我想不到任何解决的方法。不过，我想到一个道理。以眼还眼，以牙还牙，食物的问题就要找料理社。因此，我看准料理社没有社团活动那天，带纱弥到那间店。
「我说啊……」
放学后，我一边穿越商店街一边说明事情的经纬，纱弥拉长声音说：
「如果有能帮忙的事情我可以帮，不过那间店是怎么回事？千世的亲戚开的店吗？」
「不是，我完全不认识。」
「搞什么啊！那为什么千世要这么努力啊？」
「那个啊。」
看我支支吾吾，纱弥无法理解地皱起眉头。我懂我懂。我最了解现在这个情况有多诡异、多奇怪。绝对是脑筋有问题，才会想帮毫无关系的陌生大叔重整店里的生意。一定是疯了。我也不知道自己到底在干什么。而且，做这件事还是出于一个只会被别人当成笑话的理由。不对，纱弥已经尽全力笑过我一次了。
「就是……帮忙神明的工作……」
这种时候应该要老实说，但我说了实话后，纱弥果然一脸目瞪口呆的样子。
「神明的工作？就是你之前说被诅咒的那件事？」
「嗯，对啊，就是这样。」
「呃，千世，你真的在做啊？真的在当神的助手喔？」
然后，一如预料，纱弥再度不顾众人目光大爆笑。我突然好想哭，但这时候只能忍耐。不对，应该是保持冷静。
「是说，这样你就是在神明那里打工啰？啊哈，什么啦！」
「不是打工啦，又没有赚钱。所以算是义工。」
「是义工又是神的助手……千世太棒了！」
「对我来说是太惨。」
「好啦好啦，嗯，总之不管原因是什么，千世有难我当然要帮忙。哎呀，实在太有趣了。」
「纱弥，谢谢你。虽然我心里千头万绪，不过还是谢谢你愿意帮忙。」
嗯。虽然被嘲笑，但她愿意帮我就好了。我告诉自己，没关系。
「啊，对了对了。因为千世之前提到常叶神社的事，所以我也有点在意。」
纱弥擦着笑到流出来的眼泪这么说。
「你明明就不相信……当时还笑得那么大声。」
「一定要笑的啊。然后，我问了一下奶奶常叶神社的事。」
「纱弥的奶奶吗？」
话说回来，纱弥好像说过小时候和奶奶去过几次常叶神社。纱弥家从以前就住在这里一带，她和她的奶奶好像都是在这个城镇出生长大，所以纱弥家的人对这里很熟悉。常叶说他认识很多附近的居民，说不定纱弥和纱弥的奶奶也曾在哪里见过常叶。
「以前这里能游玩的地方比现在更少，所以奶奶说她小时候经常到常叶神社玩。」
「这样啊，那座神社看起来很久以前就有了呢。」
「嗯。然后啊，奶奶还说常叶神社以前还会办祭典喔！」
来到商店街正中央的时候，纱弥突然往旁边看。那里有一条连结到狭窄后巷的小路，我平常都是走那里去神社。
「祭典？」
「对，七夕祭。大家会在短笺上写心愿，然后有摊贩之类的。」
今天就这样经过旁边的小路，径直走进商店街。
「七夕，好像快到了耶。」
「不过祭典是看农历，所以不是七月而是八月办喔。」
「是喔……不过，后来为什么没办了？」
我以前住的地方也有当地居民才会参加的小型传统祭典。规模不大，所以没有很多人，尽管如此还是一直都有举办。
「奶奶说是因为土地开发的关系，镇上换了一大批人。这一带历史悠久，有很多人从以前就住在这里，但这几十年有很多地方都被开发了，和奶奶小时候相比，整体变了很多。」
「这么说来，我家那一带也是新开发区对吧。我觉得这个商店街很老旧，但对从前就住在这里的人来说可能并非如此。」
「或许是这样吧。这个商店街虽然在我们出生之前就已经建好，但对奶奶他们来说算是新建的场地。而且，配合千世家那一区的开发计画，东区这一代好像也要重新建设。其实我家那边的西区历史更悠久，但街上都是老宅反而很难处理。我也不知道这是好事还是坏事。」
纱弥敲了敲立在路中间的老旧石像。石像下写着「纪念碑」还标示几十年前的某个日期。这座石像是建造商店街时的纪念。就我看来感觉已经是很久远的事，但对这个城镇的人来说或许并非如此。常叶一直以来都看着这些逐渐变化的景色和人们吗？
长久以来，一直都从那座神社凝望这个城镇的风景。
──这是时代的变化。人类变得不需要神，也能靠自己的力量活下去。
他是用什么心情在看着这些变化呢？从不变的地点，看着逐渐改变的万物。
常叶抱着什么样的心情，独自一人持续守护这片土地呢？
