从小雪口中得知大野的所在位置之后，我们立刻展开行动。
隔壁镇的露营区离这里有约一个小时车程的距离。
不过我们有索菈。借由她的高速飞行，短短几分钟就能抵达目的地。
（……问题是那个骷髅。）
小雪说那个透过言语，就连安全区域的防护壁都能穿透、进行攻击的可怕怪物，因为第一个杀人获得了固有技能『傲慢』，而且还持有一部分系统的力量。被那种怪物盯上的我们，万一遇到它不仅难免一战，也有灾情扩大的疑虑。
「──所以我想严选队伍成员。」
「……我知道了。」
西野心不甘情不愿地点头。
这次前往露营区的有我、一之濑、桃桃、小红、奇奇、索菈、小白──也就是只有我的队伍。如果要选择等级不低，不论遇到什么状况都有可能幸存的成员，自然就只剩下我们。
「九堂先生，大野就麻烦你了。」
「好，我绝对会找到他。」
我和西野用力握手。
「小奈，你要小心喔？」
「没、没问题啦，小六。不、不要抱得那么用力。」
「嗯～人家在补充小奈成分～♪」
「真是的！」
另一方面，一之濑和六花形成一幕非常温馨的画面。真是让人大饱眼福，谢谢招待。
「和人哥，小心一点喔？」
「汪！」
「好，小三和小黑就麻烦顾家了。发生什么事情立刻通知我。」
跟小三、小黑与在后头忸忸怩怩欲言又止的学生会长五十岚道别，我们便出发前往露营区。
骑在索菈的背上，驰骋于空中。
速度恰到好处，微风舒适宜人。
只是对第一次骑索菈的一之濑来说有一点……不对，是非常不安。
「这、这不要紧吧？好、好高！好可怕……！」
她紧紧抓住我的背，让我个人觉得有点高兴。
一之濑在骑上来之前原本颇为期待，真的起飞后似乎比她想像还可怕……慌慌张张的样子好可爱。
「不用怕，小红帮我们固定好了，就算昏过去也不会被甩下去。」
「是、是～～……」
拟态成缰绳的小红牢牢固定住我们的身体，不论发生什么意外都不会被甩下去，就算索菈要倒过来飞也不必担心。
『哼，太软弱了。』
「别这么说嘛。啊，可以的话，希望能再飞慢一点。」
『……还真麻烦。』
就算是发自内心抱怨，索菈仍然降低高度与速度。总觉得她也承认一之濑是伙伴了。否则绝对不可能让她骑到自己的背上，真是只傲娇龙。
离开安全区域过了几分钟，差不多该抵达露营区附近了吧？
话虽如此，周围都是山，景色大同小异。根据地图的标示应该在这附近才对，但看不太出来。如果是在路上找就算了，我是第一次从天上找。真希望能看见什么显眼的建筑物，无奈遍寻不着。
「索菈，这附近应该有个开阔的地方，帮我找找看。」
『明白了。』
我们在这附近盘旋，寻找露营区。
在找到露营区之前，我先感测到怪物的气息，而且数量相当可观。望向那个方位，我看见一大群哥布林。幸好我有技能『千里眼』。
「九堂先生，怎么了吗？你找到露营区了吗？」
「没有，不是露营区，是一大群哥布林。」
「！──那不就……」
『呵呵……』
听了我的话，一之濑和索菈即刻进入警戒状态。
那群哥布林恐怕是为了避开树精佩欧妮逃来这里的吧。
望向气息传来的方向，哥布林多到数不尽。
「叽叽……」
「叽！叽！叽！」
「叽嘎！叽叽嘎嘎！」
数量很多，不下百只。不仅如此，除了一般哥布林还有许多凶猛哥布林。最令人在意的是在这批群体的中心有一只从没见过的巨大哥布林。魁梧的身材乍看之下还误以为是半兽人。拿着跟高等半兽人一样的斩骨刀的巨大哥布林头上还戴着王冠。
（是比凶猛哥布林更加上位的种族──哥布林王吗？）
我是第一次看见这种怪物，感受到的威吓感却不强。
不，可能是因为我们变强了才有这种不造成威胁的感觉。话说，在索菈跟佩欧妮的面前，大多数怪物都相形见绌。
（无论如何，这是最适合测试新技能的对手。）
瞥了背后一眼，一之濑点头同意。
影子里也传来桃桃跟奇奇表示同意的气息。索菈只能载两个人，基本上桃桃它们都在影子里待命。
『和人啊。』
「我知道。」
索菈瞥了我一眼。
我点头回应，索菈也颔首表示理解。这是我们在等级提升后的第一场战斗。我调整呼吸，鼓起战意。
「好，各位，来大干一──」
「吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────────────啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────────────！」
「…………咦？」「咦？」「汪呼……？」
话还没说完，索菈就发射一发吐息。
火球分毫不差地命中哥布林群，引起大爆炸。
热风与冲击的余波传到位于上空的我们，天空出现巨大的蕈状云。
『哇～♪妈妈好强喔～』
『哈哈哈哈！就是说吧，就是说吧！小白啊，你妈妈我可厉害了喔。』
《──已获得经验值。》
《经验值已达特定门槛。Kudou Kazuto的LV自6提升至8。》
「…………」
我们一行人目瞪口呆。
只有索菈一脸骄傲地看着我们。
『呼哈哈哈！怎样啊，和人！我进化后吐息的威力如何？那点程度的怪物与数量根本不堪一击！』
「……」
嗯，就是说啊。上百只哥布林被烧得尸骨无存了呢。
总觉得好像有点强的哥布林王也完全死透了。
