由于马车只有我一人，我一如往常狂睡。抵达魔法省后再让车夫叫醒我。
走下马车到大门这段路，有护卫大哥跟着我。感觉自己好像身分尊贵的大小姐。啊，我本来就是嘛！
进入大门后，却看到空早已在那里等着我。
「各位早安。」
空恭敬地向护卫大哥与我打招呼。
「早安，大小姐就拜托您了。」
护卫大哥回应空后便离去。
我则始终一头雾水地注视他们。
「呃……这是怎么回事，空？」
目送护卫大哥离去的背影，我询问身旁的空。
「我名叫空•史密斯。从今天开始在魔法省负责护卫卡塔莉娜•库莱耶思小姐您。敬请多多指教。」
他就像第一次见面打扮成管家时一样优雅敬礼，然后如此告知我。
「咦，在魔法省内的护卫！？」
见到我一脸惊讶，他露出不可思议的表情。
「你没听说吗？」
他问我。
这时候我才想起出门前，父亲告诉我的话。
『魔法省内我会另外找人。』
话说父亲提过，会在魔法省内找人保护我。
「……有听过。所以空你是护卫吗？」
「是啊。我们部门相同，彼此也熟悉，令尊说应该很合适。」
的确是这样。
空知道暗魔力与《暗之契约书》（当然也知道玛丽亚的契约书）。应该没有人比他更合适。
「不过空你不是有自己的工作吗？还要特地当我的护卫，有点过意不去呢。」
空也是魔法道具研究室的一员，有自己的工作要做。如果要保护我而离开部门，应该会很麻烦。
「噢，这方面不用担心。库莱耶思公爵已经正式委托魔法省安排护卫，似乎还包括报酬。即使少了我，也安排好其他部门的人来递补了。」
「原来如此。父亲已经正式委托魔法省了啊。」
魔法省什么业务都接，所以听说也包括了像是护卫这种的委托。不过在内部由职员保护职员──听起来有点神奇。
「不过，你的父亲真不错呢。」
「咦，我父亲吗？」
「是啊，他很尊重你的意愿呢。其实比起安排护卫，让你放假待在家里比较轻松啊。」
听空这么说我才发现，的确是这样。
现在我对工作很有干劲，想好好努力。但一开始是不敢立刻与吉奥多成亲成为王族，是以逃避为目的才进入魔法省的。
实际上就有人批评我「公爵大小姐打发时间，只是暂时而已」。直到现在依然如此。
父亲肯定也在工作场合听过。很多人觉得成年的贵族女孩不该抛头露面工作。
即使别人都不看好女儿的工作，父亲也没有叫我请假。反而不惜安排护卫也要让我上班。
不急着催我结婚也是一样，父亲一直都尊重我的意愿。
我真的很受到家人的照顾呢。不论这辈子或是上辈子都是如此。
「我真是幸福啊。」
我忍不住如此嘀咕。
「太好了呢。」
空听了便笑着告诉我。
「嗯。那么空，护卫就拜托你啦。」
「敬请交给我。」
空恭敬地行礼并如此说道。
于是我和空一同前往部门。他散发俐落的气氛，就像能干的管家一样。
敲了敲魔法道具研究室的门后，我们进入。平时（今天空和我在一起）我应该是第一个到，不过今天有人更早。
「哎呀，早安啊。」
是肌肉结实的男子，今天同样变装的罗菈前辈以及柯尼修前辈。
「哦，新人，早啊。」
是柯尼修前辈。他和昨天同样（朴素）的服饰与化妆变装过。等一下肯定还要出任务吧。
「两位前辈等一下还要在外头工作吗？」
我一问，柯尼修前辈便夸张地摆出绝望的姿势。
「是啊。又得穿着朴素，扮成朴素的人物才行。失去我的俊美，全世界都会哭泣啊。」
柯尼修前辈向我哀叹。
柯尼修前辈的自恋是为了诺曼前辈，为了诺曼前辈。我在心里这样劝自己。
「是啊，我照顾这个笨蛋也觉得累了。好想赶快结束任务，可惜天不从人愿。还得再花一点时间呢。」
罗菈前辈以手托着脸颊叹气。即使外表是普通男子，罗菈前辈的举止依然和平常一样，总觉得超怪的。
但如果两位前辈和昨天一样要外出工作的话……
「那我们部门今天人数又不多吧。现在连空都要跟着我，真的不要紧吗？」
以护卫为名独占空，让我又感到过意不去。
「不，听说会有几位比我优秀的人才前来，可以放心。」
空说得一派轻松。但我知道前辈夸过空，说空虽然是新人，却非常优秀又能干。这么一想就更觉得我不该独占他了。
父亲究竟花了多少钱委托他啊？
「嗯，什么意思？」
听到我和空的对话，罗菈前辈不解地询问。看来空担任护卫一事似乎没有告诉前辈。
然后我解释，库莱耶思家透过魔法省，委托空保护我。
「保护库莱耶思小姐你啊，原来如此。你的确是公爵家的大小姐呢。虽然看到你的模样很容易忘记就是了。」
看到我的模样？前辈这句话究竟是褒还是贬啊。
「不过之前都正常来上班，怎么突然要保护？」
「噢，这个～是因为～」
可以轻易告诉前辈，我遭到兰朵尔侯爵纠缠吗？我犹豫了一下。
聪明的罗菈前辈迅速察觉到我的模样。
「如果不方便说的话，可以不用勉强。」
她对我露出笑容。
罗菈前辈很懂得关心他人。
「但既然到必须紧急安排护卫的情况，还请你要小心喔。」
在我佩服的时候，前辈露出认真的表情提醒我。
刚才在一旁似乎没在听的柯尼修前辈，也一脸认真地告诉我「要小心点喔。」让我有些惊讶。
接受保护的我自己没什么感觉。难道在魔法省安排护卫陪同是大事吗？
再度提醒我之后，两位前辈一边抱怨变装，同时外出工作。
「在魔法省内聘请护卫很罕见吗？」
目送罗菈前辈等人离去后，我这样问空。
