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那是发生在距今十多年前的事情。
当时美羽还只有两岁左右。
她真正的母亲还在世，而我只是一名亲戚阿姨。
「她总算是睡着了。」
我坐在桌旁一边喝着麦茶，一边休息。
地点是当时姊姊夫妇所居住的家，也就是后来我搬进去住，如今也在那里生活的房子。
客厅里，幼小的美羽正在铺在木质地板上的小垫被上睡觉。
肚子盖着小被被，正安稳地睡着午觉。那张睡脸可爱得宛若天使。
「啊～亏我本来还以为今天一定可以哄她睡着。」
疼爱外甥女到不行的我只要有空，就会到姊姊家陪美羽玩。
美羽现在还是需要睡午觉的年纪，只要吃完饭就会想睡觉。
可是……要哄她睡着相当困难。
她心情好时也会开心地和我一起玩……可是一旦她开始产生睡意、心情变得不美丽了，就会喊着「妈妈、妈妈」跑去找我姊姊。
于是，今天到头来还是由我姊姊抱着她陪睡，才顺利让她睡着。
「我果然还是比不过妈妈～」
「是年资不同的关系啦。」
姊姊在我对面坐下，露出得意的笑容。
「年资……你的年资不是也才两年？」
「是已经两年了，因为这两年真的好辛苦……」
她用带着深深疲倦感的神情说。
「辛苦之处多到一言难尽……但总归一句话就是睡眠不足。夜啼、换尿布、喂奶、突然发高烧、突然呕吐、神秘地在三点醒来……有太多日子都没办法有足够的睡眠时间……而必须在随时处于『睡眠不足』的状态下带小孩、做家事是最辛苦的……不过幸好她最近终于肯乖乖睡觉了，真是谢天谢地。」
「感、感觉好辛苦喔。」
「不过嘛……我想或许就是因为经历过这些辛苦，才会渐渐萌生出感情吧。」
姊姊轻吐一口气，望向熟睡的美羽。
脸上挂着沉稳平静的笑容。
「抱错婴儿的事情不是偶尔会掀起话题吗？像是闹上新闻，或是成为电影、漫画的题材。」
「是啊。」
「听到那种事情后，我也曾思考如果我是当事人，我会怎么做……不过现在我可以笃定地说──」
姊姊说道。
「就算现在医生来跟我下跪，说『对不起，我们抱错小孩了。这孩子其实不是你的小孩，我们会把真正的孩子还给你』……我大概也会立刻回答『不，我比较想要这孩子』。」
「姊……」
「呵呵呵。」
「你的这番话听起来是很帅气没错……可是如果真的抱错了，这件事也会关系到另一个家庭，所以不是单凭你的意见就能决定的。」
「……绫子，你不要这么认真地吐槽我好吗？我只是假设，假设。」
姊姊一副扫兴的模样。
我笑着继续说。
「意思是即使没有血缘关系，你还是比较想要美羽喽？」
「没错。这个美羽比较好，我只要这个美羽就好，因为所谓的亲子不是只有血缘关系，还有深刻体会到的每一天啊。并不是只要把孩子生下来就会成为父母，而是要每天每天『美羽、美羽』地不停呼唤她的名字、拉拔她长大……彼此才会渐渐成为亲子。」
「……这样啊。」
这时，我突然想起一件事。
「姊，你之前也说过类似的话呢。」
「嗯？」
「就是美羽出生的时候，我不是曾经在医院问过你吗？问你『美羽』这个名字的由来是什么。」
光是回想起来，我就忍不住发笑。
当时，姊姊是这么回答我的。
──没有什么由来啦。
──我就只是想取一个顺口顺耳的名字而已。
「真没想到你取名字取得这么随便。」
「有什么关系？再说，名字的由来都是后来才附加上去的啦。」
姊姊叹息着说下去。
