须用几十分钟减速。短短四里的距离别说要停船，连充分减速都有困难。
「为什么在距离靠得这么近之前都没察觉！」
「雷达并没有起反应！船舶自动识别装置也没有信号！」
「居然……是隐形战舰？岂有此理……！」
船长用望远镜瞪向面前的船影，并发出惊呼。
黑夜使人无法精确辨识船的模样。对方的量级固然不及鹌鹑号，还是相当大型的舰艇。没有多余起伏的平滑轮廓，显示其船体是旨在减少雷达反射截面积而设计的隐形战斗舰艇。就算这样，雷达在如此接近前都没有反应仍属异常。
「看起来并不像正规军舰……会是海贼吗？」
航海士用冷静的口吻嘀咕。
「在这种海域？不，有可能……」
船长不悦似的撇嘴。
名为日本的主权国家消灭之后，这一带的海域名符其实地化为无政府状态了。表示即使在这里从事海贼的勾当，也无人能迳行取缔。
当然，会来这片海域的商船数量已经剧减，但是仍不到一艘也没有的地步。遭目击的风险较小，对海贼来说反而有利。
或者那也许是某国佯装成海贼的私掠船。光是对方拥有隐形战舰，便极有可能是如此。
「哎，也罢。叫所有人一面操舵回避一面准备反击。把甲板人员全给我挖起来，有仗要打了。」
船长对舰桥内的部下们发出号令。
部下们毫不迟疑地遵从他的命令。运输船鹌鹑号的海运业主是D9S──全世界最大的民营军事企业。换句话说，鹌鹑号的船员们连同船长在内，皆为军人转任而来的战斗员Operator。
「对方心想是民间运输船就看扁人了吧。这艘船骨子里可是十成十的军用舰。」
船长望向面前的敌船，并且扬起嘴角。
作为自卫用途，鹌鹑号设有两门二十毫米机关炮，此外还装载了一门七十六毫米舰炮。反舰飞弹实在是配备不了，然而这些重武装在近距离对轰已经可匹敌第一线等级的驱逐舰。当下对方将鹌鹑号认作普通运输船而心生松懈，有利的便是我方。
敌船恐怕在等鹌鹑号为了回避冲撞而减速，所以要反过来利用这一点，在彼此靠近后开炮重轰。
船长立刻拟出这样的作战策略，还打算转达给部下。
然而，他没能将内心的计划说出口。因为在那之前，鹌鹑号的船体就受到了惊人的震动侵袭。
破坏性的冲击从船底直扑而上，让舰桥全体乘员都被震倒。
宛如被汽车撞飞的冲击。船长全身重重地撞在墙壁上，剧痛让他发出闷哼。
「这次又怎么了！」
「不清楚！船、船底似乎撞上了什么……！」
「你是指触礁吗？怎么可能！这样的外海哪会有暗礁！」
操舵手的报告夹杂了惨叫，让船长流露出愤怒。
以位置而言，附近海域的水深轻松超过一千公尺，根本不可能会有岩礁之类阻碍到船只航行。然而现实是鹌鹑号船体已经如触礁般大幅倾斜，还发出惨叫似的嘎吱声响。
船长大感混乱，一边探头望向夜晚的海面，于是他说不出话了。
有某种物体正浮上海面──全长达数公里的巨大黑影。
如果要比喻，它状似一座漆黑的冰山。
它并不是像潜水
艇那样的人工产物，话虽如此，也没有道理属于自然地形。
表面具有看似碎石的崎岖突起物，在浪花冲刷下散发着湿亮光泽。
鹌鹑号撞上那道巨大的形影，完全停止动作了。虽然船体奇迹似的还保有原形，却难以承受住撞击力道与货物的重量，处于随时断裂也不奇怪的状态。
「这鬼东西，究竟是什么……？」
船长细看将海面盖住的黑影，并且茫然摇头。
黑影持续缓缓隆起，鹌鹑号的船体倾斜随之加剧。单纯的冰山绝不可能有那种动作。
