为因应栖息于帝都杰柏迪亚周围的魔物，城市外围兴建一圈坚不可摧的城墙。
从高空俯瞰呈现长方形的帝都，是以皇帝的居所「城堡」为中心，同时按照建都的开发顺序，有着越接近中央就历史越悠久且繁荣的倾向。
外围城墙时至今日，仍会随着帝都的发展往外扩建。虽然通往城外必经的四座城门附近属于例外，不过帝都内治安最败坏的地方，就属城墙周边区域。
其中又以接近河川导致无法搭建城墙的帝都西南区，最为严重。
当地彷佛被帝都当成藏污纳垢的处所般，不仅街景杂乱，街道还拥挤到只要几人并行就会塞住，纵使正值白天也显得相当昏暗。
增设的建筑物宛如被厚实的石造城墙限制拓建般，东凿西挖地随处乱建，景观上与繁荣舒适的帝都中心处天差地远。
这里又被称为「杰柏迪亚西南废区」，一般市民即便在大白天也不会接近，就连负责维安的骑士团，也是除了发生重大事件以外都会忽略此处。
外加上当地居民大多都是贫穷人家或伤残人士。
诸如因为犯罪遭探协除名的前宝藏猎人、贩售只要持有就会被问罪之违禁品的地下商人、由于来源有问题而以远低于市价兜售物品的赃物商人、犯罪组织的成员、基于某些隐情得掩人耳目过活的出名宝藏猎人等等，这里是从善至恶、从有用至无用的存在相互参杂，堪称是容纳帝都一切黑暗面而成的混沌熔炉。
若想从中获取为数不多的珍贵之物，就必须拥有权力、名声、财力以及门路。
以上内容皆与我半点关系都没有。
但我此刻正走进自从来到杰柏迪亚定居后，就鲜少出入的这片区域，扭头观察四周地漫步往前行。
沿途能感受到来自周围的视线。比方说躲在民宅间小巷偷看的年幼孩童，或是来自随时可能会崩塌之屋子二楼窗户、那专注打量我的视线。因为我这个人是就算措辞再委婉也无法称为强者，所以大家才觉得很稀奇吧。虽然这令我浑身不自在，但我并非是来找碴的。
「呐～小克莱，你来这里想做什么？」
远比当地鲁莽居民更好勇斗狠的莉兹，一脸疑惑地提出问题。
尽管她好恶分明，却鲜少会拒绝我的请求。
莉兹现在的打扮有别于日前约会当时，完全是一副宝藏猎人姿态，下半身穿着易于活动的热裤，上半身是讲求轻便且仅具基本防御效果、以黑红两色为主的服装。腰带上挂有便于随时使用的药水，与装有开锁工具的小布袋，而右手则配戴着她用来当成武器的特殊手甲。虽说至高天起源是她随时都会穿戴的装备，但此刻的她可说是全副武装。
我个人认为莉兹是可以穿上更坚固的铠甲，不过所谓的盗贼好像都是这样。
「你可别掉以轻心喔？」
「掉以轻心？掉以轻心是什么意思？我在保护你时是绝不可能掉以轻心的～」
莉兹接近至几乎能搂住我手臂的距离，随即有一丝清甜的香气飘入我的鼻腔里。
我是觉得此举就等同于掉以轻心，但这似乎不能套用在身经百战的宝藏猎人身上？
「更何况这里就像我家后院～你想继续和我约会也没问题喔？」
「……意思是你经常来这里？」
「毕竟这里常有扒手出没，我带着小蒂或朵朵过来总会遭遇袭击，只是最近满少碰上这类情况……」
……你不觉得自己的回答很奇怪吗？
不过经莉兹这么一提，废区本该是出了名的治安恶劣，结果直到现在都还没被攻击，甚至无人敢接近我们。我身上明明穿戴许多一看就像是宝具的耳环，和戒指等贵重金属，因此这情况算是相当反常吧。
于是我冷静地仔细观察四周，发现那些明显是流氓或目光凶狠的落魄宝藏猎人们，在看见莉兹的身影后，全都脸色发青地快步离去。
我瞄了一眼开心哼着歌的莉兹，决定不去在意这些琐事。
「假如发现异状记得跟我说。」
「嗯～你说的异状是什么～？」
莉兹是我的好伙伴，我比起自己反而更相信莉兹。
我稍作犹豫后，以含糊的态度说：
「算是……类似史莱姆的东西。前提是真有出现的话。」
「听说废区内有多名孩子失踪了。」
爱娃于昨晚来向我报告此事。
虽然我之前有安抚过爱娃说，不必特地费心思去调查，她却还是将帝都内所有的大小事全数搜罗于手。
想想她不同于我应该非常忙碌，还真是个勤奋的女强人呢。
废区这地方就像是拥有治外法权，负责维持治安的第三骑士团也鲜少踏入这片区域，并听说黑手党跟地下魔法组织等非法集团，都有在这里设立根据地，可说是帝都内首屈一指的危险地带。
我对这里是只知其名，不曾来过，如果可以的话我这辈子都不想接近此处。
西朵莉史莱姆再怎样，也不会来这种地方吧？
假设史莱姆是在途中搞丢，范围就只有从我自金库取出胶囊的战团基地到【白狼巢穴】之间，废区并没有涵盖在其中。
所以孩童失踪的原因，很可能并不是史莱姆。
而我之所以还是跑来这里，主要是觉得既然有一丝可能性，就该调查看看──而且根据爱娃提供的情报，废区里似乎有间风评不错的冰淇淋店。
没想到就连我随口说说，要她找一找风评不错的冰淇淋店，爱娃都有放在心上。
她就是这个部分最讨我欢心了。
这间店在废区内相当有名，是以平易近人的价格，贩售冰淇淋给贫穷的当地居民，这对喜爱甜食的我来说，是绝对不能错过的天大情报。
「嗯～小孩子啊……小克莱你也真是爱管闲事。毕竟这里到处都是小孩子，无论谁失踪了都肯定不会有人在意。」
只听我的片面之词而不知史莱姆一事的莉兹，以大感无趣的语调说着。爱娃在报告时之所以也说得不太有把握，就是因为这里经常发生类似事件。
废区的确一如传闻环境恶劣，诸如错综复杂的巷弄里遍地都是垃圾，不时就会从旁传来惨叫或怒斥声，再加上接近河川的缘故，总能闻到令人退避三舍的恶臭。
怪不得骑士团不愿来此巡逻。只要是三观还算正常的人，基本上都不会想来这里。
但即使是坚强地活在这种恶劣环境里的当地居民，也没有一人敢来攻击莉兹。
「……你应该没杀过人吧？」
「我有遵照小克莱你的吩咐，从来没有主动出手过喔？」
我只希望你回答有或没有。
稍微观察一下，废区诚如莉兹所言，住着比我想像中更多的居民。虽说帝都富庶丰饶，不过正所谓光明越亮，黑暗就会更加深邃。
不光是成人，身上缠着破布的孩子们也好奇地望着我们。大概是因为只有摄取最低限度的营养，现场有许多人都是骨瘦如柴。即使莉兹身上也是一丝赘肉都没有，但从体质上来说根本不能相提并论。
「话说回来，小克莱你打算如何调查？我是觉得即使找人打听，也只会白费力气喔？」
莉兹开口发问时，彷佛想牵制旁人般以目光扫过周围。
「嗯，你放心，我用肉眼观察即可。」
「真不愧是小克莱！」
小莉兹欣喜地尖叫着。
我既不是要来改善这里的贫困生活，也不是来搜寻失踪的孩子们，就只是来寻找（可能是）我弄丢的西朵莉史莱姆。
尽管说不准是否真在这里，但要是有的话，理当会引发更严重的惨案。
毕竟西朵莉史莱姆是被誉为「首屈一指」的炼金术师小西曾叮嘱过我，务必要小心保存的东西。就算我不觉得那场梦境会成真，不过有可能会毁灭帝都的东西被放了出来，岂有可能不会对周遭造成重大影响。
唯一值得庆幸的是，眼下尚未发生任何显著的问题。
莉兹是《叹气的亡灵》里负责侦查敌人的盗贼。身为洞察危险专家的她，对于未知的事物特别敏感，既然她没有感应到异状，表示这里很可能十分安全。
我搔了搔自己的脸颊，以松了一口气且穷紧张一场的心情说：
「也许这趟当真只是来约会吧。」
「怎么怎么？难不成是畏惧小克莱你，所以跑掉了？」
「真要说来，我觉得畏惧你的可能性会比较高……」
问题是没人晓得这只史莱姆，到底知不知道何谓恐惧……
莉兹听我说完后，不知为何笑脸盈盈地搂住我的手臂。
总之先朝着冰淇淋店前进，把这里逛过一遍再说吧。
＊
身穿黑夹克的文雅男子，和穿着性感、露出香肩和腹部等部位的少女，并肩走在废区内，与当地居民形成强烈对比。
虽然两人一看就十分富有，却无人对他们出手。
维安部队确实不太会进入废区，可是该处并非毫无秩序，贫民窟也有属于他们的规则，其中甚至有着绝不能动手袭击的危险人物名单。
此名单的第一榜首，就是这对双人组的其中一人──《绝影》莉兹•斯玛特。
由于此人脾气暴躁到就连草莽和她相比，都能被归为善类，以及不分男女老少只要与之敌对，就会被通通放倒的行事作风，最终被经常三餐不济的废区居民们，视为天敌。
一名男子很快就收到在废区入口负责把风的老者，传来这项情报，即便老者的确基于收钱而恪守本分，但他能认出的主要原因是这位天敌的容貌跟名字，在当地本就广为人知。
在废区中心处的一栋斑驳平房里，男子呆若木鸡地喃喃自语。
「岂有此理……这怎么可能，我又没被人跟踪，他们不该会跑来这里啊。」
「空界之塔」──这是众多地下魔法组织之中，规模最庞大的一支。
该组织的主要目标是探求真理，可是因手段过于激进遭到国际通缉，但由于旗下魔导师个个实力蛮横且技术优异，因此坊间有许多他们的赞助者。尤其是优秀的魔导师，总会过度追求知识与力量而进行非法实验，因此该组织在吸收这些人以后更加壮大。
巨型地下魔法组织自是财力雄厚，并拥有足以击退一流宝藏猎人的战力。纵然有多个非法组织盘据在废区内，不过「空界之塔」仍立于这些组织的顶点。
男子是「空界之塔」执行部队的其中一人，经验老道的他对自身实力颇有信心。
但这仅限于面对一般人，他主要的工作是跟踪以及搜集情报等等，但若是碰上现役的高等级宝藏猎人，他就连拖延时间都做不到。
「可恶！该怎么办！？我该如何是好！？」
心急如焚的他扭头确认室内。
废区就连维安的骑士团在毫无理由之下，也绝不会随意接近，对「空界之塔」而言是帝都内非常重要的据点。
即便目前进行的实验只能在宝藏殿内进行，不过这里存放有许许多多一经查扣就会很糟糕的东西。
比如说至今为止的研究报告、因为危险而被帝国严禁交易的稀有触媒──以及关押于地下室的「实验动物」，都是些遭查扣将会对帝都内所做研究，造成负面影响的物品。
一旦当真陷入这种窘境，主导此研究的《大贤者》会作何感受。
诺特•科库雷亚是个明白事理的人，却也没天真到会放过犯错的部下。
