「……蕾……蕾……蕾妮！……蕾妮！！」
远方似乎传来呼喊我名字的声音。
我朦胧地睁开双眼，看见乔瑟特一脸焦急的模样，注视着我。
「……乔瑟特？」
「蕾妮，你没事吧！？意识还清楚吗！？」
「我……」
我设法起身，突然感觉到自己手中紧紧握着某样东西。
视线一瞥，映入眼帘的竟是和我同样躺在一旁的瑟丝卡。
当我意识到握着她的手时，我急忙起身，一脸迫切地注视着瑟丝卡。
「唔、瑟丝卡……！」
「好了，蕾妮，别动好吗？你放心吧，瑟丝卡暂时也平安无事。」
「连琉月也……」
跪在瑟丝卡身旁的琉月，对我如此说道。
我看着她们两人的脸，轻轻地按压着疼痛的头，试着回想发生的过往。
「为什么你们会在这？我到底……从那之后，发生了什么……？」
「……你先看一下周围吧？」
「周围？」
在琉月的提醒下，我将目光瞥向了四周。
我发现自己正躺在空祠之中，被龙石的光芒所照亮。
这让我开始确信，这里就是我们当初所交战的地方。于是，目光再次掠过这里的每一个角落。随即，倒抽了一口气。
「……守护龙大人的遗骸，崩塌了……？」
守护龙大人的遗骸，连同被掩埋的岩壁一起崩塌，将泉水完全掩埋。
在我失去意识的那段时间里，到底发生了什么事，我一无所知。只能茫然地注视着那些崩塌之后的遗骸，无法做出任何判断。
「我感觉到有一股巨大的震动，因此赶紧过来看看。没想到，结果已经变成这副德行了。」
「这下子艾尔加登家族再也无法隐瞒真相了。」
「唉？」
「由于遗骸的崩塌，守护龙大人的力量似乎转移到了别的地方。当然力量并未完全消散，但是与以往相比，只剩下少许的一部分。」
琉月依旧以缓慢的语调解释，而我只能翕动着嘴唇，无法做出任何回应。
「力量转移到哪里了？守护龙大人的力量到底在哪？」
「你完全没有察觉到吗？」
面对我的疑问，乔瑟特带着一丝不悦的眼神，向我看去。
我重新检视了自己的状态，突然感觉自己体内潜藏着一股惊人的力量。
「……转移到了别的地方，难道……是转移到了我身上？」
「我们也不知为何会变成现在这样……与其说你现在是巫女，倒不如说你已经成为了新的守护龙大人。」
「我成为了……新的守护龙……？」
「纠正一下，这并不代表你变成了守护龙大人本身。你只是继承大部分剩余的力量罢了。」
「这只是我的推测，应该不至于达到颠峰时期的力量。这仅限于她所能够控制的范围之内吧？」
「即便如此，我也已经不是你的对手了。」
乔瑟特脸上露出了讪笑，语带讽刺地向我说道。
琉月轻拍了一下乔瑟特的肩膀，接着对我投以认真的眼神，直勾勾地注视着我说道：
「姑且还是提醒你一下，最好不要随意使用这股力量。」
「为什么？」
「如果你不慎耗尽了自己的力量，瑟丝卡会死掉哦？」
乔瑟特轻轻地触碰着还没恢复意识的瑟丝卡，同时说道。
我瞪大了双眼，向她投以锐利的目光，气势汹汹地追问：
「这到底是怎么一回事！？」
「倒不如说，这才是我们想要问的问题呢。」
「瑟丝卡的身体十分虚弱。老实说，看起来不像是能够自然康复的状态。但……她还活着……」
「……这是什么意思？」
「你看。」
在乔瑟特的催促下，我开始观察瑟丝卡的情况。
虽然瑟丝卡的呼吸很平稳，但当我查探她身体蠢蠢欲动的灵气时，瞬间就弄清楚了她的状况。
正如这两人所诉，她的身体十分虚弱。那残破不堪的身体，彷佛被一层层充满光芒的灵气所渗透。
