盗贼团『绯红之猫』瓦解后过了一年。
在春天脚步渐渐逼近的戴姆格尔德，来自王都的使者拜访了利柏家。
「……您说，让杰克就读学院……？」
「是的，请务必考虑。」
在会客室里，跟一家之主克拉姆•利柏面对面的，是王立精灵术学院的使者。
以通俗点的说法，就是所谓的挖角吧。
「我在半路上耳闻来自各方的风声。听说令郎拜流浪妖精为师，开始修练正规精灵术仅约四个月，实力就提升到足以瓦解『绯红之猫』的程度。」
「不……要是太过高估小犬，对他也不是好事，所以还是容我纠正一下。小犬只有击败『染血女豹』，『绯红之猫』会瓦解另有其他原因。再说能得到那样的结果，是多亏有波斯福家的千金配合，否则光靠小犬一个人，恐怕甚至会有生命危险。」
「是的，这部分我也听说过了。说是『染血女豹』原来是个过度吹嘘实力的分子……而关于波斯福家的事，也有其他人告诉我了。」
克拉姆点头。
他已经从儿子口中，听说了关于废弃堡垒里头发生的种种一切。
「即使如此，这同样是值得赞扬的功绩。有这样的才华，请务必交给我们学院培养。将来令郎一定能够成长为杰出的精灵术师吧。」
克拉姆阖起眼，先是沉默了一段时间。
「……小犬本身也很希望能入学，他听到这消息一定会很开心吧。但是有几件事，我想先向您确认。」
「是什么事呢？」
「小犬到时入学将会就读战斗科，这点应该没错吧？」
「是的，没错。」
「那么……您能够让小犬报考哪一级呢？」
精灵术学院的战斗科，有自己的一套分级制度。
所有学生会根据入学时的测验，被分配到2级到6级当中的其中一级。
学生入学后一步步升级当然是常规，但若入学当初就考上高级位，就能把同时入学的其他新生远远甩在后面。
更重要的是──精灵术学院的分级测验，也同时是贵族的社交场所。
只要接班人能够缴出优异成绩，就能在贵族圈内展现出强烈的存在感。
利柏家在爵位上虽然位居伯爵，但其起因是以农业、林业为主要产业的领地戴姆格尔德幅员辽阔之故。也因为这样，王都不乏有些贵族，暗地里戏称他为「乡巴佬伯爵」。
而父母的心态，同样影响了孩子。为了让孩子拥有更充实的学院生活，克拉姆很希望能为他报考更高的级位。
至于前来挖角招生的男子，当然也对这些一清二楚──并且使劲地点点头，以充满自信的声调回应。
「令郎已经得到报考3级测验的许可了。」
「喔……？」
克拉姆扬起眉毛，嘴里泄出感叹的声音。
绝大部分的学生，都只能从4级开始报考。如今校方允许报考3级，说是开了特例也不为过。
但，克拉姆当下并没有点头。
而是浮现某种给人的感觉像是孩子般纯真的笑容，并说：
「那么，在我答覆您之前，请亲眼看看小犬的实力吧。他现在正好在跟波斯福家的千金一起修行。」
一被带到宅邸后方的训练场，负责招揽人才的使者顿时张口结舌。
「杰克！没必要的动作太多了！要分清对手的佯攻与真正出招！菲儿你则是出招太直接了！要是不适时虚晃一招，会轻易被人看破的！」
对着上空锋利地下达指示的，是有着一头蓝宝石般耀眼的蓝色长发的少女。看来她应该就是传闻中的流浪妖精了。
但令人惊讶的景象，却展现在天空里。
冬日将近尾声，苍穹显得干涩。
而飞翔的无数鸟群，已经将那天空填满。
鸟群数量高达一百、两百……不，或许破千也说不定。但乍看像是候鸟的鸟群，却一眼就能看出不合常态。
像是河流翻腾般大胆，又像是女孩手指般纤细──鸟群的行动全都井井有条，没有一只例外。
看起来就宛如整齐划一地行进的军队。
或者也像合奏得精彩完美的交响乐。