「千世，是那家店吧？」
纱弥突然伸出手指。她指的方向对着之前我独自前往的章鱼烧店，今天也默默地营业中，一样还是没有客人。
「听好了，纱弥，章鱼烧非常难吃，所以要有点心理准备。说不定纱弥吃了会暴怒。」
「有这么夸张？可是如果要让这间店生意好起来，味道一定要改善吧？」
「嗯……我是不觉得能帮上什么忙啦……」
「喂喂，千世，你可是神的助手耶，怎么可以说这种丧气话。」
纱弥要我打起精神似地在我的背上拍了一掌。
「你得帮他实现愿望对吧！」
「嗯，对啊。是这样说没错。」
说是这样说，但神的助手并没有什么特殊能力。如果常叶有赐给我什么像样的奇迹神力也就罢了，不巧那位神明除了不可思议的小鱼干之外，没有要给我其他法宝的意思。
也就是说，我能做的事很有限。不要说没有神力了，比一般人还弱的我，能做的事情比别人还少，而且现在连要做什么都还搞不清楚。
不过，我还是得做点事情才行，能做什么就尽量做吧。我也是因为这样，所以才找纱弥过来。为了实现某个人向神明许的愿，没有任何能力的我，只能先做能做的事。
「好，纱弥，我会加油。」
「这样就对了。那我们走吧！」
我们大喊一声助威，往章鱼烧店走去。发现那位大叔和前几天一样，站在没有客人的店里。不过，今天里面还有一个人，是一个上次没见过的阿姨。那个人应该就是一起经营的太太吧？
「不好意思，我要六颗装的章鱼烧。」
纱弥开口点餐，但是柜台后的大叔，睁大眼睛看着纱弥身边的我。
「咦？你之前有来过对吧？」
「呃，啊，是的。」
没想到他竟然记得我。原来如此，客人本来就很少，再加上又是回头客，那就显得更珍贵了。
果然，等了好几分钟章鱼烧才做好。纱弥趁这段时间尽量观察柜台内的状况，也观察大叔制作章鱼烧的动作。
「等等，纱弥，你这样看大叔很难做事吧？」
「这些地方可能会有什么提示也说不定啊！要仔细观察才行。」
劝也劝不听的纱弥，甚至从柜台探出身子去看。虽然我觉得太过火，但也没有继续阻止，因为大叔根本就没有发现纱弥在看他。他不是不在意，也不是需要专注，只是拼命想做好眼前的事，所以没有余裕环顾周遭。而且，即便这样他也做不好。
「这下还真是碰到难题了。」
纱弥低声说了一句。
此时，肩膀被戳了一下，于是我回过头。站在眼前的是刚才还在柜台内的太太，似乎是趁大叔拼命做章鱼烧的空隙到外面来。
「你之前也来过是真的吗？」
太太瞄了大叔一眼。大叔还在跟章鱼烧搏斗中。
「是，二、三天前来过。」
「不过，你不是真的想再来买我老公做的东西吧？」
「对、对啊。」
虽然我很难直接说不想，但无论如何也没办法否定。
「那你为什么又来了？」
「这个……因为我朋友很喜欢做菜，所以想说让她吃吃看这个稀奇的味道。」
我瞄了纱弥一眼。稀奇的味道，亏我讲得出来。
太太看着认真观察柜台内的纱弥，露出苦笑。
「他真的做得很差。不管我怎么骂，说那不是能端给顾客的东西，他就是不听。结果如我所料没有客人，这间店才刚开幕，就已经要关门大吉了。」
「这样啊……」
「可是他还是说要撑到最后，劝也劝不听。明明就是很怯懦的人，却在奇怪的地方很固执。」
太太用力叹了一口气，但表情看起来不像真的动怒。虽然知道大叔无可救药，但还是陪在他身边，真是个温柔的人。如果是我们家的爸妈，妈妈早就一拳揍扁爸爸，然后强行把店收起来。
「对了，为了感谢你再度光临，一方面也是赔罪，不嫌弃的话，这个请你和朋友一起吃吧。」
太太递给我一个章鱼烧的盒子。我本来以为她该不会是要免费送我大叔做的章鱼烧，战战兢兢地打开之后，发现里面不是章鱼烧，而是和章鱼烧相同大小的迷你蜂蜜蛋糕。闻到柔软香甜的味道，纱弥突然靠了过来。
「哇喔，看起来好好吃！这是阿姨做的吗？」
「没事的时候用店里的章鱼烧机做的。不用的话很浪费啊。阿姨我好歹也有厨师执照，所以和我老公做的不一样，可以安心享用。不过，我老公说店里的事情他要自己做，劝也劝不听，所以我的厨师执照在这里派不上用场就是了。」
阿姨说得的确没错，阿姨做的食物和大叔相比之下简直就是天壤之别。蓬松轻巧的面糊里加入甜度恰到好处的红豆馅，好吃到令人赞不绝口。
