「原来如此，两位并非迷路，而是修行中的冒险者啊。我真是的，抱歉打扰到你们了。」
「不，就某种意义来说，我们是真的迷路了，你不用在意，谢谢。」
一群人围着营火，老夫的心脏却如敲响警铃一般跳动。
眼前为视老夫为不共戴天之敌的莱奥德，以及目不转睛地打量着老夫的小龙龙。老夫因为回春妙药而变小，因此莱奥德并未察觉到老夫的真实身分。
不过，小龙龙理应见过老夫缩小的模样，或许它当时因为与瑞湖激战而记忆模糊，但老夫仍旧感到如坐针毡。
「那只小龙，你……和我有见过吗？我总觉得在哪儿见过你。」
「老、老夫毫无印象唉，只是刚好很像吧。」
老夫意图顾左右而言他，雪娜却有所反应。
「哎呀呀？你们难不成认识吗？邪──」
「哇啊──！雪娜，等一下！」
老夫大吼大叫打断了她，并转向她咬耳朵：
「不要对其他人说老夫是邪龙，就算你不介意，但这世上几乎所有人都会介意的。」
「是喔？但你看起来根本就不像邪龙，我认为这就像是绰号一样，没什么问题啊。」
「如果是这样就好了……但这社会并没有这么简单。」
「是喔，真是复杂呢，我知道了。」
总之，她似乎明白了，否则老夫就头疼了。假使莱奥德当场攻过来就麻烦了，如果小龙龙也助他一臂之力，老夫几乎确定将一命呜呼。
老夫在内心对艾莉安提抗议「你不是和老夫约好要阻止他吗？」。
唯一可谓幸运的是莱奥德两人并不打算受我们救助。
「总之，你们不必担心，我们是为了变强才来这座森林的，达成目的之前可不能逃走。」
「但目前却走投无路了呢。」
莱奥德与小龙龙这么说道，但他们的衣物已经破破烂烂，且身上携带的粮食也已经见底。此时，雪娜牢牢地盯着莱奥德的行李说：
「抱歉，敢问两位从什么时候就到森林了？」
「呃，大概是半个月之前吧……」
「嗯嗯，这日数差不多，再过两个月左右就一定能逃出森林。如果你们想出去，就请把这当作目标吧。」
雪娜频频点头，莱奥德则一脸疑惑地说：
「你为什么能说得这么笃定啊？」
「我因为个人兴趣正在调查这座森林的精灵，已经侦询并记录过几起类似的受困案例了。」
「精灵！」
莱奥德忽然大叫，并从石头上站了起来，小龙龙也由趴伏的姿势迅速起身。
「我们就是在找他！唉，去哪里才能见到他呢？」
「其实我目前也正在调查这件事。」
莱奥德沮丧地垂下了肩膀。
「不过，从这次的调查结果中类推的话，你们最好放弃向森灵祈求力量，因为很可能无功而返。」
「无功而返？」
「举例来说，我目前侦询过的最长案例为在森林中度过近三年的冒险者。中途森林的幻惑现象就已经消失，使他能独力逃出森林，他却为了寻求接触森灵的机会，而继续在森林中生活。」
「他最后怎样了？」
「结果他最后放弃回家了，他后悔地说这是白费时间喔。」
当莱奥德听见三年后，露出震惊的神情。也罢，对人类而言，在这种地方待上三年相当煎熬吧。
此时，老夫拉了拉雪娜的衣服。
「嘿，老夫搞不太懂，找到森灵就能变强吗？」
「据说如此。」
「据说？」
老夫对这种类似传闻的说词感到疑惑。
「到处都有这种传闻，却极少有值得相信的真实案例。因为几乎无法明确地观测到精灵的存在，这也可说是流传于冒险者之间的一种谣言。」
「不对，那不是传闻或谣言。」
出乎意料地介入对话的竟然是小龙龙。
「当我过去还在魔王军时，曾从我的上司【虚】这种魔物的口中听说过精灵，他们会存在于大自然之中，偶尔会分给其他人大量的魔力──是一种极具利用价值的存在。」
「喂！要是你说出魔王军，就会被误解吧！」
莱奥德赶紧制止小龙龙。
「不是的，它之前虽然待在魔王军，但现在……据说不会伤害人类了。因为它很可怜，所以能不能当作没听见呢？」
「小子，别可怜我，我是为了自己的尊严而行动……毋须同情。」
雪娜则与听说老夫是邪龙时一样，表现出「啊，我不太在意那种事」的态度。另一方面，老夫则用彷佛看到平时的自己一般的温暖眼神守望这一幕。
莱奥德再度坐回石头上，一脸凝重地低着头说：
「有关森灵的事。没有冒险者说过成功案例，我们也知道这是一个没胜算的赌局，但我们只剩下这个方法了。不管三七二十一，都打算要硬拼看看。」
「因为我们的仇敌，原本就是用普通方法难以撂倒的对象呢……」
小龙龙赞同地说道，究竟位于它所眺望之天空彼端的是瑞湖抑或老夫呢？
此时，雪娜拍了一下手。
「既然你们有所觉悟了，作为寻求森灵的同志，我也会为你们加油打气。其实我从过去的调查之中，归纳出『能稍微受到森灵喜爱的秘诀』。」
「真的吗！？」
莱奥德与小龙龙面露喜色，宛如见到一缕希望之光，但下一秒钟，雪娜却道出惊世骇俗的话：
「对，首先请先脱到全裸。」
啥？
这时机点并不适合胡闹，莱奥德与小龙龙都极为认真。在这种对方甚至想抓住救命稻草的状况下，说这种话未免过于恶劣──
「脱好了，这样就好吗？」
「我身上本来就只有鳞片。」
老夫眼前有一人一龙短短数秒就完成了任务。
「喂，你们──！尤其是莱奥德！你为什么毫不迟疑地脱个精光啊！？」
「这是为了获得力量，我根本管不了那么多了。」
「那倒无所谓，但再稍微慎重一点是不是比较好？」
老夫拿起他脱掉的衣物，彷佛举起手摇旗似地遮蔽他的裸体，但脱光的莱奥德与要他们脱光的雪娜都不感羞耻，这使老夫有种白费力气之感。
她以擅长的连珠炮口吻开始长篇大论：
「森灵多会对森林外的异物施展幻惑，所以要是舍弃衣服和行李，靠森林的水果和树果维生，变得像动物一样融入森林的环境，就能大幅缩短逃出纪录了！」
「那个，雪娜？你在留下自己的逃出纪录时，也是全裸吗？」
「这是当然。」
她的眼镜发出反光，令人感受到深不可测的疯狂。
「用树叶或腐叶土弄成像迷彩衣那样的装扮或许也有效，虽然我还没自己试过，但那比起单纯裸体，应该更能获得和森林融为一体的效果。」
「知道详情的人就是不一样呢。」
莱奥德深感敬佩，并开始在身上涂抹泥土，小龙龙也在地上打滚、沾满泥土。即使他们并未在森林中迷路，但老夫也觉得他们此时已经迷失于为人之道上了。
当老夫拉开距离、静观事态发展后，浑身沾满泥巴与树叶的莱奥德与小龙龙终于诞生。
「好了喔，这样就更靠近森灵了吗？」
「不对，这还只是基础中的基础，为了更和森林融为一体，甚至需要抛弃自己身为人类的认知。举例来说，在地面上挖洞，把身体全埋进去，只露出一颗头，假装自己是一种新品种的香菇，这或许也是一种崭新的方法。」
「原来如此。」
莱奥德毫无怀疑地开始挖洞，老夫还是第一次见到如字面上意思──自掘坟墓的人。
「喂，人类，我就算把身体埋起来，也不像香菇啊，要怎么办？」
「因为龙先生身体太大，所以应该装成树比较好吧，收集这附近的树枝，把它们插在身上，试着整天不动。」
「喔……这还真是艰困的苦修啊。」
小龙龙开始一根根地捡起符合自己体型的树枝。
他们也太听话了，真希望他们多少培养一下疑心，这样能度过社会的惊涛骇浪吗？他们三人酝酿出谜样的团队意识，唯有老夫感到格格不入。
此时，老夫冷静了下来。仔细想想，老夫与雪娜进入森林已经过了许久。经过一小时后，瑞湖应该会飞来找我们才对。
假使瑞湖现在出现，就各种意义而言都相当不妙。
「雪娜！快到预定的时间了，要不要回村子呢？莱奥德你们要继续努力修行吧？」
「不过，我还有很多没有说明的诀窍。」
「──不，已经不要紧了。」
莱奥德装模作样地用力点头，但他仅用一片树叶遮蔽身体，这还真是亵渎人类文明。
