很久没体验到王都的喧嚣，让我莫名静不下心来。
约克村就不用提了，这里的人口之多甚至连南斯托拉格都望尘莫及。
我已经在乡下地方居住一年以上，早就彻底习惯了约克村的悠哉氛围，导致大都市的气氛对现在的我来说，其实有点太过刺激。
王都没有什么太大的变化，但路上有几间我不曾看过的新商店，激起了我的好奇心。
「等事情都处理完，再到处逛逛吧。而且我也想买些伴手礼给大家……要买给玛里丝小姐吗？毕竟她愿意去顾店，的确是帮了我大忙。」
雷奥诺拉小姐之前曾说：「在她还完欠款前都可以随意使唤她。」可是只有她没有伴手礼也怪可怜的。唯独自己被排挤绝对会很心酸。
我还有其他想顺便买一买的东西，晚点一定要花点时间逛几间店──不过……
我已经想好第一个要去的地方是哪里了。
随着距离愈来愈近，我的脚步也随之加快。
最后我无法克制自己想早点抵达那里的心，决定用跑的在人群之中穿梭。
「这里一点都没变……」
眼前景象跟以前分毫不差，使我得以安心地推开门。
「你好！」
「──哎呀！是珊乐莎小姐啊，欢迎光临。你这么快就到了啊。」
迎接我到来的这道嗓音，也跟我记忆中一样温柔。
「是啊！我刚到王都不久。玛莉亚小姐，好久不见了。」
没错，我会摆在第一顺位的，当然是师父的店。
要说我现在还能继续经营自己的店面完全是多亏师父好几次慷慨帮忙，也不为过。
不先来这里跟师父打声招呼未免太忘恩负义了吧？
但当初她突然逼我收下地点超级偏乡的店面当礼物，也真的是害我一时反应不过来啦！
「师父在吗？」
「嗯，她在。她人在工坊，你去找她聊聊吧。」
「好。那打扰了～」
我对师父的家早已熟门熟路了。敲了敲店面后头通往工坊的门，一走进去就看见原本坐在椅子上处理工作的师父转过头来，对我露出笑容。
「喔，珊乐莎，你到了啊。」
「对。师父，好久不见。师父气色看起来不错耶。」
「嗯。那，你这一趟花了多少时间？」
「才刚见面就问这个会不会太快了！师父就不能再多享受一下我们师徒终于又见到面的喜悦吗？」
我对毫不啰嗦直接进入正题的师父表达不满，师父耸了耸肩笑道：
「我们常常写信联络，还需要特地做这种礼貌性的问候吗？」
「是没错啦……」
可是我们已经一年没有直接见到面了。再表现得稍微高兴一点也不会少块肉啊？
我记得师父很疼我这个徒弟吧？
「怎么？你想来演一段很感动的重逢戏码吗？」
「怎么可能啊！真是的！」
我鼓起脸颊对摊开双手调侃我的师父抱怨，师父就开心地笑了出来。
「呵呵。所以，你花了多少时间过来？我不会要求你三天就到这里，但应该有办法只花一星期了吧？」
「我哪可能跟师父一样厉害！我花了超过两星期的时间……」
「嗯……不过还是比一年前快。你已经有进步了。」
「这次的确比那次花了一个月的时间还快，可是这两次不能单纯用时间来比较。」
我一年前因为是要去没去过的地方，路上转乘了好几次马车。
这次全程都是靠我自己的双脚跑，所以没办法直接说：「这次速度比当时快了一倍！」
「也对，毕竟公共马车速度不快。那再来就该看看你的剑术进步多少了。」
「你真的很急耶！而且你为什么都是先关心我的能力有没有进步啊！」
我是不需要师父陪我一起上演感动的重逢戏码，但我这个年纪的少女还是会希望至少可以听到一句「辛苦了」啊！
「我当初送你那把剑的时候不是就说『会看看你剑术磨练得怎么样了』吗？」
师父笑着指向我腰上的剑。
没错，这次跟上次不一样，整趟路程都只有我自己一个人。
我带着这把剑是用来防身的，幸好一路上都没有机会用到这把剑。
可恶，早知道就应该先把剑收起来才对。
──不对，跟这些没关系，她可是师父啊。
「嗯，是没错。但记得你那时是说『下次来的时候』。可是师父根本没再来找我啊！反而是我先来找师父！」
「这只是一点小误差罢了。还是说，你那把剑都是放着沾灰尘而已？」
「不，我偶尔会练一下剑术。而且这把剑沾的都是血，不是灰尘。」
这把剑救了我很多次，但我有点怀疑一个炼金术师是不是真的应该这么常用到剑。
──我的炼金生活好像有点太刺激了？
「可是我找不到其他可以教我剑术的人，应该没怎么进步。」
「所以我才会自愿教你啊。」
「呃……真要教的话，也应该是教我炼金术的技巧吧？我记得我之前也讲过类似的话。」
「我那时候说等你遇到瓶颈再来考虑，你有遇到瓶颈吗？现在反而是靠自己摸索方向会比较有成就感的时期吧？」
这么说来，师父当初的确有说「等你遇到瓶颈再来考虑看看」。
「唔～我不否认师父的说法。虽然也想多做一些尝试，只是常感觉时间跟钱不够用。」
「对吧？我当年也是这样。」
师父在听到我的回答以后笑了笑，接着用透露出些许怀念的眼神环望工坊，再看向我说：
「总之，先不说这个了，珊乐莎，你找好在王都的这段期间要在哪里过夜了吗？」
「还没。因为我一到王都，就直接过来这里了。」
「那就住我这里吧。你现在应该不会觉得旅店住宿费是大钱，但是玛莉亚会比较希望你留下来过夜。尤其她自从知道你要来王都，就期待到一直静不下心来。」
「这样啊……谢谢师父。那我就接受师父的好意了。」
我在稍做思考过后低头向师父道谢，师父似乎也松了口气，轻轻点了点头。
「嗯，你不赶时间的话，想待多久都没关系──你现在心情没有以前那么紧绷了吧？」
「是啊。至少是比一年前好一点了。」
如果是一年前的我，就不会坦率接受师父的好意，而是自己去外面找旅店住了。
因为我当时才刚毕业，脑袋里都在想着以后的生活只能靠我自己。
不过，现在的我拥有足以让我产生归属感的炼金术店，还认识了艾莉丝她们，也多少有点自信凭着一己之力过活了。要说我是因为这样才有办法甘愿接受别人的好意也是有点奇怪，但我不再认为自己需要做那种无谓的坚持，也的确是很明显的改变。
「这是好事。你还年轻，有必要的时候还是该依赖别人。而且年长者也不希望晚辈过分拒绝自己的好意。」
「师父也会这么想吗？」
「是啊。徒弟不愿意依靠自己，做师父的也是会意外寂寞。」
师父面带微笑轻拍我的头，指向旁边的椅子。
「那，现在离打烊还有点时间。你也来帮忙吧。我正在炼制有点麻烦的东西。」
师父都是用实践的方式来指导我。她从来不会像学校老师那样用讲课的方式指导人。
我立刻回答：「知道了！」并迅速坐到师父身旁。
◇ ◇ ◇
「这……太丰盛了！」
我在打烊之后到浴室里洗去旅途的尘埃，一出来就看见桌上摆满玛莉亚小姐亲手煮的大餐，甚至多到快要摆不下了。这一桌丰盛到实在不像只有三个人要吃的众多餐点当中，也有很多我不曾看过的料理──嗯，我用不着吃进嘴里，就知道……
桌上的每一道料理一定都很好吃！绝对不会错！
虽然萝蕾雅的厨艺是真的很好，可是玛莉亚小姐的厨艺更胜一筹──不对，其实不只一筹，再加上王都弄得到的食材一定比较高级，种类也比约克村多得多。
「玛莉亚从好几天以前就在替你抵达王都的这一天做准备了。」
「呵呵呵，我比平常多花了点心思。要多吃一点喔。」
「好！我也很高兴可以再度吃到玛莉亚小姐亲手做的料理，好久没吃了。」
我对微笑着替我夹菜的玛莉亚小姐大力点头。
「呵呵呵，我也特地买了比较高级的酒来喝。珊乐莎，你要不要也喝个几杯？」
「不了！我就不喝酒了。毕竟我的酒量好像不是很好。」
师父用明显想整我的笑容举起酒瓶，我语气坚定地拒绝。
我怎能重蹈一年前的覆辙！
──虽然我也不记得自己当初喝醉之后做了什么！
「是吗？我很想让我的徒弟也一起来品尝美酒──不喝一点吗？」
「我•不•喝
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！师父，你是明知道我不想喝酒，还故意要我喝的吧！」
「你居然无法理解师父对你的爱，太可惜了──我本来还期待又有机会看点余兴表演呢。」
「我不想要这种爱啦！我想要一般师父宠爱徒弟那样的爱就好！」
师父看我坚持不喝，也没有继续说服我，就这么把酒倒进自己跟玛莉亚小姐的杯子，再拿另一瓶──像是果汁的饮料，倒进我的杯子里。
「我闻闻看……这应该……不是酒？」
「你疑心病真重。我再怎么样都不会当着玛莉亚的面骗你。」
「这样啊。那以后一起吃饭我一定要请玛莉亚小姐在场！」
「你放心吧。玛莉亚不在的话，餐桌上绝对是空的！哈哈哈。」
师父，这不是什么值得自豪的事情吧？
实际上，在我的印象中，师父也不曾煮过饭给我吃啦！
在一旁开心看着我们对话的玛莉亚小姐拿起杯子，开口说：
「那么，接下来就来祝福我们一年不见的心爱徒弟──」
「嗯。也庆祝珊乐莎平安度过了在外生活的第一年。」
说完，师父跟玛莉亚小姐就一同看向我。
「咦？呃，我想想……也祝福师父跟玛莉亚小姐相亲相爱至死不渝？」
突然被要求讲点什么的我，在一时不知所措之下讲出莫名其妙的话，被逗笑的两人紧接着举起杯子。
「「「干杯！」」」
「──嗯……啊～好冰好好喝喔～！」
我喝不出这是什么果汁，它有柑橘类的清爽香气，味道也很甜。
在一般店面喝到冰冰凉凉的饮料可能还会很惊讶，但这在师父家老早就见怪不怪了。
「呼……真亏我能平安度过这一年。尤其过程实在是不怎么平静。」
我知道在乡下地方经营炼金术店不会太轻松，早就做好了第一年一定会遇到不少状况的心理准备，但还真没想到会出现那么多我没料到的意外状况！
像是艾莉丝小姐受伤被送到我店里，还有地狱焰灰熊狂袭、麻烦的商人跟各种麻烦事。
每个炼金术师刚开店都会遇到这么多事情吗？
还是我的情况比较特殊……？
我想起这一年来的种种，忍不住叹气。师父看我这样，便笑说：
「这么说来，你的确是满容易吸引到麻烦事的。」
「唉，一般果然不会像我这样吧……只是有一部分麻烦事是师父带来的。」
至少论菲力克殿下会来找我这件事，就是跟师父有关。
不过，我当初能救活艾莉丝，也是幸亏师父送了很多饯别礼给我。
师父带给我的帮助整体上来说比麻烦事还要多，所以我也不太好意思对她抗议。
──但多少让我抱怨几句吧。
「我也没有特地做什么……不过，那些麻烦事应该也成了帮助你成长的经验了吧？」
「是啊。这我不否认。而且师父反倒帮了我很多忙。」
像大树海的炼金材料跟好不容易才打倒的火蜥蜴都是有师父帮忙，才不用烦恼该怎么找到买家，也才能成功替洛采家解危。
「你不用放在心上。毕竟你送来的材料也帮我赚了点钱。」
「……该不会就是因为有帮师父赚到钱，才会有这一桌大餐吧？当作给我的回馈之类的？」
单以很久没有直接见面来说，耗在这桌大餐上的成本还是稍嫌太高了。我这么一问，师父就用眼神跟玛莉亚小姐相互示意，然后露出奸笑。
──呃，我有不好的预感。
「虽然不是这样，但的确是花了不少钱在这一餐上──因为还得庆祝你结婚了。」
「噗──！咳咳！咳咳！师父，你怎么会知道这件事？」
