库洛涅来到伊修塔利迦已经过了两天。
打从第一天夜晚之后，艾因和库洛涅便一直没有能好好聊聊的时间。
要问为什么，是因为葛拉夫和库洛涅有好几个必须要做的事情。
不过那些事也都告一段落，现在终于有了闲暇时间。今天的库洛涅，便去王城的练习场参观艾因的训练。
「……好厉害。」
不禁感叹的库洛涅所看见的，是艾因和骑士战斗的样子。
年少的他面对一位成熟骑士战斗的模样，强烈地撼动内心。
「库洛涅阁下。我们伊修塔利迦虽然是实力主义，不过和海姆不同并非技能主义，而是追求以努力向上爬的实力主义。」
至今为止，艾因都拼命努力过来了。
正因为如此才有这样的体术和剑术，并造成战斗方式有所变化。
「艾因殿下拥有稀有的才华，但是他的努力更超越天赋。每天早上都很早开始进行训练，并且还会钻研学问到深夜时分。」
罗伊德说出毫无夸饰的称赞，用笑脸看向艾因奋斗的身影。
「──是。看着现在的艾因，就会很清楚明白……他这一路走来非常努力。」
「那真是太好了。虽然艾因殿下能够吸收魔石是巨大的力量，不过他也累积了在那之上的训练，很高兴你能了解这件事。」
就算身在努力主义的大国之中，艾因也渐渐展露头角。
那一定是因为他尽了超乎她想像的努力吧。库洛涅紧紧抓着胸口。
「呼……呼……唔──！」
此时，对打的骑士不断喘息，看得出来对艾因的动作感到棘手。
「来吧──最近的艾因殿下可不止如此而已喔。」
在一旁看着库洛涅，罗伊德露出贼笑如是说道。
不知道他是什么意思，库洛涅静静地观察艾因的模样。
「……喝啊！」
他猛力挥剑破坏骑士的重心。骑士慌张地想重振姿势。
然而他却不禁疏忽手边力道，艾因便瞄准那里挥出一击。
──喀啷、喀啷！遭到艾因弹飞的剑滚落地面。
「到此为止！」
罗伊德放声制止，战斗便以艾因的胜利结尾。
艾因和骑士，两人都喘着气敬礼。
「殿下……您的技术似乎又变高超了。」
「还差得远呢。不过我很开心能获得称赞。」
两人像这样交谈了几句，随后艾因便离开骑士身边，走向库洛涅的所在之处。
接着库洛涅也拉近与他的距离，并向结束训练的他攀谈。
「那个……辛苦了，艾因。」
她将软绵绵的毛巾和装了水的大杯子交给他。
艾因接下这两样东西后擦汗，接着将水一饮而尽。
「嗯，谢谢你。」
大概是因为胜利的余韵，艾因的表情十分清爽。
他对她露出天真的笑容，感谢库洛涅的贴心。
「……对手是真正的骑士吧？」
「当然是平时负责帮忙护卫城堡的精锐……怎么这么问？」
「你、你还问为什么……我想说对方实在不像是艾因这种年纪赢得了的对象……」
会有这个疑问也是当然的。她只是感到非常震惊而已。
还在海姆的时期，她耳闻过许多艾因的传闻。
在劳登哈特宅邸的宴会，她也从仆役那里听说过艾因的事。
她听说艾因是位勤奋之人──但是，就算这么说好了。
她根本从来没想过艾因有办法抗衡伊修塔利迦这般大国的骑士，并且还能战胜其中在王城任职的精锐。
「不过我的情况……毕竟吸收了魔石，数值也有上升。」
艾因露出宛如自嘲般的神情，罗伊德却插话说道：
「您在说什么啊？之前我也说过，艾因殿下能有现在可是因为付出了努力喔？修练的赠礼──正因为有这项技能，才能活用艾因殿下的技能啊！」
「──真的，能听到罗伊德先生这么对我说，会打起精神呢。」
「哈哈哈！那真是太好了！那么我先失陪了。」
今天的训练到此为止。
接下来就是自由时间，他和库洛涅约定好要聊天。
「抱歉，我可能要先去洗一下澡比较好。」
流太多汗了。
艾因复杂的男人心开始在意气味，并和库洛涅保持一步之遥。
不过她不在意地拉近那一步的距离。
「……不会，我不在意，没关系的。」
「但、但我会在意耶……」
接着库洛涅突然牵起艾因的手，迈开步伐。
「等、等等！」
「就说我不在意了，没关系啦！好了，我们快走吧？」
「……在海姆聊天时我就这么想过，库洛涅是不是意外强硬啊？」
「呵呵，谁知道呢？不过既然我都像这样渡海来找你了，或许就是这样吧。」
听见这么有说服力的比喻，艾因点点头。
胆识、决策力，还有知性等等。
名为库洛涅的女性，在各种层面上来说都太超乎常规了。
（就连有一点强硬这一点，我也觉得挺可爱的。）
话说回来，在赠送星辰琉璃结晶的那天夜晚，两人也像现在这样牵着手。
现在做着同样的事让他莫名觉得好笑，便不禁笑了起来。
「啊，虽然我讲得有些晚──」
接着她笑得一脸开心，发出「咚、咚……」的脚步声走在艾因前方。
弯下腰回头看着艾因，身体呈现弓形。
「刚刚的艾因非常帅气喔。」
如此说道的库洛涅表情保有少女风情，却又隐约带有成熟韵味。
「唔──突、突然这么说很狡猾耶。」
艾因瞬间遮住嘴边，并撇开脸。
一看就知道这个动作是因为突然被称赞而感到难为情。
「你害羞了呀？」
她探头看向艾因的脸说说。
「……我只是吓到而已喔。」
「哼～嗯……这样啊。你的脸很红耶，是因为吓到吗？」
她明明很清楚真相，却仍歪着头这么问。
动作如此可爱又好狡猾。
「这是那个啦，毕竟一直训练到刚刚……」
艾因也是男孩子。
虽然他努力逞强，遗憾的是逞强的力道过于脆弱。
「你刚刚说我很狡猾吧？那又为什么跟训练有关系呢？」
「……库洛涅果然很狡猾。」
「呵呵……谢谢。」
结果还是败给了她。
应该说本来就没有机会赢，她可是很难缠的。
（这也是库洛涅的魅力吧。）
不仅一点也不坏，连这一点艾因都抱有好印象。
大概是因为看见艾因认输了吧，她的心情变得更好，并与他并肩而行。
