樱坂工兵匆然这么想到。
在国中还是高中的时候，似乎就已经对这个节日感到很厌烦了。毕竟人潮太多，闹区的所有商店里都挤满了情侣。对于纯粹想要买东西的人来说，实在是极为困扰。牛并店之类的虽然没什么人，但这些地方却反而笼罩着一种难以形容的负面气息。「啊？是啊，今天没有特别要跟谁约，所以一个人在吃牛丼啊。你有什么意见吗？咦？圣诞节？别闹了，要我哭给你看吗？」诸如此类的。
那么，如果问我有女朋友是否就很幸福，这似乎也相当难说。念大学时，自己曾经约过班上的女同学出来吃饭，简直就是活受罪。中意的约会地点处处爆满，居酒屋和餐厅因为有举办相关优惠活动，一个月前就已经预约额满了。至于圣诞礼物的行情则是愈查愈吓人。最后居然还被抱怨「你看，其他人的男朋友准备了这样的惊喜」。这到底算是什么惩罚游戏？对男性族群来说也太刻薄了吧。
成为SE之后最感到幸运的，就是圣诞节当天还要正常工作。
平常日自然不用说，就连假日也排了系统维护。最夸张的时候，二十四及二十五日居然安排连续的夜间作业。倘若有女朋友的话，两人想必会大吵一架。但唯独像这种时候，我们单身一族就自在许多，反而可以藉若工作来排解寂寞。
十二月二十四日星期四，圣诞夜当天。工兵完成上午的DC作业后返回公司。
由于前述的那些理由，他今天晚上不太想出门，打算藉着这个机会来消化堆积如山的工作。只要工作到电车快收班的话，人潮应该也已经少了许多吧。
「我回来了——」
工兵开启办公室的房门，打了个招呼。没有Jingle Bells或者金色的挂饰，和往常一样的SE部门景色。就在松了一口气，走向自己的座位时
「啊，工兵，欢迎回来——」
他赫然见到海鸥整个人按住室见，正在脱她的衣服。
…………？
少女一屁股跌坐在地，被人从背后压住。一双白皙的手臂，已经将她的衬衣拉开一个大缝。
那露出单肩的模样实在颇为煽情。仔细一看，裙钩也被解开了。海鸥轻松地压住拚命抵抗的室见，正打算把她的手臂抽出衬衣衣袖。
「这……。这……这是在——」
「……！……！！」
「对不起喔，闹出这么大的骚动。马上就好了……啊，你别再挣扎了，立华！工兵，你可以帮我按住她的脚吗？现在要脱裙子了。」
「啊，好的，我这就做……等等，不行不行不行不行！」
工兵在千钧一发之际踩住煞车。
「你在做什么啊？看起来怎么很像在进行某种犯罪行为？」
「犯罪？」
这个意料之外的字眼，让海鸥错愕地眨着眼睛。室见抓住这个空档立刻逃了出来。她蹲在墙边，整个人瑟缩着发抖。拿着被脱掉的衬衣遮住胸前部位的那副模样，无论怎么看都像犯罪。但海鸥却微微倾头。
「啊——说得也是。从某种角度来看，的确挺糟糕的呢。」
「是怎么看都很糟糕吧！居然对这么小的女孩子强行脱衣服。到底在做什么啊？」
「这个嘛——」
海鸥抓了抓头。
「其实是我们的招聘网页，好像要做一个圣诞节企画的样子。」
「圣诞节……企画？」
她点点头「嗯」了一声：
「刚才招聘负责人过来说：『网站好久没更新了，乘这个机会来制作一个应景的企画吧！』听他这么一讲，我们的招聘网页上，的确都还摆着Y先生的访谈呢。就是我写的那个。」
「唔。」
那个居然还没撤下啊？
「所以罗，我自己也觉得差不多该换新了。又听说OS部门和SD部门都会帮忙，于是心想我们部门也得出点力才行。」
「呃……不好意思，我还是听不太懂。只是帮忙更新招聘网页，为什么要脱室见的衣服呢？你们该不会打算制作什么有年龄限制的网站吧？」
「嗯，这个嘛，简单来说就是角色扮演喔。」
「角色扮演？」
「穿圣诞装。」
喔喔……原来如此，要让室见穿上圣诞装啊。然后，再将这些照片摆在招聘的首页上。嗯，室见是个美女，应该会相当显眼吧。只要经过网友们散播出去，应该能赚到不少造访人数才对。尽管很怀疑会有多少人是真正来找工作的。
「这不是很好吗？很可爱啊，为什么室见你一副很排斥的样子？」
「他们叫我穿上迷你裙圣诞装，把扮演驯鹿的男人踩在脚底！」
室见哀嚎般地叫道。咦？工兵下意识眨了眨眼：
「踩……踩在脚底？驯鹿？」
「就是OS部门跟SD部门各派出一个人！那个混帐总务，居然跟他们说来帮忙就可以被我踩！」
这……这个……