她无预警说出的这句话，害我被呛得咳了几声。
我明明有先感觉到气氛不太对劲，却还是承受不住这份冲击。
我们在处理吾艳从男爵的问题时，是有先计划好万一情况危急，可以立刻透过传送阵申请结婚──可是我们后来没有实际执行这份计画，而且我也从来没跟师父提过这回事！
难不成大师级炼金术师连那种偏远乡下地方的消息都打听得到吗？
「因为艾莉丝有写信过来。她在信上写说，『我要跟珊乐莎结婚了。特此知会您一声。』」
原来泄漏消息的人就在我身边！
「艾……艾莉丝……也对，我记得她曾拜托我帮忙传一封信……」
「她真的很有礼貌呢。她说珊乐莎小姐没有父母，才会写了一封很正式的信问候奥菲莉亚跟我。还说希望有机会可以亲自跟我们见上一面。」
「唔唔唔，太有礼貌了。想抱怨都没道理抱怨……」
师父一看到我显得很不甘心，就轻笑着说：
「反正就算艾莉丝没写信通知，我也早就知道了。」
「……为什么？难不成内鬼其实是萝蕾雅吗？」
不要以为我不知道萝蕾雅偶尔会跟玛莉亚小姐写信往来喔。
所以艾莉丝要我帮忙传信的时候，我也没有觉得哪里不对劲。
「你怎么说人家是内鬼……其实就只是菲力克殿下在四处宣传你跟贵族结婚了。」
「──唔！唔！」
我忍住差点脱口而出的话，避免冒犯皇族。
呃，我是不介意菲力克殿下知道这件事啦。毕竟皇族本来就应该知道哪个贵族跟谁结婚。
可是他为什么要到处散播消息？他心里住着喜欢到处聊八卦的妇女吗？
难不成够勤劳的皇族会勤劳到连街头巷尾的小聚会都不缺席吗？
我握紧拳头，用力到不断颤抖。师父跟玛莉亚小姐露出了苦笑。
「炼金术师培育学校本来就是皇族为了增强国力，才用心打造的。原本是孤儿的你不只以优异的成绩毕业，还从平民晋升成贵族──这个事实会带给有才能的平民希望，也会让享有地位又不做事的贵族感受到威胁。他没道理不好好利用这件事来影响国民吧？」
「唔……师父说的对。而且我也是因为有炼金术师培育学校，才有机会找到出路。」
不知道要是我没有去读炼金术师培育学校就离开孤儿院，会走上什么样的人生。
我猜应该也找不到什么好工作，只能继续被贫穷压得喘不过气。
一想到这里，就觉得我或许真的不应该对这点小事有怨言。
「不过，我还真没想到徒弟会比我先结婚啊……刚认识的时候还那么娇小的你，现在居然已经不是处女了。你的小孩什么时候出生？」
「我不会生小孩！至少有好一段时间还不会想生！我现在还是个纯洁的少女！」
为什么要把话题带到那方面上啊！
虽然我也知道贵族有传宗接代的义务，不是不能理解师父问这个问题的用意啦！
「是吗？喔，也对，你还没办法做那个炼药。不然我帮你做一瓶，当作结婚贺礼怎么样？我可以保证绝对有效。你们两个哪一个要当男的？」
「不•需•要！真正需要那种炼药的反而是师父吧？你乍看很年轻，可是应该也有一定年纪了吧？再拖下去就生不了小孩了喔。」
我故意挑有点危险的话题来反攻带着奸笑调侃我的师父。
然而师父还是笑得一派轻松，接着用力揉起我的头。
「哦，你很敢说嘛。我什么时候说过我没有小孩了？」
「咦？师父有小孩吗？是……是跟谁生的小孩？我还以为──」
我连忙观察起玛莉亚小姐的表情，她的表情还是一如往常地充满温柔。
该不会就是玛莉亚小姐……？不对，还是另有其人？又或者是师父自己──
「但没说过也不能证明我有小孩。」
「到底是有还是没有啦！讨厌～！」
「这是秘密。保持一点神秘感，也比较符合大师级炼金术师的形象吧？」
「是没错啦！而且师父乍看真的看不出来是大师级炼金术师……」
像我当初也是听别人说，才知道师父原来是那么厉害的人！
「随便你去说吧。我跟那些故意装模作样的老头子和老太婆不一样。」
「哎呀？我记得大师级炼金术师也不全是老人家吧？」
玛莉亚小姐插嘴说道，师父则是嗤之以鼻，说：
「哼。外表年不年轻是一回事，至少单就实际年龄来说，大多都是老头子跟老太婆吧。」
看来要钻研到大师级炼金术师的境界，果然需要耗费好几十年的时间──啊。
「这么说来，我都不知道还有哪些大师级炼金术师。他们是什么样的人？」
我忽然发现自己对其他大师级炼金术师一无所知，使得师父有点傻眼地看着我。
「我记得你当初也不知道我很有名吧？你现在已经是炼金术师了，应该要再多关心一下这个业界──啊，不对，你不用知道那些人是谁也无所谓。跟那些家伙扯上关系铁定没好事。」
「呵呵，奥菲莉亚……
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你这是在自嘲吗？」
「我是指除了我以外的大师级炼金术师。」
「我倒认为其他大师炼金术师也会对你有一样的评语……」
毕竟姜是老的辣，有一定年纪的炼金术师绝对不是简单人物。
「啊，对了，我还不知道师父实际的年龄──」
「嗯？珊乐莎，你刚刚说了什么？嗯？」
师父打断我的话，用明显是装出来的笑容逼近我。
唔哇！原来师父也会介意被人问年龄吗？
我想想，呃，有没有……别的话题……对了！
「之……之前请师父传送药草种子过来的时候，里面混了一颗我没看过的种类，那是什么种子？你当初完全没解释那是什么，害我被搞得一头雾水！」
我的确是想转移话题才会问这个问题，但也真的是打算等有机会见到师父，就问清楚那颗种子是怎么一回事。
我不只当时看不出它是什么种子，连现在已经养大了，都还是不知道它到底是什么植物。
而且我手边的书也查不到资料，所以我一直很想知道答案。
不过，或许是因为话题转得太快，导致师父没办法马上想起我指的是什么事情，陷入一阵沉思。不久，她轻轻敲打手掌，一脸觉得很有趣似的笑着看向我。
「…………喔，那个喔。你拿去种了吗？」
「对。它长出了一棵树。而且还是会吸收大量魔力的怪树。」
这种奇怪的树会迅速消耗育苗辅助器的魔力，而且改种到后院之后，不知道为什么只要供应魔力给它，就会全部被它吸收掉。相对的，它成长的速度也比一般植物快，应该不是普通的树。
「哦，你把它养到长成树了啊。真厉害。」
「所以它能长成一棵树，连师父都觉得很厉害是吗？它的确不太像一般的树。」
正常遇到这种事情应该会更惊讶，可是那颗种子是师父传送过来的。
就算一些让人匪夷所思的现象，也只会觉得「毕竟是师父给的东西，没什么好奇怪的」。
然而，师父接下来说出口的话，却是直接颠覆了我这份想法。
「那是索拉乌姆的种子。」
「──！师父是说那个吃一口就会彷佛身处天堂，还被称做天堂果实的那个索拉乌姆吗？」
我讶异喊道，相对的，师父则是非常平静地表达疑惑。
「吃了也没有觉得置身天堂啊。它好吃是好吃，但那样说有点太浮夸了。」
「原来师父吃过了吗？那个果实听说一颗就贵到可以盖一间房子耶。」
「不，是不至于贵到可以盖一间房子──顶多买得起你的店。」
「意思就是至少要一万雷亚以上吧？已经够贵了！」
而且索拉乌姆的大小只有直径大约三公分。
那小到连身材娇小的我都可以一两口就吃光耶！
师父似乎觉得我瞠目结舌的样子很有趣，露出很满足的笑容。
「真要说的话，索拉乌姆会这么值钱，最主要是因为它很难弄到手。所以我才会想顺便分一点给你。」
「分一点给我……我反倒比较希望能分点果肉给我，不要只分种子啦～」
我很高兴师父有这个心意。可是只拿到种子根本享受不到它的美味。
我忍不住这么抱怨之后，玛莉亚小姐就垂下眉角，很过意不去地说：
「对不起，珊乐莎小姐。果肉的部分都被奥菲莉亚拿去做实验了……」
「啊，不！我没有要怪罪玛莉亚小姐的意思！而且，其实我也没道理抱怨。我只是有点想吃吃看而已。」
「你好像有点嫌弃索拉乌姆的种子，但它的种子珍贵得很呢。听说一百颗果实里面──其实我也不太清楚正确的数字，总之，就算有那么多颗果实，也不一定会有一颗种子。」
原来它比我想像的还要珍贵这么多！那拿来送人的确是满大方的！可是……
「既然它这么珍贵，为什么当初却只是随便把它丢在袋子里面？」
「嗯……珊乐莎，你对索拉乌姆的了解到什么程度？」
或许是因为我的眼神中透露出怀疑，师父在短暂思考过后对我提出了这个问题。
「我只知道它很珍贵，价格也很昂贵，还有很好吃跟不好栽培。」
「你说的差不多都对，可是它不是不好栽培，是没办法栽培。我刚才也说过，它光是要找到种子就很困难，甚至种下去以后也不容易发芽。我之前尝试种过但没有种成功。」
「……真的吗？我种下去也没有特别难发芽啊？」
「所以我才会很惊讶啊。」
听说索拉乌姆被发现是很珍贵的材料以后，不少炼金术师就开始无数次尝试人工栽培。然而野生的索拉乌姆数量非常稀少，再加上好不容易弄到种子，也没办法种到它发芽。如果把它移植到不是原本生长的地方，又只会导致附近的植物全部枯萎。
「所以现在只会让极少数采集家知道野生索拉乌姆的生长地点，避免被滥采到全部枯死。这也是为什么它会这么昂贵。」
「咦？可是摘果实不会害树枯掉吧？除非摘得太过头。」
「因为索拉乌姆的叶子也可以当炼金材料。树被摘掉太多叶子会没办法健康生长吧？」
「喔，那我懂了──嗯？可是我从来没听说过叶子也是炼金材料耶……？」
师父的语气太过稀松平常，害我差点没注意到这件很值得讶异的事情。我看过很多炼金术相关的书。
要是索拉乌姆这种知名的植物连叶子都可以当炼金材料，我不可能会不记得。
「因为这是机密。叶子跟果实不一样，随时都可以摘。假如碰巧找到索拉乌姆的采集家一口气把它的叶子全部摘掉，不就会妨碍它生长吗？」
「不知道叶子也有用途，就只会注意它有没有长出果实──等等，师父，你把这种应该保密的事情告诉我，不会怎么样吗？」
「这个嘛……珊乐莎，你可别说出去喔。」
「师父～！那我把这么珍贵的树种在自家后院，万一被发现不就完蛋了吗？」
「所以我才会很惊讶你真的种得起来啊。」
「那反应也太淡了吧！你反应真的太淡了啦，师父！你的惊讶就只有一声『哦』而已耶！」
虽然师父讲得好像不是什么大不了的事情，但这绝对是件麻烦事！
可是，我又不忍心把好不容易种起来的索拉乌姆砍掉……
「师父为什么要把这么珍贵的种子随便丢在袋子里面……」
「我刚才也说过了，一般把索拉乌姆拿去种，也几乎不可能发芽。所以能把它种到发芽的人一定是跟它有某种缘分，让那个人自然有机会拿它的种子来种。算是一种命中注定吧。」
意思是它注定会被我养到发芽的话，师父随便丢在袋子里也一定会被我注意到，再被我拿去种出一棵树吗？
正常会觉得这种说法不合理，但是索拉乌姆的果实本来就有些不符常理。
说不定真的是缘分使然──就在我这么想的时候。
「别听奥菲莉亚讲得好像真的有那么一回事，其实都是她自己乱编的理由。」
玛莉亚小姐用一句话推翻了一切。
「啊！喂，玛莉亚！」