「这是什么！纱弥，太好吃了，不管有多少我都吃得下耶！」
「真的，超好吃。里面的红豆馅味道不会太重，刚刚好耶！」
「哎呀，谢谢你们。红豆馅是我自己做的喔。」
「咦？红豆馅也自己做吗？我以为是从专卖店进货的耶。和三波屋的甜馒头一样好吃。」
我没有开玩笑，是真的好吃。要不是有实现愿望这个工作在身，大叔的章鱼烧我是绝对不会吃第二次的，不过太太做的点心就算要花钱我也愿意再来吃。
纱弥应该和我有相同的想法吧。纱弥比我还要认真品尝，吃了好几个。（连我的份都吃掉了。）
接着，在我们都吃完之后，刚才点的章鱼烧终于做好，我们一起去公园吃。结果跟之前一样。果然，纱弥的意见和我一样，结论是章鱼烧超难吃，已经没救了。
「到底是怎么回事呢？火候不均匀，而且看样子应该是面糊本身就没有调好。实在是太瞧不起章鱼烧了。该不会是觉得这很简单，自己也能做吧？」
「那怎么办？是不是要在经营变得更困难之前劝他把店收起来？我不想看到那位太太流落街头啊！」
「不对不对，千世，这样不就没办法实现愿望了吗？」
「那怎么办？我也想帮他实现愿望啊！」
无论结果如何，那位大叔的确很拼命地在努力。而且我也得知他身边有太太支持。
再这样下去不行，好想帮助他们。
可是……我到底能做什么呢？
「……总之，我们先来开作战会议吧！」
纱弥从长椅上站起来。
「作战会议？」
「嗯。我们要提出各种方案才行，感觉很有趣耶。」
「不过，纱弥有想法了吗？」
「当然有啊！应该是说，这很轻松啊！不过，刚开始我也不知道该怎么办就是了。」
「我现在还是不知道该怎么办啊。」
「为什么？千世不是吃过了吗？」
就是吃过所以才这样说啊。我歪着头，纱弥噗哧一笑，重新背好书包。
「总之，明天放学后见。」
◇◆◇
今天是料理社有社团活动的日子。我本来就知道，所以我以为纱弥说的放学后是指社团活动结束后，结果不知道为什么社团活动开始时我也被叫到料理室，和戴着三角头巾、穿围裙的社员们一起围着桌子。
「好，今天的主题就是昨天电子邮件联络的，用章鱼烧机制作甜点。」
我听说料理社的社员从一年级到三年级都有，和运动社不一样，没有严格的上下阶级，大家感情很好总是和乐融融。不过现在的气氛距离和乐融融很远，空气中有种紧张感，大家都露出非常严肃而认真的表情。
负责主持的纱弥在白板上写出主题，料理社的社员稍微停了一拍便同时开口。
「章鱼烧机的话……我最先想到的是像迷你蜂蜜蛋糕那样的点心，应该会很受欢迎。」
「我家曾经加入香肠，做成美式热狗。」
「直接改良章鱼烧也可以啊。譬如麻糬起司之类的。」
「做义大利风味的章鱼烧怎么样？」
「面糊能不能用马铃薯啊？我好想吃薯片，肚子饿了。」
「如果要在面糊下功夫的话，也可以改用米糊或者小麦糊。」
「如果要加红豆馅的话，也可以改变馅料的种类。光是这样就可以增加选择，面糊也可以搭配内馅……」
身为外人的我，只能一个人目瞪口呆地听着大家提出的意见。纱弥像个能干的书记官一样，毫无遗漏地把讨论内容写在白板上。大概是因为昨天就已经联络过讨论内容，所以社员们事前都已经有想法了。不过，讨论过程中也出现很多新点子。这种事对不擅长料理的我来说真的难以想像。
接着，在白板已经写满的时候（几乎没花什么时间），纱弥盖上笔盖说：
「那就来做做看吧！」
料理社的社员们在可爱的喊声中同时散往各个料理台，我只能一脸呆滞地看着他们的动作。过了一阵子，室内充满美味的香气，我才终于回过神来。社员们手脚俐落地开始料理，而我在不妨碍他们的情况下，认真用茶包冲泡好所有人要喝的红茶。
刚才的几个提案，已经有一些成形排在桌上了。
每个盘子上都放着几种圆形的食物。有些从外观就大概能判断是什么，但有些很难想像里面放了什么，也不知道是什么味道。这些都是实际用家用章鱼烧机烤出来的食物。虽然是业余爱好者，但不愧是擅长料理的料理社社员制作的成品，每一种都像是直击放学后的空腹般，看起来十分美味。社员们又露出距离和乐融融很遥远的武士表情，开始一一试吃。
「啊，这个好吃。如果烤的时候多下一点功夫，应该会更好。」
「这个还好。应该是面糊加料的时候失败了。」
