时值朝露自叶尖滴落的清晨时分。
一只背对着太阳的猎鹰，从大树的枝头乘风飞向天空。
猎鹰翱翔于天际，在那双锐利的鹰眼底下，梅根布鲁克边境伯爵的宅邸就坐落在大地上。
虽然那栋宅邸富丽堂皇，与隶属于亚斯帝国──世界最大国家的边境伯爵十分相称，但若移动视线，便会看见其旁边盖有一座极为格格不入的高塔，破坏了整体风情。
长满苔藓的墙面上只有一个入口，而仅有最上层镶有一扇窗户。
窗户不仅装着铁栏杆，尺寸也不足以让人通过。
唯一存在的房间格局狭小，只要三个成年人共处一室就会感到拥挤。
在光线昏暗不明的狭窄房间内，连接在墙壁上的锁链锒铛作响。
黑暗蔓延的房间角落，蹲伏着一名四肢都被锁炼铐住的少年──阿尔斯。
「时间差不多了吗……」
听到震动自己鼓膜的『声音』，阿尔斯抬起了脸。
唯一一道通往外面的厚重木门被人打开了。
生锈的金属零件摩擦得嘎吱作响，走入房内的是一名中年男子。
他是治理普鲁托内城的领主──奥夫斯•图•梅根布鲁克边境伯爵。
同时也是阿尔斯的父亲。
「吃饭了。」
奥夫斯简短地说完后，扔出一块发霉的面包。
圆形的面包在肮脏的石头地板上不停滚动，直到阿尔斯的脚边才停下来。
「只有这个吗……」
「你以为你有资格奢望更多吗？你已经是连饭桶都不如的废物了。」
「所以……已经不进行『魔法开发』了吗？」
「十六年了。这么多年以来，不管我抱持多大的期待，付出多少的努力，你的天赋【听觉】都没有任何反应。它只是一个比别人听力稍微好一点的无能天赋。因此，我判断再进行『魔法开发』也没用了。」
所谓天赋──那是存在于这个世界外侧、另一个次元的众神所赐予之恩惠。
每一个人都只能得到一种天赋，并不存在拥有多重天赋的人。
天赋从珍贵到无用，分为四种类型。
世界上独一无二的稀世天赋，以及从祖先代代相传的血统天赋。
平庸无奇的标准天赋。毫无用途的无能天赋。
其中，拥有可以使用魔法之天赋者往往会受到重用，另一方面，拥有无能天赋者则无论走到哪里都会被当成垃圾对待。
而阿尔斯被赐予的【听觉】，也被分类为无能天赋的一种。
「下一任继承者也已经决定了，是你继承了血统天赋的弟弟。」
阿尔斯的亲生母亲早已离世。此外，奥夫斯说的弟弟是继母的孩子。
「那我会怎么样呢？」
「我会提供食物，让你不至于饿死。等时机一到就放你离开。这是你母亲菲莉亚的遗言。我会遵守约定……在那之前，你就在这里老实待着吧。」
「不，那样的话正好，今天就要说再见了。」
阿尔斯张开双臂，扯断束缚住自己的锁链。
破碎的锁键碎片在地板上弹跳，发出尖锐刺耳的声响。
「…………嗄？」
事情发生得太过突然，奥夫斯不由得发出呆滞的声音。
阿尔斯无视愕然的父亲，朝着墙壁伸出了右手。
「──『冲击』。」
阿尔斯的手边出现绿色的几何图案，墙壁在转眼间就被炸得灰飞烟灭。
他嘴里念出的是『魔法名』，出现于右手的毫无疑问是魔法阵。
正因为如此，奥夫斯惊愕不已。
「怎、怎么可能……刚才那是魔法吗？」
瓦砾掉落地面，发出轰然巨响，尘土被卷向空中，漫天飞舞。
「没错。就是父亲你断定无法使用魔法的天赋──【听觉】的『魔法』。」
阿尔斯十六年来一直受到名为『魔法开发』的拷问，最终所得到的成果。
虽然奥夫斯做出了徒劳无功的结论，但实际上并非全无意义。
阿尔斯成功地扩大了【听觉】的范围。
就奥夫斯的观点来看，可能只会觉得是微不足道的进步。
但对阿尔斯来说，这就等同于救赎。
他不断聆听着世界各地的声音，寻找着有没有【听觉】可以使用的魔法。
即使不明白意思，即使没办法使用，他也持之以恒地听着全部的『魔法』。
「不过，也许是因为第一次使用这个魔法，威力比我想像的还要强──不，大概是父亲你施展在塔上的『结界』变弱了吧。」
奥夫斯此人态度看似威风凛凛，内心却是个胆小鬼。
为了掩饰带着无能天赋出生的儿子存在，不仅把他幽禁在环境恶劣的高塔里，而且为了不被其他贵族抓住把柄，采取了可说是偏激的彻底对策。其中之一就是用天赋【结界】遮断了他与外界的接触。
这座高塔被施以强力封印，本来应该已经变成任谁都无法进出的牢笼──然而……
「不可能……我昨天才重新施展了『结界』。」
「那么，可能是哪里出现了破绽吧。」
父亲昏庸到无法正视现实，没有任何值得学习的地方。
阿尔斯之所以一直忍受着幽禁生活，是为了收集在外界生存的情报。
在日复一日的生活中，他得到了有生以来的第一个目标。
「听说外面有一个比『魔王』们更强的家伙，人称『魔法之神髓』。」
『魔法之神髓』──该名魔导师君临于世界的顶点。
此人窃取了各个国家的机密魔法，以及诸多魔导师的秘藏魔法。
所以他才被称为『魔法之神髓』，位居世界顶点。据说其力量甚至凌驾于『魔王』之上。
「我会找到『魔法之神髓』。」
阿尔斯多年以来忍受着这腐败的世界，为了在外面生活做好万全的准备。
他拼命地收集尽可能多的情报，就是为了见到这名人物。
「我想知道我不知道的魔法。」
阿尔斯神采飞扬地说完后，猛然往塔外纵身一跃。
「等等！」
奥夫斯大惊失色，急忙靠近阿尔斯向外跳的巨大坑洞。
「……咦？怎么可能！人到哪里去了？」
他往塔的下方望去，但那里空无一人。
「居然说要找到『魔法之神髓』……？」
空虚茫然的疑问随着尘烟一起消失在空中。
＊
──位于亚斯帝国，梅根布鲁克领的海曼森林。
在这片广阔的森林中，有一生物无视盘根错节的地形，健步如飞。
那生物踩着树干进行跳跃，蹬向大树的树枝，在遥远的前方着地。
虽然其动作简直像是敏捷的魔物，但真实身分却是一名清秀的少女。
她不停地奔跑着，一头银发飘扬在脑后。
「……要是能把这个拿掉就好了。」
少女垂眼看向铐住自己手腕的囚具，皱起眉头。
封印魔力的魔导具──如果没这东西碍事，她早就穿过了海曼森林。
「不过，只要越过国境──啊！？」
原本身轻如燕地飞奔于林间的少女，姿势忽然失去了平衡。
刚才敏捷的动作就彷佛假象一样，她的速度骤降，猛然摔倒在地面上。
「唔……到底是怎么回事？」
她因摔倒的冲击而蹙起秀眉，一查看原因，发现双脚脚踝都被藤蔓缠住。
藤蔓就宛如生物般蠢动着，显然不是自然之物。
既然如此，答案只有一个。
「这是……魔法的产物──也就是说我被追上了吗？」
当银发少女喃喃自语时，全副武装的士兵们踩着草地逼近了她。
他们的铠甲胸前刻印着带有剑和盾的徽章──那是象征着亚斯帝国之魔导骑士的证明。
亚斯帝国是拥有世界最大版图的军事国家。
其麾下魔导师也人数众多，其中只由天才组成的魔导骑士团更以精锐着称。
就连邻近诸国都心怀畏惧的魔导骑士团，如今有五名成员就在眼前。
对于被包围的银发少女而言，可谓是绝望的状况。
「这不是尤莉亚公主殿下吗？在这种地方相遇可真巧，您在散步吗？」
站在正面的男人带着讽刺的笑容说道。
被称为尤莉亚公主的银发少女也回以微笑，但蕴藏在其眼底的绝对称不上是友好的神色。
「是啊，因为一直都被关着，所以想呼吸点新鲜空气呢。」
「那么，已经十分足够了吧？由于您无谓的抵抗，不知道让多少魔导师都落了个半死不活的下场……」
魔导骑士叹了一大口气，绅士地朝尤莉亚伸出一只手。
「不好意思，请您回去过俘虏的生活吧。由于皇帝陛下有旨，必须郑重地将您送到帝都，如果您再随意行动的话，我们也只好严加看管。」
「…
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…这种情况算是郑重吗？即使一点小伤也会被皇帝陛下问罪吧？」
「只要使用魔法，伤口什么的根本不成问题。所以您最好弄明白，我们也能够羞辱您。」
面对露出下流微笑的魔导骑士，尤莉亚叹了口气，动作俐落地起身。
「真恶心。难道所有男性脑袋里都装这种事吗？」
「我们几个忠于任务，所以情欲是次要的，但其他的分队怎么样就难说了。所以为了您的名誉着想，希望您能乖乖在这里束手就擒。」