虽然诺特乍看之下年老力衰，不过男子一想起他那双混浊却目光如炬的眼眸，就不禁寒毛直竖。
（把资料和素材迁移至其他地方？不，来不及了，况且对方觉察到何种程度？）
眼下没有任何可供自己判断的资讯。明明至今在藏匿这方面都有费尽心思。
「空界之塔」是被国际高价通缉的犯罪组织，所以绝不能暴露行踪，而男子一直以来都有做到这点。
帝国内部确实有他们的支持者，但假如被高等级宝藏猎人掌握到明确的证据，那些人肯定不会帮忙袒护。
在男子抱头苦恼之际，随即又收到一条新情报。他看完内容后，只觉得眼前一片漆黑。
《千变万化》前往的地点是──冰淇淋店！
（完了，据点已彻底曝光，至少能肯定对方确实起了疑心。）
在堪称是帝国黑暗面的这片区域之中，说到冰淇淋店就仅此一间。
盘据于废区的好处之一，就是从来不缺人体实验的素材──毕竟附近有许多即使失踪也不会有谁在意的居民。特别是自我意识不够发达、缺乏判断力且被掳走也无力抵抗的孩童。小孩子只要以甜食为诱饵就绝对会上钩──之后再抓准机会拐走。
以半实验性质经营的冰淇淋店除了罕见以外，更发挥出超乎期待的功效。
（恐怕就是因为这样才适得其反。不，我理当没有失手才对。即使「空界之塔」没这么做，孩童在弱肉强食的废区里失踪，也不是什么新鲜事。）
男子心中满是懊悔。
相信消息尚未走漏至帝国高层，国家没有明确的证据就不会采取行动。
（事到如今就只能抹去一切证据，暂时中止帝国内的实验──）
就在这时，男子想到一个点子。
（有了，只需除掉鬼鬼祟祟找上门来的《千变万化》及《绝影》就好。）
尤其是《千变万化》，如果没有他，罗杜夫就无法活着离开【白狼巢穴】，进而避免整件事东窗事发。一般的宝藏猎人根本不会踏入这里，探索者协会和帝国也不会脱离原有框架大肆搜查，《千变万化》可说是己方的头号敌人。
不过得出上述结论的男子，心情并没有因此豁然开朗。
他不避讳杀人，至今也有过无数次的相关经验。
问题在于没有适合的手段，对手可是帝都内仅有三名的等级8宝藏猎人。
男子经常从事这类危险工作，因此深知高等级猎人全是怪物。
没能超脱常人领域的他，自然无法杀死怪物。即便《千变万化》表面上是个文雅男子，并不具备强大宝藏猎人特有的气场，但男子可没蠢到会轻易上当。
男子的心脏剧烈跳动到隐隐作痛。诺特•科库雷亚此次主导的实验在「空界之塔」内备受关注，同时也是诺特自己的毕生宿愿。倘若真被单单一名宝藏猎人给毁掉的话，绝对会遭组织肃清。
男子让自己冷静下来，将五感提升至极限，现场寂静到足以令他产生耳鸣。
难不成《千变万化》已经查出这个据点了？他现在就准备杀进这里吗？男子的内心几乎快被上述这类未知的恐惧给压垮。
此时，门扉忽然被推开。
因为来者并未发出一丝脚步声，吓得男子犹如原地跳起般站直身子，并反射性地拔出护身用短剑。
（面对等级8的怪物，手中这把并未附加魔法的短剑是能派上什么用场？）
仅存的理性在脑中如此呢喃，无奈男子并没有携带其他武器。
下一秒，浑身颤抖且脸色状似随时都会昏倒的男子，听见一阵说话声。
「我遵从师父的命令赶回来了。你摆出这种姿势是怎么了？」
「啊……你是──」
「啊～这是土产。」
一反男子的想像，这是他十分熟悉的声音，听起来既温柔又缺乏紧张感，令他不由得当场腿软。
一双彷佛烈焰般的鲜红色眼眸，对准男子。
说话之人是年约十五岁左右的女孩子，有着一头蓬松且长度及腰的鲜红色秀发，穿着衣袖偏长的黑色长袍。尽管这副打扮略显土气又与性感无缘，可是她的肌肤如白瓷般纯净无瑕，还拥有姣好的相貌，倘若换上符合其年纪的服装，肯定颇有姿色。
虽说因为其外表年龄和可爱脸蛋，会让人以为她是个资历尚浅的女魔导师，不过男子深知眼前之人绝非如此单纯的存在。
这名少女是《大贤者》的头号徒弟，更是诺特•科库雷亚口中那位盲目追求真理的疯狂魔导师。
男子从喉咙挤出沙哑的声音，开口呼唤对方的名字。
「索菲亚……！原、原来是你回来啦！」
索菲亚•黑拉克──这名少女在多个研究里展现出非凡才华，成功打造出无数兵器，还为组织接连突破实验瓶颈，只是此刻的她一反其功绩，露出略显困扰的表情低头俯视着男子。
＊
当我和莉兹返回战团基地时，夕阳已没入地平线。
该说结果正如我所料吗？我们从头到尾都没发现西朵莉史莱姆的踪迹，甚至连一丁点的线索都没有。我们是有找人打听，却没能取得任何有用的情报。因为有人在废区内失踪时有所闻，所以爱娃查到的失踪事件应当跟史莱姆无关。
我也有向莉兹确认过，当然我并未透露此事与西朵莉有关，以免节外生枝，但得到的结果还是一样。既然《叹气的亡灵》之中，五感最敏锐的她都这么说了，想必应该是不会出错。
「嗯～……难道是我的感知能力变迟钝了～？」
「别这么说，莉兹你是不可能出错的，所以无须放在心上，肯定是我多虑了。」
我出言安慰难得垂头丧气的莉兹。说起她平常一直是朝气十足又好勇斗狠，不过从以前就有点过度重视我对她的期许。
恐怕就是基于这点，才连带影响莉兹对徒弟蒂诺的教育方式。说起她对我的信赖，相较于一般队友和队长之间，恐怕沉重多了。
正因为如此，我不能随意做下任何判断。不，确切而言是当我的判断不够周到时，就得老实承认才行。
……只是这么一来，势必就需要西朵莉的协助。
西朵莉是个极为优秀的炼金术师。
尽管她是莉兹的亲妹妹，但撇开外貌不提，两人至少在个性上南辕北辙。
她是个性格敦厚又很有上进心，碰上任何问题都能找出方法解决的优等生，虽然基于某件憾事导致她是《叹气的亡灵》里评鉴等级最低的队员，不过她的实力相较于其他人毫不逊色。
即便体能和五感完全比不上莉兹，但她脑中所累积的丰富知
识涵盖许多方面，这部分彻底凌驾于其他队友之上。
西朵莉史莱姆是西朵莉制造出来的产物，相信只要有她的知识与经验，无论是本该被封在金属胶囊内的史莱姆为何会下落不明，以及根据其特性可能会跑去哪里，她都肯定能够得出令人信服的答案。
就算西朵莉当真是不小心忘了，把史莱姆装进金属胶囊里，终究还是得设法查出史莱姆的下落，所以仍有必要找她商量此事。
问题就在于，西朵莉何时才会从【万魔城】返回帝都。
莉兹只身回到帝都已过了将近一周，她说自己是在众人抵达头目房前的当下，才离开【万魔城】，表示其他人也是时候该回来了。
「你知道西朵莉何时会回来吗？」
「嗯？你怎么了？小克莱，难道有事要找朵朵吗？」
莉兹歪过头去，眨了眨她那水汪汪的大眼睛。
帝都是很和平，不过我想要个安全的保障。
比方说当帝都遭遇灾变即将毁灭之际，我完全不考虑也没想过要对抗，而是直接选择逃走的那种人，但假如原因是自己的话，还是会感到良心不安。
「我不知道耶～如果有我帮得上忙的地方……是可以交给我喔～？我什么事都愿意做喔？」
「因为详细情况还不确定，我没办法透露太多，不过我需要关于魔法生物的知识。」
「啊～……知识……是吗？的确除了朵朵以外没人能帮忙。」
莉兹将双手交叉在她那含蓄的胸部前，皱眉沉思。
虽说莉兹是肌肉笨蛋，却是个有自知之明的肌肉笨蛋。
外加上此次的目标并非一般的魔法生物，属于更为特殊的类型，我对其细节以及生态一概不知，因此无法找其他熟人商量。
其实我是觉得自己如果瞭解太多，反而会怕到不敢代为保管，想想也真是逃避过头了。
没想到居然会发生这种事情……
我是挺在意这件事……不过担心过度会令其他人不安，于是我一如往常地坐在团长室内的办公椅上，尽量让自己表现得泰然自若。史莱姆走失至今已过了一周，既然帝都里没有发生任何异变，近日内马上出状况的可能性也就相对偏低。
「算了，相信西朵莉很快就会回来了。」
「嗯～由于等级8宝藏殿里有许多新玩意儿，令朵朵显得很有干劲，因此有可能会耽搁不少时间喔？虽然我不在那里也就不会待太久，可是她有带一些奇怪的器材过去喔。」
毕竟西朵莉属于实事求是的那种人……至今有多次基于好奇心很晚才归来。
导致其他成员经常为了配合她就得一起晚回来。想想这对姐妹花也太随心所欲了。
这令我感到有些不安，于是稍微清了清嗓子。
尽管想擦拭宝具让自己冷静下来，无奈所有的宝具都已干净到闪闪发亮。
「没问题的，她很快就会回来，很快就会回来的……」
当我如此安慰自己时，团长室的门突然被打开。快步进来的爱娃只是稍微瞄了一眼悠哉坐在沙发上的莉兹，连招呼都没打就笔直走向我。
易怒的莉兹唯独鲜少找爱娃的碴。理由是我有叮嘱过莉兹，一再提醒她绝不能对这名优秀的职员乱来。毕竟把爱娃吓跑的话可不是闹着玩喔。
莉兹朝爱娃挥了挥手，无精打采地打招呼。
「哈啰～小爱娃。」
「哈啰！克莱先生，关于配合调查【白狼巢穴】一事，我已挑好适合的人选，这是企划书──」
「啊～谢啰，这件事就全权委任给你……毕竟亚克不在这里。」
「卡克先生白天有过来一趟──当时是我代为商量此事。他得知您外出之后显得有些不安。」
就算我在也帮不上忙啊，最多就只能「嗯嗯，就是说啊」在那边陪笑而已。比起我这个挂名团长，反倒是爱娃具有更正确的判断力。
本战团有别于其他地方，副团长比团长优秀。而我虽然无能，但至少对此有自知之明啦。
「这些事情一如往常，原则上都交给你去办，若有任何问题都可以来找我商量，假如有任何在意的地方我也会帮忙确认……很抱歉老是让你这么辛苦。」
面对我这种甩手掌柜的态度，以及言不由衷的慰劳话，爱娃连眉头都没皱一下。
「请别这么说，都怪我无法真正帮上克莱先生您的忙。」
看爱娃的表情不像是在开玩笑，偏偏我完全听不懂她在讲啥。
难道她是在讽刺我太为所欲为了？这话说得太深奥，害我无从判断起。
「……其实你帮了我很多忙，本战团若是没有你根本无法运作。」
「……我搜集到的情报有派上用场吗？瞧您罕见地从一早就出门去了。」