「我就不举具体的例子了……不过偶尔听说别人家的名字由来，像是希望孩子如○○一般闪耀、希望孩子如○○一般茁壮，你不觉得很多都会让人心想『才怪，你肯定是先取好名字才想由来的』吗？」
「……也是啦。」
我明白她想表达什么。
但我也不会举出具体的例子就是了。
「名字这种东西，顺口顺耳肯定才是最重要的。因为──接下来会一直不停有人叫这个名字，叫起来舒服的名字是最好的。」
「…………」
「既然我这个妈妈应该会比别人更常叫这孩子的名字，当然得取一个我叫起来顺口的名字啦。」
「原来如此。」
「不过我倒也不是要批评别人的取名方式啦，只不过我个人是采取这样的方针。」
然后，姊姊再次将视线转向正在熟睡的美羽。
「呵呵，不晓得美羽接下来会长成什么样的孩子呢？」
幸福至极的微笑。
看着那样的姊姊，我也感到无比幸福与满足。
尽管这是毫无根据的预感──但是我感觉姊姊一定会成为一位很好的母亲，然后这对母女将永远感情融洽、幸福地生活下去。
但是──
令人遗憾且心痛的是……
这个毫无根据的预感，最终彻底落空了。
在老天的恶意捉弄下，姊姊能够当美羽母亲的时间真的非常、非常短暂。
注意到时，我当母亲的时间已经比姊姊要来得长了。
「美羽」
就连呼唤这个顺口顺耳的名字的次数，我说不定也比十年前就停止计次的姊姊要来得多──
后来──
浑身湿淋淋的步梦到附近店家买了衣服换上，美羽也郑重向他低头致歉。
经过一连串骚动之后，我们迎来道别的时刻。
「狼森小姐，你待会要做什么？」
我随口问道。
原以为已经和解的两人，待会应该会开心地一起去玩耍。
「去公司。」
岂料狼森小姐却斩钉截铁地这么回答。
「咦……公、公司？待会吗？」
「是啊。其实刚才那个麻烦……我只是临时想办法敷衍过去，实际上什么问题都没有解决，我要是不现在马上回去处理就糟了。实不相瞒……其实我的手机从刚才就一直在响。」
「……啧！结果居然是这样。」
步梦像在闹脾气似的说。
「不过算了……我就原谅你吧。既然是工作，那也是没办法的事……下、下次见面时再──」
「你在说什么啊？」
狼森小姐打断难得害臊的步梦的话。
「你当然也要一起去啊。」
「……嗄？」
「在我工作的时候，我会请人带你在公司里面到处参观。等我迅速处理完手边的工作，我们再想想之后要做什么好了。」
「把小孩带到公司去……这、这样可以吗？」
「那可是我的公司，没有人会抱怨啦。」
她得意一笑。
步梦则是错愕到说不出话来。
于是向我们道别之后，两人便转身离去。
离去途中，狼森小姐强行牵起步梦的手。
「放、放手啦……很丢脸耶。」
「对了，步梦，关于你在玩的社群游戏『曙光大师』。」
「你有在听我说话吗？」
「那款游戏是我们公司制作的。」
「…………什、什么？」
「不过严格来说我们制作的不是游戏系统本身，而是负责剧本和角色设定，以及游戏的监制。因为厂商送了一大堆周边商品到公司来，你要是有想要的就带回去吧。」
「…………」
「还有，开发者之前说他想听听看国高中生的真实意见，所以你下次就接受一下访问吧。」
「……好、好猛。原来我妈是这么厉害的人……」
「嗯？」
「啊！」
「你刚才叫我妈……」
「没、没有，我没有说！刚才的不算！是我弄错了！」
「你没必要这么坚决否认吧。」
「因为……我、我不喜欢像这样子脱口而出啊……既然要叫，我希望能够在重要场合下慎重地说出口……」