「我明白了……那我就放弃抵抗，配合你们吧。我有办法自己走路，可以请你解开我脚上的藤蔓吗？」
这名男魔导骑士对于老实答应的尤莉亚感到惊讶，但也高兴地翘起嘴角。
「您能明白真是太好了──喂，解除魔法。」
男魔导骑士对部下命令道，缠绕在尤莉亚脚上的藤蔓瞬时消失无踪。
然后男人露出爽朗的笑容，朝尤莉亚伸出了手。
「抱歉这么晚才自我介绍，我是负责分队的雷克噗！？」
这个名叫雷克的魔导骑士话音未落，尤莉亚抬起的脚就粉碎了他的下巴。
当雷克下巴朝天的瞬间，白色牙齿连同鲜血从他的嘴里喷向了空中。
魔导骑士们目瞪口呆，但他们马上回过神来，制伏了尤莉亚。
雷克捂着嘴怒不可遏，恶狠狠地瞪着她。
「这该死的臭女人啊啊啊啊！我、我的牙齿！」
「哎呀，你不是说只要使用魔法，伤口根本不成问题吗？」
「可恶……竟敢如此对我。喂，你们几个，给我按住这女人。」
雷克拔出插在腰间的剑。
「我要先砍掉她的四肢再带她走。哼，抵达帝都后再用魔法治疗就好了。」
「可、可是，跟亚伯特阁下会合时要怎么解释呢？」
听从命令把尤莉亚按在大树上的其中一名部下问道。
「亚伯特阁下到帝都之前应该都不会追上来。听说他跟认识的贵族约好了要喝酒，所以说要先过去一趟。」
雷克把血吐在地上。
「所以，只要不弄死她就没问题。在抵达帝都之前，我要一路折磨她。」
他充血的双眼里没有任何理性的光芒，注视着尤莉亚的右臂，举起了剑。
「！？」
尤莉亚闭上眼睛，咬牙忍耐。
然而无论过了多久，疼痛都没有袭向她。
传入她耳里的是某物折断的声音，以及跟物体撞上地面的声音。
尤莉亚睁眼一看，雷克的剑从根部被折断，剑刃插在地上。
「什么？怎么会突然……为什么断了？」
雷克思绪混乱地看着变轻的剑柄，尤莉亚注意到他背后站了一个人。
「嗨，抱歉好像打扰你们了，不过我有事情想问一下。」
这道声音太过突兀，惊讶的魔导骑士们松开尤莉亚并拉开了距离。
然后，所有人的视线都集中在突然出现的少年身上。
「……你是谁？从哪里冒出来的？」
「我是阿尔斯。顺带一提，那里的灌木丛里有一条动物小径，我穿过之后就来到这里了。」
少年指向树丛，雷克毫不掩饰其不悦，咂嘴道：
「那你就往回走吧。你知道我们是谁吗？」
「亚斯帝国的魔导骑士大人。你们不就是一群以多欺少包围女性，非常有骑士精神的笨蛋吗？」
「臭小鬼，少跟我打哈哈。我现在不杀你，赶紧给我滚。」
「这还是我第一次对人类使用──『冲击』。」
「啊！？」
只见雷克的脖子往后一折，整个身体就抛飞出去，撞上后方的大树。
在重力作用下跌坐在地的雷克，低垂着那张惨不忍睹的脸，毫无反应。
「咦…………他应该没死吧？」
阿尔斯一脸困扰地挠着后脑勺，观察着失去意识的雷克。
「我还以为一定会被反弹呢。话说回来，没想到效果会这么强……我明明选择了自己能使用的魔法中最弱的一种啊。」
根据阿尔斯用【听觉】所偷听到的内容，亚斯帝国的魔导骑士团只由天才所组成。他曾多次窃听这些传闻中的魔导骑士战斗，留下他们非常强的印象。所以他用了『冲击』──如果是威吓程度的魔法，应该很容易防御……然而，由于现实和记忆并不一致，让阿尔斯感到很困惑。
『他、他刚才是不是废弃了咏唱……？』
『冷静点，照那家伙刚才的说法，那只是下级魔法吧。而且我们有人数上的优势。谨慎以对就不会输。』
『魔法阵的颜色是绿色的。从魔法的效果来看应该是【疾风】或【风暴】──总之，肯定是绿色系。我们就以红色系持有者为中心来对应吧。』
亚斯帝国的魔导骑士们在分析完毕后，做好了战斗准备，而阿尔斯见状，也摆出迎战的架式。
不过，对方或许是心怀警戒，组成阵型之后只站在原地观望。
既然如此，先下手为强。
阿尔斯从幽禁时听来的魔法当中，挑选出专门用于团体战的一种。
「──『影骇响震』。」
橙色线条浮现在地面上，勾勒出几何图形后，完成了一个华丽的魔法阵。
『蠢蛋，看我们怎么还击你。让【火焰】天赋的持有者到前面来──』
魔导骑士话说到一半就停住了，他看着阿尔斯的魔法阵，瞪大了眼睛。
『什么，居然是橙色？他不是绿色系的魔导师吗！？』
『太扯了！这不合理。神所赐予的天赋应该只有一种啊！』
『虽然不合理，但现实就摆在眼前。做好准备，魔法要来了！』
亚斯帝国的魔导骑士七嘴八舌地大声嚷嚷着，但在橙色魔法阵消失后，什么事都没有发生。
『唉……搞什么啊？这家伙废弃咏唱失败了吧，害我们虚惊一场──噗！？』
『咦？喂，怎么了！？』
以一人吐血会倒下为开端，魔导骑士一个接一个倒在地上。
阿尔斯见他们纷纷倒下，神情困惑地用手指挠了挠脸颊。
「这个魔法会助长惊讶和恐惧，并使判断力变迟钝。在这期间，地面会产生摇晃，从对手的鼓膜攻击其脑部。因为只要用防御魔法就能轻松对应，我还以为一定会被挡下──呃，看来是听不到了呢。」
他几乎没有感受到对手任何的抵抗，一回过神来，亚斯帝国的魔导骑士就已经全军覆没了。
为了在『外面』生活，他确实做好了万全的准备，但是不管怎么说，如果对手没用成这样，他根本无法掌握自己的实力，不安之情油然而生。
「没办法。毕竟我也才刚出来『外面』。突然遇到强敌也很危险吧？」
阿尔斯自顾自做了结论后，转头看向从刚才起就屏息静观的尤莉亚。
「来吧，我帮你弄坏那玩意儿。」
「啊，不，那个……这个囚具是A级魔导师──」
「应该没有问题。我听说过这个囚具的破坏方法。」
阿尔斯并未理会少女的制止，用手触摸了囚具。
「『死亡之音』。」
「咦……？」
见囚具化为废铁掉在地上，尤莉亚瞪大眼睛，嘴唇微微颤动。
「……【疾风】、【诅咒】、【大地】。从来没听过有魔导师拥有多重天赋……而且还破坏了A级魔导师制作的囚具，简直是魔──」
尤莉亚一个人喃喃自语起来，但阿尔斯拍了拍她的肩膀，打断了其思绪。
「抱歉打扰你想事情──不过我们还是先离开这里吧。」
说不定还有亚斯帝国的魔导骑士潜伏在附近。
要是悠哉闲聊而遭受袭击，那就太狼狈了。应该先离开这个地方。
阿尔斯迈开步伐，尤莉亚慌慌张张地追了上去。
「那、那个，谢谢你出手相助。」
尤莉亚的声音中带着些许困惑，但也充满感激之情。
「可是你为什么要帮助我呢？对方是亚斯帝国的魔导骑士。做到这种地步的话，他们不会轻易放过你的。恐怕也会为你的朋友和家人带来麻烦。」
尤莉亚比起自己获救的安心感，似乎更担心阿尔斯今后的处境而感到内疚。她肯定是一个关心别人胜过自己的善良少女吧。
「你不必担心这一点。」
「……这话怎么说？」
「没必要在意──这么说你好像也无法接受吧。」
她歪着头的样子虽然很可爱，但那双紫银色的眼睛却认真而坚定地凝视着阿尔斯。
并没有隐瞒的理由。阿尔斯也懒得为此争论，于是决定解释给她听。
「这也不是什么稀奇的故事。在某个贵族家庭里诞生了一个无能天赋的持有者。幸亏有母亲的恳求，这个人才没有被杀，但他的存在被藏了起来。」
然而，一直守护着阿尔斯的母亲因体弱多病，在他六岁的时候去世了。
在那之后，阿尔斯的父亲就开始沉
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迷于『魔法开发』。
『魔法开发』是一种从外部刺激身体来让天赋产生变化的法术。
但是这种做法，现在被认为是一项禁忌。
理由是它不仅没有任何效果，反而还是一种会让人丧失感情、破坏人格，只会制造出废人的邪魔歪道。
然而，阿尔斯的父亲为了保护他自己的地位，不惜触犯这项禁忌。
阿尔斯日复一日地过着犹如地狱般的生活，但父亲终究还是再婚，生下了一个拥有血统天赋的优秀弟弟后，『魔法开发』也随之戛然而止。
「虽然每天都过得很糟，但我确实也有所收获。多亏这个缘故，我才能找到人生的目标，而且现在还得到了自由。光是这样我就很满足了。」
「可是……即便如此，『魔法开发』也是绝不能被原谅的行为。」