想想我给爱娃添了不少麻烦，像那种任谁都不愿进入的「废区」，想取得相关情报就必须透过与往常不同的管道才行。
不过说来遗憾，我就连确认情报的真伪都办不到。
假如要说是否有派上用场──那就是没有。但爱娃可是卯足全力回应我那随口一提的问题，因此我绝不能直接了当地说出答案。
即便只是撒点小谎也会穿帮，毕竟今天是莉兹陪我一起去的。
于是我装模作样地闭上眼睛说：
「虽然没能发现我在找的东西……却也并非完全没派上用场。」
废区内没有任何异状，让我能确定那里相当安全，光是这样就很足够了。
爱娃听完我的回答显得有些困惑。该不会是我说的场面话有点太明显了？
于是我连忙以开玩笑的口吻笑着说：
「啊、对了，我后来有去看看你说的那间冰淇淋店，结果很不巧居然没营业。」
「……这、这样啊，毕竟我没能打听到关于它的营业时间。」
「真可惜～看它铁门是拉下的，或许是临时没开吧。」
一想到之后不得不再去一趟，就觉得心情有些沉重。我看下次就带蒂诺去吧。
「现场有股香甜的气味～而且我能感应到有人的气息，感觉上直到我们抵达不久前都还有营业。亏小克莱特地光顾那里，老板也真是太失礼了。」
将下巴靠在沙发扶手上的莉兹，不断摆动双腿。
我可是费了一番工夫，才成功阻止不停捶门想强行入内的莉兹。因为她不爱吃甜食，会这么做全都是为了我，但我希望她能为了我，克制一下自己的行为。
即便是冰淇淋店的老板，也有想休息的时候。像我就随时随地都想休息。
爱娃轻咳一声，将话题给拉回来。
「或许您早已知晓，关于调查宝藏殿一事预计在近日内展开作业，探协表示也会带专家前往【白狼之巢】进行全方位的调查。」
这件事似乎闹得很大……话说我们这里会派出多少人？算了，反正我是不会去的，所以跟我无关。
话说回来，我真想为只身闯进宝藏殿还能平安归来的自己喝采。
爱娃见我不发一语地听她报告，突然皱起眉头瞪着我说：
「……请问有什么令您在意的地方吗？」
「……咦？是没有啦……这样的安排还不错吧？相信本团的团员们肯定都没问题。毕竟那里再如何变异，原本终究只是等级3的宝藏殿……」
「……」
重点是这次已非常清楚宝藏殿出现异状，与我之前什么也没想就派遣蒂诺他们前往的情况完全不同，甚至还制定出相关对策，因此绝大多数的幻影都有办法搞定才对。
即使我说得如此斩钉截铁，爱娃却莫名对我露出质疑的眼神。
难道这里面有任何令人不安的要素吗？
＊
此处与废区相隔遥远，是「空界之塔」在帝都内的其中一个据点，诺特与其部下们此刻都在里面。
除了负责此次研究的诺特和他的徒弟们以外，还有在帝都里搜集情报、与「空界之塔」总部进行联络的情报人员，并在危急时刻会担任护卫。
由于此组织完全见不得光，因此这是诺特研究室所有成员第一次全员集合。
现场每一个人都脸色凝重，足以看出这次的事态十万火急。
身为瞩目焦点的女魔导师──便是刚回来不久的索菲亚•黑拉克。
诺特的第二徒弟──弗利克•佩特辛双眼圆睁地瞪着索菲亚，语气激动说：
「你可终于回来了啊……在我们遭遇苦难之际，你究竟是跑哪去了！？」
「真是非常抱歉，我稍微出了趟远门……前去回收实验素材──」
索菲亚恭敬地鞠躬道歉，不过第二徒弟并未因此放松表情。
能看出弗利克的眼中充满负面情绪，绝不是望向同伴时该有的眼神。他鄙视索菲亚在魔法技巧方面不如自己，同时也忌妒索菲亚明明各方面都不成熟，却备受导师的关注。
事实上索菲亚•黑拉克的魔法技巧，明显不如其他徒弟。若要她跟其他徒弟较量远攻魔法，势必是其他徒弟占上风。
对魔导师而言，魔
法技巧等同于自身颜面。像这样有一名技巧不如人的魔导师，居然把所有人都挤下去，就此成为导师的头号徒弟，简直就是令人难以忍受的奇耻大辱吧。若是索菲亚能更加擅长魔法，其他徒弟应该也会露出比较友善的眼神吧。
话虽如此──索菲亚能成为诺特的头号徒弟，也有充分理由。
眼下情况对诺特等人而言非常严峻。
今天之所以会全员到齐，就是因为此次的会议结果将大幅左右今后的安排。
无论是实验曝光、探索者协会和帝国的动向，以及据点已被《千变万化》发现了。
尽管只有一半──不过此实验好不容易才终于有了成效。
诺特的研究不只是需要资金和时间，其中最不可或缺的要素就是「地点」。一旦放弃这间研究所，即便实验成果留存下来，仍需花费大量时间才有办法在他国，打造出具备相同条件的实验场所。
问题是万一众人被捕，研究内容遭帝国扣押的话，将会迎向无可挽回的局面。所有人都被处以极刑是可想而知，假如帝国因而提高警觉，「空界之塔」休想在这里做实验，甚至可能会对总部造成困扰。
诺特一心只想无穷无尽地追求真理，他对组织愿意收留触犯禁忌遭放逐的自己一事，并没有特别感激，可是为组织去对抗强国就真的太自不量力了。
究竟该撤退还是全面开战？偏偏此问题的症结点就在于──《千变万化》。
如果对手只有帝国与探协也就罢了，反正他们只会把曝光的这件事，单纯视作为宝藏殿发生异常，一旦诺特等人废弃研究所撤离该处，就不需担心会露出马脚。要不然就是直到风头过去之前，先暂停实验即可，完全不必大费周章撤退。
宝藏殿只是暂时发生异常，在诺特等人收手后就会随着时间恢复原样。如此一来，那些被蒙在鼓里的家伙们，肯定会以偶发事件替此次的宝藏殿异常作结。
问题是只要有一人看穿真相──或者推理出事实就得另当别论了。
此人日后必成大患，这层顾虑导致昔日被誉为《大贤者》的男子，迟迟无法做出决定。
《千变万化》到底知晓真相至何种程度？为何他会得知真相？以及──既然知道，又为何对诺特等人欲擒故纵？
当诺特在帝都里以顶尖魔导师之姿广为人知时，其实他十分瞧不起宝藏猎人。
他认为宝藏猎人就只是从魔力元素中获得力量，而志得意满的劣等存在，是一群不懂得探究其原理、自私自利地活下去的人渣，不过现在──他已有所改观。
借由这场宝藏殿的实验，诺特自己或多或少也有吸收到魔力元素，并深刻体认到──这股力量是何等强大，确实是无所不能到，怪不得会助长宝藏猎人们的气焰。
就连这种魔力元素稀薄、只会吸引中坚宝藏猎人来探索的宝藏殿，都能令诺特他们得到这般力量，天晓得接连突破难度高上几倍或几十倍的宝藏殿，而扬名立万的《叹气的亡灵》成员们会具有何等逆天之力？
诺特对自身的魔法技巧抱有绝对的信心，但并非目中无人。
眼下没有任何证据显示，他们正面迎战时必能大获全胜。至于这群徒弟们，也都抱有相同的想法才无人主张开战，真要说来比较多人支持撤退。
索菲亚听完自己外出期间发生的事情──搞清楚情况之后，她面不改色，暂时闭上双眼。
当其他徒弟对保持沉默的索菲亚逐渐失去耐性，准备开口询问之际，她才终于睁开眼睛。
眼瞳如血般呈现鲜红色的她，缓缓张开樱桃小嘴说：
「我们应该选择开战。」
虽然索菲亚的语气相当平静，却没有透露出一丝迷惘。弗利克听完当场大力拍桌。
「索、索菲亚！对手可是──等级8的宝藏猎人！你确定我们真有胜算？」
《千变万化》──无论多么详加调查，都无法查明他的底细。当然其他宝藏猎人跟帝国派出的调查员也是个问题，不过未知对魔导师来说就是必须找出答案，同时也是一种恐惧。
「你在焦虑什么……？弗利克先生，我们是真理的探求者──就算法律不认同我们──我们也绝不退缩。」
索菲亚扬起嘴角，脸上浮现一张略显有气无力的笑容。不过弗利克在看见年纪比自己小了一轮的这名女性露出如此表情后，不由得后退一步。
其他徒弟在听见之后都没有表达任何意见。并不是因为他们已被说服，纯粹是被索菲亚她那不由分说的坚定意志给震慑住了。
诺特之所以把索菲亚•黑拉克收为头号徒弟，就是因为她的精神力非比寻常。
她拥有坚定不移的意志，宛如星神的狂信者──渴望掌握存在于万物根源之中的真理。
索菲亚无论做什么事，都不受道德伦理或他人意见的影响，有时甚至不听诺特这名导师的指示，堪称是诺特至今所收的徒弟之中，最棘手且最特立独行的一位，同时也是他寄予最多期许的徒弟。
完全够格成为「空界之塔」的其中一员。
索菲亚将目光对准诺特，宛如想出什么好点子似地拍了个手说：
「有了，既然对手是高等级宝藏猎人集团……刚好适合用来测试我们至今打造出来的防御系统。若是能让对手全军覆没，也就不必担心泄漏更多情报，您意下如何？师尊。」
（竟把我们所有人都如此忌惮的宝藏猎人们，当成白老鼠？）
听完此提议的诺特眯起双眼打量索菲亚，发现她脸上没有丝毫不安。
似乎完全不认为自己会输，甚至还显得跃跃欲试。
「……好，你就放手去做吧。」
诺特•科库雷亚因索菲亚的态度，终于下定决心。
既然《千变万化》已有所觉察，己方也休想全身而退。
如此一来，他能做的就是把敌人一网打尽。
倘若「空界之塔」成功击败帝国与其麾下的宝藏猎人们，《大贤者》毕生的研究便能再也不受任何人阻挠地得以完成。
「索菲亚，就由你负责指挥，有任何需要的东西尽管拿去，务必把那帮家伙的首级拿来献给为师。」
「……徒弟领命，师尊，并且非常感谢您愿意给我这个机会。」
（插图010）
索菲亚眼眶泛泪地开口道谢。
其他徒弟就只是以忌妒又敬畏的目光注视着索菲亚，没有任何人敢提出异议。
＊
蒂诺浑身发烫，她在清醒的瞬间便感到全身发疼，只不过稍微挪动身体就痛得令她轻声发出呻吟。
床垫那包覆着全身的柔软触感，也无法缓和痛楚。蒂诺勉强挪动脖子将头探出棉被外，以朦胧的视野观察周围，这才发现她位在自己于战团基地旁租下的房间内。
『训练时做不到的事情，在实战里肯定办不到吧？』
蒂诺•薛德的师父经常把这句话挂在嘴边。
师父就是希望蒂诺能自由发挥濒死时的力量，唯独生死关头才得以突破自身极限的非凡之力。每当师父以此为目标与蒂诺切磋时，蒂诺就得度过一段恍若置身地狱的时光。