「我也刚开始工作没多久，但我没见过哪个职员有护卫跟随呢。」
他这样回答我。
「也、也对。」
连我都没见过。代表这里虽然贵族很多，但是足够安全吧。
索希艾王国在邻近各国当中最富饶繁荣，以治安良好闻名。而我的活动范围（城堡、魔法学园、魔法省）在索希艾内更是安全。即使贵族大小姐独自大摇大摆走着，也不会有任何问题。
我原本是这样以为，但我想起之前应邀前往城堡后，国王陛下说的事情。以前在王宫内爆发过可怕的王位争夺战，有人因此丧命，甚至有人使用暗魔法。
虽然索希艾很富裕，但并非所有人都是好人。
其实我应该知道这一点。但连在国内治安最好的地方都得安排护卫、提高警觉。有如此棘手的人物让我有些惊讶。
我从未直接见过兰朵尔侯爵。不过第一次见到父亲拟定对策，如此戒备。
他的女儿苏珊娜小姐应该不会有危险吧。但毕竟是多年父女，而且目前似乎不住在一起，大概不要紧。况且苏珊娜小姐身边有杰弗利王子。连吉奥多都称赞他优秀，肯定会好好保护苏珊娜小姐。
这么一来，我该为了我以及担心我的人而保护自己。
我如此下定决心。
但我还是希望兰朵尔侯爵能尽快对库莱耶思家失去兴趣。
与空一起打扫部门，完成早上的准备之际，其他前辈也陆续抵达。
另外，莱娜今天为了正式工作（非个人）而外出，部门由副部长拉斐尔负责，所以拉斐尔老师的暗魔法教室休息一次。
拉斐尔是负责人，所以知道空负责保护我。
「空，库莱耶思小姐就拜托你了。她对所有人都是非常重要的对象。」
他用好像上辈子的连续剧一样的口吻吩咐空。
拜托，这句话是什么意思啊，是父亲吗？父亲委托的时候这样吩咐过吗？最爱女儿的父亲说这句话，害我觉得好难为情。
连空都恭敬地敬礼。
「是的，那当然。」
这句话就不用说了啦。
感到难为情的我，今天从一大早就开始解读契约书。由于不像平时吃完午餐后昏昏欲睡，或许做起来比较顺利。
作为护卫的空陪在我身边，即使睡着，让他叫醒我也方便。
然后我们前往与玛丽亚一起借来解读契约书的房间。发现玛丽亚已经来了，而且不知为何，赛拉斯在她身边。
身为魔力•魔法研究室部长，一向忙碌的赛拉斯极少
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在工作时间来这里。
「赛拉斯先生，这时候有什么事情吗？」
我一问，赛拉斯便露出略微垂头丧气的表情。
「噢，卡塔莉娜小姐。其实还有件事情想先问问你──」
结果他开口的事情，听得我难以置信。
赛拉斯是出了名的能干。昨天中午听我提到的学妹后，似乎下班就马上着手调查。结果得知出乎意料的消息，才想找身为学姊的我和玛丽亚确认。
首先是金嘉，她的魔力不强，但非常优秀。而且也有很多兄弟，所以没有继承家业的问题。已经确认她是魔法省应该延揽的人才，问题在于芙蕾伊身上。
听说芙蕾伊•兰朵尔目前已经自称三王子吉奥多•史提亚德的未婚妻候选人。
「唉。」
听完后我的第一反应是这句话。因为实在太莫名其妙了。
（插图006）
王国内只有一位三王子，吉奥多•史提亚德。
他现在应该是我──卡塔莉娜•库莱耶思的未婚夫。而且我没听到任何退婚的风声。应该说，不久之前父亲问我怎么看待婚约这件事，我才再度向吉奥多传达心情……奇怪，难道因此得罪了吉奥多，才会取消婚约？
不，我没听过这种事。前一阵子我们还一起在田里采收呢。
而且当时芙蕾伊也在场，但她完全没有提过这件事。况且她还一脸期待地说想进入魔法省工作──
「这是怎么回事呢？」
我接近赛拉斯进一步追问。
「我也不知道是什么情况，才想问问你们……」
结果赛拉斯一脸愁容。
「原、原来是这样，抱歉。」
「不会。不过，到底是怎么回事呢？吉奥多王子的未婚妻不是卡塔莉娜小姐你吗……如果我是中央出身，或许还可以打探一下。」
说着赛拉斯扶额感叹。
「这和赛拉斯先生的出身有什么关系吗？」
「噢，我在魔法省有人脉，但我原本出身边境。所以与中央的贵族没有太多交集，要打听这方面的情报就比较困难。」
对喔，赛拉斯是边境伯的儿子，在王国边陲的乡下长大。
那里缺乏年轻女性，才会造成他恐女。
「话说你有掌握这方面的情报吗？」
赛拉斯看着我询问。
我的确是在中央出生长大的公爵大小姐。相较于赛拉斯这样外地出身的人物，或许算是地道的中央贵族。
但是很可惜，我没有厉害到能掌握情报。这是我最不擅长的领域。
「我不擅长收集这一类的情报。」
我在这句话中倾注所有想法，望向赛拉斯。
听到我的说词，赛拉斯露出非常可惜，或者说可怜的表情。看来我的想法传达给他了。
于是他惋惜地看着我一段时间，然后迅速转过头，将话题抛向我身后的空。
「那么，空•史密斯你呢？有什么事吗？」
这似乎是转移话题的作战。空负责护卫的这件事，似乎没有告知不同部门的赛拉斯。他以为空有事情才会来到此地。
「库莱耶思公爵委托魔法省保护大小姐。所以从今天开始，由我负责护卫卡塔莉娜•库莱耶思小姐。」
一如刚才向罗菈前辈等人解释，空说出同样的话。
赛拉斯听了之后，露出不可思议的表情。
「怎么现在才请人护卫卡塔莉娜小姐？」
这也难怪。因为以前都没有护卫，随我自由活动嘛。