但就算她再怎么义愤填膺，对于这个问题也无能为力。
尤莉亚的脸上充满了无处发泄的愤怒，她懊悔地抿着嘴唇，垂下了双眼。
「我很高兴你为我生气。不过你真的不用在意。」
他之所以说明了自己的处境，并非想要博取同情，也不是希望得到怜悯。不过，他还是想感谢这名为了自己感到悲伤的少女。
「话说我还没自我介绍呢。我的名字叫阿尔斯。」
「啊，我是……」
尤莉亚视线游移不定，犹豫片刻后才开了口。
「尤莉亚……我是尤莉亚•德•维尔特。」
当他听到维尔特这个姓氏时，从脑海里的角落翻出了一段记忆。
前些日子被亚斯帝国毁灭的国家之一，应该就是这样的名字。
既然她使用的是维尔特王室的名号，肯定是一名王族吧。
「……所以，你是公主殿下没错吧？为什么会落到这种地步？」
「我的国家已经灭亡了，所以也不知道能不能自称是公主……」
尤莉亚的眉间流露出忧愁，一脸苦恼地缓缓讲出自己的事。
「在王都被亚斯帝国攻陷后，我和家臣们一起逃离王宫，打算流亡到某个地方……但不幸被亚斯帝国发现而遭到了俘虏。」
然后，军队奉命将被囚禁的尤莉亚押送到帝都，并于途中搭建营地休息。
然而，有几名亚斯帝国的士兵因尤莉亚的美貌而色欲薰心，潜入她的帐篷袭击了她。
「我拼命抵抗，好不容易成功逃了出来……」
「然后被追上，才变成那种状况吗？」
「正是如此。」
「也就是说除了他们之外，还有其他亚斯帝国的的魔导骑士吧？」
「照理说帝国应该派出了几支小分队要追捕我。他们说不定已经跟刚才的魔导骑士们会合了。」
「看来应该赶紧离开呢。」
「是的，不过阿尔斯先生原先打算去哪里呢？」
「我本来打算去魔法都市。」
魔法都市──一座被魔法协会统辖的巨大城市国家。
那里被誉为世界的中心，是魔法智慧和天赋云集的地方。
不允许其他国家干涉，建立起自己的文化，独占着世界的睿智。
这样的魔法协会是由二十四名理事在掌管，但统治着广大领地的则是十二位魔王──被称为魔导十二师王的一群人。
「你要去魔法都市吗……？」
「是啊，我想见的人也许就在那里。」
「不、不嫌麻烦的话，可以让我同行吗？」
尤莉亚突然探出身子逼近他，距离近到感觉得到彼此的气息。
她这突如其来的举动，逼得阿尔斯不禁连连倒退数步。
「哦……你是指魔法都市吗？」
「啊，对不起。」
或许是意识到自己的举动而感到羞耻，尤莉亚红着脸拉开了距离。
「……其实，我也打算前往那里。」
的确，如果自己也身处同样情形，也许会得出跟尤莉亚一样的结论吧。
阿尔斯事实上算是逃亡者。也只有魔法都市才会接纳像他这种来历不明的男人。但是，他跟尤莉亚的立场和处境截然不同。
「你们应该有交好的国家吧？你不能逃到那里去吗？」
「如果我逃亡过去，势必会被亚斯帝国盯上。所以并非所有人都欢迎我。」
「即使一开始不介意，但考虑到后续问题，公主就会变成烫手山芋吗？」
「对……能够接纳我的国家也只有魔法都市了。」
尤莉亚是亡国的公主，极少有国家会接受这样的麻烦人物。
倘若是中小型国家，也可能会屈服于压力而将她引渡给亚斯帝国。
「所以你才要前往魔法都市吗？据我所知，那地方确实是没问题。」
统治魔法都市的魔法协会是一个永久中立国。
虽然立场上不偏袒任何国家，但如果魔法都市受到外敌威胁，魔法协会也不会手下留情。
而且无论是什么样的魔导师，只要有意学习，他们就愿意接纳。
热爱魔法，守护天赋，培育才能──这就是魔法协会的方针。
「对，一旦进入魔法都市后，亚斯帝国也很难再对我出手了。」
「那我们就一起去吧。」
事已至此，两人的命运也算是休戚与共了吧。
即使丢下她不管，也不会改变自己跟亚斯帝国发生冲突的事实。
「可以吗？」
「不是有句话叫做『出门靠旅伴』吗？两个人会比一个人更有趣吧。」
「谢、谢谢你！」
尤莉亚脸上绽放如花般的灿笑，阿尔斯也自然而然地跟着露出笑容。
如果不是错觉的话，感觉两人已经逐渐熟稔了起来。
「总之先前往魔法都市吧。只要入城的话就能暂时确保安全。」
「嗯，那里也有我熟识的人，应该可以帮我们带路。」
那可真是侥幸。即使知道魔法协会的存在，阿尔斯也不知道该怎么入城。带着她一起去的话，也许能得到各方面的帮助。
「那我们就出发吧。我想这里离魔法都市大约有一天的路程。」
边境伯爵领地的国境之外，就是魔法协会──「魔王」们支配的领域。
两人肩并肩迈开步伐，尤莉亚或许是耐不住沉默，开口询问道：
「你刚才使用了好几种魔法，那是什么『天赋』呢？」
这个问题让阿尔斯陷入沉吟。因为他并不想对外公开自己的天赋。
并不是因为它很稀有，或者隐瞒内容会对战斗有利之类的理由。
单纯是因为很逊──毕竟是一直被认为无能的天赋，所以讲出来也只觉得丢脸。
「怎么了？我问了什么奇怪的问题吗？」
「不，没那回事……倒也不是因为那样。」
不过，他觉得尤莉亚应该不会嘲笑他。
看到她那双清澈的紫银色眼睛，就让他产生了这种毫无根据的奇妙信任。
尽管如此，或许是因为内心仍有些挣扎，他闷闷地嘟哝道：
「是【听觉】。」
「天赋是【听觉】吗……呃，希望你不要介意，但我还是头一次听到……该怎么说才好呢？」
尤莉亚为难地露出含糊的笑容。她会有这种反应也在情理之中。
阿尔斯出生的时候，圣法教会派遣的『巫女』根据诊断，告诉父亲说他的【听觉】是一种前所未见的天赋。
从某种意义上说，这算是世间绝无仅有的稀世天赋──然而毫无用途，就连魔法都无法使用。
因此才会被断定为『只是听觉敏锐』的无能天赋。
「到十年前为止确实只是『听觉敏锐』的天赋。但不知是拜『魔法开发』所赐，还是因为我在幽禁中经常使用【听觉】接受外界声音而受到刺激，现在我已经知道，自己可以使用与『声音』相关的魔法。」
虽然省略了细节，但阿尔斯清楚地记得【听觉】发生变化的时候。
在如饥似渴地只追寻着『知识』的那些日子里──
──阿尔斯的【听觉】到达了天界。
存在于异次元的诸神领域──他从那里得到了全新的『睿智』。
自那一刻起，他就感觉【听觉】天赋有了进一步的突破。
「原来如此……这样的话也无法得知是哪一种魔法系统呢。」
魔法分为白、黑、红、蓝、黄、绿、橙这七种类型。
虽然有各式各样的方法能判断自身天赋所构筑的魔法属于哪个系统，不过最直接的方法是看魔法阵的颜色。
「是啊。我也能用绿色系以外的魔法，所以不太清楚自己的魔法系统。」
「嗯，你确实也用了橙色系魔法呢。不过，这么一来果然是……」
尤莉亚欲言又止，摇了摇头。
「怎么了？」
「没事……我觉得好像想起什么事，但可能只是错觉吧。」
「这样啊。不过就算这天赋再怎么稀奇，只有听觉敏锐，在这世界上根本没有意义。」
「会吗
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？我觉得是非常令人羡慕的天赋呢。」
尤莉亚微笑着说道，阿尔斯神情无奈地挠了挠脸颊。
「只会被当成笑柄啦。那是我现在能使用魔法，不然仅有听觉敏锐的无能天赋，根本无法在这世界生存下去。能够做的只有盗听这种类似犯罪的行为。实在不值得推荐。」
「其他人也许会这么想……但你的天赋拯救了我是事实。我认为这是非常值得骄傲的天赋。」
她近距离目睹了那股力量，而且在【听觉】的帮助下脱离险境。
尤莉亚并没有瞧不起【听觉】的样子。
不过，阿尔斯还是头一次被人诚挚赞美，所以感到有些害臊。
「哎，先别聊我的事了，公主殿下的天赋是什么？」
「我的魔法系统是白色系的【光】。」
「那还真是……该怎么说才好呢。」
「呵呵，你这么惊讶，莫非是觉得不适合我吗？」
尤莉亚脸上露出捉弄的笑容，弯腰从下方窥视阿尔斯的脸。
「不，没那回事。这是非常适合公主的天赋。」
「我很高兴听到你这么说。」
这天赋与她的白银色长发与紫银色双眸十分契合，极有公主的风范。
但这并不是让阿尔斯感到惊讶的理由。