就在两人这么走着的时候，沃廉走了过来。
「哎呀，艾因殿下和库洛涅小姐，二位来得正好。」
有什么事吗？两人停下脚步。
「这是刚刚才定下来的，王城决定要举办庆祝宴会。」
「庆祝宴会？」
要庆祝什么呢？
看到库洛涅也露出类似的表情，艾因询问。
「是的，就是宴会。这也是为了要庆祝成功从埃伍勒采集到海结晶一事。」
「啊～原来如此，确实值得庆祝呢。」
「再加上也要庆祝奥莉薇亚殿下归国──兼具两项喜事的庆祝宴会，将会办在从今天开始算起的两周又过几天后。艾因殿下……还有，也希望邀请库洛涅小姐与葛拉夫阁下出席。」
这下他们理解「来得正好」的意涵了。
不过艾因却怀抱着自己究竟该不该出席的疑虑。
要问为什么，因为他尚未举办公开亮相宴会，出现在这样的官方场合好吗……？
「那个，就算库洛涅愿意参加，但我出席也不要紧吗？」
「我说啊，艾因。就算我愿意参加……我觉得以这个为前提也太奇怪了吧？」
如果艾因不参加，那我也不参加。
彷佛这么诉说般，她露出困扰的表情微笑。
「哈哈哈！两位感情这么好再好不过了。当然了，两位参加这场宴会都不会有问题。我们会当作两位均是我的客人。」
也就是说要隐瞒身分。这么一来，艾因也能够参加宴会。
仔细思考，这还是他第一次参加正式宴会，从现在就开始慢慢紧张了。
「必须制作两位的服装才行。因此今天晚上也行，希望能占用点时间。」
这是为了测量身体尺寸。
毕竟要参加宴会，至少要穿着正装吧。
「那、那个……沃廉大人？服装我就穿自己的……」
「这是来自奥莉薇亚殿下的赠礼喔，还请你收下吧。」
「……我明白了。那么再麻烦您代我向奥莉薇亚殿下传达感谢之意。」
伊修塔利迦的正装──库洛涅将要穿的是礼服，她对此非常感兴趣。
和海姆大概会有所不同的服装，强烈地撼动了她的女人心。
再加上听到这是奥莉薇亚赠送的礼物，那么当然不能糟蹋。
「事情就是这样，稍后我会让佣人去找二位。那么失陪了──」
莫名突然地被搭话，两人不禁相视而笑。
竟然能这么早就一同出席宴会，真的是作梦也没想到。
「殿下？我会期待殿下穿正装的模样喔。」
「嗯，公主身穿礼服的身影也是，我从现在就期待得不得了呢。」
两人配合彼此做出夸张的动作，并开始期待大约两周后的宴会。
互相做出充满戏剧意味的模拟动作，两人在中庭相谈甚欢。
◇ ◇ ◇
这天晚上，库洛涅在王城中自己的房间里，完成了沃廉出给她的日常作业。
「请你记得，世上存在着许多凶恶的魔物──而这时常会隐匿在和平之下。」
时刻来到即将变换日期之前。今天的课程还真是漫长。
「今日的讲座就到这里结束。那么关于今后的方针……我这边会尽快思考。」
「是，还请您多多关照。」
结束了充满艰涩知识的课程，那是身为九岁的库洛涅其实还不用学的内容。
然而她却跟上那份严苛，十分拼命地努力钻研。
「库洛涅小姐，我想你应该累了，请去使用大浴场吧。」
接着沃廉便向疲惫的库洛涅如此提议。
「那、那样子实在太……」
「不，消除疲劳也是很重要的职责，请务必使用。」
他说得没错，但她平时都是使用房间附设的浴室。
那个王族也会使用的大浴场，让她不禁客气地敬而远之。
「……我明白了。那么今天就恭敬不如从命。」
「嗯，就请你这么做吧。那么……我就先失陪了。」
沃廉语毕，便离开了库洛涅的房间。
呼……库洛涅露出疲惫的表情叹息，从椅子上站起来。
她缓缓迈开步伐，走出门外前往大浴场。
「不过我确实也很期待啦。」
即使她客气地没有使用，依旧很期待能够去大浴场。
她的兴致渐渐高昂，脚步轻盈地前往大浴场的方向。
「哎呀？库洛涅大人，这么晚了怎么了吗？」
「啊──晚安，玛莎大人。」
「不不不，请您称呼我玛莎即可。」
听到自己被称呼为「大人」，不禁苦笑着这么说。
可是不加称谓实在让她过意不去。
「那么……我可以称呼你为『玛莎小姐』吗？」
「虽然直呼名字就可以了，不过……是，当然可以。」
获得她在称呼上的同意，库洛涅回答方才的问题。
「其实是沃廉大人说我可以来大浴场，所以才想说今晚务必想借用。」
「啊啊，难怪会在这样的时间……请吧，还请您好好休息。」
玛莎深深地低下头说道，准备离开库洛涅身边。
「话说回来──」
如此说道的她停了下来。
「在去大浴场的路上，有间王城自傲的书库。」
「是。就我听到的话来看，似乎相当宽敞。」
「我刚刚才拿了饮品给艾因殿下，正好从书库离开呢。」
她最后对着库洛涅微笑，再一次低头致意后便离去了。
「……也就是说……我获得了夜晚幽会的许可吗？」
在一天的结束能看到他的脸。
她的心自然而然雀跃了起来，便决定绕路去书库一趟。
由于库洛涅本来就以大浴场为目的地，因此距离书库相当近。
下了一、两个楼梯后，她抵达的房间拥有一扇特别大的门。
她的手放上那有历史感的门扉，慢慢不发出声音地开门。
接着映入眼帘的是在视线中扩散开来的一列书架。
占满一整面墙壁的书，有好几层楼般高挑，实在令人想像不出到底有几本书。
嗅着陈旧的纸香，库洛涅开始寻找艾因。
「……他在哪里呀？」
到处放置的椅子和桌子周遭，都没有看见艾因的身影。
愈来愈往深处前进，她来到墙壁附近的──窗户高挑而深远的地方。
「啊……」
目标──艾因独自坐在椅子上，桌上叠着好几本厚重的书。
其中最吸引库洛涅目光的──
「……那就是传说中艾因造出来的纸山啊。」
堆叠起来的纸山上，写满了艾因抄写的字。