「如果全部都请你教导，就无法向森灵展现出诚意了。剩下的就由我们自己尝试并努力。」
「原来如此，这
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也可说是一种方法呢，祝你们马到成功。」
双方紧紧地握手，而当放开后，我们便挥手告别，老夫与雪娜脚步匆匆地返回村庄。
「那个，莱奥德他们大概什么时候能逃出森林呢？」
「从他们的上进心看来，我推测一周以内迷路的幻惑之术就会解开了。接着就看他们自己了，我认为他们如果要继续寻找森灵，之后还会留下来吧。」
「但是，也有可能一周后就叫苦连天了吧？」
「那也很有可能，那年纪的少年要在森林中生活，应该会历经非比寻常的煎熬吧。」
老夫当下判断要带瑞湖离开村庄。
假使莱奥德立刻放弃，并与我们在村中撞个正着，老夫是瑞梵帝亚一事将会穿帮。无论如何都要避免这件事发生。
「哎呀，派琉多纳真教人怀念啊，我小时候也曾为了学魔法住在那里，城里的魔导士很照顾我呢。」
「……嗯？这村子也会和外界往来啊？这里不是被森林包围了吗？」
「不不不，这里并非彻底是陆上孤岛喔，也有林间道路，走那条路就能不会迷路地和外界往来了。」
老夫脑中浮现了些许疑问，最初开拓道路的人并未迷路吗？
不对，在森林中开拓村庄时，森灵并未阻挠吗？这座森林里的树木纵使被砍倒，也应该会立刻再生。还是说，有什么不会再生的条件呢？老夫吃掉草木、瑞湖摘掉果实后，那也并未于当下再生。
然而，这些疑问又被更大的疑问所笼罩。
「老夫说啊，你以前在派琉多纳的时候……有一个叫做艾莉安提的女骑士吗？」
「啊，有喔，她是派琉多纳中名闻遐迩的女中豪杰呢，她是城里的领导人，曾经非常活跃喔。」
「那具体来说是几年前？」
「是我十岁之前，所以距今大约是十五年前了吧。」
「她当时长得怎样？」
「她长得威风凛凛、很漂亮喔。」
应该与目前无异吧，倘若她十五年前就强到能成为城镇领袖的话，当时理应也有相当年纪了。
自当时又历经一段时间至今，她的真实年龄到底是几岁呢？
虽然老夫颇感兴趣，但正所谓好奇心会杀死猫，假使过度追根究柢，有朝一日可能会被宰掉，所以还是别深入探讨这个问题好了。
「这次真是收获满满，我也采集到土壤样本了。我还是第一次这么顺利地走在森林之中，邪龙先生，你心里有没有什么底啊？」
「因为老夫是草食性动物？而且原本也就是全裸了。」
倘若融入森林之中至关重要，那么就没有比老夫更能融入的了吧。
「就算是这样也算史无前例，因为过去也有带着马匹却受困的案例，拥有智能的动物或许是例外吧。」
雪娜深感苦恼，老夫心中却有个想法。
不只这次，每当老夫身旁发生奇妙的事，原因多半出在瑞湖身上。
这次也很可能是这样，毕竟在我们飞来这座森林后，她便随即毫无保留地用她的魔力砍倒树木。
接着，假设当时出现的蓑衣虫少女为森灵──他应该对瑞湖心生畏惧，不愿多加干涉我们，这理论极具说服力。
而老夫作为瑞湖的同行者，也顺带成为例外。
当时唯有瑞湖无法见到（状似森灵的）蓑衣虫少女，老夫认为那是因为他竭尽全力，试图隐藏自己的身影躲避瑞湖所致。
「这么一想就觉得很抱歉呢……」
老夫当初不应该逃之夭夭，应该要向他致歉。
「算了，应该不会再见面了。」
当原本低着头的老夫将视线转往前方时。
上方伸出一条藤蔓，那名蓑衣虫少女垂降到老夫的正前方。
「哇啊啊啊！？」
老夫惊声尖叫并往后一跳，走在一旁的雪娜则一脸乐天地说：
「你别担心，只是藤蔓掉了下来而已，不是蛇喔。」
她看不到？
老夫大感困惑，蓑衣虫少女则放开藤蔓，轻轻地降落到地面，接着又跳着舞似地靠近老夫。
「雪、雪娜？这里有个类似森灵的人喔。」
「什么？在哪里？他终于要来当我的朋友了吗？」
雪娜忽然笑逐颜开地环顾四周，但很遗憾，她看的都是其他方向。
此时老夫果然必须做点什么。
「那、那个，瑞湖……老夫的旅伴吓到你了，对不起啊。我们不会再伤害森林了，可以原谅我们吗？」
老夫这么致歉，并轻轻地伸出前脚，打算与她握手言归于好。
呆呆地站在老夫面前的蓑衣虫少女不发一语，紧盯着老夫伸出的前脚──最后，她终于以手指轻轻地摸了一下。
下一秒钟。
蓑衣虫少女从碰触老夫的指尖出现裂痕，并延伸至全身上下。
「唉？」
无视对这突如其来的状况难以做出反应的老夫，裂痕于转眼间愈变愈深。
接着，他碎裂四散。
碎片甚至分解为光粒，类似森灵的少女残骸袅袅地消散于空中。
「邪龙先生，森灵现在在哪里？只是我看不到，但他在这附近吧？」
「啊，呃，他──」
当老夫支吾其词时，森林产生了异状。
遍布四处的参天巨树上的树叶转眼间凋零枯萎，掉落的树叶并未归于土壤，而是化为干涸的沙尘随风消逝。
原本湿润的土壤也宛如照射了多年日光一般逐渐干涸，露出龟裂的地面。失去水分的巨树一一碎裂开来，发出类似临死惨叫般的诡异声响。
仅仅几秒钟，只留下森林的残骸，而非森林本身。
原本绿意盎然的植物全数死绝，土壤也沦为无法孕育生命的死亡大地。
我们面对这种惨状，暂时鸦雀无声。接着，老夫不疾不徐地开口：
「抱歉，老夫刚才说的森灵应该是看错了。」
森灵因为被老夫触碰而消失无踪，那绝对是老夫弄错了。
＊
「森林里的魔力全都消失了。真不愧是邪龙大人，您依照当初的计画，将魔力吞噬殆尽了呢。」
「不是啦、不是啦！老夫真的什么也没做！」
等待着老夫回到村中的是双眼闪闪发亮的瑞湖，老夫为了避免遭人无端误会而拼命否定，瑞湖却说「您又在谦虚了」，并对老夫的解释置若罔闻。
老夫担心继续这样下去会被视作犯人，位于一旁的雪娜却四肢跪地并深感绝望。
「怎么会……我所爱的森灵竟然死了……？呜呜，为什么？为什么会变成这样……我根本无法理解……回来啊！森灵，请回来啊──！」
她如山洪般滚落的眼泪蓄积于厚重的眼镜之中，俨如瀑布底潭。
「喂──！老师！你在哪里！？森林发生了天大的惨事啦！」
此时，村中传来叫声。
那是村民的声音，男丁纷纷换回正常的装扮（皮制外套与棉布长裤），也能见到原本躲藏起来的女子与几名孩童，所有人都露出混乱错愕的神情，并对着枯萎成红褐色的森林发出惨叫般的哀叹声。
「啊！有了！她和刚才那些人在一起！」
其中一人发现并指着我们，老夫的心跳达到巅峰，脑中浮现出被侦讯拷问的未来。
情非得已，老夫悄悄地对瑞湖说：
「……唉，瑞湖，能用你的力量让森林恢复原样吗？」
「让原本存在于土壤或草树的魔力也恢复原状就会有点困难，想要挤出那么大量的魔力，就算是我也要花上相当的时间，但如果只是让树木再生又不具魔力，也算是有办法的。」
「总之，能先应急就好，拜托你尽快了。」
「小的遵旨，再生后的树木会自动蠕动，变成贪婪地吞噬附近所有生物的木龙，这样可以吗？」
「你为什么要加上那么惨烈的变化？」
一点也不可以，希望她记住「简单最好」这句话。
「抱歉，以我的黑暗力量为媒介的话，就会变成那种生态。」
老夫甚至无法倚靠身为救命稻草的瑞湖。
老夫做好对步步逼近的村民跪地磕头的准备，虽然老夫打算只字不提森灵被老夫碰触后就消失的事实，但一码归一码，老夫至少想表达一下诚意。
「老师！森林枯掉了啊！？发生了什么事！？应该不是他们干了什么吧！？」
「大家，还请冷静一点。」
老夫吓了一跳并转向背后，方才还流出滂沱泪水的雪娜已经彻底地恢复冷静，威风凛凛地站着。
「谁能冷静……！」