距离蒂诺首次接受实战训练至今，已过了一段时间，无奈她到现在依然习惯不了。
蒂诺将身体发出的悲鸣，封藏在她那张面无表情的脸庞之下，勉强从床上撑起身体。
位于房间内的那面梳妆镜里，倒映出一个顶着蓬松乱发且脸色难看的少女。
重点是她目前一丝不挂。
想必是师父瞧蒂诺在结束训练已疲惫得半死不活，且伤重到无法动弹，于是帮她褪去破烂不堪的衣服并替她简单梳洗，然后直接扔到床上。
其实师父刚开始是把蒂诺留在训练场内置之不理，因团长看不下去好言规劝之后，蒂诺才能够得到师父在结束训练后，最低限度的照料。虽说师父照顾人的手法非常草率，但至少比昏死在其他团员面前好几个小时的情况好多了。
蒂诺身上一丝伤痕也没有，洁白无瑕的肌肤就这么倒映于光亮的镜子之中。
这是多亏自己失神后的自然恢复能力所赐？还是师父在梳洗前有先把蒂诺浸泡于一整桶的药水里？或是不擅长手下留情的师父，终于练就一身能把人痛扁一顿，却不会留下外伤的战斗技巧？
总之还是得感谢师父，没在自己的身上留下伤痕。另外蒂诺已吸收到足够的魔力元素，让她无须花费多少时间，就让残留的疼痛与严重的疲倦感自行消退。
蒂诺摇摇晃晃地离开被窝，为了让自己彻底苏醒过来而前去浴室冲澡。
发烫的身体多亏浇下的冷水逐渐恢复知觉，得到冰敷的痛楚令蒂诺舒服得眯起眼睛，接着开始低头查看自己的身体状况。
管理自身肉体，是宝藏猎人不可或缺的技能之一，尤其是师父从不考虑蒂诺的身体状况会直接进行训练，让蒂诺养成这样的习惯。看着水珠从肩膀沿着手臂往下流，蒂诺以略显傻眼的语气喃喃自语。
「真不愧是姊姊大人……我身上连一点瘀青也没有…
…」
「盗贼」本该是攻击力偏弱的职能，不过莉兹现在每一击的威力，都大到蒂诺即使挡下也无法全身而退。
尽管莉兹并未动用武器，但她无论是拳打或脚踢，每一下都会毫不留情地锁定关节，因此蒂诺稍有闪失就有致命的危险。她本该被打断好几根骨头，却非常神奇地没有一处内出血。
蒂诺对训练过程不太有印象，不过大概是意识断断续续的关系，纵使她闭上双眼回想当时的景象仍几乎想不起来，可是她相信自己有好好表现，有拼命化解各种攻击才对。
要不然她休想活着从床上苏醒过来。
帝都内供人学习战斗技术的场所是多不胜数，其中不乏由隐退的优秀宝藏猎人亲自担任讲师，甚至还有人成立相关学校。根据探协统计，等级3以上的宝藏猎人，绝大多数都会加入培训机构接受锻炼。
话说回来，其他宝藏猎人都有接受如此严苛的训练吗？
像这样身处在绝对是发自内心的杀气之中，被打得满地找牙且口吐鲜血──
蒂诺是出于自身意愿，决定向莉兹•斯玛特拜师学艺。
其实蒂诺首次拜师时，遭莉兹断然拒绝，理由是莉兹不想拨空指导他人。而蒂诺如今之所以能成为莉兹唯一的徒弟，完全可说是幸运使然。要不是团长当时碰巧在一旁帮忙说服莉兹的话，蒂诺现在绝不会是一名宝藏猎人。
于是蒂诺成为世人眼中的强者，受人称赞说年纪轻轻就具备这等实力，有时候还因此遭人忌妒。
不知何时起，蒂诺变得把全力以赴视为理所当然。
虽然莉兹的训练严苛到必须以命相搏，甚至有人认为那根本是用刑而非训练，但蒂诺不曾想过要放弃，至少截至目前为止尽管经常想打退堂鼓，却从未付诸实行。
不过，自己真有办法达到师父为她制定的标准吗？
蒂诺因闪过的这个疑问而感到一阵恶寒，接着以颤抖的手扭上水龙头。
蒂诺梳理好仪容后，一如往常地朝着战团基地走去。
从她因距离很近而租下的房间前往战团基地，只需步行十分钟左右。
由于战团基地的楼层比周围建筑物都高，因此蒂诺从租屋处的窗户探出头去，即可看见战团基地的顶楼。根据师父所言，从《足迹》战团基地顶楼──团长室可以直接看见蒂诺的房间，无奈凭蒂诺的视力根本看不清楚。
以宝藏猎人而言，蒂诺还是个半吊子，等级也只在中坚之上的等级4，即便探索过多次宝藏殿，但至少尚未达到师父的最低标准。她之所以从未离开过帝都，以及本该组队才能够前往宝藏殿，她却直到现在都是只身探索，全因为她仍处于修行阶段。
对蒂诺而言，她的生活全被修行所占据。
莉兹虽然身为师父，但她同时也是一名顶尖宝藏猎人。这位生性自由奔放又很容易失去耐心的「姊姊大人」并不会抽出太多时间来指导蒂诺，而且她三不五时就会什么也没交代地突然跑不见踪影。
基于上述原因，蒂诺只要知道师父返回帝都，就会尽可能地待在她身边。
这天罕见地停了好几辆马车在战团基地前。
那是一次能搭载好几人的大型马车，可是外观不同于贵族所有，都是些显得十分朴素的铁制马车，莫名状似哪来的战车。
那些经过精挑细选负责拉车、专门驰骋于魔物和幻影出没之战场的强壮马匹，暴躁地用脚磨蹭地面。蒂诺不经意地瞄了一眼之后，就走进战团基地内。
结果──只见几十名宝藏猎人，群聚于战团基地的一楼大厅内。
无论职能、出身以及等级皆形形色色的这群宝藏猎人，他们唯一的共通点就是都隶属于这个战团──也就是《初始的足迹》的团员们。
看他们全副武装的模样，彷佛正准备前往战场。
这幅光景令蒂诺忍不住皱眉。
（为何这里挤满了人……难不成是准备远征吗……？）
《足迹》麾下的宝藏猎人数量，在帝都内所有的战团里算得上名列前茅，但鲜少一口气召集这么多的团员。
对身为战团内元老级成员的蒂诺而言，麾下团员们都是些熟面孔。
因此她就近找了个剑士团员提问说：
「发生什么事了？」
「嗯……啊～蒂诺你没听说吗？因为国家发布委托……要我们与探协联手杀进【白狼巢穴】，所以战团就召集团员来帮忙。」
「……召集这么多人吗？」
蒂诺因这个耳熟的宝藏殿名称而睁大双眼，并再次环视大厅内部。
大厅内挤满了全副武装的团员们。
单看人数已达到整个《足迹》的一半。由于有些团员应该不在帝都内，因此或许是将位于帝都内的所有团员都召集过来了也说不定。
这人数可说是十分反常。【白狼巢穴】的难度确实颇高，不过《足迹》的团员们精英辈出，即使蒂诺的等级已在中坚水准之上，但还是有不少比她更厉害的团员。
蒂诺是有听说会派遣人手前往调查，不过这规模已超出调查应有的程度，简直就像是准备前去歼灭大批魔物。既然动员如此众多的宝藏猎人，不免让人怀疑到底发生何等天大难事。
更何况【白狼巢穴】的头目已被解决，就算魔力元素累积之后会再度复活，但如此强大的幻影并不会那么轻易产生。
宝藏猎人在看见蒂诺狐疑的表情后，刻意压低音量小声说：
「我偷偷告诉你喔……听说团长原先是想指派亚克先生。」
「……咦？」
（这个人在说些什么……？）
蒂诺震惊到忘了眨眼地直直盯着男子的脸庞，看不出对方是否在说笑。
男子看见蒂诺的表情后，露出一副我起初也是相同反应的模样，扬起嘴角笑说：
「哼哼哼，听起来很扯对吧？居然打算派遣本战团的顶尖宝藏猎人，前去调查区区等级3的宝藏殿。」
「……」
「可是亚克先生目前不在帝都，所以聚集在这里的人……都是来代班的。」
蒂诺听完之后，终于明白现场的宝藏猎人们，为何都显得有些紧张。
亚克•罗丹是帝都内赫赫有名的宝藏猎人之一。
是蒙受天上诸神的祝福而生，保证日后定能成为英雄的男子。
是个能够学习各种魔法和技能的万能型宝藏猎人，相传他的剑术宛如天雷，足以劈开这个世界。
堪称是最完美的宝藏猎人，更是下一世代宝藏猎人的明日之星。
无论是在帝国高层或《足迹》之中，都有亚克的狂热信徒，同时也是蒂诺的师父与其队友们的劲敌。
只不过是等级3的宝藏殿发生异常，本该不可能会派遣像亚克那样的高手亲自出马。
毕竟有句谚语云杀鸡焉用牛刀。
就连探索者协会也有明文规定，宝藏猎人应当去探索等级相符的宝藏殿。
毕竟若是高等级宝藏猎人前去扫荡低等级宝藏殿，杀光该处的幻影并抢走所有宝具，低等级宝藏猎人将难以生存下去。
外加上发生紧急状况时，可能会临时找不到高等级的宝藏猎人。
想当然耳，聪明绝顶的团长岂会不知这层道理。
换言之──这就意味着该宝藏殿目前出现不得不交由亚克•罗丹前往处理的异常事态。
并非万能天神的蒂诺，根本无法想像到底发生了什么事，倘若她站在与现场宝藏猎人们相同的立场上，十之八九也会一脸凝重地开始写遗书。
至少蒂诺能肯定一件事，就是他们将会遭遇比她前阵子碰上之幻影，更为强大的存在。
（等等，要是姊姊大人目睹这幕的话，难保也会指派我一块去──）
「……你们这点人数真有办法应付吗？」
「喂喂，你可别看扁人啰──虽然我是想这么反驳啦……」
面对提问的蒂诺，男剑士为了挥别心中不安，用手指抠了抠自己的脸颊。
亚克•罗丹是帝都内最强的宝藏猎人之一，这点可说是无庸置疑。
原本只要能够精通魔法或武术其中一项，便能成为超一流的宝藏猎人，但这位被誉为勇者的男子，竟将两者融会贯通至极高的境界。
就连蒂诺那位坚信自己是最强存在的师父，也不得不承认亚克的实力。
倘若亚克的队伍──《圣灵的御子（Ark Brave）》其他队员的实力有达到亚克的七成，恐怕年轻一辈最强队伍的宝座，就归他们所有了。
宝藏猎人的实力是因人而异，即便靠人数来弥补仍有其极限。
假如人数凑齐的话，真有办法顶替最强宝藏猎人的空缺吗？
男剑士挤出一张生硬的笑容，展现出强烈斗志与些许的敬畏之心。
「反正这么多人一起去总有办法应付，而且听说《足迹》以外的队伍也会同行──」
他还来不及把话说完，现场突然开始躁动。
在场众人的目光，全都集中在某位摇摇晃晃地走下
楼梯的青年身上。
这名青年就是《千变万化》，是负责统领《足迹》并能够看透世间真理的男子。身旁则站着与他呈现强烈对比、堪称团长得力助手的副团长，她抬头挺胸以精明的眼眸，逐一审视现场所有人。
躁动很快就平息下来，大家都静静地等待着团长开口说话。
不同于日前亲赴宝藏殿拯救蒂诺当时，团长以一身便服现身，不过这模样身处在全副武装、神经紧绷的宝藏猎人之间特别突兀。团长以傻眼的语气说：