他之所以吃惊，是因为想起了尤莉亚所持有的【光】在世上绝无仅有，而被称为稀世天赋。
「我很感兴趣……改天让我看看你有什么样的魔法吧。」
「现在也没关系喔？」
「在这种地方使用的话，不就等于叫人来抓你吗？」
为了避免被追兵发现的风险，他们并没有走在街道上，而是朝着森林深处前进。
虽然有遇到盗贼和魔物的危险性，但阿尔斯有自信可以逃脱，因为他的【听觉】能捕捉到声音。
「阿尔斯先生到时候还是会保护我，不是吗？」
「别得意忘形，我可不会再插手那种麻烦事了。」
「就算嘴巴这么说，阿尔斯先生一定会来救我的。」
他实在搞不懂究竟是什么触动了尤莉亚的心弦，让她能这般信任自己。
看着身旁露出喜悦微笑的公主殿下，阿尔斯一脸无奈地叹了口气。
「搞不好下次被抓的人是我喔？」
「到时候我一定会救你。」
「那我届时就像被囚禁的公主一样，老实地等你来救啰。」
「你就放一百二十个心等我英雄救美吧。」
两人一边愉快地闲聊，一边顺利地在森林中前进，沿途没遇到任何魔物。
但是，阿尔斯突然停下了脚步。
「从这里一路往前走就能离开森林。」
「在那前方就是国境吗？」
「对，我们在这附近休息一下吧。」
天色开始变暗了。
先填饱肚子，在深夜跨越国境才是上策。
这样会比在早上被发现的可能性更低，而且靠着【听觉】很容易在黑暗中找到没有卫兵的地点。
他从麻袋里拿出食材之类的东西──这些都是他逃跑时顺手带走的，原本只是默默旁观的尤莉亚将脸凑了过来。
「请让我来做吧！」
「你不用在意啦。我听说结伴同行就是要互相照顾。」
「到目前为止都是我在依赖阿尔斯先生。不能什么事情都要你一手包办。至少让我帮忙做饭吧。」
「你擅长烹饪吗？」
虽说国家灭亡了，但她直到最近都还是如假包换的公主。
或许这是偏见，但他觉得公主应该没有下厨的机会。
阿尔斯露出讶异的表情盯着她看，她紧握双手，充满了干劲。
「我很擅长做点心。所以请交给我吧。」
「是、是吗？那就交给你啰。感觉你能做得比我好。」
虽然理由有些牵强，但他还是决定交给她。
一方是毫无烹饪经验的阿尔斯，另一方是做过点心的公主殿下。
如果要说想吃哪一方的料理，那当然是后者。
「生火的工作就交给我吧。我姑且具备相关知识。」
说着，阿尔斯从麻袋里拿出工具，在捡来的柴火上敲击了好几次。
然而，完全没有起火的迹象。
看到阿尔斯跟柴火苦战的模样，尤莉亚停下了手边的工作。
「我、我有个小小的疑问……」
「什么事？」
「那个是叉子和餐刀，我想那是没办法点火的。」
「…………是这样吗？」
「呃，这个才是打火石。」
尤莉亚翻了翻麻袋，取出形状奇特的石头与带有刀刃的木制工具。
阿尔斯瞥了一眼尤莉亚手里的东西，然后把视线落在银制餐具上。
「哦，原来这就是……餐刀和叉子吗？」
「你被幽禁的时候没有用过吗？」
「伙食都是只用手就能吃的东西。可能是怕我逃跑，从来没有刀叉。」
即使具备相关知识，这也是他第一次看到实物。今后也会发生很多这样的事情吧。想必每次他都得面对自己不谙世事的一面。
「……我得逐步学习呢。话虽如此，我也不知道怎么做才对。」
像这类一般常识，无论如何都会出现困扰的情况。
看到阿尔斯的反应，尤莉亚温柔地微笑，将打火石递给他。
「不然我们一起生火吧？」
尤莉亚绕到阿尔斯的背后。
「不好意思，如果你觉得不舒服的话请告诉我。」
她将丰满的双峰贴在阿尔斯的背上，下巴放在他的肩膀上。
当甘甜香味刺激着阿尔斯的鼻腔时，尤莉亚将手轻柔地重叠在他的手上。
「将火绒放上去后用手指按住。然后请放松你的手。」
尤莉亚引导着阿尔斯的手，轻轻地敲击打火石。
这么一个简单的动作就敲出几道火花，点燃了火种。
随后尤莉亚迅速将火苗搧大，以巧妙的手法生起营火。
「有什么不懂的地方都可以问我。我会手把手教你。」
「谢谢。话说回来，你生火的动作还真是熟练呢。」
「我有一位侍女非常精通此道，是她教我的。」
「原来如此，你之前肯定接受了严格的特训吧。」
「并没有你说的那么辛苦喔。她是一个像阿尔斯先生一样温柔的人，所以非常仔细地教导了我。」
「拿我跟她相提并论，对那个人很失礼吧。」
阿尔斯抬头仰望，确认烟雾被树枝分散的情况。
如果是这种程度，就不必担心会被追捕者发现。
他将视线再次转向尤莉亚，她正拿着随身的匕首，动作俐落地切着蔬菜。
关于生火一事也是如此，看来交给她是正确的。
「话说回来，阿尔斯先生弄坏我的囚具时，我真的吓了一跳。」
「为什么？」
「因为上头明明被施展了【陷阱】魔法，你却毫不在意地去摸它……」
「那是因为我知道破解的方法，而且它有好几处都重叠太多魔法，一看就不太寻常。也许是公主殿下你自己曾多次试着破坏它？」
「我确实试着破坏了好几次……」
「那么，这就是囚具会轻易坏掉的原因吧。【陷阱】魔法说不定也是因此才没有发动。」
「即便如此，还是让我捏了一把冷汗，如果还有下次的话，麻烦你动手前先告知我一声。」
「我会妥善处理。不过在那之前，你最好还是别再被抓住了。」
「呵呵，你说的对。我会尽力而为──好了，上菜啰。」
就在闲聊之际，料理似乎完成了。
原本还以为一定会很好吃，但这份期待却彻底遭到辜负。
「怎、怎么样？」
虽然她处理食材的手法有如大厨，但眼前端出来的料理却看起来很难吃。尤莉亚似乎也意识到这一点，脸颊微微抽搐。
「你其实……不会烹饪吗？」
「呃，因为向来都是侍女在做……我以为有样学样也能办到。」
「嗯，我觉得你勇于挑战的精神很值得敬佩。」
「如、如果是甜点的话……不，对不起。」
「……说不定这会很好吃啊。也许只是外观很新颖而已。」
尤莉亚毕竟是公主，有可能没见过平民的食材。
这都要怪父亲没有准备适合王族烹饪的食材。
更何况尤莉亚也没有因为生火的事情，就嘲笑一无所知的阿尔斯。
所以，他不会责怪她。
都要怪父亲不好。对，这一定是父亲的错──阿尔斯决定这么想。
（不过，那些东西居然会变成这样。这是食材的坟场吧。不，是召唤亡灵的仪式吗？）
碗里的液体乌黑混浊，看不出是什么汤。鸡肉也是表面烧得焦黑，里面却没熟。面包明明没有经过烘烤，却莫名其妙地一起烧焦了。
「对、对不起。」
也不知道她
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是怎么煮的才会变成这样。阿尔斯虽然也没有烹饪经验，但他觉得自己至少可以做得比这更好。
尤莉亚把头埋在双膝之间，藏住自己通红的脸，阿尔斯望着她露出苦笑，并毫不犹豫地开始用餐。他把烧焦的部分削掉，没熟的部分再用火烤过，倒也不会无法入口。
他也试着喝了一口汤，味道并不差。
「……嗯，还不错。」
光看外表，这些餐点确实会让人丧失胃口。
但是他在被幽禁时，每天都是吃发霉的面包和冰冷的汤，一到冬天，面包还会结冻，汤就跟泥水没两样。与之相比，眼前的餐点简直有如天壤之别。倒不如说光是吃起来热呼呼的这一点，就让他高兴得都要落泪了。
不过获得自由后的第一顿饭竟是如此，他也略感遗憾。
「很好吃喔，趁还没凉掉之前快吃吧。」
闻言，尤莉亚的肩膀轻轻一颤，她微微抬起埋在膝盖间的脸庞。
「真的吗？」
她抬眼向他确认道，阿尔斯朝她点点头。
「是啊，我觉得很好吃。」
「谢、谢谢你。」
尤莉亚欣喜地破颜而笑，篝火照亮了她安稳的表情。
月光从枝叶间洒落，她的银发在照耀下泛着淡淡的光芒。
阿尔斯望着她，一边喝汤一边提出了疑问。
「你刚才说魔法都市里的熟人，是维尔特王国的相关人士吗？」
「正确来说是我的妹妹。她在魔法都市里成立了一座公会。」
据说魔法协会的旗下坐拥超过一百座公会。
光是听到这数字，会觉得魔导师应该数量很庞大，不过其中既有成员多达两百名魔导师的公会，也有单独一人的公会，落差非常大。
尽管如此，其魔导师的数量仍是其他国家所无法比拟的。
「原来如此……你到了那边后要加入妹妹的公会吗？」