「就算焦急也没办法解决问题，请冷静地分析状况吧。」
雪娜的转换也太快了。她为了遮掩与森林相关的种种奇葩行为，在村民面前都会表现出正经八百的一面，这几乎算是双重人格了。
「目前他们的确非常可疑。」
「──唉，等等啊，你！？」
「客观来看也没办法，你们来访后过了不久，森林就变成这样了，不去
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怀疑这之间有什么因果关系才不自然。」
「那要绑住他们吗？」
一干魁梧男丁拗得拳头关节嘎吱作响朝老夫走来。瑞湖则释放出杀气，并试图拔出短剑应战。
「这想法太武断了，如果他们是犯人，我们根本不可能抗衡。你们觉得枪或拳头能对消灭这片辽阔森林的人起到什么作用吗？」
瑞湖此时意气风发般地扬起嘴角，真希望她不要做出这种等于承认自己是犯人的动作。
「这反而也可证明他们是无辜的。如果他们是拥有那么强大力量的犯人，应该不需要为自己开脱，用蛮力让我们闭嘴还比较快。这位龙先生刻意透过口头主张自己是无辜的，应该是清白之身。」
此时，雪娜竟然态度大变地拥护我们。
「所以呢？犯人另有其人的意思吗？」
「恐怕是，从这恶劣行径看来，我怀疑应该是魔物……」
魔物，对了，还有这个可能。
仔细想想，老夫只是一只毫无力量的大型蜥蜴，弱到甚至获得了大魔导士•普莱帕司公开金口挂保证，老夫怎么可能伤害得了森灵。
既然如此，一定是魔物引发了这种惨状──只要请瑞湖讨伐它的话，事情就能解决。
「喂，有个可疑的东西！快来帮忙！」
此时，恰好传来喜讯，有部分男丁分头进入森林查探，他们目前发出了请求支援的声音。
「瑞湖！要是魔物现身就轮到我们出马了！」
「是！」
老夫喊出五千年生平中最具魄力的发言，打算与瑞湖一同前往支援。
不过，老夫随即停了下来。
「抓到一个人了！是一个超诡异的少年！他全身都涂满了土……或许在进行某种仪式啊！」
「还有一只很大的龙，但它逃掉了！我们打不赢它！赶快去附近的城镇搬救兵！」
瑞湖见老夫的动作戛然而止，疑惑地歪着头问：
「邪龙大人，您怎么了？听说有一只魔物逃走了，不用追吗？」
「呃……瑞湖，老夫的第六感说，他们刚才找到的不是犯人。」
「这样啊，如果是您的第六感就没问题了，放弃追击吧。」
「然后，我们也趁现在逃离这村子吧。」
在老夫付诸行动之前，几名男子自草丛中走了出来，他们身后有一名双手被绳索捆住的少年。
「好痛喔！我什么都没做啊！误会一场！」
「闭嘴！你那奇怪的样子……你和刚才那只龙合谋施展了可疑的诅咒吧！？」
「所以说，这是为了见到森灵──」
「你看看！你们的目的果然是这座森林的精灵啊！」
莱奥德被押解过来，雪娜低下了头，老夫也试图将瑞湖带向远方。
「瑞湖！？瑞湖在那边吗！？」
不过，糟糕的是原本正在抵抗的莱奥德转向了我们，而瑞湖因为被叫到名字也有所反应。
「……唔？」
「果然是你！你平安无事真是太好了！你为什么会在这里……不对，那无所谓！我们一起回去吧！无论如何也无法回到那个村子的话，那就去我现在待的、叫做派琉多纳的城……」
「你是谁啊？」
瑞湖目前的感想极为正常。
毕竟如今包含脸在内，莱奥德全身沾满了泥土，身上只有一片挡住胯下的树叶，呈现一种落魄到令人不忍直视的模样。
反过来说，在这状况下如果能认出这是莱奥德，就某种意义而言，反而可谓惨绝人寰。
押解的绳索被人拉住，莱奥德继续对着瑞湖哀嚎：
「可恶！难不成邪龙那浑蛋甚至更改了你的记忆……？竟然认不出我了……」
针对此事，老夫想全面主张自己无罪，明显是莱奥德有错。
莱奥德奋力抵抗，却抵不过多人押解的力量，被关进村庄的风车小屋了。那间小屋为坚固的砖瓦建筑，应该无法轻易逃脱。
「他不知为何像熟人一样地叫我，但我有在哪里见过那种东西吗？」
「可、可能是有擦肩而过吧？」
「但我没有印象。」
雪娜向老夫招了招手，老夫留下瑞湖，偷偷地走向了她。
「目前状况好像非常混乱呢。」
「嗯，老夫也这么认为。」
「伤脑筋，要是他们仔细讯问那名少年，我不遵守村子规定、擅自出入森林的事就会漏馅了。这么一来，最糟的话，我可能会被当作共犯抓起来。」
「你不是单纯担心莱奥德呢。」
「我认为他既然是追寻森灵的求道者，应该已经做好相当的觉悟了。」
「老夫觉得他也没想到需要这种觉悟吧。」
雪娜忽略老夫的吐槽，沉吟道：
「只要在他自白之前，想方设法偷偷放走他就好。」
「唉，你是魔导士的话，应该能应付那种小屋吧。」
假使雪娜能打穿那间小屋，我们离开村庄之后，就能接应莱奥德逃走了。
然而，雪娜却否定似地摇了摇头。
「先不论理论，其实我对实务根本一窍不通，只能用生火或治疗擦伤的初级魔法。」
「啊，这样啊……不过说得也是，魔导士也有百百种呢。」
派琉多纳、亚斯嘉国有许多高强的术师，但魔力会受到天生的总量影响，只能施展初级魔法的魔导士也并不稀奇。
「瑞湖小姐应该能轻易地放走那少年吧？只要他直接逃走，我想我们也抓不到。」
「那个啊……因为某些复杂的内情，所以不能让瑞湖和那个少年接触。」
事态陷入僵局。
村民包围着风车小屋说「快点如实招来才比较轻松」，催促莱奥德自白罪状。此时若抛弃他逃亡也太过于残忍，但也无法命瑞湖直接去救他。
老夫如无头苍蝇般地祈祷──
──不管谁都好，请来打破这个僵局吧。
洗刷莱奥德的冤屈，消除对我们的怀疑，对森林枯萎一事做出明确的解释，老夫不断祈祷这种奇迹能够出现。
然而，现实往往过于残酷，不可能有那种人存在──
「──哈哈！找到你了！」
几乎陷入恐慌状态的村庄上方，忽然传来这道宏亮的声响。
一名身穿黑色蕾丝礼服的妖艳少女飘浮于空中，但从那骇人的气质可一眼看出她并非人类。
她的双眸如鲜血般艳红，散发出炯炯凶光，明明没有风，一头粉红发丝却倒竖摇曳。
「你竟然无视我的信躲在这种地方，难得亲切的我要帮你们调停的说……好吗？这样好吗？你是真心打算背叛魔王陛下，然后被残酷无情地肃清吗？」
村民对这入侵者哑口无言，老夫则是敲打着地面苦苦哀嚎。
她是那封信的主人。这种麻烦精偏偏选在这种时候出现，老夫没打算迎接这种不速之客啊。
这只会让事情更加复杂。
礼服少女不瞭解老夫的心酸，嘲弄似地笑着说：
「而且……你那副小里小气的德行是怎样？我虽然有听过传闻，但你真的窝囊到掩人耳目地在旅行啊？真教人傻眼，明明只要在每个去过的地方大闹一场，让人类身陷恐惧之中就好了说！」
「啊──……老夫想确认一下，你是那位寄信给老夫的魔王军干部吧？」
「对！我是荣耀无比的魔王军大干部【操操】！我因为同为干部的情谊，所以本想帮你说服魔王陛下的说！」
「不是的。希望你去和魔王确认一下，老夫从未隶属于魔王军喔？」
老夫拼命辩驳，瑞湖则在一旁莫名其妙地情绪高涨、握紧双拳说：
「果然是这样呢。邪龙大人是如此伟大，虽说只是短短期间，但我一直很怀疑您为什么会屈居魔王麾下，那果然是魔王军所放出的不实消息。这并非狐假虎威，而是魔王假邪龙威……真是个卑鄙龌龊的家伙。」
「你就是会解释成那样呢。」
好了，这对真正的魔王军干部是否管用呢？
「……啊？你在胡说八道些什么啊？」
说得也是呢，此时老夫露出了悲从中来的笑容。
老夫在期待什么呢？对这些一厢情愿地自说自话的天兵说什么都没用，老夫明明曾三番两次地深深体会过这件事啊。