「呵呵呵！其实真相是她把要传送给珊乐莎小姐的种子跟索拉乌姆的种子放在同一张桌子上，就不小心掉进袋子里了。」
师父双手环胸，一脸不满地看着用笑容打发掉她这声抗议的玛莉亚小姐。
「唉，玛莉亚……你这样会害我显得很没威严耶。」
「师父……请把我刚刚对你那份解释的佩服还给我。」
不对，其实我在别的方面上是真的满佩服师父的。
我很佩服她居然有办法把这么贵重的东西随便扔在桌上！
不晓得师父是不是承受不住我这道透露出傻眼的视线，有点仓促地轻拍了我的肩膀。
「总……总之，你有把它种起来不是很好吗？如果顺利结出果实，你就可以吃索拉乌姆的果实吃到饱了。而且它是真的好吃，顶多称它天堂果实是过誉了而已。」
「连麻烦事也会吃到饱啦！我是很期待吃吃看高级水果有多好吃……可是，它要多久才会结果？我看它长得很快，是不是等几年就好了？」
「不知道。我曾听过要二十年跟四十年的说法──」
「咦！我到时候都变成老奶奶了！」
「最多人支持的说法是一百年以上。」
「…………」
到时候我都已经不是老奶奶，是一堆骨头了。
「不过，那是野生的才会那么久。说不定你多花点工夫养它，就会早点结果。」
「真的吗～～？我现在已经有点不相信师父说的话了喔。」
「你这么说还真过分啊，珊乐莎。可是也不能怪我给不出肯定的答案吧？现在根本没有半个人写出索拉乌姆的栽培纪录。你努力研究看看，搞不好还可以成为这个领域的先驱。」
「咦……？可是我是炼金术
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师，不是植物学家耶。」
「你觉得麻烦的话，就去拜托诺多拉德吧。他搞不好还会很乐意帮忙研究。」
「也对，他应该很有兴趣──等等，连师父也认识他吗？」
「是啊。他写的书还满有趣的。」
请诺多拉德先生帮忙的话，他大概会乐不可支地马上跑来约克村，可是他是个会故意复活火蜥蜴来做研究的人。感觉他很可能会再留下各种夸张事迹，要是他定居在约克村就有点……
「──我还是别告诉他好了。要是他做个研究把索拉乌姆或附近的树弄死，也是很麻烦。」
「的确。我先给你个忠告，你不要随便把自家后院有索拉乌姆这件事说出去比较好。」
「明明是师父自己不小心害种子跑到我这里来的耶！我知道要保密啦，真是的……」
就算大多人不知道索拉乌姆的叶子也很值钱，也还是不改一般无法栽培的索拉乌姆正常不应该出现在人类聚落的事实。我不悦地鼓起脸颊抗议，师父接着笑说：
「我等等再告诉你索拉乌姆的叶子有什么用途，当作补偿。反正你自己调查，应该也查不到索拉乌姆的资料。」
「那……真是太好了。反正种都种了，我也希望它能带给我一点好处。」
既然叶子可以当炼金材料这件事是机密，就不可能在公开的资料里找到它的用途。
种一株可能带来麻烦的植物只能换来不知道会不会结出来的果实，真的太划不来了……
「话说回来，师父把索拉乌姆的果实拿去做什么了？玛莉亚小姐刚刚说是做实验……」
「嗯？也没什么特别的，只是拿来消遣一下。」
师父毕竟是大师级炼金术师，搞不好拿去做什么很不得了的东西了──我怀着这种想法看着师父，师父却不知道为什么撇过了头，也只给我一个很敷衍的答案。玛莉亚小姐笑了笑，说：
「呵呵呵，是啊。她只是拿来做普通的果汁而已。」
「咦？果汁？普通的果汁？没有什么特别功用的普通果汁吗？」
「玛莉亚……我是因为有人拿来给我收购才会买下来，不然我也不知道要拿来做什么。其实直接吃掉也无妨，只是刚好心血来潮，想试试看有没有其他用途。」
也对。师父这种等级的炼金术师也不方便拒绝收购。
毕竟连大师级炼金术师都没办法收购的话，还有哪里会愿意收购？
而且如果刚才师父说的话都是真的，那索拉乌姆的果实应该就是用来掩饰叶子真正的价值。
说不定果实在炼金术方面上的用途其实不多……
「用那种果实做果汁应该一杯就很贵了吧。」
「后来还有加其他果汁进去……不过，也的确只要一小杯的钱，就够买下珊乐莎小姐的店了。」
「哇……这种饮料绝对卖不出去吧。感觉我一辈子都不会想买来喝。」
贵族喝的高级酒应该会有差不多价格的，可是单纯的果汁卖这么贵，实在很难买下手。
我一边这么心想，一边喝起手上的果汁。
──嗯，像这杯果汁就够好喝了。没必要再想方设法喝到更好喝的果汁了吧？
我一想到这里，玛莉亚小姐就轻轻指向我的杯子。
「顺带一提，你手上那一杯果汁就是用那个果实做的。」
「──唔唔！」
她这句话害我震撼到被果汁呛到──但是这种果汁很贵，我怎么敢吐出来！
不对，是我说什么都不能把它吐出来！
「咕唔──咳咳！咳咳！咳咳！」
「玛莉亚，你看，告诉她就会变成这样啊。」
「可是都特地做给她喝了，还是别瞒着她比较好吧？总比在喝完之后才知道来得好。」
「是吗？可是知不知道这种果汁的价格，也不影响它的味道吧？」
我在硬逼自己把果汁吞下肚，咳了好几声的同时听到头上传来师父跟玛莉亚小姐的对话。
你们两个──根本半斤八两啦！
◇ ◇ ◇
隔天，我独自造访了皇宫。
但我当然不可能见到国王，也没有事情需要去找王子。
我来这里的目的是报税。我需要把报税资料交给皇宫里的纳税部门，请他们确认。
「我是炼金术师，今天是来报税的。」
「辛苦您了。您知道在哪里吗？左边那栋建筑物走进去可以看到皇宫地图──」
我怀着少许紧张出示炼金执照，门口的男职员不知道是不是已经很习惯面对不熟悉报税的炼金术师，用非常简单明瞭的方式细心引导我该怎么走。
我照着他的指示走到纳税部门提交报税资料，负责的女职员在接过资料以后一张张翻阅，仔细确认。经过一段令人紧张的等待时间，她才露出了微笑，说：
「好的，资料都没有问题。很难得看到第一次报税的人能把资料填得这么正确。」
「谢谢。因为我有先请师父帮忙看过……」
没错，其实我趁着昨天晚上请师父检查过我准备的资料了。
所以我知道这份报税资料不可能有问题──只是实际帮我确认的其实是玛莉亚小姐。
「这样啊。您愿意仰赖师父是好事。因为我们也遇过不少刚毕业的炼金术师拉不下脸拜托别人，结果必须一直不断修正报税资料，弄得最后还是得求师父帮忙……您这样的炼金术师可以避免替我们增添额外的工作。」
「哈哈哈……辛苦了。这个时期来报税的人很多吗？」
一般炼金术师会隔一年半才报税。
我以为大家应该都会集中在同个时期来报税，但女职员毫不犹豫地摇头否定我的疑问。
「不，其实不算多。因为每个炼金术师独立开店的时期都不一样。会一毕业就经营自己店面的炼金术师，应该除了您以外就找不到第二个人了，珊乐莎•菲德小姐。」
「……原来你知道我是谁吗？」
资料上面有写我的名字，论名字她不可能不知道。
不过，会知道我一毕业就开店的人并不多。
我怀着些许戒心提问，换来她一阵像是在表达「你在说什么傻话呢」的苦笑。
「因为待在这个部署的人，不可能会不知道您是米里斯大人的徒弟啊。」
「这……这样啊。」
唔唔唔，这倒也是。毕竟师父那么有名，身为徒弟的我当然也会跟着受到瞩目……
「师父的名声愈高，徒弟也愈容易为周遭的期待感受到压力，但是您已经不辜负米里斯大人的名声了。毕竟连我这样的一般职员，都曾经听说过您的各种事迹。」
「我还真不敢听大家都是传我的哪些事迹。」
「有些传闻听得出某些人很嫉妒您，但以公正的角度来看，目前并没有任何跟您有关的不好传言。」
真……真的吗？冷静想想，我好像做过了不少可能会有不好传言的事情耶……？
像是杀死盗贼跟商人、搞垮贵族、害火蜥蜴出来作乱之类的。
但是只有盗贼真的是我杀的，其他几件事的凶手都不是我！
只是就结果来看会很像是我做的啦！
而且火蜥蜴那次完全不是我的责任！
我想着这些事情的时候，一定把复杂的心情都写在脸上了。
她似乎是觉得我这样很好笑，「呵呵」地笑了一声，然后在资料上盖好章后交还给我。
「这样就确定纳税金额了，辛苦了。请您到那边的窗口缴税，领取缴税证明书。之后要再麻烦您到第八谈话室，从这里出去之后左转走到底就能看见了。」
「咦？呃……谈话室？难道有什么其他的问题吗……？」
「不不不，只是要问问您在当地的生活情况而已，因为您住在偏乡地区。您应该在学校有学过吧？」
──啊，这么说来，我记得曾在学校听过这件事。
报税等于是居住在王国各地的知识阶级会暂时回来王都。
这对皇宫来说是很适合收集其他地区情报的大好机会，不可能不会善加利用。
因为不是所有人都会被叫去，我一时忘了，但听说像我这种住在离王都很远的人比较容易被叫去分享当地的情况。
我对负责处理报税资料的女职员道谢，并在缴完税金过后走出门，前往她刚才指定的谈话室。我经过第一扇、第二扇门，最后敲了敲最里面的第八谈话室的门。
「好的，请进。」
「…………」
──我有非常不好的预感。总觉得这声音好耳熟。
可是我也不能马上往右转，直接走人，只好先做好心理准备再走进去。
「打扰了──呃！」
我的预感是对的。在谈话室里的正是那个应对起来最麻烦的人──菲力克殿下。
「哎呀，你一看到我就露出那种表情，也是会让我有点受伤的。」
──少骗人了。菲力克殿下才没有脆弱到会因为这点小事就觉得受伤吧！
但是他是这个国家的王子。我
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只好重新装出笑容，礼貌性地问候他。
「好久不见了，殿下。您后来过得还安好吗？」
「当然、当然，托你的福，我的头发都长出来了。」
菲力克殿下不断拨起他茂盛不少的头发，让他的发丝随之飘逸。
他这种举动很符合他散发出的贵公子氛围，可是他拨头发的动作跟之前还是秃头的时候一模一样……我……我的腹肌，你要撑住啊！现在是你最需要展现毅力撑下去的时候啊！
「这……这样啊。看到生发药……这么……有效，我也……放心了。」
很好！我的腹肌赢了！
然而菲力克殿下却不知道为什么显得有点不满，并接着要我坐到椅子上，说：
「我是想要跟你打听前吾艳从男爵领地，也就是现在的国王直辖领地『罗赫哈特』相关的消息──你应该以为我是因为这样，才会请你过来吧？」
「……原来不是吗？」
「不是，毕竟国王直辖领地的消息都会回报给王都。我会借这个机会找你来谈谈，是要避免显得太过刻意。而且皇族本来就不会亲自过来向炼金术师打听偏远地区的事情。」
「说的也是。尤其皇族应该很容易忙得抽不开身。」
我点点头表示同意，然而，菲力克殿下却是露出了苦笑，轻轻摇摇头。
「其实也不一定……不对，这不是重点。我要找你谈两件事。第一件事是这个。」
菲力克殿下说完便指向放在桌上的两本厚重书籍。
书名是──《火蜥蜴！基于生态与实验结果进行深入考察》。