「啊，这个可以耶。还想吃吃看其他口味。」
「那就加入……」
大家一边吃一边提出新的想法。我只能说出好吃这种评语，但料理社员们不断提出新点子，让产品变得更好。有人彻底走甜点路线，也有人加入正餐元素，有人选择简单的做法，也有人比较讲究。各种自由的发想在美味的香气中交织。
最后留下几个提案，纱弥没有写在白板上，而是写在纸上。她把那张笔记递给一直在旁边蹭饭的我，然后帅气地拿下三角头巾说：
「好了，接下来就是千世的工作了。」
◇◆◇
天空开始染上暮色的时候，我和纱弥再度一起来到那个章鱼烧店。大叔和阿姨都在，刚好适合谈这件事。
可能是作梦都没想到我不只来两次，还来第三次，大叔露出灿烂的微笑欢迎我们。但是，我们今天不是以客人的身分上门。
纱弥率先清楚地说：「我们有话想说。」大叔和阿姨两个人面面相觑。
胃好痛。我不想说这种话。可是不说的话，愿望就无法实现。我必须实现他的愿望才行。所以，只能开口了。
纱弥在我背上拍了一掌。没问题的，她使了个眼神，我才终于下定决心。
「大叔的章鱼烧，真的很难吃。」
当然，空气都冻结了。不过，那是指大叔身边的空气。太太听到我们过分直率的感想也毫无惊讶之色，只是说了句「哎呀哎呀」。
「不只是我，朋友吃了也这么觉得。其他人应该也一样。」
大叔脸上毫无血色，嘴唇不断抖动。不过，为了改变这间店，不管大叔再怎么生气、哭喊，我还是要说。必须狠下心来才行。
「这里地点很好却完全没有客人，单纯是因为大家不想花钱来吃。说实在的，端出这种东西给客人，连我都觉得不可置信。继续这样下去，也不会有客人上门的。」
「嗯嗯，根本就不是人吃的东西。」
纱弥也刻意说得很难听来附和我。
「大叔，照这样下去是不行的。为了让店里的生意好起来，一定要推出让客人愿意上门的商品，最好的做法是大叔去进修做章鱼烧的方法，推出好吃的商品，不过这样太花时间，所以现在应该要试着改变菜单。」
太太意外地非常有兴趣的样子，甚至从柜台探出身子听，大叔则完全相反，他的眼神空洞，最后还踉跄一下。不过，他在倒下前努力恢复清醒，脸色苍白地大叹一口气。
「你到底在说什么！从刚才就擅自讲个不停，经营的事和你们这种高中生一点关系都没有，而且你们根本就不懂。」
「就是因为连我们都知道不好吃，所以才会卖不出去啊！」
「我、我说啊……如果不是来买章鱼烧的话就请回吧。你们这是妨碍营业。」
「你说我们妨碍营业，但根本没有其他客人不是吗？」
「那个……可是，偶尔也会……」
「大叔，再这样下去，这间店真的会倒喔！」
这句话似乎真的堵住他的嘴了。虽然被女高中生这样指手画脚很生气，但他一定因为被说中心声而感到困惑。毕竟最了解现在的状况有多危急，甚至不惜去求神的人就是大叔自己。
「我说啊，大叔是想卖自己做的章鱼烧吗？你的心愿是即便这间店倒了，也要固执地继续卖这么难吃的东西吗？大叔最想实现的愿望不是这间店能一直生意兴隆吗？」
我亲耳听到大叔拼命乞求的声音。或许大叔想许愿的对象不是我而是神明，但我确实听到他迫切的愿望了。
而且，我就是为了帮助他实现愿望才来到这里。
「老公啊，你该放弃了吧。她们应该不是来找碴的。」
开口说话的是太太。瞪着我们的眼神缓缓转向太太，太太露出微笑回应时，大叔抿紧了嘴唇。
「因为不管我怎么说你都不听，所以我想只好陪着你撑到不行的那一天，但一切就到此为止了。我很喜欢看到你努力的样子，不过果断放弃也很重要啊！」
「怎么连你也……说这种话。」
「谢谢你们耶。对着大人说这些话一定很需要勇气，谢谢你们说真话。我老公明明手艺不精却硬要开店，所以就选在我爸爸比较吃得开的商店街开了店，结果就像这样，完全失败。不过，如此一来我们也确实了解是自己想得太天真了。」
太太这样说的时候，一旁的大叔突然开始落泪。大叔完全无视目瞪口呆的我，开始嚎啕大哭。
「因为自己开店是我的梦想啊……我老家也是开店的，所以我才想开一间自己的店。朋友开了章鱼烧店之后，我就觉得自己也能办到，但是我想得太简单了。章鱼烧真的很深奥。虽然我练习了很久，但还是做得不好。」