「这个～因为贵族之间的一些事情，父亲要求护卫跟在我的身边。」
我也不知道能不能直接告诉他，所以含糊地带过。
赛拉斯似乎也察觉端倪。
「贵族之间，尤其是中央贵族，经常发生许多事情呢。」
他点头表示后又说：
「兰朵尔家族也真是的，到底在想什么啊。」
听到他的嘀咕，我惊讶地猛然抬起头问：
「咦，赛拉斯先生也受到兰朵尔家的纠缠了吗！？」
我如此呼喊。
赛拉斯皱起眉头反问我：
「我受到兰朵尔家纠缠是什么意思？难道你受到他纠缠吗？」
既然已经说出口就没办法了，我拜托他尽量别告诉别人。然后我向赛拉斯与玛丽亚说明为何我身边会有护卫。
「原来是这么一回事啊。」
依然皱眉的赛拉斯点点头。
「虽然没有真的发生什么，不过这是以防万一。话说赛拉斯先生，您刚才那句话是什么意思呢？」
「噢，我是指你们的学妹，芙蕾伊•兰朵尔。这次的未婚妻候选人，我不认为是她自作主张，所以才会猜测是家族的意图。我怎么刚刚才想到呢──」
赛拉斯还没讲完，我顿时从椅子上站起来大喊：
「是吗！？原来芙蕾伊的家族名是兰朵尔啊！？」
听到我的喊声──
「你终于发现啦。」
后方的空小声地发出错愕的感叹。
「咦，空，你早就察觉了吗？」
我急忙回过头一问。
「刚刚才听到的名字再度出现，当然会发现吧。」
他便一脸错愕地告诉我。
「唔～既然早就发现，怎么不告诉我呢。」
我噘起嘴表达不满。
「因为我今天的任务是护卫啊，所以要彻底低调。如果你一直没发现，我原本想告诉你的。」
空这样回答。原来他要贯彻自己的职责啊。
但我还是觉得就直接早点说了嘛。
「所以卡塔莉娜小姐的学妹是芙蕾伊•兰朵尔。你的父亲提高警戒的是兰朵尔侯爵。意思是两人有血缘关系吗？」
等我和空说完话后，赛拉斯询问我。
「我没听芙蕾伊提过家里的事。但是别人不敢冒用侯爵家的家名，我想应该没错。」
但是贵族社会也有不少收养关系，所以不一定有血缘。但她的确是兰朵尔家的人。
「芙蕾伊•兰朵尔自称是吉奥多王子的未婚妻候选人。并且兰朵尔侯爵意图出手干涉库莱耶思家。两者应该有关吧。」
赛拉斯如此嘀咕着。
「……看来是的。」
我也表示同意。不如说要是无关才让人意外。
芙蕾伊向往莱娜，还露出充满期待的眼神，想在魔法省大显身手。结果她毫无前兆，突然自称是吉奥多的未婚妻候选人。这让我非常不安，担心她是否安好。
除了家人以外，在别人眼中优秀的父亲，都认为兰朵尔侯爵是危险人物。
「赛拉斯先生，我现在非常担心芙蕾伊。因为兰朵尔侯爵好像是相当危险的人。」
「是吗？我不太清楚那一号人物。但听你们昨天聊到学妹，以及想到现在的情况，事情可能不太妙。」
我实在很担心芙蕾伊。
要是像苏珊娜小姐一样，有位能保护她的未婚夫就好。但我从未听说她有未婚夫。应该说她既然自称是吉奥多的未婚妻候选人，肯定不会有吧。
芙蕾伊目前是魔法学园二年级，住在学生宿舍。现在不是学园的假日，她肯定在正常地上课。
而且魔法学园与魔法省在同一块土地上。
「赛拉斯先生，我想去看看芙蕾伊。然后向她本人问清楚原委。」
听到我的要求，赛拉斯面露难色。
「身为职场上司，我可以允许短时间休息。可是你要去找库莱耶思公爵提高警觉的家族相关人物。这我就不能轻易点头了。」
唔，我也明白他的意思。
刚刚才决定要保护自己。当然不方便去找可能与兰朵尔侯爵有关的芙蕾伊。可是……
「她是仰慕我的重要学妹。如果她有困扰，我希望能帮帮她。」
芙蕾伊露出期待的眼神讲述梦想。可爱的学妹表示想和我一起工作。
我想向她本人问清楚，为什么会变成这样，情况究竟如何。
「我不是不了解你的心情……」
赛拉斯说到这里──
「这样的话，让我去问她吧。因为我是平民，立场上没有任何阻碍。」
玛丽亚竟然自告奋勇地举手。
「咦，玛丽亚你去吗！？」
她笔直注视我惊讶的眼神，然后点点头。
「芙蕾伊小姐也是我的学妹。听到这些事情，我同样非常担心。她似乎很仰慕卡塔莉娜小姐，所以其实卡塔莉娜小姐能去是最好。可是姑且不论芙蕾伊小姐的个人想法，兰朵尔家对卡塔莉娜小姐别有用心。所以由无关的我出面，应该能顺利解决。」
玛丽亚的确不是贵族，而是平民。与贵族的派系斗争毫无关系。可是──
「兰朵尔侯爵似乎很危险，不太放心让玛丽亚独自前往呢。」
她身边没有护卫。即使她魔力很强，但只能使用光魔法，无法攻击他人。又不像我一样有能战斗的使魔，
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一旦出事就无法保护自己。
玛丽亚似乎也有自觉，听到我的话后面露难色。
「那由我陪玛丽亚小姐去吧。」
这时候，赛拉斯主动开口。
「咦，赛拉斯先生，您的工作不要紧吗？」
这个提议很好，但我忍不住询问。毕竟赛拉斯是魔法省知名部门的部长，忙得不得了。
「噢，今天工作比较没那么多，暂时开小差没问题。况且我比较担心玛丽亚小姐。」
后面那句话说得有点脸红，代表赛拉斯相当尽力。为了喜欢的女性，勇于出面很正常吧。
「非常感谢您，赛拉斯先生。」
在玛丽亚充满期待地注视下，赛拉斯显得非常开心。