该怎么说？咦？那种疑似SM的照片，真的打算放在招聘网页上吗？用我们公司的名义？
「有什么关系嘛，穿上内搭裤就不怕裙底曝光了。像这种体验，一辈子过不到几次喔。」
「我一次都不想体验！而且照片还要放上网路对吧！简直就是丢脸丢到全世界！」
「我倒觉得会吸引很多粉丝喔——」
「那种粉丝不要也罢！」
看室见似乎真的发怒，海鸥叹了一口气……
「嗯……立华不肯配合，该怎么办才好呢？」
「那个，海鸥你就不能代替一下吗？感觉挺合适的。」
工兵怀着些许的期待这么建议道。
「我的话……尺寸有点不合身呢。」
海鸥瞥了一眼旁边的服装箱。红白双色的衣服……的确小了一些，应该说是童装尺寸吧。
「事到如今，要改成其他企画也来不及了……嗯嗯，啊，对了。」
海鸥拍了一下手。
「不然去拜托梢好了。她身材娇小，只要能忍受胸部尺寸紧一点就没问题了。」
什么？梢？
唔，那个人应该也不会穿吧。毕竟她的性格本来就有些消极且怕生。
但海鸥却笑眯眯地保证：
「没问题的。只要声称是工兵你想看的话，她基本上什么都愿意做。」
「啊啊，原来如此……等一下？不要随便假冒别人的名义啊！」
「嘴巴上这么说——其实你一定也很想看吧？」
「我根本——」
不想看——本想这么说，但还是住嘴了。
唔，这种发言对女孩子太失礼了。她好歹也是个青春年华的女性啊。就在这么犹豫的空档，海鸥已经消失无踪，只能听见关门声和逐渐远去的拖鞋声。哇啊啊啊啊，居然真的行动了！
唔唔，拜托千万别说些不该说的东西啊……要是欠下梢的人情，后果可是相当恐怖的。抱着祷告的心态回头望去。室见刚好正在将手伸回上衣里。
「看什么看？」
「对……对不起！」
工兵急忙移开视线。过了好一会，身后传来低沉的声音：
「你想看吗？」
「啊，咦？」
「我在问你，是不是真的想看那个稻草头穿圣诞装的模样？」
啊啊……原来是在问这个。
工兵松了一口气后回答：
「唔，这个……难得的圣诞节，这么做也是不赖啦。不过室见，如果不是要你摆什么奇经的姿势，单纯拍个照也没有关系吧？」
「办不到。」
她斩钉截铁地拒绝。
「我讨厌角色扮演那种不自然的东西。都几岁了，还在玩那个。」
「唔——」
「况且，公司是用来工作的地方吧。就连我们说话的这个时候，每分每秒也都在产生成本，根本不是去考虑什么圣诞节或圣诞派对的时候。像那种东西，自己私底下去庆祝就行了。」
嗯——似乎没有能说服她的可能呢。尽管很可惜，还是只能放弃让室见穿圣诞装的念头了。
话说回来，这个人还真是顽固。这好歹算是业务的一部分，稍微配合一下也不会有损失吧。
「不过，室见。」
工兵下意识换上挖苦般的口吻。
「你刚才说私底下庆祝，可是我们圣诞节当天根本没有安排任何节目啊。就算早点下班，也没有什么对象可以作陪，基本上都是和工作为伍。」
「…………」
嗯？
工兵转过身去，发现室见正露出一种沉思的目光，表情看似有些困扰。
咦，那是什么反应？等一下。
「室见？室见，唔，拜托你饶了我吧。到了这个时候，千万别告诉我其实你已经有男朋友。这根本不像你的作风啊。不行，我不能容许这种事发生。反对不纯异性交往，绝对禁止！」
「你是我父母啊！」
一脸傻眼地反驳后，室见摇了摇头：
「又不是去约会，只是一个认识很久的人要约我出来吃饭而已。因为冷落了对方好一阵子，要是再拒绝的话，耳根又要不得安宁了。」
「认识很久的人？」
「哎，算是自己人之类的。」
她含糊其词道。算是自己人……自己人不就是自己人吗？真不晓得为何要用这么委婉的表达方式。
工兵忽然想起两个月前的对诂。那是因Olivier的案子而被迫在老家过夜时，誉所说的那些话。她和洗完澡的室见聊天，询问了对方进骏河系统的原因。当时室见回答：「是认识的人介绍的」——
「呃，那个人该不会和社长认识吧？」
「啊？」
室见疑惑地眨了眨褐色的眼眸。
「你怎么会知道？」
「这……」
工兵一时词穷。唔唔，该怎么回答才好呢？
「是誉告诉我的。她说对方就类似你的恩人，把你介绍到骏河系统。听你刚才说认识很久，我就觉得大概是在你进公司之前认识的吧。」
「啊啊。」
室见按住额头。
「恩人……恩人吗……唔，只是个很鸡婆的人啦。老实说根本就不必管我这么多，却总是对我的私生活唠唠叨叨念个不停，真是罗唆死了。」
