办公室的桌上堆满了文件。
其中一大半的内容都不像是我应该负责的东西，只是原本负责处理这些文件的克兰西正忙着调度支援的军力。而我则是待在办公室里等待沃尔特回报调查结果。
我不忍心完全不碰克兰西搁置的工作，只好跟两个小帮手一起努力处理堆积如山的文件。
可是也终究只是「小」帮手，一个小帮手不断喊着「啊～唔～」，几乎只能发挥观赏的功用；稍微好一点的第二个小帮手──凯特也是进度缓慢。
所以，我今天其实有点累。
而我正准备稍做休息的时候，办公室刚好来了一位访客。
「辛苦了，珊乐莎。我这里刚收到从王都运过来的点心，就带来给你们了。」
这位来自菲德商会的访客是带着点心当伴手礼的掌柜先生。
他来访的时机精准到我心里忍不住涌上一股笑意。
「谢谢你。那我们马上享用。我去泡个茶──」
「我去泡就好！」
刚才提到的第一个小帮手──也就是艾莉丝立刻丢下手上的笔，跑去准备茶水。
明明平常都不会主动泡茶给大家喝，今天动作倒是异常神速。
我见状便跟凯特一起对彼此露出苦笑，并接着把笔放到桌上，伸个懒腰。
「嗯～！呼……掌柜先生也坐下来吧。反正艾莉丝说会泡茶。」
我要掌柜先生坐到沙发上，而我也起身走往他那里。
「抱歉，打扰到你了──你看起来好像已经很习惯处理领主的工作了？」
「只算勉强处理得来。毕竟我只有学过书上的知识，没有实际经验。」
「我倒觉得珊乐莎已经比我们想像中的厉害了……」
「嗯。哪像我们老是在当拖油瓶，心里都觉得很过意不去。」
在替茶会做准备的艾莉丝跟凯特的语气听来有些愧疚。
我绝口不提刚刚才在想她们是「小」帮手这件事，直接摇摇头说：
「你们才刚开始接触这种文书工作，难免会觉得不太顺手──啊，哇，我第一次看到这种点心耶！」
凯特分装在好几个小盘子上的点心，是一种方块状的点心。
它整颗都抹着绿色的粉，大小差不多是可以用食指跟拇指轻松捏起来的程度。我不太能想像它会是什么味道。
其实它外观长得很像携带干粮，应该不会就是携带干粮吧……？
「这里离王都有点远，我挑了保存期限比较久的点心……听说还满好卖的。」
「原来这是连在王都都很受欢迎的点心啊。那应该很好吃……」
我战战兢兢地用叉子叉下去，发现它意外有弹性，很软嫩。
吃进嘴里咬起来也很有嚼劲。好有趣的口感。
沾附在外层的粉很甜，它的弹性甚至让人更能深刻感受到香气。
「──（嚼嚼）。不知道是不是有用到什么植物的果实？它吃起来的口感好奇妙。」
「嗯～这个绿绿甜甜的粉不知道是用什么做的？真的满好吃的。」
「是啊。我也不太能想像里面软软的部分是怎么做的。」
这种点心奇特归奇特，却也很好吃，让我忍不住接连吃了两三颗，等喝口茶清洗满是甜味的口腔之后，又接着吃了一颗。
掌柜先生一边喝着茶，一边笑咪咪地看着吃得津津有味的我。
「幸好你喜欢，毕竟我自己不怎么吃甜食。你在这里的工作处理得怎么样了？是不是差不多要告一段落了？」
「对。盗贼问题很快就会解决了。应该过不久就能回去约克村。」
「这样啊，那我也放心了。虽然你是不得已才离开村子这么久，但是炼金术店太久没营业，村子里的采集家还是会很困扰。我们做商人的是还好──」
松了口气的掌柜先生说出来的这番话，提到了我无法当作没听见的大问题。
「请等一下。咦？我的店没有营业吗？」
我连忙打断他的话，询问详情。这让掌柜先生睁大了眼睛，神情也变得僵硬。
「萝蕾雅小姐没有跟你讲──不对，她该不会还没到这里吧？」
「你会这样问，就表示萝蕾雅打算来南斯托拉格一趟，对吗？」
「……看来还是从头开始讲起比较好。」
我用问句回应掌柜先生的问句，随后他就变得一脸严肃，用手摸着下巴。
「首先……要从哈德森商会要我转交第二封信给蜜丝缇小姐开始说起。」
「嗯？哈德森商会现在应该是你们的竞争对手吧？怎么会帮他们送信？」
我有跟艾莉丝提过蜜丝缇收到的那封信的内容。
所以艾莉丝知道哈德森商会打算用有点厚脸皮的方式得到菲德商会的炼金材料──也就是叫蜜丝缇跳过菲德商会，把炼金材料转手给他们。也因为这样，艾莉丝才会对掌柜先生接受哈德森商会的委托感到疑惑。掌柜先生摇摇头，说：
「艾莉丝小姐，这是两回事。我不只受托转交信件，还要运送来自哈德森商会的货物。毕竟我们也不想刻意斗垮其他商会。」
听说掌柜先生来这里的时候是搭哈德森商会的船，也有委托哈德森商会帮忙运输要从王都总店送往格连捷的货物。
做生意跟其他商会产生竞争关系的情形本来就不少见。
除非商会之间的关系奇差无比，不然大家本来就愿意在不会抢到彼此生意的领域互惠互助。
「但黑心商人是例外。我们菲德商会一定会尽全力搞垮所有浮上台面的黑心商人。」
「哦，不愧是珊乐莎家的商会，连作风都很像──啊，抱歉突然打断你的话，继续说吧。」
在不知道是觉得作风跟谁很像的艾莉丝催促之下，掌柜先生先是点点头，才接着说：
「那封信在五天前转交到蜜丝缇小姐手上了，信上还提到一件大事。」
「该不会又是想对蜜丝缇提出无理取闹的要求了吧？」
「不，不是。我也只是听蜜丝缇小姐转述的，她说那封信里讲到她哥哥罹患不明疾病，已经命在旦夕，所以要她去格连捷见哥哥一面。」
「因为生病命在旦夕……？那蜜丝缇已经去找她哥哥了吗？」
「她一开始还逞强说哥哥怎么样都跟她无关，而且要顾工作，就坚持不去。是萝蕾雅小姐强烈主张『等过世了再后悔也来不及』，她才决定去一趟。」
「这……萝蕾雅说得有道理。幸好我跟艾莉丝的家人都还很健康……」
「没有见到临终的最后一面，事后一定后悔莫及。而且蜜丝缇搞不好有能力治疗她哥哥。」
虽然最近蜜丝缇跟哥哥之间的关系变得很差，不过，她也曾说自己开始上学之前跟哥哥的感情还很好。
哈德森商会可能的继承人之一应该有钱请到医术高超的医生看诊，可是蜜丝缇是炼金术师，说不定能从不同角度找出治疗疾病的关键。
「不过蜜丝缇要去格连捷的话，应该会顺路过来跟我打招呼才对……还是她真的急到没空过来？──嗯？萝蕾雅？……该不会……！」
我想起掌柜先生刚才的疑问，这才急忙看向他，也发现他的神情非常沉重。
「对，萝蕾雅小姐应该有跟蜜丝缇小姐一起去。就算走得再怎么仓促，她也不太可能会完全不来跟你说你的店会暂停营业一段时间吧？」
也就是说，她们很可能还没抵达南斯托拉格。
一想到这可能代表什么意思，心里就掀起一阵波澜。
我缓缓喝下一口已经有点凉掉的茶，尝试让自己冷静下来。
「……可是，为什么萝蕾雅会想跟蜜丝缇一起去？」
「我也觉得很奇怪，炼金术师一个人上路应该也不会怎么样……不对，蜜丝缇不像你。」
「艾莉丝，你这个说法听起来意有所指喔。我是不否定你的说法啦。」
如果我尽全力走这段路，中间还有打倒一些盗贼，大约半天左右可以抵达目的地。
不需要露宿野外的我比较不容易遇到危险，可是蜜丝缇无法避免在途中露宿。
「萝蕾雅小姐似乎也不放心让蜜丝缇小姐只身前往格连捷。她们一开始是打算要珊乐莎做的炼金生物……是叫核桃吗？总之，就是要它担任蜜丝缇小姐的护卫，可是它不肯听话。所以萝蕾雅小姐才会自愿陪蜜丝缇小姐去。蜜丝缇小姐其实也反对萝蕾雅小姐同行，只是……」
「看来是抵触到核桃收到的命令了。因为蜜丝缇不是核桃的护卫对象之一。」
核桃会听萝蕾雅、艾莉丝跟凯特的话，但是会最优先执行我的命令。所以就算萝蕾雅拜托核桃当别人的随行护卫，也会因为跟我要核桃保护萝蕾雅的命令相互矛盾，而不会离开她太久。
「所以萝蕾雅才会认为自己跟着去，就能让核桃一起跟在身边。我懂她的想法，可是……」
「她们的战力可能不太够。顶多晚上可以轮流休息。」
「蜜丝缇小姐逞强归逞强，还是看得出来她心里很着急。我猜这或许才是萝蕾雅小姐
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想陪在她身边的主要原因。」
我懂蜜丝缇的心情。听到自己的亲哥哥病危，一定很难说冷静就冷静得下来。
这种时候光是有人愿意陪在自己身边，就会觉得安心不少。
「我有提议她可以跟菲德商会一起去格连捷，只是她似乎想尽快赶过去，在我们抵达约克村的当天就急着出发了。」
「毕竟商会也不能只配合蜜丝缇一个人更改行程。而且她们两个自己走，也一定比跟着一群人走更快──可是她们一直到现在都还没抵达南斯托拉格。有没有可能是掌柜先生的队伍超前她们了？」
「来这里基本上只有一条路，应该不太可能……除非她们恰巧在离道路有一段距离的地方休息很长一段时间。萝蕾雅小姐应该不习惯出外旅行吧？」
「对。不过，萝蕾雅其实还满能走的。平整的道路应该难不倒她……」
而且冬天上雪山那时候已经证明她至少比玛里丝小姐还要有体力了。
掌柜先生是在五天前把信件转交给蜜丝缇的。
一般人从约克村走到南斯托拉格要两到三天。
她们走得再慢，也应该昨天就要到了──前提是她们没遇到突发状况。
如果只是急到硬撑着多走很多路，结果反而走到脚痛之类的倒还好。
可是，如果她们是遇上了盗贼……
「……珊乐莎，你先冷静点。」
「我很冷静啊。嗯，我现在很冷静。」
「那你先把杯子放下来吧。你再继续拿在手上，搞不好会把它捏破。」
艾莉丝温柔抚摸我的手，轻轻抽走我手上的杯子。
我这才发现自己一直紧紧握着早就不剩半滴茶水的杯子。
「现在最重要的是确认她们的现况。我们来调查看看萝蕾雅跟蜜丝缇到底有没有抵达南斯托拉格吧。」
「可能也要问问看哈德森商会。她们说不定直接去格连捷了。」
「艾莉丝小姐，哈德森商会那边就由我们来联络吧。我会派克拉克去问问看。」
「谢谢。再来就是要动员爸爸他们帮忙。幸好他们现在随时都能出动。我等等就请他们去一趟约克村，检查看看道路周遭有没有异状。」
艾莉丝迅速提出好几项对策，掌柜先生也立刻动身。
我很感谢他们的果断，同时也深吸了一口气，借此压抑内心的激动情绪。
「谢谢你们帮忙想对策，给你们添麻烦了。我好像有点太慌张了。」
我这么说完，凯特就轻轻用手摸我的头，露出微笑。
「毕竟你父母就是遇到盗贼才会出事，又遇到类似的情况难免会着急。而且，我希望你至少可以在不知所措的时候依赖我们。毕竟我们还是比你年长。还有……啊，既然核桃会在萝蕾雅身边，就表示你可以──」
「说的也是！我试试看──」
我在凯特的提醒之下才想起炼金术师应该立刻想到的一件事，这才发现我是真的很慌张。我连忙尝试跟核桃同步──
「…………不行，距离好像太远了。」
「意思是我们至少可以知道她们不在南斯托拉格里面──对吧？」
「对，除非有受到干扰。只是一般人也很难干扰炼金术师跟炼金生物同步──啊，不对，如果她们人在雷奥诺拉小姐那里，也有可能会被干扰。」