「对，我打算先投靠妹妹。阿尔斯先生打算怎么办呢？」
「似乎没有一定得加入公会的规定，所以我想暂时一个人随意行动。」
「听起来也很有趣呢。不过，当你觉得无事可做时，请来我妹妹的公会吧。她一定会欢迎你。」
「我会考虑。」
阿尔斯坦率地点点头，喝了一口尤莉亚特制的漆黑浓汤。
这汤有一种让人上瘾的苦涩味道，炖煮过的蔬菜伴随着一股甘甜的香味，不知为何刺激着鼻腔深处。这顿餐点风味多变，令人吃起来毫不厌倦。
「话说你妹妹也是稀世天赋吗？」
「不，我妹妹名叫卡莲，她的天赋是【炎】。」
「血统天赋──【火焰】的高阶天赋吗……姊妹两人都很优秀呢。」
姊姊拥有稀世天赋，妹妹也有血统天赋，实在让人吃惊。
不过，鉴于她们身为王族，这或许并非什么稀罕事。
天赋很容易从父母继承给孩子。
因此，王族或大贵族等上流阶层的人们，会选择优秀的天赋来进行联姻，以便于传承父母其中一方的天赋。
以这种方式世代传承的天赋，在长年结合的影响下，变异成比标准天赋更高阶的类型。由于威力极为强大，而被称为血统天赋。
在这种情况下，也有像尤莉亚这样罕见地带着绝无仅有的天赋出生之人。这种天赋被称为稀世天赋，听说某些国家还会将持有者奉为神选之人。
所以亚斯帝国才会对尤莉亚穷追不舍，这不仅是因为她是战败国的公主，也是为了想得到稀世天赋【光】吧。
「我很期待见到卡莲。我们有一段时间都只有书信往来……」
「明天你就能见到她了。我就不打扰你们姊妹重逢了。」
「怎么会算是打扰呢……我很期待将阿尔斯先生介绍给卡莲认识。」
「是吗？那我也期待一下能见到公主殿下的妹妹吧。」
阿尔斯点了点头，看了一眼已经见底的汤锅，再度朝尤莉亚投去视线。
「好，肚子也填饱了。差不多该出发了。等越过国境后再睡觉吧。」
「我知道了。这里还是亚斯帝国的领土，不能掉以轻心呢。」
或许是想起这里并非安全地带的事情，尤莉亚绷紧了表情，双手握拳。
阿尔斯看到她的那个样子，露出苦笑，不过当他将火扑灭后，周遭顿时变得伸手不见五指。假如是具备夜视能力的兽人应该不成问题，但对于他们两个人类来说，当然不可能知道方向。
「我们手牵手前进吧。」
「唉……唉！？」
在黑暗中，他可以感受到尤莉亚激烈动摇的反应。
她心脏的声音也像敲钟似地剧烈地跳动着。
「有什么问题吗……？」
阿尔斯能够借着【听觉】维持方向感，但尤莉亚并非如此。所以为了帮她带路也只能牵着手，不过对方毕竟贵为公主，或许对于让别人碰触自己的肌肤有所抗拒吧。
「不然，要不要抓住我的袖子？」
「没、没关系！怎么可能会有问题呢！」
尤莉亚犹豫片刻后，猛地抓住他的手。
她因为害羞而手心微微出汗，感觉体温比平时还高。
「那我们出发吧。」
「好，麻烦你了。」
他们靠着【听觉】走出森林后，发现沿着国境浮现着几盏火把。
但是比预期的还要少。
魔法协会很少会跟其他国家发生战争，国境只用魔法监视，并未部属士兵。因此，只有亚斯帝国这一方派兵驻守。
虽然亚斯帝国应该派出了追兵，但在这短时间内应该还没派遣出足以监视整个国境的大军。
这样的话便能轻易地穿越。如果一切顺利，早上就能抵达魔法都市。
「你还撑得住吗？」
阿尔斯在幽禁期间也尽可能自我锻炼，因此体能上还承受得住。
「别看我这样，我从来没有疏于训练，所以没关系。」
他原本想说公主不知是否能负荷，不过看来完全不用担心。
包括心跳、呼吸、脉搏，一切都很正常，并没有在逞强的感觉。
尽管如此，也没有必要强行赶路。
多亏士兵比预期来得少，他们得以轻松地越过国境。
就算是亚斯帝国的追捕者，到了魔法协会的地盘也得慎重行事。
「既然越过国境了，今天就在这附近休息吧。」
「好……不过，你其实可以不用顾虑我喔？」
「不，晚上魔物很多──」
【听觉】捕捉到微弱的脚步声，以人类无法办到的方式悄悄接近。
在漆黑的世界中，浮现出好几道血红的目光。
它们的皮毛散发着热气，微微泛着暗红色的光泽。
从气息来看一共有五只，每一只都投来杀气腾腾的视线。
「这附近是地狱猎犬的地盘吗？」
地狱猎犬是一种性格凶猛且地盘意识极强的魔物。
它们属于夜行性生物，具有白天在地上挖洞睡觉的习性。
不亲近任何人类，对于侵入地盘者会毫不留情地露出獠牙。
由于它们会在地面上留下巨大爪痕和粪便来标记自己的地盘，听说旅行者或行商一旦发现地狱猎犬的踪迹，就会绕道而行。
「怎么办？」
「不用战斗的话当然最好，不过……」
看到围着他们逐步逼近的地狱猎犬，那是无法实现的愿望吧。
「看来只能战斗了。你准备好了吗？」
「没问题。随时都可以。」
他在感觉到尤莉亚点头的同时，听见了身旁拔剑的声音。
其中一只地狱猎犬发出野狗般的嘶吼声，猛扑而来。
他想提醒她不要使用显眼的魔法，但话还没说出口就卡在了喉咙里。
「疾！」
阿尔斯才刚听到一个微不可闻的吐气音，地狱猎犬的头就滚到了他脚边。浮现在黑暗中的红色双眸逐渐失去光彩，最后消失不见。
「先解决一只──再来。」
她轻声低喃，声音中带着让人背脊发凉的杀意。
「疾！」
在漆黑的世界里，只见银光一闪。
那不是魔法。而是只有将自身技术锻炼到出神入化者才能使出的剑技。
第二只地狱猎犬的脑袋高高地飞舞在空中。
「……真厉害。」
阿尔斯苦笑。这就是公主的剑术。她说自己经过训练，并非是信口开河。
从其高超的本领，可以感觉出她付出坚持不懈的努力。
身旁有这么一名让人心潮澎湃的强者，阿尔斯感到热血沸腾。
「就是这个。我逃离那个狭隘的世界，就是想看到这样的境界。」
阿尔斯刚压低身体姿势，两只地狱猎犬就飞越他的头顶。
「她都展现出这种技术了，我也得加把劲才行。」
当浮现于空中的暗红色光芒重叠的瞬间，阿尔斯打了个响指。
于是，绿色的线条在阿尔斯的脚下纵横
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驰骋，勾勒出一个魔法阵。
「『东冲击西』。」
阿尔斯的头顶上发出爆炸声，震动着空气。
伴随着肉体爆裂的刺耳声音，飞散的鲜血如雨点般落在大地上。
虽然一招就解决了两只地狱猎犬，但阿尔斯的攻击还没有结束。
就在刹那间──刮起了一阵风。
一阵轻柔的微风吹拂而过，当风离去后，留下的只有死亡。
第五只──最后剩下的那只地狱猎犬身体一颤，被弹飞了出去。
「多重魔法……废弃咏唱？」
尤莉亚惊愕的声音被黑夜所吞噬。
多重魔法的优点是能通过组合两种魔法来大幅提升威力，并且同时施放。但因为这需要对魔力进行精细的调节，意外爆炸的风险很高，所以能驾驭多重魔法的人在这世上寥寥无几。
而且还加上废弃咏唱的话，就只有限定的几个人能够办到。
「虽然将『冲击』和『声东击西』分开用也行，不过这方法较没有破绽，可以确实歼灭敌人。」
「……阿尔斯先生真是厉害。看着你，我的常识都逐渐分崩离析了。」
尤莉亚神情恍惚地说道，似乎还没能从惊讶中平复过来。
「我觉得你说的有点太夸张了啦。」
阿尔斯用【听觉】偷听并当成参考的魔导师们，每一个都能够废弃咏唱，其中也有可以轻松使用多重魔法的魔导师。
「相比起来，我觉得你更厉害。」
「不，我根本无法跟阿尔斯先生相提并论……」
「没有那回事。光是你那剑技，我就完全不是对手。而且拥有好几种攻击手段能用来保存魔力，真是让人羡慕呢。」
阿尔斯边说边走近地狱猎犬的尸体。
「用来挡风刚好。就利用它们来休息一会儿吧。」
虽说是春天，但夜晚仍极为寒冷。然而他们不能生火。
因为这里是平原，如果使用火这种显眼的东西，很快就会被发现。
所以，收集刚才打倒的地狱猎犬之尸体用来避风。
「说不上舒适，但用来休息一下正好合适。」
「可是，地狱猎犬的血腥味不会引来其他魔物吗？」
「这点你不必担心。地狱猎犬会在地盘上标记作为警告。所以这附近没有比地狱猎犬更强的魔物，也不会靠近我们。」
语毕，阿尔斯觉得说明得不够详细，补充道：
