「慈悲为怀的地母神呀……」
「请以您的御手──」
「「洁净这块土地。」」
呢喃、祈祷、咏唱。祈求祝祷的仪式，在两位神官的主导下顺利进行。
通往奈落深处的钻地之魔，魔穴。
石室的地板上，红黑色的火轮及看不穿的黑暗，正在切割世界。
王城中枢有这种地方，而自己要负责封印它。
──从来没想过……！
轻柔温和的磷光于四周飘舞。
中心是受到地母神祝福的圣杖。
两位相貌如出一辙，却截然不同的少女站在两侧。
当然不可能相似。当然会相似。
一个是在边境的孤儿院长大，立志成为冒险者，稳扎稳打地一步步向前迈进的少女。
一个是以王妹的身分长大，遭遇重大挫折，重新站起来的少女。
双方的意志、资质、身分、经验相差甚远。
但她们曾经对立过。曾经帮助过。曾经受到帮助过。
如今，两人正在联手举办一场仪式。在没有任何共通点的情况下。
这件事──四方世界的众神予以肯定。地母神，回应了两位少女的愿望。
强力又柔和温暖的光芒覆盖房间，彷佛在用手掌将它整个包覆住。
盖过一切的白光像融化似地消散后──
「呼……」
那里只剩下一个不祥气息消失的大洞。
「辛苦了。这样就结束了……对吧？」
「嗯，谢谢！」
女神官摸着平坦的胸膛松了口气，王妹神采奕奕地扑过去抱住她。
虽说她的身体变得愈来愈强壮，纤细的身躯还是踉跄了一下，女神官发出「哇」一声的尖叫。
不晓得原因为何，折磨王妹的诅咒，在圣杖送达前就消失了。
一晚恢复精神的她，最先做的是深深哀叹没看见热闹的比赛。
至于女神官，她不认为自己和伙伴们的奋斗是徒劳无功──
──太好了。
她诚心感到喜悦。
「可是，这样好吗？」
她抱着跟自己同年却玲珑有致的身体，纳闷地问。
「什么东西？」被她在这么近的距离下注视会心跳加速，是为什么呢？
明明跟自己长得很像，表情却完全不同。女神官觉得很不可思议，扬起嘴角。
「把这么重要的任务交给我……那个，还是两件。」
「除了你以外没人做得到，你怎么能担心这个呢……」
「是没错……」
以地母神神官的身分举行祭祀仪式，还有当王女的替身。
──跟《乞丐王子》一样呢。
或是跟公主交换的扒手少女。
世上有许多这样的冒险故事，但女神官万万没想到，自己也会成为其中的一部分。
「啊啊──好好喔。我一直在睡耶。」
「幸好您平安无事。得知您受到诅咒的时候，我真的很惊讶。」
「竟然要把我拿去当活祭！」王妹殿下愉悦地笑着。「这是第二次了，第二次！我受到的诅咒其实是这个吧？」
听见这个不好笑的玩笑，女神官也不禁失笑。
「要这样说的话，我去剿灭小鬼的次数也多到数不清喔？」
「啊……」
王妹露出难以用言语形容的复杂表情，女神官面露疑惑。
「真的没关系吗？」
这个问题刚问出口，王妹就急忙补充：
「我当然很感谢你喔？这次和上次都是。不过这跟那是两回事嘛。」
「噢……」女神官点点头。「没关系的。」
「真的？」
「是的。」
她谦虚却怀着一点自信，骄傲地挺起平坦的胸膛。
「我已经习惯剿灭哥布林了！」
王妹默默掩面，昂首望天，彷佛在向地母神祈祷。
那个动作实在太像她的朋友，女神官轻笑出声。
§
整理好仪式场地后，女神官将地母神之杖还给王妹，离开魔穴。
由于这是国家的重要机密，门后并没有伙伴在等她。
王城的走廊是前所未见的美丽、豪华。
地毯的绒毛长到脚会陷进去，窗户及窗边都缀有金属雕刻，美不胜收。
墙上还挂着携带四大结晶的光之战士，以及前去研究龙的一族三代的挂毯。
阳光从透明如冰的窗户照进室内，温暖宜人，闪耀着金色，可是──
──为什么这么大？
她心神不宁。
要论大小的话，神殿和寺院给人的感觉，明明比王城的走廊大得多。
──还没听大家分享这次的冒险呢。
跟伙伴们分头冒险并不稀奇，但这不代表她不会好奇。
她迫切地想告诉其他人，自己也很努力。
现在大家应该在收拾东西准备回家，大概在城门附近吧？
着急的女神官稍微小跑步起来，走在空旷宽敞的宫廷走廊上。
这么做可能会被骂没规矩，可是在城里奔跑──
──也是一种冒险吧？
「……呵呵。」