「嗯？咦？奇怪，为何会聚集这么多人？难不成是要举办庆典吗？」
「克莱先生，就是我昨天跟您提的那件事。」
「啊～那件事啊～不过找来这么多人──」
「因为您原本是希望亚克先生来负责，无奈他不在帝都内……取而代之才找来其他团员。根据我的计算，现场的战力应该是相当充足。」
团长因爱娃的这句话，而睁大双眼。
有不少普通人都会低估宝藏猎人的力量。
每年总有一些普通人，认为宝藏猎人再强依然跟自己一样是人类，于是坚信自己没问题便闯进宝藏殿，最终就这么成了不归人，而这就是想法太肤浅所招来的不幸。
尽管爱娃并非宝藏猎人，不过在场的每一个人都知道她很优秀。
恐怕除了团长以外，战团之中就属爱娃最瞭解每一名团员的能耐。
现场之所以没有任何人提出异议，就是想借此表达副团长评估得十分妥当。
明明这样的人数大家都能够接受，却唯独团长露出一张相当微妙的表情。
「咦……！？啊、嗯、嗯嗯，就是说啊。这样啊～找来那么多人呀……」
「啊……！？若我有任何疏失，恳请您明示。」
大厅内鸦雀无声。说起亚克的单兵作战能力，即使在《足迹》内也是高出其他人一截。
所有团员都见识过亚克的杰出实力。看过他之后还敢坚称自己才是最强存在的人，大概就只有《叹气的亡灵》的成员们。
团长歪着头，稍微观察一下无人提出异议的现场编制之后，脸上浮现莫名缺乏自信的笑容说道：
「嗯～……本战团精锐辈出，我相信人数砍半应该也没问题吧？」
＊
「不会吧……人数砍半！？这怎么可能！」
「最初可是说需要大名鼎鼎的亚克出马吧！？老实说光靠人数，真有办法代替本该是他负责的吗！？」
现在是什么情况？团员们在我面前，难掩困惑地开始骚动。
爱娃则是露出极度傻眼的表情看着我。
那个……我说错什么了吗？
尽管这么说有点自卖自夸，不过放眼将总部设立于帝都内的战团之中，《足迹》的规模可是名列前茅，整体实力远在平均之上。
真要说来，我是基于两个目的才成立这个战团。
第一个是──以经营战团为由远离前线。
第二个是──提升与其他队伍交流互动的机会，借此帮《叹气的亡灵》的成员们磨练社交能力。
才华洋溢者常见的缺点之一就是孤独，天才往往都会与凡人格格不入。
虽然《叹气的亡灵》除了我以外的所有人都天赋异禀，因此大家并不会感到孤单，可是我当时有隐约发现，他们不太与其他队伍交流。
所以我才决定成立《足迹》，并且在召集队伍联手成立战团的时候，要求以才华和年龄做为挑选团员的条件。
只要找来的人与路克他们年纪相仿，实力也优秀到能和他们比肩或更出色的话，相信路克等人也会接受才对。
让《叹气的亡灵》的成员们（主要是路克和莉兹）借由与人交流来培养社交能力，最终目标是外找一名人才，取代身为拖油瓶的我加入队伍。
于是我抱持着一丝希望，开始四处接触当时在帝都内所有颇具名气的队伍。
比方说每位成员都拥有恢复能力、在几乎没有传出伤亡的情形下，攻略各种高难度宝藏殿的《黑金十字》。
队伍里有多名强力攻击型魔导师、在大范围歼灭能力上无人能出其右的《星之圣雷（Star Light）》。
重视纪律和体制并经过严格训练、队员多达十人以上且平均能力杰出的《灯火骑士团（Torch Knights）》。
以及由众所公认的英雄率领、对《叹气的亡灵》而言，是一大劲敌的《圣灵的御子（Ark Brave）》。
尽管是由我以外的队友们负责交涉，结果却超乎想像进行得非常顺利。
虽说我成立战团的目的截至目前为止尚未实现，不过进展得相当顺利。像我就几乎已远离第一线，至于小莉兹他们……我相信情况与没有成立战团的时候相比，应该是好多了。
那么，此事先撇开不提。至于我找来众多赫赫有名的大人物们，大张旗鼓成立的这支战团，麾下团员们自然都非常优秀。
大概是这么做成为了很良好的刺激吧。虽然第二批以后加入的队伍，就没有特别注重能力，可以随众人之意收人，但《足迹》到现在仍保有高手如云的风评，被认定为还在继续成长的战团。
在场每一位团员都具有平均以上的实力。
亚克的确强大到非同凡响，不过我挑选亚克的理由只是因为他最可靠，外加上他很好说话，并非一定得由他出马。
大家先冷静思考一下，必须让亚克去处理的事情肯定十分不妙吧？连我都想问那会是何种状况。
我将视线飘向短时间内成功召集来这么多宝藏猎人的爱娃。
真要说来是我答应卡克先生会全面配合，纯粹是句场面话，爱娃你也太认真看待了，真亏你能找来那么多人……
我对爱娃小姐的杰出能力再清楚不过，但心中有个疑虑。
那就是调度宝藏猎人相当花钱，这笔钱究竟是从何而来啊……
确实是我答应愿意全面配合，不过我的荷包几乎全空了喔。
爱娃与我对视之后，先是神情认真地点了个头，接着以响彻大厅的洪量嗓音说：
「各位请肃静，克莱先生有话要说。」
大家听见便立刻停止交谈，并将视线集中到我身上。
面对这令人尴尬的沉默与目光，我刻意清了清嗓子借此重振精神。
不会吧……克莱先生有话要说吗……？究竟是哪位克莱先生呢？
不，她这么说是没错啦，确实是可以这样。
我非常犹豫到底该说什么，为了掩饰心中的动摇我便挤出一张笑容说：
「别急别急，大家先冷静下来想想看，这次发生问题的宝藏殿原本是等级3，所以各位无须操心。」
「骗人！」
率先大叫的，是一名身穿黑色长袍状似魔导师的宝藏猎人。
这个看起来比我厉害许多的宝藏猎人，一脸惊恐地瞪着我。
这句话没有骗人喔。我没在骗人，也从未骗过人。
「这并不是本战团独力接下的委托，卡克分部长应当也有调度其他队伍来帮忙。确实【白狼巢穴】现阶段比起以往更加危险，大家会感到不安也是情有可原……」
重点在于以过剩的战力横扫宝藏殿，将会违背宝藏猎人的初衷，毕竟他们基本上算是「冒险者」。
即使我理性地进行游说，大家的反应却不知为何依旧没变。看来我这个人毫无信用可言。
蒂诺的眼神则是冷若冰霜。毕竟我没多久前才因为【白狼巢穴】一事有了前科，也难怪她不买帐……
难道我有说错什么吗……？
我歪着头再度与众人对视，但是所有人都把目光瞥开。
想想我已有很长一段时间，没再接触宝藏猎人的工作，是我的想法过于天真吗？瞧大家抵死不从的模样，令我不免怀疑自己搞错了什么。真要说来，我原本就不是什么充满自信的人。
于是我简洁扼要地向爱娃征求意见。
「你觉得呢？」
「……毕竟此次情况特殊，以充分的战力前往会比较稳妥。」
「……嗯～～…」
照此情况看来，爱娃是比较支持其他人的意见。
我环视过现场每一位团员。
像这样细看一遍，我发现人数虽多，却没有任何一位顶尖高手。除了去见贵族的亚克以外，《黑金》跟《圣雷》等队伍都没在现场。
说起我家那些顶级队伍都十分忙碌，没在这里也不足为奇。
但我还是认为战力过剩……假如这么一大票人干劲十足地冲进【白狼巢穴】里，只会把该处搞得寸草不生吧。
「嗯～那就减少几队如何？」
撇开报酬不提，要是《足迹》全员出动的话，万一出事时我会找不到人帮忙。当然如此窝囊的想法，绝不能老实说出口……
因为看我一直犹豫不决，其中一名宝藏猎人气急败坏地大声抗议。
「团长，我们并没有要求增加人手！所以应该没问题吧？」
「嗯～～……」
「另外我们确实隶属同个战团
，但终究是不同队伍，即便互有合作关系，却没义务必须服从指示。假如您真有理由一定要削减人数的话，希望您可以讲清楚！」
「嗯～……此话说得很有道理。」
后方有多名宝藏猎人，状似表示同意地纷纷点头。
你们就这么不想减少人数吗？究竟是什么事令你们如此害怕啊……？
只不过嘛……
我当初的确因为场面话，答应会全面协助卡克先生，但没有同意免费帮忙。纵然本战团是秉持放任主义，要不要接取任务都由当事人自行决定，不过身为战团的团长总要懂得计较利益得失。
「爱娃，此次的报酬足够让大家平分吗？国家预算也并非无上限，我不认为他们有钱聘雇这么多人喔？」
此调查的委托人是帝国本身，会按照任务难度来决定报酬的预算。
就算宝藏殿这次发生了前所未有的异状，我仍不觉得对方会开出足以聘雇半个《足迹》的价码。
只见爱娃云淡风轻地，对着还不死心的我说：
「这部分请您不必担心，卡克分部长表示会争取追加预算，经确认后完全足够。」
「真的假的，卡克先生居然能争取到动员这么多宝藏猎人的预算……他未免也太能干了吧。」
尽管帝国在这方面并不小气，但还是需要充分的说词，才有办法令国家提高预算。
照此情况看来……先行前往调查的宝藏猎人们，有带回什么线索吗？
想当初他们来找我征求意见时，看似搞不清楚状况，有可能是我与莉兹在约会时收到了新情报吧。
由于收到的新情报很令人感到不安，所以我们家的精锐们对于缩减人数一事，才这般紧张兮兮。
嗯，想想这个解释最为合情合理。
莫名有种找到拼图碎片，完美填满空缺的感觉。
为了避免被人看穿，我暗自稍微松了口气。
幸好我家团员们，都不是盲目听从命令的那种人，要不然我又犯下与指派蒂诺去做任务那次一样的过失了。
不过真有新情报的话，我希望能提前告知一声。但就算知道我也不能干嘛，毕竟是我同意全权交由爱娃去处理的。
在我向爱娃确认此事的时候，她脸上的眼镜一如往常地微微反射光芒，然后点了个头说：
「是的，卡克分部长似乎是透过从克莱先生您这里获得的情报，成功争取到预算。」
「喔～～」
啥？？？我完全搞不懂这句话的意思。
因为我听得一头雾水，百般无奈之下只好装出一副瞭然于心的样子，点点头。
话说这座都市里有另一个跟我名字相同的克莱先生吗？比方说是个干练的情报贩子……若有这号人物，请务必让我借镜一下。
……我真有提供如此重要的情报吗？
我眉头深锁地扭头沉思。
记得我只说过：「我什么都不知道，但愿意全面提供协助。」
以及「亚克回来了就会派他过去」这些话而已。