边境伯之子赛拉斯是魔法省知名的部长，魔力强大；即使不考虑魔力，他也相当能干。有他陪同就真的太可靠了。
那就放心拜托玛丽亚跑一趟吧。
「有赛拉斯陪同就能安心了。拜托你啰，玛丽亚。」
我开口后，玛丽亚便坚定地对我点头。
决定后，玛丽亚与赛拉斯立刻回到部门。
「我原本以为你会坚持自己去呢。」
剩下我们两人后，空如此嘀咕着。
「咦，难道你以为我这么不懂事吗！？」
事到如今连我都担心自己会不会像游戏里的坏人大小姐，不过空接下来的话却不一样。
「没啦，总觉得你对亲近对象经常奋不顾身。我才会以为你这次也一样。」
他这句话让我想起，除了恋爱以外我还怕另一件事。
「这个……我……」
原本想随口敷衍，但我发现空对我露出担忧的眼神。所以我不想隐瞒他。
于是我再度开口。
「我害怕突然与重要的对象永别。」
「突然永别？」
「嗯。有时候我会觉得，可能连道别或感谢都来不及说，就此天人永隔。所以亲近对象一旦有事，我就感到很不安。」
这是八岁时想起前世记忆后萌生的恐惧。
和我害怕恋爱一样，我一直掩盖恐惧不敢直视。等我终于敢承认自己害怕恋爱后，也成功面对自己的恐惧。
恐惧的心情也是我的一部分，我不能永远视而不见。因为我已经下定决心要面对这种心情了。
「你也有这种经验吗？」
空睁大眼睛问我。
「……是啊。空你呢？」
虽然不是这辈子──但是不知不觉中，没有机会再与最重要的对象开口，从此永别。
「……也对，有时候我同样会这么想。当时若是多和他聊几句就好了。」
说着，空露出不舍的表情凝视远方。或许他想起了天人永隔的朋友。
我也稍微想起上辈子的家人与朋友。
妈妈虽然经常生气，但是很爱我；爸爸比哥哥们稍微更宠爱我一点；哥哥将我视为弟弟看待，似乎不觉得我是女孩；朋友则和我兴趣相投。
直到现在，想起大家依然让我心痛。接受大家好多付出却完全无法回报，真的好难受。
今年我的年龄终于超越了上辈子。这一次我想活到老，报答大家的恩情。
「我知道你为何感到不安就会失控了。但你现在学会克制了吗？」
回到现实的空一如往常地问我。
「唔～虽然还不算完全克制。但如果因此造成重要对象的麻烦，那就得不偿失了。」
以前掩盖恐惧而不明白的事情，现在终于弄清楚了。
「况且上一次任务中，我轻率跟着你，结果沦为坏人的人质，给空造成了很大的麻烦。所以我不能再乱跑，造成你的麻烦。」
我说到这里，空便眨了眨眼睛。
「噢，那一次我也是疏忽大意了，所以不是你一个人的问题。呃，若是你的话，稍微造成一点麻烦也无妨。」
「空……」
同事的体贴让我好感动。
「但我不该这么做，所以我会小心的！」
我如此宣布后，开始解读契约书的工作。
可是心中依然挂念芙蕾伊，进度不如预期。
过了一段时间，我还在拖拖拉拉地解读契约书时，玛丽亚与赛拉斯回来了。还带回了我们的学妹，金嘉•塔卡。
「咦，金嘉，你怎么来了？」
两人去看芙蕾伊的情况，结果却带金嘉回来，让我感到不解。
「因为芙蕾伊小姐目前请假。我心想金嘉小姐和她关系不错，或许知道内情才去找她。但她似乎一无所知……不过她有事情想找卡塔莉娜小姐，所以我才带她一起来。」
玛丽亚便向我说明原委。
如今芙蕾伊请假。代表她在自己的家，兰朵尔家里。这让我顿时更感到不安。
金嘉显得非常沮丧。她不知道芙蕾伊的情况，但她有话要对我说。难道她知道与这次事情有关的内情吗？
「芙蕾伊怎么会请假呢？」
我问她。
「只知道是家里有事。实际上是某一天，家里突然叫她回去。她说『我回去看看』，之后就没再出现了。」
对于我的问题，表情阴沉的金嘉如此回我。
「……是这样啊。」
听起来太可疑了。
「那么金嘉，你有什么事情想告诉我？」
我一问，金嘉便望向玛丽亚、赛拉斯与空。可能是不想让我以外的人听见吧。
「玛丽亚，赛拉斯先生，能不能请两位先暂时离开呢？空目前担任我的护卫，能不能在房间外头待命？」
我看着大家确认后，大家都同意要求。
大家表示「等你们说完再回来。」后便鱼贯离开房间，留下我和金嘉两人。
「很抱歉，提出如此任性的要求。」
金嘉一脸歉意地低头道歉。
「没关系啦。你不希望别人听到吧。」
「……嗯。因为不是我自己的事情，我认为不该随意告诉他人。」
不是金嘉自己的事。考虑到事情的发展……
「难道与芙蕾伊有关吗？」
我一问，金嘉便微微点头。
「因为芙蕾伊说『这是我第一次告诉他人』……还说『要是改变他人的印象就糟了，所以别说出去』。所以我觉得不该擅自告诉他人。」
认真又为朋友着想的金嘉，这样回答不意外。可是──
「告诉我没关系吗？」
我向她确认。
「我认为可以，芙蕾伊应该也会同意。毕竟她说过，您对她而言是特别又非常重要的对象。」
金嘉略微犹豫后，这样告诉我。
「芙蕾伊说过这些话吗！？」
老实说，我大吃一惊。虽然我早就知道金嘉对我十分亲近，却和芙蕾伊的交情不深。
芙蕾伊会念书又擅长运动。身分很高，魔力也很强。还是善于沟通的大小姐，所以我没什么地方能帮她（反倒是请她帮过好几次忙）。我不知道她为何如此仰慕我。
我原本担心是不是金嘉会错意了……
「听说您的一句话改变了她。芙蕾伊经常说，如果没有卡塔莉娜小姐，就没有如今的她。」
但金嘉有些自豪地告诉我。