感觉雷奥诺拉小姐店里就算有可以干扰同步的防御装置，也不是什么怪事。
而蜜丝缇也很有可能会先去找她……
「那我去雷奥诺拉阁下那里看看吧。凯特，你帮忙通知爸爸。」
「好。珊乐莎，你先待在这里。说不定会有人过来找你。」
「我也──不，就麻烦你们了。」
「「没问题！」」
艾莉丝跟凯特异口同声地回答，并轻拍了我的背，接着用小跑步离开房间。
我在目送两人离开之后再一次深呼吸，用力握紧自己微微颤抖的手。
◇ ◇ ◇
我对坐在眼前的年轻男子跟站在后头的中年男子感到无比困惑。
带他们来的是掌柜先生。
掌柜先生是因为事态紧急才会带他们来，而我会感到困惑，倒是因为其他理由。
「很荣幸能见上您一面，珊乐莎大人。谢谢您总是很照顾我妹妹。我是哈德森商会的雷尼•哈德森。还请您多多指教。」
是因为这段自我介绍。跟我听说的情况有不少出入。
他不是病危了吗？不是跟蜜丝缇敌对，关系很差吗？
他毕竟是商人，也不是不可能只是假装很友善，可是他的笑容跟善良态度都不像是演技，提到蜜丝缇的语气也没有半点厌恶。
蜜丝缇该不会有两个哥哥吧？她没跟我提过啊……
「我听说是多亏珊乐莎大人的通融，我们哈德森商会才得到出入格连捷港口的使用权，请让我向您表达最真诚的感谢──」
「请等一下。我想确认一件事情，蜜丝缇只有你一个哥哥吗？」
我打断还想继续说下去的雷尼，提出内心的疑问。他有一瞬间一脸狐疑，但又立刻恢复笑容，说：
「对，只有我一个。除非我父亲在外面有情妇。哈哈哈……」
雷尼大概是打算用玩笑话化解现场的僵硬气氛，却没有任何人因此笑出来，导致他的笑声愈来愈小声。
在场的有艾莉丝、凯特、刚赶过来的厄德巴特先生，以及带雷尼过来的掌柜先生。所有人的表情都相当严肃。
「请问……我是不是说了什么让各位不愉快的话……？」
「不，你没有说错什么……可是我听说你现在生了重病，甚至命在旦夕啊？」
虽然有很多疑点，但现在没时间想那么多。
看起来很不安的雷尼一听到我直截了当的提问，就惊讶地大喊：
「咦！怎么会传出那样的消息？我三天前才抵达格连捷，一路走来南斯托拉格的确难免有些疲惫，可是各位应该也看得出来我健康得很吧！」
「的确。不过，蜜丝缇收到的信上却提到你目前病危。」
「蜜丝缇收到信？那封信打哪里来的？」
「当然是从哈德森商会那里来的。对吧？掌柜先生。」
「对。雷尼阁下，我过去曾和你见过一次面。我是菲德商会的掌柜──勒罗伊•克莱德。那封信是由我们商会的克拉克受托转交给蜜丝缇小姐的。」
掌柜先生往前踏出一步，对雷尼做自我介绍跟解释事情原委。雷尼先是一样低头向掌柜先生敬礼，感谢他详尽的自我介绍跟说明，才皱起眉头沉思。
「可是，我的身体健康并无大碍──会不会是有人冒充我？」
「有可能。不过──我看这边这位先生长相上的特征，跟克拉克回报的那位委托人很像。请问你是雷尼阁下的什么人呢？」
掌柜先生的锐利视线直直扎向静静站在雷尼身后的那位男子。
他从进到办公室以后就没有开口说半句话，眼睛也看着下方，似乎有点紧张。
「他是我的秘书。札多克，你有托人转交信件吗？」
「没有。会不会是有跟我长得很像的男子故意冒用哈德森商会的名义？太可恶了。」
「记住别人的长相可是商人的基本功。虽然他是护卫──」
「原来只是护卫啊。那么，应该就只是记错了──」
「不过！他也是菲德商会的一份子。我们会用心教育商会里的每一个人。而且，当时的情况也足以确定对方绝对是哈德森商会的人。」
掌柜先生打断札多克的话，断定托付信件的人物并非他人冒充。札多克却撇开视线，摇头否认。
「这样啊。总之，我唯一能肯定的是我不曾托人转交信件。」
「珊乐莎大人，札多克是我很信任的秘书。他都这么说了，应该不会是他……还是您有蜜丝缇收到的那封信可以当证据吗？」
毕竟是自己人，也难怪雷尼会袒护札多克。
不过，我比较信任掌柜先生他们。我直盯着札多克看，他就开始很不自在地抖脚，嘴唇也颤抖了起来──嗯。
「……反正这件事不是我们现在该讨论的重点。就先搁在一边吧。」
札多克一听到我叹着气讲出这番话，神色明显安心不少。
「对了，雷尼。我这边有另一封信，你对这封有头绪吗？」
我拿给雷尼的是那张已经皱巴巴的信纸。
雷尼一脸狐疑地接过那封信，札多克的表情瞬间从安心转变为错愕。
「我来瞧瞧──什么？这封信……！札……札多克，你快解释清楚！」
「我……我不晓得您……您要我解释什么──」
雷尼气得吊起眉梢，转头质问札多克。札多克回答得支支吾吾的，脸色则是变得苍白无比，额头上还冒出冷汗。
只有蠢蛋看到札多克这种反应，还会选择无条件相信他说的话。
「珊乐莎，那封信是怎么回事？」
「也对，我没给艾莉丝看。这是用来引火的废纸。
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」
我这么回答小声提出疑问的艾莉丝，她就很疑惑地说了声：「嗯？」
她困惑的样子让我忍不住稍微笑了出来。我接着解释那封信是怎么来的。
「那就是蜜丝缇更早之前收到的信。她本来气得想把它烧掉，被我收起来了。蜜丝缇认为那封信是哥哥──也就是雷尼寄出的。」
「这封信不是我寄的！她看到这种信，也难怪会生气……你写这种信是什么意思！」
雷尼连忙解释，并接着再次大骂札多克。
「我……我是为了雷尼大人着想，才──」
「什么为了我着想！你难道不知道这封信上的内容──不只会导致我跟蜜丝缇之间的关系恶化，还会让我们商会跟珊乐莎大人……甚至是整个罗赫哈特交恶吗？」
「因为……只要……等障碍排除了以后……」
札多克在雷尼的怒吼下挤出的这段小声回答，引得一直保持沉默的厄德巴特先生大声斥责。
「你说等障碍排除？给我解释清楚是什么意思！」
即使厄德巴特先生训斥的魄力比雷尼强上许多，札多克还是选择三缄其口。
「你……该不会是想危害珊乐莎阁下吧！」
「札多克，他说的是真的吗？快回答我！你到底瞒着我在做什么？」
「…………」
雷尼起身揪起札多克的衣领，然而札多克仍然不愿意多说什么，仅仅是低头保持沉默。在一旁观察这场争吵的凯特一边思考，一边讲出自己的推测。
「……不，我认为不可能。如果他想杀死珊乐莎，一定会害自己身边的人也连带被判处死刑。这种事情应该稍微动点脑筋去想就知道了──除非他是个无可救药的蠢蛋。」
「嗯。尤其她现在不只是炼金术师，还是国王亲自任命的代理领主。要是她有什么万一，上面想必也会为了避免国家的威信扫地，直接施以重罚。」
凯特跟艾莉丝的说法是有点夸大，却也都是事实。
除了主犯一定会被判死刑之外，连只是单纯有犯罪嫌疑的关系人都可能被判刑。
而主犯隶属的商会也当然别想继续经营下去。
如果札多克是知道会有这样的后果还执意这么做，就表示他可能对哈德森商会抱有强烈到不惜牺牲自己的怨恨，或是有什么事情足以让他肯定自己不会受罚……
「唔～我们先来整理一下现况吧。」
我手扶着额头，回想至今发生的每一件事情跟收集到的情报。
盗贼的动向、商会的动向、洛采家的情况、领地的情况，还有其他各种事情……
首先，我认为证明「札多克想要我的命」的证据有点不够充足。
不过，我们可以从他写的第一封信中看出他确实对蜜丝缇没有善意，那封提及雷尼命危的信应该也几乎可以确定是他写的。
那他是基于什么目的才这么做？从蜜丝缇的动向来推测的话──
「原来如此，我懂了。你是不是有跟盗贼团联手？」
我说完朝着札多克一瞪，他就吓得肩膀颤抖了一下。
「盗贼团里有一个人自称吾艳从男爵领地的继承人。如果他可以用某种手段把我拉下代理领主的位子，再自己上位，就有权限给予哈德森商会好处了。」
「珊乐莎，我们讨论这件事时，不是已经确定他不可能当上领主了吗？就算他能拉你下来，也只有国王可以任命指定人选成为代理官员跟领主。国王又不可能任命自称继承人的人上位。」
「那……说不定是打算威胁珊乐莎？像是刻意利用人质威胁握有领主权限的珊乐莎，要你言听计从……」
「有可能。这种做法的确可行──但这也表示他们觉得我会屈服于盗贼的威胁，其实满教人生气的。」
我不会对盗贼妥协。要是我对他们让步，就会造成更多人暴露在危险当中。
即使稍做妥协就能换来自己很看重的朋友的安全，我还是不打算破坏我做事的原则。
──不过，我一定会让胆敢出手的敌人后悔莫及。
「……不好意思，可以麻烦各位解释详情吗？」
我们拥有足够情报，自然能够轻松掌握大致上的情况，然而，雷尼是第一次听说我们提到的这些事情，也严重缺乏相关的情报。环望着我们的雷尼脸上看得出他对札多克的愤怒，以及因为还是能够模糊想像发生了什么事而产生的不安。
「我们刚才提到蜜丝缇收到一封说你病危的信。她在收到信之后出发前往格连捷，目前下落不明。从那位先生的反应来看，蜜丝缇很可能已经被跟他联手的盗贼攻击，或是遭到绑架──」
「什么？札多克，你这个混蛋！」
我尽可能保持镇定，向雷尼说明现况，却在中途就遭到打断。
雷尼凶狠地瞪着札多克，左手用力抓紧他的衣领，甚至让他的脚稍稍悬空。
看来他的身体锻炼得非常结实，只是外表上看不太出来。
札多克发出痛苦呻吟，但还是扯开喉咙大喊：
「雷尼大人！我这么做是为了哈德森商会的未来！如果没有她在──」
他这番话完全是承认了自己的罪行。雷尼的怒火冲破了极限，用紧握的右手朝札多克狠狠揍了一拳。
随后就传出「啪喀！」的沉闷声响，札多克也狠狠撞上了地板。
「混帐东西！靠陷害妹妹得到商会长的位子一点意义都没有！你做这种会跟珊乐莎大人为敌的事情，竟然还敢讲什么是为了哈德森商会的未来！我看只会被你害得未来一片黑暗！」
「是啊。而且我店里的一个店员──一个跟我情同姊妹的女生有陪着蜜丝缇一起去格连捷，现在一样下落不明。如果这件事是整个商会共谋的，我一定会不惜用上我所有的人脉搞垮哈德森商会，还要让你们永远别想重操旧业……」
原本气得满脸通红的雷尼一听到我小声说出的这段话，就立刻变得面色苍白，还立刻跪在地上向我磕头道歉。
「真的很对不起！您可以随意处置我跟这家伙！如果有其他共犯，我也愿意把他们带来交给您！还请您放过蜜丝缇……也希望您大发慈悲，放过哈德森商会。我知道这样的要求很厚颜无耻，但还是求求您了！」
「你别急，我不会对蜜丝缇怎么样，而且我也不是把帐都算在哈德森商会这个名字上。当然，我也不会让你们商会的员工流落街头。」
毕竟我亲身体会过商会近乎倒闭时的生活有多困苦。
听到我这么说的雷尼随即露出彷佛得到宽恕的神情，并再次深深低下头对我道谢。