「莫非……包括之前的合唱团也是？」
她以前曾经提过，因为某个认识的人介绍，才会加入业余合唱团。
室见露出明显厌恶的表情来：
「你……记性还真是不错呢。看来以后不能随便开口了……没错，就是同一个人。说什么叫我在公司以外也要寻找另一个生活重心。」
「…………」
到底是什么人呢？认识很久，类似自己人的关系，却又不是男朋友，真心为她的境遇所着想的一名人物。
……该不会是已经离婚的老公吧？
涌上的念头让工兵顿时发寒。这名幼女的人生阅历未免也太丰富了吧。以午间连续剧来说，
也是相当新颖的题材。
可以的话真想再多间一些，但室见此时却已经返回座位了。滑鼠和键盘的操作声，从隔间的另一头传来。
「樱坂，N度假村的Y岸先生来信了吗？你帮我回覆一下对方的问题。」
「啊，好的。」
工兵赶紧回到座位。闲聊的时间似乎已经结束。他解除萤幕的锁定，启动邮件软体。
我瞧瞧……来了不少封信呢。
N度假村的Y岸先生……嗯，收到了。业平产业的桥本小姐也有来信——关于前些日子提供的估价，是否可在年后举行一场说明会？喔喔，挺顺利的呢。此外还有一封。
江古田建设——RFP第一阶段评选会结果通知。
…………！
工兵整个人瞬间清醒，坐正身子后开始颤抖起来。来了，终于来了。
第一阶段评选将会选出三家公司。由于现行业者(似乎是Net Effect)一般都会优先保留，因此形成十多家公司竞争两个名额的状况。冷静地想想，JT＆W应该会抢下一席吧。毕竟业界首屈一指的企业要是认真起来，那些半调子的竞争对手就只能望尘莫及了。在价格以及规格上，势必会拉开压倒性的差距。这么一来，就只剩最后一个名额。究竟能不能挤入这道窄门呢？
…………
大……大概很难吧。
都到了这个地步，心里却在打退堂鼓。就算室见的提案再新颖，对手可都是怪物级的企业。不同于上一次的业平RFP，这次根本没有现行供应商的后援。按照常理来说，应该不可能过关才对。
好几次想要打开邮件，却又拚命忍住。最后，整个手掌完全贴在滑鼠上，动弹不得了。
「室……室见……」
工兵发出不争气的求救声。面对「啊啊？」地探出头来的室见，他只以眼神示意她看萤幕。
「嗯……啊啊，来了吗？」
室见走进隔间。由于名义上的提案代表者是樱坂，所以通知结果的邮件或许未寄到她那边。她从旁靠着桌子，双眼盯向萤幕：
「你在干什么？还不赶快打开。」
「唔……我需要一点心理准备。」
「真够麻烦的。反正都要宣判死刑，早一点解脱比较好吧？」
「已经笃定会落选了？别……别这样，不要说这种不吉利的话。起码等我有了泰山崩于前也面不改色的觉悟——」
「啊啊，真是的，你烦死了！快点打开！」
她抓住工兵的右手，强行按下滑鼠的按键。视窗闪动了。工兵惊恐地叫了一声，但并未移开视线。烙印在眼中的邮件内容是——
经过公平公正的审查后，在此敬请贵公司准备第二阶段的评选。下列的日期，能否请贵公司择一方便的时间予以告知？请多指教。
…………
喔。
喔喔喔喔喔喔？
「室……室见？室见，你看到了吗？看到这个了吗？是突破第一阶段评选的意思吧？哇啊啊啊啊啊啊！」
「等等……不要抱住我！别再摇了！这样叫我怎么看啊？」
工兵的嘴巴被室见伸手捣住。室见皱起眉头，紧盯着萤幕：
「然后呢？其他两家是哪里？」
「哪里？」
这种事怎么可能会写在上面啊。工兵不解地看下去，却发现Cc栏填了不只一个邮件位址。mailto:[email protected]
[email protected]、mailto:k.sakurazaka@suruga
k.sakurazaka@suruga……咦，莫非客户一次通知了所有的第一阶段过关者？
大概是和Bcc搞混了吧……在一脸茫然的工兵身旁，室见按了一下滑鼠键：
「neteffect.co.jp.…是Net Effect吧。至于另外一间……这家almada-initiative是什么啊？」
「啊？」
听见陌生的公司名，工兵不禁眨了眨眼。他再次确认画面，疑似进入第二阶段评选的公司，其位址分别为骏河系统、Net Effect以及almada-initiative.com……Almada Initiative？
没有JT＆W?