这番话让我想起之前收获祭上的事。
话说芙蕾伊好像这么说过。
提到我们第一次见面的情况──老实说，我根本不记得当时自己说过什么。听芙蕾伊一说，我才想起首次见到她的事。
由于与现在的她判若两人，我完全没想到当时的女孩就是芙蕾伊。
她当时表情很阴沉，悲伤的眼神彷佛放弃了一切。
如果那女孩就是原本的芙蕾伊，代表她在进入学园前实在不算幸福吧。
「……那我就仔细聆听芙蕾伊的事情吧。」
我笔直注视着金嘉如此回答后，金嘉也用力点头。
「这是我向芙蕾伊聊起家人的时候，芙蕾伊告诉我的事──」
然后金嘉开始说明。
据说起因是金嘉收到家人寄来的信。
金嘉在办公室随手拿起信件来看，然后气得乱塞回去。见到金嘉的反应，芙蕾伊便问道：「怎么了吗？」
由于办公室内只有金嘉与芙蕾伊两人。金嘉解释，信是家人寄来的，而且内容让她很火大。
「我原本是好色男爵染指的身分低微佣人生下的小孩。塔卡男爵有许多这样的小孩，都由其母的娘家领回去抚养。可是我的母亲生下我之后，不久就离世了。无依无靠的我走投无路，只好在塔卡家主的外屋长大。由于我是身分卑微的佣人之女，父亲对我不闻不问。直到魔力发动之前，我从未见过他。成长过程中，就只有几名佣人轮流照顾过我。」
「……」
金嘉一脸不以为意，语气平淡地说着，但这番话听起来好沉重。
「自从我十二岁发动魔力，成为塔卡家第一个具备魔力的人，顿时众星捧月。据说是父亲的人突然来找我，带我回到主宅。而正室与嫡子们都嫉妒我，十分麻烦。」
有魔力的人在
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贵族内也很珍贵。我听过原本受到冷落的小孩因为发动魔力，顿时身价不凡。想不到身边就有人实际经历过这种事。
「自称父亲的人物偶尔会寄信给我。说期待我的表现之类的，每次看到我都很火大。那一天我同样将信揉成一团。后来我告诉芙蕾伊，芙蕾伊也告诉我她家人的事情，而且内容相当凄惨。」
「咦，比金嘉你的遭遇更糟！？」
这时我忍不住惊呼。
刚才听金嘉的成长过程已经够糟了。想不到连金嘉都说芙蕾伊比她更惨！？
结果金嘉对我的惊讶感到不解。
「我的遭遇并不悲惨啊，反而我过得好喔。」
「咦，可是你不仅没见过父亲，还被丢在主宅外的屋子吧？」
「是啊。我不用与他人牵扯，一个人过得无拘无束，十分自由呢。」
金嘉的这番话让我愣了一下。
大人无拘无束又自由也就罢了，但她是小时候这样。与其说自由更像弃置，这对小孩并不好。我原本这么想，可是想到金嘉的心情，就不敢直接说出口。我的嘴一开一阖，一时之间说不出话。
见到我的模样，金嘉呵呵一笑。
「呵呵，我知道客观而言会让人这么想。实际上几乎不接触他人有个坏处，就是我不懂如何与他人相处。在进入魔法学园之前，我完全孤立无援。」
说到这里，金嘉顿了顿。
「可是我进入学园与他人相处后才发现，其实我一直受到他人的呵护呢。」
然后又开口这么说。
「受到他人呵护？」
刚才的内容有哪里说明她受人照顾呢。我感到不解，但金嘉使劲点点头。
「嗯。事到如今回想起来，当时男爵根本不可能单独安排佣人给我。亦即外屋的佣人们都是出于善意，在工作之余抽空照顾我。想想就知道，男爵怎么可能特地买书本和布偶送我呢。由于不是很干净，应该是佣人拿其他小孩玩腻的东西送给我。而且甚至还有小孩喜欢的点心。男爵肯定不会这样安排，所以如今我知道，那也是佣人帮我准备的。」
她露出平稳的微笑。
「或许没有父母照顾我，但身边的人都对我很好。我是被丢在外屋、身分低微的佣人之女。即使无人闻问也不足为奇，但佣人们都有帮我准备舒适的环境。有美味的餐点、书本与玩具，大家细心照顾我长大。」
光听金嘉家族的情况，我只觉得她过得很惨。可是听她说明内情后，我觉得她说得对。或许她的成长过程没有那么糟。
「所以等我进入魔法省，领到薪水后，我要报答以前外屋的佣人们。这是我长久以来的愿望。」
说到这里，金嘉的表情就像提到家人一样。
对金嘉而言，腾出时间照顾她的佣人们就堪比家人吧。
怀念地眯起眼睛的金嘉，肯定想起了自己的家人吧。这时候金嘉突然回过神。
「不好意思，话题完全偏离了。我想告诉您的不是这些，而是我后来听到芙蕾伊家的事情。」
想起正题后，金嘉的表情变得紧绷。
我也顿时端正姿势。问题在于芙蕾伊家。
「嗯，那么芙蕾伊家究竟有多糟糕呢？」
难道芙蕾伊也和金嘉一样受到冷落吗？该不会有时候连饭都没得吃吧。
「芙蕾伊家似乎不把芙蕾伊当人看。」
「不把她当人看？」
结果答案与我设想的不一样。
「是的。听说芙蕾伊从小就遭到洗脑，自己是为了兰朵尔侯爵而行动的道具。」
「为了兰朵尔侯爵而行动的道具……」
我覆诵这句话，觉得这根本不该对任何人说，更何况是小孩子。
「芙蕾伊说，她从小就被教育，为了对兰朵尔侯爵有所助益，所以她要保持健康，并且念书学习技术，这就是她人生的意义。」
「……」
「听说提供的所有饮食都是为了为身体健康。完全没有孩子喜欢的点心之类的。也没有玩具或故事书，被迫学习只对侯爵有用的知识。一旦犯错就会遭到侯爵的暴力相向，甚至没饭吃。」