只要看一眼这堆叠了不知道多少张的纸山，就能了解他有多么拼命努力。这些优秀成品，是常人无法比拟的努力结晶。
他的专注力强到没有注意到库洛涅，只是静静地动着笔。
「他独自一人努力到这么晚啊……」
看着早上进行剑术训练──然后晚上钻研知识到深夜的他，不禁感到惹人怜爱。
「……呼～」
于是她恶作剧地朝他的耳朵吹气。
──玛莎刚刚说自己来帮他送饮料。
也就是说，艾因正好在休息，所以她稍微闹了一下。
「唔──咦……咦……？咦咦咦咦咦咦！」
「你、你会不会吓得太夸张了……？」
艾因先是身体一震，左瞄右看地环顾四周后，视线才转向身后的库洛涅。
终于知道犯人是谁，对自己刚才的惊吓感到难为情地嘟起嘴唇。
（插图013）
「我──我才没吓到呢……硬要说的话，只是觉得很痒而已……！」
虽然他很明显在逞强，不过那个动作实在很可爱。
要是她说出口，他绝对会感到不悦，因此库洛涅将这件事放在心里。
「我也结束了今天的课程喔。听说艾因还在念书，就来看你的情况了。」
「……原来如此，那么下次若能正常向我搭话，我可能会比较高兴吧。」
「那如果我有先向你搭话，就能做像刚刚那种事了吗？」
他什么都没有回答，只是啜饮着玛莎刚端来的饮料。
发出「咕噜」的声音吞下，他看起来稍微冷静下来后看向库洛涅。
「就算来看我读书的样子也不好玩喔？」
「才没那回事。看到很壮观的东西，我很满足喔？」
她的视线移向纸山，开始谈论关于纸山的事。
「因为我看到传闻中艾因的纸山了。」
「传、传闻是……什么？」
「秘密。我只是在说……艾因非常努力而已啦。」
艾因完全不知道她在说什么，只能露出不可思议的表情看着她。
「我也得更努力才行……的意思喔。」
她绝对没有怠忽努力，也认为自己相当努力了。
但是知道心上人比自己更加努力，就让她下定决心……要更加努力才行。
「啊，我一直很想问……艾因真是的，听说你挥断好几把木剑是真的？」
「啊……咦，为什么你知道……怎么会……？」
劳登哈特家的仆役所说的是真的呢。
库洛涅微笑眺望艾因慌张的模样。
「艾因……意外地很粗鲁吗？」
她并没有这么想。不过和他聊天实在太开心，便不禁想闹他玩玩。
「……我每天早上都自己削木头做成剑，但不知道为什么到了傍晚就很容易断掉。」
「哦……是很便宜的木材吗？」
「不，还算是高级的……是能用来造船或当建材的木材喔。」
库洛涅不禁露出诧异的表情。
「那、那样的木剑，你仅用一天就用到伤痕累累吗？」
「……可能因为我不断重复在挥剑，对木剑造成很大的负担吧。」
但也不可能因为这样，就因为一名少年的力气而断裂啊。
而且还仅用半天。
或许他从那时候开始就有天赋了。库洛涅在讶异中思考。
就算是十分熟练的成年骑士，大概也很难做到和艾因同样的事情吧。
「你的身体之中，存在着技能无法衡量的强劲呢。」
她小声喃喃道，并更强烈地思考──为了站在艾因身旁，自己必须更拼命努力。
接着库洛涅轻轻转身离开了艾因身旁。
「啊──我正要去洗澡呢，艾因要不要一起洗？」
她不禁呵呵地笑，说出不知道第几次的戏弄。
闻言的艾因马上红着脸回应：
「我、我才不去呢！好啦，你快去洗澡休息吧！」
看见他夸张的肢体动作，库洛涅感到更开心了。
既然他会感到害羞，那也就证明自己对他来说是有魅力的。
「呵呵，那就下次喽？」
所以她故意暗示下一次的机会。
对红着脸沉默的艾因说了句晚安，便前往大浴场。
──今晚带着非常好的心情进入了梦乡。
今天深切体会到只要在他的身边，自己的心就会感到如此温暖。
◇ ◇ ◇
──库洛涅来到伊修塔利迦过了三周。
夜更深沉之时，身穿华丽服装的高阶贵族们正前往王城的大厅。
王城举办的宴会，在伊修塔利迦中也是特别的吧。
吊在天花板上的水晶灯散发光辉，其华丽程度超过艾因的想像。
「抱……抱歉，艾因，让你久等了。」
「没事，我没有等很久。」
库洛涅慌慌张张地来到在宴会会场一隅等待的艾因身边。
身穿樱花色礼服的她，模样和平时不同，十分可爱。
艾因也同样穿着不同于平时的正装。
「那个，因为我也得一起去打招呼才行……」
她是作为沃廉的宾客参加的。
或许就是因为这样，必须花点时间才能和艾因会合。
「我就说没事了。还有……那身礼服很适合你喔。」
「唔──呵呵，谢谢你。艾因才是，你的打扮非常适合喔。」
他们彼此称赞对方的服装，并拿起放在桌上的玻璃杯干杯。
喝了一口杯中的水果水，库洛涅用疲惫的表情开始阐述：
「虽然我早已做了觉悟，不过听到海姆的名字，果然会迎来严厉的目光呢。」
「……发生了什么事？」
「唔，没什么，只不过是……让我很清楚地感受到自己被讨厌了。」
主要是因为艾因与奥莉薇亚遭受的待遇。
根据她的说法，人们的眼神和态度对她充满敌意。
「沃廉先生不是在你身边吗？意思是……那样也没用？」
「不过沃廉大人有替我谴责他们了。这点待遇我也觉得是莫可奈何。」
「……但我不想只说莫可奈何就了事。」
「没事的，我并不在意──话说回来，这还真是豪华的宴会呢。」
如此说道的她，视线转向两人身边的餐桌上。
「没想到竟然还拿魔石来装饰。」
并排的桌子上，几乎都会装饰巨大的魔石。
那是所谓装饰用的高级品，确实辉煌而美丽。
「我也是啊。还没有经历过公开亮相宴会，其实这是我第一次参加宴会。」
那天真无邪的态度，让库洛涅也不禁发愣。
看着很享受的艾因，直到刚刚的疲惫便消失无踪。
「呵呵……这样就得好好享受才行呢。咦？你正式的公开亮相是什么时候啊？」
