猫猫一行人按照原定计画，出发前往下一个城镇。
很快地她就明白了土匪横行的理由。这个地区比起其他地方有着较多绿意，聚树成林。路途会穿过林子的话，对土匪来说必定很好埋伏。
「虽然乍看之下像是只有草原与沙漠，其实戌西州也是有森林的。」
女镖师一面让大家观赏窗外景观一面说。不只是为了猫猫，这么做似乎也是为了让孩子们不会无聊。让两个不到十岁的孩子坐马车移动是委屈了点。不过，女镖师叠起了几块粗草席再铺上褥子，减轻马车的颠簸，使孩子随时可以睡下。多亏于此，猫猫也才没把屁股给坐痛。
「是因为靠近高地吗？」
「正是。在高地下的雨或雪会变成涌泉从地下冒出。它成了孕育森林的水源，让人们可以定居在此。」
「当地人不会砍伐森林吗？」
猫猫感到不解。子北州正是因为拥有许多上好的木材，使得山林变成了秃山，朝廷甚至日后下令禁止砍伐。
「这儿能用作屋舍营造的木材并不多见。大多都是用来采收树果，或者是作为防风林之用。」
「那不就跟寻常农村没什么两样了？」
猫猫实话实说。这段话对小红来说或许有点难，她做出分不清是歪头还是点头的动作。玉隼更是好像对这话题不感兴趣，在粗草席上躺成了大字形。
「既然能成为商路，我以为除了位置方便之外还有其他原因。」
「姑娘所问的原因是这个。」
女镖师放下一本书。是用旧了的宗教经典。
「下一个城镇里有教堂。」
猫猫心想原来如此，这才恍然大悟。
猫猫不懂那些宗教什么的。猫猫是个比较就事论事的人，不相信眼睛看不见的事物。她认为神仙什么的实际上根本不可能存在。
但是，她也不会因为这样就叫别人别去信神。一个人心灵如果没有依靠，就会需要个支柱，有时可能会由神佛塑像扮演此一角色。
事实上，宗教在烟花巷也曾帮助过人。有几名病入膏肓即将不久于人世的娼妓，相信死后可以前往安乐国度而咽下最后一口气。猫猫记得她们明明死得饱受折磨，死时的面容却带有几分安详。
（只要不给人添麻烦就无妨。）
想去拜什么神仙妖怪的就去拜吧。猫猫是这么想的，但也有一些人企图利用这些神明做坏事。而且也有人上当。
神明就跟药一样，弄错用法用量会导致不可收拾的后果。
这就是猫猫对宗教的观念。
一行人时时刻刻提防土匪来袭，不过一路上都很平安。
「好像就快到了。」
可以看到林子的另一头有屋顶。那楼房少说也不只三层楼。
「那就是教堂吗？」
「是的。」
女镖师对车夫说了些话。马车随即停了下来。
「好像……还没到？」
小红显得很不可思议地说了。已经看见城镇了，但还没到，马车就停了下来。
「我先到镇上看看，请各位在马车内等候。」
「要不要紧？」
猫猫不放心地问女镖师。
「我会留两名护卫守着马车。」
（我问的不是这个。）
女镖师是这方面的行家，猫猫一个外行人担心她的安全或许反而冒犯了。
「若是镇上安全我就会回来，请各位先等一会儿。」
「……假若您迟迟不归，我们该怎么做？」
猫猫的询问让小红睁圆了眼，看着女镖师。
「请勿轻率地试着营救我，尽管逃走便是了。」
女镖师极其冷静，不在乎地说了。
（能逃去哪儿啊？）
猫猫并不擅长武打功夫，除了躲在树荫里憋住呼吸之外也不能怎么样。
只能请两位兼任护卫的车夫救他们了。
（镖师这行当真是划不来。）
虽然钱收得多，但再多钱也没命来得重。作为护卫有很大一部分是靠信用吃饭，因此一旦接下委托就必须卖命。
猫猫为了让自己镇静下来，打开女镖师买给她的那袋生药。她把其中几样用布包成几小包以便使用，像平常那样藏进怀里。里头还有她从西都带上的生药。