「……」
我始终哑口无言，注视面前忍耐着怒火陈述的金嘉。
不论上辈子与这辈子，我都在家人的爱护下长大。所以完全无法想像芙蕾伊的过去。
脑海中再度浮现那一天初次见到芙蕾伊的景象。
她的表情阴暗，眼神彷佛放弃了一切。
我大概知道她当时为何有那种眼神了。如果她不放弃一切，可能早就活不下去了。即使想做任何事情都无法如愿，完全由别人控制人生。
我想起忘记的记忆。
「有个人鼓励过我，要我别放弃，勇敢向前行。可是我不知道要怎么做，该如何是好呢？」
原本表情阴暗的女孩，表情迫切地询问我。我不知道她为何这么急迫，但依然说出我当时心中的想法。
「只要往前进就好了吧。既然不要放弃，积极向前的话，之后只要继续往前进就可以了。」
「……往前进。」
面对一脸不可思议的女孩，我这样告诉她：
「嗯，迈开脚步往前进。」
并且试着往前跨出一步。
见到我的动作后，女孩愣在原地。
这让我开始焦急，难道不是这样吗？
「非常感谢您。」
结果女孩向我道谢。
「在进入学园之前，我想尽可能地往前进。」
然后，刚才她的眼神还黯淡无光，现在却彷佛有了希望。
「加油喔。」
听完我的鼓励后，女孩活力十足地回应，然后坚定地往前走。她的背影看起来比刚才稍微更可靠了一点点。
芙蕾伊肯定从当时便不再放弃。
离开家里来到学园后，她真的很努力呢。
她从小就遭到言语与身体暴力，只能压抑自己的想法苟活。如今她进步到这种程度，究竟付出了多少努力呢。
光是想到这里就觉得心中发热，甚至泛起泪光。
金嘉担忧地看着我，开口喊我：
「卡塔莉娜小姐？」
「抱歉，我没事。一想到芙蕾伊真的很努力，我就感觉胸口好热。」
我回答她后，她也玩味我这句话，表情扭曲。
「……嗯，芙蕾伊很了不起呢。」
芙蕾伊•兰朵尔很漂亮，会念书又会运动。身分高贵又懂得社交，是很幸运的大小姐。我以前一直这么以为，别人肯定也有相同想法。
结果完全相反。
她在恶劣的成长环境下压抑情感，连人生都毫无自由。但她依然奋力挣扎，拼命向前。她明明这么努力又了不起。
如今她可能又陷入自己不情愿的状况中。
「金嘉，芙蕾伊目前好像自称是吉奥多殿下的未婚妻候选人。」
我一说完，金嘉便睁大眼睛。这件事情似乎尚未公开，她果然也不知道。
「怎么会！？芙蕾伊的目标明明是在魔法省工作，也说过好几次她根本不想结婚！而且她向往卡塔莉娜小姐您，怎么可能抢您的未婚夫呢！」
这句话金嘉简直是用喊的。
我也这么想。因为芙蕾伊不久前才眼神充满期待地说：「在魔法省工作是我的梦想。」
「听到这件事，我也觉得很奇怪。才刚听她说想在魔法省工作，可是……刚才听金嘉你提到芙蕾伊家里的情况后，我可以确定了。芙蕾伊现在自称是吉奥多殿下未婚妻候选，并不是她的意思。肯定是兰朵尔侯爵强迫她的。」
「所以才将她关在家里吗？」
「可能是这样。」
「……芙蕾伊她不要紧吧？」
金嘉的脸不安地皱起来。
「若要以王子未婚妻的身分抛头露面，应该不会受到伤害吧。」
希望如此。
「金嘉，芙蕾伊的私事我不会深入提及，但可以告诉别人她陷入危机吗？这么严重的事情，光靠我是无能为力的，必须向他人求援。」
金嘉用力点头同意我。
「虽然我缺乏身分与魔力……但如果能帮忙芙蕾伊，请让我出一份力。」
然后，她眼神认真地如此表示。查觉到她的想法后，我也用力点头。
「我知道了。」
然后我们走出房间找赛拉斯、玛丽亚与空回来。说明这次很可能不是芙蕾伊的意思，而是兰朵尔侯爵自作主张。以及芙蕾伊目前多半被扣留在家中。
「是吗？那接下来你们有什么打算？」
听完说明后，赛拉斯问我们。
「很想先确认芙蕾伊是否平安。可是我现在不方便行动，所以想找朋友商量。」
我发表意见后，赛拉斯略微松口气。
「嗯，看来你也稍微学会思考了呢。我放心了。」
之后，赛拉斯便如此表示。
大家果然认为我不动脑子，只会盲目猛冲。该好好反省了。
「如果能取得联络，有机会对谈的话，很想立刻前往。接下
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来我想向副部长申请早退，不知道行不行？」
我隶属魔法道具研究室，本来得征求直属上司莱娜或拉斐尔的许可。这一次完全是私事，所以我有点担心。
「卡塔莉娜小姐今天的工作只有解读契约之书，应该没问题。毕竟情况紧急，干脆由我转告沃尔特，一旦你联络到朋友，就立刻去找她吧。」
赛拉斯这样告诉我，所以我决定接受他的好意。
然后我立刻联络朋友们。
在朋友回应之前，我始终心神不宁，无法解读契约书。最先回应我的是玛莉──她说「我正好在宅邸，之后也没事。」本人居然要直接来魔法省一趟。
「只要是卡塔莉娜小姐的拜托，就该比其他事情更优先处理。」
玛莉自豪地告诉我……其实她目前真的没事做吧？不要紧吧？
「至于您找我商量的事情，在这里不方便谈话，所以我借了房间。」
不愧是社交界之花，女强人代表玛莉•杭特。来魔法省的路上连房间都准备好了，真是能干啊。
我和护卫空、金嘉，以及与我同样担心芙蕾伊的玛丽亚立刻放下工作。一同前往玛莉帮我们准备好的房间。