「右翼～！稍微向前包围住他！中央则是太超前了！要再后退一些，好把阿杰给钓出来！」
而负责指挥一切的，竟然是个年龄还不到二位数的少女，让这一切又更加充满了童话故事的味道。
接着，漫天飞舞的鸟群正中心，呈现的又是另一幅惊人的画面。
少年身在其中。
一名少年，面对四面八方海啸般涌来的鸟群，竟然全都一一闪过。
其身连双翼都没有，脚下却像是有着无形的立足点，在空无一物的半空里穿梭自如──
「……真是太惊人了……」
将多不胜数的鸟群驾驭自如的少女。
能够躲避一切来自鸟群攻击的少年。
菲里妮•波斯福。
以及杰克•利柏。
两人实力之惊人，远超乎世间传言。
而这样的他们，至今年才刚满九岁。
这样的年纪却能拥有如此的实力，毫无疑问，全都是拜师父的指导。
不知是否由于兴奋，前来招生的使者浑身打起哆嗦。
「……利柏阁下，关于先前的提案，请容我修改一下细节。」
「喔？您打算修改成如何？」
「我会和学院沟通，让杰克能够直接报考2级测验。这次就算赌上自己的职位，我也会设法让院长阁下点头答应──另外，关于她。」
说着，使者望向妖精少女。
「我也诚挚邀她到我们学院担任教师。就算只是短期也无所谓。能麻烦您为我拜托她吗？」
「好的，我明白了。」
克拉姆像是等待这番话已久，二话不说便欣然答应。
于是，克拉姆和使者相视而笑，并牢牢握手。
◆
「学院派人来招生！？」
本日的修行一结束，听了父亲提起的事，我不禁喊出声并向前挺出身子。
坐在会客室沙发上的父亲则是面露微笑。
「是啊，今年春天入学。我已经得到对方承诺，让你报考2级测验。」
「喔……？」
「哎呀呀。」
而旁听的莱克儿跟母亲，也纷纷发出感叹，或是将手遮到嘴边。
只有菲儿一头雾水。
「2级测验？那是什么？很厉害吗？」
「能够从2级开始报考的新生，顶多数年才有一人……我是这么听说的。」
「是呀。就我所知，已经有好几年没出过符合2级测验资格的人了。是吧，亲爱的？」
「是啊。光是能参加2级测验，就足以成为瞩目的焦点。」
父亲和母亲的口吻，让莱克儿显得有些纳闷。
「意思是两位都读过学院吗……？」
「不，我只是个乡下人。克拉姆倒是好好从学院毕了业。」
「我只是个劣等生，毕业时的成绩也在危险边缘。常为了这个被老爸追着逼问呢。」
父亲耸耸肩，语带自嘲地这么说。
他虽然说得很谦虚，但能从精灵术学院顺利毕业的人可是少数。就算成绩是危险边缘，能够毕业就已经相当了得了。
但是关于当时是怎么毕业的，就算问了他也不肯透露。
父亲也好，母亲也罢，他们甚至连拥有的精灵术也不告诉我。
「总而言之，事情就是这么一回事。杰克，没问题吧？」
「是！」
我当初忍受莱克儿的斯巴达式修行至今，就是为了能够入学。这种事当然不可能拒绝。
……但，另有一人显得颇有意见。
「……菲儿？」
「噗～」
「你干嘛这么一目瞭然地气鼓鼓的？」
「因为……这下人家不就得跟阿杰分开了吗？」
……喔喔，原来如此。
学院是采取全住宿制──也就是说，我从春天起就得住进王都。
到时自然就没办法像现在这样，二十四小时跟菲儿待在一块了。
「哈哈，关于这点，你不必担心。」
正当气氛一片感伤，父亲带着苦笑说：
「其实晚点令尊应该就会告诉你了。菲里妮，你也被学院招生了。」
「呼咦？」
「虽然我听说你是被谍报科──不是跟杰克同样的战斗科──招揽，但至少你们俩应该不至于分隔两地。」
「呼咦～？」见菲儿还没反应过来，我轻轻拍了拍她的肩膀并说：
「也就是说，你能跟我一起去王都啦。」
「真的吗！？」
「真的真的。」