她还带来了会让人病酒的干蕈菇。等回到西都后，可要拿这蕈菇当下酒菜喝一杯。
小红这数日来，已经明白到猫猫在处理生药时是完全不会理她的。她露出拿猫猫没辙的眼神，自己开始用小石子玩起了弹子儿。玉隼跑来妨碍，但没有之前那么顽皮，所以不予理会。猫猫可不想对孩子保护过度。
不久，就听见轻敲马车的咚咚声。
「怎么了？」
猫猫从篷布缝隙探头出来。
「失礼了。」
来者是其中一位护卫，是个四十岁上下、满脸胡碴的男子。神态和气可亲，而且好像有女儿，所以对小红特别关心。另一位车夫很年轻，与这名男子正好相反，给人沉默寡言的印象。这位车夫会陪玉隼玩斗剑。
「不是什么大不了的东西，只是觉得你们应该会喜欢。」
护卫大叔这么说，随手丢了几颗松球进来。
「松球！」
小红两眼发亮。
「海松子！」
猫猫也两眼发亮。
「那什么啊？」
只有玉隼显得不感兴趣。
「就掉在这附近地上吗？」
猫猫问得比两个孩子还激动，让护卫大叔有些退缩。
「是、是啊。旁边就有一棵大松树。」
「我可以去捡吗？」
「呃……只要不离开我身边的话。」
「太好了！」
猫猫跳下马车，小红也跟着猫猫。
两人卯起来不断地捡拾松球。差不多捡了两刻钟吧。
松球的残骸在猫猫周围堆成了小山。她对松球没兴趣，但对里头的种仁很有兴趣。
松实，在生药称为海松子、松子仁等，是一种富含油脂、营养丰富的果实。稍微炒过食用，微甘味美。
（虽然缺点是果实太小了很难挖。）
但只要是生药，这点劳力对猫猫来说不算什么。小红把松球捡来，猫猫一个劲地剥掉松球的果鳞。小红似乎捡得很开心，但才刚捡到一堆就被猫猫拿去拆解，让她露出些微不满的表情，只有看到形状漂亮的大松球觉得喜欢，才会揣进自己怀里。
护卫大叔待在猫猫她们身边，另一位车夫在马车上吃饭。玉隼似乎在马车里睡着了，护卫偶尔会从外头看看。
猫猫正准备从剥下的果鳞挖出胚乳时，护卫大叔拽了拽她的衣袖。
「抱歉。」
护卫大叔抱着小红。
「怎么了？」
「……」
护卫大叔一言不发地看了一眼马车。有人往马车这儿走来，是个三十岁上下的男子。
「人家派我过来，叫你们过去。」
「是吗？知道了。」
另一位年轻护卫下了车夫座。
动作看起来并无异状，但就在下个瞬间，年轻护卫挥刀砍向来叫人的男子，一刀就割断了对方的喉咙。
「！」
猫猫一瞬间不知道发生了什么事。身旁的大叔已经捂住了小红的眼睛与嘴巴。
「到林子里去。」
大叔横抱着小红飞奔而出，年轻护卫也到马车去抱起正在睡觉的玉隼带过来。玉隼的嘴里被塞了布，以免他咬到舌头或是大叫。可能是出于行当性质，做起这些动作很熟练。
（我懂了。）
猫猫想到护卫砍杀现身的信使的理由了。
女镖师说过：
『若是镇上安全我就会回来，请各位先等一会儿。』
结果来的不是女镖师而是信使，意思就是出事了。
猫猫冷汗直流，只能跟着大叔走了。猫猫一行人在林子里逃命，半路上每次听见追兵的脚步声，就得躲起来。若是追兵人数少，便由两位护卫打倒。
但是，也不知道撑得了多久。
「痛死了。」
年轻的那位护卫手臂受伤了，是在跟追兵搏斗之际被砍伤的。
猫猫替他涂上随身携带的止血生药，缠上白布条。尽管神经没受损，但动作可能会变钝。
最大的问题是，不知道追兵有多少人马，也不知道一直逃跑有完没完。
猫猫一行人逃跑起来很吃亏。虽说有两位护卫跟着，但同样也带着两个孩子。他们必须抱着孩子逃跑，一次又一次险些被追兵追上。
玉隼泪眼汪汪的没跟上状况。只是，塞在嘴里的布最好还是别拿掉。要是他闹起来被捉住就糟了。