具体而言我什么都没说，卡克先生到底是如何转述，才成功说服国家提高预算啊……？
唉～早知道就别答应提供协助了。毕竟我根本没义务帮忙，干脆谎称自己忙着处理要事，目前分身乏术就好。
后悔莫及当真是一句很赞的成语。我忽然觉得好想吐。
倘若什么事都没发生的话，这笔帐会算在我头上吧？
我不由得抱头苦恼，陷入自我厌恶之中。
唉～为啥我就是这么大嘴巴？都怪我老爱随口乱说才变成这样……算了，想想凯娜小姐他们将我的话断章取义，也是一大问题。
这下该如何是好……？既然国家都特地提升预算来因应此事，如今再依靠我唯一自豪的高等级磕头谢罪技能，恐怕也难以脱身吧。
接受召集站在我面前的团员们，全部将目光直直地射向我。
大家的脸色都相当凝重。我现在已经没有适合的理由来删减人数。
再加上预算也有了，即使减少参与任务的团员人数，探协也只会转而从其他地方调派人手支援。
嗯～……看来是无解了？
我承受着其他人无比认真的眼神拼死沉思，但在想不出任何办法的情况下，也只能就此放弃抵抗了。
「……那就这么办吧。」
「咦！？」
其实我什么都没说，也没打算将此事闹得这么大。
我只有答应提供协助，决定提高预算的人是卡克先生。
假如帝国那边有意见的话，卡克先生会设法摆平吧。到时无论被如何指责，看我就以自己的高等级装傻技能，唬弄过去。
「咦……可以吗？团长，大家真能一起去吗？」
「既然你们这样坚持的话，我也无权阻止嘛。」
随你们高兴吧，你们爽就好。
众人见我摆出一副甩手掌柜的模样之后，纷纷露出略显失落的微妙表情。
要是任务难度出乎意料缺乏挑战性的话，你们也别怪我喔。
毕竟我已提议过删减人数，确实这么提醒过啰。
「瞧你们婆婆妈妈地说这些无聊话，既然那么想成群结队的话，干脆别当宝藏猎人如何？」
就在这时，身后传来这股我现在完全不想听见的说话声。
在场所有的宝藏猎人都脸色一僵。
明明并未听见任何脚步声，却从背后传来一种柔软之物紧贴上来的触感，接着有一双纤细的手臂环抱住我的身体。
「莉兹，麻烦你别说这种容易让人误以为是在挑衅的话语好吗？」
毕竟今天刚约完会，能听出莉兹的心情比往常好。
蒂诺以行云流水的动作，躲至旁边那位壮硕宝藏猎人的身后。
因为莉兹目前在我背后，令我无法看清楚她的表情，但我相信她肯定是嘴角上扬。
「让人误以为是在挑衅？我的确就是在挑衅，甚至还懒得破口大骂了。难道我有说错什么吗？」
莉兹彷佛想让所有人都听见似地，刻意放慢说话速度。
即使语气并不激动，但蕴含于其中的压迫感仍与往常无异。
「确实小克莱的要求总是高到令人绝望，可是怕死就休想成为宝藏猎人。换作是我──就绝不会拒绝这个要求。」
忽然有一段我不能装作没听见的话语，传进耳里。
……咦？先等一下……我的要求……高到令人绝望吗？真的假的？
虽然莉兹是个肌肉笨蛋，但以宝藏猎人来说有着超一流的水准，既然这情况看在她眼里都近乎绝望了，也就意味着我的见解错得离谱。
「……我的要求并不高吧。」
我压低音量提出反驳，只见环抱住我的那双手臂，稍稍加强力道。
「那是因为……《绝影》你实力高强啊。」
莉兹听见某位宝藏猎人提出的驳斥后，轻声一笑。
「怪不得小克莱会感到傻眼……依你们这副德性，无论经过多久都休想迈向下个境界。我问你们，你们就想活得那么轻松吗？」
傻眼？等等，我没有感到傻眼吧？真要说来我哪时有表现出傻眼的态度？
我对现在的《足迹》颇为满意。话说我很纳闷大家为何显得如此畏惧，假如这场任务看在莉兹眼里，困难到令人绝望的话，倒还算是情有可原啦。
做人谨慎点反而是好事，像我就是不想死才不再当个宝藏猎人。
「算啦，无所谓，反正与我无关～……你们这样抵死不从倒是正合我意。」
莉兹在大庭广众之下，以娇滴滴的口吻对我说：
「呐～小克莱，这个任务可以交给我和小蒂吗？应该没问题吧？因为【白狼巢穴】的幻影们持有不同武器，刚好适合供人训练，难度也恰到好处，其他人就不必跟来了。」
「咦……！？」
见惯各种风风雨雨的这群佼佼者们，在听完莉兹的发言后立刻开始骚动。
突然被点名的蒂诺吓得发出惊呼。我说蒂诺啊，你最近好像特别倒楣喔？
接着莉兹来到我身前，不断在我的胸口上画圈圈说：
「不过像这种需要小亚克出马的任务，交给小蒂确实过于危险，所以你能分点那个给我吗？毕竟安哥不在这里～在没有补师的情况下，断手断脚或缺失内脏势必会一命呜呼～记得小克莱你有一瓶『创造神药水（High Elixir）』对吧？拜托你给我嘛。」
莉兹用甜美性感的嗓音在我耳边细语。看来这个小妮子打算让蒂诺苦战到断手断脚啊……
能看见蒂诺像只可怜的小狗一样不停颤抖，于是我露出微笑斩钉截铁说：
「不行。」
「咦～为什么嘛～！？」
真要说来是你无法与人联手作战吧。
休想我会答应你，既然有本战团以外的宝藏猎人要一同前往【白狼巢穴】，我岂能送你出去造孽。
这种事不是实力高超就好，原因是目前莉兹培养出来的社交能力，只是让她从会打死人变成把人打得半死不活，一个不小
心会成为比幻影更可怕的存在。
另外不管怎么说……被你这般对待的蒂诺太可怜了。
面对大表不满的莉兹，我摸着她的手进行安抚，并挤出一张严肃的表情说：
「抱歉，因为情况临时变卦，我决定撤回人数减半的提议，同意按照爱娃的安排派遣在场所有人前往宝藏殿。」
「……！？」
「即使是等级不高的宝藏殿，各位也得绷紧神经，直到最后都别大意喔。」
见我突然改变主意，众人不禁面面相觑，其中不乏有人莫名开始唇齿发颤。话说之后一定要找个机会询问莉兹，这份委托到底是哪部分让她觉得「绝望到非常不妙」……
此时我忽然看见爱娃正在窥视我的表情，然后语出惊人地说：
「克莱先生……若是您不介意的话……能请您担任指挥官吗？」
「……咦？」
现场先是如时间冻结般鸦雀无声，接着便开始躁动。
指挥官？谁来指挥？来指挥谁……？感觉是指挥我去死吧？
莉兹不由得瞪大双眼。
「……暂停暂停暂停，让我来担任指挥……」
「但现在等级能与亚克先生匹敌的人，就只有克莱先生您──这样也能顺便让探索者协会面见识到您的本事……」
先等一下，我被爱娃她那不知是认真还是说笑的提议，给吓出一身冷汗。
不是我自夸，我的实力形同废渣，偏偏又没有因此具备杰出的指挥能力。
我是单靠儿时玩伴们的力量才得以出人头地，并且对自身的无能再清楚不过。
至于我的指挥能力也渣到不行，不仅完全不懂如何知人善任，甚至还没记住所有团员的长相和名字，与其由我负责指挥作战，倒不如交给莉兹还比较好，外加上我已有很长一段时间没探索过宝藏殿了。
重点是像我这种从未拿出过实绩的家伙，没有任何人会愿意听从指挥吧。
「原来如此……真不愧是副团长，这也不失为是一个好办法，您真是熟悉本战团的一切事务呢。」
「虽说团长鲜少亲自出马，但有等级8的高手坐镇就让人放心了。」
「只要有团长在，那些幻影都是尘埃。若有团长负责指挥，我也愿意一块去！」
我暗中观察了一下，发现大家不知为何都很有干劲，简直就是莫名其妙。
好歹挑一下托付自身性命的对象咩……
爱娃将她那双精明的眼眸对准我。意思是要我偶尔也该站到台面上做点工作吗？
这种做法未免也太斯巴达了吧。总觉得好想吐。
虽说我不觉得此次调查的难度有特别高，可是他人将自身性命托付给我就得另当别论了。更何况我无法继续和队伍去探索宝藏殿的其中一个理由，就是我不想因为自己的疏忽导致儿时玩伴丧命。
于是我掩饰心中的焦虑，做作地发出沉吟。
「嗯～……若说指挥的话，感觉有人比我更为适合……」
我不想当指挥官，真的是打死我都不想担任指挥官，拜托请察觉我的感受吧！
「……确实先行前往的《黑金十字》也在，但他们终归是擅长猎杀。撇开队伍的能力不提，他们整体上的指挥能力，应该有达到克莱先生您这般水准。」
爱娃语气傻眼地说着。看来她有听出我的想法……吧──
「！！啊～这样呀，原来如此……」
「嗯？怎么了吗？」
听完爱娃这番话，我才终于想起自己将《黑金十字》派去找卡克先生这档事。
看来就如同我当初抱持的一丝期待，卡克先生有委托《黑金十字》前往调查。
这支队伍的实力在《足迹》里名列前茅，除了战力强大以外，队长史威在性格上也有如一个可靠的大哥。他深受团员们的信赖，在场绝大多数的宝藏猎人们，肯定都愿意服从他的指挥行动。
尽管爱娃说得好像是我更擅长指挥作战，但其实并没有这回事。
多亏这出于好意的情报，我突然感到浑身放松。
《黑金十字》是一流的队伍，只要有他们在，这个调查委托就等于是保证成功。真不知探索者协会从政府那里，争取到多少预算耶？
我眉头一皱，装出一副正在沉思的模样说：
「说的也是，那我也一同前往吧。」
「咦？小克莱，你是认真的吗！？」
莉兹发出一声惊呼。毕竟她从以前就非常瞭解我，因此觉得愿意前往危险区域的我十分反常吧。
「可是──」
当然我这句话不是认真的。
就让各位好好欣赏我高超的规避责任技能！于是我环视在场的团员们说：
「因为我还有事情非处理不可，所以晚点再跟大家会合，在此之前就由《黑金十字》负责指挥。」
大家加油啊，我会等到调查快结束时，再悠悠哉哉地过去探班的。
「呐～小克莱，这次的委托真有那么困难吗？」
《足迹》的团员们纷纷离去，莉兹望着这幅光景的同时，随口向我提问。
他们脸上看不见任何平常那种，准备前去冒险的兴奋与期待，反而散发出一种准备赴死的紧张感。
我完全不记得自己曾说过，这个调查委托非常困难……当然就算撕破我的嘴巴，我也绝不会说出简单二字，但至少看得出来是没有风险。
话说他们到底是依据什么情报，来判断难度啊？
「因为小克莱你从以前，就很少愿意担任指挥官对吧？即使这次会晚点去，却还是会前往现场吧？明明你都再也不和我们一块去探索宝藏殿的说～」