浮现脑海的借口令她莫名喜悦，脚步自然而然变得轻快起来。
小心不要撞到东西，小心不要摔倒。彷佛在用十英尺的木棍探路。
在转角处转弯时，注意可能会触发随机遭遇（Random Encount）──
「噢，原来你在那。」
「哇……！？」
女神官下意识叫出来，接着急忙抬头挺胸，脱下帽子。
弯过转角，她看见的是让人联想到年轻雄狮的美男子。
──想不到会在这种地方遇到国王陛下──！
当然，正因为会遇到，才是随机遭遇。旷野都会遇到龙了。
「呃、呃，那个，对不起。失礼了──！」
「无妨。」
国王愉快地摆手，接受女神官的道歉。
「要说失礼，我才给你造成了困扰及麻烦。」
「怎么会……」
「之后我会派人将谢礼……和报酬送到西方边境。辛苦你了。」
「不、不敢当……」
女神官好不容易从喉咙挤出细若蚊鸣的声音。
「嗯。」国王点了下头，盯着女神官的脸看。
「…………？」
女神官快要吓昏了，有种中了石化诅咒的感觉。
全身僵硬，却因为坐立不安的关系，忍不住扭动身躯。
但那都是因为紧张──神奇的是，并不会感到不适。
不久后。
国王闭上眼睛，深深吐气，以平静的语调询问女神官。
「冒险开心吗？」
「是的。」
她毫不犹豫地点头，脸上带着羞涩的微笑。
再怎么说，那都是她能自信回答的内容。
「虽然有许多混乱、麻烦、辛苦的事要处理……」
「这样啊。」
冒险还是很开心。年轻国王眯细眼睛，附和女神官。
「我也懂这种感觉。怀着满心期待想要前进……结果大吃苦头。」
他怀念地摩挲脖子，女神官完全不懂这个动作的含意。
不过与此同时，她明白那是这位伟大人物经历过的冒险的回忆。
只有这个人知道，其他人无从想像，珍贵的冒险回忆。
──自己也有。
那样的冒险回忆。短短数年份。今后还会继续增加，增加到她的记忆无法容纳。
「……」
年轻国王不知道是不是看穿了女神官的想法。
他微微扬起嘴角，立刻紧抿双唇，彷佛那抹笑容只是转瞬而逝的幻觉。
然后带着令女神官忍不住屏住呼吸的严肃神情，只说了一句话。
「请跟我妹好好相处。」
「好的！」
女神官依然回答得毫不犹豫，一副这么做再理所当然不过的态度。
「因为我们是朋友！」
其中不含任何揣摩上意或讲场面话的意图。
国王因那宛如朝阳的表情眯起眼睛，看了一会儿。
接着像在思考措词似地陷入沉默，缓缓向她传达。
「我以兄长的身分向你致谢。谢谢你。」
「不会，那个……呃，是。」
女神官腼腆地搔着脸颊，清了下嗓子。
「啊，唔，那个，那么，我先失陪了。」
她告诉年轻国王「大家在等我」，向他一鞠躬。
然后戴回帽子，在王城的走廊上小步奔跑，如同一只小鸟。
年轻国王默默看着她的背影，最后转身离去。
冒险者与国王的对话愈短愈好。
事实就是这样──也应当如是。
国王比谁都还要清楚。
§
「啊──讨厌，好想赢喔──！」
「你好吵……」
万里无云的蓝天下，载着一箱装备的驴马悠闲
地于街道上行走。
少年握着缰绳，走在旁边的是用全身表现不甘的圃人（Rhea）少女。
她用力甩动手臂，毫不掩饰心中的悔恨，向前迈步。
拜其所赐，少年魔法师的一只耳朵痛得不得了，他深深叹息，说：
「把那个骑士揍飞时，就是你的颠峰了。」
「呜啊啊啊啊……落马，我竟然落马了，怎么可能……」
这次她是在会有人经过的地方──街道上抱头蹲下来，逼得少年不得不阻止。
驴子丝毫不把两位主人的奇特行为放在心上，喀哒喀哒地走着。
实际上，它真的很努力。
一般的驴子竟然能和军马抗衡，可以说相当优秀。
因此，战败的责任全在圃人少女身上。
在前一场比赛大闹一番的她，最后耗尽体力，下一场比赛转眼间就被撞下来了。
虽然赢过她的骑士，最后也没能晋级决赛──
「……啊──讨厌……」
圃人少女干脆地躺到街道旁边的草原上，展开双臂。
少年魔法师低头看着她，陈述事实。
「这里可是路边。」
「都一样是四方世界的其中一格啦。」
她边说边光着脚踢来踢去，少年魔法师只回了句：「什么歪理。」
但他并未继续责备她，而是一屁股坐到旁边。
「……代表你还有进步的空间吧。」
「……对呀。」