「瑞梵帝亚，你真的是老糊涂了……事到如今，竟然还想扯那种蹩脚的借口。我本来还尊敬你是一位伟大的魔物呢。」
自称为操操的魔物以手扶额，状似悲叹不已。
村民原本听着我们双方对话，此时忽然对老夫投以充满敌意的眼神。
「瑞梵帝亚……？喂！那只黑色蜥蜴果然是那鼎鼎大名的邪龙•瑞梵帝亚啊！？」
「也就是说，把森林搞成这样的人就是它啰！？」
「难以饶恕！」
老夫所担忧的事化作现实，事已至此便一发不可收拾了。老夫由衷向莱奥德致歉，心生与瑞湖一同飞天逃亡的念头。
「──很可惜，那是
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我干的好事，不是瑞梵帝亚。」
嗯？
操操在空中轻飘飘地飞着，满脸得意地双手环胸说：
「你打算拉拢森灵来对抗魔王陛下吧？真可惜呢，靠我的能力能轻易抓到森灵，我就先下手为强抓起他了喔。」
操操不断发出志得意满的尖笑声。
「说不出话了啊？你绝望了吗？不过，这都是你不好！你就好好后悔自己背叛魔王、站到人类那边的事吧！」
「人类……？喂，小姐，你说瑞梵帝亚是站在人类这边的吗？」
一名村民直直地举起手询问操操。
「真是愚蠢至极！它已经在好几个城镇阻挠过魔王军了。」
「森灵大人平安无事吗？」
「这是当然，我有好好地安置他，我怎么可能杀死那么贵重的东西呢？不过，我可不会把他还给你们！」
这可说是老天保佑吗？
状况莫名其妙地逐渐改善。
以结果而言，每当操操吐出威胁的言辞，便会逐渐证实老夫的清白，而且也获得森灵平安无事的证词了。
老夫的祷告成真，这个名叫操操的魔物在最佳时机出现，老夫由衷地想对她致赠感谢之意。
「……等等，瑞梵帝亚？你在笑什么啊？在我面前，你怎么还能那么从容？」
老夫骤然惊觉并捂住了嘴，一不小心就喜形于色了。
「哼，这是当然。虽然不知道你是干部还是什么，但在邪龙大人面前都渺小如草芥。听到小虫气势汹汹地吼叫后，当然会觉得过于滑稽而想笑呢。」
「喔……你还真敢说呢，你是谁啊？是瑞梵帝亚的跟班吗？」
「我是瑞湖，幸得邪龙大人赐予力量并担任首席眷属，可说是邪龙大人为了和魔王一战所准备的秘密武器。」
「不要自己说自己是秘密武器。」
你的人性本来就已经岌岌可危，要是再更倾向黑暗一方，老夫可就头疼了。
位于空中的操操发出了大笑声：
「哎唷唷？你真的衰老了啊。没想到你竟然用人类当爪牙。你以为那种惨样就能赢过魔王陛下吗？少来了吧。不过要是你在这里跪着对我道歉，我还可以大发慈悲地帮你和魔王陛下求情喔，这可是最后的机会啰？」
你是要身为四足兽的老夫怎么跪啊？假使能靠一句道歉就圆满解决，老夫很乐意下跪或做其他任何事。
不过，瑞湖却不允许这件事发生。
「应该要跪下求饶的人是你啊。邪龙大人，已经够了吧？」
也罢，老夫早就知道会变成这样。
瑞湖拔出短剑，于身上凝聚魔力。事已至此，老夫也不会阻止她，如果为了调停而被带去魔王面前，老夫也会很头疼。
「不过，要活抓她。因为把森林搞成这样的好像是那魔物，必须请她负起责任让森林恢复原状。」
「遵旨。」
「瑞梵帝亚，这样好吗？你打算在这里失去宝贝的眷属吗？我好歹也是魔王军的干部，怎么会被一般人类──」
当操操说到「人类」时，瑞湖的身影已经从地面上消失，她张开身高两倍宽的黑翼，速度甚至超越划空风声，与操操短兵相接。
「──！」
这世上无人能回避这招。
瑞湖自飞翔后施展出的高速突刺，精准地贯穿了操操的胸口。
「魔物不会因为这样就死，但胜负已定。」
「……喔，有点本事。」
操操尽管胸口被刺，仍旧不改从容神色，双手彷佛抱紧眼前的瑞湖似地束缚住她。
「更正，我小看你了。你非常碍事，所以就在这里消失吧。」
闪光迸射。
当操操说出口时，空中产生了无法直视的刺眼爆炸。爆炸轰声震撼了村庄，令众人据住耳朵，蹲了下去。
老夫同样地趴伏在地，忐忑不安地睁开眼后，只见到空中飘散着黑烟与煤灰，并未见到瑞湖的身影。
她该不会因为刚才的爆炸──？
「瑞、瑞湖……？瑞湖！」
「小的在，邪龙大人，有何吩咐？」
「哇，吓老夫一跳。」
她只是正常地降落到地上而已，她拍了拍身上的煤灰，并在老夫身旁露出若无其事的表情。
「抱歉，她自爆了。」
「嗯……好像是呢。」
「她认为我将成为威胁魔王的人，就以同归于尽的觉悟自杀了吧。就算牺牲性命也要尽忠报主，她虽然是敌人，但令人赞赏。」
任凭对手是瑞湖，但她也死得太快了，这也表示瑞湖已经变得那么强了吧。
「喔喔喔！邪龙带来的女孩打倒魔物了喔！」
「有瑞梵帝亚站在我们这边。就什么也不用怕了！万岁！」
「森林恢复原状也只是时间问题而已！」
我们在村民眼前击败了魔物似乎相当有效，他们现实地发出欢天喜地的叫声，并对我们抱有极高期许。洗刷冤屈是很好，但深受他人信赖也过于沉重。
「邪龙先生、瑞湖小姐。」
此时，雪娜走了过来。
「我吓了一跳，没想到你们竟然这么强……」
「强的是瑞湖，老夫不怎么强。」
「请您别谦虚了，我的力量根本不及您万分之一。」
「我有事要拜托你们。」
雪娜这么说并深深一鞠躬，她之前的潇洒态度消失无踪，她以万分凝重的严肃语气继续说：
「根据刚才那魔物所说的话，森灵应该还活着。能否请两位找到他，并让森林恢复原样呢？我们一定会报答你们的。」
「不不不，不用报答啦，你想想，我们也并非局外人……当然会协助你们。」
老夫脑中浮现出森林枯萎前出现的蓑衣虫少女，操操虽然不打自招地说那是她干的好事，但从森林崩解的时间来看，不可能与那毫无关联。
倘若老夫需要负一部分责任，就必须尽己所能。
虽然这么说，但最后也都必须倚靠瑞湖。
「瑞湖，如果森灵位于某处，能用你的千里眼找到吗？」
「我试试，啊，找到了。」
「这也太快了吧。」
这速度快到令人扫兴，早知道一开始拜托瑞湖就好了。
「不，我也很意外竟然能这么快找到，直到刚才为止，森林的魔力广范围地扩散于土壤、树木、苔癣之中，所以不知道森灵位于何处，但目前魔力都集中于一处，那毫无疑问就是他的本尊吧。」
「一处……森灵就在那里吗？」
「恐怕是。」
老夫望向雪娜并点了点头，只要去那里就能找到森灵。
「瑞梵帝亚大人。」
此时有人从背后叫住老夫，那似乎是村庄男丁中最为年长者。
「很抱歉我们怀疑了您。虽然万分僭越，但我等也要拜托您，这座森林虽然有迷路的危险，但同时也是保护我们不受外敌侵犯的森林，还请您拯救森灵大人。」
「啊，嗯，老夫认为八成没问题，因为瑞湖很值得倚靠。」
「这样我就放心了──喂！刚才抓到的奇怪少年已经不要紧了！他好像是毫无关系的变态，放了他吧！」
「好的！」
「停！等等！」
老夫见到关闭风车小屋的门栓即将被打开，手足无措地制止他们。
「有什么问题吗？」
「不……老夫认为那少年大概、八成、几乎是无罪的，但也有所谓的天有不测风云……」
「喔……」
倘若他此时获释，场面将会变得鸡飞狗跳，老夫把心一横这么说：
「还是暂时先把他关起来吧。」
＊
「呜呜，老夫做了亏心事……」
虽然已经请村民好好照顾莱奥德的伙食，但考虑到他的心情，老夫的胃便隐隐作痛。
「你就这么不想让那少年和瑞湖见面啊？但少年看起来很想见她呢。」
老夫与雪娜追随着引路的瑞湖背影，窃窃私语地对话。
「老夫也不想和他过不去，但在这状况下见面的话，大家八成都会变得不幸啊。因为事情过于复杂，所以有点难以解释。」
