每当脚步落下，脚边便传来湿润地面下沉的感觉。
在这个地区绵延不断直至今晨的雨，至今仍烦人地浸湿这座森林。
沐浴在高高升起的太阳光下，不时从树木上滑落的雨滴们发出灿烂的光芒，掉进湿软的地面或是我的三角帽。
林中小径十分潮湿，蕴酿著初夏常见的暑气。
气温很高，令人烦躁不已。
「……呜呜呜呜。」
闷热的风吹来，使树叶的影子在脚边地面上摇曳。
这么不舒服地走在森林中极非我的本意，但若是在这种状况下骑上扫帚飞行，在离开森林前，我势必会在骑乘扫帚时随风飘来的剩余雨点下淋成落汤鸡。
然而话虽如此，徒步行走反而使我汗流浃背，令人百般无奈。
「好热……」
我以双手举著魔杖，让微风缓缓朝我吹来不停前进。
「啊啊啊啊……好闷喔……」
这么热的天气穿不住长袍。我脱了。身上剩下榇衫、短裙以及三角帽这乍看之下令人怀疑是不是魔女的打扮。
正因如此，我才会以魔杖使所有的风朝我吹来。风的强度虽能让我的灰发摇摆、轻抚脖颈，但仍旧丝毫吹不散我的坏心情，甚至还使厌恶感倍增。
我讨厌潮湿闷热的天气仅次于雨天。
真想快点抵达下个国家，在旅馆好好休息疲惫的身体。
那么。
还要多久才能抵达下个国家？
「……唔嗯？」
看来再三十分钟左右就能抵达了。
「距离赛利亚尔王国还有三十分钟。」
写著这句话的标语亲切地立在路旁。
「请在此休息。」
一旁还顺便摆了张小长凳。哎呀，在这种气候之中实在难以接受这个好意呢。
「……」
不过这个世上似乎有人胸襟宽广到能忍受这种不请自来的好意。
一位男性茫然地朝自己扇著扇子，坐在长椅上。
看样子他坐在这个地方好一段时间了。汗水在他身上的衬衫描绘出斑纹，他的脸色也略显疲惫。从外表看来，他的年龄约在三十五岁左右。他的一头黑发夹杂著白发，难道说他从很久之前就一直耐心地坐在这里了吗？
不仅如此，他的身旁放置了大量的水和食物，可见他很有可能还要在这里待上好一阵子。
可是，怎么可能呢。
此外，那个男人的脚边还坐著一只毛皮宛如拖把一般的奇妙生物，外观看似巨大的毯藻。是他的宠物吗？
……
「你是旅人吗？」
我来到长椅旁，对那位男性这么说。
我一面故作得意洋洋悠然自得地从魔杖送风，一面勉强自己露出些许清爽的表情。
闷热似乎会使我心中的良心崩毁。
男人听了我的问题，缓缓摇了摇头说：
「不是，我是那个国家的人。」
边说，他边指向我刚才留下足迹的道路。
现在路的尽头只看得见森林，但在很远很远的另一头，是我今天早上才刚离开的梅露尼尔王国。
顺带一提，那是个没什么特别之处的国家。
「你出自那个国家代表……啊啊，你是商人吗。辛苦了。」
「不，我也不是商人。只不过是纯粹住在那个国家而已。话是这么说，我也没有特别的事情要去赛利亚尔王国。」
「……？」我侧侧脑袋。「那你为什么在这里？」
「我在等人。」
「是喔。看来你等的人很不守时呢。」
都等到全身大汗了。
「就是说啊。她真的非常不守时。」
「你从多久之前开始等的呢？」
这是个纯粹出于好奇的问题，并没有深远的涵义，也没有特别敬佩等到满身大汗却仍旧不肯离去的他胸襟如此宽广。
然而，那个男人这时却——
「我从十几年就在这里等了。」
说出了稍微让我感兴趣的回答。
「然后，我从今以后也会一直在这里等下去。」
接著道出非常令人好奇的这句话。
○
「当然，我也不是没有工作，总不可能一天到晚待在这里。可是只要有闲暇时间，我就会像这样一直在这里。我一直以来都在这里等人，就这样零零总总过了十年的岁月。」
男人自称诺尔德，并对倍感好奇在长椅上坐下的我这么说。
我以不让他怀疑的说法告诉他我是魔女，并报上自己的名字。
「你在等谁呢？」
我歪头这么问。
「我的妻子。我的妻子她十年前去了前面的国家，就再也没有回来。我才会在这里等她。」
「你去接她不就好了吗？」
但是男人却慢慢摇了摇头。
「我的国家和前方的国家在十年前发生过一场战争，在那之后两国便不再往来。现在我们国家的人就算过去，他们连门都不肯打开。」
「所以才去不了。」
「是啊，我才会在这里等。」
等了十年吗？
不，比起这个。
「十年前去那个国家，也就是说——是那个吗？是流亡之类吗？」
「不是，我的妻子是魔女，她是去前面的国家打仗的。」
「……」
「我大概猜得到你想说什么。你想说既然等了十年都还没回来，她八成是死了对吧。」