工兵的思考停止。
他不太能理解情况为何。唔，其实根本不用去想，结果都已经写在这上面。JT&W落选，而骏河系统、Net Effect及一间叫Almada的公司通过了。
（不会……吧？）
工兵如同呻吟般地小声的自言自语。
业界首屈一指的企业，居然过不了第一阶段评选？而且是输给某家不知道从哪冒出来的企业（虽然我们公司也是）——
这家公司究竟是何方神圣？
工兵启动浏览器，开始搜寻公司名。
点选搜专结果的第一个链结后，立刻跳出单调的全黑色网页。
网页中央有白色的Almada initiative字样，稍微往下则是since 20XX的标示。除此之外，没有见到任何的选单。唔，倒是还有一个看似是意见询问用而连向邮件表单的链结，但最重要的业务内容和公司概要却四处遍寻不着。
「这个……能算是一间公司吗？」
或许是怀有相同的疑问，室见偏着头回了一句：「谁知道？」
「应该是刚成立的企业吧。不过创立的时间是在前年呢。难道正在更新网页吗……？可是却没有留下任何的库存页面。」
更换其他关键字，继续搜寻好一阵子后，室见终于放弃：
「不行，来历不明。既然会去参加江古田的RFP，本身应该有相当的实力才对。」
「要问问藤崎先生吗？」
「说得也是，总要掌握对方的资料后才能拟定战略。对了，下一次提案是什么时候？」
「我看看。」
工兵确认可供选择的日期。
十二月二十五日至二十七日，都是排在下午的两个小时。进一步确认行事历后，二十六和二十七两天，自己和室见已经排了作业。唯一有空的，只有二十五日当天……
「这样只剩明天了嘛。」
这是什么十万火急的提案？尽管还信中备注了「提案资料可沿用现有物」，但再怎么说还是太赶了。
室见吸了吸鼻子：
「明天下午的话……我没空呢。要去KBetter Media做现场站点勘测。二十六和二十七的作业……我应该也不能缺席吧。少你一个倒是还没关系。」
「怎么办……请客户将日期改到二十八日以后吗？」
「这样一来会撞到元旦假期吧。江古田他们应该打算在今年内把这件事情搞定喔。所以才会要求在这三天硬排时间出来。」
嗯……
就算这么说——
见到苦着一张脸愣在原地的工兵，室见叹了一口气：
「没办法，只能另找帮手来帮忙了。」
「帮手？」
她点点头：
「反正本来就打算请他帮忙收集相关的情报。顺便陪同参加一下提案，应该也不为过吧。」
室见微微打开扭曲的嘴角，露出十分不怀好意的表情来。
最终，骏河系统的提案时间，就敲定在隔天二十五日的十五点开始。
工兵于约定时间的三十分钟前抵达东大岛车站，在穿过大型公寓后，往江古田总公司前进。路线和上一次相同，但身旁却非身材娇小的少女，取而代之的是——
「哎呀，好久没有像这样和樱坂你一起外出了呢。最近总是把工作丢给你们处理。」
戴眼镜的男性一脸笑意地这么说道。消瘦的脸颊和未刮的胡子，中分的头发盖住耳朵。尽管个子颇高，但由于身材太瘦，连带也没有多少威吓感。他便是SE部门的主管，藤崎。
「对不起，突然要您来陪同。」
工兵愧疚地道歉，藤崎却挥挥手道：「不会不会。」
「我刚好也没安排什么行程喔。要是待在公司里，又怕会遇到社长。能像这样子外出，反倒该值得庆幸了。」
「那我就放心了。」
毕竟现在是年底，就算少排一两个行程，工作也还是一样忙碌。对于主管的通融配合，工兵不断地出言感激。
「藤崎先生，您认识这位客户吗？」
「你说江古田？嗯，我们接过不少对方的工作喔。不过基础建设的案子很少，绝大部分都是系统开发——和SD部门有关的接触。」
「系统开发？意思就是写程式吗？」
「嗯。不过，总承包另有其人，而我们就负责承包其中一个模组。」
喔喔，我们公司的业务触角还真广啊。SD部门吗……唯一的印象，就只有进公司当天目睹所有人倒地不起的那幅光景。
「说到这个，我好像和SD部门的人不太熟呢。明明和OS部门间互动得那么频繁，却完全不知道SD部门里有些什么人。」
「嗯——毕竟软体的开发，基本上并不需要在现场作业，无论怎样，大多待在自己的部门里就可以作业。一旦确定客户的需求后，只要不断coding就行了的感觉吧。」
「coding?」
「就是写程式的意思。樱坂，你好像对这类用语不太熟悉吧？」
「……对不起。」
见工兵低头道歉，藤崎微微一笑：
「有空的话，可以试着挑战一下『资讯处理技术人员考试』喔。尽管有人认为，证照和实战技能不能相提并论，但事先学习有关这个业界的基础知识，是绝对不会吃亏的。」
「准备考试吗？」
「相较于厂商办的认证（注：例如微软认证系统工程师MCSE，或cisco认证网路工程师CCIE之类）；还是参加国家考试比较好。报名费便宜，教材也较容易取得。」
聊着聊着，两人来到了江古田的正门。
和上次相比，人少了许多。或许是入围评选的厂商变少，再加上简报时间错开的缘故吧。就连警卫也闲得在欣赏外头的景色。
「那么，我去办理一下入馆手续。」