「好像是在冬天过后──我和库洛涅去学园之前。」
现在是秋季，距离公开亮相宴会感觉意外接近。
「那么之后得好好思考演讲内容了呢。」
王储的演讲，必须能够抓住百姓的心。
这让艾因一个人思考，或许还有些过于沉重。
「常见的演讲内容……大概是阐述想模仿憧憬人物的一些什么吧？」
「憧憬的人物啊，原来如此。」
──硬要说的话是目标才对。他脑中闪过初代国王。
他将其当成目标的契机，是因为只要成功，正好可以让海姆的人们对他刮目相看，而作为王储也会是出色的国王……就是出自这些想法。
「问题在于有没有办法像爷爷他们那样说话，我比较担心这一点。」
「呵呵……也是呢，毕竟艾因的说话方式很温柔啊。」
而且严苛也不适合他。
但是演讲时也不能说的那么谦逊，所以他一直在犹豫要不要练习说话方式。
就在他这么想时，艾因的耳边听到某个声音。
「不过，宰相阁下的想法真令人不解。」
「就是说啊，竟然会邀请海姆的人来参加宴会……感觉王城都要被污染了。」
「唉……真是的。」
（他们毫不客气地表达不满。）
站在他身旁的库洛涅，应该也听得到那些声音。
虽然那让艾因也感到烦躁的话语持续传来，不过她已经不在意了吧。
两人视线相交，接着她一如往常地露出可爱的笑容。
「真是的，我的脸上有什么吗？」
「……两只眼睛、一个鼻子和一个嘴巴……吧？」
「哎呀，那和艾因一样呢。呵呵，真是太好了。」
……那他也不要去在意吧。
我要专心好好享受与她共度的宴会──艾因在心里下定决心。
这么决定后，库洛涅一脸忽然想起什么地开口：
「啊，话说回来，那边有道美味的料理喔。我也去拿给艾因吃。」
「那么我也一起去。」
「你是王储殿下吧？我马上回来，你在这里等。」
艾因想跟上，却被她制止。
「等……唔，走掉了……」
库洛涅优雅地走过会场，离开了艾因身边。
只是拿个料理他可以一起去，不过决定接受她独有的体贴，老实地等在这里。
在她离开后不久，沃廉便悄悄靠近。
「看到您似乎很享受宴会，真是太好了。」
他来到艾因身边，露出了灿烂而柔和的笑容。
「因为库洛涅也在啊……话说宰相来我这边也没关系吗？」
「没有问题喔。我每次参加宴会，都会向来参加的宾客们打招呼。」
沃廉一边说着，一边将手上的玻璃杯放下。
大概是这个位子有能放松的空间吧。既然这样……正当艾因想聊天时，沃廉抢先开口：
「──话说回来，若要模仿憧憬人物，选择初代陛下果然是最好的吧。」
「咦？原来你有听到我和库洛涅的聊天内容啊？」
「非常抱歉，虽然这样很没规矩……因为我刚好在附近。」
就算听得到也不奇怪。
艾因感到有点难为情，沃廉却开始称赞艾因最近的行动。
「若只是单纯谈论憧憬便是愚策。不过艾因殿下不仅勤学，在武技方面的努力也相当有才华。」
「……这是不是有点称赞过头了？」
「没有那回事。您明明年仅六岁，却已经获得了以这样的年龄也能战胜王城骑士的成果。您将目标放在初代陛下这件事──对百姓来说也会有强烈的说服力吧。」
沃廉的言下之意是艾因为了接近初代国王，平时总是不断地努力，这个证明一定也会传达到伊修塔利迦人民的心里。
不过即便能获得认同让他很高兴，艾因却还不满足。
「那个，虽然能获得称赞我很高兴……」
毕竟自己憧憬并当作目标的人物，可是讨伐了魔王的男人。
王城骑士虽然不弱，然而还有像罗伊德与克莉丝那样过于高强的难关。
「嗯，有上进心是好事呢──话说回来。」
沃廉捋了捋长长的胡子，慈祥地看着艾因。
「──今天的宴会，是陛下送给平日很努力的艾因殿下的赠礼。」
「赠、赠礼？送宴会吗？」
「艾因殿下的公开亮相宴会……陛下因为那天的事感到十分痛心。」
竟然会比身为当事人的自己还要在意，辛鲁瓦德这位国王果然很温柔。
不过沃廉却有些不满地接着说：
「虽然我有想过──干脆把今天的宴会办成公开亮相宴会……」
沃廉接着解释，先对贵族们正式宣布，似乎是常有的事。
「其实关于艾因殿下的公开亮相宴会，身为宰相的我有决定日期的权利。」
「是哦……那就不需要爷爷的许可了吗？」
「就制度上来说不需要。不过还是事先询问过陛下比较有礼吧。」
但是若要举办公开亮相宴会，艾因就需要准备演讲。
（感觉必须事先……想好讲稿呢。）
然而就在他心里这么想的时候──
「……失礼了，似乎发生了点不容忽视的事情。」
沃廉边说着边看过去，库洛涅和一名贵族就在视线前方。
不过状况有一点奇怪，而周遭的贵族似乎也都在远远观望。
「尽管是宰相阁下的旧识，真亏你还敢来伊修塔利迦露面呢──！」
贵族的巨大音量传来，他狠狠瞪视着库洛涅。
贵族散发着危险的气息，简直像是随时要对她出手。
「你这家伙不配参加这场宴会！过来！我来告诉你该待的地方！」
坐在远方的辛鲁瓦德也察觉到异状，给了沃廉一个眼神。
接着看到贵族抓着库洛涅的手，艾因的脚瞬间有了动作。
「沃廉先生，我们走吧。」
虽然嘴上说着「我们」却迳自往前走。
「请、请等一下……！邀请的人是我，由我来应对那个贵族……！」
但是他的话语传不到深入思考现状的艾因耳中。
（简直就像是那天的我与母亲。）
没能参加公开亮相宴会的那天……他将那个晚上的自己和库洛涅重叠在一起。
然后他的脚便不可思议地自己动了起来。
（我也变得比那天还要强了，所以……我不会逃。）
「艾因殿下！所以说那位贵族请交给我──不，这情况应该……」
接着沃廉也露出想到什么点子的表情。