我点头。
「我也这么想。不过，只要还有可能活著，我怎么能不等她呢？」
「是这样吗？」
「就是这样，因为我们是夫妻啊。」
「……」
如是，就在我思考该回什么话陷入沉默时。
他身旁的生物站起身，开始不安地躁动。
「……」
它一面扭动，一面伸长宛如拖把的毛发，抬起看似球体的身体，蠕动无数只脚。
功能和脚相当的毛，其长度轻而易举地超越我的身高，坐在长椅上的我只能仰望那个生物的脸——或类似脸的部分。我看不到眼睛，只有布满毛发的球体。
「……那个，从刚才开始我就有点好奇，这是什么生物？」
毛球在我和男人之间伸出无数只脚，最后把自己放在我们两人之间。
男人摸摸来到他身旁的毛球说：
「喔，你果然问了吗？这家伙是某种未知的生物。」
「啊，这我用看的就知道了。」
「除此之外，它还是住在这张长椅的生物。」
「喔喔。」我一不小心点了头，「咦，也就是说……」但仔细想想我还是听不懂。
住在这张长椅？啥？
「其实我也不太了解这是什么生物。自从战争结束我的妻子依旧没有回来，我开始在这张长椅等她的那一天开始，这只生物就一直在这张长椅旁边。从早到晚，一直待在这里。」
「……」
「也许它也在这里等人也说不定呢。」
「……有可能呢。」
「也是多亏有它，我才能耐心等待我的妻子。这家伙在我身旁不知怎地能让我安心，我才有办法一直守在这里。」
说著，男人又摸了摸毛球。
毛球微微地晃动。
「……它不讨厌吗？」
「不会，这是在高兴。」
「……」
我也学他摸看看。
毛球还是微微摇晃，传来毛茸茸的颤动。
「啊，这是不高兴呢。」
「看起来跟你摸的反应一样的说。」
「新手看起来也许一样，可是我分得出来。」
「是这样吗？」
「就是这样。」
「已经像是心有灵犀的多年夫妻了呢。」
「我们在一起十年了啊。」
「……」
接著男人朝自己挥了挥扇子，感慨万千地说：
「从今以后也会一直在一起。」
所以这家伙的事，我大概能懂——他说。
这时带有湿气的风从森林中吹来。
不凉也不热的风从我们之间吹过，毛球轻轻晃动身体。
那蕴含了什么感情，我完全不得而知。
○
如此这般在稍作休息之后，我抵达了那个国家。
但是……
「唔唔……？」
真奇怪。
眼前的景色却和男人所说的截然不同。
「欢迎光临，魔女大人！您是对面国家的人吗？」
男人的确对我说过国门紧闭，可是门不但平凡无奇地开著，卫兵还带著满面的微笑迎接我到来。
「我是旅人，不是对面国家的人。」
「原来如此。那您预计停留几天呢？」卫兵说：「不过希望您能至少停留三天……」
「？为什么？」
真是个奇怪的建议。
为什么是三天？
我一问卫兵便开口说：
「因为这个国家的战争会在今天起的三天后
结束！」
这个回答更是莫名其妙。
我的头开始痛起来了。
在那之后我在国内四处观光了两天。不只因为卫兵请求我至少滞留到第三天，我自己也有些好奇。
这个国家的人们似乎打从心底期待三天后即将到来的战争终结。
「战争终于结束！」
「十年来引颈期盼的日子终于到来！」
「我们终于能向前迈进了！」
诸如此类的看板与标语在街上随处可见，甚至让人感到厌烦。
话说战争为什么在三天后结束？我前几天滞留的国家，战争应该早就结束了，那为什么这边的战争还没结束呢？
我想四处打听，实际上我也如此消磨时间，只可惜街上没有半个人愿意回答我的问题。
「别担心，三天后就知道了。」
每个人都这么吊我胃口。
「……」
接著，战争结束的日子终于到来。
不过第三天来临时，我却一头雾水。
「……为什么？」
我完全无法理解。
看热闹的人们聚集在城镇广场，每个人都看似满心期待著什么，面带笑容注视广场中央。
广场正中央是由举著来福枪排成一个圆的士兵，每把枪的枪口都指向圆的中心。
「……」
然而——
为什么枪口前方是大量看似毛球的怪异生物？为什么我在森林小径上遇到的男人身旁，看似毛球的东西会被他们包围？
在我眼中，这宛如一场表演。如同聚集而来的人群正在凌虐毛球。
原因是毛球全聚在一起，不停发抖。
「那个究竟是什么？」
我拍拍身旁某个看著毛球的人这么问。
接著他立刻像是理所当然般乾脆地这么回答：
「你问什么……那些当然是对面国家的魔女啊。」
○
我终于了解这个国家的真相。
十年前。