这间会议室风格的房间，只要是魔法省职员都能借用。大家坐好后，玛莉率先开口：
「关于卡塔莉娜小姐担心的芙蕾伊──」
我只在信上写了『如果有掌握芙蕾伊的相关情报，请告诉我』。我的想法是，如果玛莉掌握任何情报再找她商量。
「目前她已经自称是吉奥多殿下的未婚妻候选人了。」
「连玛莉你都知道这件事了呢。何时得知的呢？」
「前几天在茶会上听到的。但我不认为芙蕾伊会这么做，所以正在收集详细情报。然后我收到卡塔莉娜小姐的联络。心想您应该也知道这件事，才会急忙赶来。」
「原来如此。谢谢你，玛莉。那么已经掌握芙蕾伊的详细情报了吗？」
「这个啊。关于芙蕾伊•兰朵尔自称是吉奥多殿下未婚妻候选人的这件事。其实不是她本人开口，而是兰朵尔侯爵宣布后流传的。」
「……果然没错。」
这下子更怀疑是兰朵尔侯爵强迫芙蕾伊当未婚妻候选人了。
「请问，为什么兰朵尔侯爵要公布这件事呢？社交界应该无人不知吉奥多殿下的未婚妻是卡塔莉娜小姐吧。」
金嘉有些战战兢兢地表达疑问。
玛莉的反应是──
「没错，这一点我也有疑问。事到如今还如此宣布，等于是不给库莱耶思公爵家面子。」
就是这样，政治婚姻在贵族社会是理所当然（不过目前恋爱结婚好像多了一些）。订婚、结婚对家族之间的结合有重要意义。见缝插针等于存心找碴。
兰朵尔侯爵似乎很有实力，可是库莱耶思家族爵位较高。父亲在外头好像也十分能干，我以为不会轻易认输。
「所以，兰朵尔侯爵首先似乎是散布传闻，指控卡塔莉娜小姐无意结婚。」
「咦，我无意结婚！？」
「是的。他说您为了躲避婚姻才进入魔法省。」
呃，一开始的确是这样。要与吉奥多结婚成为王族，我缺乏自信与觉悟。为了逃避才进魔法省工作，这倒是事实。
「这……」
「还说卡塔莉娜小姐在魔法省发现工作的乐趣。希望从此留在魔法省，而不是成为王子妃。并且宣称您很优秀，魔法省也不希望您离去。」
唔，我的确在工作中发现乐趣。兰朵尔侯爵难道会读我的心吗？我明明没见过他。不过说我优秀这一点完全是捏造的。
但这些传闻并非在贬低我，父亲可能也无法发脾气。反而是在夸奖我，也有不少事实。
「侯爵说卡塔莉娜小姐若真不想结婚，何不让他的女儿成为未婚妻。所以似乎才传出未婚妻候选人的事情。」
毕竟这番言论也有部分事实，可能有人会觉得不无道理。
实际上，如果现在问我要不要与吉奥多结婚，我还无法立刻回答。
我才终于准备面对吉奥多对我的告白……以前父亲说过「会在我产生自觉之前失去」。如今我觉得越来越有现实感。
「总而言之，吉奥多殿下与卡塔莉娜小姐取消订婚的传闻可以一笑置之。可是侯爵强行推芙蕾伊当未婚妻候选人这件事，却不能当作没看到。」
咦，吉奥多与我取消婚约的传闻不是问题啊！？
我原本想了许多，结果玛莉轻易带过这个话题。于是我也有样学样，轻描淡写带过。这样好吗？
「那么芙蕾伊目前人在学园吗？」
对于玛莉的问题，金嘉回答：
「不，几天前老家联络后她就回去了，至今未归。」
「是吗？那就与社交界的传闻不一样了。兰朵尔侯爵明明宣称芙蕾伊忙着处理学生会与学业，所以才无法亲自出面宣布成为吉奥多殿下未婚妻候选人。」
说到这里，玛莉皱起眉头继续开口：
「芙蕾伊可能不同意兰朵尔侯爵的计画，遭到软禁在宅邸内。」
这句话吓得我肩头一震。
之前听到芙蕾伊的生平后，我就有想过兰朵尔侯爵可能会这么做。如今听别人说出口，就觉得更有可能了。
「……芙蕾伊遭到软禁……是不是现在去救她比较好？」
我从座位上站起来开口，玛莉却摇摇头否定。
「卡塔莉娜小姐，就算现在冲到兰朵尔家，也只会吃闭门羹。更见不到芙蕾伊。」
「但是芙蕾伊明明可能有危险……该怎么办呢？」
她可能再度遭受蛮横的暴力，甚至直接……想到更糟糕的情况，我就无法坐视不管。
「请冷静一点，卡塔莉娜小姐。兰朵尔侯爵可是要让芙蕾伊成为吉奥多殿下的未婚妻。照理说不会危害女儿的。学园那边也只是请假，还得回去上课，应该不会怎么样。」
在玛莉的劝说下，我吁了口气。
「……也、也对。」
我再度坐回位子上。
刚刚才觉得该改掉盲目乱冲的坏习惯，这样不行呢。
在我反省时──
「话说芙蕾伊啊，想不到那位人偶公主也有反抗侯爵的时候。」
一旁的玛莉声音有些开朗地表示。
「人偶公主？」
听到陌生的单字后我反问，玛莉便告诉我：
「是芙蕾伊•兰朵尔进入学园前，私底下的绰号。她的眼神总是一片空洞，笑容也很假。后来有人开始这样称呼她。」
「原、原来她有这样的绰号啊。」
从现在的芙蕾伊很难想像。不过回想第一次遇见的芙蕾伊，或许的确有点像。
「不只芙蕾伊，兰朵尔家除了正室的女儿苏珊娜小姐以外，几乎所有人都那样。兰朵尔侯爵对家人似乎都很严厉。」
能从玛莉的最后一句话感受到几分怒意。
她可能已经发现，兰朵尔侯爵对待家人非常不留情吧。而且兰朵尔侯爵手握强权，还无法对他说什么。
「请问兰朵尔侯爵到底是什么样的人？」
我询问玛莉，他在贵族社会是什么样的人物？
「这个啊，总之权力欲望特别强。他判断别人的标准似乎是对自己有利与否。我只和他稍微打过招呼。但即使如此短暂，都觉得他在打量我，感觉很不好。但他在社交界的确有实力，其他人也不敢随意出手。」