「这是……我的灵气吗？」
「看来是呢。」
「如你所见，尽管瑟丝卡的身体已经残破不堪，但你的灵气正试图想维持她的身体。」
「所以我说，如果你将力量中断的话，她的身体会变得如何，我们根本就无法预测。」
确实，这是前所未见的状况。硬要比喻的话，看起来就像是将伤痕累累的身体，以「鳞之型态」的方式，紧紧地包覆住关键部位的模样。
「……一直保持这样的状态，也不可能吧？」
「这一点……连我自己都搞不懂，我也是头一次见到这种情况。」
虽然我感到不安，但还是向乔瑟特询问，然而此时此刻，她的眼神表露出了复杂的神色，左右为难地摇着头。
「这伤势到底是治得好，还是治不好，我们其实也不晓得。但是我认为如果轻率地取消灵气的注入，可能会造成无法挽回的后果，就感到心生畏惧。」
「灵气看起来像是交织在一起，却又不完全是这样。或许瑟丝卡自身的灵气与蕾妮的灵气，能够彼此和谐，达到『共存』吧？」
说到「共存」时，脑海中浮现的是失去意识之前，稍微瞥见貌似初代巫女的少女，以及貌似守护龙大人的身影。
彼此交织深情的吻，彷佛他们的存在逐渐融为一体的光景。如果那并非是幻影，而是实际透过某种方式来传达的某种形式……
「……或许瑟丝卡现在的状态，正是初代巫女与守护龙大人当初互相共存的状态？」
我轻声嘀咕，乔瑟特和琉月都目瞪口呆地睁大了双眼。
「……确实。如果蕾妮视为龙来看待，将她的灵气融入瑟丝卡的体内与之共存，或许就是原本巫女应有的姿态。」
「也就是说，瑟丝卡成为了类似像蕾妮的巫女？」
「虽然我只是单凭直觉，但是应该可以这样说。」
乔瑟特和琉月点点头，彷佛彼此之间已达成了共识。
那时我所瞥见的光景，现在已无从得知。无法验证我们的推测是否正确。但即便如此……
「……居然能够为了无关紧要的话题而热烈讨论，你们关系可真好啊。」
「瑟丝卡！你醒了呀！？」
瑟丝卡朦胧地睁开了双眼，不情愿地嘀咕了一句。
当我凑过去凝视着她时，瑟丝卡的目光转向了我。
「……比预想得还要更快醒来呢。」
「哼，居然还能说出这般令人讨厌的话，看来你还挺有精神的嘛。干得好，瑟丝卡。」
「既然你们都在这，那就代表艾尔加登家族已经被镇压了对吧？」
「是的，现在他们正被法露娜家族的人看守着。」
「……这样啊。」
瑟丝卡深深地叹了一口气，然后慢慢地起身。
起身之后，她用手轻轻按压住额头，确认了一下自己的身体状况。看起来有些疲惫。
「……不过仔细一想，这样的状态下我居然还活着，连我自己都感到很不可思议呢。」
「你还好吗……？」
「状况确实不太乐观。我想，如果失去蕾妮的力量，我应该连站都站不稳吧。这种奇妙的感觉，真是难以形容，但确实是最合理的解释了。」
「原来如此……那我是不是需要每隔一段时间就把力量注入给瑟丝卡呢？」
「或许是哦……」
呼，瑟丝卡深深地叹了一口气，用手遮盖住双眼。
我不知道该说什么，两人陷入了一阵沉默。
乔瑟特像是代替我开口一样，帮我解释说道：
「我们也无法理解你们的状况，关于之后该怎么办，就由你们自己决定吧。我们可以讨论一下今后的事吗？」
「嗯，没问题。」
「我们已经镇压了艾尔加登家族，而且守护龙大人的遗骸也崩塌了。如果放着不管的话，龙都迟早会走向灭亡的。」