丝毫没有我们登场的机会。
「……索菈。」
『怎么了，和人？这对我来说可没什么大不了的喔？不过你如果还是想称赞我，就尽情称赞无妨。呵呵，你可是特别的。就特别准许你摸摸我的头夸奖──』
「下次遇到怪物不准一开始就发射吐息。」
『为何！？』
「还问咧，笨蛋！这不是废话吗！你看！刚才的攻击不只改变了地形，连这附近怪物的气息都远去了嘛！」
太浪费了，受不了。
总而言之，就是技能验证固然重要，但我越来越觉得更应该多和索菈好好沟通了。
●
「──呼……呼……为什么……怎么会变成这样……！」
即使气喘吁吁，她依然拼命奔跑。
她是名有一头褐色头发与美丽容貌的年轻女子。就算不化妆也十分漂亮的脸上充满恐惧色彩。
（好痛……喘不过气……）
她脚下是崎岖的山路，身上的衣服满是泥泞，还处处渗出血迹。
即便如此，她还是不停止脚步。因为只要稍微停下动作，就会马上被「那个」吃掉。
「……不要，我不想死……我不想死……」
「嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「死亡」冲破树林从她背后逼近。
简单以一句话形容它的样貌，就是巨大的金属蜥蜴。
光是头部到身躯就长达三公尺，包含尾巴在内恐怕超过十公尺。足以将人一口吞下的血盆大口布满尖牙利齿，最具特征的是那只蜥蜴全身布满光泽耀眼的金属鳞片。
──金属巨蜥（Metal Lizard）。
兼具爬虫类的灵敏与坚固的金属鳞片，是强度远远超过半兽人与哥布林的怪物。
（刚才的爆炸是怎么回事……）
她心想今天很倒楣。
她在探索中寻获没有人的民宅，入内一看发现有多到拿不完的食物与日常用品。据点里的食物所剩无几，她感谢上天赐予的好运。
话虽如此，这种完全就是趁火打劫的行为当然会让她良心不安；就算是这样，她仍然想着在据点等待的妈妈和伙伴而下定决心。只是她在桌上留下一张纸条，写下道歉与据点的位置以防屋主万一回家。
将背包塞满食物跟药品后离开，返回据点的路上。
轰隆────！一阵足以撼动大地的巨大爆炸声传进耳中。
（怎、怎么回事──！？）
抬头一看，稍远处扬起巨大的蕈状云。
接着目睹悠然伫立于黑烟中的存在，她不禁倒抽一口气。
「龙、龙……？开、开玩笑的吧……」
她持有『气息感测』、『千里眼』与『视觉强化』等不少侦敌系的技能。
因此即使身在远方
，她也立刻理解究竟是什么引起爆炸。
一眼就能看出对方无与伦比。背上冷汗直流，恐怖给人心脏停止跳动的错觉。那只龙对她来说正是如此超脱常理的生物。
（不行、不行、不行。那根本不是人对付得了的怪物！）
那种怪物若出现在据点不远处，最重要的是尽早返回据点将情报转达给伙伴。
她拼了命地鞭策因为恐惧而僵硬的身体。
孰料她的恶运尚未结束。
「──嘶噜噜噜噜……」
在返回据点的途中，她倒楣遭遇了金属巨蜥。
赌上性命的追逐就此展开。
起初顺利用树木等障碍物拉开距离，但这招很快就失去效用。对方眨眼间拉近距离，即便如此她还是拼了命地奔跑。
到现在还没被逮到堪称奇迹。不对，说不定那只金属巨蜥是在欲擒故纵。不知是打算等她体力耗尽再杀掉，还是要跟着去找她的伙伴。无论如何，既然怪物还不想给她一个痛快，女子也只能继续挣扎。
（再一下下……再一下下就穿越森林了……）
这样就能抵达据点所在的露营区了。和伙伴一起或许就能打倒这只怪物。一这么想，她就稍稍松懈了。
「啊……」
她被树根绊倒，失去平衡。在地上翻滚了好几圈。仰躺在地，黑影就笼罩她的身体。「死亡」隔着影子窥视着她。
「嘶噜噜噜……」
「不要……住手……」
金属巨蜥张开血盆大口，准备吞了她。
然而下一刹那。
「──汪！」
伴随一声狗叫，黑色的物体缠上金属巨蜥的身体。
「！？嘶啦……嘶啊啊啊啊啊……？」
金属巨蜥马上试图甩开黑色物体，但它越是抵抗，黑色物体就跟口香糖一样黏得越紧，缠绕它的全身。
「这、这是什么……」
当然不明白那是什么的女子猜是新出现，想坐收渔翁之利的怪物。
「总而言之现在是好机会，皋月。得快点逃跑才行……」
「──嘶啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──啊嘎！」
发现女子想逃跑而发出咆哮的金属巨蜥，嘴就立刻被塞了起来。
她在混乱与焦躁之中试图逃走，眼前的树丛竟出现一只柴犬。
「汪！」
那只非常可爱的柴犬不知道为何头顶着乍看像软泥怪的红色透明团子。但应该是看错了，柴犬不可能跟怪物为伍。
「……什么，难道是野狗吗？在这种时候……！」
她一瞬间为自己的恶运感到愤怒。露营区附近不知道为什么会出现比方长达好几公尺的蛇、异常懂得群体合作的乌鸦、比平常大上好几倍的熊等，许多威胁程度不亚于怪物的野生动物。顺带一提，这些野生动物都吃过魔石提升了力量；但女子完全不知情。
从这只柴犬身上也感受得到相同的气息。
她抱着丧命的觉悟。
「汪唔唔唔唔唔唔唔唔──────！」
「──！？」
然而柴犬吠叫的同时一蹬大地，和她擦身而过。
柴犬居然直线跑向金属巨蜥，似乎要对它发动攻击。
女子见状大吃一惊。
「唉，你做什么──」