「就算有来自亚斯帝国的追兵，我想他们也知道这一带是地狱猎犬的栖息地，所以不会靠近。对现在的我们来说，这里是最安全的地方。」
「既然你这么说的话……」
见尤莉亚似乎被说服了，阿尔斯席地而坐，将背部靠在地狱猎犬的尸体上。虽然很快就会变冷，但因为地狱猎犬是一种会在体内生成火焰、具有强烈热量的生物，所以还能感受到一些余温。借由堆积尸体来遮挡，寒风也没那么让人在意了。即便如此，气温低仍是无可奈何之事，两人的体温不断地流失。
阿尔斯从麻袋里拿出一条毛毯递给尤莉亚。
「用这个吧，我想应该多少可以御寒。」
「谢谢。可是阿尔斯先生自己有毛毯吗？」
「我不冷，没关系。公主殿下用就好了。」
尤莉亚似乎不相信他的说词，她披着毛毯走近阿尔斯，在他身旁坐下，将毛毯分一半给他。
「我们依偎在一起再裹上毛毯的话，应该会很暖和。」
「……你其实不用介意。」
「不，要是感冒的话就麻烦了。」
「是吗？那我就恭敬不如从命了。」
虽然觉得尤莉亚的心跳声有点快，但他还是假装没听见。
「话说回来，你到了魔法都市之后打算怎么办？」
「我打算累积实力，有朝一日重振国家，但现在还不是时候。因为就算有幸得以复国，目前也没能力维护领土……」
战争已经使得人民疲惫不堪。
大家没有再度对抗帝国的力气，现阶段的复兴是不切实际的想法。
「不仅无法从亚斯帝国的手中保卫国家，而且还会造成人民极大的负担，所以即使我振臂高呼，人民也不会站在王室这一边。」
听起来她似乎觉得人民不希望的话，即使无法复国也没关系。
不过聪慧灵秀如她，只要愿意，人民应该会张开双臂欢迎。
之所以不这么做，是因为她对于将人民再度卷入战火感到犹豫吧。
「阿尔斯先生，你为什么想去魔法都市？」
「因为魔法都市聚集了全世界的天赋。」
他想测试自己被称为无能天赋的【听觉】能发挥多少实力，而魔法都市正是绝佳的场所。
最重要的是──
「也许『魔法之神髓』就在那里。」
「『魔法之神髓』吗……我只听过传闻，据说是一名绝世高手。有人说他实力凌驾魔王之上，君临魔导师的顶点，是最接近『魔帝』的人物。」
『魔帝』──古今中外仅有一人被这样称呼。
身为魔法协会的创立者，是一名位居巅峰的人物。
那名男人统率着众魔王，被称为是对抗诸神的反叛者。
虽然是千年前实际存在的人物，但据说死于与诸神的战斗中。
自那之后，『魔帝』的宝座就一直空缺着。
「我想找到那位实力接近『魔帝』的『魔法之神髓』，获取他所拥有的魔法知识。」
「莫非是为了要复仇吗？」
「我对复仇什么的不感兴趣。」
阿尔斯凝视着夜空，向繁星伸出了手。
「我不会让这种无聊的理由，再夺走我任何宝贵的时间了。」
世界就如同这繁星闪耀的夜空一样辽阔，即使花费一生的时间也不知能否踏遍各地。
不过，如今他已经得到自由，没有什么地方是他不能去的。
「我想让全世界知道我的存在──这就是我出生的意义。」
曾经有一段时间，他考虑过要反叛父亲，从他手中夺走边境伯爵的地位，但光因为天赋是【听觉】，就没有人会跟他站在同一阵线。
更重要的是，被无能者卷入纷争的领民也不会欢迎阿尔斯吧。
此外，就算他幸运地从父亲手上夺取边境伯爵之位，也不知道能不能得到亚斯帝国的承认。
他不想再把宝贵的时间浪费在这种前途未卜的计画上。
与其让这些麻烦事拘束自己的自由，倒不如闯出一番作为，给认定自己是无能的父亲一点颜色瞧瞧还比较痛快。
「所以我首先要找到『魔法之神髓』。然后，目标是与他战斗并获胜。」
「虽然不知道我能不能派上用场，不过请让我帮忙找人吧。」
「公主殿下──」
「叫我尤莉亚就好。」
「……可以吗？」
阿尔斯还以为她身为公主会很在意身分差异，但看来并非如此。
「我早就想这么说了。我认为自己并不是那种心胸狭隘到为了这点小事就会不高兴的人。」
她脸颊微微泛红，羞涩地说道。
「我们一起旅行，一起用餐，还像这样并肩坐在一起。我们已经是朋友了。不用对我使用敬称。如果阿尔斯先生不介意，请直呼我的名字。」
「……既然如此，你也叫我阿尔斯就好。」
被人称为朋友的感觉还不错。
因为除了已故的母亲之外，他一直没有关系亲近的对象。
头一次交到朋友，他内心感到有些害羞。
阿尔斯摸了摸戴在左耳上的耳环，让自己平静下来。
「我知道了。那么阿尔斯，你刚才想说什么？」
「我只是想说，你只要考虑自己国家的事情就好了。」
「阿尔斯救了我，就算你说不愿意，我也要帮你。」
说着，尤莉亚拉住阿尔斯的手臂，胸部贴了上去，身体与他紧密接触。
「怎么了，你觉得冷吗？还是困了？」
「啊，不……不是那样的，对不起。」
「何必道歉？你在逃亡生活中都没能好好睡觉吧。现在就放心地睡吧。」
「真的很……对不起。」
事实上，自从被亚斯帝国俘虏后，尤莉亚就确实一直没睡过觉。
她整天都得面对下流的视线和咒骂，根本没有一天能够放松。
由亚斯帝国的魔导师们所负责的护送，简直是令人作呕的地狱。
尽管皇帝明令不准对她出手，但她艳美的容貌实在太有魅力，以至于一些士兵哪怕要赔上自己的性命，也会失控袭击她。
在逃亡的过程中，也有好几名追兵按捺不住，想要对尤莉亚发泄欲望。她一次又一次地击退这些袭击者并逃跑，精神可以说已经相当疲惫了。
正因为如此，尤莉亚怀疑阿尔斯会不会也是半斤八两，在这趟旅行的路上对他做了许多测试。
她为了试探他是否跟其他男人一样别有用心，于是在各式各样的情况下让自己显
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得毫无防备，包括生火与共用毛毯的时候，以及刚才的行动也是。
而其结果只让尤莉亚感到愧疚，阿尔斯完全是出于单纯的善意对她伸出了援手。
「阿尔斯，你知道吗？我从来没有遇过像你这么善良的男性。」
当尤莉亚还是公主时，从未离开过王城。
所以在她第一次来到『外面』后，才理解到男人是多么愚蠢可怕的生物，也以为在这世界上没有希望了。
但就在最后的关头，尤莉亚第一次遇到称得上是『良心』的存在。
在黑暗中出现名为阿尔斯的『光芒』，是她原本以为永远遇不到的『希望』。
「所以我一辈子都不会忘记今天的事情。」
「太夸张了吧。你不用放在心上。」
「这份恩情绝不能忘。所以，我要在此发誓。」
她必须将自己现在怀抱的想法集结成形。
「如今国家已亡，唯有以此身报恩。因此当阿尔斯有难时，即使不惜性命我也会伸出援手，就算全世界的人都责备你，我也会站在你这一边。」
「呃……不必到那种程度吧。」
阿尔斯觉得她不用突然立下这种誓言，但她也不是在开玩笑的气氛。
从其态度和声音可以察觉，尤莉亚的发言是认真的。
「那我也在这里发誓，我会站在尤莉亚这边，直到最后一刻。」
「真的吗？」
「嗯，我的信条是绝不食言。不过，要是会让你感到困扰就算了。」
「没、没有那回事。我很高兴……真的很高兴！」
尤莉亚的眼角泛着泪光，看起来相当欣喜。
不过，随着她欢欣的声音结束对话后，四周忽然陷入一片静默无声，阿尔斯看了身旁一眼，尤莉亚已经枕着自己的肩膀进入梦乡。
这也难怪。她曾一度遭到亚斯帝国俘虏，在那之后又多次逃跑。
肯定经历了很多阿尔斯不知道的艰辛吧。
不可能会不疲倦。所以，他也能理解她为何自然而然地就睡着了。
尤莉亚的呼吸让阿尔斯的耳朵觉得痒痒的，他小心翼翼地注意着不吵醒她，抬起头仰望天空。
地面上生活着难以计数的人类，就如同夜空中繁星点点。
那么，想必有很多人跟自己和尤莉亚有类似的境遇吧。
他因为害羞而只对尤莉亚说了表面目的，但内心另有真实想法。
他希望被称做无能存在的自己，能够帮助同样境遇的人们对抗逆境，走向无悔的人生。
「我要击败『魔法之神髓』，当上『魔帝』，成为所有人的希望。」
＊
──位于亚斯帝国，梅根布鲁克领的普鲁托内城。
即使时值深夜，奥夫斯•图•梅根布鲁克边境伯爵的居住地却有人员频繁进出。每个人都身穿铠甲，在肃杀的气氛中拿着武器开始在院子里列队。