藤崎很理所当然地冒出这句话之后离去，工兵完全来不及制止。这位上司还是老样子，行动力一样这么过人呢。
嗯……好歹是部门主管的身分，真希望他能再老成持重一些。否则这么一来，不就显得自己好像一个不懂得自动自发做事的新人了吗？
这大概也是事实吧。
工兵站在原地颇感尴尬之际，忽然察觉身后出现动静。
「咦？樱坂……先生？」
「是？」
一名套装打扮的女孩子就站在那里。前垂的鲍伯短发，圆滚的大眼睛，美丽却又显得可爱的脸庞。那双自紧身裙下方露出的细长腿部令他相当熟悉。对方之前曾在江古田的走道上撞到自己而重重跌了一屁股。记得名字是叫——
「……次郎丸小姐？」
对方将眼睛睁得更大：
「果然没错！是樱坂先生！」
声音中充满了喜悦。不顾周遭人的目光，次郎丸跑上前来握住工兵的手：
「你们也过关了吗？太好了！」
她夸张地晃动手臂。想不到力气还挺大的，肩膀都传出受力的声响了。不行，要脱臼了。工兵急忙制止对方，主动打起招呼来：
「谢……谢谢……等等，咦？刚才你说『你们也』，莫非次郎丸小姐你们——」
「是的！」
她神采奕奕地回答，整个人抬头挺胸。
「顺利通过第一阶段评选！今天是来进行第二阶段提案的。」
这实在……
无疑就是竞争对手了。击败JT＆W的三家公司之一，Net Effect、骏河系统，以及——
（莫非……）
工兵脑中闪过某家公司的名字。但次郎丸似乎察觉不到这边的紧张，继续做出合掌的动作：
「啊——总觉得挺高兴的呢。像这种强敌环伺的评选会，我们这些新人居然能够生存下来。所谓在地狱里遇见佛祖，就是这么回事吧！」
「那个……意思好像有点不一样吧。」
「咦？那么是……事不过三？」
愈扯愈远了。
正确的谚语该怎么说？缘份天注定……之类的？在工兵快要想破头之际，一阵响亮的鞋声忽然传来。
「啊，BOSS。」
BOSS？
这个不常听到的称呼，让工兵下意识望去。
（哇啊……）
完全出乎意料。
一名身材纤瘦的男性就站在眼前。他身穿墨水蓝的西装搭配一件军装大衣，绑着一条微点图案的薰衣草色领带。或许是脚长的缘故，整体看来就彷佛橱窗里的模特儿人偶。但令人惊讶的还不仅这些。
眼珠子竟然是蓝色的。皮肤白皙，金色的卷发在阳光下闪闪发光。不是日本人，是外国人。
高大的额头与凹陷的眼窝，在在显示出对方是不同的人种。
男性用冷淡的目光望着这边：
「缘，这位是？」
他口吐流畅的日语。面对这个直截了当的问题，次郎丸不假思索地打直身子：
「是的！这位就是——」
…………
沉默。这也难怪，倘若介绍「这位是樱坂先生！」的话，对方大概也会一头雾水吧。次郎丸维持伸手的姿势，整个人僵在原地。没办法，来帮帮她好了。
「我是骏河系统的樱坂。和次郎丸小姐在上一次的RFP偶然认识。」
「咦？樱坂先生是骏河系统的员工吗？就是那个看起来很可疑的网页？」
一个非常不长眼的声音。工兵无力地垂下头，目光向上望着对方：
「我……我承认是很可疑没错，不过也不用当着员工的面提起吧。」
面对如此生硬的笑容，次郎丸掩住嘴巴「啊」了一声：
「对……对不起。我习惯想到什么就说什么了。」
居然也不否认心中的想法……真是令人伤心透顶。
工兵这么叹气的瞬间，一个影子来到他的脚边。男性拉近距离，用那深邃湖水般的眼眸俯视过来：
「敝公司的员工方才失礼了。韧次见面，我是Almada Initiative的代表，切斯特·罗兹。」
「…………！」
Almada——Initiative！
果然没错……就是这些人。话说所谓的代表，就是社长的意思吧？社长是外国人，那么就是外商公司了？工兵两眼茫然之际，次郎丸主动向前一步，带着难为情的笑容行了一礼：
「我是Almada Initiative的次郎丸。那个……刚才说你们公司很可疑真的很抱歉。像这么小的一间公司，居然有能力经手这种大企业的案件，所以我一直都很好奇，究竟是什么样的人在负责。」
「对不起，是我们公司太小了。」
「不不不！我反倒觉得非常高兴。和我一样是应届毕业的员工，面对大企业的竞争竟然不会屈居于下风，实在令人觉得太痛快了。」
「这个……不过，次郎丸小姐你也一样吧。以新人之姿获得提拔，参与这种大规模案件。」
「与其说提拔……该怎么解释才好呢？」
次郎丸露出尴尬的表情来。一旁的罗兹耸耸肩膀，带着一张依旧冰冷的脸替她解释道：
「我们从未把缘当成一名菜鸟看待。我们公司采取实力主义，无论中途就业或应届毕业生，每个人的职位都是依能力来决定的。就连负责的工作也一样。能够夺得这个案子，全都是依靠她自己的实力。我们并没有提供任何特别待遇。」
「夺得……？」
这是个未知的概念。在同一间公司内，彼此竞争欲负责的案件？真有这种公司吗？员工之间的关系就像敌人一样。
等等。
工兵的思考停止，某种惊人的事实瞬间浮现于脑中。等一下，打倒公司内的竞争对手而夺得工作……意思就是，这个名叫次郎丸的女孩子，才是江古田案件的主要负责人？她并非站在辅助社长的立场，而是自己一个人主导着高达数千万金额的案件。名副其实的「提案负责人」。