「这是诺多要我转交给你跟艾莉丝的书，说要免费送给两位。因为若没有两位的大力协助，这本书也无法顺利问世。你不妨翻阅看看吧。」
书这种东西并不便宜。不过，我认为我可以大方收下诺多先生送我们的书。
因为他之前给我们添的麻烦真的大到应该送点东西补偿我们嘛！
我照着菲力克殿下说的拿起眼前的书，迅速翻阅，发现这明明是专业领域的书籍，里头的文章却意外容易阅读，还有加上精致的插画，整体品质非常出众。
最后几页还写着他过去出过的大量书籍跟每本书的简介。
「原来他写过这么多本书。除了魔物以外，还有关于植物的书……」
「你有兴趣吗？不然，我送一整套他写过的书给你吧。」
「不……不用了！我怎么好意思要您送这么多本书给我呢！」
我连忙摇头拒绝，菲力克殿下则是轻轻笑了一下，耸耸肩说：
「你不用在意，反正我这里有很多本一样的。诺多应该也会比较高兴这些书可以转交到能够好好利用它的人手上。」
诺多先生之前说过，他会借着提交研究报告领奖金。
那些拿来提交的书似乎都会收藏在皇宫里，菲力克殿下可以随时翻阅，再加上他有以个人名义资助研究经费给诺多先生，所以他手边有很多本诺多先生免费送他的书。
「那么，我近期会再把他写的书送给你。你不妨借这个机会看看他的研究成果吧。」
「好……诺多先生该不会其实是个很厉害的人吧？连师父都听过他。」
「他就是天才跟笨蛋只有一线之隔的最佳范例。我也是看在他的研究成果带来的好处都比坏处大，才会一直资助他……只是对你们来说，可能就不是天才，是天灾了。」
「那我下次遇到他会把头压低，静静等他这阵暴风雨过去。」
我在话中暗藏「以后不会再帮他」的意思，但菲力克殿下却露出了莫测高深的笑容。
「我认为天灾最可怕的地方，就是我们完全无法预测它的一举一动。」
──咦……？可以不要说这么不吉利的话吗？
不过，菲力克殿下接着提起的话题，更是麻烦到我突然都不觉得这句话有多不吉利了。
「先不提这个了，接下来这件事才是重点。珊乐莎小姐有听说现在南斯托拉格──应该说整个罗赫哈特的治安渐趋恶化，盗贼也日益增多吗？」
「不，我没听说。我在约克村没有感觉到治安有变差……」
「在约克村当然不可能感觉到。毕竟那里除了有可怕到能独自杀死一群盗贼的珊乐莎小姐外，还有许多实力坚强到足以应付地狱焰灰熊狂袭的采集家，哪有盗贼敢对你们轻举妄动呢？」
原来如此。先不追究他说我可怕，在约克村待了很长一段时间的采集家不只基本上都很善良，也拥有一定程度的实力。就算有盗贼来犯，也绝对会被他们打退。
「不过，约克村其实算是例外。在其他村庄跟城镇活动的商人都深受盗贼侵扰之苦。所以我想请珊乐莎小姐协助整顿治安。」
「……这应该是治理罗赫哈特的官员的工作吧？」
我不懂他为什么要来找我处理这种事情，不禁提出疑问。随后，菲力克殿下就一脸伤脑筋地露出苦笑。
「掌管罗赫哈特的官员治理能力相当优秀，只可惜他那里没有足够人手。前从男爵遭到判刑以后，接管的官员就迅速在领地内做了不少改革，但是他做事似乎有点太心急了。」
那位官员好像解雇了所有参与犯罪行为的军人跟公务员，还特地扫荡犯罪组织，尝试去除南斯托拉格内的恶势力，结果虽然改善了城镇的治安，却使得能够利用的人才锐减，而且被驱逐的那些坏人转职当起盗贼，反倒让罗赫哈特整体的治安随之恶化。
单看这一点会认为是那位官员的施政方针有误，不过，前任从男爵遭到判刑的事由是「意图反叛国王」。
似乎是不狠下心剔除问题人员，会害剩下的人也可能被怀疑意图谋反，才不得已这么做。
「总之，大规模整治反而导致维持治安的人手锐减。而且可以保证非常清廉洁白的第六警备小队也不知道为什么全都离职了，真不可思议啊。」
──他说的是我们在雪山上遇到的那群人吧？居然还说「不知道为什么」，他一定连那些人搬离南斯托拉格的来龙去脉都知道得一清二楚吧？
不过，故意讲明这件事搞不好会招惹不必要的麻烦。我决定从其他角度展开反击。
「我能理解现在这种情况一定让他们忙不过来，可是，您为什么会想请我帮忙？我只不过是个小小的炼金术师──」
「现在的你已经无法自称小人物了吧？说说你叫什么名字。」
我还没说完，菲力克殿下就否定我的回答，并提出一个莫名其妙的疑问。
「咦？我叫珊乐莎•菲德啊……」
「现在不是了吧？」
「……啊。是珊乐莎•菲德•洛采。」
一直到菲力克殿下面带微笑提醒我，我才终于想起这件事。
其实我本来要改名成「珊乐莎•洛采」才对。
可是我想保留「菲德」这个姓氏，就请厄德巴特先生他们允许我改成这个名字，但现在的重点是「洛采」的部分。
菲力克殿下听到我订正说法，就满意地点了点头。
「没错。前阵子送交的结婚申请书已经通过了，你现在是洛采家的一份子。而且国王也认可洛采家同时提出的继承人转让申请了。」
──咦？我没听说这回事。我是同意跟艾莉丝结婚了，可是怎么会连继承人的位子都转让给我？还已经经过国王认可了。
我知道他们曾考虑把继承人的位子转让给我，所以他们真的这么做了吗？
「呃～您这么说的意思是……？」
「现在的你是洛采爵士。你知道贵族需要肩负什么样的义务吧？」
「唔……」
由国王授予领地的贵族需要额外背负几种义务。
其中当然包含「不可违逆国王要求提供兵力」的义务。
也就是说，如果国王要求领主派兵整顿国王直辖领地的治安，领主也无权拒绝。
──可恶，我都还没享受到变成贵族的好处，就得先面对义务了！
「所以，洛采爵士。我要任命你全权代理罗赫哈特的领主职责。」
「…………什么？咦？全权代理领主职责？不是单纯讨伐盗贼而已吗？」
菲力克殿下看到我为意料外的命令愣住了一瞬间，也没有改变他脸上的笑容。
「对。因为命令领主在官员底下做事会衍生出一些问题，然而只命令你自行斩杀分散在领地各处的盗贼，也显得太过草率。罗赫哈特这片土地存在许多麻烦，我需要有一个想法够全面，而且有一定权限的人来帮忙。」
唔唔唔……这我可以理解。四处驱赶盗贼万一不小心把他们逼去附近其他领地里面，会衍生成不同领地之间的纠纷。也不能完全忽略城镇之间的通路跟贸易通道，直接清理掉那些盗贼。
可是……这责任太大了！大过头了！我怎么承受得起全权代理！
「您……您可以请罗赫哈特附近的贵族帮忙，不一定要找我这种新手吧……」
「说来可惜，我国非常欠缺优秀人才。这也是
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我们为什么会特地设立炼金术师培育学校……请你仔细想想看，罗赫哈特周遭尽是些小贵族。厄德巴特•洛采也是其中之一。你认为他足以肩负这份重责大任吗？」
「这……」
我的确认为他是个善良的领主，但仅限于他治理的只是座小村庄的情况。
他是我岳父，我是很想替他说好话，可是他曾经受骗上当的经验让人很难袒护他。
「其他小贵族也与他大同小异──不对，应该说大多不及厄德巴特。然而，我眼前正好有一位熟知政治学与经济学的优秀人才。真是太幸运了。」
有可以利用的人才，也有正当理由命令该名人才。那当然没道理不借助对方的力量。
我明白这个道理。今天换作是我，我一样会这么做，也认为这是正确的判断。
──前提是那个被利用的人不是我！
「我已经是很顾虑到你的感受，才会私下跟你谈这件事了。不然其实也可以请你到谒见室接受国王亲自任命，只是你是米里斯大师的徒弟，我们必须尽可能尊重你。」
他这么说，等于是不允许我回答其他答案。这让我只能回答「遵命」。
而且他解释得这么详细，应该是真的有顾虑到我的感受。
「还有，我听说珊乐莎小姐似乎对盗贼恨之入骨，对吧？你接下这份工作的话，就有正当理由杀死每一个被你找出来的盗贼。杀的是约克村附近的盗贼也无妨。」
事到如今，我也不会想特地问笑容灿烂的菲力克殿下为什么知道这件事了。
但是可以不要讲得好像我是嗜血杀人魔吗？我不否定自己对盗贼恨之入骨，而且一想到那些盗贼可能威胁到我认识的人，我也的确不想放任他们继续撒野，可是把我说成这样太夸张了啦！
我有义务跟理由接下这份工作，甚至这份工作还很符合我的信念。
既然我已经无路可退，那我也只剩下「遵命」这个答案──于是，我又变得更不喜欢跟菲力克殿下面对面交谈了。
◇ ◇ ◇
我捂着被菲力克殿下无理取闹的要求压得疼痛不已的头，走出皇宫大门。
然后立刻撞见一个简单来说，就是个变态的怪人。
「我叫做布支修侈•吾……布支修侈。平民，你很幸运，我大方赐予你跟我结婚的荣誉。」
他的打扮……很普通。身材臃肿，身上衣服的品质还算不错。穿衣品味就不多做评论了。我没有心胸狭窄到会因为一个人的穿衣品味很差，就骂对方变态。
可是他的言行完全就是变态。光是对第一次见面的人求婚就很不正常了，更何况他还说什么跟自己结婚是种「荣誉」。这个世界会同意我直接认定他是变态的。
「…………我听不太懂你在说什么。」
──不要再害我的头更痛了。
然而很可惜的是，变态似乎无法理解我暗藏这份心声的回答是什么意思。
眼前的变态叹了口气，用觉得很受不了的眼神看向我。
「你们平民就是这么傻。拥有高贵血统的我愿意大发慈悲帮你说明，你可要听好了。你就算透过肮脏的手段得到贵族的身分，也不改你骨子里就是流着下贱的血。你嫁去的洛采家也跟你差不了多少吧？我是血统纯正的贵族，跟我生下的后代会比较没有那么下贱。喔，对，你不用担心。你虽然发育得不太好，脸蛋倒是不算差，而且听说跟你结婚的那女人长得满不错的，你们就一起来当我老婆吧。再说，两个女人结婚根本没什么屁用──」
哇！这家伙变态到超乎我的想像耶！
我刻意不去细听他接下来说的话，因为我认为再听下去也没意义。
他不只讲的话很莫名其妙，还不知道为什么很清楚一些没有外传的事情，又更恶心了。
──不对，我记得菲力克殿下曾经四处宣传我结婚这件事吧？
咦？所以我会遇到变态也是菲力克殿下害的吗？他真的是瘟神耶！
他带给我的麻烦已经快多到我可以当着他的面破口大骂，还不会有任何人斥责我了吧？
……我猜应该还是不可能。毕竟他再怎么样也不改他是皇族的事实，尤其他长相又很英俊。
我回头望向守着皇宫门口的士兵，希望有人可以来帮我解危，但很可惜，那些士兵只是把视线撇向一旁，装作没看见──嗯，我其实懂他们为什么会这样。
一般人都不会想主动跟这种怪人扯上关系吧？而且他目前也没有真的对我动手动脚。
可是你们会不会有点太无情了啊？看到一个弱女子被变态缠上，你们怎么忍心视若无睹！
总觉得我用视线对他们表达「你们这样会没人爱喔」之后，他们眼中好像就透露出了「你一个炼金术师怎么可能会柔弱？」的意思。应该只是我想太多了。
「──我会让你知道我有多厉害──」
变态仍然不停自言自语，我没道理继续站在这里等他说完。
我消耗自己多到用不完的魔力，使尽全力施展体能强化。