大叔情绪激动，太太温柔地抚着他的背。但是，看到一个大男人放声大哭的样子，很抱歉，我只觉得惊吓。朝我旁边一看，纱弥也和我一样，嘴角歪成奇怪的角度。不过，现在不是惊吓的时候。
「那个，不好意思，方向好像变成要关门大吉了，不过我要说的不是这个。」
得冷静把主题找回来才行。我刚才应该早就下定决心，无论大叔怎么哭喊，都不关我的事。
「刚才已经说过，我建议你变更菜单。只要推出能畅销的商品就能解决问题了。」
「……改变菜单……这可没那么容易。」
「昨天阿姨送给我们的点心超好吃。只要推出那个就可以了啊！」
纱弥满脸笑容地对我说：「对吧？」
「对，没错。如果是那个的话一定会大卖。当然，不能由大叔做，请让太太来做。」
「这样啊，用我做的……不过那是我自己做着玩的，只能拿来当家里的点心或者分送给朋友。」
「所以要把它商品化。这一定能成功。除此之外，再构思其他食谱，尝试推出各种不同的商品应该不错。」
「譬如有像可丽饼一样的甜品，也有小菜类的咸食。」
如果是要提供给客人的商品，就需要多下功夫。不过，太太本身有料理技术，所以绝对不会是件难事。
「我们觉得光是嘴上说说还不够，所以带来几个新点子。」
「对，没错。就是这个……」
我从口袋里拿出写着今天料理社成果的笔记。我递过去后，太太的眼神为之一变。
「如果能成为菜单开发时的参考就太好了。这是我们学校料理社社员帮忙想的菜单。」
「我们认真想过，只要阿姨能够以这个为基础应用，应该就能开发出有趣的商品。」
「嗯，原来如此……利用我们原有的工具啊。」
「只要活用现有的工具，应该马上就能挑战看看。」
「是啊……应该能做到。我也有其他想尝试的食谱。多方尝试看看……的确感觉很有趣。」
太太和大叔不同，完全就是个料理人。因为是喜欢的东西，所以灵感源源不绝，而且她本来就擅长料理，当然很了解做法。现在只差向前一步的力量。因为她是个温柔的人，所以总是让自己当贤内助。不过，只要有人推一把，就能轻松踏出那一步。之后，光靠自己的力量也能大步前进。
「这里是我们学校和私立学校学生上下课的必经之路，不妨试着下功夫推出会受学生欢迎的商品。外观圆滚滚很可爱，再加上种类丰富的话，应该就会有人上钩。再来就是改变一下容器，做成方便边走边吃形状之类的。」
「还有，如果店门口有长椅也很不错。」
「……对耶。原来如此。嗯，这些也很重要。老公，那些就交给你。我来试着做做看其他菜色。」
「你在说什么啊……你真的要做吗？」
停止哭泣但完全被冷落在一旁发呆的大叔抓住太太的袖子。
「被这种小孩说服，反而做了白费工的事怎么办？」
「不对，我不觉得会白费工。仔细想想，应该可行。我觉得可以办得到。」
「可是这些都是小孩子的提议，会这么顺利吗？」
「我说啊，现在都已经站在悬崖边了，尝试之后失败和不尝试就结束不都一样吗？既然如此，当然要尽力而为啊。你觉得呢？刚刚这孩子问过你吧？你想要放任这间店倒闭吗？」
「当……当然不是……」
「既然不是，你就当做是这些孩子给你机会不就好了。反正我会试试看，你呢？」
「我、我也一起！」
「听好了，这是最后一次机会了喔！」
「知、知道了！」
大叔又开始露出哭相，我和纱弥苦笑着对太太说：「那接下来就交给你们了。」菜单的事太太和大叔应该会自己想办法，我们只能帮到这里为止。不过，为了让这间店继续经营，我们还有重要的工作要做。
「我们会使出必杀技，新菜单就麻烦您准备。」
「喔？什么必杀技啊？」
「最快最有效率让店家受欢迎的方法。」
我和纱弥相视点了点头。
「女高中生的口耳相传很厉害喔！」
◇◆◇
几天后，我和纱弥再度前往那间店。其实我很不安，经营方面的事情我当然不懂，而且要是这么简单就能改变的话，这个世界的大人就不会那么辛苦了。
「啊，感觉好紧张喔。我已经有一段时间刻意不经过那里了。」
「千世为什么要紧张啊？我说了没问题啦！」
「为什么纱弥这么轻松啊？因为是别人的事吗？」
「等等，不要把我说得像个无情的家伙。不是这样啦！」
纱弥还没说完就停下来，看着前方啊了一声。我顺着视线看过去，也发出一样的惊呼声。
那是几天前还门可罗雀的地方。现在热闹非凡，变成人潮聚集的中心。