她忍不住反射性地回头，眼前却出现惊人的光景。
刚才的黑色物体竟然从柴犬脚下冒了出来。
「汪！」
「嘶啦……啊啊喔喔喔喔喔喔！？」
呼应柴犬的叫声，黑色物体再次攻击金属巨蜥。
「骗、骗人……」
看见这一幕她终于理解。
那些黑色物体是柴犬产生的。
「好，干得漂亮，桃桃。」
这时一个人影从柴犬脚下现身。
背影看不清面貌，但应该是年轻男子。
有一只狐狸骑在他肩上，头上还顶着长了白色翅膀、看似蜥蜴的生物。
「桃桃，直接压制它。」
说完男子手一挥，手中就出现一把看似日本刀的东西，不过速度太快她根本看不清楚。
「嘶啦────啊……？」
金属巨蜥好像也不明白发生了什么事情。它的巨大身躯在脑袋应声落地的那一瞬间化为光粒子消失无踪。
拳头大的魔石掉到地上，男子捡了起来说：
「『金属巨蜥的魔石（中）』吗……桃桃，给你吃吧。」
「汪！」
实在太过轻松。差点夺走她生命的怪物就这样消逝。
男子转向她的方向。
「请问……你没事吧？」
「没事，谢谢你救了我。」
「不会，不用谢我。你平安无事就好。」
明明具有轻易打倒那种怪物的力量，为什么这么谦虚？这让女子非常感动。
可是男子不知为何一瞬间露出愧疚的表情？
「请问……可不可以跟我说你的名字？」
「……我叫九堂和人。」
「九堂先生吗。真的很感谢您。」
她握住男子的手，一再向他道谢。
（插图007）
这时眼前的男子──和人又露出愧疚的表情。
「不会，就说了不用谢我──呃……」
「啊，说得也对。不好意思，我忘了自我介绍。」
只问对方叫什么名字真是太失礼了。
她轻轻拍掉衣服上的泥土立正站好。
「我的名字是皋月。五所川原皋月，请多多指教。」
「…………？」
男子在听见少女报出的名字后，露出宛如看到鬼一样大吃一惊的表情。
●
──时间回溯到几分钟前。
索菈在闹脾气。
「……唉，索菈。你不要再生气了嘛。」
『……你在说什么？我才没有生气。』
「那可以请你快点载我们起飞吗？」
『我拒绝。我累了，要休息一下。』
索菈哼了一声，卷成一球窝在地上，时不时用尾巴拍打附近的树。这条龙完全在生闷气呢。
我承认我的确说得太过头。可是我们是不是都该反省一下自己，各退一步比较好？话说你最近个性也变太多了吧？当初认识时的威严上哪去了？
「她完全生气了呢。九堂先生，这样要怎么办？」
「该怎么办呢……？」
我一面回收散落在坑洞中心的大量哥布林魔石，一面思考该如何讨索菈欢心。顺带一提，那只看起来最强的哥布林王的魔石显示为『哥布林的魔石（大）』。它果然不是泛泛之辈……只可惜完全没有机会登场。
「嗯……我其实不太想用这招。小白，你醒醒。」
我晃了晃兜帽，叫醒睡在里面的小白。
『嗯～怎么了，和人～？吃饭吗？』
「不是，出发前你不是已经吃了很多干草吗……」
『和人的手有股好吃的味道。』
喂，听我说话。
小白嗅着嗅着从帽子里伸出脖子，表示想吃『哥布林的魔石（大）』。
「你想吃这个？」
『嗯！那感觉很好吃～』
「……那这个给你吃，可以帮我说服你妈妈吗？」
『……？我是听不太懂，但好喔？』
跟松鼠一样双手握着魔石啃，喊着「妈妈～」的小白飞去找索菈。
「……呜～」
「啊，桃桃对不起，下一颗魔石再给你吃。」
「汪呼。」
没有吃到魔石害桃桃发出遗憾的哀鸣，但我这么一说，她就用身体磨蹭我表示没有关系。
小白年纪小，桃桃年纪大！所以没关系！她好像在这么说。
装成长辈的桃桃超级可爱。嗯，来摸摸它吧。
『妈妈～害和人伤脑筋，「不乖！」喔～』
『唔，小白，你为何帮和人说话……？』
『不乖喔，不乖！要好好相处才行！』
『唔……唔嗯嗯，和人你这家伙……竟敢利用小孩子，这还是我认同的人族战士吗！无耻的家伙！』
「等等，你才是不只闹脾气，被小孩说服还这么不甘心，有点当父母的样子好吗？」
『唔嗯、唔嗯嗯嗯……！』
索菈超级不甘心。
「龙发出不甘心的声音超级罕见的。感觉好可爱。」
「……」
我偶尔没办法理解一之濑的品味。到底哪里可爱了？
「汪呼～」
真伤脑筋，是说在脚边叹息的桃桃比它可爱五万倍。
『可恶，我知道了。我飞就是了！还不快上来我背上！』
「谢谢你。都靠你了，索菈。」
『唔嗯……唔嗯嗯嗯……』
总之就像这样，表情超级不甘愿的索菈再次载着我们起飞。
干得漂亮，小白。就尽情摸摸你当作奖励吧。
『嗯哼～被和人摸摸好舒服～♪』
「汪、汪唔！？汪汪！」
紧接着，桃桃猛然撒娇起来。魔石可以忍，但是摸摸似乎没办法忍。太可爱了～好疗愈喔～
「啾～……」
「啊，那我来摸摸奇奇吧。来～摸摸～♪」
「啾，啾～♪啾呜～」
奇奇被一之濑摸摸也心满意足。
嗯……最近一之濑的摸摸技巧也变强了。
「索菈心情平复了，那就去露营区──」
话说到一半，侦敌传来反应。
「怎么了，九堂先生？」
「附近有人的气息，而且旁边还有很强的怪物。」
「咦，那不就是……？」
「对，说不定是露营区的人。一之濑骑索菈在上空待命，我和桃桃直接跳下去，徒步前往。」
这个距离与其骑索菈，用跑的比较快。
「……现在说可能有点晚，但九堂先生你真的越来越不像人类了呢。」
「这我也有自觉。」