莉兹像个孩子似地嘟起嘴巴抗议。
我并非「不愿担任指挥官」，而是「别担任会比较好」。
在我仍以《叹气的亡灵》队长之姿被抓去探索宝藏殿时，我的确几乎没有担任过指挥官，但这是因为我天生带有每当遭遇危机并把事情搞砸时，总会令情况恶化的狗屎运，当时我身为队长的工作，就只有队友提问时回答「YES」或「NO」，偏偏这种算不上是指挥的指挥，仍经常成为引起突发状况的导火线。《叹气的亡灵》之所以到现在，都没有任何一名队友丧命，并非多亏我拥有出色的指挥能力，而是莉兹等人实力蛮横到，就算遭遇致命危机也能化险为夷。自从我深刻理解到自身的无能之后，我就再也不担任指挥官了。
莉兹理当是最瞭解这个事实的人，因此我完全无法理解，她为何会露出这种表情。
于是我以一如往常的态度，来面对这张表情。
「别难过嘛，这里面有许多隐情。」
「哎唷！你说的隐情是指什么？呐～为何我不准去？为什么嘛～？那里会出现需要小亚克出马的对手不是吗？我想去啦～呐～！小克莱，求求你带我去好吗？」
莉兹以撒娇的语气提出请求。虽然她是一个杀戮兵器，但还是认同了亚克的实力。就算是堂堂《绝影》，依旧不得不承认万能魔法剑士亚克•罗丹是相当难缠的对手。
那双粉红色眼眸因期待碰上一场鏖战，而闪闪发光。
这小妞肯定不行，她脑中有一部分的螺丝全掉光了。
我对着抓住我的手不停耍赖的莉兹，发出叹息。
「不行，谁叫你不懂得团队合作。」
「咦～……你放心～大家会乖乖配合我的。」
你这种态度就叫做不懂得团队合作。
蒂诺脸色发青地小心窥视莉兹的脸色。
于是我当着她的面，伸手捏住莉兹的脸颊。
莉兹睁大双眼诧异地望着我。我边拉扯她的脸颊边说：
「毕竟你才刚结束前一次的探索回来，稍微休息一下会比较好。」
这个小妮子安分点就能造福世人，当然这样也有益于我。
莉兹听我说完便露出灿笑，希望她能永远都保持这张表情。
「呀～小克莱真温柔～！明明我完全没问题呀～对吧？小蒂。」
「是、是的！姊姊大人肯定没问题……团长。」
「看吧？」
蒂诺明显快被吓死地拼命点头。那模样怎么看都只像是遭人威胁。
我与莉兹的交情很久远，几乎是从我刚懂事时就认识了。
所以我多少能知道她在想什么。
看你这副打着歪主意的眼神，绝对是打算偷偷跟去吧。就跟你说不行去嘛。
并非我舍不得创造神药水，而是我从此刻就能预料到，莉兹之后会把将谨慎行事的其他队伍通通赶跑，最终将宝藏殿占为己用。
迫于无奈的我，伸出双手搭在莉兹的肩膀上，宛如讲悄悄话般轻声细语地游说。
「莉兹你先冷静点，其实……对了，我有其他任务想交给你……」
毕竟我晚点才会前去会合，就让莉兹来担任我的护卫吧。
莉兹听我说完先是眨了眨眼睛，然后一脸遗憾地说：
「……咦？是吗？嗯～……那就听你的吧～」
如此一来，莉兹就不会擅自乱跑了。既然我们相识
已久，就表示我懂得如何制住她。明明能够让众人心服的亚克就在这个战团里，但是到现在仍由我来担任团长的原因，十之八九就是因为，我熟知如何控制住我家那群惹祸精。
莉兹忽然微微扬起嘴角，斜眼看着我说：
「嗯～那就只让小蒂一个人去吗？我刚好想让她接受其他训练，那里有手持各种武器的幻影，很适合当她的练习对象……」
喂喂，这可不行喔。
因为这次《足迹》的团员们都在，情况应该不会像之前那样吃紧，但我觉得蒂诺对上【白狼巢穴】的幻影还是相当吃亏。不管怎么说，至少不会像当时那样，突然碰上一群难以应付的怪物们。
重点是习惯单人探索的蒂诺，并不适合负责这类大范围的调查任务，外加上她仍欠缺专业知识，出没于该处的幻影又有点太强了。
我说莉兹啊，你可能不晓得这件事……普遍而言我都是在十拿九稳的前提下，才会前去探索宝藏殿喔。
因为前一次的事件，如果我再派遣蒂诺前往【白狼巢穴】的话，她肯定会认为我是个魔鬼团长。
我──还是想当个潇洒的好团长，而且她不只是后生晚辈，更是个需要人疼的小姑娘喔。
「不行。」
「咦～」
「此事就到此为止。」
「咦～……」
我不再理会闹别扭的小莉兹，松手放开她的肩膀，同时把脸别开。
此时，一名人高马大的青年宝藏猎人……莱尔走了过来。
尽管莱尔并非元老级团员，但也加入战团很长一段时间。身材略高我一点的他穿着一套使用颇久的金属铠甲，并散发出身经百战的氛围。
莱尔的评鉴等级是5，因为他与我年纪相仿，所以是我颇为熟识的团员之一。
他先是尴尬地看向我身旁的莉兹一段时间，然后以做好觉悟的口吻说：
「克莱，关于这次的委托……那个……真的没问题吗？」
能看见待在远处的其他团员，都胆战心惊地望着我们。看样子是莱尔被当成替死鬼担任代表提问。
问题是我也不知道该如何回答，毕竟我对此次任务掌握到的情报相当有限，搞不好还比被召集来出任务的莱尔等人，知道得更少。
不过……说得也对，我是团长，既然身为团长就必须表现出应有的风范。
于是我竖起大拇指鼓励团员们。
「安啦，或许任务真的相当困难，但我相信你们一定能够完成。」
「……」
……咦？奇怪。
我本以为这能换来欢呼或斗志高昂的怒吼，结果却是一阵沉默。
不只是远处的宝藏猎人们，就连莱尔也露出难以言喻的表情。
接着莱尔小心翼翼地开口说：
「嗯……那个……该怎么说呢？若是可以的话……请你以战团团长跟等级8宝藏猎人的身分，告诉我们一些注意事项好吗？」
「注意事项……？」
这问题还真难回答，竟然要我这个根本搞不清楚状况的人，提供建议？
注意事项……注意事项吗……对于身为一流宝藏猎人的他们而言，事到如今也轮不到我来提醒进出宝藏殿时的注意事项。就算我说出「要当心幻影」、「不要起内哄」、「让盗贼职能先行一步找出陷阱」、「尽可能别落单」诸如此类的建议，他们也只会不知该作何反应吧。
除此之外的注意事项……有了。
我眉头深锁沉思一段时间后，叹了口气抬起头来说：
「尽管我也不太确定是否会出现，但假如碰上状似史莱姆的东西时，最好要当心。」
什么注意事项就随便说说吧。话说回来，西朵莉史莱姆到底是跑哪去了？
莱尔听完我的建议，露出一种彷佛看见疯子的眼神。这家伙还真失礼耶。
「史莱姆！？【白狼巢穴】不可能会出现史莱姆吧？」
普遍来说，宝藏殿都会产生适合该处的幻影。由于来自外界的魔物绝大多数都会被自然产生的幻影杀死，因此宝藏殿内部鲜少会遭遇魔物。
再加上我说的史莱姆可是公认最弱的魔物，也难怪他会出现这种反应。
「所以我才说未必会碰上啊。」
「……啊、我并没有任何质疑的意思，但请回答我一个问题，团长你是基于何种理由，才突然提起史莱姆呢？」
我不发一语，就只是回以微笑。
位于远处听见这段交谈内容的宝藏猎人们，立刻开始讨论遭遇史莱姆的对策。
你们这帮人也太听话了吧……
「啊、假如真被你们撞见可要小心喔，因为那不是寻常的史莱姆。」
「咦！？不是寻常的史莱姆？此话怎说？」
这我就不清楚了，不过按照西朵莉吹毛求疵的个性，既然会把它取名为史莱姆，弱点也会跟史莱姆一样才对……
面对因为我的一席话而陷入混乱的莱尔等人，虽然我脸上维持着一贯的笑容，内心却不断向他们磕头道歉。
＊
「分部长，您真要亲赴现场吗？」
看着柳眉垂下状似伤透脑筋的凯娜，卡克•韦尔达不禁轻笑一声。
他目前并非穿着，一身平日待在探索者协会杰柏迪亚分部里办公的装扮。
而是换上一套只有包覆住要害，且易于活动的鲜红色铠甲，以及保护头部的尖角头盔。
腰带上则挂有药剂等，便于让人随时拿取的各种器具，另外还有一把不仅是战斗可以使用的多功能大柴刀。这些都是卡克从现役宝藏猎人时期，保留至今的各种装备。
能看见这套铠甲跟头盔上有无数的细微损伤，足以证明这些装备曾经陪伴他穿梭过无数的战场。
其中最吸睛的装备，就属他握于右手上那把与身高差不多的「斧枪」。
那是一把黑中带蓝的奇特斧枪，斧头部分相较于枪尖巨大了许多，不难看出攻击方式是以砍劈为主。
在号称亲身经历过世界历史之「超命族」尚未出现的时代里，有一群热衷于钻研冶铁技术的人们。
这群人在生活中不断提升冶铁技巧，独创出一套透过注入魔法之力，制造全新金属的技术。同时生性好斗又骁勇善战的他们，也靠着这项技术催生出许许多多的特殊武器，相传他们借此击退过无数灾厄荣极一时。
由于上述文明出现在远古以前，因此几乎没有留下任何存在过的痕迹。
等同于该文明根基的特殊金属锻造法已彻底失传，尽管有诸多魔导师想重现这门技术，但直到现在仍是一无所获。
──可是该文明的产物就不一样了。
目前在宝藏殿里发现的武器型宝具，大多都是当年──高度魔导武器文明时代的复制品。
诸如会产生火焰的大剑、绝不会受损且重量轻盈的长刀、借由划破大气攻击范围可达到数公尺远的骑枪。
面对肉体硬度远超过一般金属的魔物和幻影，这些古代遗物能轻易贯穿它们的身体。
使用宝具需要长时间的锻炼，因此宝藏猎人都不会携带太多宝具在身上。
不过绝大多数的宝藏猎人，依旧会挑选该时代的武器，挑选那些为数不多的宝具来当作自己生死与共的搭档。
卡克的斧枪就是其中一样宝具。
更是将宝藏猎人时期的他，一路捧上等级7的最佳拍档。
斧枪型宝具「冰岚战牙」会散发极寒之气，令对手的体内造成冻伤。
虽有许多人在卡克隐退时出价收购此物，但他最后还是舍不得出售。
阔别许久再度把宝具握于手中的卡克，在感受到来自于握柄的寒气便板起脸来。
凯娜从他严肃的神情里看出其心中喜悦之后，不由得重重地叹了一口气。
「分部长，您已经不再是宝藏猎人啰？请问您真的有记得这件事吗？」
「这我知道，总之我不会胡来的。」
「既然《初始的足迹》答应过会全面提供协助，相信肯定没问题才对。外加上《黑金十字》已先一步前往……分部长您实在没必要亲赴现场……」
「……啐。」
看着面有难色的凯娜副分部长，卡克不耐烦地发出咂嘴声，并从座位上起身。