「怎么回事？超多人的！」
「所以我不是说了没问题吗？」
「纱弥知道会有这么多人？」
「我想说要找你一起来，所以刻意没有走这条路，不过社团很多人讨论这家店呢。」
后来，我和纱弥在学校刻意散播那间店很不错的消息。尤其是纱弥还热烈向料理社员推荐。之后我们不必努力，传闻也会自动扩散。料理社员比任何人都了解美食，所以他们提供的消息比任何宣传都有效，瞬间就传遍了整个学校。
「不过，我没想到还真的成功了。」
「从零开始重整的确是没办法。我们只是把隐藏在里面的好东西拉出来而已。」
「实际上光是这样就顺利受到欢迎了呢。太太真是厉害！」
从缝隙中可以看到柜台后面，大叔和太太正忙碌工作。远远看着的时候，大叔好像发现我们，做出要我们等一下的动作，过了一会儿就来到我们身边。
「我一直在等你们来！」
「来，这给你。」大叔递给我一个方便手拿的长纸袋，里面有味道香甜的圆形甜点。刚才在排队的其他客人手上也都有一样的纸袋，大家在商店街里边走边吃。
「因为顺利开发了商品，所以就试着推出了。我们把商品命名为『迷你滚滚烧』，结果就像你们说的，很受学生欢迎。」
「好厉害喔，我吓了一跳呢，短时间内就大受欢迎了啊！」
「真的！都是托你们的福，谢谢你们！」
大叔一副要哭出来的样子。我瞄了纱弥一眼，她笑得很开心。
「大叔不用客气啦。毕竟我们本来就是来实现你的愿望啊！」
「愿望？」
「嘘，纱弥！」
大叔惊讶地皱起眉头。不过，毫不在意的纱弥笑容满面地拍拍我的肩膀。
「这孩子是神的助手，实现愿望是她的工作。」
「神的……助手？」
大叔一脸问号看着我。我在心里嘟囔着：很难相信吧！
「所以才会来实现大叔想让这间店生意兴隆的愿望啊！愿望实现真是太好了呢！」
纱弥欢乐的声音回荡整条街。我苦着一张脸，什么话都说不出来。大叔的视线刺得我好痛。但是，这视线不可思议地完全没有朝向纱弥。
好，这个时候最好赶快溜之大吉。就在我这么想的时候，大叔突然大叫一声：「果然是你！」
……果然？
「我本来只是猜想。是常叶神社对吧？我去参拜那天，你就来了！」
「呃、那个……」
此时，大叔的眼神不知道为什么和完全不像的小结重叠在一起。那是闪亮到令人发慌的炫目眼神。
「没想到真的帮我实现愿望了。谢谢你，我以后也会加油！」
「好、好的，我们会支持你。」
「你们如果有什么需要帮忙的地方尽管说。只要我能做得到，我都会帮忙。」
「好、好的。」
泪流满面的大叔握紧我的手，虽然有点吓到，但我仍然以苦笑回应。纱弥果然还在笑，大叔已经哭成泪人儿，远方传来太太「你赶快给我回来！」的怒吼声。
「嗯，真的好好吃喔！」
我和纱弥两个人边走边吃着刚才拿到的「迷你滚滚烧」。在数个新菜色中，我们拿到的是太太一开始给我们吃过的、搭配甜豆沙的松软蛋糕。还是一样美味。如果这么好吃的话，今后一定也会继续受欢迎。虽然不知道那间店以后会不会也这么顺利，但接下来就不能依靠神明，只能靠自己的力量了。应该是说，他们得自己想办法才行。
「千世，真是太好了呢。完美消化了你的工作！」
「嗯，纱弥，真的谢谢你。这都是托纱弥的福。」
「不客气。而且，这对我来说也是很好的经验啊！」
纱弥又塞了一个到嘴里，脸颊都鼓起来了。
「这件事让我想起自己的初衷。」
「嗯？什么？」
「看着大叔跟我们道谢、阿姨开心地卖着新商品、来买零食的学生脸上的表情，我就想到自己想成为甜点师就是因为这样的理由。」
纱弥有点害羞地咧嘴一笑。
「喜欢做甜点、吃甜点当然也是原因之一，不过最重要的应该是我做的甜点能让大家开怀欢笑，这真的很令人开心。」
「嗯。」
「我希望我能成为随时带给大家欢笑的人。比起想做甜点，我觉得我应该更想带给大家欢乐，这就像梦想的泉源一样，成为我梦想的根基。」
纱弥不知不觉地往上看，我也跟着抬头看天空。就在这个时候，我想起和常叶一起看过的那棵巨大的樟树，从粗壮树干延伸出许多树枝。人的道路也像树枝一样，一点一点地分歧，大家会各自踏上属于自己的那条路。那个渺小的理由，一定就是纱弥在接近树干的分歧点上的指标。