「──你就乖乖听我的话──啊，喂，你要去哪里──」
他还讲了些要不是这附近有其他人在，我其实很想狠狠揍他一顿的鬼话，可惜这里是皇宫前面，没办法真的揍下去。我怀着这份恼火，大力朝着地面一蹬。
我就这么抛下胡言乱语的变态，奔往某个地方──
「师父！你听我说啦～！」
我想找个地方一吐刚才的不快，用最快速度冲回师父的店里找她诉苦。
不过，师父看到我用力推开门冲进来，却还是一副不慌不忙的模样。
「喔，珊乐莎，你回来啦。你已经报完税了吗？」
「啊，对，幸好有师父帮忙──不对啦！有变态！我遇到变态了！」
她的态度害我一时不小心受到影响，但我很快就重回正题，向师父详细叙述刚才遇到了什么样的变态。还顺便抱怨了菲力克殿下几句。不过，师父对我的诉苦并没有太大的反应，仅仅是很平淡地说了声：「是喔～」
「……师父，你会不会对自己的徒弟太冷淡了？你再多关心我一点又不会怎么样。」
我不会奢求她陪我一起忿忿不平。不过，我还是希望师父可以多少安慰一下徒弟。
可是师父只是轻轻笑了几声，耸了耸肩。
「因为我早就料到可能会有怪人去骚扰你了。如果你没有先考虑过成为贵族的好处跟坏处就呆呆地跟贵族结婚，那就是你的问题了。自己想办法解决吧。」
「唔……师父这么说是很有道理。是很有道理啦，可是～～」
「你以后还会再遇到更多这种人。虽然应该很少人会傻到像你刚才遇到的那个一样，但一定会有人要你收他当家臣，或是要你资助他。因为你看起来很好欺负。」
「好啦好啦，我知道自己外表看起来一点威严都没有。师父，你既然都知道自己的徒弟以后会吃不少苦了，应该也可以慷慨帮一下自己的徒弟吧？」
其实光是师父的名声，就已经是我这个徒弟的强大后盾了。
可是，我要求师父再多帮帮可怜的徒弟也不至于太过分吧？我用恳求的眼神凝视着师父，师父就扶着额头沉思了一段时间，接着开始翻找附近的柜子。
「我想想，我记得有个东西就放在这附近……喔，找到了。那我就送你这个炼药吧。」
师父从柜子里拿出积了灰尘的炼药瓶。
那比一般的炼药瓶大，还被层层密封起来。看起来很可疑，超可疑的。
「……那是什么？应该是我不知道的炼药吧？」
「万一你遇到麻烦事，还不小心下手过重，就用这个炼药来清理吧。只要滴个几滴就可以清得一干二净──我就不明说是清理什么东西了。」
「这个炼药的效果也强过头了吧！师……师父，你怎么挑这么危险的东西送我啊！」
「别担心，这种炼药滴在活的生物身上不会发挥效用──」
「师父这样等于已经明说了吧！──不过，既然师父要送我，我就收下它吧。」
我毕恭毕敬地收下师父本来看我反应很大，已经准备收起来的炼药，放进自己怀里。
先不论我会不会真的用到它，至少炼金术师本来就不会想放过任何能拿到稀有炼药的机会！
──啊，但是我不知道这种炼药的效果喔。嗯，我不知道。
就算以后有人突然行踪不明，也跟我没关系。我绝对是无辜的。知道了吗？
「话说回来，虽然我早就知道当贵族会很麻烦，但这下是真的实际体会到会怎么样麻烦了。还会突然被菲力克殿下委托一份重责大任……师父，你看啦。」
我拿出菲力克殿下在离开之前交给我的委任状，向师父抱怨他有多过分。师父一看完委任状，就有些讶异地睁大了双眼。
「看来菲力克那家伙比我预料中的还要更顾虑你的感受。」
「──咦？师父你这个反应……该不会早就知道他要指派这个工作给我了吧？」
「是
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啊。别看他那样，他做事其实满讲规矩的。像这件事他也有事前告知我。」
「那师父怎么不帮我制止他……也对，贵族的义务本来就没得制止。」
我叹着气，沮丧地垂下肩膀。师父微微笑出声，把委任状递还给我。
「贵族总不能只顾着享受权利吧？而且菲力克已经给你够多好处了。一般贵族收到国王指派的命令是再怎么无利可图，都只能乖乖吞下去。」
「是啊。小小的爵士根本无权向皇室抗议，也没办法奢望会拿到什么好处。顶多需要派兵支援的时候可以领到经费。我本来以为这份工作也会是这样……可是师父说的好处是什么？该不会连师父都认为『可以尽情杀死盗贼』就是我可以得到的好处吧？」
消灭盗贼的确是菲德家的家训，但是我也不会杀得乐在其中啊。
「傻瓜，我哪可能那么想。你仔细看看那张委任状。上面很明确地写到『领主全权代理人权限高于地方治理人』。所以，你现在在罗赫哈特会拥有跟领主同等的权限。」
「是没错。这有什么问题吗……？」
我无法理解师傅想要表达什么，内心充满了疑惑。师父看我这样，就露出微笑，说：
「看来你意外善良嘛。简单来说，你在解决盗贼肆虐的问题之前，都可以随意使用罗赫哈特的资金。当然，也可以用在你的私事上。」
「……咦？意思是我也可以把罗赫哈特的税金拿来当炼金术实验的经费吗？」
「可以。你想这么做吗？」
「当……当──当然不会！」
我忍痛决定不擅自动用罗赫哈特的资金，否认师父笑着说出口的试探话语。
虽然我真的很心动，可是那么做不只会替我自己招惹麻烦，也绝对会带给师父困扰！
「我想也是。菲力克大概也是知道你不会那么做，才会放心让你担任全权代理领主。不过，他应该也把你可以自行分配一些预算去处理『对罗赫哈特跟自己都有好处』的事情算在酬劳里面了。比如──多分配一些补助经费给某个村庄。」
哦……哦哦……所以，我可以用那些税金扩建约克村、修缮约克村通往南斯托拉格的路，或是铺设从约克村直通洛采家领地的道路……？
──菲力克殿下在我心里的印象好像加了一点点分！
「那他刚才直接跟我说就好了啊──也对，他不能这样说。」
「他总不能直说『你可以自由挪用领地的预算』吧。我猜他应该也认为不能让你做白工，说不定你不小心出了一些差错，他还会帮你扛责任。不过，也别因为这样就不动脑筋做决策。」
「讨厌啦～师父，我是觉得菲力克殿下很烦没错，但我不会乱来啦──而且给他添麻烦的后果一定很可怕。」
我急忙对露出苦笑的师父挥挥手，强调自己还是会小心注意。
就算真的要乱来，我也不打算做得太夸张，事后被追究责任时才能正当化自己的行为。
「不过，这下我也比较有干劲了。反正也就待在王都的这几天比较容易遇到怪人，忍一忍就好了！」
那些麻烦鬼应该不至于有毅力到不惜跑来偏远地区纠缠我。
而且他们就算知道我的名字，也不一定认得我的长相。
再加上王都很大，就算我在路上物色要带回去的伴手礼，应该也很难找到我。
不晓得刚才那个变态是不是认识皇宫里面的人，才有办法事前知道我要来，在外面埋伏我。这几乎是唯一一种外人可以偷偷接近我的方法。假如被发现我暂时借住师父家，也很少人有勇气试图强行闯过师父这一关。
毕竟师父是个只要看对方不顺眼，连贵族都敢踹出门的人啊！哼哼！
「嗯。看来你肚子里的怨气都消了。顺带一提，有一个人说想要见你。」
师父这句话让我本来消掉的怨气又突然冒了出来。
「……师父，你是不是觉得要赶走对方很麻烦，就想丢给我自己应付？」
我言下之意是：「你为什么要在这时候说这种话？」师父在短暂思考之后点点头，说：
「差不多就是那样。」
「师父～你怎么这样……你就直接把对方吓跑就好了啊～」
「但是那家伙必须由你来决定怎么处理。看你要拒绝她、抛弃她还是带走她都好，至少跟她见一次面吧。我也一样觉得很困扰。」
师父嘴上说很困扰，眼神却好像在等着看好戏，让我感到一头雾水。
◇ ◇ ◇
「珊乐莎学姊～好久不见～！」
「我还以为是谁想见我，原来是蜜丝缇啊～你看起来过得还不错嘛。」
我来到师父店里的会客室。我一进门，就有人冲过来抱住了我。她是我在校时期为数不多的朋友之一兼后辈──蜜丝缇•哈德森。
我也紧紧抱住蜜丝缇，并亲身体会到她成长了很多。
一年半前我还可以看到她的头顶，现在她已经长得比我还要高了……可恶。
「珊乐莎学姊……好像也没什么变。」
「等一下。你给我等一下。你刚刚是看着哪里说这句话的！──啊，你不用回答没关系。」
因为我发现她的视线直盯着我的上半身！
我现在的身材是几乎跟刚毕业那时候一模一样没错啦！
「唔唔唔……蜜丝缇你倒是成长了……不少嘛。」
我的身高好像比她矮一点点，而胸部发育就不只差一点点了。
可恶，这就是残忍的阶级分化吗？
我毕业那时候还有小赢──还没有输给她耶！
「都过一年半了，我当然会长大啊。没有哪一个在发育的人过了这么长一段时间还会完全没变──啊。」
「『啊』什么『啊』！好啦、好啦，反正我就是快要停止发育了啦！」
我推开双手依然抱着我，却开始毛手毛脚地检查我发育情况的蜜丝缇。
「所以，你是知道我会来王都，才特地来找我的吗？你的消息这么灵通？」
「我来找学姊的原因之一的确是因为很想念你。因为你之前没来参加我的毕业典礼，害我好寂寞。」
「王都离我现在住的地方太远了。而且蜜丝缇有后辈们陪你开欢送会吧？」
「咦？那当然啊，那时候大家一起办了一场毕业欢送派对……可是学姊没有来参加，就觉得很可惜。」
喔，原来对你来说是「那当然」啊。而且还跟大家一起开毕业派对。
明明我那时候都没有人要邀请我！
但我也不觉得寂寞啦！
「……算了，这不是重点。谢谢你特地来见我。等等有时间要一起去哪里吃点好吃的吗？我可以请客。因为我现在有赚钱了！」
我洋洋得意地表示：「现在的我已经不像以前那样省吃俭用了！」接着蜜丝缇便微微低下头，只有眼睛往上看着我。她语气委婉地说：
「那个，虽然我是真的很想来见珊乐莎学姊一面，可是我来这里最主要的目的是想拜托学姊一件事情……」
「──咦？拜托我？你怎么会有事情想拜托我？」
如果说这句话的是别人，我可能还会怀疑是想来找我借钱，可是蜜丝缇是知名海运商会──哈德森商会的千金。我不认为她会像以前的我那么穷。也就是说──
「学姊，求求你让我在你的店里工作吧！」
看到蜜丝缇一说完就低头恳求我答应，我不禁悲从中来。
「唉……蜜丝缇也是因为我变成贵族，才──」
「才不是！我想拜学姊为师。我希望学姊可以指导我成为独当一面的炼金术师！」
蜜丝缇急忙打断我的猜测，让我一时搞不懂是怎么回事。
「咦？炼金术师？──啊，这么说来，蜜丝缇你现在在哪里工作？你已经毕业了，应该是在哪间店修练炼金术吧？」
我是特殊案例。一般会先找间店修练几年，再独自开店。
我以为蜜丝缇应该也是这样，然而，她却是压低了视线，摇头否认我的提问。
「我没有去其他炼金术店拜师学艺。我现在只有偶尔来这间店打工，勉强赚点钱过生活而已……」
「喔，难怪师父会知情。可是你家不就在王都吗？直接回家就好了吧──」
「我不想回家！──呃，学姊对我家的情况了解多少？」
「我只知道哈德森商会是海运巨头，在海上呼风唤雨。」