小红很安静，却吓得浑身发抖，呼吸也很急促，体力也已经濒临极限。
（这下走投无路了。）
就连猫猫一个外行人都这么想了，两位护卫应该也心知肚明。
「你们几个。」
大叔神色凝重地对猫猫说话。
「追兵人数太多了。坦白讲，这差事再做
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下去就不划算了。虽然应该还能再逃个一段时间，但除非逃出林子，否则绝不可能保护得了你们。」
「……」
说得一点也没错。
况且就算逃出了林子，他们也已经远离马车，没马可骑。身上又几乎没带粮食与水，很难返回先前那个城镇。但又没办法回去马车那边，最麻烦的是不可能进得了下一座城镇。
看来状况是糟透了。
「坦白讲，继续逃跑下去恐怕也没意义。我不是因为武功高强才成为镖师的，如你所见，是胆子小才能活下来。」
这猫猫也能理解。比起勇猛直前但行事鲁莽，善于避祸逃难的人更适合担任护卫。
「也就是说我们要丢下你们了，失镖了。」
这大叔真是老实过头了。其实不用特地跟猫猫他们知会一声，碰上这种状况直接开溜也不奇怪。比起不经考虑勉强继续逃跑，这种态度更让她欣赏。
「……我明白了。」
猫猫叹一口气。
「我姑且问一下，就算我说愿意支付额外费用，也还是不行吗？」
「多少钱我都出」这种陈腔滥调闪过脑海。
尽管猫猫怀着一丝希望，心想只要能设法弄来马匹，护卫或许就能带着他们逃出生天。然而——
两位护卫面面相觑，否定了这个提议。年轻护卫露出他负伤的手臂给猫猫看。
「最可行的是到附近的池塘去捕捉野马。我们能骑野马，但你们能骑未经调教又没被鞍的马吗？我们没自信能载着人摆脱敌手。更何况这小子一个人骑马就够费力了。」
「……」
猫猫心想，早知道就学学骑马了。
留得青山在，不怕没柴烧。
毋宁说，这两位护卫已经算是很有良心了。
（没有把我们出卖给追兵，也没有洗劫我们然后丢下不管。）
他们始终试着尽到责任，判断实在不可行之后，还跟猫猫他们作一番解释。
「……你们年纪还轻，又有女人在，就算被捉住也很有可能保住性命。」
「……」
（很有可能保住性命，是吧？）
不知道会被怎样对待。落入盗匪手里不可能有多好的待遇。
但是这两位护卫若是被捉到，是绝对活不了的。
「我明白了。不过，两位有没有办法只带一个人走？就一个孩子呢？」
「……什么意思？」
护卫大叔有点戒心地反问。
猫猫拿出白布条，割下一块。
「小红，你娘叫什么名字？」
「银星。」
对了，是叫这个名字。猫猫一面注意到她的名字不像其他兄弟是取自动物，一面用白布条写了封简单的信。
「还有，这个借我用用好吗？」
「嗯。」
猫猫把布条缠在小红的发饰上，然后塞进嘴里还咬着布的玉隼手里。
「呣呣呣？」
玉隼好像有话要说，但猫猫不理他。
「能否请两位就带他一个人回西都就好？」
「就带这个小弟弟？」
「是。」
猫猫好歹是个姑娘。小红也是，而且长得很可爱。相较之下，玉隼是个男孩，又是个不会察言观色的小孩，难保他不会拿父亲的名字出来跟追兵夸口。
（说出鸱枭的名字，是吉是凶还不知道。）
猫猫也想过对方听了也许会要求赎金，但鸱枭这人也有可能四处结怨。更何况被诱拐的人质向来不太可能平安获释。
猫猫判断有玉隼在，会大幅提升他们遭到杀害的可能。
其实她很想先帮助年纪较小的小红，但也是莫可奈何。
「就一个孩子，还是有困难吗？」
猫猫在怀里摸摸找找。身上是有点钱，不过只够当跑腿钱。既然如此——
（虽然真的、真的很浪费……）