和纱弥分开之后，我快步跑向神社。从不同于平时的道路进入后巷，笔直走在无人的巷弄里。三步并两步奔上石梯。抬头望向红色鸟居，熟悉的神社就在那里等着我。
「常叶，你听我说！」
我听说参道正中间是留给神明走的，所以不能踩踏。我无视那些规矩，在参道正中央边说话边跑。
不过，常叶不在神社里。他通常都会优哉地坐在神社里，但此时没看到他，叫了也没出现。
「咦？是出门了吗？」
神社境内一片寂静，只有我的乐福鞋踩在参道上的喀答声。
我决定先坐下来等他。常叶经常突然消失，应该稍微等一下就会回来了。我本来这样想，但一靠近神社就发现，常叶在一个刚好被功德箱遮住的地方睡觉。
啊，原来他在啊！就在我这么想的同时──
「哇！」
我吓了一跳往后退，结果被自己的脚绊倒，一屁股摔倒在地。就在我闷哼哀号的时候，常叶嘟囔着「吵死了……」然后睁开眼睛。
「嗯？什么嘛，原来是千世啊。你到底在干什么？」
我正在揉受到重击的屁股，常叶受不了的样子望向我，满脸睡意地抓了抓银色的头发。他抬头往上看的样子和平常一样。
「你怎么可以说『什么嘛』！」
唉，我忍不住叹气。
伸手拍掉裙子上的沙子，结果臀部一阵刺痛。感觉应该是瘀青了。可恶，蒙古斑竟然在这个岁数复活。
「都是常叶的错。我是因为常叶才吓到跌倒的。」
「我做了什么？不要把你的愚蠢和大屁股怪到我头上！」
「吵死了！真是的。都是因为常叶好像变透明，我才吓一跳的。」
我捡起跌倒时飞出去的书包，扶着功德箱站起来，坐在已经起身的常叶身边。
「变透明？」
「对啊。你身体后面的木纹都露出来了。这当然会吓到啊。要现身就清楚一点，不然就干脆不要让人看到啊！」
虽然我知道常叶会消失，但不代表我已经习惯这种不可思议的现象。突然变透明，搞得我心跳差点停了。
「拜托，饶了我吧！」
「嗯……这样啊。」
常叶沉默了一会儿，才喃喃地说了这句话。
「抱歉。我只要一个不小心就会变透明。」
「是这样吗？我一瞬间还以为是什么妖怪耶。」
「真是失礼，不要把我和人类的灵魂相提并论。」
「话说回来，世界上真的有妖怪吗？」
「这个嘛，不好说。」
常叶这么说之后，打了一个大大的哈欠。
「所以，工作处理得怎么样？」
常叶应该知道我是来报告那件事的结果吧。而且他一定也已经知道结果如何，不过既然他都问了，我便用右手比了一个剪刀的姿势。
「大成功。有很多人光顾那家店喔！所以，应该已经没问题了。」
「这样啊，太好了。又完成一个愿望了。」
「嗯，太好了！」
今天大叔的表情和一开始遇到他的时候完全不同。商品的问题已经解决，而且负面气场也已经消失，我想很多事情也会渐渐改变。我不是真正的神明，今后没办法一直守护那间店，不过大叔的店以后不用求神应该也没问题。
「其实我本来很怕那个大叔。」
「是吗？我倒是很喜欢那个男人。」
「咦？喜欢他哪里？常叶有这种嗜好喔？」
「虽然不知道你说的嗜好是什么意思，不过我是因为那个男人有明确的梦想才喜欢他的。」
常叶伸出右手。向上翻的手掌透出朦胧的浅浅亮光。
那是大叔的愿望。
「他想要拥有自己的店。想用自己制作的东西带给更多人欢笑，是个无法撼动的梦想呢。」
「欢笑……」
和纱弥一样。那个大叔和纱弥拥有相同的梦想。希望身边的人能够开怀大笑，那是他庞大的梦想根基上，宛如幼小新芽般的梦想泉源。
「原来他这样想啊。」
「不过，选到一个好伴侣只能说他运气好。」
「就是说啊。如果是大叔的章鱼烧，真的没办法为大家带来欢笑。」
想起那个难吃的味道，我不禁苦笑。
「好想给常叶吃吃看。」
「不用了，我只吃好吃的东西。如果是又甜又美味的东西最好。」
「一直吃甜食的话会得糖尿病喔！这是现代疾病，所谓的生活习惯病。」
「生活习惯病……」
「没错。」
常叶笑了笑。不知道是不是很喜欢这个词，他又再度像在念什么咒语似地说了一次「生活习惯病」然后慢慢站起来。左手也一起捧着手掌里轻飘飘的大叔的梦想。
「千世啊，你要记住。你又学会一件事了。有些事情光靠努力是没有用的。不过，就算连一点可能都没有的事情，只要有个微小的契机，都能拓展出一条康庄大道。不往前走就不会知道，那条路是中断还是延续下去。那个男人就是因为没有停下脚步持续向前走，才找到了自己的路。」