「……哇哈哈，真不愧是我儿子，看来你很有当艺人的素质呢。我好期待你将来的发展喔。」
尽管彼此间依然有些拘谨疏离，两人仍一边开心地对话，一边消失在人潮中。
「他们两人能够和好，真是太好了。」
「就是啊。」
我点头赞同阿巧的话。
「看样子她们应该会顺利相处下去。」
「就是说啊。而且狼森小姐感觉也还是以往的那个她。」
一旁的美羽夸大地耸了耸肩。
「我原以为狼森小姐是一个超级完美的女超人，没想到她也是一碰上孩子的事情就会
迷失自我。这也就是说，唯独孩子在她心中是特别且无可取代了……」
美羽一脸佩服地说。
「哎哎～害我也好想要小孩喔～」
「噗……」
我忍不住噗哧一笑。
「你、你在说什么啊，美羽？什么生孩子的，你等十年后再说吧。」
「这很难说喔？搞不好我还在念大学的时候就会不小心怀孕。」
「不行，绝对不可以。什么不小心怀孕……那、那种缺乏计画性的事情，我这个当妈的绝对不允许发生……！」
「是是是，我知道了。你不用担心，我会暂时先用巧哥和妈妈的小孩来忍住生小孩的念头啦。」
「你、你在胡说什么啦，真是的！我们还没有想到那种事情……」
「好了，我们差不多该走了。之前耽搁了那么久，现在离晚餐只剩下不到两小时喔？我快没时间买东西了。」
尽情嘲弄大人一番后，美羽随即自顾自地迈开步伐。
唔唔～……这孩子还是一样难以捉摸……！
心想有没有办法能让她大吃一惊──突然间，我灵光一闪。
「……阿巧、阿巧。」
我向阿巧招手，小声地附耳说出我想到的妙招。
阿巧尽管略显讶异──
「……这个点子不错耶。」
依然这么附和我。
「呵呵呵，对吧？对吧？」
「……你们两个在做什么？」
我对一脸纳闷地转身的美羽说。
「呐，美羽。你刚才说希望我们两个牵手，对吧？」
「嗯？啊～我是说过没错。」
「既然这样，那就恭敬不如从命──我们决定要牵手了。」
「……咦？」
「你说对吧，阿巧？」
「就是啊，绫子小姐。」
见我俩相视而笑，美羽脸上的表情十分困惑。
「啊，是、是喔……那就随便你们吧……不过麻烦你们尽量离我远一点。」
说完她便转身往前走，打算和我们拉开距离。
我追上美羽──然后牵起手。
不是和阿巧牵手。
而是强行牵起女儿美羽的手。
「……咦？咦咦咦？妈妈，你、你在做什么……？」
「我不是说了要牵手吗？」
美羽一脸困惑──随后，阿巧也从另一边牵起她的手。
「啥……」
「哎呀，偶尔这样也不错啊。」
她被我们夹在中间，从两侧牵起手。
简直就像和爸爸、妈妈牵手的年幼孩子。
「……等、等一下，不行、不行。什么跟什么啊？你们两个放手啦……」
美羽一副倒胃口地边说边甩手，我和阿巧却还是牢牢握着她的手不让她逃走。
「真是太扯了……」
「哎呀没关系啦，偶尔做点这种亲子般的举动也不错呀。」
「可是我已经是高中生了耶……要是被认识的人看到，我肯定一头撞死。」
「放心啦，这里是东京。」
「没错、没错，旅途中的丑态不必在意。」
「你也知道这是羞耻的丑态啊……」
（插图021）
两旁的我们迈开步伐后，中间的美羽也只好不情愿地跟着走。
「唉……真是糟透了。」
美羽红着脸，一副打从心底感到郁闷地说。
「我看就算找遍全世界，大概也找不到这么麻烦的爸爸和妈妈吧。」
然而她的嘴角却微微上扬，好似乐在其中的模样。
我们三人手牵着手，走在街上。
宛如随处可见的一家人。
宛如独一无二的一家人。