他向前走了几步，露出贼笑并在艾因耳边低语：
「──那个贵族算是强硬派。他以前曾经说过『应该要攻打海姆』这句话。」
听到耳边的低语，艾因终于有所反应。
「意思是说他比别人还要讨厌海姆吗？」
「爱国心也强别人一倍，并且非常鄙视海姆。」
他并没有阻止艾因，反而故意说出这样的情报。
「知道了。我会让他知道，这情况我们不会坐视不管。」
闻言的沃廉偷偷地看了辛鲁瓦德一眼。
不知道他打算做什么，辛鲁瓦德露出不安的表情，而沃廉则露出意味深长的笑容。
「……那个老奸巨猾。」
辛鲁瓦德暗自低语抱头，但是最后选择默默守望两人的行动。
就连在附近被贵族包围的奥莉薇亚，都露出不安的眼神看着。
「艾因殿下，给您一项建议──艾因殿下是王储，因此应该要用相应的态度去面对。」
「……纵使没有公布我是王储也是如此吗？」
「那当然──请您回想起陛下平时的口吻。」
气势不可落于人后。他暗中说道。
（亏我还在想要练习说话方式，没想到竟然会变成这样啊。）
虽然错失了练习机会，但此时此刻他无意逃跑。
我明白了──他回答沃廉，并一边向前一边深呼吸。
接着他冷静地控制心中的责任感、怒气等众多情感，不知不觉一股独特的霸气油然而生。
「失礼了，请问您找我的客人有什么事吗？」
艾因来到库洛涅和那位贵族的身边。
他介入两人之间，有些粗鲁地挥开贵族的手，并将库洛涅护在身后。
「艾……艾因……我、我没事的……」
她表现得很坚强，却带着泫然欲泣的表情。
艾因感到十分心疼，在用力握着她的手后，视线再次转向贵族。
「突然插进来还想说你要做什么呢，你是谁？她是宰相阁下的客人吧？」
然而沃廉的身影不知不觉消失，来到这里的只有艾因一人而已。
艾因为了保护库洛涅而站出来，绝对不退任何一步。
「不，这位是也获得陛下认同的，我的客人。」
「……原来如此。虽然不知道你是哪位贵族的公子，不过确实无礼呢。」
艾因毫无畏惧地回看着贵族。
「你应该要好好想想吧？我们贵族理所当然会憎恨海姆。」
很遗憾的是有几位贵族点头。
唯有这一点无法逃避，艾因也同意这一点，不过他想到了某件事。
（……并不是库洛涅不好，原因出在我。）
因为自己没有价值所以被废嫡立庶，就像以前的奥莉薇亚那样，甚至让库洛涅他们都受到影响……他无法忍受这一点。
（啊啊，知道了。由我──得由我亲手来做才行啊。）
坚定地在心里做好觉悟，艾因笔直地看着贵族开口。
「──若你憎恨海姆，那么你的怨言应该由我承受。」
遵从沃廉的建议，艾因自这个瞬间起改变了语气。
「什么……我完全听不懂你想表达什么。」
「我想也是。不过我能理解是哪里不对。」
接着艾因的气场改变，散发出宛如辛鲁瓦德般的独特霸气。
同时他向前走一步，贵族便无意识地向后退一步。
他被艾因释放的那无法形容的魄力给压制住了。
「我再说一次。若你憎恨海姆，那一切原因全出自于我。」
他究竟在说些什么啊？对于自己在气势上输给这么小的孩子这件事贵族虽感到疑惑，却也不认为自己有办法抵抗，就这样继续受到压制。
「明明继承了王族的血脉，和弟弟相比却是劣质品，甚至到最后还遭废嫡立庶，只能由母亲带回国家。我也不认为大家有办法接受──这种男人的一切。」
「……继承王族的血脉？你该不会要说自己是王储殿下吧？」
王储的公开亮相还有段时日──没错，至少一般来说，不会像这样在没有任何预告之下突然出现在贵族面前。
也因为在场突如其来的事件，贵族并不相信艾因就是王储。
「──总之，面对这针对海姆的怨恨……这个嘛。」
不过看着没回答问题的艾因，比起指责他无礼，贵族认为面对这段话，自己应该要闭上嘴──他感受到如此霸气。
「你认为是乡下国家、下等国家的海姆。对于在那种地方出生的王储，那个在海姆被废嫡立庶的王储，肯定有什么怨言吧？」
他不过是对海姆出身的女孩说出不满，却不知不觉指责了艾因的内心想法。
并且很遗憾地说中了心声，他那半是迁怒的情感也被识破。
这简直可说是展现出自己打从心底对艾因的存在有所不满。
「唔──不对！我对王储殿下没有怨言……！」
但是假如没有否定这一点，等同于不敬。
贵族慌忙否认，艾因却伸手制止他。
「我无意斥责你这一点，不仅如此，还想容许那一点……话虽如此，你对这女孩出手这件事，我并不打算原谅就是了。」
──不知不觉间，全会场注目的焦点都转向了艾因与贵族。
并且因为辛鲁瓦德与沃廉都没有介入制止，因此其他贵族也同样缄口不言。
部分贵族看到现状后，开始感到疑惑地想：那个男孩搞不好真的是王储吧？
（沃廉先生……的确，干脆把今天办成公开亮相宴会，这个想法或许是正确的呢。）
艾因回想方才的对话，低着头不禁露出笑容。
「阁下当然会有那样的感受。」
艾因深深地吸了一口气才开口：
「我天生就十分无力。让母亲受苦，被父亲抛弃，甚至遭弟弟蔑视。」
为何突然讲起自己？不过这些话已足够吸引周遭人的注意。
「读了好几本书、挥断好几把木剑，仅靠自己不断努力过来──然而获得的结果却是废嫡立庶。最后在宴会上，甚至还被弟弟夺去主角的宝座。」
虽然口中说的是自己，不过真的很没出息啊。他不禁苦笑。
可是故事到这里还没有结束。在那之后，还发生了重要的事情。
「然而，我在那天夜晚与她相遇，并获得了证明自我价值的契机。」
说话的同时，艾因瞥了一眼在他身后神情不安的库洛涅，用眼神告诉她不会有问题。
「那之后回过神来，我横渡海洋，来到了伊修塔利迦这个国家。直到那个时候才第一次听说，我有位伟大的祖父。」