我和桃桃跑向气息传来的方向。
──于是我们拯救了差点遭到金属巨蜥袭击的少女。
目前为止还好，问题是她获救之后说出口的名字。
「呃……不好意思，可以请你再说一次你的名字吗？」
「……？我是五所川原皋月。」
「……！」
果然不是我听错。不对，有可能是偶然。她有可能是碰巧跟我认识的人的家人同名同姓。
「不好意思要再问你一次，可以请教令尊的名字吗？」
「……请问，为什么要问这种问题？」
也许是觉得我态度可疑，女子──皋月稍微拉开距离。
「没有，我只是想五所川原这个姓氏很少见……我认识一个男人跟你同姓。」
「咦？是吗？……那个人难道叫做五所川原八郎？」
「没、没错。难道说你是──」
我还来不及说完，她就突然靠了上来。脸、脸好近。
皋月靠近到我能感受到她的呼吸。
「那、那个人是不是五十几岁左右？身高和你差不多，稀稀疏疏的头发梳成三七分，总是穿着西装还有点微胖！」
「没错……那你果然是……」
「是！我就是他的女儿！啊啊，太好了……爸爸还活着……太好了，真的太好了……」
皋月精疲力尽地当场跪坐在地，脸上滑下斗大的泪珠。
（这是怎么回事……？）
见她这个模样，我越来越搞不清楚状况。
五所川原先生的家人应该早就被树精佩欧妮吃掉了才对。
我听西野说了在自卫队基地发生的事情所以知道。在那场战斗中，佩欧妮的分身「丰饶吞噬者」使出了重现吃掉的人们这最恶劣的攻击。
西野过去的同伴，以及五所川原先生家人痛苦的样貌，让战线一时陷入空前的混乱。
虽然打倒佩欧妮后恢复了记忆，但死者不能复生。
分明如此，为什么五所川原先生的女儿还活着？
（她原来没死吗……？）
她本来就没有被佩欧妮吃掉吗？不对，五所川原先生失去了家人的记忆，所以她无疑被佩欧妮或是其他树精吃掉了。
那么，究竟为什么？
在混乱的我面前，皋月擦了擦眼泪。
「呜呜……对不起，让你见笑了……」
「不会，你多虑了。不论是，谁知道一直想念的家人还活着都会这样。」
「谢谢你的体贴……在这里聊不太方便，要不要换个地方？我们当作据点的露营区就在前面。」
「好啊，没问题。」
皋月果然与露营区有关。
「我知道了，可以帮我们带路吗？桃桃，过来。」
「汪！」
看见桃桃踏着小碎步跟在我身旁，皋月莞尔一笑。
「呵呵，好可爱的狗狗喔。和对付怪物的时候完全不一样。」
「汪呼，汪唔～」
被皋月摸摸，桃桃发出舒服的叫声……唔唔，这女的有两下子。
「你看见桃桃会用技能不惊讶吗？」
「是，我们也有跟会使用技能的动物在一起的伙伴。话虽如此，还是没有它这么厉害。」
哈哈，那是因为桃桃是我们队伍的王牌，又强又可爱的超级柴柴。
原来皋月人挺不错的。理解桃桃可爱的人都不是坏人。
《──您有新信件。》
这时，通知声在脑中响起。是一之濑寄的邮件。
一之濑跟索菈和奇奇一起在上空待命。
虽然非常显眼抬起头就能看见，但皋月没有发现。这当然是有原因的──因为我发动了在餐厅使用的忍术『隐身术』。
这个忍术的优点在于只要发动一次，就算我离开了效果也能够维持。
当然，若做出像跟刚才一样发射吐息的显眼行动，隐身马上就会解除。对方若没有超越隐身术的感测技能，乖乖在天上飞不会被发现。
总而言之，皋月不会发现上空的索菈和一之濑他们。
我偷偷打开邮件。
「那个女生是谁？九堂先生，你不是去打倒怪物的吗？为什么会跟不认识的女生那么要好？话说最近和人先生身边的男女比例太奇怪了女生是不是太多了九堂先生果然是现充轻小说主角好恶心真的太恶心了没有自觉地立了一堆旗开拓各式各样的路线太落伍了现在这个时代专情的纯情系主角比较受到一般社会喜爱──」
反正她写了很长一串，所以后半段省略。总觉得已经很久没看到一之濑的黑暗面了。我打了皋月的情报后发送。
《您有新信件。》
……她还是回得这么快。话说也太快了吧。
『──我知道了。既然如此我能够理解。我们会继续在上空跟着你。』
『麻烦了。还有注意一下奇奇使用『模仿』的时间限制。』
『这方面完全没有问题，你才要小心一点。还有，我会寄信通知小六跟西野的。』
『了解，再麻烦你了。』
就像这样，我和一之濑结束通讯。
嗯，只要让她好好理解，她就能做出普通合理的行动。只是偶尔会露出黑暗面……
简单来说，一之濑如果愿意帮我寄邮件通知西野他们，皋月的事情也会转达给五所川原先生知道才对。
再加上来到这里之前我设置了几个石化的小红分身，随时都能用桃桃的影渡离开，也可以从那边赶来。
「就快到了。」
皋月带着我和桃桃穿越森林，终于抵达露营区。
●
一走进露营区，我就看见广场上搭起了几座大型帐篷，调理场还有煮饭用的大型锅具。
营区内视野开阔，不论周围发生什么事情都能立即应对。
人数……大致数来差不多二十人。广场上有几个人发现我们，马上跑了过来。
「五所川原，你没事吧？刚才好像有超大声的爆炸，我们正在讨论要派出搜救队。」
「就是说呀，你那么晚回来，大家都很担心耶。」
「喂喂喂，你怎么全身是伤？果然跟那个爆炸有关吗？伤势还好吗？」
是一群年轻男女，而且感觉超级现充。