工兵不禁打量起次郎丸，但对方却是倾头不解地「嗯？」了一声。那小巧的脸庞上丝毫不见任何的紧张与不安，始终保持一副恰然自得的模样。
工兵抖了一下身子。一种无法言喻的恐惧充斥了全身。
「我们也该走了，缘。他的同事还在那边等着。」
罗兹这么出声道。仔细一看，藤崎正站在远处观察着这边。他一手拿着入馆卡片，看似无所事事地站在那里。
『啊……啊！对不起，都怪我聊得太起劲了。」
次郎丸这么道歉。她后退一步，低下头——
「那个，希望你们能够打出漂亮的一仗！提案的时候请多多加油了！」
活力十足地抛下这句话后举步离去。临走前，罗兹也客气地点了个头。
「……刚才那两位，是Almada的人？」
听见藤崎的询问，尚处于震惊的工兵只能点头回应。不知不觉中，他的手心已满是汗水。
「原来如此……这么说，那就是切斯特·罗兹了。」
戴眼镜的上司望着那风衣的背影。奇怪？男性报出自己的名字时，藤崎应该不在场才对。
「？对方……很出名吗？」
话说回来，昨天还拜托他调查Almada的事情。莫非已经掌握到什么相关的情报了？
藤崎点点头：
「当然出名了。对方可是Atianta Computer日本分公司的前任社长喔。」
「Atlanta Computer……难道是那间个人电脑制造商？」
从笔记型电脑到桌上型电脑，甚至是智慧型手机，所有产品线一应俱全的外商公司。其推出的制品相当可靠，甚至有「电脑新手只要选AC(Atlanta Computer)就对了」的说法。
哦——工兵这么赞叹道。
居然会是那个外国人。原来如此，是Atlanta Computer的——
「咦咦咦？」
咦，是AC的前任社长？来头未免也太大了吧！咦？像这种名人，为什么会出现在东大岛？这里可不是六本木或品川吧？
「咦，不带保镖就这么出门，真的没问题吗……」
一不小心，岂不是会遇上绑架或恐吓之类的犯罪事件？
藤崎说着：「你太夸张了。」并耸了耸肩膀。
「所以才说他是日本分公司的前任社长啊。现在不过是一间小型IT新兴企业的CE0喔。员工数似乎在八十人左右……嗯，就相当于中小企业的社长吧。」
「…………」
「只不过，果然人脉关系似乎非常可观呢。他利用上一个职位所累积而来的管道，不断进行各类的推销活动。标榜的是完全少数精锐和自制主义。仅此一家承包，绝对不会转包给其他外部业者。哎，这招对于在下游包商那里吃过亏的客户来说，确实很有效呢。要是再有双方高层的关说，那就更无法撼动了。」
「关说……」
「顺带一提，就是他们把Riddle Tril抢过去的。」
…………！
…………？
藤崎苦笑道：
「完全被摆了一道呢。他们和对方高层似乎从两三个月前就开始在洽谈。待我们有所察觉，一切都为时已晚了。连业务分析和改善提案都已经完成，根本没有我们出马的余地。」
「业务分析？」
这个莫名其妙的字眼，令工兵皱起眉头。
「为什么其他的公司可以分析我们所维运的系统，然后提出改善方案？」
「这个嘛，大概是看了我们的估价单和架构资料吧。」
「我的意思是，为何一个竞争对手，能够自由地调阅这些资料？」
工兵满脑子混乱地问道。藤崎倾着头开口：
「就是所谓的『驻点谘询顾问』啦。主要工作是深入客户公司内部，确认现况以及课题，然后提出改善方案。由于实质上算是站在客户那一方，因此就可以任意调阅供应商的资料——我问过侄乃滨，客户上上个月好像向我们索取过资料喔。因为负责人的名字很陌生，当初还以为是新进员工，现在看来大概就是Almada的员工了吧。」
「咦？然后，他们就根据这些资料，做出自己的提案内容？」
「嗯。」
「这样也可以喔？」
这算犯规吧？就好像有一方必须亮着牌玩梭哈，根本不能称为比赛了。
或许是察觉工兵的愤怒，藤崎看似困扰地放松眼角：
「如果只论这种行为可不可以，我会说可以。尽管对客户来说，存在着一定的风险性。由于这种做法对驻点厂商十分有利，因此要是换成居心不良的公司，就很容易被他们予取予求。不过，这一次的情况是因为对方高层彼此间存在信任关系，才能无视风险。更进一步来说，客户或许也希望藉此检视一下骏河系统的提案是否恰当。」
「那么，结论是否定的吗？」
「在Almada所提出的报告里，起码是这么做结论的。」
一种近似愤怒的感情涌上心头。为了让RiddLe Trill的系统能够运转，室见和梢等人所耗费的心血及种种的改进，自己可说再清楚不过了。而她们的努力和用心，却都被Almada毫无根据地否定掉。简直有股冲动，想要上前叫对方拿出明确的理由来。
然而，如今对藤崎再怎么发脾气也都无济于事。偏偏这生意上的敌手，刚才还很有礼貌地打过招呼，先行离去了。
……那个女孩子，看不出来会这么心狠手辣呢。
次郎丸缘。一个口口声声「希望你们能够打出漂亮的一仗！提案的时候请多多加油了！」的同年代少女。
「你似乎很不能接受呢，樱坂。」