「谢谢您的宽宏大量！蜜丝缇是真的很尊敬珊乐莎大人，连寄给我的信上都经常提到您……我愿意提供任何我能够提供的协助。如果蜜丝缇还活着，还请您一定要救救她！拜托您了！」
「那当然，我本来就这么打算。我并不认为蜜丝缇会那么轻易被盗贼捉住，假如她是被盗贼捉来当人质，应该也不会马上杀死她。」
──这样的推测其实有点太乐观。
当然最好是她们根本没被盗贼捉住。
不过，雷尼会在这里，就表示她们绝对不可能直接前往格连捷，而是在路上遇到了什么状况。我们需要尽早采取行动。
「那么，那边那位先生……」
我看向被雷尼揍倒在地的札多克。
他气得浑身发抖，用掺杂着不甘心的凶狠表情瞪着我──
「可恶！既然这样──！」
他在这么大喊的同时起身，朝着我冲过来。
右手从怀里抽出一把小刀。
「「「珊乐莎（阁下）！」」」
艾莉丝、凯特跟厄德巴特先生虽然有立刻反应过来，但办公室里不方便做出太大动作。
雷尼坐在我对面的沙发上，札多克则躺在他身旁。
凯特跟艾莉丝站在我身后，厄德巴特先生站在札多克身后。掌柜先生也打算帮忙阻拦，只可惜最年长的他动作还是会相对较慢。
札多克冲过吓得抬起头的雷尼身旁，直直逼近我面前。
事业做得很成功的商会是不是每个成员都把锻炼身体当成基本功？
他的动作非常迅速，一般流氓绝对应付不来。
──但我可没有一般流氓那么弱。
我闪过逼近我的刀子，轻轻用左手挥开札多克的手，再用右手给他一拳。
啪！我的拳头狠狠打中他的肚子。
磅！札多克整个人被揍飞，并在用力撞上墙壁之后，虚弱地瘫倒在地上。
「「「…………」」」
整个办公室陷入短暂沉默，不久，艾莉丝才缓缓开口，说：
「……也对，我都忘记珊乐莎厉害到可以一脚踹死地狱焰灰熊了。」
「是啊。只是最近都拿剑当武器……」
「嗯，因为我以前没闲钱可以买剑来用。直接用拳头也比较省钱。」
要是会被区区一点奇袭吓得乱了阵脚，一定有几百条命都不够用。
这是炼金术师必备的心态──不对，应该不是？
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我在视野一角看到掌柜先生一边拭泪一边说着：「珊乐莎，你以前一定过得很苦……」当初那段省吃俭用的生活如今也成了一段美好的回忆。而且也是因为我以前必须用拳头当武器，现在才能在札多克的奇袭下保住性命。
「……啊！真……真的很对不起！我没想到他会愚蠢到这个地步！」
（插图017）
雷尼因为跟不上眼前的急遽变化，才起身到一半就愣住了，一直到回过神来才立刻下跪道歉。怎么说……看他一直这样道歉，也是满可怜的。
「你不用道歉。反正也没多危险。」
我怀着少许愧疚向他表明这只是小事，却换来厄德巴特先生傻眼说道：
「呃，正常人遇到这种状况应该都会觉得很危险……总之，我们先把这家伙丢进牢里吧。」
「不好意思，再麻烦你了。」
通常会是由宅邸守卫动手把人带走，只是很可惜，这座宅邸并没有负责室内的守卫。
我们在把札多克带走的厄德巴特先生回来办公室之后，才准备继续讨论原先的话题。我要一直跪在地上的雷尼坐回沙发上。
「我们先来谈谈刚才那位先生，既然他很明显想杀死我，就没必要斟酌量刑了。他应该会因为触犯王国法，而被判死刑。」
「是他罪有应得。如果您认为我也应该遭受连坐处分，也请不用手下留情。只是，希望您至少……至少让我活到救出我妹妹……」
雷尼低下头，苦涩地挤出这段话。我看着他的后脑勺，说：
「不，他不是借助商会的力量攻击我，倘若这件事情跟你有关，你才会受到连坐处分。我们之后会再详细调查你是不是真的没有参与犯行。」
「感谢……您的宽宏大量。我保证自己没有做亏心事，您尽管调查。」
「我也希望你是清白的。不然蜜丝缇一定也会很伤心。」
蜜丝缇即使看到那张差点被她拿去当引火纸的信，还是选择去见命危的哥哥一面。
看来她也只是嘴上抱怨，实际上并不讨厌哥哥。
而且雷尼听起来也很疼蜜丝缇。
──应该不会只是演技吧？
如果只是假装自己很疼妹妹……我就要下重手制裁他了。
到时候就把被层层封印在仓库里的那瓶炼药泼在他身上，再把他吊起来吧。
「我们回归正题。目前还无法确定蜜丝缇跟萝蕾雅是不是因为遭到盗贼攻击，才会下落不明。但现在事态紧急，已经没时间继续等沃尔特回报调查结果了。我们要尽快召集所有能立刻动员的人手。也幸好核桃应该会待在萝蕾雅身边，如果能够去到她们附近，我也有一个办法可以马上掌握她们的状况。」
「没问题。洛采家的士兵已经在做行前准备了。」
厄德巴特先生立刻表示可以支援，掌柜先生也接着说：
「珊乐莎，你顺便带商会的护卫去吧。虽然目前只有大概十个护卫待在南斯托拉格，但他们的实力绝对不会输给盗贼那种货色。」
「谢谢。我正愁南斯托拉格的士兵训练得不够精实，有点不放心。」
他们的实力应该够应付盗贼，可是我们还不知道盗贼有多少人。
而且可能被他们当作据点的村庄里面说不定还有一般村民。
所以也不能直接用我的魔法把村庄夷为平地。
「毕竟还要找出蜜丝缇跟萝蕾雅，能多一点战力以备不时之需是好事。」
「那么，也请您让我们提供协助吧！我们哈德森商会的成员也是个个身手矫健！」
雷尼连忙表示愿意提供协助，像是不想落后菲德商会。不过，我并没有答应他。
「我很高兴你有心帮忙，可是我们也不方便请可能跟敌人联手的商会帮忙……」
哈德森商会的成员有能力打倒海盗，应该有足够实力对付盗贼。
不过，整个商会里不一定只有札多克跟盗贼相互勾结。
「现在没有时间调查你们每一个商会成员的背景。再加上要请他们从格连捷过来，也会耗费不少时间──」
「请您大可放心。我想提供的帮手是当初载珊乐莎大人到格连捷的拉邦船长跟他的下属。他们不可能会背叛蜜丝缇。幸好他们顺道护送我过来，人都在南斯托拉格渡假。只要我一声令下，就能请他们立刻过来支援。」
「是他们啊……好，我允许他们参加救援行动。」
虽然无法保证百分之百不会出现叛徒，但他们会是可靠的战力。
而且我也不想怀疑他们那么宠爱蜜丝缇的模样都是装出来的。
「谢谢您！我马上找他们过来！」
我站起身，看向在场的所有人。
「我们要尽可能在三天内处理完。要趁他们还没做好准备，尽快消灭这些祸害。」
◇ ◇ ◇
隔天早上，领主宅邸前面聚集了众多男性，以及少数的女性。
人数最多的是南斯托拉格的士兵。装备的精良程度让他们非常有军队的气势，然而他们整队时的紧张模样也彰显他们缺乏实战经验，有点不太可靠。
人数第二多的是洛采家的士兵。他们整队起来俐落又有效率，看起来训练有素，只是他们的装备品质稍嫌参差不齐，平均实力也应该是在场所有势力的倒数第二名。
再来是菲德商会的护卫。他们人数最少，只有十个人，每个人身上的装备都截然不同。他们每个人的实力跟训练程度看起来落差很大，整体上倒是给人实力非常坚强的印象。
而最后一组人马是──
「那些混帐竟敢绑走大小姐，太放肆了！你们都知道该怎么做了吧！」
「「「那当然！杀了他们！」」」
这群大声咆啸的男子正是哈德森商会的成员。
拉邦船长底下的所有下属似乎都来了，可是……他们实在热血过头了。
搞得本来应该很清爽的夏日早晨都瞬间闷热了起来。
明明菲德商会的护卫也是个个都很精壮，跟这群船员相较之下却会显得有点优雅，太神奇了。他们看起来也的确是满可靠的啦。
而我有点意外雷尼也在他们的行列之中。
他明明是哈德森商会的继承人，亲自上战场不会太危险了吗？
「那个……你真的也要一起去吗？很危险喔。」
「我妹妹现在身处险境，我怎么能不亲自参与救援呢？而且只不过是要歼灭区区的小盗贼……哈哈哈！一想起以前曾在暴风雨中跟海盗交战，就觉得在不会大力摇晃的地面上打斗好多了。那时候只要不小心摔到海里就必死无疑……哈哈……哈哈哈……」
雷尼发出干笑，眼神变得空洞。
哦，看来他并没有因为是商会继承人，就被呵护到远离所有大小危险。
「那我知道了。可是，你还是要注意安全喔。你要是有个万一，蜜丝缇也会很难过。船长先生，这次也麻烦各位帮忙了。」
「那当然！珊乐莎大人，你就当自己搭上了一条稳固的大船吧！我最自豪的就是有我在的船铁定不会沉了！──啊，我们这次是在陆地上啊。哈哈哈！」
船长先生哈哈大笑，拍着自己厚实的胸脯。
他的笑话其实不怎么好笑，但船长先生的确拥有丰富的实战经验。
「我也很看好各位的实力。不过，我会请洛采家的厄德巴特先生来负责总指挥。」
「我叫厄德巴特•洛采。请多指教。」
厄德巴特先生在我的介绍下走到船长先生面前。船长先生在上下打量厄德巴特先生之后才点点头，朝他伸出手，并充满自信地笑道：
「哦～你看起来锻炼得满结实的嘛。好，我愿意听你的命令。但我们会把大小姐的安全摆在第一优先。你要是下了什么想牺牲大小姐的命令，我们可不会乖乖服从喔。」
「我知道。我们也会以救人为优先。届时也得仰赖各位的助力了。」
厄德巴特先生同样露出充满自信的笑容，用力回握船长先生伸出的手。随后，厄德巴特先生便转过来看向我，说：
「还有，沃尔特刚才回来了，现在正在休息。目前确定卢塔村就是那群盗贼的根据地，村子里也有一般村民，不确定他们协助盗贼到什么程度。也没有调查到萝蕾雅她们人在哪里。」
「没办法，毕竟我们是在沃尔特离开以后才知道她们失踪。」
要是沃尔特连她们人在哪里都调查出来了，我反而会很惊讶。
虽然我本来也的确怀着「沃尔特说不定会在路上巧遇蜜丝缇她们」的小小希望。
「他能够平安回来就好。请代我向沃尔特道谢。」
「好。那我们要怎么处置村民？我们不太可能精准区分谁是盗贼或普通村民。」
「等事后再仔细调查就好，先一律捉起来。如果有人敢攻击你们，可以直接当成盗贼杀掉没关系。反正我可以帮忙治疗一些轻伤，你们不需要手下留情。」
卢塔村是个小村庄，除非是非常年幼的小孩，不然不可能完全不知道村子里有盗贼盘踞。
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虽然有些人可能是受到威胁才协助盗贼做坏事，我们还是得优先留下完全清白的村民。
太过仁慈很可能会招致危险，所以就算这么做会显得很残酷，也必须以极力避免我方人员伤亡为重。
「我们先出发了。厄德巴特先生，再来就交给你指挥了。」
「没问题──我们要出发了！所有人都准备好了吗？」
「「「当然（准备好了）！」」」
士兵们异口同声地回答厄德巴特先生的命令，并遵从指挥，开始行军。
他们的目标是在今天之内到卢塔村附近扎营。
一般人或许很难在这么短的时间内抵达卢塔村，不过应该难不倒受过训练的士兵。
「那我们走吧，艾莉丝、凯特。」
「了解。」「好。」
我对眼神看起来不太放心的掌柜先生他们轻轻挥了挥手，随即跟两人一同迈步奔跑。