就是那种会在露营区开趴，上传动态到社群软体的人。我感测不到恶意或敌意，他们大概不是坏人；但老实说我不擅长应付这种人。上空传来一阵恶心的反胃感。一之濑啊……
「抱歉让大家担心了。我在途中被怪物攻击……」
「真假？为什么不求救！」
「背包掉在路上……信号弹跟警报器都装在里面……」
「啊～原来如此。得再想想有什么别的联络方法了；不过幸好你没事。」
「对啊，你平安回来就好──话说，奇怪？」
「……啊，你们好……」
他们终于发现了我的存在。天啊，我非常讨厌这种现充特有的气氛。上空传来疯狂颤抖的感觉。别吐喔？绝对不可以吐喔？
「呜～？」
「哇啊，你们看这只狗狗，好可爱！」
「真的耶，靠近也不会乱叫！」
「汪、汪唔～？」
突然受到关注不知所措。一个人就算了，突然被一群人围住难免会不太习惯。用视线对我求救的桃桃超可爱。
话虽如此，让桃桃难堪也不是我的本意，于是我立刻介入。
「不好意思啊，它比较怕生，可以不要随便摸它吗？」
「啊，对不起。我忍不住就……」
「抱歉，它太可爱了……」
嗯，桃桃很可爱是世界共通的认知，但还是要好好遵守规则。想摸摸的话，就不能做狗会讨厌的事情。
「请问你是……？」
看似领袖的轻浮男这么问……他在戒备我，可是这也很正常。
「那个，我是──」
「这位是九堂和人先生，我被怪物攻击的时候是他救了我。」
皋月抢先一步插嘴帮我介绍。
「原来是这样。抱歉啦，这么
提防你。最近发生很多事情害我们神经紧绷。如果是皋月的救命恩人，我们非常欢迎。」
「而且你打倒了怪物，代表你持有技能吧？这下我们战力提升超多的耶。」
「就是说啊。唉，九堂先生是从哪里来的？看你年纪很轻，今年几岁？还有可以摸你的狗吗？」
「汪、汪呼唔唔……」
轻浮男的气氛突然柔和了下来，彷佛刚才的戒备是假的。话说，这群人也太会装熟了吧。一直靠过来。还有不要随便摸桃桃，它不喜欢。
瞥了皋月一眼，她露出愧疚的表情，双手合十摆出道歉的姿势。别这样啦。
（……算了，多亏她帮我们介绍才解除这群人的戒心，也只能顺从。）
总而言之，先达成来这里的目的吧。
大野究竟在哪里？就算想寻找以前遇见时的气息，我之前也没有特别记下来，无法分辨。
这时我感觉到某个接近的气息。
「皋月！你平安无事！」
「妈妈！」
皋月和靠近的女子相拥。会用「妈妈」称呼，难道说这个人就是五所川原先生的太太吗？长得超漂亮的耶。
五所川原先生的太太是个适合穿和服，有着梦幻般的气质的美女。外表看起来也超级年轻，就算说是姊妹也可以。
啊～难怪五所川原会这么珍惜家人了。太太是个美女又有超可爱的女儿，再加上两人的个性都超级善良。
上空传来「死现充……那是货真价实的死现充……」的怨念。一之濑啊……
「哎呀……？那位先生是？」
「妈妈，他在我被怪物攻击时救了我一命，还认识爸爸喔。」
「……！真的吗？他……外子还活着吗？」
喔、喔喔……太太，拜托你不要太靠近。你的魅力……魅力太强了。还有胸部超丰满的。就算知道她是人妻，我还是忍不住心跳加速。这时上空传来凌厉的杀气。为什么？
话说，她的反应跟皋月一样，不愧是母女。
「是的，他还活着。其实──」
我简单说明了目前为止的来龙去脉。
我说出市公所的事情，还有后来我们移动到这个城镇的自卫队基地，以及现在以那里为据点活动。我没有说出小雪的事情，但是和五所川原先生相关的一切我毫无保留全说出口。他拿原木当武器的事情也不例外。我也描述了他怎么用原木大显身手。
「原木……爸爸怎么拿那当武器……」
「呵呵，他一定会说『我在锯木厂上班，这个最拿手』这种奇怪的理由吧？」
不愧是太太，说得没错。
听到五所川原先生还活着，她们果然松了口气，两人不知不觉间掉下泪来，替他依然幸存欢喜。不久之后，看她们冷静了下来我才再次开口。
「──关于五所川原先生，我能说的只有这些。接下来，可以请两位跟我说你们的状况吗？」
「好啊，说得也是。话虽如此，我们也很类似。首先──」
这次换成女儿──皋月说明发生了什么事情。
五所川原先生的太太和皋月在怪物出现的当下似乎在隔壁镇。
她们边逃跑边与突然出现的怪物战斗，前往人潮聚集的地方，和众人同心协力生存。这方面和我们一样。
不过事情在距今一周左右之前急转直下。
「──山的方向出现了一只高耸入云的大树怪物。」
「……大树怪物吗。」
「是……或许难以置信，但是那只怪物真的大到无可比拟，非常恐怖。我和妈妈都拼了命地逃跑。」
那一定是佩欧妮。令人不敢想像那种怪物如果不只一只会怎样。
虽然不想承认，但两人果然被佩欧妮攻击了。可是在那之后她们是怎么获救的？
「然后……后来怎么了？」
「……」
皋月瞬间陷入沉默。
「……然后一醒过来，我们就倒在这个露营区了。」
「…………咦？」
「也就是说我和妈妈一醒来，就发现自己昏倒在这个露营区。不只我们，还有很多其他人也跟我们类似……」
「你们真的不记得发生什么事情吗？」
「是……不知道是幸运躲过一劫，还是有人打倒了那只怪物……我们是真的不记得。」
看起来不像在说谎。她们想必是真的什么也不记得。
（……究竟是怎么一回事？）