听到孙子说自己很伟大，感觉真不错。
辛鲁瓦德听着他的话，托着腮帮子露出笑容。
「我想针对自己的软弱向各位道歉，但是──」
接着艾因缓缓伸手，赤手抓住放在桌上的苍蓝色魔石。
「唔──你、你在做……不行，快点放开！」
「──无须担心。」
固守坚定，艾因丝毫不在意贵族的制止地回答：
「因为我已经变强……并且也成为配得上这里的存在了。」
会场开始骚动，所有人的注意力都集中在艾因的一举一动。
那是当然的，竟然赤手抓着高价的魔石，那行动会导致身体被剧烈侵蚀，根本是自杀行为。
「至于理由……我现在就展现给大家看。」
他将魔石高高举起，并如往常运用毒素分解缓缓吸收内容物。
苍蓝渐渐稀薄，取而代之的是澄澈透明的白──换个说法便是……
「我们伊修塔利迦……身为其象征的白银，现在就在我的手中。」
其颜色所代表的，便是伊修塔利迦这个国家的骄傲。
（……我……多少也成长一点了吧。）
说不定今天一天会是他此生最感谢修练的赠礼的日子。
艾因仅露出瞬间的笑容，环视会场中的贵族。
他引用初代国王传说中喜欢的白银，以宏亮的声音宣言：
「没有输给魔物的力量，我孕育出了这颗白银。」
贵族目瞪口呆，纵使如此艾因仍接着说下去。
「──所以我在此询问。在场存在着──将此白银、将这份骄傲……认为是脆弱的人吗？」
艾因在内心苦笑。实际上这个问法实在太狡猾了。
若是有人在此反对，那么那个人就是间接对初代国王提出异议。
「我再次询问。有人认为此白银──认为我们伊修塔利迦是弱者吗？」
就是这个时候。听见这句话，就连辛鲁瓦德都不禁睁大双眼，眺望着那道背影。
「艾因，你……那是……」
虽然他喃喃自语的声音传不到艾因耳里，但他确实感到惊讶。
艾因所说的话，对住在伊修塔利迦的人们来说，是绝对无法忘怀的话语。
他们两人的一来一往──不，面对艾因所说的话，会场中的贵族均认真地倾听。
「若是没有异议，就能证明现在的我和以前的我已截然不同。」
如何？艾因用带有霸气的眼神，笔直地看向贵族。
「假如你要说纵使如此，我的努力和天赋仍然不足，那你可以随时造访王城。我平时从早上就致力于训练，并且会在书库待到隔天──没有任何一丝值得羞愧的地方。」
只是一心一意地精进自我，不骄不躁地努力锻炼。这就是艾因话中含意。
面对没有表达任何异议而感到困惑的贵族，他终于要论及其理由。
「因此现在，我认为能够自信地报出我的名字。」
对于自己冠上伊修塔利迦的名号，他一点也不怯懦地开口：
「吾名为艾因──艾因•冯•伊修塔利迦。」
从艾因口中听到这句话，会场中的贵族一同感到颤栗。
直到此刻为止，他都没有说出自己的姓名。也就是说，前面光是他的言语就撼动了他们的心，并直到现在他们才有了这样的自觉。
「什──！」
这之中，站在艾因面前的贵族是特别的。
被更加强烈的气势震慑，他无意识之间差点跪下。
「如果……若是认同我，希望你也能接纳她。」
他的脸颊微动，彷佛轻轻露出苦笑，艾因安静地转头看向库洛涅。
她紧紧握着手放在胸前，艾因看了一眼这样的她，随后将视线移回贵族身上。
「所以，我现在再次询问。这次也想询问各位。」
连位于稍微有点距离的地方，奥莉薇亚以及克莉丝一行人都不禁屏息。
会场一片寂静，艾因散发出今日最为强烈的霸气。
「我究竟是否还很弱小？还有，我是否依然没有价值──！」
这句话询问的对象绝对不仅限于眼前的贵族，而是遍及整个会场所有的贵族。
有的贵族静静地看着艾因，有的贵族则被艾因的行动所震惊。
「若答案是否定的，那么我想对阁下──不，对在这里的所有人，以及伊修塔利迦做出承诺。」
那抑扬顿挫充满威严的声音，宣告着艾因的演说正接近尾声。
原本只是想袒护库洛涅才介入，不知不觉间演变成高谈阔论的演说。
不过既然原因出自于他，这也莫可奈何。艾因说出最后的话语。
「作为王储，并且作为憧憬某个伟大存在的人，我向大家承诺。」
艾因不禁感觉到心里吹过一阵爽朗的风。
「伊修塔利迦的这份荣辉，将会永远延续下去。」
接着一股疲惫感瞬间涌上。
这样啊……我一定是已经感到满足了吧。他不禁对来到这一步的这几分钟感到留恋。
──并且直到现在他才终于察觉。
会场中的贵族宛如死亡般保持寂静。
「……原来如此啊。」
辛鲁瓦德坐在特别显眼的座位，从艾因的话语中感应到了什么。
他嘴边浮现笑容，并用了然于心的神情守望艾因。
站得有些距离的奥莉薇亚面露微笑，那宝石般的双眼也隐约浮起泪光。
（等等得道歉才行。毕竟我擅自报出名字……）
原本不在预定上的正式发表，就因为他没办法对库洛涅的事件坐视不管而自作主张。
等等不知道会被骂得多惨……虽然他一点也不想去想，但是完全没办法遏制自己这么做。
就在这时候，发生了震惊艾因的事态。
「唔──！」
他小声露出担忧的声音，却没有传到任何人耳里便消失在空气中。
男性贵族充满敬意地跪下，女性贵族则以恭敬的方式膝盖着地。
（插图014）
「艾、艾因……大家都……！」
疑惑地转头看向库洛涅，她也感到很讶异。
这么突然是怎么了──终于将视线转向奥莉薇亚──
「连母亲都……？」
不，别说是她，连罗伊德和沃廉也一样。
唯一没有跪下的，只有国王辛鲁瓦德一人。
并且公主奥莉薇亚会低头的对象，仅限于国王与王储两人。
这个瞬间，艾因才在真正的意义上，成为了伊修塔利迦的王储吧。
「怎、怎么办……」
◇ ◇ ◇