看来他在玛莉眼中也是个麻烦。
该怎么从这种人身边救出芙蕾伊呢？在我开始如此思考时。
传来敲门声以及熟悉的声音。
「我可以进去吗？」
「……来得也太快了……请进。」
借到这间房间的玛莉前半句小声嘀咕后，才同意对方进入。
「你果然在这里啊，姊姊。」
「卡塔莉娜小姐。」
说着话进入房间的，是弟弟基斯与朋友苏菲雅。
基斯说是来找我的，问其他职员我的位置后才找来这里。
「基斯，你的工作如何了？」
基斯今天应该有工作。虽然我联络过他，但我原本以为回去后再告诉他即可。没想到他会直接来到魔法省。
「今天在宅邸内工作，所以还能腾出时间。」
「原来是这样。不过其实可以回去再告诉你的。」
其他人可能没办法，但我和基斯是住在一起的家人。
「不，一接到信我就担心姊姊可能失控一肺无法集中精神工作，所以才想先打听原委。」
不愧是挺我长达十年以上的弟弟，很了解我的行动。不过这次我多方思考后，决定接受玛莉的帮忙。若是我自己做决定的话，可能已经冲到兰朵尔家了。
「这次不用担心啦。兰朵尔侯爵的事情已经告诉基斯你们了。况且也不能造成现在当我护卫的空的麻烦。」
听我这么说，基斯才松口气表示「太好了。」然后略微眯起眼睛说：
「姊姊也成长了呢。」
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他的表情就像注视孩子的母亲一样。
由于他这番表情与发言，我差点想喊他「妈妈」。毕竟我以前造成他不少麻烦，真是抱歉啊，妈妈，不对，基斯。
「我刚才在宅邸也收到了联络。哥哥目前在工作，一时之间联络不上。但我实在坐立难安，才会前来一趟。」
苏菲雅一脸担忧地表示。
我原本没有这种想法，但似乎让大家担心了。所以我再度反省平时的行为。
然后我询问两人关于芙蕾伊和兰朵尔侯爵的事，不过没有新的资讯。
反而是玛莉最了解情报。
基斯对兰朵尔侯爵的瞭解不比告诉我的内容多。我只知道他其实明白芙蕾伊的事情，但刻意没告诉我。
「为什么不立刻告诉我啊。」
基斯叹了口气告诉不满的我：
「我担心听到还不确定的资讯，姊姊又会失控。所以在弄清楚之前决定先不说。」
正好我刚才──应该说听到消息时，差点又鲁莽行事。于是我默默低下头去。
见到我的模样，玛莉开口安慰我：
「但正因为事前一无所知。所以突然听到消息后，卡塔莉娜小姐才特别慌张。我觉得应该事先稍微说明一下。」
然后基斯也想了想才开口：
「有道理。抱歉，姊姊。下次会确实告诉你的。」
他这样告诉我。
「我也会提醒自己，不要突然想到就立刻采取危险行动。」
我也开口许诺。
「不过兰朵尔侯爵到底想做什么呢？想以自己为中心，建立新的吉奥多殿下派系吗？他目前已经是杰弗利殿下的最大派系，这样有可能吗？」
基斯歪头表示不解后，玛莉接着说：
「很难说他不想从杰弗利殿下那边跳槽。总之想先拉拢吉奥多殿下当成保险吧？或许他以为吉奥多殿下比杰弗利殿下更容易控制。」
「拉拢吉奥多殿下当成保险？我不认为殿下有这么容易受到控制。」
「兰朵尔侯爵那群派系分子应该完全不懂吉奥多殿下的为人吧。吉奥多殿下可能也嫌麻烦，才会对那些人隐瞒真面目吧？」
「嗯，有可能。」
玛莉与基斯好瞭解吉奥多，应该说都摸透了呢。吉奥多在游戏里的确有腹黑的设定。不过我也不认为吉奥多会乖乖听别人的话。
「话说兰朵尔侯爵将芙蕾伊关在家里。那他也很有可能接近吉奥多殿下，并且采取行动。这么一来，吉奥多殿下可能比我们更了解这次的事。卡塔莉娜小姐，您也寄信给殿下了吗？」
「噢，嗯。所有人我都寄了。」
就在我回答玛莉的问题时。房间再度传来敲门声。
「哎呀，说人人就到吗？请进。」
玛莉同意来者进入后，进房间的人是吉奥多的双胞胎弟弟，玛莉的未婚夫亚兰。
「咦，亚兰殿下。」
既然亚兰来了，应该也包括吉奥多吧。结果四周没看到他的人影。
「咦，殿下独自前来吗？」
很难得见到亚兰单独跑来。
「嗯。」
亚兰略微皱眉回答。不知为何有种说不清楚的别扭感。
「请问吉奥多殿下怎么了吗？」
玛莉一脸认真地询问。
「吉奥多目前没办法自由行动。」
结果得到出乎意料的答案。
「吉奥多殿下没办法自由行动？他是不是身体不舒服，没事吧？」
别看吉奥多那样，其实他很容易勉强自己努力。所以他经常露出疲惫的神色，难道因此弄坏身体了吗？真担心他。
结果亚兰摇头否定了我的疑问。
「他本人非常健康。只不过一些麻烦分子在他身边监视。」
「一些麻烦分子？」
我感到不解，一旁的玛莉大大眨了眨眼睛。
「该不会是兰朵尔侯爵的相关人物？」
玛莉开口问道。
「是啊，果然你们也知道了吗？其实收到卡塔莉娜那封信时，我就料到这样了。」
「不，我们目前还不算瞭解。只收集到社交界的传闻，完全不清楚真相，所以目前大家正在讨论。亚兰殿下，能不能告诉我们您知道的事情，以及吉奥多殿下的现状？」
玛莉表情认真地请求后，亚兰坚定地点头。
「嗯，我也正好想告诉你们，才会亲自来一趟。」
然后亚兰开始说明吉奥多最近的情况。
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