「这个……」
当然无法接受。但藤崎却略微沉声：
「希望你不要误会了。提案的工具，并非只有估价单或提案书。设宴款待，事前派遣人力，还有拉拢竞争对手——彼此合作等，这些都是很理所当然的武器。游戏不会只在提案会场进行，倘若把战场当成只有那么一小块的话——」
——就会摔得很惨喔。
他用出奇尖锐的口吻这么叮咛道。
工兵低下头，一句话也说不出口。被这么一提醒，的确自己在业平案件中所做的事情，也很类似从场外直接翻盘。倘若对手也这么做，实在没有任何站不住脚的地方。
藤崎轻拍了一下工兵的肩膀：
「好了，总之我们先把眼前的工作完成吧。你现在心里或许有很多想法，等事情结束之后再慢慢地听你说。」
「是的……」
工兵默默感谢藤崎的体谅，同时转换好心情。他将入馆证挂在胸前，往总公司大楼走去。
提案会场和上一次相同。
只不过，客户方却增加了好几张椅子。据负责人所言，部门主管等金流负责人似乎都要列席参加。
提案的流程也承袭上一次，但希望各供应商能着重在费用的说明上。似乎是打算减少技术性要素，主要针对成本效益比的部分做讨论。
工兵在脑中重新组织着提案书的内容之际，一位四十岁左右的男性走进了房间。大概是部门主管吧。只见他从容不迫地打招呼，然后开始环视室内。
「喔，藤崎先生。」
「好久不见了，K岛部长。」
藤崎上前恭敬地行了一礼，接着抬起头来：
「不好意思，迟迟未能前来拜访。原本打算顺路的时候再过来跟您打个招呼。」
「不不，用不着勉强，毕竟你们那边也很忙嘛。现场的人员工作得相当勤快，我实在是无可挑剔啊。」
「您过奖了。」
现场的人员……应该是SD部门的开发成员吧。喔，评价还挺高的。
「话说回来，想不到你们也承接基础建设的工作，真是让我吓一跳呢。原来并不是只有贩卖开发类的人力啊。听六本松先生说，你们还会架设网路和伺服器……还有系统运用？像这一类的东西。」
「老实说……这方面才是我们的本业。」
「是吗？总之，当时我也回他：『听起来挺有趣的，不妨来挑战看看第二阶段的评选吧。』毕竟评选会的名额要是都被那些大公司占去，那就太乏味了。如果真的确定跟你们下单的话，得要叫六本松先生请吃大餐罗。」
K岛豪爽地笑道，直接坐了下来。
他伸出一只手，催促两人也一并入座。工兵急忙取出笔电，开始进行提案的准备。呃，首先启动PowcrPoint，切换成幻灯片模式，背后则是打开估价单的PDF档……
「让各位久等了。那么，这就开始进行敝公司的提案。」
工兵行了一礼，然后开始解说。
首先是大略的提案概要。关于需求汇整、整体架构、发展计划及运用规格方面。
没问题，没问题的。像往常那样说明就行了。提案的内容并不算差。只要能够传达出室见的技术力，梢的认真态度，以及骏河系统这家公司的弹性作风，就一定能获得客户的满意，让他们觉得这是一份好的提案。
「游戏不会只在提案会场进行。」
忽然间，藤崎的声音在耳边重现。
心跳噗通噗通地加速。背上的汗毛彷佛根根竖立起来。
「提案的工具，并非只有估价单或提案书。」
「倘若把战场当成只有那么一小块的话——」
——就会摔得很惨喔。
…………！
工兵拭去涌上心头的不安。不行，必须集中精神。专注于眼前的提案，以及面前的客户。
就在努力进行简报之际，忽然有人出声了：
「抱歉，可以问个问题吗？」
「是？」
工兵回过神来，只见左手边的一位男性举手了。是个戴着眼镜，脸颊瘦瘦的人。印象当中，在第一阶段评选里也曾经见过的样子。男性再一次询问：「可以吗？」
「啊，好的，请说。」
「呃——您说新的据点成立时，需要透过电子邮件来预约对吗？就是更新完据点一览表的ExceI之后，再寄给贵公司的运用窗口。」
「是的……」
「这也就意味着，我们必须一直使用Excel来管理所有据点的状况是吗？包括位址、线路的种类和有无交换器。」
「是这样没错。」？都这时候了他想说些什么？由于据点的整合与废除相当频繁，故组态资讯应该由客户来自行管理。这点应该已经取得客户的认知了才对。就在工兵不了解对方的发言意图，陷入沉默之际——
「我做个假设：难道就不能透过专属的网页来即时掌握所有据点的资讯吗？」
「……啊？」
「我的意思是，制作一个敝公司专用的支援网页，让我们可以在上面做各种类的申请动作。然后，让申请结果得以即时反映在一览表上。」
「……这——」
工兵按捺住内心的慌张，极力保持冷静。
「这方面……没有考虑到呢。要制作网站，就必须另设伺服器才行。」
「贵公司不打算准备这方面的环境吗？」
「没有……应该说 ——」
这种东西，根本没有出现在需求项目上吧？我们完全按照RFP来准备最恰当的回答。唔，当中可能有一些便宜行事的地方，不过……制作支援网页？再怎么说也太出乎意料了。
「对不起，我也可以发问吗？」
另一位负责人举手。他「沙沙」地翻动着提案书：