灭亡。当听到乔瑟特明确地说出这两个字时，我不禁闭上了双眼。
虽然早已做好了觉悟，但再次听到这样的话，心中依旧会感到难过。
「即便如此，我们也不能轻易接受毁灭的结局。在守护龙大人的力量耗尽以前，我们必须找到生存之道。」
「但我认为待在完全仰赖守护龙大人力量的这座城市，不是那么容易能够找到解决的方法。」
像是补充乔瑟特的话，琉月保持一贯的语调开口说道。
「所以我认为，蕾妮最好离开这座城市。即便你没有像守护龙大人过去那样强大的力量，但只要有你在，肯定还会出现想要依赖你的家伙。」
「这样啊……」
「我也是这么想的。所以我有个请求想拜托你，如果你能接受的话……」
「请求？」
「我希望你能离开龙都，寻找让这座城市继续延续下去的方法。」
乔瑟特以一副认真的表情对着我说，我不禁露出了复杂的表情。
「那个……乔瑟特……外面的世界，未必有方法……」
「我知道龙都以外的世界是一片荒废的土地。你成为了巫女之后，应该有实际感受过外面的世界。但我还是希望你确认一下，外面是否真的一无所有。我知道这样的请求或许让你感到很为难，但是……我还是想要拜托你。」
乔瑟特真心浮现出充满歉意的表情。
然而，她摇了摇头，重新振作起来，直勾勾地注视着我。
「说实话，就算你打算放弃这座城市，我也没有资格谴责你。所以，这只不过是我的一个请求。希望你能够与瑟丝卡一起寻找让这座龙都继续延续下去的方法。」
「我也来拜托你，蕾妮。」
「琉月……」
「艾尔加登家族对你以及历代的巫女犯下罪孽深重的罪行，我必须从现在开始弥补我们家族所犯下的罪孽。」
琉月露出慎重其事的表情，以比以往还要更加认真的态度继续说道：
「当然，弥补是必须的，但你也必须承担起自己的责任。所以在你离开之后所引发的问题，全部由我来承担。你可以毫无顾忌的，可以随心所欲地去做你想做的事情。如果可以的话，希望你能够帮助乔瑟特，未来将交由她担负起这座城市。」
「……我明白了。我并不会生你们两位的气，也不会对你们有所憎恨。会发生这种事，并非是谁的责任。」
或许从守护龙大人逝世的那一刻起，就已经注定了这座城市的命运。
而延续命运的结果，终于在我们这一代迎来了最终的时刻。
「既然我身为巫女，虽然一开始并非是我所期望的形式，但我还是想要再努力一次。」
「蕾妮……那么。」
「嗯，我会确认外面的世界是否有让龙都延续下去的方法，或者有没有其他更丰饶的土地……可是，我不能保证自己能够再回来这里。」
不能保证自己一定会回来，之所以会这么说，是因为我已经知道外面的世界是一片荒芜的土地，或许人类可以继续生活的地方，只剩下这里。
但即便如此，我也不能放弃。所以我已经准备好踏上一趟没有终点的旅程。
「那也没关系。但如果可以的话，我还是希望你能够在一年之内回到这里。」
「一年？」
「这座城市剩下的守护龙大人的力量，在我和琉月努力之下，应该还能够维持住一年的时间。就像是巫女的代理人一样。」
「这段时间里，我们也会努力去寻找合作的伙伴，说服龙都居民的意愿。无论是留下来，还是前往新天地也好，我们都需要团结大家的意志。」
「……你们……没问题吧？」
「我们的任务就是确保一切朝向好的方面发展，所以请你不要露出那样的表情。」
我的脸上浮现出相当复杂的表情。尽管她们说「这是我们的任务」，但现在乔瑟特和琉月所担负起的责任，实在是太过沉重。
