脑中首先浮现姊姊大人给我的建议。
「战场上任何状况都可能发生。事先得到的情报与事实有所出入，可能会在短短数小时后发现错误。」
姊姊大人传授我的战场诀窍。
事实真的有如那句话。
我现在有了切身体会。
我──瓦莉耶尔第二王女咬紧牙根，接受眼前的现实。
随后听见顾问法斯特的发言。
「初次上阵失败了。领民二十名、亲卫队十五名，再加上我和瓦莉耶尔大人一共三十七名，不可能击败落魄蓝血卡罗琳麾下超过百人的部队。请您放弃追击的念头。」
初次上阵失败。
这下不妙。
你大概不知情，但是这下糟了啊，法斯特。
你会被姊姊大人夺走。
一旦讨伐山贼失败，法斯特就不再是我的顾问。
会转任到姊姊大人安娜塔西亚麾下。
母亲大人之前已经告诉我了。
我的心脏剧烈跳动。
我就要在这里结束了吗？
没错，要结束了。
这是符合凡人的结局吧。
心中某处传来这般的细语。
我的顾问法斯特都表示反对了。
而且他的意见完全正确。
你就在这里玩完了。
顾问法斯特被姊姊大人夺走，不清楚情况的民众和法袍贵族则会嘲笑我面对山贼夹着尾巴逃走。
垂头丧气，紧咬嘴唇走在王宫的身影浮现脑海。
但是我还有其他办法吗？
根本没有别的选项。
难道我要下令让表示反对的法斯特，还有跟随我的亲卫队无谓丧命吗？
我办不到。
我没办法做到这种事。
──这就是我的极限。
我露出自嘲的笑容。
「我明白了，法斯特。」
下定决心撤退。
离开这个小村庄的小地方官邸，夹着尾巴逃回王都吧。
于是安哈特王国的第二王女身为不中用的替补，在姊姊大人继承女王宝座的那天，乖乖住进修道院吧。
我是这么想的。
走出地方官邸来到外头。
身旁跟着满脸担忧的萨比妮。
离开地方官邸之后，发现小村庄的幸存居民聚集在宅邸前方。
「各位官兵大人。拜托、拜托了，请从卡罗琳、从那群妖魔手中带回我的丈夫。」
「不，请救救我的儿子。那孩子才十岁啊，求求您！」
「让开！让我陈情……让开！」
众人纷纷情愿。
身在小村庄里，微小幸福遭到夺走的人们的乞求。
那些女人不分老幼对我下跪磕头，求我带回那些男人。
我无法回应她们的请求。
我办不到。
我不禁感到畏缩。披着一层外皮，畏缩胆小的自己险些浮现在外。
这种事我办不到。
不要依靠我。
我想抱住头，缩起身子。
谁来帮我阻止她们。
地方官和法斯特等人也走出地方官邸，试图平息骚动。
「快住手！安静下来，你们……」
地方官拼命呐喊。
「……」
沉默的法斯特以怜悯的模样眺望那些女人。
「……」
最后是一直待在我背后的亲卫队长萨比妮站到我的面前，放声大喊：
「不要再吵吵闹闹了！你们这群死人！」
有如笔直刺入人心深处的强烈呐喊。
事实上也确实传进我的心底。
死人──
这两个字很适合我。
我在心中如此自嘲。
「死人……？死人是什么意思？」
直到刚才还在哭着求我的一名女人出声问道。
「死人就是死人。不然还会是什么？」
萨比妮以怀疑的模样回答。
萨比妮究竟在说什么？
我也不太能够理解。
「你们为什么装出活着的样子？为什么不像倒在那边的尸体一样死去？」
萨比妮指着村里散落的尸体。
那具尸体遭到猛烈殴打，脑袋也被砍下，成为一具凄惨的尸骸。
「那个女人──她为了不让儿子被掳走而挺身抵抗。」
「那就对了！你们为什么没有抵抗！为什么还有脸活着！」
萨比妮显得十分激动。
我第一次见到萨比妮如此生气。
「通通让开！不准缠着我们的殿下不放！什么也没做的死人不准在我们殿下的脚边死死纠缠！」
萨比妮的叫声听起来近乎惨叫。
那个声音也传进我的心底。
「你们都是死人！没有抵抗到底的死人，不要缠着我们的殿下！」
「我们究竟犯了什么罪──骑士大人难道不肯保护我们吗？」
女人们发出哀号。
她们说得没错。
我们原本就是为了保护她们而来。
「我们会保护！我们殿下肯定会救出被掳走的男人与少年！不对，我们也想救！」
萨比妮？