就连府邸里也有全副武装的士兵在巡逻，而在主人的房间前，配置着身强力壮的士兵在监视着走廊。
那间房间里有两个人。
其中一人眉头紧锁，让其神经质的面容显得更加难以亲近。
此人就是府邸之主──奥夫斯•图•梅根布鲁克边境伯爵。
在对面的沙发上，坐着一名金发银眼、容貌秀丽的男子。
此人名为维尔格•冯•阿肯菲尔德。
他是圣法教会的圣法十大天──被誉为『圣天』的圣骑士之一。
「没想到精灵会莅临这样的边境。」
精灵族在大陆西南部的广大森林地带建立了一个巨大的国家。
由于是受众神喜爱的种族，拥有优秀天赋者层出不穷。
所以他们不仅轻视人类，也看不起其他的种族，很少会有精灵族愿意离开自国领土。
其强大的实力不容小觑。他们在权力、影响力、军事力量等方面都被认为与魔法协会匹敌，亚斯帝国也正是因为有精灵族作为后盾，才得以扩张版图，成为世界上最大的国家。
实力能与魔法协会的魔王──魔导十二师王相提并论的，正是圣法教会的圣法十大天。
他们是位居世界顶点的魔导师──而其中一人就在眼前。
「恕我在深夜造访。我得到了令人在意的消息，于是前来叨扰。」
「令人在意的消息？」
「是关于帝国原本护送的对象，维尔特王国的尤莉亚公主。」
「我觉得这不是需要圣法十大天亲自出面的情况吧……？」
「通常的话是这样没错。我原本在处理另一件事……但得到了不容忽视的情报，尤莉亚公主似乎拥有【光】天赋。」
「那还真让人意外……原来如此，圣法教会向来会收集白色系的天赋呢。」
奥夫斯装傻道。其实他早就知道尤莉亚公主拥有【光】天赋。
但是，他不能被眼前之人抓住话柄。
虽然亚斯帝国和圣法教会缔结了同盟，但最近两国的关系降至了冰点。
在此之前，以亚斯帝国贵族身分为荣的奥夫斯，必须避免做出对国家不利的证词。
「拥有白色系天赋者，无论是什么种族都有资格进入圣法教会──不对，是必须进入。因为白色系是最神圣的天赋。」
「如果那是稀世天赋的话就更不用说了，是吗？」
「反正也没什么好隐瞒的，我就告诉你，亚斯帝国在未征得圣法教会许可的情况下就攻灭了维尔特王国，还故意隐瞒了尤莉亚公主的存在。」
「毕竟她要是得到圣法教会的庇护，帝国就无法对维尔特王国出手了。」
如果圣法教会为了保护维尔特王国的公主而出面，就连亚斯帝国也会无法继续对王国兵刃相向。
就算内心百般不愿，但到时也只能撤兵。虽说两国关系降至冰点，但跟圣法教会为敌实在太过危险。
「而且帝国还试图将【光】这项稀世天赋收为己有。这对我们来说可不怎么有趣。」
「所以您才会来到这种边境吗？」
「上级有令，要我来亲眼确认事实。」
「堂堂圣天居然被派出来跑腿吗……那么，您找我有什么事？」
「有件事想拜托您，目前亚斯帝国似乎是以亚伯特阁下为指挥官在搜索公主等人，不过我希望奥夫斯阁下也能全面配合。」
「您难道看不出来，我已经尽力配合了吗？更何况这本来就是亚斯帝国的问题，圣法教会无权干涉。」
即使他表示拒绝，维尔格并没有要让步的模样，依旧带着微笑点了点头。
「这样啊。不过，我也不能就此打退堂鼓。所以我就挑明直说吧。如果您抓住了尤莉亚公主，能把她交给圣法教会吗？」
「那么，我也明确地告诉您吧。我是亚斯帝国的贵族，并不是听命于圣法教会。请您最好弄清楚自己的立场。」
「话说回来，您的嫡子还好吗？」
维尔格冷不防改变了话题，奥夫斯单边的眉头一跳。
「……他现在应该正在自己的房间里进行魔法训练，您应该已经见过犬子一次了。」
「不不不，我不是说那一位。我听说您有位儿子在前几天逃跑了──名字叫阿尔斯，天赋是【听觉】吧？他似乎拥有非常珍贵的天赋呢。」
「这是从谁那边听来的？」
「我是圣法教会的成员，稍微调查一下就能得到消息。而且您应该明白，在贵公子出生的那天，派遣来的『巫女』是属于哪个势力吧？」
「堂堂精灵族，居然无视保密义务吗？」
「但凡无能者，不是杀掉就是隐而不宣。我明白亚斯帝国的阴暗面。所以您大可放心，圣法教会绝不会走漏风声。我这不也是私底下询问您吗？」
「……阿尔斯不是我儿子，他已经和梅根布鲁克家族没有关系了。」
「原来如此，不过就算奥夫斯阁下自认如此，其他人又会怎么看呢？」
「你想说什么？」
「亚斯帝国不惜欺骗圣法教会，也想将尤莉亚公主送往帝都。然而，梅根布鲁克边境伯爵的嫡子却协助她逃跑。当皇帝陛下知道这个事实时，您以为能装成事不关己？」
「那家伙从出生以来就和我们家族毫无瓜葛。如今他还是个逃亡的罪犯。若是将责任都推给梅根布鲁克家族就不太讲理了。」
「既然如此，您为何只派出少数人员协助搜索呢？我们只能就此得出结论，梅根布鲁克家族很可能跟尤莉亚公主的逃跑有关。您要坚持与此事无关，那就请便。不过，圣法教会作为亚斯帝国的同盟国，必须向皇帝陛下说出真相。」
维尔格喝了一口用来招待客人的白葡萄酒，润了润喉咙，向奥夫斯投去了锐利的视线。
「即使会让梅根布鲁克家族垮台也一样。」
这摆明是一种威胁。但是，就算将尤莉亚公主交给圣法教会，也只会导致梅根布鲁克家族在帝国内部的声望一落千丈。
无论是选择将公主交出
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去，还是让家丑外扬，在前方等待的都不会是光明的未来。
维尔格似乎看穿了奥夫斯的心思，露出深不可测的笑容。
「如果您愿意将尤莉亚公主交出来，我会请圣法教会向皇帝陛下解释。当然不会让梅根布鲁克家族陷入窘境。」
奥夫斯觉得他实在是个令人恼火的家伙。
既然对方知道了梅根布鲁克家族的秘密，干脆将他灭口──奥夫斯的脑中不是没有闪过这种念头。然而，在梅根布鲁克的领地里并不存在能够战胜圣法十大天的实力者。不，能够战胜他的人只有同样水准的圣天或魔王吧。
「……好吧。我会全面协助搜查。」
「您如此深明大义真是帮了我大忙。其实我也很在意阿尔斯公子的事。」
「那只是听觉敏锐的无能天赋。不值得圣法教会注目。」
「倒也并非如此呢。奥夫斯阁下，您知道有一位引起各国领导阶层骚动的人物吗？」
维尔格耸耸肩膀，继续说道：
「明明没有人在，『侦查』魔法却有反应。但是，无论怎么搜索都不见人影。即使设置了数不清的『陷阱』魔法，对方也会像是嘲弄似地穿越重重陷阱，消失得无影无踪。明明知道有人在偷听，感觉得到气息却找不到人。」
「……你的意思是那是阿尔斯吗？不可能。那家伙从来没有外出过。」
「但是，根据被尤莉亚公主逃跑的亚斯帝国魔导骑士──雷克阁下的报告，一名自称是阿尔斯的人使用了魔法。重点是他还『听觉敏锐』。您不觉得这也太过刚好了吗？」
「……也许吧。」
「那就继续刚才的话题吧。据说那个人轻而易举就窃听了世界各国的机密情报──秘藏魔法的知识。当然，亚斯帝国的研究机构跟圣法教会也不例外。」
维尔格的身体深深地陷入沙发里，像是投降般地举起双手。
「更重要的是，我们甚至无从得知究竟被窃取了多少知识，也不知道损害扩及到何种范围。因此，世界各国都战战兢兢地担心着，不知道情报何时会被卖给其他国家，或者遭人利用。」
「太荒谬了。如果魔法知识没有泄漏给其他国家，没必要这么紧张兮兮。」
「其实这就是我说在处理的另一件事，没想到最有嫌疑的阿尔斯公子已经逃跑了……实在很遗憾。」
维尔格叹了口气，再次开口。
「总之，圣法教会想要得到该名人物所收集到的魔法知识。」
「这简直是无稽之谈。没有什么比寻找一个不知是否真实存在的人更白费力气的事了。」
「或许是这样没错──但也不能坐视不管。」
精灵族男性收起了脸上的虚伪笑容。
「您知道世界各国首脑怎么称呼这名神秘人物吗？」
维尔格用一种让人背脊发凉的冰冷视线看向奥夫斯。
──他被称为『魔法之神髓』。
＊
当朝阳破晓之际，尤莉亚醒了过来，立刻向阿尔斯低头赔罪。
「对不起，我睡着了。我明明应该要守夜的。」