我们分头行动的目的在于确立救援蜜丝缇跟萝蕾雅的明确方向。
所以我们需要先确定蜜丝缇她们是不是真的遭到盗贼绑架。
我们后来从札多克口中问出他是接受盗贼的委托，才会透过写信诱骗蜜丝缇离开约克村，但说不定蜜丝缇会幸运逃过盗贼的埋伏──只是可能性并不高。
如果调查过后发现她们两个都遭到盗贼绑架，就得把厄德巴特先生率领的大军当作诱饵，只靠我们三个人进去救援。
这个计画其实一度遭到反对，可是受害者一个是我的店员，一个是我的徒弟。
我怎么能不自己去救她们？──于是我就这么用有点强硬的方式逼大家同意我的计画了。
我用艾莉丝跟凯特也跟得上的速度连续奔跑了好几个小时。
最后在一条从道路分歧出去的小路前面停下了脚步。
连接约克村跟南斯托拉格的道路也不算大，然而这条小路又比那条道路更加狭窄，狭窄到连小型的马车都可能不好通行。
甚至连一旁的路标都非常不显眼，平常走过去一定不会注意到。
像我经过这附近好几次，也是从来没注意过这边有一条路。
「就是这条路。艾莉丝、凯特，辛苦你们了。」
我只听见身后传来仓促的呼吸声，没有听见她们的回答。
回头一看，才发现她们都一边用手撑着膝盖，一边大口喘气。
「嗯……我是不是其实可以再跑快一点？」
「我……我们哪里像可以再跑更快啊！你应该看得出来我们已经很吃力了吧！」
我正心想说不定可以再节省一点时间，却遭到艾莉丝提出抗议。
「可是，我看你们还有力气站着啊？」
「我们是靠毅力硬撑着而已！你也太狠了……这样根本没力气战斗。」
「没关系，我是刻意挑安全的地方停下来的。幸好他们没派人在这附近看守。」
如果对方做事比较谨慎，应该会派人在这附近监视动静。不晓得他们是戒心不够重，还是单纯太傻。我是不至于因为这样就小看他们，只是也的确比面对精明的敌人好多了。
「你们先坐下来喝这个吧，它可以快速恢复体力。这次免费给你们用。」
我平常不会拿这种炼药来治疗疲劳，可是这次事态紧急。我带艾莉丝跟凯特离开道路，在森林里找地方坐下来，并把用来恢复体力的炼药递给她们。
「谢谢……（咕噜咕噜）──唔！珊乐莎，这种炼药好神奇啊！一喝感觉疲劳都消失了！」
「是啊。而且还意外好喝……这种炼药满不错的。」
艾莉丝跟凯特讶异地看着喝完的炼药瓶。我对她们说：
「那当然，因为这是第一次遇到艾莉丝那时候用的口服炼药，只是改成有速效性而已。」
「原来如此──等等，你说第一次遇到我，应该是指我差点送命那时候吧？当初就是用在我身上的炼药太贵才会扛了一大笔债！所以这个炼药应该也贵得很吓人吧……」
「虽……虽然你说要免费给我们用，可……可是不会害你亏太多钱吗……？」
看她们两个用有点惊慌的眼神看着我，我才赶紧挥手否认。
「那次是只有用来接合手臂的炼药特别贵而已。这种口服炼药是不算便宜，可是这是必要的支出，我当然不会手软。」
反正一瓶也才几千雷亚。如果能对救出萝蕾雅跟蜜丝缇有帮助，我绝对不可能嫌贵。
「既然你们都恢复精神了，那我想请你们帮我顾好周遭。我试试看能不能跟核桃同步。」
「唔，说的也是。没问题，我一定会避免你遇到任何危险。」
「我也一样。那你要小心──其实我也不知道需不需要注意什么，但你还是要小心安全。」
「好，那就麻烦你们了。」
假如核桃就在卢塔村附近，应该在这里就可以连结到它的意识。
我一边祈祷可以顺利同步，一边闭上眼睛──连上了！
眼前一片黑暗。
我一扭动身体，就听见头上传来「呀！」的小声惊呼。
随后眼前忽然亮了起来，我也同时跟萝蕾雅四目相交。
看来核桃被塞在萝蕾雅的衣服里面。
「那……那个，是珊乐莎小姐吗？」
我发出「嘎呜」的声音，回应萝蕾雅这声听起来很不安的细语。这让萝蕾雅原本很紧张的表情安心了不少，眼眶也泛出泪水。
「太……太好了……」
「是……是珊乐莎学姊吗？真的是你？」
我爬出萝蕾雅的衣服，才看到蜜丝缇也一样眼眶湿润。而且她双手合十，彷佛在祈祷。我又回答一声「嘎呜」之后，蜜丝缇就缓缓吐出很长的一口气，瘫软地用手撑住地面，并用快要哭出来的声音发出「哈哈哈……」的笑声。
我轻拍她的手，观察周遭环境。
这里是……一间小房间？
这间房间窄到多放一张床就会几乎占满所有空间，没有窗户，也没有任何家具。
很可能是仓库，或是本来就打算用来囚禁人的小房间。
目前算是一如我的预料。不过，蜜丝缇却不知道为什么突然跪着向我道歉。
「珊乐莎学姊，对不起，都是我太勉强自己，才会……」
「不，是我的错，明明是我硬要跟着来，却在轮我看守的时候睡着了……」
「是我不好──」「可是，是因为我──」
她们两个开始互相推卸责任──不对，应该说是抢着承担责任？
可是现在没时间让她们继续吵下去了。我们现在应该优先讨论接下来该怎么办。
「嘎呜！」
我迅速举起手，发出叫声，她们这才终于发现我的用意，转头看向我。
而蜜丝缇脑筋也动得很快，她立刻冷静地向我说明详细情况。
「我来解释现况。前面过程先省略，总之，我们被盗贼捉住了，现在被关在他们的根据地──卢塔村。我们很幸运，都没有受伤。」
两人看起来的确没有受伤，却明显憔悴了许多。
她们大概是因为跟我联络上了，才会露出笑容，可是体力一定已经消耗了不少。尤其被关在小房间里好几天，也会造成严重的精神疲劳。
「这间房子是卢塔村最里面的一栋建筑物，外面有人在站岗。」
村子最里面……会不会是怕有人偷偷救走人质，才把她们关在不容易接近的地方？
又或者只是这栋位置上不容易靠近的建筑物刚好很适合用来囚禁人质？
──不对，应该比较可能是很久以前就特地盖了一栋这种用途的建筑物。
真是那样的话，好像也可以合理推测整个村子都跟盗贼是一伙的？
「嘎呜嘎～呜，嘎呜嘎，嘎呜嘎呜嘎～呜？」
我用比手划脚的方式对她们提问，却只换来蜜丝缇的一脸疑惑。
唔，看来用比的还是没办法表达出这么复杂的疑问。
我正考虑是不是该在地板上刻字的时候，萝蕾雅就用很保守的语气说：
「呃……她会不会是想问『是不是全村的村民都跟盗贼是一伙的』？」
「嘎呜！」
我用反应表达她说对了。蜜丝缇眨了眨眼，眼神在我跟萝蕾雅之间来回。
「原……原来如此。萝蕾雅，你真厉害。我完全看不出来学姊要表达什么。」
「呵呵，单论跟核桃相处的时间，我可不会输给蜜丝缇小姐喔。再加上我跟珊乐莎小姐也认识很久了，还是一起守护炼金术店的好伙伴呢！」
「明明我认识学姊的时间还是比较久……看来是交情不够深……」
蜜丝缇以前跟我住在同一间宿舍，而萝蕾雅是跟我住在同个屋檐下。
或许萝蕾雅会比较了解我的思维？
萝蕾雅得意洋洋的模样让蜜丝缇很不甘心，然而蜜丝缇还是很快就回答我刚才的提问。
「积极协助盗贼的应该只有村长跟其他少数几个人。我不知道这里有多少盗贼，但大多数村民好像都因为妻小被抓去当人质，
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不敢反抗他们。」
「其他人质也一样被关在这栋建筑物里面。」
──哦？把小孩子当人质？好，他们死定了。
其实光是他们敢绑架萝蕾雅跟蜜丝缇，就是唯一死罪。
现在是连我心里仅存的一丝丝仁慈都已经彻底消失不见了。
而好消息是只有少部分村民协助盗贼。
如果能救出跟她们两个关在同栋建筑物里的那群孩子，说不定可以让这整件事变轻松很多。
只是我也不希望那些孩子妨碍交战，还是要仔细想想该怎么应对……
「嘎呜嘎～嘎，嘎呜，嘎嘎～嘎呜。」
「……你说你已经在附近了，会过来救我们，是吗？啊，说的也是，你可以跟核桃同步，就表示你人在附近嘛！」
「也对，一定会在附近──啊，可是珊乐莎学姊那么厉害，说『附近』也一定没有多近吧？呃，你用手臂比出大概离我们多近，我们也看不出来啦！」
「哈哈哈……我也记得珊乐莎小姐可以从很远的地方跟核桃同步……不过，现在知道你会来救我们，我也放心了。珊乐莎小姐，我们会耐心等你来。」
「嘎呜！」
我对眼神恢复光采的两人大力点头之后，便切断了跟核桃之间的连系。
「呼……」
感觉身体彷佛突然变重的我轻吐了一口气。
我眨了几次眼睛，尝试让脑袋习惯眼前忽然改变的景象。同时，我也看见站在我左右两旁的艾莉丝跟凯特一脸担心的模样。
「珊乐莎，你回来了吗？情况怎么样？你看起来好像有成功跟核桃同步……」
「我知道她们在哪里了！而且她们两个都平安无事。我也问到了一些情报。」
我笑着竖起拇指，把刚才从她们那里打听到的情报转达给艾莉丝跟凯特。
「……嗯。看来可以避免那座村庄被珊乐莎的魔法夷为平地了。」
「我才不会把村子夷为平地──除非村子里面只有盗贼。而且就算真的毁了整个村庄，我还是会尽到代理领主的责任，帮村子招募新移民跟重建。不然就太浪费那块地了。」
「那已经是建在同一个地方的不同村子了吧？」
我在凯特有点傻眼的视线下耸了耸肩。
「也是可以这样解释。不过，只有盗贼的村庄，真的算是村庄吗？」
那等于是假装成一般村子的盗贼基地吧？
既然只是盗贼基地，那直接毁了它也没差吧？
「这……我的确没办法反驳你。那，你有打听到盗贼大概有多少人吗？」
「很可惜，她们两个也不清楚。毕竟她们被关在小房间里面。」
「我想也是。可是，怎么有核桃跟蜜丝缇在，还会被盗贼绑架？」
「我还没有问详细情况，她们两个都不习惯长途跋涉，可能是两个人都累到很想睡了，又被盗贼拿彼此当作人质威胁吧。」
蜜丝缇跟萝蕾雅一直在争是自己的错，从她们争吵的内容来推测，应该是这么一回事。而且我制作核桃的本意是用来对付在店里闹事的流氓，再加上蜜丝缇缺乏实战经验，大概不太会应对偷袭。
我掺杂自己的推测向艾莉丝跟凯特解释，而她们似乎也觉得我的推测合理。
「意思是她们在这方面都还算外行吧？不像你已经很有经验了。」
「像我们两个也是没什么露营经验。而且采集需要注意的是野生动物跟魔物，这次她们遇到的是拥有智慧的人类。更何况她们连采集的经验都不算多……」
「玛里丝小姐也曾说炼金术师自己去采集这种做法太过时……嗯，看来我以后得学学师父的教学方式，好好锻练蜜丝缇才行！」
反正我会一点剑术，只是没有师父厉害。而且我更擅长格斗术。
我现在是蜜丝缇的师父了，教她一些战斗技巧，照理说也是我应该扛起的重责大任吧？
「可是，珊乐莎，我记得你之前曾经抱怨师父应该优先教你炼金术，不是教你剑术吧？」
──我好像说过这种话。
大概是师父难得亲自来找我，却莫名其妙只帮我锻炼剑术那时候说的。
「……这份可悲的传统会由继续由师父传给徒弟，一代一代无止境地传承下去。」
「也太夸张了！不过，我觉得你也可以尝试打破不好的传统。」