结果最后负责善后的人是辛鲁瓦德。
他十分突然地要求会场中的贵族起身，并给予陈述演讲的艾因称赞。
虽然他也给予被掌声包围的艾因忠告，仍称赞他十分出色。
接下来过了不久，会场的话题完全转到艾因身上。
「哎呀，还真是位勇猛的殿下啊。」
「嗯嗯，比我听说的还要可靠万分。没有使用立场，而是谈论自己的强韧这一点尤其出色。」
有些贵族们谈论着艾因方才的演讲。
「真是帅气啊！竟然为了保护渡海而来的千金，像那样挺身而出。」
「是啊，我彷佛看见古时童话的经典场面……那个光景就是如此美丽啊！」
贵族的夫人们看到艾因袒护库洛涅的身影，不禁深受感动，一边回想起方才的光景一边高谈阔论。
「不过话说回来，王储殿下竟然完全不把魔石的魔力放在眼里……哎呀，真令人吃惊。」
「肯定是位强大的殿下吧！看来我们伊修塔利迦的将来一片光明呢……！」
也能听见别的贵族这般讶异的惊叹。
「您说得没错。虽然不知道是什么样的力量，但那并非常人能做的事！」
即使事件发生的十分突然，不过对于艾因的感受都相当好。
在这之后，艾因和好几位贵族进行交谈，并维持了数十分钟的微笑。
然而稍微平复下来之后，他便向走在附近的沃廉说声：
「……那个，我好像身体有点过热，可以去露台好好冷静一下脑袋吗？」
他的脸感到莫名躁热。这恐怕是来自紧张和激动的副作用。
也因为一直交谈到现在都没能休息，因此艾因才会希望能够暂时离席。
「没有问题喔。那边的露台只有我们相关人士能进入，姑且带位护卫……」
他原本想让克莉丝陪同，但艾因坚定拒绝。
「我想要自己一个人稍微好好思考，不可以吗？」
露台位于辛鲁瓦德座位的后方，是在场贵族看不见的地方。
「……我明白了。夜晚比较寒冷，请留意别让身体受寒。」
「谢谢你。母亲，我先暂时离席了。」
「嗯，路上小心。」
就这样，艾因离开了奥莉薇亚一行人，走向会场旁的露台。
留下来的奥莉薇亚对观望情况的库洛涅招了招手。
「──库洛涅小姐，是不是又再次迷上艾因了呢？」
「是啊……我到底要对他一见钟情几次，自己都找不到答案呢。」
上次在海姆他实现了她的憧憬，这次在会场则飒爽地现身，挺身相助。
而他演讲的内容也英勇无比，直接掳获了她的心。
她抚上自己和艾因以不同意思染红的双颊，以成熟的动作呼出一口气。
「我十分困扰，不知道该怎么跟他搭话……因为我或许没有办法保持正常。」
接着附近贵族的对话传到了这样的库洛涅耳中。
「真是位杰出人物啊，那存在感实在太威武了。」
「您说得没错……哎呀哎呀！没想到竟然能听到宛如初代陛下再现的演说。」
接着她察觉到会场中的贵族当时为何会突然屈膝跪下。
「……奥莉薇亚殿下，是因为刚刚的艾因宛如初代陛下，大家才会下跪吗？」
「呵呵……是啊，就是这样喔。」
她终于理解了一切。也就是说，艾因并不只是王储而已。
「初代陛下在出发讨伐魔物时，将自己喜爱的白银比喻成伊修塔利迦。当时为了鼓舞人民而说的话语，和刚才的演说简直一模一样。」
根据沃廉的说法，不只是因为言辞相似，也是因为艾因拥有的威压和霸气而致。
因此会场中的贵族才会接受那样的意念，并且为之心动。
艾因真的很厉害呢。库洛涅的心中被这样的想法填满，不禁静静凝望着露台，心想：「啊啊……真想快点和艾因说说话。」
「──库洛涅小姐，你可以过去喔。」
「奥莉薇亚殿下……？」
接着奥莉薇亚便笑着推了她一把。
「我也拜托你。若是库洛涅小姐，艾因殿下一定会感到开心的。」
沃廉语毕，克莉丝便为库洛涅披上一条披肩。
「外面很冷，请披上这个吧。」
不知不觉间，她已经做好外出的打扮。
虽然她对如此周全的准备感到疑惑，不过比起这一点，她更想和艾因说话。
「谢……谢谢各位。那么我就稍微失陪……！」
奥莉薇亚一行人，默默守望库洛涅以急促脚步离去的背影。
「──她走了呢。」
「哎呀，父王。」
辛鲁瓦德在库洛涅离开后马上走来。
「真是的，本来应该要针对刚才的事情做处罚……算了。劳登哈特家的调查和海结晶的事，也让艾因受了不少苦，就以此抵消吧。」
之所以能以几句责备就了事也是多亏于此，艾因总算是逃过了处罚。
他对沃廉露出不满的表情，然而沃廉却毫不在意地开口：
「既然陛下也在场那么正好。关于库洛涅小姐，有些事项要向您禀报。」
什么事啊？奥莉薇亚与辛鲁瓦德兴趣满满地看着沃廉。
「明年库洛涅小姐将会插班进入礼维女子学园。微臣为此还提出了相应的课题，她却给出了出乎意料的好结果。」
「嗯……既然沃廉都这么说了，那么结果必定很棒吧。」
「微臣也增加了课题量，并订定今后的教育方针。」
虽然唯有在课题增加时，她才一边露出抽搐的笑容，一边说着：「……十分感谢您。」
和艾因一样，她也需要十足的努力吧。
「所以你订定了什么样的教育方针呢？」
「是的，第一种是像微臣这样的……作为文官的教育方针。」
他举起手指一一细数。
「第二种是像王妃殿下那样，学习各式各样的教养，并打造成无人能比的淑女。」
辛鲁瓦德与奥莉薇亚安静地听着。
他们实在非常好奇，库洛涅到底做了什么样的选择。
「第三种是以成为像女王那般的存在为目标，培养能够引领百姓的器量。」
「那么库洛涅选了哪一个？」
沃廉回想起来不禁莞尔，隔了几秒之后才回答：
「要宛如女王般拥有快速的思考力与判断力，也要能够守护国王，并且要成为拥有良好教养的淑女……她是这么说的。」
真是符合她的作风，有些任性又充满坚强意志的选择。
辛鲁瓦德不禁对她的可靠露出喜悦，并望着露台的方向。