就在我的表情不禁要转变为惊讶时。
我拉住法斯特的手，要他想办法阻止。
帮我阻止萨比妮。
但是法斯特没有反应，只是静静倾听萨比妮的话。
「但是还不够！虽然令人万分汗颜，但是我军现在兵力不足！」
萨比妮究竟想说什么？
我实在无法判断。
「啊啊……若是有民兵愿意助我军一臂之力就好了。如果有想亲手救出自己丈夫、儿子的勇敢之人。如果有勇士愿意出力，说不定就能出发前去救援了。」
念念有词的萨比妮伸出手指。
她指向倒在村里的那些全身遭到殴打，头颅遭到砍落──
可怜的尸骸。
「假如你们不是死人！而是像那个女人一样有勇气！」
萨比妮说完所有想说的话。
她露出这样的表情，彷佛刚发表完演讲，结束这段发言。
──女人们群情激愤。
「我们绝对不是死人！但是究竟要我们怎么抵抗？我们就连武器都没有……」
全都是借口。
萨比妮哼了一声加以嘲笑，再度开口：
「你们有农具。头被锄头敲到就会死。肚子被干草叉刺中也会死。事实上，那些人不就是这样抵抗了吗？」
萨比妮指向无头尸骸至今依然紧握的干草叉。
那把干草叉的尖端，沾染了已经干涸的敌人鲜血。
现在已经化为尸体的她们确实抵抗过了。
绞尽每一分力气，直到临死的瞬间。
「你们几个就是尸体！失去丈夫也失去儿子，就这么衰老而死吧！没什么，反正现在也无异于老年！」
萨比妮的发言十分激烈。
女人们闻言更是愤怒。
「别开玩笑了……开什么玩笑！为什么没来救援！为什么没有更早赶来！如果军队更够早点过来，现在也不会变成这样！」
「嗯～死人的话我听不见啊。我想听见更响亮的话语。发自活人之口，想夺回儿子与丈夫的女人呐喊。」
萨比妮更进一步搧风点火。
别再说了。
算我求你，别再说了。
虽然我这么想。
死人。
已经一度放弃的我，就像苦苦哭求的女人们，一句话也说不出口。
于是在这个小村庄，刚才只是哭泣哀求的女人彷佛下定决心念念有词：
「我就做给你看。」
女人的眼中流露出决心。
「既然你说帮不上忙的话！既然你说只能靠我们自己亲手夺回的话！用不着你指指点点，我也会自己去！」
那个女人一面哭喊一面吼叫：
「现在马上！我这就去追上那个女人！追上卡罗琳、追上那些畜生、宰了那些家伙，抢回我的儿子！」
（插图010）
萨比妮回应那个女人的觉悟：
「很好。非常好。看样子有一个活人。还有吗？」
萨比妮环顾四周，说出煽动人心的挑衅话语，再度扫视众人。
人声此起彼落。
那是在这个小村庄里，微小的幸福遭到夺走的女人怒吼。
「我也去！」
「我才不怕落魄蓝血！通通宰了！」
「带着我去！请带我到卡罗琳面前！各位官兵！」
萨比妮对着打从刚才就一语不发的法斯特说道：
「波利多罗卿，还请重新考虑。我已召集民兵了。」
「萨比妮阁下，你这个人……我不知道你想做什么才暂且旁观，没想到你简直是个恶魔啊。你想逼着过着和平生活的纯朴国民上战场送死吗？」
「反正这个村庄的人们若是没有夺回丈夫和儿子，那么便没有未来。」
萨比妮的回答十分冷漠。
法斯特使劲搔了搔
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头，同时喃喃说道：
「嗯。不分老幼实在是不可能。尽管是群不怕死的民兵，能跟得上追击卡罗琳的行军速度，恐怕只有四十人。」
「尽管如此，也能增加将生死置之度外的四十名死士。战力方面绝对不算劣势。况且还要加上波利多罗卿。」
「你太看得起我这个愤怒骑士了。」
法斯特先是苦笑回答，接着提出问题点：
「只是还缺指挥官，率领这四十名死士的指挥官。」
「我来指挥！我的惯用手没事！请给我机会洗刷耻辱！」
地方官也像是中了萨比妮的激将法，扯开嗓门大喊。
法斯特因为这句话睁圆眼睛。
接着提出下一个问题点。
「那么，下一个。关于这场战斗，也就是本次骚动的最大原因是地方领主的长女，我会要她支付庞大的赔偿金给我们当作军费。而且要澈底追究责任。连自己的屁股都擦不干净的领主骑士令我讨厌到想吐。我可不会手下留情喔。」