「太好了～！！」
菲儿突然飞扑过来，习以为常的我则是轻轻将她接住。
好吧，以菲儿的实力来看，这也是理所当然的。学院之所以派人来招生最直接的原因──也就是『绯红之猫』那件事，若没有菲儿在，我绝对撑不过那关。
但……这下我们就势必得跟某人道别了。
「……也就是说，这下我就功成身退了……是吗。」
莱克儿以不带情绪波动的口吻说。
我跟菲儿前往学院就读，意味着莱克儿便没有理由继续待在这个家了。
和我们一起共度一年半时间的她……
「关于这件事。」
差点再次陷入感伤的我，被父亲的声音唤回。
「学院派来招生的那个人……莱克儿小姐，对方说希望你务必到学院担任教师。」
「咦？」
很难得地，莱克儿眼睛眨了又眨。
「我去当教师……？」
「是啊。对方参观了你们刚刚的修行后要求的。」
「可是我……虽然姑且有在精灵术师公会登记，但从来没拜人为师，只是个旁门左道分子……」
「关于这方面总会有办法吧。对方就是这么热情，甚至说即使担任短期教师也无所谓，不知你意下如何？」
莱克儿显得颇为难。
说到精灵术学院的教师，即使在王国里，也是菁英中的菁英。
这说起来也理所当然。毕竟学院的学生几乎都是贵族之子，没有贵族会把孩子托付给来历不明的无名小卒。
因此莱克儿大概是觉得……有如浮萍般漂泊的自己不足以胜任吧。
「你就答应嘛，师父。」
我仰望着苦恼的师父并说。
莱克儿略显惊讶地垂望着我。
「你不是为了搜集精灵术到处旅行吗？那么我觉得学院应该是绝佳的地点。」
「这个嘛，是这样没错……」
「师父你不陪我们一起去吗～！？」
被一脸失望的菲儿揪了揪长袍，让莱克儿表情转为伤脑筋。
「……老实说，基于某些原因，我有点难接近学院……」
只见她轻抚菲儿的头发，接着收起表情，一脸严肃地重新面向父亲。
「好吧。若能够只在杰克与菲儿在学的这段期间担任教师，那么就让我接下这工作吧。」
「明白了。那么我就这么通知对方。」
「太好了～！」面对菲儿高举双手的开心模样，让莱克儿也浅浅一笑。
到头来，从春天开始的新生活，一样是三人一起过吗。
一想到这里，让人突然开始引颈期盼春天的到来了。
──但，还有个唯一的隐忧。
一年前曾交手过的『绯红之猫』的头目维姬──她曾经脱口而出的那句话，至今依旧在心头挥之不去。
──等天一亮，就得把货交给『她』。
『她』。
当时她表示打算把我们卖给王都的贵族。
而提及的『她』，应该是负责仲介的掮客之类的吧。
可是，若真的只有这样，照理说应该不至于在那种场面下脱口而出，而且也没必要用『她』那样的方式称呼才是。
那样的称呼里，带有的是某种强大的压力……
而她说过的话里，还有另一点同样让人耿耿于怀。
──不愧是贵族的小鬼，看来这次应该能卖个好价钱。
她打从一开始，就晓得我是贵族。
由于这句话，我心中一直抱持着怀疑。
维姬那家伙，该不会其实根本是冲着我们来的？
没错……依那个『她』的命令而行动。
此外再加上『绯红之猫』的下场。太过费解的集体自杀──维姬自己把自己肢解的尸骸。
若那不是自发性的，而是某人的唆使──好比说，为了彻底湮灭『绯红之猫』与自己有所牵连的证据呢？
……也许有什么人盯上了我们。
就算最后有可能只是杞人忧天，我还是非得厘清不可。
为了不让目前的生活──不让幸福被任何人夺走。
只要前往王都，也许就能打听到有关『她』的线索。
而要是有谁敢对我以及我周遭的人不怀好意──
──到时我就会将其歼灭，一个也不留。
在如愿以偿进入学院就读的欣喜背后，我悄然下定了无情的决心……