「是一个无可奈何的故事呢。」
「对啊……要是有一天能解决就好了。」
老夫叹气并低着头，脚下是龟裂且寸草不生的大地，恍若反映出老夫的心境。
「虽然不太清楚状况，但那少年和瑞湖小姐是朋友吧？」
「嗯，他们感情好像很好。」
瑞湖虽然常常会嫌弃莱奥德，却并非真心厌恶他。反而听起来像是因为关系亲旷才有的玩笑话，但瑞湖本人绝对不会承认就是了。
「那么就一定不要紧的，那就是所谓的朋友啊。」
「……是就好了。」
大多数问题都能靠时间解决，老夫也是这样活过来的，不过老夫目前身处的状况能否也能这样解决呢？
「我也是，这虽然已经是很久以前的事了，但我有一个很重要的朋友。」
雪娜
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轻轻地笑了笑，有些怀念地说道。
「以前？现在呢？」
「我们已经很久没见了，但我相信总有一天能再见的。」
「对方不是村里的人啊？」
「在同年龄的村民中，我几乎没有朋友。因为我常为了学魔法而去派琉多纳等城镇，虽然我学不太起来。」
雪娜这么说并在手心上点亮如蜡烛般的光芒。
「就像这样而已，虽然我擅长调查和分析……」
「不过，光是能稍微施展就很厉害喔。」
亚斯嘉的凡妮莎国王即便从王冠中获得魔力，自己几乎也无法施展任何魔法，相反地却可谓一名剑术高手。
「啊，对了，话说你的朋友该不会是派琉多纳人吧？这样老夫或许有见过呢。」
「不是，那城里有很多怪胎，所以我根本不想和他们当朋友。」
但从你传授莱奥德的森林攻略法看来，你也相当古怪。
「虽然这么说，但也无法保证我那朋友就不是怪胎呢。毕竟我根本不记得她的长相和名字。」
「唉？」
什么意思？那样就不是朋友，而是陌生人了吧？
当老夫试图询问时，走在前方的瑞湖停下脚步，我们也赶紧止步。
「瑞湖，到了吗？」
「不。」
过了一拍之后，老夫也明白她停下脚步的原因了，这附近有一股强烈的魔力气息。
「这气息并非森灵，而是魔物的呢。我找到后就马上消灭它。」
老夫点了点头，假使此处有魔物，恐怕都是我们刚才击败的操操同伙吧。
「──小丫头，真没想到我们会在这里重逢。」
当我们进入警戒状态后，魔力的主人便现身于眼前。
那是一只老夫超有印象的狰狞银龙。
「哎呀，我不打算在这里再战一场，我还在修──」
「天诛。」
瑞湖强劲的巴掌袭向小龙龙的脸颊，发出「砰！」一声，使它的脖子扭向不可思议的角度，并直接倒地昏迷不起。它勉强还算有些微颤动，所以应该还有气息。
「邪龙大人，我打倒它了，要确实地致它于死地吗？」
「我们还要赶路，所以打晕它就够了。」
「那就放着不管吧。」
小龙龙，对不起，这是一场迎头撞上的意外，还请你忘了吧。
＊
我们再次前进之后，这次终于抵达了目的地。
「就在这附近。」
瑞湖停在位于森林深处的地点，虽然感应不到比小龙龙更强的气息，却能感受到这附近即便位于枯萎殆尽的森林之中，仍然保有绿意的气味。
老夫不经意地往上一看。
这是因为至今见到类似森灵的蓑衣虫少女多半会挂在藤蔓之上。
「啊。」
老夫的直觉应验，有一物体彷佛树懒般紧缠在枯树的粗枝上。
那是老夫见过多次的蓑衣虫少女。
他这次却未呈现半透明状，从那嫩草色发丝随风摇曳的模样，可以窥见他是个有形有影的实体。
「那里，就是那个吧？」
当老夫这么说，瑞湖与雪娜也依样画葫芦地抬头仰望，她们也能看见了，瑞湖随即意欲搬下他。
「魔力源头就是他没错，那是森灵。」
「瑞湖，你要小心一点喔，不可以吓到人家。」
「只要他不多做反抗，我也不会动粗。」
她这讲法简直就像是土匪。
然而，即使瑞湖爬上树木靠近，紧抓着树枝的蓑衣虫少女──更名为森灵，也并未企图逃跑，不仅如此，她似乎对瑞湖视若无睹。
「喂，你这家伙，邪龙大人找你，现在马上下来跪下。」
「你这样真的不行啦。」
当瑞湖厉声宣告后，又轻轻地戳了戳森灵的肩膀，正当此时。
掉落。
倘若要比喻的话，那便像是一直黏在树皮上的蝉蜕终于掉落了一般。
森灵毫无类似生物的反应，头下脚上地坠落至地面。他并未采取护身动作便掉至地面，并不发一语地躺着。
瑞湖在树上举起双手，罕见地主张自己的清白：
「不是我。」
即便是老夫也看得出来，她只是用指尖稍微碰了一下，那不值得批判。
「他好像在睡觉呢。」
「唉？」
当老夫安抚焦急的瑞湖时，雪娜检查了倒地的森灵。走近一看发现他虽然眼睛紧闭，但有着些微的呼吸。
「太好了，那他没事吧？」
「不，还不知道。请看，就算戳他脸颊或摇晃他，他也都不会醒来。」
「他被施展了睡眠魔法吗？那就……」
「对，现在是绝佳机会。」
机会？
当老夫纳闷地歪着脑袋时，雪娜迅速地自怀中拿出空瓶说：
「来来来，不好意思，打扰你睡觉啰……我拿走你一根头发了喔，还有衣服上的一片叶子。呵呵呵，要是他在睡觉时顺便流出口水或鼻水，我就赚到了呢。这可是史无前例的贵重采集资料啊。」
「从画面上来说，这有种犯罪的气息。你要不要先住手呢？话说，现在不是调查的时候吧，必须快点让他醒来。」
此时，瑞湖从树上下来。
「说到让睡着的人醒来，无人能出邪龙大人其右。」
「是喔？这还真是个令人意外的设定呢。」
「对，您的咆哮声对所有生物来说都能给予根源性的恐惧。只要听到您的声音，连位于死之深渊的人也会跳起来，来，麻烦您了。」
怎么可能，但瑞湖却捂住耳朵，呈现等待老夫咆哮的姿势。雪娜也因为这种气氛而仿效她。
「呃……起床啦──！你快点起来啦──！」
总之，老夫先以最大音量吼叫，但森灵当然呼呼大睡、动也不动。
然而，地面却开始摇晃。
这股震动逐渐变得剧烈，彷佛正一步一步靠近我们。
「呼，虽然记忆有点模糊，但我好像吃到什么苦头……有种被强悍的东西痛殴的感觉……这该不会是森灵干的好事吧？」
从昏迷中苏醒的小龙龙，昂首阔步地走在附近树木之间。
它似乎无法掌握自己身上发生过什么事，但此时再度吃了一计瑞湖的铁拳，飞往遥远的某处了。
「这碍事精还真缠人。我虽然打飞它了，但它要是又追来，就置它于死地吧？」
「瑞湖，老夫忘记说了，那不是魔物，只是无害的大蜥蜴。就算不特意出手也不要紧。」
「这样啊，那就放着不管吧。」
老夫在心中对小龙龙致歉，虽然让它的声誉坠入谷底，但毕竟生命宝贵。而且它的声誉也没多少下跌空间了。
「不过，刚才那蜥蜴醒了过来，就表示邪龙大人的咆哮发挥功效了，森灵却没有醒来，就表示……」
「啊，呃，其实老夫今天喉咙状况不太好，咆哮没什么效果。所以你要不要叫他看看呢？尽量用咆哮以外的方法。」
倘若瑞湖在此使出恐惧咆哮，老夫与雪娜也无法全身而退。
「遵旨，喂，醒醒啊你。」
瑞湖将手放到森灵头上，并暂时噤声无语。
「你在干嘛？」
「我在干涉他的梦境，让他醒来。」
「不可以让人家做恶梦喔，只能说服他醒来喔。」
瑞湖施展了超乎老夫意料的高度技能。
然而，若为平时，瑞湖会立刻露出神气活现的表情，如今却愁眉不展。
「真奇怪，没有反应。」
「因为他睡得很熟，所以不会作梦吗？」
「好像也不是那样，他好像没有意识活动……感觉不到类似精神的东西，就好像是娃娃或尸体一样。」
「不过，那个叫操操的魔物说森灵平安无事──」
此时。枯萎殆尽的森林中传来一道诡异的嗓音，宛如在回答老夫的疑问。
「如你所说，我只是给了他人类的形体喔。」