「学姊，你怎么这样形容……我们家的商会事业是做得还算成功没错啦。」
蜜丝缇有点傻眼地看着我。咦？我这样形容很奇怪吗？
我眨了眨眼，讶异地看着蜜丝缇。她微微露出苦笑，接着说：
「其实我有个同父异母的哥哥。大家都认为哈德森商会的继承人应该会是我哥哥，可是我父亲名义上的正室是我母亲。」
（插图010）
「也……也就是说，你们两兄妹要为了继承人的宝座互相残杀吗……？」
我曾听说过类似的事情。听说大规模商
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会有时候会有这种情况！
我紧张地咽下了一口口水。
「不，事情还没有演变得那么严重。但我们感情的确不太好。我小时候哥哥还很疼我，准备进学校念书的那时候也曾祝福我可以顺利毕业……」
然而开始上学以后，不只是在忙学校课业的蜜丝缇，连正式开始接触商会工作的哥哥都忙得抽不出时间，使得两人没什么机会见面，也就这么渐行渐远。而且蜜丝缇顺利毕业之后，商会里甚至有人试图把蜜丝缇拱成下一任继承人，让她很伤脑筋。
「原来如此。是因为能顺利毕业的人一定很优秀，他们才会希望你当继承人吧。我也不是不懂你们商会的人的想法……」
隶属商会的人一定比较看重商会的拓展跟延续。
若以这样的想法为前提，最适合的人选当然会是蜜丝缇。她不只血脉纯正，还优秀到可以念完炼金术师培育学校，甚至透过校园生活建立起不少人脉。即使她的商业能力还是未知数，哈德森商会这样的大型商会内部应该也有足够人才可以辅佐她。
「可是我就是想当炼金术师，才会去考炼金术师培育学校啊！我没有想当商会长的意思！」
「那你直接去找工作就好了吧？反正你也已经成年了。」
「因为……我本来不太想在学姊面前提到这么丢脸的事情，其实是我的家人不愿意资助我找工作。我父亲希望我直接回家。而且王都附近的人似乎都认得出我是哈德森商会的千金，会很委婉地拒绝录取我……」
「啊，也对，找工作很花钱。」
找工作需要支出旅费跟住宿费。我当初还因为买了整套的《炼金术大全》，身上根本挤不出多少闲钱。
结果最后是师父买了一间店送我。虽然后来经营得还算顺利，但追根究柢也是因为有师父在背后撑腰。所以我绝对不会嘲笑蜜丝缇必须仰赖家人。
「所以你是觉得偏远地区不容易受到哈德森商会的影响，才会来找我吗？」
「不，这只是其中一个原因，我会来找学姊，最主要还是想跟学姊在同一间店工作。」
蜜丝缇用非常真挚的眼光看着我，她应该不是在说谎。
毕竟她如果真的是尽全力在找工作，应该还是能克服家人带来的一点小障碍，而且炼金术师的地位没有低到会被一个普通的商会影响就职。
然而她到现在都还没有找到一份可以定下来的工作，就表示──
「嗯，我也认为能跟你共事应该会很开心，而且你是我能够信任的人。毕竟我自己也是炼金术师，我当然会更支持你想当炼金术师的梦想。」
再加上蜜丝缇来当我的徒弟，刚好能解决我遇到的困扰。
我现在是洛采家的当家，不能完全不出面处理贵族的工作。
如果每一次需要外出办事就得暂停营业，经营上一定会出问题，更何况我也不能每次都请玛里丝小姐来帮忙。所以蜜丝缇愿意来我店里工作，对我来说的确是好事一桩。
问题在于我得收她当徒弟。
我在炼金术这个领域的经验是比蜜丝缇丰富一点，但也真的就只是「一点」。
要说我有没有足够实力担任别人的师父，就很难说了……
──唔～我是不是该跟师父商量看看？
我烦恼到一半，蜜丝缇就有点难以启齿地说：
「……那个，学姊。我担心你会误会，我先说清楚好了。其实希望我回家的只有父亲，我哥哥是叫我拉拢珊乐莎学姊。说这样可以多出奥菲莉亚大人这份人脉，学姊又刚好是同性恋，应该会比较愿意接受我的请求。」
「──什么────！呃，那个，蜜丝缇，我先说我可不是同性恋喔。我的确是跟艾莉丝结婚了，可是──」
蜜丝缇轻拍我的双肩，要连忙解释的我先冷静下来。
「我知道。学姊在校的时候就不像有那种倾向，我也只是单纯想跟学姊一起工作而已，没有别的意思。只是这样有可能会给学姊添麻烦……」
「唔～原来如此……」
她哥哥会这么吩咐她，应该是想透过蜜丝缇确保我跟师父这两条人脉。毕竟我现在是贵族，师父又是大师级炼金术师，跟我们打好关系的好处很大。以一个商会继承人的角度来说，她哥哥的判断非常正确。
而且还可以顺便把蜜丝缇赶出继承人争夺战，等于是一石二鸟。
不晓得蜜丝缇的父亲会希望她回家，是认为商会里有炼金术师比较能带来利益，还是单纯不想要女儿离家的父母心作祟。
至于我会受到的影响，就是假如我真的带蜜丝缇回去，一定会被当成是「那么回事」。
那样会害我未来…………等等，好像也不会有什么坏处？
我在决定跟艾莉丝结婚的时候，就放弃谈场平凡的恋爱了。
尤其洛采家已经把当家的地位转让给我，我不能说离婚就离婚，也完全不打算离婚。
再加上我已经结婚了，不需要担心会有其他女生来向我求婚──除非是像刚才遇到的那种变态。那种人大概打一开始就只考虑到他自己，想再多也只是浪费时间。
「──蜜丝缇真的不介意当我的徒弟吗？除非其他人只认为你是我的徒弟，不然你以后应该会很难找到人结婚喔。说不定还会变得没有男人缘……」
「那样正好──不对。因为我本来就想像奥菲莉亚大人那样，没关系！」
蜜丝缇很有自信地挺起胸膛，回应我这道出于担忧的疑问。
「也对，师父的确没有结婚。」
──应该没有吧？我最近在这方面的话题上变得有点不太相信师父说的是实话。
「这样啊，原来蜜丝缇也是梦想当上大师级炼金术师啊～好，我知道了！蜜丝缇，你就来我店里吧！我是不至于全方面照顾你，但我们就一起努力看看吧！」
「珊乐莎学姊……好！那就请你多多指教了，师父！」
「啊，你就不用叫我师父了。我还没办法自恋到可以心平气和地听别人叫我师父。」
蜜丝缇很感动地说出这句话，并用双手紧紧握住我的手，而我则是轻轻推开她的手。
「咦～可是我要在学姊的店里工作，叫你师父很合理啊。」
「不行不行。我才刚从学校毕业一年而已，要是连我这种菜鸟都能被叫师父，一定会被我师父笑死。」
把手放开的蜜丝缇一脸可惜，而我还是很明确地摇头拒绝她。
我只是个《炼金术大全》的进度还在第五集途中的初级炼金术师。
至少也要进度已经在第七集以后的中级炼金术师，才有资格被称做师父。
「我认为学姊开店有赚钱，就已经有资格当别人的师父了……应该有赚钱吧？」
「当然有。我会答应雇用你来当店员，就表示我至少付得起你的薪水。而且我今天缴税缴了不少钱呢。啊，但是我付不了太多薪水喔，只能给你一般价位的薪水。」
对于我表示即使认识很久的学妹也无法给予好待遇，蜜丝缇微笑着点头表示同意。
「那样已经够多了。学姊果然很厉害──不过，这下我也终于可以松口气了。以后就不需要跟哥哥争继承人的位子了。」
「如果我拒绝雇用你，你该不会就要回去抢哈德森商会长的继承权了吧？」
「我不打算继承商会长的位子，可是我不用行动清楚表明自己的立场，就会有人想拱我当商会长。我去学姊的店里工作，就不用担心会发生那种事情了。所以，学姊你应该要感到高兴才对！你成功守护了一个家庭的和平！」
「哦～原来我的一个决定可以守护一个家庭啊～等一下！这是你家的事情耶！你会不会讲得太不在乎了？」
「不会，毕竟要先确保不会发生小纷争，才能保住整个家庭的和平。就好比不理会正在燃烧的小火，它之后就会蔓延成一片火海。」
她一本正经地说着这番话。我知道她说的很有道理，可是……呃～
「算了，我就不追究了。那，蜜丝缇，我们去吃午餐吧。这顿我请你。我吃完午餐想去买伴手礼，你有时间的话，可以帮我介绍有哪些好地方吗？因为我对这方面不是很熟。」
「当然没问题！呵呵呵，这还是学姊第一次约我去逛街呢。」
蜜丝缇马上接受了我的邀约，开心地挽着我的手。
「啊～因为我还没毕业之前都很省吃俭用嘛。」
「是啊。当初普莉希亚学姊跟莱丝学姊还硬拖着除了打工以外都窝在学校里的珊乐莎学姊出门……好怀念喔。」
「因为宿舍里面可以吃不用钱的饭。而且学校会免费发制服，没必要特地买别的衣服。」
所以不出校门就是最好的省钱方式──只是光靠省钱也赚不了钱，还是得靠打工赚钱，或是努力拿好成绩来换奖励金。
我心有戚戚焉地说完，蜜丝缇就深深点头，似乎很赞同我的说法。
「幸好普莉希亚学姊她们那么积极，才能让珊乐莎学姊的生活多少有点人味。」
「真的……等等，咦？有那么夸张吗？
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我的生活应该不至于被说没有人味吧？」
原来蜜丝缇一直都是这样看待我的吗……？
「那，学姊你曾经一个人去买过衣服吗？」
「是……没有……可……可是，我只是因为学姊她们在我的衣服真的没办法继续穿之前就带我去买衣服，才会没机会自己去买……」
「不可能。珊乐莎学姊是连一般人认为早就不能穿的衣服都会硬是继续穿下去的人。而且就算是已经穿不下的衣服，也会特地留起来不丢掉。」
「你……你讲得还真肯定耶，蜜丝缇。」
「我们认识这么久，应该都知道彼此的优点跟缺点了，不是吗？」
我无法反驳。尤其我真的把刚进学校那时候买的衣服带去约克村了！
「学姊应该也不曾自己一个人去美发院剪头发吧？」
「因……因为还没长到非剪不可的长度，普莉希亚学姊就请她家的女仆帮我剪了……」
「我想也是。记得学姊她们毕业之后的那一年，珊乐莎学姊的头发真的是乱得难以置信。」
「没那么夸张吧！我偶尔还是会剪啊！──只是都是我自己剪而已。」
「就是有那么夸张！要是学姊她们不插手，珊乐莎学姊一定到毕业之前都是一头乱发跟一身破衣服，弄得自己根本不像在人类聚落里过生活！而且一定不会只因为学业成绩很好而出名，还会因为打扮异常邋遢出名。」
「哇！那样我就是超级有名的人了──有名个头啊！蜜丝缇你自己不也……不也──」
仔细一看，才注意到她的头发打理得非常整洁跟漂亮。
衣服也很时髦，看起来应该不便宜。
她这种打扮该说是轻柔可爱的风格吗？她很适合这样穿，穿起来特别可爱。
萝蕾雅想像中的「都市人」，一定就是像蜜丝缇这样的女生。
蜜丝缇来我店里的话，萝蕾雅绝对会没有现在这么尊敬我。
「──是我输了！蜜丝缇，我可以称呼你师父吗？」
「为什么是我被称呼师父啊！可是珊乐莎学姊已经比以前…………我们等等顺便去买衣服吧。我觉得你这件衣服很眼熟喔。」
嗯，因为这套是我以前在王都跟学姊她们一起去买的衣服啊！
所以，我希望你可以不要露出那种好像在说「我真的没办法说客套话……」的表情。
「那，等等吃完午餐就先请你帮我挑衣服，再一起去找伴手礼吧。」
「好。请放心交给我吧。我一定会帮学姊打扮得漂漂亮亮的！」