「问题就在它不是『不好的』传统。像这把剑就帮了我很多次。」
我现在也把师父当时买的剑挂在腰上。
我一边轻拍那把剑，一边这么说，艾莉丝跟凯特的表情就变得有点复杂。
「你这么说是没错……可是一般炼金术师应该不会像你这样吧？」
「哦，艾莉丝，你的意思是要等我能亲手打造出这种品质的剑再来说嘴，是吗？你说的很有道理。那等这次的事情处理完，我就来尝试看看。等我打造得出像样的剑，再开始帮蜜丝缇锻炼实力。嗯，这真是个好主意！而且也很有炼金术师的作风。」
凯特皱起眉头说：「重点是这个吗……？」但似乎马上就放弃继续深究，摇摇头说：
「随便你吧──那我们接下来该怎么行动？」
「我们现在得到新情报了，要等爸爸他们过来，再一起进攻吗？」
「不，我们就照原本的计画，先去确认她们两个被关在哪里，如果情况允许，就直接救她们出来。等厄德巴特先生他们过来会合反而会不好行动。」
我们的优势在于人数较少，不容易被盗贼发现行踪。
假如盗贼已经在监视军队的动向，我们选择会合就会被发现我们这支小队的存在，增加救出人质的难度。
「了解。那我们马上行动吧。要是被爸爸他们追上，就本末倒置了。」
「「好。」」
从主要道路通往卢塔村的路非常狭窄，途中没有任何分歧。
我认为盗贼不太可能没派人看守这条路，于是我们先回到主要道路往约克村方向走一阵子，才又走进森林当中。
挑这个位置进入森林，是因为这里到卢塔村的直线距离最短。
其实刚才那条路是以方便行走为优先，会绕很远才到卢塔村。
只是反过来说，也代表我们挑的这段没有道路的路线会有不少难以通行的地形。
不过，这对平常都会进去大树海的艾莉丝跟凯特来说并不是难事，再加上还有我的魔法，走起来甚至会有点来远足的错觉。
我们只花几小时时间就轻松走过这段路，抵达了可以直接看见卢塔村的地方。
「的确……只是座小村庄，可是也有零星几间异常气派的房子。」
「是啊。不像约克村是每一间房子都长得差不多……连村长家都看不出来有什么差别。」
明明一村之长应该可以把自己家盖得稍微气派一点，不知道是村子当初没那么多钱盖更好的房子，还是历代的村长都不喜欢太高调。
相对的，卢塔村里的建筑物就可以明显看出是不是有权势的人住的。
「看来村子里面是真的有盗贼。那边那群怎么看都不像村民吧？」
光是躲在森林里面观察，都能够看到打扮完完全全就是盗贼的一群男子走在路上。
盗贼人数比我预料的还要多，甚至看起来像一般村民的人还比较少。
「要在这种情况下只打倒村子里的盗贼应该有困难。我们就照原本的计画，以救出萝蕾雅跟蜜丝缇为目标吧。」
「了解。村子的最里面……应该是那边。我们走。」
我们继续跟村子保持一段距离，在森林里前行，以避免被盗贼察觉。
盗贼也可能在森林里装设找出敌人的警报装置，或派人躲在森林里戒备，又或是设置保护据点的陷阱。
我们一边提防基本上一定会有的防御机制，一边小心前进。
不过，我们却得以轻松抵达村子的最深处。因为森林里根本没有出现任何障碍，彷佛在嘲笑我们这份毫无意义的戒心。太意外了。
「唔……这些家伙也太没有身为盗贼的自觉了吧！」
「珊乐莎，有什么好生气的吗？这样很轻松，很好啊。」
「是没错啦～只是一想到我必须把时间浪费在这些蠢蛋身上，就觉得一肚子火！」
没有这些盗贼惹事生非的话，我早就已经把收集来的阿斯特洛亚做成空气清净机了，也可以陪蜜丝缇一起做烧水器，或是跟萝蕾雅她们一起到公共澡堂泡澡！
「可是，他们要是很有当盗贼的自觉，又很勤奋，不是也很怪吗？」
「我也这么认为。因为盗贼都是一群只想轻松赚大钱，不想吃苦的废物。」
「……说的也是。不过，他们享乐的时间也就到今天为止了。这些家伙就等着做一辈子的粗活吧──前提是他们运气好到可以保住小命。呵呵，呵呵呵……」
一想到终于可以搞定这个大麻烦，就忍不住想笑。
──运气不好的盗贼会为他们的怠惰付出代价，面临永眠的命运。
──运气够好的盗贼则会重拾抛
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弃许久的勤勉，做一辈子的苦工。
而且之前被逮到的那些盗贼似乎也被强制派去帮忙修缮道路了。
「珊乐莎，你的笑法会让人很疑惑他们保住小命是不是真的算幸运耶。」
「盗贼光是能在我面前活下来，就幸运到该谢天谢地了──啊，应该就是那栋建筑物。我感觉得到核桃在里面。」
卢塔村最里面那栋面向森林的建筑物，是一栋相对偏大的平房。
乍看很像仓库，仔细看还会发现这栋建筑没有半个窗户，也只有一个出入口。
一般建筑采用这种构造会相当不便，但如果是用做某种用途，就很合理了。
「那应该是专门用来关人的。他们搞不好本来就不是多正常的村子，不然不会有这种建筑物存在。」
「看起来也不像近期才盖好的。附近也有人在看守……不过人数不多。」
只有两个人守在入口附近。而且还坐在椅子上聊天。
他们大概没考虑过被关进去的人可能会逃走或被救走。
「珊乐莎，要怎么进攻？就算守备松散，也很难瞒着他们偷偷闯进去吧？」
「毕竟没有其他出入口。要不要直接动手？我保证可以杀死其中一个人。」
我知道凯特的弓术非常厉害。
她的弓箭再配合我的魔法，一定可以让那两个看守的还来不及发出哀号就送命。
如果我们只是单纯要立刻带着被囚禁的人离开，的确是可以这么做。可是……
「我们等天黑再行动。趁晚上潜入，等明天厄德巴特先生他们开战再救大家出来，之后就直接去帮忙扫荡盗贼。」
考虑到效率问题的话，他们不太可能把全村的女性跟小孩都关在里面。
我猜只会一个家庭抓一两个人进去。因为这样就足够发挥人质的功用了。
反过来说，假如我们现在就把被关住的人救出来，还在开战前就被盗贼发现，大概也只会换其他小孩子变成新的人质。
「我记得厄德巴特大人他们预计会在今天傍晚到卢塔村附近扎营，对吗？」
「对。其实村子里也差不多该有动静了……」
盗贼如果有派人监视通往卢塔村的那条路，就不可能没注意到军队接近。
然而村子里的盗贼却是毫无紧张感可言，看不出任何戒心。
看来他们比我想像中的还要没用。
──只是我们其实也没资格笑他们。
毕竟我们也是找了很久，才终于发现他们的根据地在村子里……
「嗯……看这情况，我们先去跟爸爸他们联络应该也不会被发现。你怎么想？」
艾莉丝一脸正经地询问我的意见，凯特则是显得有点担心。
「时间上……是允许我们先离开。可是，先告诉厄德巴特先生他们村子里有人质，真的不会弄巧成拙吗？」
这是个麻烦的问题。我……很犹豫该不该先连络他们。
他们不知道村子里有人质的话，一些只是单纯受到盗贼逼迫的村民很可能会无辜送命。
可是转达这件事又可能害他们刻意手下留情，避免伤到人质。到时候说不定不只反而造成士兵们伤亡，还会让盗贼知道可以利用人质牵制我们。
我实在很难判断哪一种做法才能减少更多无谓的牺牲。
「……我们当然最好是能把无谓的伤亡压到最低，但是我必须优先保护目前愿意听从我命令作战的人──就算很可能导致部分村民丧命，我还是不能改变这个原则。」
我的一个判断，搞不好会杀死某些被当成人质的小孩的父母。
这个事实压得我几乎要喘不过气，不禁低下头来。这时，艾莉丝轻轻搂住我的肩膀，说：
「珊乐莎，你不需要什么事情都自己一个人承担。也让我帮你分担一些压力吧。」
「……可是，这次扫荡行动的负责人是我。就算我不是自愿接下全权代理人的工作，我一样得负责做决策。不论最后结果是好是坏，责任归属都一定会在我身上，不是吗……？」
我抬头看向艾莉丝，用这番话逼自己必须坚强面对。
然而，我却发现连我自己都听得出语气中的懦弱。
「你勇于承担责任是很值得敬佩，但要是太过在乎自己的责任，反而会绑手绑脚喔。你想想前任领主。那家伙知道约克村被魔物攻击时不只没派人救援，还想拉高税金呢。」
「呃，你拿那家伙来举例有点……」
我面露难色，艾莉丝就苦笑着回答：
「嗯，那家伙是烂领主的好例子。不过，一个领主如果基于想拯救人民的心态，而去做超出自己能力范围的事情，就一定会付出一些牺牲──就像前任洛采家当家那样。」
「是啊。前任当家就是太牺牲自己了。而且到头来也只是让情况暂时好转，要不是有珊乐莎拯救洛采家，下场一定会比不牺牲自己还糟糕。」
艾莉丝跟凯特先是对彼此点了点头，才接着一同看向我。
「但是前任当家也不是只有缺点。他在战斗这方面还是很值得信任。我认为可以只告诉他村子里有人质，再交给他决定要不要转告给所有人就好。」
「我也这么认为。厄德巴特大人应该也会先仔细想过有没有必要告诉大家，再决定该怎么做。就相信他的判断吧。」
她们或许是刻意用很轻松的语气这么说。
而她们这样的做法，也的确让我的心情稍微没有那么凝重了。
「呵呵。那我也……相信你们对厄德巴特先生的信赖吧。」
「「嗯！」」
艾莉丝跟凯特大概是感觉到我的态度开朗了一些，脸上的表情明显放心了不少。
后来，我们决定先向厄德巴特先生转达我们得到的新情报，再回到囚禁人质的建筑物附近等待夜晚来临。
时间来到深夜。我们再次接近那栋建筑物，却不见白天那两个看守的盗贼。
应该不可能完全没人看守，或许是进去室内了？
总之，目前还是看不出他们有提高警觉，完全感觉不出这座村庄即将受到大军进攻。
村子里也没有战前应有的急迫氛围，看来他们是真的完全没注意到任何不对劲。
「这个盗贼团……也太粗心了。至少也派个人巡逻吧。」
虽然他们这么松懈，对我们来说也是好事啦。
「明明只要离开村子走个十分钟，就能看到军队扎营的地方了……这些家伙松懈到我都怀疑会不会是刻意引我们上钩了──应该不会真的是想引诱我们中计吧？」
艾莉丝说着说着，就为自己的猜测皱起了眉头。然而凯特否定了她的猜测。
「假如那些盗贼知道有一批军队要进攻，唯一能采取的对策也只有半夜偷袭军队吧？既然到现在都没有动静，就表示他们很可能没有注意到威胁。」
「你也这么想吗？总之，这些盗贼也只能嚣张到今天晚上了。等处理完这份工作，我就要回去享受美好的炼金术生活了！」
一想到终于可以脱离恼人的麻烦事，就忍不住脱口说出对未来的期待。
不过，艾莉丝跟凯特却不知道为什么一脸惊讶地看着我。
「这样讲太不吉利了！珊乐莎，你振作点！」
「珊乐莎，你要小心不可以在事情结束之前就先松懈啊！」
「那当然。你们怎么突然这么说？」
我们本来就不应该在圆满落幕之前放松警戒。我困惑地看着艾莉丝跟凯特，随后她们就带着有点纳闷的表情轻轻摇摇头，说：
「……算了，先不说这个了。那，我们要从哪里闯进去？要从正门口进去吗？」
「门的另一头应该会有人看守。或许要称那个人是狱卒才对。」