如果真的如她们所说，幸运自佩欧妮的攻击生还，五所川原就不可能忘记她们。反过来说，如果她们被佩欧妮吞噬就不可能还活着。两者完全矛盾，我越听越不明白。
「喂～饭煮好啰～」
陷入沉思的我背后传来这一声。
「…………咦？」
我听见那个声音，霎时间有种时间暂停的错觉。
那个声音我非常熟悉。
但是不可能，绝对有问题。
因为那个声音的主人已经不在世上了。
送他下地狱的不是别人，就是我。
「哎呀，这该不会是九堂吧？好久不见了啊。哈哈，你也还活着啊。」
「井上……？」
回过头去，在与守护者魔像泰坦、女王蚁阿尔帕战中和伙伴一同背叛我们，试图侵犯清水主任与二条未遂、我的前同事井上就出现在眼前。
「喔？你那什么表情？简直跟见鬼了一样。」
遇见了不可能遇见的人物，我哑口无言。
●
「喂～怎么了，九堂？你在发什么呆啊？」
「啊，没有。不好意思，没事。」
「喂喂喂，振作一点好吗？我听说你救了皋月，知道你累了，但在这种地方睡觉小心着凉啊？」
「哈哈，我没事啦。」
不是不是，太奇怪了。
为什么我在跟井上聊天？
话说，这是怎么回事？这个井上居然感觉不到一丝恶意或敌意？
简直就跟完全不记得那时发生的事情一样。
「唉，井上先生你怎么会在这里？」
「……嗯？啊～也难怪你会觉得奇怪了。不过可以不要太苛责我们吗？我们也没有恶意。」
「没有恶意……你居然做得出那种事──」
「有什么办法？还以为终于到了市公所，结果突然跑到莫名其妙的露营区。我可是很担心清水主任和其他成员怎么了耶？」
「……什么？」
「我不是说了吗，我一回神就发现自己在这里了。不只我一个喔？还有其他同事跟我一起被送过来。」
井上举出同事的名字，所有人都是那时侵犯清水主任和二条未遂的成员。换言之，就是当时被巨蚁怪吃掉的人。
「唉唉唉，你脸色怎么那么难看？到底怎么了？」
「……」
这到底是怎么一回事？
五所川原先生的家人也好，井上他们也罢，难道死者复活了吗？
上空也传来一之濑陷入混乱的气息。
（总之只能多收集一点情报了……）
原本寻找大野的目的也很重要，不过我必须调查井上和五所川原先生的家人究竟发生了什么事情。这件事实在大到无法忽视。
「喂～九堂先生，可以借用一点时间吗？」
「什么事？」
我陷入沉思的时候，刚才的轻浮男朝我挥手。
「我们的老大说想跟你打声招呼，可以麻烦你跟我来一趟吗？」
「……好，我是无所谓。」
我稍作思考后点头。
暂别皋月和井上，我跟着轻浮男一起走在露营区里面。
「哎呀～抱歉让你跑一趟。其实应该主动来找你打招呼的，但状况特别，我们老大忙翻了，没办法抽身。」
「没关系，我不介意。我对你们的领袖也有点好奇。」
「你愿意这么说真是太感谢啦。啊，老大他对人挺友善的，不用那么紧张。」
也就是说跟这个人一样轻浮吗……那样我的确有点不擅长面对。
「我们是真的很感谢他。要不是有老大，我们搞不好会死在路边呢。」
明明没问，轻浮男却说个不停。内容和皋月告诉我的几乎一模一样，感觉得出他多么重视伙伴跟带领他们的领袖。
随便闲聊走了一阵，他带我来到广场中央特别大的帐篷。
好厉害，现在原来有这么大的帐篷……
「打扰了～相叶哥，你在吗？」
轻浮男带我走进里头，我就吃了一惊。
帐篷里铺了地毯，还摆了桌子和椅子。与其说是帐篷，比较像旅馆的客房。
一名年纪可能不到三十岁，给人一种典型日本人印象的男子坐在中央。
「你好你好，我恭候多时了。抱歉让你特地跑一趟。」
男子看了我一眼，起身伸出手来。
我反射性地握住，以微笑回应。
「嗯，应该是初次见面吧。我是这营地的领袖，相叶礼部。」
「我是九堂和人
，初次见面。」
这个人就是这里的领袖吗……该怎么说？他给人一股奇怪的感觉。像人，又不像人地模糊不清；但是我认得这种感觉。这个人难道是……？
「来，请随便坐吧。」
被他这么一说，我就在椅子上坐下。
自称相叶的男子从架子上拿出杯子，倒了一杯水。
「不好意思，在这种非常状况没什么可以招待，只有从附近的河川打来的水。」
「不会，不用客气。」
「那么，相叶哥，我还有工作。」
「好，辛苦了。」
轻浮男走出帐篷，独留我和相叶先生。
喝了一口水的相叶先生，不改爽朗的笑容看着我。
「……」
「怎么了吗？你看起来有点紧张。」
「没事……」
「如果累了，我有可以小睡一下的床，要休息一下吗？」
「不要紧，不用客气。」
我随便应答，盯着眼前的人物仔细观察。这时，相叶先生佩服地点头。
「……嗯嗯，哎呀，真了不起。我感测到你的实力相当了得，不过你感觉起来似乎更加优秀。自从进入这座帐篷──不对，从更早之前，说不定一踏进这个露营区就不放松戒备。你一定经历过不少艰辛的战场吧？」
「……不敢当。」
「那你为什么如此警戒呢？」
「……」
「呵呵呵，我来猜猜看吧。」
相叶先生说完便指着自己。
「──你是在提防我吧？你是不是觉得我的气息跟你很像？」
啊，我就知道。果然没错，刚才的那句话让我肯定了。
「那个说法……相叶先生……你是，不对，你也是？」
「对，没错。我也是『进化』后的人类。」
果然没错。这个人有着跟我和一之濑一样的气息。换言之，就是人类进化后的气息。