「啊～真的好久没买衣服了。谢谢你，蜜丝缇。」
吃完午餐后，我在蜜丝缇的带领下逛了好几间服饰店，买了几件衣服。
这几件衣服一点都不便宜，但蜜丝缇说我总有一天会需要买新衣服，约克村又买不到这种时髦的衣服，强烈建议我趁这个机会先买好。所以我才会决定狠下心花这笔钱。
「不客气，我挑衣服也挑得很开心。不过，学姊上一次买衣服是什么时候？」
「我想想，上次是跟普莉希亚学姊她们一起来买的……应该快三年了？」
「珊乐莎学姊，你一个女生这样不好吧……」
看到她用极度傻眼的眼神看着我，我急忙接着解释：
「呃，因为衣服都还可以穿啊！而且你看这套衣服，看起来还可以再穿一段时间吧？」
不晓得是不是学姊她们帮我挑的衣服特别高级，这套衣服不只非常坚韧，还很不容易脱线，再加上单论衣服这方面真的得庆幸我身材都没什么变化，不会有小到穿不下的问题。
既然还能穿，我当然是继续穿啊。不然很浪费耶。
「是说，蜜丝缇，应该只有很有钱的人会觉得衣服要常常汰换吧？」
「才不只有钱人会这样想。至少王都里面是连庶民都会汰换掉旧衣服。你看看周遭的人。这里没有人穿破破烂烂的衣服吧？」
一听她这么说，我才仔细注意周遭人的穿着，发现每一个路人的打扮都干干净净的。
──不对，还是有人穿着破旧的衣服，但那是少数例外。
「……的确。明明约克村的人都不怎么买新衣服──咦？该不会我所认为的常识根本不是常识吧？」
我只有小时候父母还在世的那段时间体验过一般的庶民生活。后来一直待在孤儿院，进炼金术师培育学校之后的生活也跟平常人不太一样，毕业后又马上搬去偏远地区。
仔细想想，这个国家里最偏远的小村子跟最繁华的王都──
常识本来就有可能会多少不一样？
「一般人都会把破旧的衣服卖给二手服饰店，二手服饰店再把缝补过的衣物放在店里卖，如果修不好，就会当成破布卖掉。会自己缝的人不多。」
「这……这样啊。毕竟交给专业的人来处理，还是会比较放心。」
只是我也认为这是因为王都人口够多，才能有这样的商业形式。
像约克村连衣服都是附近的阿姨们亲手缝制的。
「可是，你来我店里──应该说来约克村之后，就没有服饰店可以买衣服了。到时候就会变成你不懂村子里的常识了喔。哼哼哼♪」
我比她更熟悉约克村，到时候就换我来教她常识了。
「我想也是──那我干脆请商会的人带衣服过去好了。」
「这就真的是有钱人才会有的想法了！绝对不会错！」
我很肯定这次是我比较有常识，随后蜜丝缇就呵呵笑说：
「我只是开个玩笑。我们商会是做海运的，没有定期的货运团队会到约克村。」
「咦……？所以，如果约克村是靠海的小镇，你就会请他们带过来了吗？」
「不会，因为规模大到有定期货运的靠海小镇应该都有服饰店，没理由麻烦他们。」
只是换个理由不麻烦他们而已。不过，再继续被有钱人的价值观吓得一愣一愣的也不是办法。
我用稍微尴尬的笑容带过这个话题，回到找伴手礼这个主轴上。
「我想想……挑食物是不是比较简单？」
「是啊。如果只是要送给交情不会太深的人，消耗品的确是不错的选择，但是要送给熟人的话，还是挑些适合对方的东西会比较好吧？毕竟大家都会很高兴有人了解自己的喜好。只是礼物也会比较难挑。」
「原来如此，你这么说还满有道理的。那，就买饰品给对打扮很有兴趣的萝蕾雅──应该买缎带或发夹之类的就够了吧？感觉买太贵的会害她很过意不去。」
「或许也可以考虑买漂亮的布料或可以用来刺绣的线。那些材料应该很难在乡下地方弄到，而且也可以分享给其他亲朋好友。」
嗯，送布跟线也不错。我暗自记下这个选项，开始思考下一个人的礼物。
「艾莉丝可能会喜欢的东西……品质精良的剑？」
她原本的剑在地狱焰灰熊狂袭时断掉了，现在那把是后来买来代用的便宜货。偏远地区很难找到品质好的剑，买一把给她，她应该会很高兴──
「请等一下。她应该就是跟学姊结婚的那个人吧？」
我正开心自己想到一个好主意，蜜丝缇却不知道为什么试图制止我。
「我记得她是跟我们差没几岁的女性吧？」
「对啊。亏你居然知道她的年纪。你的消息真灵通。」
我明明是在夸奖她，她却用像在表达「这个人是认真的吗？」的眼神看着我。
「学姊，你是认真的吗？你怎么会想送武器给女生？」
她不只是露出那种眼神，还讲出口了。
「一般不是都会送戒指或耳环吗？你们才刚结婚而已吧？」
「唔～可是我觉得艾莉丝应该不会想要戒指跟耳环耶。」
我成为洛采家的当家以后，洛采家等于是「整个家族」欠「当家」的钱，而「家里的钱」跟「店里的钱」是两回事，所以他们一样要还钱。
不过，也因为替「家族」还债的义务是落在当家身上，我也只要从洛采家的税收里扣掉不会影响他们生活起居的金额，算进「店里的钱」就好。
可是艾莉丝还是很希望自己可以做些什么，还说：「至少炼药钱我一定要自己赚！」所以洛采家的债务还没还清之前，她一定会比较喜欢收到在采集的时候也能派上用场的武器。
「──不对，说不定不管有没有还完债，她都会比较喜欢收到武器？」
「喔，原来她是这种类型的人啊，就某方面来说，她跟学姊还满配的。」
「是吗？但是我不至于喜欢武器胜过饰品──」
「可是，学姊，如果有人送你珍贵的炼金材料，你应该也会比收到礼服跟宝石还要高兴吧？」
「是没错啦！可恶，原来是物以类聚啊……」
因为就算有人送我礼服，我也没机会穿。
本来还觉得是她误会了，结果她才是对的。完全没办法反驳。
「再来换挑凯特的，可能不太好挑。她是艾莉丝的随从，也比较像是要照顾她的姊姊
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，平时给人的感觉很可靠，都不怎么提到自己喜欢什么……啊，她说不定喜欢可爱的东西。」
自从跟艾莉丝结婚之后，凯特的房间里就出现了一些布偶。
这么说来，艾莉丝之前好像提过她老家的房间里摆了很多布偶？
「哦～那我搞不好跟她很合得来。我知道一些不错的店，等等再带学姊去看看。」
「谢谢你。最后是玛里丝小姐。应该送她好吃的食物就好了。」
「……总觉得突然变得好随便。她是谁？」
「一个我请来帮忙在我外出的这段时间顾店的炼金术师。她是贵族，之前被黑心商人骗钱骗到把自己的店搞垮，现在是其他炼金术师的徒弟，还有欠我一些钱……算是一个明明有点实力，却很冒失的人吧？」
「资讯量也太大了吧！可是……嗯，我觉得送吃的是好主意。因为送不够高级的东西给贵族，他们也只会觉得很碍事。像饰品就会基于身分问题，没办法配戴太便宜的东西出外见人。」
我认为玛里丝小姐应该意外不在乎这种事情，只是考虑到跟艾莉丝她们之间的交情差异，的确是送食物之类的比较不会有问题。我默默同意蜜丝缇的说法。
「好！那我要努力做好成为徒弟以后的第一份工作了。这样才能让学姊怀着畅快的心情收我当徒弟！」
我熟悉的商店只有自己打工过的地方，而蜜丝缇跟我不同，她知道非常多值得一看的商店。
要是第一间挑不到想买的礼物，她就会带我去其他几间相同类型的店。在她的协助之下，我们还不到傍晚就挑好了所有伴手礼，现在正悠悠哉哉地走在王都的闹区路上。
「蜜丝缇，谢谢你。如果只有我自己一个人来找，我一定在第一间就直接妥协买下去了。」
「有帮到学姊就好。我也觉得跟学姊一起逛街很开心。」
「我也是。而且在这种大都市逛街也满有趣的。」
虽然我很喜欢约克村悠闲的氛围，但是我也算是从小就在热闹的地方长大，当然也不讨厌大都市，尤其路上有些稀奇的东西光用看的都很过瘾。
不过，我在途中意外瞥见了一座建筑物，让我不禁停下脚步。
「学姊，你怎么了？──菲德商会？这间店该不会……」
蜜丝缇循着我的视线看去，最后回头看向我，等待我的回答。
「嗯，这里以前是我家。可是……」
我进孤儿院以后，曾经回来这里一次。因为我很好奇自己家后来变成什么样子。
当时我发现这里早就已经不是菲德商会，而是一间陌生的商店。
不过，这倒也没什么好大惊小怪的。
商会里有不少人员惨遭杀害，连货物都被劫走，当然不可能不抛售用来开店的土地跟建筑物换钱。然而就算知道这个道理，我还是很难过自己的家变成别人的，后来就刻意不接近这一带。
值得庆幸的是，我听说菲德商会似乎有勉强撑过这场劫难，没有倒闭──
「可是，为什么这里会变成菲德商会？」
「……要找个商会里的员工问问看吗？」
仔细一看，才发现菲德商会的生意非常好。
可以看到里面有来谈生意的商人、来购物的客人，还有接待客人的员工。每个人的表情都很有活力。不像我上一次看到商会的人时，他们脸上都是充满绝望的神情。
我对眼前这幅景象感到高兴，也感觉到些许失落……
接着，我对视线中透露出担忧的蜜丝缇摇了摇头。
「……不用了，我们走吧。这里已经不是我家了──」
「珊乐莎！」
我准备离开时，身后传来一道试图挽留我的声音。
一回过头，就看见有个很眼熟的老爷爷正气喘吁吁地从道路另一头跑过来。
「咦……你该不会是……掌柜先生吧？」
「呼、呼……太好了，这次终于拦到你了。我听说你人在王都，就跑去米里斯大人的店里找你，可是她说你出门了……」
他在跑到我面前以后用手撑着大腿，不断借着大口喘气调整呼吸。
「掌柜先生──啊，你现在该不会是商会长了吧？你特地找我有什么事吗？」
我尽可能保持镇定地提出疑问，他在几次深呼吸之后摇摇头，说：
「没……没有，我现在还是掌柜。还有，珊乐莎，我有事情想跟你谈谈──」
呼吸不再那么急促的掌柜先生没有直接讲明用意，而是朝着我踏出一步。然而，蜜丝缇却站到我跟掌柜先生之间，狠狠瞪着掌柜先生。
「慢着！你想跟珊乐莎学姊谈什么？该不会是因为学姊事业有成还当上贵族，就想请她看在你们是旧识的份上给点好处之类的吧？你们抛弃她这么久，怎么好意思提出这种要求？学姊人很好，说不定会愿意原谅你们，但是我这辈子绝对──」
「等……等一下，蜜丝缇，你冷静点！这样会吸引别人注意……」
我环望周遭，连忙劝阻态度凶狠的蜜丝缇。
这里是店门口。附近也有些似乎认识掌柜先生的人一边看着我们，一边窃窃私语。蜜丝缇在发现到这件事之后才惊觉自己太过激动，立刻闭上了嘴巴。
「唔……珊乐莎学姊，对不起……」
「没关系，我很高兴你有这份心意。」
我对瞬间沮丧起来的蜜丝缇露出微笑。
她是担心我，才会对掌柜先生这么凶，再加上有些人看到熟人变得有钱有势就会跑来攀关系，何况还有些商人会像窝德商会的人一样恶劣。
所以我完全没有要责备她的意思。不过，就算现在的菲德商会跟我无关，我也还是不太希望听到冠着「菲德」名号的商会传出不好的谣言。
「我才应该道歉，是我有点太着急了。那，我可以耽搁你一点时间，跟你聊一些事情吗？而且你们现在离开的话……」
「啊，说的也是。毕竟现在周遭的人只会觉得我们在吵架。」