显露出的黑影表面覆有整齐成排的无数突起物。
外观让人联想到覆于鳄鱼或蜥蜴背部的鳞状骨。
那道黑影的真面目，该不会就是某种巨大的生物──
船长冒出如此违背常理的想像，全身便无意识地颤抖。
「前方船舶发来通讯！」
透过无线通讯士慌乱的声音，差点出神的船长顿时警醒。国际VHF对讲机几乎在同一时间播出通讯者的声音。是年轻女子的嗓音。
『在此告知运输船鹌鹑号的乘员。』
「……通告？」
无视航海规矩的单方面通讯让船长板起了脸。
鹌鹑号撞上神秘黑影而触礁这件事，对方应该也理解。
可是，女子对此不显得动摇。她那边早就知道鹌鹑号将会触礁。状况在事前已经如此安排好了。
换句话说，海面出现的神秘黑影本身就是来自敌方的攻击。
『贵船带着向侵略者供给物资之目的，侵犯了我国领海。故我方将扣押贵船。在此要求尔等让出货物。』
「我国领海……？你们是什么人？」
船长打断了女子的话语问道。
片刻沉默过后，女子回答：
『我等乃日本独立评议会，承继日本国政府的正统临时政府。』
「幸存的日本人吗……！」
船长讶异得瞠目。
名为日本的国家早已灭亡，无人能主张这片海域的领海权。
唯一例外就是幸存的日本人。假如日本独立评议会当真是日本政府的承继者，他们做出这种举动可说具有相称的大义名分。前提是，他国愿意认同他们具正统性。
「查出正面那艘护卫舰的船舶情报了。」
捧着行动装置的航海士向船长耳语。
「护卫舰……？」
意外的单字让船长蹙起眉头。就他所知，实质上对海洋战舰赋予护卫舰称呼的国家只有一国，而且那个国家已经灭亡了才对。
「是的。DDX一八七『日方』──海上自卫队的登陆型护卫舰。」
「竟然是……自卫队的船舰？」
船长不由得出声嘀咕。
日本保有的防卫战力全在大杀戮时消灭了。
然而，既然有名叫DDX的护卫舰仍完好存在，舰上乘员是日本人幸存者的可信度就会随之提高。对方应该足以据此自称日本政府的正统承继者。
「──你说得没错，鹌鹑号的船长。这艘护卫舰『日方』亦为我等日本独立评议会实质支配的本国唯一领土。」
「……唔！」
从船外传来了女子说话声，让舰桥所有人倒抽一口气。
那并非隔着无线电听见的声音。
她的声音是在舰桥正面，从乘员们眼前传来的。
在星光照耀之下，体态修长的黑发女子正飘浮于夜空。
她并没有飞在半空。漆黑的巨影破海浮出，已经隆起到跟鹌鹑号舰桥同样的高度。她就站在那上面。
岁数约二十过半的年轻女子。
身穿近似军礼服的亮丽服饰，左手还拿着携带型无线电。
而她的右手握着一柄刀械──出鞘后散发银芒的日本刀。
『在此重申，我等乃日本独立评议会。运输船鹌鹑号的乘员应尽速解除武装，听从我等的指示，否则────「这家伙」就会摧毁你们。』
女子用日本刀的刀尖指向乘员们宣告。
直到这时候，他们才总算察觉。
女子所站的位置是巨大怪物的头顶。
那是一头全长达数公里的琥珀色幻兽，全身覆有样似厚实岩层的鳞片，正缓缓地在昏暗的海面下移动。运输船鹌鹑号之所以会陷入无法航行的窘境，就是船体开到了那头怪物背上所致。
于是幻兽抬起它近似于蛇的巨大弯颈，并且睥睨鹌鹑号的舰桥。在黑暗当中，有双毫无情感的巨大眼眸绽放色泽如灼热熔岩的光彩。
「龙Dragon……」
船长用沙哑的声音叫了那头幻兽的名称。
琥珀色的龙张开巨腭，发出了仿佛要撕裂天空的凶猛咆哮。