接下来已经没问题了。常叶对着什么这样说。
「那个男人今后也会持续实现自己的梦想。」
常叶站起来，像小结那时一样，把大叔变成淡淡光芒的愿望送往天际。
「千世，遇到阻碍也没关系。不往前走的话，连阻碍都碰不到。」
明明天色还很亮，那道光却像流星一样，融入天空之中。
◇◆◇
比往年早开始的梅雨，比往年早结束。在新闻节目报导梅雨比往年提早结束前，天空就已经开始变得晴朗，今天也和往常一样，随处都是爽朗的蓝天。梅雨季结束后，湿黏的感觉仍然没有改变。好闷热。接下来，真正的夏天就要来临。
「千世，起床了吗？」
就在我拉开房间的窗帘时，一楼传来妈妈的声音。
「起床了！」
严格来说是刚起床。
「我要晒棉被，把被子拿下来。」
「呃……真麻烦。」
「不拿下来的话，就不晒千世的被子了。」
呃，我说不出话。上次晒棉被的那天，我没听妈妈的话，所以只有我的棉被没晒。刚起床就要劳动实在很累，但我也只能吞下抱怨开始搬运棉被。现在天气热所以没有盖厚被子，这大概是唯一的救赎。只要搬一件垫被和毛巾毯就好。
我一边喘着气一边下楼，把被子放在客厅对面的落地窗前。妈妈在庭院晾自己和爸爸的被子。
「嘿咻！啊，好累。」
「好，辛苦了。早餐在那里，去吃吧。」
「是法式吐司！」
早餐放在桌上。爸爸早就已经坐在我斜对面的位置上。今天是假日，爸爸的表情比平时轻松，一边读报纸一边懒洋洋地搔搔胡碴。
「大和的学校好像很顺利啊！」
爸爸边咬法式吐司边看报纸上小到快要看不见的电视节目栏，然后突然说了这么一句话。
「什么顺利？」
「地区大赛啊！你看你看。」
桌上摊开的报纸，停在县内资讯地区版那一页。这个时期报纸上会报导前一阵子开始的甲子园地区大赛的资讯。
「今年应该也能去甲子园吧？」
「还不知道吧？接下来才要开始苦战啊！」
听说我们学校弱小的棒球队没有辜负大家期待，打一场就输了，不过大和的学校是私立的强棒学校，现在似乎如外界预测一路都赢球。
「如果那么简单就能打进甲子园，大家就不用那么辛苦了。」
「是啊，今年这一区好像都很强。不过，大和一定没问题。只是他从预赛就一直投球，实在令人担心啊！」
「担心什么？」
「高中棒球很常见啊！投太多球导致投手负伤。如果是强棒队伍，王牌就要从预赛一直投进甲子园耶。」
「啊，原来如此。大和的学校好像也是都交给大和投球。」
「大和从以前就很小心保护自己，我想应该是没问题。」
「对了，话说回来，千世这次也会去甲子园吗？」
刚才帮我晒棉被的妈妈从庭院露出脸来。
「大和他们学校如果有晋级的话。」
「今年妈妈也去看好了。」
「爸爸也要去。」
「你们怎么跟纱弥说一样的话。」
去年我自己一个人去，和大和的家人在球场一起看比赛。如果今年也去，感觉应该会很热闹。
「不过，大和还真厉害。好像已经有职业球团在注意他了。」
「喔，这样啊……」
「得趁现在跟他要签名才行。」
「要大和的签名干么啦！」
放青梅竹马的签名在家里当装饰，只会看起来像笨蛋而已。一点也不值得感谢。
「千世也要学学人家。」
一大早就忙得团团转的妈妈，晾完棉被仍然在客厅忙东忙西。我喝着奶茶，背对妈妈听她说话。
「你看，大和都有考虑将来的规划，而且非常努力。千世也差不多要开始认真努力才行。你跟朋友都不聊这些吗？」
「……会聊啊。」
「不能一直这样得过且过喔。自己要好好想清楚未来的规划。」
「我知道啦！」
就算我已经回答，妈妈还是继续碎碎念，所以我干脆假装没听到，继续啃我的法式吐司。
我自己也知道啊。这种事不用妈妈说，我自己最了解。必须好好思考将来的事才行。我必须变成大人，和大家一样踏上专属自己的道路。毕竟我不能一直待在原地。
「我吃饱了。」
「喔，这么快。」
「因为我还有事。」
「有事？该不会是要去约会吧！」
「不是啦！是为地方奉献的志工活动。」
「这、这样啊，真乖……爸爸不会同意你和大和以外的男生在一起喔！」
「什么？什么意思啊？」
我把空盘放在流理台，迅速做好准备后便走出家门。天空晴朗到令人觉得阳光刺眼，天气比昨天更热，好后悔忘记抹防晒。