我最初感受到的是味道。
那是种令人怀念的味道，一种酒味、烟草味、血腥味和铁味混合在一块儿，能令人嗅觉失灵般的味道。是我还是个小鬼时就已经闻得想吐了的味道。
是的，我非常熟悉这味道。
“你打算睡到几时啊，瘦狗。”
随着砰的一声，我的后脑勺遭受到强烈打击。我连忙抬起头来，但眼前直冒金星，视野无比模糊，完全无法理解现状。而且，后脑勺还在阵阵发痛。
“路易斯，看你这模样，该不会又去淘沟了吧。”
我抬头循声望去，随后便看见一个白发白须，脸上布满深深的皱纹，且有着伤痕的老者。
怎么可能，这太奇怪了，他不应该会在此处。不，与其说是“此处”，应该说是“现在”吧。要说为何，那是因为他──
“理查德老爷子……？！你怎么突然冒出来了，你应该已经死了才是，嘎啊？！”
好疼。这比刚才那下还疼。疼得我差点以为自己眼珠子要飞出去了。
“你没事干嘛咒别人死。”
理查德老爷子大口地饮着酒。他虽狠狠地揍了我一下，但看上去似乎也没怎么生气。尽管脑子被打得晕乎乎的，但我现在也总算是掌握了当前的情况。原来我之前正趴在桌上睡觉，怪不得会是后脑勺挨了一下，被打得眼冒金星。
“路易斯，你这睡得也太久了。好久没过来看你，没想到你居然成了这幅德行。你难不成忘了自己是我的门徒？”
我眨了眨眼，看着眼前这名手里拿着酒壶，俯视着我的老爷子。
嗯，没错了，准错不了。这张脸我永远都不可能忘却。他性格暴虐，嗜好作恶，剥削弱者，是个彻头彻尾的恶人。同时，他也是我的师父，名为理查德。
可是，他应该早已死去。在发生于先王时期的大灾害中，以一种完全不符合他风格的死法死去。他本应已经与世长辞了。然而，现在他却很淡定地出现在我眼前，与我对话。
“啊……不是，我只是在这种地方睡着了，弄得没睡好而已啦。瞧，我身体发育得还挺不错的。”[注]
我用开玩笑的口吻这样说完后，理查德老爷子深皱起眉头，轻轻地挠挠头。他似嫌弃般注视着我，嘴里嘀咕着这小子是不是被打傻了。
“你小子打小起，不是睡这儿便是睡地板吧，早该习惯了吧。”
这倒也是。我跟在理查德老爷子手底下那会儿，话虽如此，可他经常外出，到处游走，何时心血来潮了便会回来一趟，因此我基本都是独自一人生活的。那会儿我身无分文，只能趴在酒馆的桌子上将就一宿。可那已是好些年前的事了。
我忽然重新观察起自己的身体。我的身体小了一圈，不对，是两圈左右。而且身上穿着的还是件绿色破烂衣衫。这是我十来岁时较为中意的穿着。肌肉松弛，手脚纤细，这些全都表明我的身体还在发育途中。
──我便给予你仅此一次的机会吧。一次推翻一切，重绘人生之画卷的机会！
这句话在我脑海中回响。
啊，原来如此，是这么一回事么。那些全是事实，那是一份货真价实的契约。我……
“别总那里犯傻冒了，路易斯。今天我给你带了份活儿过来。赶紧去洗把脸。”
我现在还在成长的途中。我回到了刚成为冒险者最底层一员那会儿。
◆
说来倒也当然，吾师与我记忆中的一模一样。通过被他以单独侦查的名义，使唤来危险地区替他干有生命危险的活儿，我深刻体会到了这一点。
我小心谨慎地拨开草丛，朝着巨木森林前进，尽量不弄出太大声响。一路上，我躬着身体，压低身形，并扫视着四周。
“那个糟老头子……”我不自禁地抱怨了一句，下意识将手伸向胸口，想取出一直随身携带的那样东西，却并未摸到。
这也是当然的。这个时候别说口嚼烟了，我连酒都没怎么喝过。再说了，我这会儿连一日三餐都没得保障，又怎么可能会有嗜好品这等奢侈之物。
我郁闷地用力咬了咬牙。
该死，我确实是回到了十多年前的这一天。这是千真万确的事实。可回来后，我发现有很多地方都不方便。我的信誉低下，因此无法直接从公会那里接活儿。我能接到的，要么是理查德老爷子承接给我的活儿，要么是一些谁都不愿意干的活儿。通过现状，我算是彻底理解了一件事──虽说我回到了过去，但这并不代表我就能事事都如意。
此次前往巨木森林的侦查任务，原本也是该由理查德老爷子独自完成。现在他却把这部分活儿甩给了我。这活儿根本就是个烫手山芋。
再说了，一般来讲，哪有人先自己承包了讨伐大型魔兽的任务，转手就把讨伐前须做的危险侦查任务丢给别人去做的？那个老爷子着实阴险狡诈。对此我自然是非常明白的。
我深深叹了口气，并朝着森林深处走去。途中，突然停下了脚步。
然后，我进一步弯下腰，凝视地面，发现一些散乱的小石子及略有弯折的杂草。
这是有人来过了啊。
这绝对是有人走过后留下的痕迹。虽然那人有稍作处理，但处理得很是马虎。可上一世当时的我大概也看不出来吧。当时，我就是如此无知而又弱小。在救世之旅中，我经常被迫负责侦查，次数多得让人腻烦，如今已经算是熟门熟路了。
可是，此人究竟是谁？此人不仅踏足这座危险四伏的森林，更还刻意消除掉自己的痕迹。会这么做的人应该并不多。在这前方可是真正的森林内腹。我记得自己上一世当时有去过这前面……
“……！”
我想起来了。不如说我为何没注意到？我傻吗我？！既然我现在有被迫协助老爷子的工作来到此地，也就表明我上一世应该也有来过这座森林。
那么，我应该有在那里看到过那道身影、那个女人。
我深吸一口气，然后将之呼出，用力地咬了咬后槽牙，抑制住身体的颤抖。接着，如同伏在地上般弯着腰，快速奔跑。同时还注意着尽量不弄出声响，并慎重挑选落脚地点，避免在杂草等物上留下痕迹。
原来如此，是那家伙啊。那女人来此处了。
那女人当时在骑士团里是见习骑士，然而上进心却强过任何人，即便这片森林是公会指定的禁区，她也会满不在意地踏足进来，如同要用此地测验自己的身手一般。至于她来此的目的则是讨伐大型魔兽。
简直糟糕透顶。事态差得不能再差。
无论如何我都想避免与那女人碰面。那个处理过的足迹肯定是她的。那么，我得立刻、尽早一刻地找到目标，迅速完成此次目的。然后，不绕道直接回去。这才是上上之选。
──叮──铛──
完蛋了。
越是接近记忆中大型魔兽的栖息地，类似剑戟交鸣的声音便越是清晰。那家伙在此处。那家伙肯定正英勇无畏地在同魔兽酣战着。
我快速爬上树，尽管内心早已笃定她在此，却还是默默祈祷着希望是自己想错了，同时望向声源处。
然而，愿望往往都会落空。
在那里的，是一道我无法忘却的身影。她娴熟地挥舞着一柄相较于她的身体显得格外长的剑，于空中划出一道道银线，与魔兽进行着生死大战。尽管她现在应该还是名见习骑士，但她也是未来的骑士团的英才，以及救世之旅的队伍成员。
其名为卡莉雅・帕德尼柯。她，现就在我的前方。
*注：应该是对应一句谚语，能睡的孩子发育得好。