「大概在两天前吧，我进化成『上级人』这个种族。从那时开始，我就莫名能感测到别人的气息。」
相叶先生干脆地说出了自己的进化分歧。
「哈哈，没什么好隐瞒的。这里的成员全都知道。」
「这样啊……呃，比起这个我有问题想要问你。」
「……五所川原女士和井上他们的事情吗？」
相叶先生又再次轻而易举地看穿了我的意图……这个人该不会懂得读心吧？
「呵呵，我不是会读心。是你的想法非常明显。」
「唔……」
虽然常听人说，但我真的这么容易把想法表露在脸上吗？算了，多亏如此话题才能这么顺利。
「我想问五所川太太他们的事情；可是在那之前可以问你一个问题吗？这里有没有一个叫做大野启太的高中生？他戴着眼镜，感觉有点成熟……」
「大野同学……啊，有啊。他正在附近探索，应该就快回来了。」
相叶先生马上回答。太好了。看样子大野是真的在这里。光是知道这点就是收获了。这样西野他们也可以放心了。
（如此一来，令人在意的果然是皋月和井上他们。）
他们的言谈、反应、气息全都跟活人一样。
「言归正传。来说说五所川原女士他们为什么会在这里吧。」
不应存在的人们生活的露营区。
原本只是来找大野，却发生了超出想像的麻烦──我有这种预感。
●
「……总觉得事情变麻烦了……」
五十岚十香喃喃自语。
在餐厅和她同桌的还有西野、六花、柴田跟三矢华。
听见她的喃喃自语，三矢华最先做出反应。
「十姐姐，什么变麻烦了？」
「这只是我的猜测，关于大野同学在九堂先生他们前往的露营区这件事，大野同学他为什么在那么远的地方？」
「为什么……不是逃离怪物的时候跑去那边的吗？」
「小三，那就太奇怪了呀？如果要跟西野他们会合就不必跑去那么远的地方。反过来说，想成要远离他们，最后抵达隔壁镇的露营区自然多了。」
听见十香的推论，西野面有难色。因为他也有相同的想法。
「应该想成大野身上发生了什么事情……」
「小西……」
和满脸不安的两人相反，十香满不在乎地啜了一口茶。
这是透过『网路』技能开始在据点流通，众人逐渐变得习以为常的味道。她润喉后再次开口。
「话说回来，我从以前就想问了。大野同学和你们是怎么认识的？」
「……你为什么想知道这种事情？」
「纯粹感兴趣而已。西野同学就算了，那个柴田还有相坂跟大野同学不是两种极端吗？所以我才有点好奇。」
「没什么大不了的。只是我们会认识的契机是六花吧？」
「对呀。我和小奈、大野在国中是同班同学。那时的我和现在不一样很不起眼，受到小奈的影响爱看漫画跟动画，跟大野也很聊得来呢～」
「嘿～原来是这样。有点意外。」
「嗯。上高中以后我就变成这样，跟小西和小柴同班，和大野聊着聊着大家就玩在一块了吧？」
「对啊，柴田每天带着我们到处玩，害大野很头痛。」
「就是说啊……」
「那时好开心喔。每天都有新鲜事，时间眨眼间就过去了……然后我跟被分到别班的小奈越来越少见面……不论是邮件还是讯息也都越来越晚回，我却完全没有发现原因。小奈明明只是为了避免我担心才故作坚强……唉，我真的有够蠢。那个时候的我在搞什么啊……」
「六花，够了。不用继续回想了。」
「对啊，相坂学姐。你现在不是跟一之濑和好了吗？」
西野和三矢华拼命鼓励在无意间触发过去心理创伤的六花。
虽然有着辣妹般的外表，但六花内心其实有一部分和一之濑很像。
这时她忽然抬起头来。
「啊，小奈寄邮件来了。呃……我看看喔。……！」
看见寄来的邮件，六花表情骤变。
「大家，他们找到大野了！」
「……真的吗？」
「赞啦啊啊！那个白痴害我们这么担心。遇到他绝对要给他好看，他妈的！」
柴田口吐恶言，眼眶却泛着淡淡的泪光。他一定很高兴。
「啊哈哈，就是说啊。幸好能平安找到他。啊，里面还写了很多。呃……找到五所川原先生的家人了──这是，咦……？」
念出邮件内容，六花浑身僵硬。
听了其他成员也僵在原地。
「哎呀。各位怎么了？表情看起来那么惊讶。」
这时，话题人物──五所川原八郎正巧在众人面前现身。西野等人同时望向手中握着茶杯、想必是刚开始休息的他。
「「「「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦────────！？」」」」」
「你、你们怎么了？表情像看见妖怪或鬼一样？」
五所川原看见惊声尖叫的少年少女们只能感到吃惊；但是短短几分钟后，他也发出一样的惊呼。
●
我在露营区聆听相叶先生的话。
「就结论来说，我们都不晓得自己为什么会在这里。他们三天前左右出现在这个露营区，所有人真的都失去了意识。你也听说了吧？他们对来到这里的记忆非常模糊。」
「对啊，他们本人也这么说。」
「可是除此之外，露营区还有很多不可思议的事情。你看这个。」
「……？」
相叶先生说，拿起露营区里的杯子。
还以为他想做什么，他居然把杯子拿到与视线同高后突然放手。杯子当然是遵循重力法则掉到地上，内容物洒了一地，杯子也摔成碎片。
「相叶先生，你在做什──」
「别急，你看。」
听相叶先生说完，我就看着散落一地的杯子碎片跟水。接着水居然开始发出微光。周围的水也跟着发光，回到杯子里面。这一幕简直就像时间倒流。