「唔，这样啊。那……用很安静的方法打破墙壁呢？」
「不可能。虽然有可以避免声音外泄的炼器，但我手边没有。所以，我们得从屋顶进去。」
「屋顶？要打破屋顶进去吗？」
不知道艾莉丝是不是没有想到可以从屋顶进去，听得出她的语气有点困惑。
「请你先脱离『用蛮力闯进去』这个思维。我们只需要拆开屋顶进去就好。屋顶其实很容易成为一般人没注意到的盲点。所以有可能墙壁跟门很坚固，屋顶却很脆弱。」
比较麻烦的是室内可以清楚听见人在屋顶上行走的脚步声，这就只能自己小心一点了。
毕竟还是比直接打破墙壁安静很多。
「……如果这栋建筑物连屋顶都很坚固，就只能直接打破它了。」
「所以真的别无他法的话，还是要用蛮力解决就对了。你有什么可以打破屋顶，又不会被人发现的方法吗？」
「到时候我会用魔法试试看。总之，我们先去看看吧。」
这栋建筑物只有一层楼。我们只要用魔力强化体能，就可以轻易跳上屋顶。
我率先跳上去，再来是身手矫健的凯特。最后再一起把艾莉丝拉上来。
「这栋房子是木板屋顶──哇！太破烂了吧！下雨的时候铁定会漏水
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。」
这栋建筑物的屋顶非常朴素──不对，是非常简陋，只有用薄薄的木板盖着，再用石头压住。而且屋顶底下用来垫底的木板部分到处都是大空隙，夸张到我搞不好可以直接穿过去。
我们根本不需要特地打破屋顶，甚至还得小心别踩破它。
「你们两个要小心脚下──不对，应该说最好不要动。这屋顶破到你们随便动一步都可能摔下去。」
「了……了解。」「知……知道了。」
我在叮咛艾莉丝跟凯特不要乱动的同时，开始小心翼翼地移开石头，再拆开木板。
不知道当初盖屋顶的时候是不是想节省材料，这些木板甚至没用钉子固定，而我们当然是轻而易举地就闯入了毫无防备的屋顶跟天花板之间的小空间。我用魔法制造亮光，用爬的爬到蜜丝缇她们那间房间的正上方。
「珊乐莎，就在这底下吗？」
我对指着天花板的艾莉丝点点头，开始集中精神。
「唔唔唔……对，我很确定就在这底下。那就……核桃斩！」
唰！
艾莉丝跟凯特眼前忽然窜出利爪。
「「──！」」
两人连忙捂住自己的嘴巴，用责怪的眼神看着我。
「……呃，我有算过距离喔。看，不是隔了至少三十公分吗？」
我有事先算好要攻击我的脸部前面一段距离的位置。
不然万一自己打到自己，可不是闹着玩的。
「你还是要先告诉我们啊！我吓到心脏都要停下来了！」
「凯特说的对！」
「你们先息怒，我们就快跟蜜丝缇她们来场感动的重逢了。我晚点一样不会受理你们的抗议。」
「那就好……等等，居然是『不会受理』喔！」
我一边安抚用很小的音量喊叫的两人，一边利用核桃的爪子划开天花板。一从洞口往下看，就看见眼泛泪光的萝蕾雅跟蜜丝缇正抬头看着我。虽然稍早已经透过核桃确认她们平安无事了，但我一直到现在亲眼看到她们才终于真正松了口气，甚至差点瘫软在天花板上。
不过，我们仍然身处敌阵。我重新绷紧神经，静静跳进房间里。
我一着地，萝蕾雅跟蜜丝缇就哭着扑过来抱住我。
「珊……珊乐莎小姐～！」
「珊……珊乐莎学姊……！」
「唔喔！好了，现在没事了，萝蕾雅。蜜丝缇，你也很勇敢。」
两人都情同我的妹妹。我也把她们抱进怀里，紧紧抱住她们。
──对，她们就像妹妹。虽然两个人身高都跟我差不多，而且某些部位发育得还比我好！
「你们两个是不是忘记我也在场了？」
「还有我。」
萝蕾雅跟蜜丝缇一发现跟着我下来房间的艾莉丝跟凯特对我们露出苦笑，才有点难为情地往后退开，擦起脸上的泪水。
「也谢谢你们一起来救我们……」
「谢谢两位特地为我们付出这么多心力。」
「别客气，这本来就是我们该做的──不过，这房间还真窄耶。而且连张床都没有！」
艾莉丝挺胸回应两人的感谢，但很快又带着些许怒气观察起这个房间。
房间里除了我制造的亮光以外，还有另一道应该是蜜丝缇用魔法制造的亮光，所以非常明亮──不过，我们却只能在这两道光芒底下看见两条毯子。
房间里不只没有床，也没有任何家具。
真的跟监狱没两样。
搞不好还比牢房更没人性？只是我也没亲眼看过牢房的环境。
「幸好现在是夏天，不会受寒……可是我也开始有点腰酸背痛了。」
「我已经快受不了了。萝蕾雅，你还满能撑的嘛？」
「因为我家以前很穷，我习惯了！是珊乐莎小姐来我们村子，我的生活才变了很多。」
萝蕾雅说完就跟蜜丝缇相互对望，也对彼此露出微笑。
我本来有点担心她们会不会为了被绑架的原因跟责任起争执，但经过这几天的磨难，好像反而变得更要好了？
这让我也松了口气。我接着对她们两个说明现况。
厄德巴特先生明天早上会率军攻打村庄。
我们要在同一时刻逃走。
也要救出一起被关在这栋建筑物里的村民。
还有──
「蜜丝缇，你哥哥身体很健康。你收到的信说他生病，似乎是要刻意引诱你离开约克村。」
我的本意是希望蜜丝缇可以不用继续担心哥哥的安危。然而，蜜丝缇却不知道为什么一脸难过，也压低了视线。
「这样啊……其实我从遇到盗贼的那时候，就觉得有点太巧了。明明哥哥他……也不需要这样陷害我，毕竟我本来就不打算继承家业──」
「啊，不不不，写信给你的是你哥哥的秘书──呃，是叫札多克吗？是他瞒着你哥哥写了那两封信。详情你晚点直接问哥哥吧，他也有来。」
我急忙解开因为自己没有讲清楚而造成的误会。蜜丝缇在听到这番话后惊讶地眨了眨眼。
「咦？瞒着哥哥写的？跟我哥哥没关系吗？你说他也有来又是什么意思？」
「嗯，他现在人就在附近。他应该也会跟船长他们一起参加明天的进攻计画。」
「哥……哥哥他到底在做什么啊……他明明也没多擅长打斗……」
困惑、欣喜、疑惑──流着泪的蜜丝缇脸上的笑容掺杂了这几种情绪。一旁的萝蕾雅过来抱住低着头的蜜丝缇，尝试安慰她。
「太好了，蜜丝缇小姐！这代表你哥哥没有要陷害你啊！」
「可……可是，也还不知道是不是真的……」
「那你就亲自去找他问清楚吧！你们不是很久没说上话了吗？」
「啊，嗯……说的也是。我要亲自问清楚才行……」
蜜丝缇接受了萝蕾雅这份鼓励兼提议。
唔唔唔，我身为「蜜丝缇的师父」的立场是不是有点危险了？
而就在我觉得自己好像也该基于师父的立场，说点听起来很深奥的话时──
凯特忽然举起手，小声要我们安静，所有人也都立刻沉默下来。
仔细一听，就可以听见走廊传来一阵脚步声，还有两名男子的对话。
──而且是听了让人非常不快的对话。
「大哥，真的没关系吗？对她们出手不好吧？」
「谁管那么多啊。反正也不会让她们活着回去。就跟平常一样玩爽了以后直接丢去森林里面当野生动物的饲料，再谎称是她们擅自逃掉就好。」
「可是那样不会害我们要承担让她们逃掉的责任吗？」
「反正白天负责看守的人也没认真在顾，把责任推给他们就好啦。」
「说的也是！那我也可以『品尝』一下吗？」
「当然可以啊！唉，难得有机会抓到长得很对我胃口的女人，结果偏偏就这次不准我们出手！那个死胖子明明是最近才来的，嚣张个屁啊！」
磅──似乎是有什么东西被他踢了一脚。
大半夜制造噪音真的很缺德。这时间有些人已经睡了耶！
──只是你们也很快就要陷入永眠了。
「……恭喜你，萝蕾雅。他说你长得很对他胃口。」
「不不不，他也有可能是指蜜丝缇小姐啊。而且我只是个乡下小姑娘。」
「有自信点，连我都觉得你很可爱了。」
「你们两个到底在互相礼让什么……等等，珊乐莎，你的笑容很吓人耶！」
本来还对蜜丝缇跟萝蕾雅很傻眼的凯特一往我这里看，就吓得睁大了眼睛。
「咦？会吗？我现在正在凭借我的慈悲心肠来思考有什么方法可以让人安详离开──才能送那些家伙上路。」
「珊乐莎，我记得你刚刚才说要把他们抓去做苦工吧！」
「……喔，说的也是。要让他们工作到老死对吧？对，我不需要好心帮盗贼早早解脱。」
我气到不小心失去理智，差点就要让他们只体会到短短一瞬间的痛苦了。
怎么可以不让他们多受点折磨呢！
「艾莉丝，谢谢你。幸好有你提醒，我才能找回理智。」
「因为这种事情被人感谢，其实心情还满复杂的──喔，他们要来了。」
我立刻熄灭亮光，握紧拳头在门口旁边等待时机到来。
同时要蜜丝缇她们先退到房间最里面。艾莉丝也举起还套着剑鞘的剑。
门在门锁被解开之后敞开。有两个敌人进入我的视线当中。
我决定先把走在前面的男子拉去撞地板，再用拳头伺候后方的男子──
「「──！」」
然而，却有个小小的影子抢先展开行动。
「唔呃！」「咳咳！」
房间内接连响起两次沉闷的声响，随后就听见两名男子发出的哀号声跟倒地声。
「嘎呜！」
「「「核桃？」」」
降落地面的核桃高举着手臂，彷佛在夸耀自己的胜利。
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「咦？是……是珊乐莎小姐吗？」
「不是我、不是我，我什么都没做！是核桃自己动手的！」
「嘎呜嘎～呜！」
核桃一手扠着腰，一手轻拍挺起的胸膛，彷佛在表达：「我很可靠喔！」我是真的完全没有对它下达命令……
「你该不会是因为在我们被绑架的那时候无能为力，才想找机会雪耻吧？」
「嘎呜！嘎呜呜嘎呜嘎呜。」
核桃一边发出叫声，一边点头回应萝蕾雅这番话。
它的意思好像是萝蕾雅说对了。
「可是那时候是因为我被当成人质……他们搞不好看核桃打算攻击，就会直接杀掉我。所以那时候真的不是核桃的错。」
「嘎呜……嘎呜！嘎呜嘎～呜。」
核桃本来还显得有点沮丧地垂着头，但很快又抬起头，一脸「我下次一定不会让你失望！」的模样。
很上进是好事啦，可是那应该不是炼金生物本来的职责了吧？
「呃……珊乐莎学姊，这只炼金生物会不会聪明过头了？」
「嗯，玛里丝小姐也很讶异它会这么聪明。只是这次连我都有点吓了一跳。」
「居然只是『有点』而已！……算了，对学姊来说可能真的只是『有点』。总之，我们先把这两个垃圾绑起来吧。」
放弃继续探讨这个话题的蜜丝缇叹了口气，用凯特递给她的绳子束缚住两名男子，再接着像是看到杀死父母的仇人一样把地板上的毯子用力撕开，塞进他们的嘴里。
「你们至少！准备一些！好一点的寝具好不好！」
看来只能盖着一条毯子在地板上睡觉，对从小在富裕家庭长大的蜜丝缇来说太过折磨了。
其实她应该也曾在学校的实习课体验过不太舒适的休息环境啦。
「唔～竟然是用这么意外的方式轻松解决了问题……珊乐莎，接下来要怎么办？已经要先救其他人质出去了吗？还是等明天早上准备逃出去之前再救？」
「……等明天早上吧。要是有些人不愿意配合，也会把事情搞得很麻烦。」