「从申请到网路正式开通，平均的准备时间为一点五个月。但若要紧急开通，又该怎么做？以工地的性质来说，有的时候存在需要立即开通网路的需求。」
「所谓的『立即』是？」
「申请完毕的隔天或后天。」
不不不。
「线路的交货日期……老实说，一切要看电信业者的速度如何。所以从书面审查、现场确认到施工阶段为止，建议尽量预估一点五个月的时间。」
「贵公司难道没有替代的解决方案吗？例如路由器在出货的时候，上面预先就插好行动网卡之类的。」
「行……行动网卡？」
工兵的声音完全走调。
「对不起，这方面有点……并不在我们的设想之内。」
「那么换另一个问题。多出来的机器，目前是敝公司负责保管对吗？据点撤除之后把机器回收保管，再拿到新据点丢继续使用。」
「是的……」
「可以委外给物流公司之类的来负责吗？请对方保管在仓库内，根据实际需求来出货。」
…………
没有办法，做不到，并没有这类的构想。
每当否定的字眼出现，会场里的热情便降低一分。唔，正确来说，这和反应冷清有些不同。大家的表情彷佛在说「啊啊，果然没错」、「办不到对吧」、「一般来说很困难吧」——除了「他们」以外。
来自竞争对手的无形压力，使得工兵的脑中浮现一幅画面。口齿清晰地进行简报的女孩子，以及平静回答各种问题的白人男性。客户被如此热情的简报吸引，整个人不禁探出身子。赞叹、惊讶、欢笑和接纳，这些残留于室内的能量，如今仍在持续控制着整个会场。客户心中的想法，并非他们自己的话，而是提案者的发言。就在搞不清自己究竟在和谁对话之际，提问结束了。
「那么，大约一个星期后再通知各位评选结果。感谢各位今日的提案。」
宣告结束的冰冷声音传来。
工兵无言地低头行礼。一种粗糙又苦涩的情绪盘踞在内心当中。
藤崎主动提议去喝杯咖啡。
讲了那么多话，一定很累了吧。毕竟发问的人比以往多了一些呢。今天有安排夜间作业吧？要不要先去休息一下呢？
对方很显然在体恤自己。两人返回车站前，先走进高架桥下方的咖啡厅。由于时段的缘故，店内并没有多少人。看似附近居民的老年人正在阅读着体育报。
「两杯特调咖啡。」
长相酷似科学怪人的老板板着一张脸，点点头。离去的脚步声中，同时还夹杂着虹吸式咖啡壶「咕噗咕噗」的声响。
等了许久，咖啡终于端上来。藤崎将杯子凑近嘴边：
「喝吧。」
「……好的。」
工兵缓缓地拿起杯子。好苦。咖啡豆的滋味在口中扩散开来。叹息的瞬间，体内的紧张感也一并宣泄而出。
「刚才离开的时候，我和K岛部长稍微聊了一下。」
藤崎突然这么开口。工兵抬起脸来，只见对方的表情有些不好受。
「我们的提案，似乎不合格。」
「说得也是。」
这一点早就已经料到，并不会感到意外。唔，反而应该庆幸，对方并未延后才宣判死刑——完全是一种败犬的思考模式。
「我顺便问了各公司的大致评价。首先是Net Effect。由于他们是现有的供应商，所以能够进入第二阶段，当作评选的一条基准线。这其实也在我们的预料中。至于我们，那个简易丛集的方案，入选的原因则是整体费用够便宜。听说是所有公司里报价最低的喔。」
「是这样吗？」
还以为价格方面也输定了。
藤崎点点头：
「部长也非常惊讶，觉得用这么低的成本，居然能够做出如此的架构来。他称赞这个方案的增设和缩减自由度相当高……尽管加了个不可能采用的但书。」
「…………」
「最后是Alnada樱坂你应该也能够察觉到，他们从降低客户负担的角度来发动攻势。要如何让客户更轻松简易地运用这个系统呢？其逻辑就是，尽管多少会增加一些费用，但使用者就不必做任何动作了。毕竟繁琐的系统运用，实际困扰的对象终究还是资讯系统部门。对于他们来说，这算是一个求之不得的提案。」
节省……手续。
「顺带一提，JT&W的提案，几乎也采取了相同的策略。」
「…………！」
居然是一样的方针。
「降低客户的运用负担。在这个概念上，Almada和JT＆W的想法都是一致的。只不过，同样的规格，Almada的费用硬是低了一些，于是他们就过关了。似乎就是这么回事。」
「意……意思是——」
工兵面无血色。
对方能制作出和拿出真本事的JT＆W同等水准的提案，而且费用还更便宜，光明正大地击败了他们。
次郎丸缘——和自己一样是新人的她，居然做到了。
…………
工兵感到一阵恐惧。
不可能吧？她是才刚踏入社会第一年的新鲜人耶。进公司后九个月，实质还工作不到三季。像这样一名菜鸟，居然会拥有业界一线级的能力？将技术、运用、提案等所有领域统统摸透，正面迎战并击败了参与竞争的大企业？太扯了，根本不是人类能够办到的。
工兵握紧拳头，体内深处传出一股不易察觉的颤抖。
沉默了好一阵子后，他艰难地开口：
「……Almada的提案负责人。那个女孩，似乎还是个新人。」
「这样啊。」
藤崎平静地将咖啡杯放到嘴边。或许是顾虑到这边的心情，他并未再说些什么。怀旧的香颂歌曲流泄于店内。那带有杂音的歌声，沁入了荒芜的内心。
工兵紧咬着下唇。
投射在咖啡杯当中的脸庞，看起来显得异常扭曲。