「这个部分我会动用自己的力量设法处理。」
出自第二王女这个地位的话语自然脱口而出。
法斯特看向我，惊讶地瞪大眼睛。
也许我也中了萨比妮的激将法吧？
忍不住便说出口了。
「既然这样，我也没什么好说的了。时间宝贵，现在马上收集村里剩余的粮食，将武器──农具也可以，分配给大家，继续行军吧。」
法斯特面露苦笑，收回了撤退的提议。
我们展开追击，我的初次上阵重新开始。
目标是正在逃往维廉多夫领的卡罗琳。
※
「出奔至维廉多夫。」
献给维廉多夫的男人与少年已经弄到手。
要论财宝，也有从领主宅邸夺取以及逃离自家时匆忙带走的。
没有任何问题。
「出奔至维廉多夫。」
再说一次。
没有任何问题。
率领一百名军力出奔至维廉多夫这件事没有任何阻碍。
用不着担心。我足够聪明，过去也代替那个姊姊完成王都下令的种种军务，已是名老经验的战士。
维廉多夫想必也会接纳我吧。
在维廉多夫，强悍就是一切。
没有任何问题。
唯一的问题就是──我在继承人之争中败北。
我坐在马车上，用力敲打车厢地板。
在剧烈摇晃的马车上，没有人注意到这股震动。
没有任何人会察觉我的心在乱。
「原本以为会赢的。是我误判了吗？」
我曾经代替姊姊与从士们一同执行军务。
我曾经代替姊姊切身统治领地。
所以士兵们愿意推举我成为下任领主。
而不是那个毫无才干，无论治理领地或从事军务都一无所长的姊姊。
但是我输了。
长女与次女。
继承权之争的障碍，高得超乎想像。
几乎所有领地的家臣都站在不曾派上用场的姊姊那一边。
家臣们想把姊姊当成魁儡操弄。
同时也是不愿意创下由次女继承领主的前例。
我们虽然一度将姊姊逼至绝境却让她逃走，遭到反击走投无路，就这么逃出领地。
于是我们遇见那群山贼，与之对话。
「要不要当我们的伙伴啊？只要服从于我，保证你吃香喝辣喔？别担心，附近就有一个适合下手的村庄，只要有你们一起就能简单……」
还邀请我们加入山贼。
「你们才该服从于我。区区山贼少得意忘形。」
我的斧枪一击砍飞了山贼首领的头颅。
于是我将山贼团纳入麾下。
「……出奔至维廉多夫。」
我再度低吟。
袭击王族直辖领的小村庄，抓捕要献给维廉多夫的男人与少年。
如今已经无路可退。
一旦遭到逮捕，每个人都将面临绞刑吧。
剩余粮食也相当充分。
从宅邸抢来的物资也还有剩。
还有充分的实力能够东山再起。
我不能死在这里。
不能死在这种地方。
我有责任安置追随落魄至此的我也不曾口吐怨言，任劳任怨的从士与领民。
为了扛起这个责任。
「……出奔至维廉多夫。我会再度成为蓝血。在敌国成为骑士。我一定会再度出人头地。要不然──」
玛蒂娜。
只有独生女的名字浮现脑中。
我可爱的玛蒂娜。
让我愿意奉献一切，什么都想给她的九岁女孩。
「不然还有谁能为那个孩子报仇。」
我失败了。
一败涂地。
反叛已经失败，无法杀死姊姊。
我的判断也有问题，无法成功夺取要地，送到教会的女儿玛蒂娜也被杀了。
现在肯定在姊姊的指挥下，由那群肮脏的家臣骑士送上绞刑台了吧。
「我应该会死吧。最后失去一切而死吧。那还无所谓。」
就算逃到维廉多夫，也没有未来可言。
就算逃到重视力量更胜一切的敌国，我也会被当成叛徒吧。比自己的性命更重要的独生女也不会起死回生。
因为自己的愚昧而失去的一切，无论赌上什么都拿不回来。
但是只要停下脚步，就连现在拥有的一切都会失去。
对不起这些愿意追随我的从士与领民。
即便要败北，也不能就此一败涂地。
「既然都要死，杀了我女儿的姊姊，还有那群家臣。我会死在你们的血泊中。」
卡罗琳以彷佛要吐血的声音低语。
这时的她还不知道，背后有一群人追了上来。
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