她抚平凌乱的侧发，以一种掩饰内心羞涩的动作连连道歉。
不愧是公主，即使是刚起床，一举手一投足还是充满气质。
「你铁定是累坏了吧。不用在意啦。我也有小睡片刻。」
「给你添麻烦了……真的很抱歉。」
尤莉亚蜷缩着身子，看起来满怀歉意。
阿尔斯苦笑着拍了拍她的肩膀，示意她无须挂怀。
「总之我们出发吧。目的地好像就在眼前了。」
日出后他才注意到，魔法都市已经近在目视范围内了。
看着阿尔斯所指的前方，尤莉亚惊讶地睁大了眼睛。
「那就是……」
「这是你第一次看到吗？」
「对，我不被允许出国，所以从这个意义上来说，无论去到哪里都是头一次的经验……」
她所拥有的是珍贵的稀世天赋【光】。
维尔特王国为了保护她的安全，想必是悉心将她养育在王宫之中吧。
「那就是……巴比伦塔呢。」
「是啊，真期待去到那里。」
一座巨大的高塔矗立在都市中，高耸入云。
魔法都市的象征──只有被选中者才能居住的巴比伦塔。
这座仍在建设中的巴比伦塔，也被称为通往诸神之塔。
魔导师的夙愿就是跟离开地面的诸神接触，追寻天赋的真理。
正是因为怀抱憧憬，才会不断扩建这座高塔，彷佛要直达天界。
「走吧。」
「好。」
他们其中一人想成为魔帝，另一个人想复兴祖国，两人各自怀着不同想法向前迈进。
然而，他们直到日落前才抵达了魔法都市。
距离似乎比他们想像的还要远，魔法都市的大门已经关上了。
「这下该怎么进去呢……」
「我想应该有守卫，拜托对方的话也许会让我们进去？」
两人正在商量时，尤莉亚的话音忽然戛然而止。
顺着她的视线看去，只见有一位女性站在魔法都市的城门口。
当尤莉亚向前迈出一步时，这位身分不明的女性猛然冲了过来。
她跑到尤莉亚的身边，用力地抱住了她。
「姊姊……你没事真是太好了！」
「卡莲，让你担心了。你看起来也过得很好，我很欣慰。」
尤莉亚用双臂环住她称之为卡莲的少女，紧紧拥抱她。
从两人的对话可以推测出，卡莲就是在旅途中尤莉亚所说的妹妹吧。
她的红发沐浴在逐渐西沉的夕日下，如烈焰般闪耀着火红光辉。那双炯炯有神的眼睛是意志坚强的证明，带着坚定信念的红色双眸直直地望向阿尔斯。
「姊姊……这个人是谁？」
「我是阿尔斯。请多指教。」
简单地进行自我介绍后，卡莲的脸上流露出显而易见的困惑。
「呃……这副模样跟维尔特王国的士兵──」
她从头到脚仔细地将阿尔斯打量了一番。
不久，她若有所悟地点了点头。
「嗯，绝对不一样。」
卡莲的红色双眸染上最高层级的警戒，彷佛在看一名可疑人物。
虽然不知道她在门前等了多久，但既然是一看到姊姊就紧紧抱住的少女，肯定是每天都来这里等吧。
从她的行动中可以看出，她深爱家人──至少对姊姊绝对是如此。
当她见到心爱的姊姊身后有一名衣衫破烂的可疑人物，会心怀提防也可以理解……不过，阿尔斯还是希望她不要用一种杀人的目光盯着自己看。
「卡莲，不得无礼。当我被亚斯帝国追赶时，是阿尔斯救了我。」
被姊姊训斥的卡莲眨了眨眼。
「原来是这样……对不起，谢谢你救了我姊姊。」
卡莲坦率地向阿尔斯道歉后，挺直了腰杆。
「重新自我介绍一下。我是维尔特王国的前第二公主卡莲。虽然因为某些原因不再是王室成员，不过我是魔法协会旗下『维尔特公会』的魔导师。」
她拨开耳边头发的动作比起随兴，更让人觉得优雅，落落大方的举止具备着公主的风范。那种磨练出来的气质和魅力让人一眼就能看出她是王族出身。
若说尤莉亚是静，那么卡莲就是动。这对姊妹给人一种对比鲜明的印象。
「如果你不方便回答就算了，我能冒昧询问你为何现在不是王室成员吗？」
「没关系，这也没什么好隐瞒的。虽然不是什么特别有趣的理由，你还是想知道吗？」
「如果我说不感兴趣，那肯定是在撒谎。」
「很好，你很诚实。既然如此，我就告诉你吧。」
虽然她摆出一副很了不起的态度，但奇妙地很适合她，并不让人觉得反感。
「你知道维尔特王国从以前就跟亚斯帝国关系不好吗？」
因为两国相邻，长年以来小规模的冲突从未间断。
尽管如此，双方的军力还是有明显落差，她们的父亲──维尔特国王认为长此以往国家会灭亡，于是策划要获取魔法协会的魔法知识来增强国力。
「圣法教会不行吗？那地方在收集白色系天赋吧？如果是尤莉亚的【光】，他们说不定会接纳，并将维尔特王国纳入保护伞之下。」
「也曾经有过那个方案。我本来打算要去，但父王不允许将稀世天赋交给其他国家。」
尤莉亚回答后，卡莲耸了耸肩。
「毕竟要是去圣法教会，这辈子就再也见不到面了。而且王室中还是头一次出现【光】的持有者。考量到姊姊的人身安全，父王也没有对外公开。」
然而，由于尤莉亚的存在遭到曝光，亚斯帝国为了得到稀世天赋【光】而攻灭了维尔特王国。
「就算是深受信任的重臣，知道姊姊是【光】天赋的也只有少数几人……真不知道是从哪里走漏消息的？」
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卡莲叹息道，然后她似乎察觉自己偏离主题，于是修正了轨道。
「呃，回归正题，总之因为这样的原因而不能让姊姊离开国家，于是我便雀屏中选，被送到魔法协会。」
「哦……竟然会选择公主，还真是个大胆的国王啊。」
明明不让尤莉亚去──虽然话到了嘴边，但阿尔斯后来还是换成一个无伤大雅的说法。
即使是血统天赋【炎】，也跟稀世天赋【光】不同，并非世上绝无仅有。
所以才会让卡莲──阿尔斯在心里过度解读，但卡莲不知是否看穿了他的想法，摇头苦笑。
「别误会，我并不是被逼的喔？反而还是我自己直接找父王谈判，说想要加入魔法协会的。」
「那时候的卡莲总是让父王很头痛呢。」
尤莉亚回忆起当时的事情，微微一笑。
「因为他不答应嘛。不过凭着我的谈判技巧，父王终究还是让步了。」
虽然阿尔斯对于让一国之王认可的谈判技巧颇感兴趣，但再度离题的话也很困扰，所以他打算留到下次再问。
「不过，我听说魔法协会不允许国家干涉，他国的公主能够加入吗？」
「魔法协会──二十四理事是个性情古怪的团体，拥有莫名的坚持，是一群麻烦的家伙。明明心里觉得无所谓，但还是会遵守自古以来的规定。」
卡莲一脸无奈地叹了口气。
「所以，只要表面功夫做到位就行了。」
「哦……所以你才会放弃王位继承权吗？」
「就是这么回事。我宣布放弃王位继承权，就这么投身于魔法都市。但就在一切刚要步入正轨时──」
卡莲话说到一半就停住了，抱住了她的姊姊。
或许是因为久别重逢而情绪激动的缘故，她的感情中夹杂着对于自己无能为力的悔恨与失去祖国的悲伤。
如此强烈的心情，似乎让她的拥抱蕴含着极大的力量。
尤莉亚的脸上露出微微有些痛苦的神色。
「姊姊，对不起。都是因为我力有未逮，来不及帮上忙。」
尤莉亚温柔一笑，抚摸着卡莲的后背。
「没有那回事。你一直都是我的支柱。」
柔和的春风在她们身旁绕了一圈，然后依依不舍地离去。
过了一会儿，卡莲吸吸鼻子，跟尤莉亚分开。
她的脸上已经洋溢着笑容。
「好，既然理由也说完了，我们进城吧。」
卡莲带领他们走到正门旁边的小门。
不过，因为她转身停下脚步，一行人没能踏入门内。
「对了，你们两个都是第一次来魔法都市吧。那得先接受洗礼呢。」
「洗礼？」
「没错，洗礼。其实要是能在正门开启时这么做就好了。」
卡莲在雄伟庄严的巨大城门前张开双臂。
她神情认真，气势凌厉，整个人气氛陡然一变，庄重而严肃。
或许是因为巴比伦塔就在背后，她散发着一种奇妙的压迫感，以及让人想低头俯首的威压感。
「无名的魔导师啊。揭露世界的知识，累积你的智慧吧。如此，诸神便会向你伸出手来。」
她的神情已经充满了魔导师的风格──
「欢迎来到『通往诸神之地（Walhalla）』。」
那是一个彷佛窥探着魔法深渊的微笑。
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