「……真是的。新的世代人才辈出，实在令人困扰啊。」
◇ ◇ ◇
沃廉说过，能来艾因所在露台的只有少部分人。
他站在这样的露台，手肘靠着栏杆眺望城边市区的夜景。
「……今天的景色也很壮观呢。」
因为王城又大又高，这片夜景也是从高处俯瞰城边市区才有的美景。
即将迎来冬季的这片天空，空气澄澈，满天的星辉扩散开来。
另一方面，视线往下就能看见彷佛打翻珠宝盒般的街景向外延伸。
「不过，好像开始变冷了。」
「──那么，要不要一起披披肩呢？」
柔软的布料突然盖到艾因的肩上。
「咦、咦……库洛涅？」
「是啊，是库洛涅喔。」
她这么回答，并站到艾因身边。
大概是因为激动的余韵，艾因不可思议地没有感到紧张。
肩膀几乎就要碰在一起，两人的视线一同移向城边市区。
「刚刚，那个……谢谢你。」
她压抑跳得飞快的心跳，红着脸说道。
「哈哈哈……毕竟是因为我才让你遇到那种事的，别在意。」
他这么回应，然而她却用力地握着艾因的手。
「我很开心你保护我。意思就是……我是真的很开心。」
她站得离自己如此近，红着一张脸并握着他的手。
两人静静地互相对视后，突然回过神来放开手，并看向城边市区。
「话、话说回来──伊修塔利迦真的很宽阔呢……！」
「唔……嗯。我也老是被吓到呢。」
两人的比较对象是海姆。
艾因是港都，而库洛涅是在都城出生，不过海姆看不到这样的光景。
接着稍微找回从容的库洛涅彷佛戏弄艾因般询问：
「唉，你刚刚说的话……其实是之前就一直在想的吗？」
「……如果我说是呢？」
听到他这么说，库洛涅便歪着头笑了。
「艾因很不会说谎呢，看你的脸马上就知道了。」
她似乎只是问问，打从一开始就看穿了答案。
面对她的话语，他懊恼地托着腮帮子。
「这座大陆啊……还有几个像港都玛格纳那样的巨大都市。」
他没有去过。然而这座大陆比海姆还要巨大且辽阔。
「我觉得很厉害。光是一个就已经够厉害了，竟然还有好几个呢。」
「艾因真是的，你从头到尾……都只说了很厉害呢。」
「这个国家就是这么厉害啊。」
而且不管看哪里，都只让人感觉到和海姆的不同之处。
说不定两者的技术和文明差距，足足差了几百年。
「异世界」一词完全符合形容。
「不过，我懂你想说的。」
「那就太好了。」
一阵强风突然围绕着两人。
虽然仅仅一瞬间，库洛涅的长发被风吹飞起，一阵花香传到艾因周遭。
……就在艾因差点沉迷于那香气之中时。
伊修塔利迦都城彷佛在祝福艾因的演说般，改变了样貌。
「──这是……」
库洛涅不禁低喃。她用手整理好头发，便发现有东西落到放在栏杆的手上。
那宛如冰一般的寒冷，手一触碰便马上融化。
「好像下雪了呢。」
以飘落库洛涅手上的一片雪花为界，雪开始降临到都城之中。
飘落的雪有时会反射城镇的灯光和城堡的辉煌而闪烁光亮。
星空中有少许云朵飘来，纵使如此眼前的光景仍能说是满天星辰。
向下俯瞰，有华丽的城边市区风景，并与名为雪的崭新光辉重叠。
「难道是在祝福王储殿下吗？」
「……也说不定是在欢迎库洛涅的到来呢。」
两人就这样再度相视而笑。
「那就当两边都是……你不觉得这样很美好吗？」
「的确……经你这么一说，或许确实如此吧。」
听了她的说法，艾因点头。
接着库洛涅眺望着城边市区的风景开口：
「啊……仔细一看，也看得到水上列车在跑呢！而且都已经这么晚了，还有好多人走在路上。」
虽然她来到都城的第一天就这么想了，不过像这样的地方也和海姆有所不同。
「我第一次在白玫瑰车站下车时心想，今天难道有举办什么祭典吗？」
不是的。是因为白玫瑰车站是座总是人山人海的巨大车站。
「还记得听到沃廉大人说『不是』的时候，觉得非常震惊。」
她那令人舒适的声音传入一边的耳朵，不禁让艾因专心倾听。
两人吐着白色的气息，同时享受与之相反的温暖氛围。
「唉，艾因。就连那也不过是这伊修塔利迦的一小部分，对吧？」
「──嗯。有更多、更多的人们住在这片大陆上。」
艾因眺望城边市区的侧脸，和在海姆时相比充满了自信。
「……到底是谁狡猾啦，真是的。」
想起之前被他批评很狡猾，她反过来说出自己的不满。
库洛涅虽然感受到他的可靠，但是她不想想像自己会被丢下。
她深深地吸了一口气……对着艾因的侧脸说道：
「我啊，也有决定要努力的事情喔。啊，不过可不告诉你内容。」
她带着调皮的眼神这么告诉艾因。
那个表情简直希望他回问。
「咦咦……你都说到这里了，却不告诉我吗……？」
库洛涅和沃廉之间提过的一个决心。
她决定这件事还要先暂时藏在自己的心里。
「呵呵，我可没说过要告诉你啊？」
还真是小恶魔啊。艾因耸了耸肩。
接着，库洛涅带着轻盈的步伐离开他身边。
走了几步路后，她轻轻提起裙子回过头来。
「──所谓的宴会啊，最后有件非做不可的事情喔。」
「非做不可的事？非做什么不可啊？」
咚、咚。他发出脚步声一边追着她，一边询问。
「虽然没有演奏，既然有这么出色的舞台，那么说到要做的事情就只有一个吧？」
「──原来是这样啊，我知道你的意思了。」
艾因清了清喉咙，端正姿势。
他走到她的面前。
「──库洛涅。」
呼唤她的名字，又更靠近一步。
接着向等待邀请的她伸出了自己的手。
「你愿意陪我跳支舞吗？」
库洛涅安静地把手放了上去。
她单手按着胸口，眼睛对上艾因的双眼并开口。
库洛涅的双颊染上绯红，任由艾因拉着手靠向他。
「不……别说是一支舞了，要跳几支都行──」