根据我们脚下这两名男子刚才的对话，应该是没有除了他们以外的人在看守这里。
所以就算我们想把其他房间的门锁全部撬开，也不会有人来搅局。
可是，我没办法确定每一个人质都愿意听从我的指示。
如果对方是罪犯，我还可以用暴力逼对方屈服，可是在这里的都是一般村民。
「有人随便跑出去的话，就会害我们的作战计画泡汤。而且好像也有小孩被当作人质。」
「对。我就是担心小孩子容易不受控。所以我们先休息到天亮吧。蜜丝缇、萝蕾雅，你们饿不饿？我们有带一点食物过来。」
我把那两个男的暂时丢到走廊上，再把带来的行李放到房间地上。萝蕾雅跟蜜丝缇的表情立刻充满了欣喜，还用肚子饿的咕噜声回答我的提问。
「哈哈哈……谢谢你，珊乐莎小姐。其实我们快饿扁了……」
「因为这里的盗贼都不拿点像样的食物过来──唔呃。这是携带干粮吧！」
我拿出来的这个箱子让萝蕾雅很高兴，却让蜜丝缇皱起了眉头。
应该是因为她知道有哪几种携带干粮，才会有这种反应……
「别担心，这是白色的。」
「太好了，原来不是绿色的。」
看到蜜丝缇松了口气的模样，我忍不住苦笑说：
「我不会带难吃的东西给萝蕾雅吃啦。来，你们快吃吧。」
「谢谢你──啊，吃起来好甜，好好吃。好像点心一样。」
「嗯，白色的果然好吃！只是它虽然好吃到会让人想多吃一两颗，也还是要注意别吃太多，不然之后铁定会吃上苦头。」
「毕竟这种干粮本来就是一颗可以撑一天，吃太多会变胖。艾莉丝小姐，你是不是有过这种经验？」
「我就不多说什么了！」
「好。我知道发生过什么事了。」
似乎领悟到某件事的蜜丝缇坐到我旁边，吃下一颗携带干粮。
其他三人也一样坐到地上，安静地闭目养神。
数小时后。我们因为黎明时分将近，开始仔细聆听外头的一切动静时，忽然听见远方传来一种足以响彻天际的低沉声音，就好像有某种体型巨大的动物正在发出低吼。
「这……这是什么声音……？」
最先表达不安的是萝蕾雅。
艾莉丝跟凯特也提高警戒，眼神变得锐利起来。
「没想到这种地方会有魔物出没……可是，我总觉得好像在哪里听过这种声音？」
就在我觉得好像有点耳熟的时候，我发现一旁的蜜丝缇满脸通红，似乎是觉得很难为情。
「……对不起，那是我们商会的人。」
「你们商会的人……？啊！对，在港口那时候有听过！可是，那不是……」
「对，是送葬曲。其实他们在开战前也会唱那首歌。」
「开战前？该不会是想对敌人表达『你们死定了！』吧？」
「对，差不多就是那个意思。只是替自己人下葬的时候也是唱同一首。」
──那首歌会不会太万用了啊？是「反正有什么事就先唱这首就对了」的意思吗？
不过，在场只有我跟蜜丝缇听过那首歌。
其他三个人疑惑得眉头深锁。艾莉丝接着开口向我确认唱那首歌的用意。
「虽然不太懂是怎么回事，但我们可以当作是他们开始进攻了吧？是的话，我们就要赶快行动了。最好要在他们正式交战之前就把人质全救出去。」
「我也这么认为。至于走廊上那两个男的……就把他们关在这里好了。」
我要蜜丝缇跟萝蕾雅离开房间，再自己把那两个男的踹进房间里。
其实把门锁好就逃不掉了，可是……我想报复他们一下。
毕竟他们刚刚竟敢提到「玩爽了」跟「品尝」这种刺耳无比的字眼。
──好！反正难得有这个机会，我就让他们两个自己玩个够吧。
我决定让其中一个人仰躺在地，另一个人趴在他身上，再把他们重新绑得紧紧的。
还特地让他们的脸会对着彼此的胯下。
「应该这样就好了吧？……不对，我再好心帮他们一个忙吧。」
我用剑轻轻划了几下，帮他们省去脱裤子的时间。
你们醒来以后就尽管去「玩」或「品尝」吧。
「好了。我不把这两个垃圾丢去森林里真的是太仁慈了。嗯！」
凯特跟艾莉丝见状露出了有点复杂的神情。
「珊乐莎，看得出来你是真的很生气。」
「那当然。有意对萝蕾雅跟蜜丝缇伸出魔爪的人都罪该万死。而且听得出来他们常常在做那种事情，当然更不可原谅。不觉得让这种人可以多少体会到受害者的想法很棒吗？」
「我是没理由制止你，可是我们得赶时间了。珊乐莎，我们要各自分担什么工作？」
「说的也是。我去确保出入口的安全。你们负责把房子里的所有人质带出来。」
「「「知道了！」」」
我把从两名男子身上找到的一串钥匙交给艾莉丝她们，再独自前往建筑物的出入口。
门口的构造一如我的预料，有一个用来监控人质的房间兼玄关。
因为没有其他出入口，要进出这栋建筑物就必须经过这个房间。
这样的构造有助于有效管理囚犯或人质，却也反而让我更加火大。
我立刻打开门，利用魔法吹散空间里的杂物跟我的烦躁情绪。
所有散乱在房间里的酒瓶跟厨余等垃圾，都立刻和沉闷的空气一起被吹到了外头。
「唔～总算舒畅一点了。早上的空气好清新啊！」
这个房间在被我用魔法强制换气之后变得有点凉快，让室内环境瞬间变得很舒适。
而打开门也让我更清楚听见那首送葬曲，以及逐渐在村子里扩散开来的喧嚣声。
「看来那些盗贼应该没空理会这里的人质……希望接下来一切顺利。」
「珊乐莎小姐！」
我回头看往呼唤我的萝蕾雅，发现她们已经带人质过来了。
人数大约二十人。其中三分之一是妇女，剩下三分之二是小孩。
小孩之中也有不少年纪还非常小的孩子，不过大家都意外愿意安静遵从我们的指示──
「熊熊！软蓬蓬的！」「我也要摸！」「我也要！我也要！」
是没有全部都很安静，但似乎都愿意遵从我们的指示。
「嘎呜～嘎呜～」
──只是核桃付出了不小的代价。我得要小心绝对不能在这种时候跟它同步才行。
「艾莉丝，你们跟他们讲过详情了吗？」
「有简单讲过。只是不知道孩子们有没有听懂……」
艾莉丝有点担心地看向大受欢迎的核桃。
唔～抢着摸核桃的几个孩子应该很难乖乖听我们解释。我站到通往外头的门前，对
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在场的几位大人跟虽然稍微年长，却也能从看着我们的视线中感觉到不安的孩子解释现况。
说这个村子成了盗贼的根据地，现在有军队要来扫荡盗贼，也有提到士兵必须直接杀死拿起武器攻击他们的村民，而且不分是不是只是单纯受到盗贼逼迫。
「我们也很希望尽可能救出每一个无辜的村民。所以我必须请各位帮个忙。请你们说服自己的家人丢下武器投降，救他们一命。」
我有点意外在要求大家协助劝说的时候居然不只是大人，连刚才一直抢着摸核桃的那群小孩子都是一脸正经地看着我们，也都答应了我的请求。
「还有，如果各位有看到盗贼、村长跟积极协助盗贼的村民，也请直接告诉我们──而且你们不必担心受到报复，因为今天会是那些人待在村子里的最后一天。」
我从几位大人的表情里看出她们担心告密会遭到报复，便决定先多做补充说明，才接着提及下一个重点。
「我们接下来要带各位前往战场附近。我们会尽力保护你们，但也请大人牵好小孩子的手，避免孩子突然乱跑。」
「我才不会乱跑！」
突然打断我的这道声音是来自一个小男孩。
他很明显就是最有可能突然乱跑的小孩子。不过──
「嗯，我知道。那，你可以帮忙牵着其他小朋友的手吗？」
「好！」
小男孩开始左右张望，思考要牵谁的手。最后，他牵起附近一个小女孩的手。
他一牵起对方的手，就心满意足地用鼻子大大呼出了一口气。
那个小女孩的确比他还要娇小──
凝视着我的眼神却是格外冷静。我对她点点头，并观察起其他人的表情，确认是否大家都已经做好准备。
最后再看了艾莉丝她们一眼，才开始迈步前往屋外。
「那，我们走吧！」
村子里已经成为战场，怒吼声此起彼落。
最主要的战场在村子入口附近，由洛采家、菲德商会、哈德森商会负责正面突击，罗赫哈特的士兵则是负责包围整个村庄。
盗贼人数比我预料中的还多，如果没有带罗赫哈特的士兵来，我们甚至会在人数上居下风。
不过，仔细观察，就会发现盗贼那一方可以分成三种人。
一种是一脸痛苦地待在最前线，看起来很不擅长战斗的人。
第二种是很明显是盗贼，却老是躲在第一种人后面，不怎么参与战斗的人。
最后一种是没有能力战斗，只会待在最后面大喊的人。
「所以，被迫在前线战斗的──」
「就是我们村子里的人！老公！快点丢掉你手上的武器～！」
一名女子出声大喊，证明了我的猜测没错。
接着，我身后又有更多人跟着她朝战场的方向大声呼喊。
「爸爸～！」「爹～！我在这里！」「不要跟他们打～！」
──顺带一提，刚才那个小男孩真的打算冲出去。
拖着小女孩跑了几步的小男孩是被牵着的女生硬是拉住，才没有跑远。
「喂！为什么人质都跑出来了！」
「我哪知道啊！快把他们抓起来！那些家伙才会乖乖听话──」
不过，在前线交战的一名光头肌肉男抢先了盗贼们一步。
「那不是我家小鬼吗？你们给我滚开！」
他猛力把手上的剑朝盗贼丢过去，还揍飞了想拦住他的好几个盗贼，直直冲往我们这里。
他的表情凶狠得有如鬼神。
──真的可以让他过来我们这里吗？
就在我心里浮现这样的担忧时，拉住那个小男孩的小女孩放开了自己的手，让小男孩可以跑向那位鬼神──不对，跑向冲过来的那名男子。
「唔喔喔喔喔！小子！原来你平安无事啊──！」
「嗯！爹！是那边那几个大姊姊救我们出来的！」
男子在抱起小男孩之后发出犹如野兽的叫吼，而这也成了改变战局的关键。
大多数在前线战斗的人一听到他这声叫吼，就立刻把武器往后一丢，逃离了战场。
「保护好丢掉武器的人！现在还拿着武器的都是敌人！杀光他们！」
「「「好──！」」」
厄德巴特先生一声令下后，哈德森商会的人率先给出了强而有力的回应。
「──啊，是哥哥。他真的来了。」
我顺着有点目瞪口呆的蜜丝缇的视线看去，就发现雷尼混在一群来自海上的壮硕男子之间挥剑应战。他的战斗技巧比我预料中的更厉害，说不定比一般士兵还要强。
「珊乐莎，我们不去帮忙没关系吗？」
「啊，说的也是。艾莉丝、凯特，我们走吧。」
这场扫荡行动大势已定。其实我们不帮忙也能夺下胜利，但伤者还是愈少愈好。
而我们才走没几步，就被刚才的肌肉男拦了下来。
「谢谢你们救了我儿子！我也跟你们一起去打倒那些盗贼！」
他大概是在跟孩子重逢的喜悦过去了之后，心里又重新燃起了先前对盗贼的怒火。
他的表情充满愤怒，双手紧紧握拳，乍看完全是个凶神恶煞。可是没受过训练的外行人参战反而很危险。所以──
「请你留在这里保护孩子们。你应该知道哪些人是不是盗贼吧？」
「也对……的确需要有人保护他们。好！交给我吧！我一定会揍扁那些混蛋！」
「嗯，麻烦你了。蜜丝缇……还有萝蕾雅，你们也待在这里吧。」
「珊乐莎学姊，你忘记我也有能力战斗了吗？」
「我没忘记。也是因为没忘记，才会要你保护好大家。而且你应该也消耗了不少体力吧？」