同时之间，我们附近的枯木瞬间消失，不对，正确而言并非消失，而是被无数迸射开来的无形斩击切成细碎的木屑了。
接着，踩着木屑现身的是身穿黑色礼服，瞳孔中闪烁着血色的魔物──操操。
「你、你刚才不是自爆了……？」
「瑞梵帝亚，你果然老糊涂了呢，我可是魔王军干部喔？你以为我会三两下就被干掉吗？」
「正好，这次要活捉你来审问一番。」
瑞湖已经往前奔驰，她没有拔出短剑，呈现全身凝聚着魔力的格斗模式。她顿时闯入对方面前，紧抓住操操的脸，不给她反击的空档。
「你要直接头骨碎裂，还是要让森灵恢复原样，选一个你喜欢的吧。」
「瑞梵帝亚，你这眷属身手虽然不错，却不会记取教训唉。」
老夫见到操操于瑞湖掌下露出了阴险的笑容，有股不祥的预感，身为弱者而磨练出的感应危机能力敲响了老夫的警钟。
「
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瑞湖，不好了！她又打算自爆了！」
「对，正确答案。」
闪光与爆炸声于森林中炸裂开来。
瑞湖当下张开黑翼遮挡爆风，使老夫与雪娜平安无事，但是周遭的地面却如陨石坑般凹陷，着火的枯树与木屑四处点燃了火苗。
「哎呀呀，我比刚才提升了爆炸的火力，但你还是毫发无伤啊。这眷属真是耐打呢。」
理应自爆的操操泰然自若地再度从森林深处现身。
一人、两人、三人。
她们外貌如出一辙，正以手指卷玩着粉色发丝。
「……分身吗？不过，无论增加多少只，杂碎都只是杂碎。」
「你还真有信心呢。区区人类不过是借助了瑞梵帝亚的力量，就变得得意忘形了。」
老夫压抑着想吐槽「不是，那是她自己的力量」的心情。
「呵，你说我得意忘形？你错得离谱，我身为首席眷属，所说的话都是邪龙大人的心意，也就是说我只是代替邪龙大人说出真心话而已。」
「老夫的心意外地好战呢。」
操操悠哉地拍起了手。
「那还真是了不起。对啊，忠诚的人偶最适合当手下了呢。」
「我没义务继续听你胡说八道了。」
瑞湖有所行动，为了不让她锁定目标，化为三人的操操也随之散开。
然而，操操的意图却无疾而终。
右方的操操被掷出的短剑所贯穿，朝左散开的操操被瑞湖从爪中射出的斩击一分为二，正面的操操被瑞湖赏了一计铁头功，使得头部破裂。
瑞湖不让操操反击，辗压式地战胜了她，并瞬间确认自己给予伤害的三人后，转过头来向雪娜发出警告：
「快趴下！这也是假货！」
三名操操即将爆炸似地膨胀并发出光芒，瑞湖张开黑翼，将翅膀扩张到极致，以覆盖住我们──
「就算你是为了保护他们，但像这样重复一样的行动后，就能知道你的行为模式。不管你的力量有多强，但果然还是一个战斗方式单纯的小屁孩呢。」
现场并未发生爆炸。
但有大量某物逼近采取掩护姿势的瑞湖身后。
那是一束束的丝线。
闪耀着殷红光芒的魔力丝线，彷佛海浪一般化为丝束扑向瑞湖。瑞湖被对方抓紧瞬间的破绽，转眼间就被缠住，丝线如茧般覆盖在她的全身上下。
「忠诚且强悍的眷属……瑞梵帝亚，这家伙是对抗魔王陛下的一张王牌吧？那我就先抢走你的王牌。」
某处再度传来操操的嗓音。
她从冒牌货走出的另一方向的树木后现身，手中伸出无数魔力丝，那些目前全数包裹着瑞湖。
「瑞湖！」
「没用的，瑞梵帝亚，你就后侮没教她正确的战斗基础吧。像那样只凭蛮力，不管有多强，都能轻易偷袭得手。」
操操高举起双手上的丝线。
包裹瑞湖的丝茧变得更大──最后裂开了。
从中掉出类似瑞湖的小巧玩偶，而非瑞湖本人。
玩偶的服装与发色都与原本的瑞湖相同，但这种只由布料与棉花构成的身影，不可能是瑞湖本人。她本人到底跑去哪里了？
「很遗憾，那个玩偶就是你眷属的下场喔。」
操操犹若读了老夫的心，这么宣告：
「只要被我的丝包住了，不管谁都会变成玩偶，无论是邪龙的眷属，还是没有实体的森灵。」
她愉悦地俯瞰着在雪娜身旁昏睡的森灵说：
「我可费了一番功夫呢，因为他没有实体，所以必须把丝扩张到整座森林，才能把他变成玩偶。唉──人家用了好多魔力呢。」
操操这么嘟哝，并从指尖伸出一条丝线，轻而易举地将森灵拉向自己，珍惜似地以脸颊磨蹭着抱在怀里的森灵。
「不过，我也回本了。因为平常很难得到精灵呢。我的玩偶搜藏品也能变得更丰富。而且，瑞梵帝亚，你的眷属也变成我可爱的玩偶了，你懂这是什么意思吗？」
操操以手指笔直地指着老夫，充满自信地大喊：
「你倚赖要用来打倒魔王陛下的森灵、眷属都被我半路抢走了！看到了吗！你已经没有胜算了！要是希望我原谅你就当场下跪磕头，说一百次『又强又伟大的操操大人，对不起，还请您心胸宽大地对老夫发发慈悲吧』！这样我就也──」
好了。
各位明白老夫与雪娜面对这么绝望的状况，为何还能保持沉默吗？答案目前正位于操操的背后。
「喂，你这混帐，这次就是本尊了吧。」
瑞湖拍了拍操操的肩膀，打断她自我陶醉的演讲。
尽管说是瑞湖，不过依然保持玩偶的外型，却长出了一如往常的凶恶黑翼，明显地散发出对操操的杀意，伫立在她身后。
「你做好侮辱邪龙大人的觉悟了吗？」
瑞湖玩偶挥出铁拳。
那材质虽然看似是棉花与布料，但操操的脑门吃了一拳后，却螺旋状地旋转着撞向地面。
尽管如此，瑞湖依旧怒不可遏，她迅速地跨骑到倒伏在地的操操身上，不断对她挥出快到足以产生残影的巴掌。
「咕、嘎、咳。」
「侮辱邪龙大人是这世上最重的罪，你就把罪刻划在灵魂上并去死吧。」
「瑞湖、瑞湖。」
老夫冲到瑞湖玩偶旁，呼唤她的名字。
「邪龙大人，请不必担心，请让我处理这家伙吧。我会万无一失地送她去地狱。」
「不是啦，虽然你现在是玩偶……但不要紧吗？虽然说言行举止和平常都一样。」
「话说回来，我因为过度生气都忘记恢复原样了。」
瑞湖发出「碰！」一声，轻而易举地恢复为人类之身。老夫见状也稍微松了一口气。如果她一直维持玩偶的模样，将导致病态程度更胜以往。
「那个，不好意思，是她让森灵像这样一直沉睡的吧？总之，能不能先让他醒来呢？」
此时，雪娜说出了正经的话题，她刚才接住了操操被瑞湖殴打而不禁掉落的森灵。
瑞湖以短剑抵住操操的喉咙说：
「事情就是这样，快点。」
「我没办法。」
「你想死吗？」
「因为不是我让她睡着的啊。你仔细想想，他是森林的精灵唉，森林会走路说话吗？不会吧，精灵是一种存在于自然环境的魔力体，一开始就没有意识。所以就算要我叫醒他也没办法，没办法就是没办法。」
「……她好像没说谎呢。」
瑞湖瞪着她这么低喃。既然瑞湖这么说，应该就是真的吧。
如此一来，老夫所目睹的「类似半透明且四处活动的蓑衣虫少女」又是什么呢？
不过在老夫问出口前，雪娜则推了推眼镜说：
「这样啊！这样的话，我不会要你叫醒他，但能不能请你解除玩偶的姿态呢？不是这姿态的话，森灵就能回归森林了吧？」
「雪娜，你那么单纯就接受了，这样好吗？」
「虽然我也想和苏醒后的森灵说话，但更重要的是让森林恢复原状，只要森林恢复绿意，我也能继续一步一脚印地调查森灵了。」
她说「所以──」并对操操鞠躬道：
「麻烦你了。」
操操则「哼」了一声，将头转往另一边。
「我不要，我就算死，也不会听人类的要求。尤其是和瑞梵帝亚一伙的人！」
「你这混帐……都这样了还想反抗邪龙大人吗？」
「瑞湖，冷静一点。唉，操操小姐，老夫也求求你了，你愿不愿意让步呢？老夫也要为了无视你提出的调停一事道歉。」
「无视！你果然无视我！」
老夫急忙地摇头否定，操操却自顾自地怒上加怒。