「好吧。但是我会全程陪着学姊！」
「你当然可以陪着她，没关系。来，请往这边走。」
我跟蜜丝缇在掌柜先生的指示之下，刻意挂着和善的笑容走进店里。
有些人用很狐疑的眼光看着我们，也有人发出惊呼，还有人眼眶泛泪。
店里没几个我有印象的人，不晓得是他们雇了新人，还是单纯是我不记得。
──唔～我那时候才八岁，搞不好真的只是我忘记了？
我们走过这些人身边，来到以前我跟父母居住的地方兼员工们的餐厅。这个房间跟我记忆中的不太一样，却也明显看得出它以前的样子，让我感觉当时的回忆都历历在目。
墙壁上的修补痕迹、只有自己一个人的时候会觉得很可怕的天花板花纹、我的涂鸦──啊，涂鸦果然不会留着，嗯。太好了。要是那个涂鸦还留着，我一定会很想挖个洞躲起来。
「珊乐莎，你有觉得很怀念吗？」
「有。毕竟……我已经离开这里超过八年了。这里之前不是已经转卖给别人了吗？」
「是啊。我们曾经卖掉这里，一直到几年前才终于勉强凑到钱把它买回来。」
掌柜先生说着要我们先坐一坐，自己也坐在我们对面的位子上。他先是看着我，随后眯细双眼，说：
「珊乐莎，你真的长大了呢。」
「掌柜先生也……变老了不少。」
「哈哈哈，是啊。因为这八年真的……一直很忙碌。」
忍着泪水的掌柜先生脸上明显多出很多皱纹，看得出他这几年来的辛劳。想必他实际上一定辛苦到没办法只用「忙碌」来形容。
一般遇到菲德商会当时那样的惨况，一定会倒闭。因为菲德商会受到的损害的确非常严重。
然而掌柜先生他们成功重振了菲德商会，甚至能够像我们刚才看到的那样生意兴隆。虽然我在做生意这方面上的资历还很浅，但我可以想像这中间的过程有多么艰难，也非常敬佩掌柜先生跟其他商会成员这些年来的努力。
「我们总算让商会重振旗鼓了。可是你一定很恨我们──」
「我不恨你们。但我也不否认自己曾经恨过你们。只是我在学校里增广见闻之后，才知道你们当时送我去孤儿院，其实是想要保护我。」
我打断语气听起来很难受的掌柜先生，否认他的猜测。
菲德商会惨遭盗贼攻击跟劫走货物以后，整个商会就只剩下高额的负债。
而那笔负债当然不可能会因为商会破产，就不用偿还。
只是商会长过世，使得债务都落在商会的干部跟菲德家的幸存者──也就是我身上。我当时还只是个小孩，不可能还得起高额债款，尤其把平凡少女拿去换钱的方法也很有限。所以掌柜先生他们才会把我送去孤儿院，借此断绝我跟菲德商会之间的关系。
「而且也多亏你们当初送我去孤儿院，我才能当上炼金术师，所以我其实很感谢你们。」
「听到你这么说，我心情也比较好过了……谢谢你。」
掌
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柜先生在双眉之间挤出的皱纹稍稍松开了一些之后露出笑容，他的笑声听起来虚弱无力，彷佛随时会哭出来。
而在一旁聆听的蜜丝缇虽然没有一开始那么激愤，却好像还是有点忿忿不平地鼓起脸颊，噘着嘴说：
「唔～我现在知道是出于无奈了，可是我还是觉得你们不应该对学姊不闻不问这么久！」
「这我也觉得很过意不去，可是，这是因为──」
掌柜先生还没说完，就立刻遭到蜜丝缇打断。
「你不用再解释了！学姊五年来无依无靠的，还不惜牺牲睡眠时间努力打工赚钱……甚至还因为这样交不到同个年级的朋友！连一个都没有！」
──嗯。虽然她说的是事实，可是有必要这样强调吗？
「即使算上前辈跟后辈，包含我在内也只有少少的三个人！就只有三个人而已！你们要是愿意多少资助学姊，她就可以……应该可以……交到更多朋友……」
──你为什么讲得这么不肯定？我先说，我可不是因为有社交障碍才没朋友。
蜜丝缇瞥了我一眼，再用听起来像硬挤出来的声音接着说：
「应该……不是不可能交到更多朋友……大概吧……我猜啦……」
「呃，你应该要讲得肯定点才对吧！」
「对不起，珊乐莎！原来你在学校里面过得这么辛苦……」
「你看啦，你害掌柜先生误会了！快点道歉！」
我指着迅速低头把额头抵在桌面上的掌柜先生，向蜜丝缇抗议，但她却把头撇向一边，抬起下巴。
「我没想到珊乐莎会这么缺钱。我以为只要能考进学校，就不用担心生活过不下去了。」
「不，基本上是不用担心没错，我是基于其他理由才会拼命打工赚钱。」
如果我没有打算一口气买下一整套《炼金术大全》，当初的生活就不会那么忙碌，放学后应该也可以跟同学一起去喝几杯茶。
我只是单纯选择把时间用来加强自己的炼金术实力罢了。
「而且在学校里有学姊们跟蜜丝缇会关心我，也算是过了一段很不错的校园生活了。」
「我是很高兴听到学姊这么说……可是，掌柜先生，你们应该有余力提供一点生活费给学姊吧？毕竟刚才看你们店里生意好像还满不错的。」
蜜丝缇听来像是在刻意调侃的这番话，让掌柜先生一脸苦涩地点了点头。
「是啊，要是知道她过得这么辛苦，我们的确应该多少提供一些生活费给她。只是……其实还有很多人需要我们资助，所以以前是真的没有多少盈余。」
当初并不是只有我的父母被盗贼杀死。
那时候还有不少担任随行护卫的商会员工遭到杀害，导致很多人的妻子跟小孩因此顿失经济支柱。掌柜先生似乎在还清债款的同时，也一直在提供生活费给他们。
「事情已经过去八年了。现在是当时失去父亲的小孩子都已经长大，可以来菲德商会工作了，我们商会才终于有点闲钱可以用。真的很抱歉。」
「你不用放在心上。毕竟商会的人对我来说也是形同家人。」
这种情况下，他们本来就应该选择把赚到的钱用来偿还债款，跟协助商会员工家属。勉强不愁生活过不下去的我，自然不会是他们最优先资助的对象。
「可是，掌柜先生，为什么这里现在还是叫菲德商会？现任的商会长又是谁？」
「因为我们那时候虽然是情非得已，也等于是把你赶出商会，所以我很希望至少可以留下商会原本的名字。后来我们一起讨论过后，也决定把商会长的位子空下来。这样以后有机会带你回来，就能直接让你接下商会长的位子。」
「掌柜先生……原来你这么在乎我……」
先不论我愿不愿意接商会长，但我很高兴他这么为我着想，眼角忍不住泛出泪水。然而，蜜丝缇听完却非常冷静。
「唔～你们做的事情是很值得赞赏，可是，又为什么要在她当上贵族的时候才来找她？正常应该要一年半前就去找学姊了吧？」
她这么说还满有道理的。这让掌柜先生露出苦笑，显得很伤脑筋。
「我那时候当然有去找她，只是我作梦也没想到她会在毕业的第二天就离开王都……而且还在很偏远的乡下开店。」
「啊，我也是。我本来打算等病好了就去跟学姊打招呼，结果她早早就离开了！学姊，你为什么走得那么急！」
──哎呀，本来跟我同一阵线的突然倒戈了。
「蜜丝缇，你要知道──人类光是生活费，就要花上不少钱了。」
「……所以？」
「没宿舍可以住的话，我根本没有足够的钱在王都待上好几天！」
「说的也是。珊乐莎学姊会这么赶，也只可能是钱的问题。」
正确来说是我舍不得花掉剩下不多的钱，避免在约克村的生活过得太吃紧。
但掌柜先生的反应跟立刻表示理解的蜜丝缇不一样。他似乎是因为上了年纪，泪腺也变脆弱了，在听到我这番话之后又再次泛起泪光。
「没想到你会过得这么困苦……呜呜，如果我可以早点去找你，就能让你少吃点苦了！我当时听说炼金术师学校的毕业生在毕业当天都会跟朋友开派对，才想避免打扰到你……」
──别再说了，掌柜先生。你不要下意识挖起我的旧伤。
「珊乐莎，你要不要考虑回来商会……」
「我目前没这个打算。毕竟我的店面经营已经开始上轨道了，也才刚当上贵族。」
「我现在再怎么解释，你应该也很难相信我没有别的意图，只是单纯希望你回来……不过，你想回来的话，随时都可以回来。毕竟这里是你的家。」
我笑着摇头回应看起来有点寂寞的掌柜先生。
「我并没有认为你是看中我的地位，才会想找我回商会。我只是不想背叛信任我的约克村村民而已。你应该也知道商人不应该背叛顾客吧？」
掌柜先生为我这番话瞠目结舌，并露出像是看到很怀念的事物的笑容。
「哈哈，的确。没想到会由珊乐莎来教我做生意的基础……你真的长大了。不过，有没有什么事情可以让我们至少帮你出一份心力呢？」
「让你们帮我出一份心力……现在菲德商会的经营模式还是跟以前一样吗？」
「不，跟以前不太一样。现在缩减了零售占整体的比例，改以跟商人之间的陆运交易为主。而且我们有记取以前的教训，找了更多实力坚强的护卫来协助运输，所以现在就算有在路上遇到盗贼，还是可以把货物安全送到客户手上。这也让更多客户愿意委托我们运输货物。」
商会普遍会自己负责进货、运输跟贩卖业务。
其中运输这个部分的风险最高，有些商会似乎会委托菲德商会运输，让菲德商会借此赚取了不少利润。这其实就是请其他商会代为承担运输风险，但有能力保证货物一定会送到客户手上，就表示可以避免面对没有成功进货或库存短缺的风险，等于是稳赚不赔。
「哦～听起来就是我家商会的陆运版嘛。」
「啊，的确。只是你家商会经营起来的难度应该比较高。」
海运比陆运更困难，是因为需要支付庞大的船只成本，跟一般人不会的操船术。
很少商会愿意消耗大量成本加入经营海运的行列，使得海运光是运输业务就能够赚取惊人利益，相对的，运输失败时的损失也会巨大到难以估计，所以也不是一种可以轻松赚钱的工作。
我能够理解蜜丝缇的意思，然而掌柜先生听完，则是狐疑地问：
「我家商会……？话说回来，这位小姐是谁？她应该是珊乐莎的后辈吧？」
「啊，对不起，我还没自我介绍。我叫做蜜丝缇•哈德森，是珊乐莎学姊的后辈，同时是今年刚毕业的炼金术师，也是哈德森商会长的女儿。」
蜜丝缇语气一如往常的自我介绍，让掌柜先生瞬间愣了一下。
「……咦？是那个很知名的海运商会，哈德森商会吗？原来这位小姐来头不小啊！」
「不不不，其实我也没多了不起。毕竟我只是商会长的女儿。不像学姊是大师级炼金术师奥菲莉亚大人的徒弟，相较之下，我真的就跟一颗小石头没两样。」
「你怎么说自己是小石头──等等，师父没有收你当徒弟吗？你不是在她那里打工吗？」
「我的确有在奥菲莉亚大人那里打工，可是真的就只是打工而已。而且她也有明说『我不是她的徒弟』。」
「咦……？原来师父对你说过这种话吗？太狠了吧。」
我很意外只是乍看很冷淡，实际上很温柔的师父会说这种话……
「因为我本来就只打算待到可以当学姊徒弟的这一天。我认为她是因为没有时间把我当成徒弟锻炼，才会刻意那么说。毕竟『奥菲莉亚大人的徒弟』这称号不是随随便便就承担得起的。」
「咦？你这样说让真的是她徒弟的我备感压力耶。」
「我觉得珊乐莎
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