虽然她们两个现在看起来很有精神，却也不改她们被绑来这里关了好几天的事实。
所以就算蜜丝缇的确有足够的战斗能力，我还是不放心让她带着疲劳上战场。
不晓得她们是不是也察觉了我心里这份想法，默默点头答应遵从我的吩咐。
「那我们就早点把那些脏东西清理干净吧。我是不讨厌扫荡盗贼，可是我已经想回去顾我的店，锻炼我的炼金术了啦！──哼！」
碰磅！趴喀！轰隆！
我握紧拳头，揍晕所有出现在我面前的盗贼。
我很久没用拳脚应战了，但不枉费我在学时期拼死命地学格斗术，到现在都还是会反射性地运用正确技巧。
「珊乐莎，你不用腰上那把剑吗？」
「这可是我宝贝的爱剑耶，拿来砍盗贼太浪费了──而且不小心砍断他们的身体，就没办法治疗了。」
盗贼的身体不可能比地狱焰灰熊的脖子还要耐砍。
这把剑应该可以轻松砍断他们的手脚跟身躯，可是那样就得用上可以治疗任何伤势的炼药帮他们治疗，到时候就算我逼他们工作一辈子还钱，也还是会亏本。
所以我必须着重在让他们体会到挫折，而不是骨折。
现在最重要的应该就是拿捏好这样的力道？
「喂！为什么会有军队跑来啊！威胁信已经寄出去了是吗？」
「还没寄！他们怎么会知道我们在这里……明明应该还可以再多悠闲几天的啊！」
我听见盗贼们身后传来一群蠢蛋的对话。
难怪他们这么没有戒心，原来是以为我们还不知道蜜丝缇她们被绑架。
我们这次可以占上风，的确也有很大一部分是因为很多事情在对我们有利的时机发生。
假如掌柜先生不知道那封信的内容。
假如菲德商会没有在蜜丝缇她们离开之后才去南斯托拉格。
假如雷尼没有刚好去一趟南斯托拉格。
假如雷奥诺拉小姐没有打听到盗贼可能在卢塔村。
假如萝蕾雅没有把核桃藏好。
「那他们只是刚好发现我们在这里吗？可恶！那些家伙运气太好了吧！」
「就是说啊！我们可是努力了很久才走到这一步耶！竟然被一些只有运气特别好的家伙搞砸了！」
──运气特别好？我倒不这么认为。
像南斯托拉格跟约克村之间有定期贸易往来、雷奥诺拉小姐花时间帮忙调查，还有我制造核桃来保护萝蕾雅，都不存在任何运气成分。
真要说运气好的话，也就只有雷尼刚好人在南斯托拉格这件事纯粹是巧合。不过，要是我跟哈德森商会之间不曾有过任何交流，他也不可能会来拜访我。
也就是说，这次的成功全是建立在用努力换来的基础之上。
我们能得到这样的成果并不是单靠运气。
而且他们说自己「努力了很久」，这个叙述用在犯罪行为上不太对吧？
我在用拳头揍晕眼前的盗贼以后回过头，想看看讲出这种话的蠢蛋长什么样子。
「……嗯？奇怪？总觉得那个人长得好眼熟。」
「唔，那家伙是野仕•窝德──珊乐莎，我有可能会不小心手滑。」
她说的是躲在盗贼
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后面吵闹的其中一名男子。
艾莉丝一看到对方的脸就立刻皱起眉头，显得非常不愉快。我怀着宽容的心回答：
「我们现在在打仗，难免会不小心失手杀掉几个人。」
「你这句话根本只是把『准备杀人』讲得很婉转而已吧……」
我们现在离那两个人很近，他们或许也听见了我们的对话。
转过头来的野仕一看到我们，就讶异得瞪大了眼睛。
「啊！艾莉丝•洛采！」
「还以为是谁来了，原来是那个平民炼金术师！可恶，都是你害的！要不是因为你这家伙，我就不会落到这步田地了──！」
一个身高跟身体宽度比例异常奇怪的人气得满脸通红，还指着我大吼。
他的身型比较接近核桃。只是他不像核桃那么可爱。
「珊乐莎，你认识那家伙吗？」
「不，我没看过他。我要是真的见过长得那么特别的人，应该也不太容易忘记。」
艾莉丝提问的语气显露出明显厌恶。我一回答自己绝对没见过他，那名男子的怒火又烧得更旺了。他开始对我破口大骂，甚至气得连话都讲不好。
「开……开什么玩笑！你……你……你竟然忘了本大爷──布支修侈•吾艳！」
「喔，你就是那个自称正统继承人的人。可是我们没见过面吧？」
「明明就有！我们在王都！在皇宫前面见过面！」
「…………啊。原来你是那个说什么『我要赐予你跟我结婚的荣誉』之类的鬼话的变态啊。你那时候说的话实在毫无逻辑可言，我就没浪费记忆力去记住你的话跟长相了。」
在他提醒之下，我才终于想起来──但也只想得起名字。
我还是对他的长相没印象。我当时也觉得他的身材很圆润，可是他现在已经没办法用「圆润」跟「发福」这样的词来形容了。
简单来说，就是长得像一颗球。
「唔～原来人类可以在短短几个月内成长这么多啊。他那时候还有点人的样子……他已经从『变态』进化成『长得不像人的变态』了。」
「呃，这算成长吗？所以他这几个月的变化大到你会认不出他，是吗……？」
「他的体型跟当时的确是云泥之差──不对，应该说『沙泥之差』，至于长相就是我根本没仔细看了。我那时候正被菲力克殿下无理取闹的要求弄得头很痛，一点也不想知道讲那些恶心废话的人究竟长什么样子。」
我耸了耸肩，接着布支修侈•吾艳就开始用力跺脚，再次指着我大喊：
「可恶！可恶！可恶！喂！平民，你现在道歉的话，我还可以原谅你！我可是好心愿意让你怀我高贵的种，你要是拒绝我的好意，就一辈子都别想再等到这种荣誉了！」
──呃，你是真的以为这样威胁我有用吗？
真不愧是变态，我这样的一般人完全无法理解他诡异的思维。
「……都什么时候了，那家伙还在说什么鬼话啊？难道他没搞懂自己现在的处境吗？」
他们用来当作人质的村民已经全数逃脱，盗贼大多也已经倒下，布支修侈身边只剩下看起来不太擅长战斗，感觉很可能以前只是个商人的人。
「毕竟他是『正统的继承人』，看事情的角度想必也是跟我们截然不同。」
其实我完全只是在讽刺他，可是这个变态果然不简单。
他似乎不只是看事情的角度，连脑袋的构造都跟一般人不一样。
他不知道为什么突然得意洋洋地讲起一些莫名其妙的话。
「怎么？原来你还是很有眼光嘛。没错，我就是正统继承人。其实我对你这种瘦巴巴的小女生没什么兴趣，但是你有福了，我可以破例跟你结婚。不过，你得要先交出这块领地的控制权。我到时候就先来矫正你这种嚣张的个性吧。」
「…………」
──那颗球到底在说什么？无机物的语言太难懂了。
「那边那两个女的就满不赖的。比我听说的还要更赞。我可以顺便收你们两个当情妇，你们就张开双腿感谢我的宽宏大量──」
「『力弹』。」
「咳噗啊啊啊──！」
被打飞的布支修侈不只吐出大口鲜血，还在地上弹了好几下，又滚了好几圈。他最后整个人趴倒在地，一阵抽搐之后便动也不动了。
「不好意思。我手滑了。」
「这已经不只是单纯手滑了吧……珊乐莎，亏你可以语气听起来那么平静耶。」
凯特在苦笑着吐槽我之后转头看向我，却不知道为什么一看到我的脸就吓了一跳，还急忙撇开视线。她怎么了？
至于艾莉丝则是用脚尖踢了踢躺在地上的变态，小声地说：
「嗯……看来他还活着。珊乐莎真的太仁慈了。不过──野仕•窝德，还有旁边那几个同类。我可没有珊乐莎那么愿意手下留情喔。」
脸上浮现笑容的艾莉丝才刚往前踏出一步──
「我……我投降！」「饶命啊──！」「我还不想死啊──！」
做尽坏事却还想求得原谅的几名男子高举着双手，跪地求饶，只是不知道为什么求饶的对象会是凯特。凯特在他们的热情瞩目下显得很伤脑筋，询问我该怎么处置。
「这些人想求我们饶命，珊乐莎，你觉得呢？他们那边好像也快搞定了。」
厄德巴特先生那边的战斗看起来已经将近尾声。
抛弃武器的村民逃离了前线，试图逃走的盗贼也被包围村庄的罗赫哈特士兵捉住了。目前还有几个敌人在继续抵抗，但他们也不是强到不好应付，比较像是因为士兵想活捉他们才会多耗费不少时间。也就是说──
「除了那些人以外，也只剩下这几个人了……好吧。艾莉丝，你能接受活捉他们吗？」
「嗯……我想想。我是很想趁这个机会砍掉某个东西……」
艾莉丝轻轻晃动手上的剑，用锐利的眼神看着野仕的下半身。
野仕一察觉她这道视线的含意就瞬间面色苍白，还浑身发抖。
艾莉丝盯着怕到冷汗直流的野仕好一段时间以后才叹了口气，把剑收进剑鞘。
「……但也没必要让珊乐莎看到脏东西。」
野仕忽然翻白眼往后倒下，大概是他的紧张情绪在知道可以逃过一劫之后瞬间消失使然。厄德巴特先生他们接连前来查看情况，并随即拿出绳子捆绑野仕跟其他几名男子。
「呼～总算……全部搞定了。」
我吐出很长的一口气，让艾莉丝跟凯特都笑了出来。把捆绑工作委由其他士兵处理的厄德巴特先生也走了过来，轻拍我的肩膀。
「珊乐莎阁下，看来这场扫荡行动是圆满落幕了。」
「这也是托你的福。厄德巴特先生，你们那边伤亡情况怎么样？」
「没有人阵亡，顶多骨折──只是死了几个盗贼。」
「我方没有出现重大伤亡就好。幸好有厄德巴特先生出色的指挥能力，才可以把伤亡压到这么低。」
「这不算什么。而且我也就这方面特别厉害，怎么能输给区区一批盗贼呢？」
厄德巴特先生耸了耸肩，苦笑着回答我的夸赞。但他一看到艾莉丝跟凯特，还有正朝着我们走来的萝蕾雅跟蜜丝缇，脸上的苦笑就立刻转变成高兴的笑容。
「艾莉丝、凯特，辛苦你们了。看来你们有顺利完成救援任务。」
「虽然最关键的时候还是得仰赖珊乐莎……但至少成功救出人质了。」
「谢谢您的慰劳。其实我还是觉得当采集家轻松多了。」
「哇哈哈哈！这样啊。嗯，你们现在以采集家的工作为主就好。这些盗贼就交给我们处理，你们可以稍做休息。不如就先享受一下感动的重逢时刻吧？」
厄德巴特先生一说完，就命令走过来的沃尔特一同前往处置盗贼。沃尔特也在默默低头致意之后跟着离开。
他们一走，萝蕾雅跟蜜丝缇就立刻冲来抱住我，彷佛从刚才就一直在等待大人们都离开的这一刻来临。
「珊乐莎小姐！事情都结束了，对吗？不会再有盗贼了吧？」
「珊乐莎学姊，辛苦你了！也真的很谢谢你特地过来救我们。」
「嗯，都结束了。幸好盗贼全聚在这里，才可以把他们一网打尽──单就这点来说，可能还真的得感谢那个叫布支修侈的怪人？」
「咦～学姊，你不需要感谢那种人啦！他还能保住一条小命已经很幸运了！换做是我的话，我一定会手滑得更夸张！」
蜜丝缇不悦地鼓起脸颊，眼睛瞪着仍然呈现昏厥状态的布支修侈。
正在确认他伤势的士兵摇了摇头。
好像真的只是勉强保住一条命而已。
我其实很不想帮他治疗，但可能还是得治疗一下才行。不然我们也没办法审问一个死人。
「说『感谢』只是讲得好听一点而已。可是就罗赫哈特的长期利益来看，他主动出来吸引那些害虫聚在一起也的确是好事。」
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