猫猫心如刀割地拿出一个小荷包，里面装了几粒形状歪瓜裂枣的珍珠。本来是想拿来入药的，但也没法子了。
「这、这可是珍珠？」
「是，货真价实。」
两位护卫吞了吞口水。
（虽然是真的很浪费。）
听说光这么几粒珍珠，价值就已经够盖一幢房子。
猫猫拿掉玉隼嘴里的布。
「喂，你们什么意思啊！」
「我们会留在这林子里。你跟这两位护卫一起回西都，然后把这拿给小红她娘就是了。」
猫猫指着小红的发饰。
「不是，为什么就我一个……」
「好了，没工夫跟你多讲。」
猫猫把布塞回玉隼的嘴里。众人捆起他的手脚，以免他乱闹。
护卫大叔扛起挣扎扭动的玉隼，用绳索把他紧紧固定在背上背着。
「抱歉了。」
两位护卫就这么将猫猫她们扔在林子里。小红抓着猫猫不放，伤心地望着他们的背影。她这么聪明，一定明白她们是被那些护卫丢下了。
「抱歉，我擅作主张。」
「这是最好的法子？」
「但愿如此。」
事已至此，再怎么闷闷不乐也没用。只能行动了。
猫猫环顾四下。目前还没有人影，但追兵迟早会到来。既然如此——
猫猫找了一棵大树，在地面挖洞。然后两人躲进去，用落叶藏身。
「……要躲起来吗？」
「现在先躲躲。」
「也许会被发现。」
「是会被发现。」
被发现是迟早的问题。但是——
过了一会儿，就听见了脚步声。一阵粗鲁踩踏的沙沙声响。所有人手里都拿着武器，有人拿剑，也有人拿着农具。
（是会杀人封口，还是捉作人质？）
猫猫不知道事情会如何发展。
只是就算被捉作人质，也不知道会被如何对待。
「你忍耐一下。」
猫猫小声对小红呢喃。她将衣袖揉成一团，塞进了小红的嘴里。
人的沙沙脚步声逐渐逼近。
猫猫瞟了那人一眼。
（不是那个人。）
让猫猫抱在怀里的小红心脏跳动得很剧烈。小红想必也同样感觉到了猫猫的心跳声。分明已是微寒的深秋时节，却觉得异样地炎热，甚至让她担心会冒出热气，让人发现她们躲在这里。
（也不是这个人。）
土匪们走过来又走过去，每次猫猫她们都憋住呼吸。
土匪们搜查得很马虎。大概是方才还看她们跟护卫一起四处奔逃，没想到会有两个人离开护卫窝在这个小洞穴里吧。
（还不行，再等等。）
猫猫耐着性子等待。最后——
一个手握曲刀的男子走近过来。此人有着浓密的胡须与体毛，头发乱糟糟的，身上披着脏外套。年龄大约五十岁吧。脖子上挂着一件东西。
（就是他了。）
猫猫不知道除了这家伙以外还能不能找到她要的人选。所以，纵然不知道这家伙为人如何，也只能在他身上赌一把了。
就在男子即将走过他们眼前时，猫猫站了起来。
「你、你是……」
「……」
猫猫抿紧了嘴。
男子拿曲刀抵着猫猫的脖子。
（冷静，冷静。）
猫猫无暇去理会流出的鲜血，开口道：
『神啊，祢是否正看着我们？』
这是之前听雀说过的异国经书中的一句。她尽可能讲得流畅而不咬到舌头。
猫猫紧盯着男子不放，可以说是用瞪的。她心脏越跳越快，双腿几乎快要发抖，但不能让对方看到。在唬人的时候，重点在于看起来有多理直气壮。
「……搞啥啊？」
男子死心般地讲了一句，放下了曲刀。
（……我赌赢了吗？）
她几乎快要吓得腿软，但还得继续虚张声势。
「如果是异教徒就能一刀解决了。」
（真是好险。）
差一点就没命了。
猫猫看着男子挂在脖子上的首饰，作工很朴素，就只是用皮绳挂着木片而已，上面绘有猫猫闲来无事时翻阅的经书上的那种花纹。
而镇上教堂所信仰的，跟那本经书正是同一种宗教。
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