回想起来，每位选手都是强者，他们混在里面本来就不正常。
比如说──虽然她记得的比赛有好几场──没错，比如说。
身穿交易神法袍的骑士，与金刚石骑士这号人物的对决，实在很壮阔。
至于孰胜孰败，无需赘言……
「好厉害。」
「……对呀。」
两人看着微风徐徐的旷野及蓝天，有一搭没一搭地聊着。
会不甘心，也会觉得遗憾。可是，一点都不后悔。
──一山还有一山高，还能爬到更高的地方。
就这么简单。
再说，仔细一想就知道，他们第一次参加这类型的比赛，就取得不错的成绩。
有什么好沮丧的？因为没能在第一次参赛时夺得第一个冠军而不满，叫做傲慢。
这个成绩是自己的亮眼成果。他们的成果。
「…………好！」
「哇！？」
他提起劲站起身，躺在旁边的少女吓得大叫。
她光靠有弹性的腹肌撑起上半身，抬头看着他。
「挺有干劲的嘛。」
「那还用说，人生既漫长，却又短暂，哪能在这边磨蹭。」
「享受旅行的悠闲心态也很重要的说。」
嘿咻。少女笑着一口气站起来，拍掉沾到臀部的青草。
「接下来要去哪？」
「还没决定。」少年坏笑着说：「你不打算乖乖回爷爷那边吧？」
「如果你要提议绕路，我举双手赞成。」
圃人少女也以笑容回应，如同想到恶作剧的坏孩子。
目的地尚未决定。不过，目标再明确不过。
「地上最强的大剑士！为了达成这个目标，去见比我更强的家伙吧！！」
「你才刚见过。」
「别说！」
两人一面斗嘴一面欢笑，牵着驴子，继续于街道上前行。
迟早会成为最强。迟早会去屠龙。过程既遥远，又漫长，看不见尽头。
然而，他和她无疑在逐步前进。
§
「辛苦各位了！」
载着一行人回去，东摇西晃的马车中，柜台小姐微笑着说。
将之前的各种辛劳用一句话打发掉，实在胆识过人。
──真的发生了很多事。
坐在对面，身穿肮脏铠甲的冒险者，对她点头表示赞同。
「挺棘手的。」
「毕竟跟平常的团队比起来，少了一个人。」
「或许吧。」
冷淡的回应令柜台小姐轻笑出声，优雅地用手掌掩住嘴角。
因为她看见坐在旁边的女神官耳朵张得跟森人一样大，仔细聆听，然后低下头。
──还以为她稍微有点自信了。
结果还是不习惯受到称赞。
太有自信也不好，或许这样反而挺可爱的。
「那你们那边的状况如何？」
乱成一团对吧？妖精弓手（Elf）任凭从窗户吹进的微风拂弄发丝，向她提问。
「是的。」
牧牛妹配合频频点头的女神官，露出淘气的笑容。
「她非常帅气喔？」
「先、先不说帅不帅气……！」
女神官红着脸激动地说，清了几下喉咙，点点头。
「……我很努力！」
「哦，那很好呀。」妖精弓手眼中亮起星辰般的光芒。「讲给我听，讲给我听！」
「那、那么，不好意思，占用大家一些时间……」
她轻声清嗓，接着为假扮成公主的神官的冒险揭开序幕。
陌生的装束。陌生的人们。能够依靠的只有陪在她身边的两位朋友。
与王侯贵族见面、与骑士交谈、参加典礼、出现在那里的怪物──
只有当事人没发现，这俨然是英雄传说、冒险故事的精采一幕。
还听得见坐在驾驶座的蜥蜴僧侣（Lizardman）和矿人道士（Dwarf）愉快的交谈声。
平静、祥和、平稳又幸福的，旅途的终点。
柜台小姐将那温暖的空气吸满胸膛，轻轻将膝盖靠近眼前的人。
「那我就来听听哥布林杀手先生的冒险吧。」
「唔。」铁盔底下传来低沉的沉吟声。「我吗？」
「是的。」柜台小姐展露微笑。「您的冒险。」
语毕，她瞄了牧牛妹一眼。
女神官展开双臂，向妖精弓手述说冒险故事，而她好像在负责担任助手。
当时的情况是那样的，是这样的。光是加入一、两句应和声，故事就活灵活现起来。当然没有注意这边的心力。
──哎，反正回到西方后……
会是她的回合，在那之前，她稍微偷跑几回合也没关系吧。
能最先听见这个人的冒险故事的特权，她应该有资格牢牢握在手里。
直到未来他成为伟大冒险者的那一天。直到最先听他述说屠龙逸事的那时候。
──因为，那就是我的作风！
（插图018）
「那么，您经历了什么样的冒险？」
「我想想……」
哥布林杀手沉思片刻，说道：
「有哥布林。」