「你之前也是这样！每次都无视我再三送出的干部会邀请函……我明明为你安排了特别座……！」
「唉、唉唉？那是误会吧，老夫没收到邀请函啊。」
「别说谎！魔王军里有你的眷属啊！我确实有交给他！」
老夫与瑞湖面面相觑，隶属于魔王军的干部，还是老夫的眷属。
「就是在亚斯嘉国的那个冒牌眷属吧。那家伙不只自称为眷属，甚至还干走寄给邪龙大人的书信，做出这种类似跟踪狂的恶劣勾当……真是让人羡、真是一个缺德的狂徒。」
「你刚本来要讲让人羡慕吧？」
先不论瑞湖的失言，目前嫌疑犯只有他了。他那时候也大肆地惹出一堆麻烦，但原来他在魔王军内部也制造了这种鸡毛蒜皮的麻烦啊。
「所以我就在这次的信里添加了可以反向侦测的魔力！我想说不这么做的话，你又会无视我！然后，你果然无视我，并躲在这种地方！我绝对不会原谅你的！」
「啊……话说回来，那的确是一封奇怪的信呢。」
即使不读信上的文字，也能透过感觉传达内容，是一种极为特殊的物品。那似乎也被用于反向侦测。老夫当时将它吞进胃里真是失策，虽然为时已
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晚，但只要再经过几天，应该就会出来了吧。
「总之，我不打算跟你谈判！」
「邪龙大人，无可奈何，我们转为拷问模式吧。」
「真是的，你又这样想了。」
「邪龙大人，不是的，虽然说是拷问，但我并非要以暴力恐吓她。身为魔王军干部之人应该不会轻易屈服，所以我打算在精神上凌虐她。」
「精神？」
瑞湖回答「对」并不怀好意地一笑，她依然呈骑态压制姿势，俯瞰着下方的操操。
「我已经发现这家伙的弱点了。呵呵呵，这可说是只有我能发现的要害……」
「哈！你以为本小姐会因为你这小屁孩的话而有所动摇吗！少瞧不起──」
「你这家伙是打从心底尊敬邪龙大人，对吧？」
操操闻言，抖动了一下。
「当、当然啊，只要是魔物，任谁都会崇拜邪龙•瑞梵帝亚啊。不过事到如今，我对这种糊涂老龙根本没什么特殊想法了。」
「你想卖人情给邪龙大人才提出调停建议，还写了干部会之类的邀请函•最后又因为被无视而火大地追过来……？这以『任谁都有的敬意』来说，是不是过于执着了啊？」
老夫心想「会吗？」，因为身旁的瑞湖表现出来的敬意水准远比这高了许多，所以老夫已经麻痹了，分不太清楚。
「你对邪龙大人的深厚敬意我可是明白的，你只是想以调停为借口来巴结邪龙大人吧……？」
然而，操操在瑞湖身下开始挣扎乱动了起来。
「闭嘴！不要胡乱猜测！我只是来打垮背叛魔王陛下的愚蠢之人！没有其他意思！」
「别这么害羞嘛，你看这个。」
瑞湖将某个物品亮到操操面前。
仔细一看，那又是老夫的鳞片，你到底拿了几片啊？
「要是你投降并听从我们的要求，就把这鳞片给你吧。要不然也可以让你当邪龙大人的贴身侍女喔。」
「瑞湖，老夫说啊，你那样挑衅她，只会造成反效果吧？」
老夫这么心想并偷瞄操操的反应，却哑然失声。
「别、别小看我，就算你那样诱惑我，我也绝不会屈服……！」
操操紧咬着下唇，不住地瑟瑟颤抖，彷佛在极力忍耐，不管怎么看都非常有效。
「喔，真期待你能逞强到什么时候呢。这样又如何呢？要是你现在马上倒戈来邪龙大人的麾下……就会特别赏你两片鳞片。」
「唔唔。」
瑞湖滑开手上的鳞片，使数量增加为两片。
「就只有现在喔？如果你不在三十秒之内回答，增量活动就要结束了。如果你要举白旗投降，趁早还比较划算喔。」
「唔唔……增量……」
「邪龙大人，再努力一下这家伙就会沦陷了，请给她致命一击。」
老实说，老夫不想攻陷她。倘若像瑞湖或邪教徒这样的人增加了，老夫的胃会濒临极限，而且她还是魔王军的干部。老夫审慎地发言，尽可能以让事态不会更加胶着的方式尝试说服：
「呃，不管你想要多少鳞片都可以送你，要不要当这次的事没发生过呢？你让森灵恢复原状，也当没见过我们，要是这样的话，我们也会保证不会伤害你。」
「……这样啊。」
此时，原本颤抖的操操稍微恢复了冷静。
「瑞梵帝亚，你竟然说出这么软弱的话，你果然上了年纪就变窝囊了啊？孤傲千年的伟大邪龙竟然……」
「邪龙大人本来就很深思熟虑。」
瑞湖因为窝囊一词感到烦躁，操操则因为她的反应，露出愉悦的笑容。
「瑞梵帝亚，现在的你果然打不过魔王陛下。你一点也不可怕。体型变小了，根本不像龙，而像是蜥蜴……」
真不愧是魔王军干部，相当敏锐。老夫的正式种族名称为山语蜥蜴，是一种名副其实的大型蜥蜴。
「胡说八道。你明明被区区眷属的我打得落花流水，别逞强了。」
「嗯嗯，对……输家不管说什么，都只会显得凄惨落魄。但这并非不服输的气话，你和瑞梵帝亚都绝对打不过魔王陛下。要投降的不是我，而是你们喔。这是最后的机会了，你真的不打算求饶吗？」
「真缠人，给我搞清楚自己的立场。」
瑞湖于短剑上凝聚魔力，这等于无言的威胁。
「立场……？对，我就是搞清楚了才这么说啊，我可还没输呢。」
这一瞬间，操操的发丝骤然倒竖，伸向四面八方的发丝如方才的丝线一般蠕动，试图缠住我们。
「蠢货。」
瑞湖咂嘴一声，以短剑由右上至左下斜砍操操。操操的发丝瞬间失去力气四散，但瑞湖的表情却一沉。
原因在于她所砍到的操操身体。
从剑伤中渗出的并非鲜血，而是齿轮、螺丝等机械零件。
「这家伙竟然也是玩偶？但以气息来说应该是本尊……」
「对，我是本尊喔。但我又没说这整具人偶都是本尊。」
这是操操的嗓音，同时之间，被砍伤的人偶头部如胶囊般裂开，某个物体从中飞向天空。
那是一个极为可爱的兔兔玩偶。
「瑞梵帝亚，你给我记住了！恐怖的活人偶•操操绝对会阻止你的！」
兔兔「咻」地一声飞向远方天际，逃之夭夭了。
她从符合魔王军干部的邪恶气氛，忽然转为犹如孩童玩具般的真正姿态，使得我们呆若木鸡地傻傻望着天空目送她离去。连瑞湖也面无表情地不发一语。
「……真是个出乎意料的可爱魔物小姐呢。」
雪娜一针见血地悄声说道。姑且往正面方向思考，她是担心老夫的安危，才会来建议调停，因此不会对她抱持穷凶恶极的印象。
「对啊，她也有让人无法讨厌的地方……」
瑞湖用手指捏起倒地的森灵蓑茧说：
「话说回来，邪龙大人，森灵该怎么办？」
「啊！」
对了，要是被罪魁祸首•操操逃掉，就不知道复原的方法了。
也能拜托瑞湖现在开始追踪她──但假使她回到魔王军的大本营，将沦为上门踢馆＝全面战争这种最糟的局面，一个不小心，魔王本人也可能在那里。
绝对要避免这种事发生。
「瑞湖，不能用你的力量解除吗？你刚才被变成人偶时，能够自己变回来吧？」
「我一用力就变回来了，不太清楚详细做法。」
瑞湖「嗯」了一声，苦恼地用手摸着下巴。
「他是森林的精灵，给他水就会开心了吧。毕竟土也这么干了。」
「这想法真直观啊。」
「啊，我有带水喔。」
雪娜立刻摇了摇系在腰际的水壶，瑞湖接过后打开壶盖，将水「哗啦啦啦」地淋到森灵身上。这彷佛是在对小孩泼冷水一般，令人有种罪恶感。
「……怎么样？」
老实说，老夫并未抱持多大期待。
浇水就能恢复原状也太过随便了，倘若浇水有效，仅凭一壶水也无法解决森林的干涸。
──不过……
老夫眼前原本因为战斗而变成一片焦土的地面，突然长出了树木嫩芽，原本枯萎白化的群树也恢复生气，树皮的颜色变浓，树枝上逐渐长出树叶。
「……有效果？」
「再加一点水看看。」