「这是……怎么一回事？简直就像时间逆流。」
「是啊，我们也不太明白；但这座露营区可以看见很多这种不可思议的现象。应该坏掉的物品恢复原状，应该吃完的食物再次出现，不管怎么看都不正常。但更奇怪的是除了我还有另一个人之外，没有人发现这些异常状况。」
「什……」
没有人发现……？这有可能吗？
「可是我亲眼看到了，也觉得很奇怪啊？」
「那是因为你刚来这里。起初所有人都对这种现象吃惊，但是过了半天就再也无法视为异常。」
「有这种事情？不好意思，你不觉得危险吗？」
「会啊，不过和其他地方比起来，这里受到怪物袭击的次数特别稀少。虽不知是否与这种现象有关，但把据点设置在这里的优点确实比迁离还多。而且如果除了我之外，还有另
一个人注意到不对劲或异样感，就姑且有办法处理。」
如果怪物袭击次数相对较少，的确适合当作据点。
「可是为什么只有你和另一个人能够意识到异常？」
「不知道。说不定跟『进化』有关。不过……」
相叶先生叹了一口气，喝了一口杯子里的水后说。
「我是有一定程度的猜测，但是看到你让我确定，五所川原女士他们已经死了吧？」
「唔……！」
「我没有证据，可是从城镇的灾情以及他们的可疑之处来看，自然而然能够猜到答案……而看见九堂先生你的反应，让我笃定自己没猜错。」
「相叶先生，这件事──」
「现在这猜测还藏在我心里。他们如果有自己已经死了的自觉，不晓得会发生什么事。你是从别的据点来的吗？」
「是，这里北方的自卫队基地。」
「喔喔，那里啊。那你的伙伴迟早也会来这里吧？可以的话，能配合我们的说法吗？我想尽可能避免刺激他们。」
「……我知道了。」
我只能点头同意相叶先生的提案。
这时有人从入口走了进来。
「相叶先生，我回来了──奇怪？是新来的成员吗？」
「啊，你来得正好。他就是跟我一样，能认知到这个露营区异状的人──大野启太。」
「……咦？」
回过头来，我看见一名戴着眼镜，气质成熟的少年。不会错，就是大野……只是他比记忆中还要憔悴不少。眼底的黑眼圈很重，看起来非常疲倦。
「你是大野吧？初次见面，我是九堂和人，西野和相坂的伙伴。」
「……西、西野同学的伙伴？」
大野的表情很明显地改变。
我向大野说明状况，以及西野等人正在寻找他的来龙去脉；但稍微隐瞒了我为什么知道他在这里的原因。
「这样啊……大家都还活着。啊啊，太好了……」
「大家都很担心你。他们还找不到的成员就只剩下你了。」
「咦……？」
大野一听表情顿时改变。
「啊，呃……就是……其他人全都找到了吗……？」
「是啊，只是……也有人被怪物杀害，你可能不太想知道就是……」
「啊，不会，没、没有那种……事情……请问，尸体呢？」
「应该没有留下来吧。能够确认身分的尸体都会火化。」
这是市长和藤田讨论后做出的决定。人类的尸体会变成疾病与细菌的温床。这样说很不恰当，但是多亏树精佩欧妮把隔壁镇和我们原本当作据点的城镇居民跟怪物吞噬殆尽，城镇探索进行得比想像中还要顺利。
有多余的能力探索，接下来最该进行的就是处理弃置于城镇的尸体。我们以自卫队和市公所的成员为中心慢慢回收，并用索菈的吐息焚毁。遗族可能不太好受，但不论如何都得以活着的人为优先。尤其是辨识得了身分，或是残破不堪的遗体会优先处理。只要分辨得出身分，西野的伙伴的遗体应该已经都处理掉了……听说状况惨不忍睹，不过这不用告诉他。
「这、这样啊……」
听见我的说明，大野露出略显安心的表情。这让我莫名在意，但现在没空管这个了。
「相叶先生，我有件事情想要麻烦你……」
「你想带大野离开吧？没有问题。只要不在这里停留半天以上，就不会习惯异常。还请你注意。」
「好的，谢谢你。」
我马上寄了封邮件给一之濑。
随后，广场传来人群惊呼的声音。
此外还有索菈跟一之濑的气息。
「──这、这只龙是怎么回事！？从哪里出现的！」「呀啊啊啊啊啊啊啊！快来人呀！」「喂，大家快逃！」「看仔细！一个女生坐在龙背上！」「该不会是人质吧？」「谁快去通知相叶先生！」「先让妇孺逃跑！男人全部过来争取时间！」
……啊，话说回来『隐身术』的效果差不多该结束了。
我急忙跑出帐篷，就看到几名手持武器的男子将索菈团团包围。
『呼哈哈哈哈哈！仰望我还毫无惧色的人类！我喜欢你们的气概！不怕被爪子刺穿的人给我上前来！』
「索菈！不可以！那完全就是反派的台词！来，小白也帮我劝劝你妈妈！」
『呼噜……呼噜……鼾～』
「不要在这种时候睡午觉啦！呜呜……和人先生快点回来……」
夭寿……眼前是一片混沌无比的惨状。
得解释这个情况吗……讨厌，感觉超级麻烦。
「九、九堂先生，那是……？」
「呃……不好意思，那是我同伴……」
之后，我安抚露营区的众人并说明了一之濑和索菈的事情。
……我越来越觉得应该要好好跟索菈沟通了。
回程我们不是用索菈的飞行，而是使用来到这里的途中，以小红分身设置的座标。这样能缩短移动时间，重点是索菈本来就只能载两个人，所以没办法载大野回去。
听见不能骑索菈回去，大野显得有点失望。
骑龙果然是男生的梦想。
……不过索菈一定会拒绝，所以到头来还是无法实现。
那就先回据点一趟吧。