战争的影响也波及了这个国家本土。从对面国家而来的十来名魔女成群于国内现身。
与此相对，这个国家的魔女只有仅仅一人，打从一开始就没有胜算。
十来名魔女蹂躏了这个国家。她们破坏建筑、毁损武器，接二连三夺走这个国家战斗的手段。
被逼上绝境的国家将未来托付给唯一的一位魔女。
「有没有能同时葬送那么多魔女的方法？」
他们问。
珍惜祖国大于一切的魔女为了阻止敌方魔女们的攻击，牺牲了自己的生命。
她牺牲自己的生命下了一个诅咒。
目标是在国内来回飞舞的魔女们。
正是那个诅咒，将魔女变成奇怪的生物。
这个国家丧失了赖以维生的魔女后致力防守；而对面的国家送来魔女后便没有再度发动攻势。
于是，战争自然而然地终止，两国就此再无瓜葛。
「话说回来，那个奇怪的生物有几个特徵。」
「是吗？」
「那些家伙比起生物，比较像是没有生命的物品。他们不用吃东西，不管发生什么都死不了。」
「什么意思？」
「泡到水里面也若无其事、卷入火灾不知道为什么烧不掉、被流弹打到毛球也会把子弹吐出来。那是不死之身。」
「……」
「我们国家的魔女似乎是刻意把他们设计成这样，让我们无论做什么，都无法无视过去的战争。但是不死之身也有极限，我国魔女的诅咒并不会永远持续。在下诅咒的十年后，他们便不再是不死之身。」
「……也就是说——」
「没错，今天就是十年后。」
「……」
「所以我们才要大肆庆祝。因为今天战争就结束了。」
他如此说。
就在这个时候——
群聚的民众的欢呼越来越大声，渐渐变成齐声倒数。
规律的拍手声像是在催促士兵们般鼓动。人潮的另一头，我隐约看见士兵们于肩膀施力。
接著——
刺耳的枪声响起。
○
包围在欢声与掌声的广场中心，鲜红色的花瓣漂亮地舞上半空。
「……」
这不是比喻，飘舞的确实是平凡无奇的红色花瓣。张开手，一片随风飘扬的花瓣飞进我的掌心。
枪口中射出的是花瓣，不是火焰，当然也没有人丧命。
不仅如此——
「……太棒了！终于变回人类了！」「啊啊……好漫长的十年啊……」「终于从地狱解脱了……这十年真的好痛苦……」「酒！把酒拿来！」「人家想吃蛋糕！」「我想要男人！」
人群中心缩成一团的怪异生物变回了人类——变回了魔女。她们在飞舞的红色花瓣中欢欣鼓舞，和这个国家的士兵与人民相拥。
「咦，这是怎么一回事？」
我再度不解地歪头。
「什么怎么回事？这不是当然的吗？战争结束当然要庆祝啦！」
「……」奇怪，咦咦？「那个，我还以为会是十年后的今天，魔女就不再是不死之身，终于能杀死她们这种超级严肃的发展说。」
「你在说什么啊？哪有可能这样，我们历经十年的岁月，修复了和那群魔女的关系。彼此原谅，决定携手继续生活下去。」
「……可是，那又为什么要关上国门，不和对面的国家联络往来？」
「这也没有办法。你觉得在彼此停止攻势后，把不成人形的魔女还给人家，对方会接受吗？跟他们说『我们把魔女们全变成了奇怪的生物，可是不打算继续战斗』，他们会原谅我们吗？只不过是火上加油罢了。所以我们只能耐心等待十年的岁月过去。」
「你们原谅对面国家的人们了吗？」
「原谅他们，同时也获得了他们的原谅。这之间花了很长很长一段时间，所以我们才和那些魔女们一同庆祝战争结束。」
「……」
仔细想想，不过仅此而已。
十年后将不再是不死之身，纯粹代表诅咒会在十年后解除。在士兵围绕下发抖的毛球们也并非感到畏缩或是害怕，而是因喜悦而颤抖。
这个结局真令人失望。
太扫兴了。
「这么说来，你是旅人呢。对面的国家还恨我们吗？」
听了这个问题，我露出苦笑。
「对面已经十周年了。」
○
接著我在欢天喜地的镇上又过了几天。
我一面和阔别十年回归人形的魔女们交流，一面和这个国家的人们说说国外的样貌。
这个城镇的人们似乎早已决定将来要做的事。
他们决定在历经十年之久后正式开放这个城镇，将魔女送还对面的国家，同时向他们申请和解。
希望能够顺利。
不过，这跟我没什么关系。
「……」
停留几天后，我便离开了那个国家。
于森林中飘忽的雨早已消失无踪，乾爽的风吹拂我的衣领。
那是阵舒适宜人的风。
骑上扫帚想必非常舒服吧——
「该走了吧。」
休息适可而止。
我从森林中的长椅起身，取出扫帚横坐其上。轻轻浮起的扫帚下扬起一阵乾燥的沙尘飘上长椅。
空空如也的长椅像是在等待新的过客般，静静伫立原地。