瑞湖这次由自己的掌心射出了水。老夫心想「所以刚才水壶那一段是怎样？」，但现在吐槽这女孩的奇葩行径也太过不识趣了。
这次的变化更加剧烈。
原本龟裂的地面疾速恢复滋润，化为肥沃的黑土，石头上长出青苔，因为操操的自爆而熏得焦黑的木屑也自然而然地熄灭。
「好像……复原了呢。」
这么简单好吗？
「不只是恢复绿意了，森灵也散发出魔力覆盖整座森林。他除了变成人形以外，几乎和以前一样。」
提议浇水使得事态能够解决的瑞湖，隐约有些自豪地抬起胸膛，接着将森灵交给雪娜。
「把他放到村子泡水之类的，这样应该不会影响到森林。」
「谢、谢谢你。」
雪娜表现出有些困惑的模样后，接过了森灵。
「原状……对吧，对唉，耶！太好了！村里的人一定也能安心了！」
虽然对森灵仍然沉睡不醒感到不安，但操操曾说她与此事无关，而且根据瑞湖的洞察力，她并未说谎。
「之后就是这副人偶身体的问题了。刚才那兔兔可能又会来抢他，必须想想办法……」
「喔喔，对唉，瑞湖小姐！我们就来商量这件事吧！要是你愿意协助的话，会非常让人放心！」
「无须道谢。这座森林是和邪龙大人渊源极深的故居，身为一名眷属，协助它恢复原状是当然的职责。」
「话说我们是因为这样才来这里的呢。」
因此瑞湖才乖乖地协助这件事啊。老夫
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本来就想说这对她而言，明明是一件兴趣缺缺的事，她态度却还算积极，让老夫觉得相当稀奇。
「故居吗？邪龙先生，你曾住在这里吗？」
「嗯，那时候这里还不叫『幻惑之森』，也没有你们的村子。」
「那是很久以前的事了吧？」
「对啊，其实老夫相当长寿，那已经是好几千年以前的事了。」
「几千年前！？那还真是古早古早以前……虽然我知道瑞梵帝亚这名字，但你果然是很了不起的人物呢。」
瑞湖耳朵抽动并不断点头，这孩子的心情真好懂。
雪娜环视复活后的森林风景，再度看着老夫说：
「或许是因为这样呢。」
「什么事？」
「你不会受到森林的幻惑之术影响的原因。我说诀窍是和森林融为一体，你或许比任何人都更加满足这个条件。」
「喔，这样啊，也可以这么说。」
当迷路受困并暂时住在森林中之后，由于与森林融为一体，幻惑现象将会解除。老夫虽然没有迷路，却在古早以前曾在森林中住过几千年，纵使已经获得免疫力也不足为奇。
「如果可以的话，可以告诉我以前森林是怎么样的吗？或许会有与森灵有关的宝贵情报。」
「可以啊，但你别抱太大期待喔。」
由于状况姑且算解决了，我们踏上回村庄的归途。森林的空气与来时不同，相当清新。
森灵由瑞湖扛着，并采取固若金汤的防御状态，以免他被魔物抢走，老夫与雪娜跟在后方，稍微保持一段距离走着。
老夫一边走，一边简洁地和雪娜说明了与这座森林的关系，原本长在荒野上的几棵树是森林源头，老夫则照顾它们，让植被能生长开来。
「喔……从那么久远以前啊。」
「嗯，虽然现在已经是一座辽阔的森林了，不过它以前也是一个纯朴的好地方喔。有很多榉木，老夫从未因为没东西吃而伤脑筋。」
「附带一提，你为什么会离开森林呢？」
「啊──……和你说应该没问题，所以老夫就说了吧。老夫目前是透过药物让身体变小，其实非常大只，原本的尺寸比你住的房子还大。」
雪娜拍手说「对对对」。
「说得也是。我听说邪龙•瑞梵帝亚非常庞大呢。」
「老夫身体还小时，可以自己挖过冬用的洞穴。但当老夫愈来愈大后，就没办法挖出过冬的洞了。」
倘若勉强在柔软的腐叶土上挖个大洞，最糟糕的情况是土石可能在老夫睡在里面时崩塌，使老夫遭到活埋。
由于这种居住问题，老夫为了寻找适合自己体型的洞穴，离开了森林。
「如果那时候有村子就好了。如果是像你这样从以前就住在森林的居民，我们村子会很乐意在冬天时照顾你。」
「若是这样就好了。」
假使有这个选择，老夫或许不会被当成邪龙，如今也能在这里吃草过活了。老夫脑中浮出这种可能性，然后稍微叹了一口气。
「话说回来，老夫也可以问你吗？」
「什么事？你什么都可以问唷。」
事实上，关于雪娜，老夫一直很好奇某件事。
从我们造访这座村庄以后，几乎都与她同行。当初因为调查森灵的目的，半推半就地配合她，而当森林产生异状后，我们也为了解决问题一同行动。
不过，老夫对她的行为准则有些疑惑。
「你为什么对森灵这么执着？就算知道老夫是邪龙或小龙龙原本隶属于魔王军，你都把森灵摆在第一位，几乎不太介意。」
假使那是一种源自于学者追求知识的精神，倒也是有可能。
然而，夸张到这种地步，会让人觉得异常。
刚才与操操之间的战斗也是如此。正常而言，如果有魔王军干部来袭，一般人纵使逃跑也不足为奇。尽管不会逃走，也会像老夫一样吓得无法动弹。
她却准确地接住了操操落下的森灵。
「你该不会也像莱奥德一样，想获得森灵的力量吧？毕竟你说自己没什么魔导士的才华。」
「不不不，我并不打算像那样利用他，我只是单纯想和他见面说话而已。」
雪娜若无其事地摇了摇手。
「你想和他说话，是因为好奇心吗？」
「当然也有一部分是这样。」
雪娜这么开头后，稍微沉思了一会儿。
「──在我的村子哩，从没有人因为迷路而死亡。」
由于话题忽然转向，令老夫疑惑地歪着脑袋。
「迷路指的就是森林的幻惑现象，只要暂时待在森林里，不就自然能离开吗？」
「那是指拥有某种程度生活能力的大人。举例来说，如果年纪很小的孩子迷路了，就算没有幻惑现象，森林也是一种危险的地方。」
「的确是。」
即便是单纯的迷路也不可小觑，森林原本即为拒绝人类之处。
「我也翻找过文献、询问过老人家，不曾有无法自己维生的年幼孩童在森林里受困的案例。」
「那是什么意思……」
「我认为这座森林的精灵，唯独不会迷惑孩童。」
老夫的脸上或许露出了「为什么」的疑惑表情吧，雪娜苦笑着点了点头说：
「我也不知道理由，但他会这么判断，就表示他意外地是一位温柔的精灵吧。」
「那么，你也认为森灵有自己的意识吗？」
「对，虽然我无法确认他是否拥有能和人类沟通的意识。」
雪娜说着，望向前方被瑞湖措在背上的森灵。老夫暂时犹豫了一下，又下定决心地自白：
「其实，老夫在森林枯萎之前，有见过能四处活动的森灵。老夫曾在你面慌张过一下吧？虽然老夫当时说自己看错了……但其实是老夫一伸手碰触后，他就当场消失了。」
「那个时候啊！原来你其实有看见呢。不过，这样我就放心了。」
原以为雪娜会生气，她却反而露出了活泼的表情说：
「他一定是因为魔物来了，吓一跳躲起来了吧。这样的话，他总有一天会醒过来的喔。」
藏在心里的秘密消失，这使得老夫的罪恶感稍微减轻了。
「哎呀，我离题了，本来在聊我为什么那么执着于森灵呢。」
对唉，因为突然改聊孩童不会受困的话题，所以偏离主题了。
「我之前也说了，我有一个很重要的朋友。」
老夫原本这么想，但雪娜又开始谈起风马牛不相干的话题。
然而，从她认真的神情，可以得知她并非在捉弄老夫。
「我还记得每天和她一起玩耍的快乐记忆，但就只有这样了。我完全不记得她是谁、我们在哪里玩、聊过什么，如今回想起来会觉得非常不可思议──那是我还很年轻时的事。」
雪娜双手于背后交握，对老夫露出落寞的笑容说：
「所以我想直接问问森灵，问他说『那时候当我朋友的人是不是你？』。」
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