斧枪前端轻轻扫过天花板时，隐约有冰霜飘落。即便卡克全身穿戴的武器与铠甲总计超过一百公斤，他却泰然自若地与平时无异。
「我岂能就这么被莉兹瞧扁了！就算我的实力稍有退步，但我还是不觉得自己会输给现役的宝藏猎人！重点是我的经验更为丰富！」
「……你未免也太幼稚了吧……」
在遭人轻声数落之后，卡克尴尬地瞥开目光。
卡克本是等级7的宝藏猎人，现役宝藏猎人之中没有任何人，敢鄙视昔日封号为《战鬼》的他，所以他才无法忍受被莉兹那样瞧不起。
明明卡克的身材比凯娜高出两个头，他却像是想找借口似地反驳说：
「我总觉得这起事件相当可疑，一般来说哪会需要亚克出马，因此有我在现场坐镇
总是比较好。更何况我以半强迫的方式要求国家增加预算……这么做好歹也算是有个交代。」
尽管在没有具体情报的情况下，还能顺利通过预算申请，主要是沾了等级8宝藏猎人的光，不过卡克在帝国高层之间相当有名，也占了很大一部分的因素。
真有必要动员如此多名宝藏猎人吗？其实卡克找来的人数，是政府当初预估的好几倍。身为真正的委托方，且负责处理帝国境内宝藏殿相关事宜的「遗物调查院」，都不禁对此提出质疑。如此一来，卡克亲自出马总是比较有说服力。
凯娜扶着自己的额头，重重地发出一声叹息。眼下是再也劝阻不了，也无从劝阻起。
纵然已经隐退，分部长的骨子里仍是个宝藏猎人。
「部分公文就请您回来之后再亲自批准，到时您势必有一阵子得加班熬夜。」
「……那些公文都可以交由你代为批准喔？」
「请容我拒绝。」
听完凯娜如此冷淡的回应，这次轮到卡克重重地叹了口气。
＊
眼前的空间既宽敞又明亮，一点都不像是位在地底下。
室内的各个书桌上都杂乱地堆放着许多资料，位于墙边的书柜内也放满各种厚重的书籍，冰凉的空气里弥漫着一股浓郁的刺鼻气味。
棚架上整齐摆放着无数装有药剂的瓶罐，宽敞的桌面上满是各式各样的实验报告，但内容是以有别于帝国通用语言的奇妙文字撰写而成。墙壁和天花板皆以坚固的土壤构成，乍看之下是个相当普通的房间。
可是此刻有多名身穿长袍的魔导师们待在里面，他们因为即将到来的大战而显得斗志高昂，同时心怀些许敬畏之情。位于中央的《大贤者》逐一确认过所有人的神情后，大大地点了个头。
「该死的探协……这次竟然不惜下重本啊。」
原本被诺特当成实验场所的宝藏殿•【白狼巢穴】，此时此刻应当有数量众多的宝藏猎人聚集过来。
根据帝都某位支援者捎来的情报──派来调查异状的宝藏猎人数量，远超出诺特原先的预测。负责调查异常宝藏殿的人，本来就容易是高等级宝藏猎人，偏偏此次动员的宝藏猎人不仅等级很高，人数也远超出单纯前来调查的规模。
而且成员绝大多数都来自《初始的足迹》，因此这支堪称军队的宝藏猎人们，究竟是遵从何人的指示前来，答案再明显不过了。
「可恨的《千变万化》，区区宝藏猎人也敢向我们『空界之塔』开战！」
《千变万化》至今曾多次对「空界之塔」出手，尽管诺特等人不认为对方会主动收手，不过这种应对方式简直就是把他们瞧扁了。
此人明明想发动奇袭，却没有攻打「空界之塔」的帝都分部，而是增加人手。像诺特等人这种魔导师，准备的时间越充足就越强大，所以对抗魔导师的基本战术，就是如何抢在对手做足准备之前，抢先进攻。
偏偏《千变万化》这次采取的战术是反其道而行。
他先以行动提前警告自己，已掌握诺特他们的据点，然后集结足够的人手才正面进攻──此做法简直就是不把诺特等人放在眼里。该说此人狂妄自大？还是该称之为强者的器量？
此态度看在世界头号魔法地下组织的眼中，完全足以触动他们的敏感神经。
即便看不透对手的意图，可是诺特等人已做好觉悟和准备。索菲亚也刚好即时回来会合。既然来者想妨碍己方探求真理，唯一的解决办法，就是把对方彻底修理到从此再也不敢跟自己作对。
「师尊，虽说幸好传闻中的亚克•罗丹不在帝都内，但对手终归是一群高等级的宝藏猎人，另外《叹气的亡灵》也有跟来，这情况或许会有些棘手。」
第二徒弟弗利克，神色僵硬地向诺特提出自己的看法。
诺特他们为了顺利进行研究而准备的防御系统，绝非寻常宝藏猎人有办法抗衡的，外加上诺特与他的魔导师徒弟们，都有学习高破坏力的攻击魔法，而且待在宝藏殿地下研究所的期间，也有一直在吸收魔力元素，让他们足以与对手一战。
偏偏此次对手是不惜赌上性命，也要持续攻略高等级宝藏殿的狂人队伍•《叹气的亡灵》，自然会令人有所不安。
面对弗利克略显不安的发言，至今都保持沉默的一点红──索菲亚开口回答。
「这不成问题，毕竟该队伍还在远征中──位于帝都内的成员只有两人──不，只有三人而已。分别是时时监控着整个帝都的《千变万化》、突然独自归来的《绝影》莉兹•斯玛特，以及──紧追其后的禁忌炼金术师西朵莉•斯玛特。」
隐隐反射出如火焰般微光的鲜红色眼眸，对准着位于房间中央的奇妙装置。
那是诺特•科库雷亚所做研究的集大成，也是他即使被帝国放逐并失去名声，却还是不断追求而即将完成的──魔力元素干扰装置。更是打乱魔力元素流动，导致【白狼巢穴】生态系发生骤变，堪称超乎常理的产物。
相较于此物，诺特在帝都还被称为《大贤者》当时所完成的各种研究成果，皆与儿戏无异。
魔力元素被视为是构筑这个世界的根源之一，因此各国都严格禁止进行与之有关的研究。
魔力元素是一种十分强大的力量，其原理可谓世界的奥妙，探究它形同踏入神的领域。
自古以来，世人认为过度研究魔力元素，将会引发毁天灭地的灾变。
而诺特终于即将接触到苦苦追寻至今，并引导他通往真理的指标，所以他说什么都不能再被人耽误下去。
「你说《叹气的亡灵》大多数的成员都不在帝都内？你未免也知道得太详细了吧，你是如何查到这些的？」
「弗利克先生，我并不是个只懂得研究的笨蛋，好歹有掌握一些并非来自『空界之塔』的『眼线』。」
面对年长的第二徒弟语气不悦的质问，索菲亚微笑以对。
尽管这句话，令负责帝都谍报和情搜工作的男子眉头深锁，但索菲亚完全没放在心上。
索菲亚似乎没有撒谎，她的表情写满自信。对于这位除了魔法技巧以外无所不能的徒弟，对于这位不择手段也想做研究的徒弟，这点小事应该难不倒她。
「你有信心击溃对手吗？」
「《叹气的亡灵》本就是帝都内的顶尖宝藏猎人队伍之一，防御系统就是把他们当成假想敌而设置。」
「哼，毕竟那都花了大笔资金，没有那点水准会让人很困扰的。」
「空界之塔」以地下魔法组织而言是顶级水准，但研究资金并非毫无上限，索菲亚与其他徒弟曾在防御系统能花多少钱这个议题上，严重意见分歧。
对于师兄带刺的言论，索菲亚毫不放在心上地继续解释。
「《绝影》是盗贼，虽然以非比寻常的速度着称，可是她的攻击力并不高，只要在物理攻击上做好对策即可轻松应付。至于《千变万化》的手法多变到令人难以判断，但他终归是指挥官，若是缺少能力足够听令于他的同伴，就无法发挥真本事。尽管《足迹》的团员们都颇有实力，却还没有达到能够贯彻他指挥的水准。」
「所以算是不幸中的大幸吧。如此一来，问题就出在──『传闻中』的西朵莉了。」
诺特一提到这个名字，索菲亚至此才首度脸色一沉。
西朵莉•斯玛特，只要是长期待在帝都内的魔导师，肯定都知道这个名字。
她是曾被誉为「首屈一指」的炼金术师，却因无辜的罪名被判处调降评鉴等级。
诺特没见过西朵莉，但听说她是个非常优秀的炼金术师。被帝都放逐的诺特，时不时对这名女炼金术师产生不少共鸣。若是命运稍稍不同，让她没有成为宝藏猎人的话，或许会有她被挖角至「空界之塔」和诺特一同进行研究的未来，也说不定。
弗利克等人怒目瞪向语塞的索菲亚，不过这阵沉默并没有维持多久。
「不，西朵莉也不成问题，她的确是很优秀，但心态上跟我们不同。魔力元素能够强化肉体，但也仅止于此，你觉得一名手段被法律限制的炼金术师，有办法突破我不择手段架设出来的防御系统吗？弗利克先生。」
「……！」
被质问的弗利克愤怒地咬紧下唇。
身为一流魔导师的他，累积各种智慧的他非常清楚，就算魔法技术是自己更加出色──可是研究方面的才华，却远不及眼前女性的万分之一。
即使尊严令弗利克不愿承认这点，但理性上他再清楚不过。导师提出的研究在领域上，比起魔导师更偏向于炼金术师，而索菲亚在这方面堪称天赋异禀。
「……既然如此，你的脸色为何如此难看？索菲亚。」
诺特等徒弟之间的论战结束以后，才开口提问。
这名有着一头颜色如火焰般的滑顺直发，和一双鲜红色眼眸的首席徒弟，罕见地以激动的语调说：
「师尊，西朵莉与《千变万
化》一样，已隐约察觉到这项研究跟我们的存在，她根据您留存于帝国内的论文一直在追查您。」
诺特因这句话脸色一变。
关于诺特的那篇论文，是他还隶属于帝国学术机构时，立志找出操控魔力元素方法所写下的。因为那时的他太年轻，不慎将世人视为禁忌的这个想法表露出来，下场就是被帝国放逐，至于促使他继续研究的那篇论文，在提交给帝国之后就没拿回来，直到现在仍保存于帝国某处也不足为奇。
索菲亚此刻的表情充满气势。看着她这副一反平日冷静研究员风格的狰狞模样，以往在面对她时，总是将心中忌妒表露出来的其他徒弟们，都不禁感到一阵畏惧。
「以一名研究学者而言──那女人是我的宿敌，我无论如何──都非得击溃她不可。师尊，为了除掉这个碍事者，请同意我动用至今制造出来的所有成果。」
「……好，我答应你，你就尽管动用所有研究击溃一切阻碍。索菲亚，你是我所收徒弟之中最出色的一人。包含弗利克在内的全体徒弟听令，你们全都得服从索菲亚的指挥，她的任何命令皆等同于出自为师之口。」
「遵命！一切都是为了实现师尊您崇高的使命！」
索菲亚恭敬地向诺特行礼，但在她那平静的表情底下，蕴含着难以掩饰的喜悦之情。