就在这时一直保持沉默的瑟丝卡，不满地叹了一口气。
「你还是一如既往地热心呢。换作是我，早就放弃这整座城市了。」
「瑟丝卡……」
「但是，只要是你想要这么做，我就会陪着你。反正除了陪你之外，我也没有其他的选择了。」
「……对不起，瑟丝卡。」
「为什么要跟我道歉？比起道歉，你应该好好改掉滥好人的坏习惯。如果你想要改变的话，我就会陪你，但你应该要说出那样的话才对吧？」
「……那个，我应该说什么才好？」
「……唉。」
瑟丝卡摆出一副不高兴的表情，嘴唇微微地撅起。
然后她似乎有点难为情地搔弄着头发，直勾勾地盯着我。
「蕾妮，你希望我做些什么呢？」
面对这样的提问，我的内心充满了难以言喻的感动。
一时之间我犹豫了，但我无法抑制自己的心愿，终究还是说出口。
「……我希望你能够一直陪在我身边。或许这会给你造成麻烦，但我仍然希望你能够和我在一起。」
「……笨蛋，你从一开始就应该这样跟我说。」
瑟丝卡听到了我的回覆之后，别过了脸。
看见我们这副模样，琉月轻轻地笑出了声。
「瑟丝卡还真是害羞呢。」
「你很吵耶，琉月。」
「好啦、好啦。」
瑟丝卡瞪视着烦人的琉月，但琉月却笑得开怀，彷佛在说瑟丝卡的反应很有趣。
看着这样的她们两人，乔瑟特也如释重负般地，叹了一口气。
「蕾妮，我话先说在前头，如果你做不到的话，不用急着回来也没关系。」
「乔瑟特，我……」
「我的目标是让这座城市在没有你的帮助下，也能够继续运转。所以我会努力让这座城市不再出现想要利用你的人。我也希望在你回来这里以后，大家都能够接纳你。」
「但这不容易吧？」
「是的，纠纷是不可避免的事情。或许可能会有人无法接受守护龙大人的力量消失，也可能会有人无法适应失去平静的日子而感到不安。将这样的群众凝聚起来，确实很困难，但如果不这样做的话，岂不是辜负了你们的期望？」
乔瑟特说着，脸上露出了微笑。她的笑容自然真诚，让我也不自觉地露出了微笑。
「所以这里就交给我和琉月处理吧，你们赶紧出发吧。」
「……嗯，乔瑟特，请替我问候故乡的家人。」
「既然决定好了，就得赶紧做准备。蕾妮、瑟丝卡，你们若想要离开这座城市，最好趁早行动，不然有可能会被城市里的人们发现哦。」
琉月像是祈祷般地双手合十，对我们说道。对此，乔瑟特也点点头，表示同意。
「是的，不能再拖下去了。你们两个准备好的话，就赶紧出发吧。」
「知道啦。」
「再这样下去的话，我可是会生气的。」
当琉月拍着手，推进谈话的同时，我们展开了行动。
离开洞窟的途中，我突然转身回望。
遗骸崩塌的地方，已经被泉水所掩盖。似乎还残留着一点力量，跟当初来到这里所感受到的诡异气氛相比，已经消散了不少。
我抚摸着胸口，确实能够感受到蕴藏在自己体内的力量。为了再次确认，我闭上了双眼，缓缓地吸了一口气。
「──再见，我们出发了。」
感谢您长久以来一直守护这座城市。现在，请好好安息吧。
如同熟睡般，幸福的时光终究会逝去，但是我不会忘记被赐予的幸福。
带着被赐予的幸福，我们现在要凭借自己的意志来面对这个世界。
如果您仍在某处守护着我们，请您继续见证我们的未来。
许下这样的心愿后，我头也不回地，继续前行。
＊＊＊
我和瑟丝卡很快就准备好行李。在瑟丝卡说服我之后，乔瑟特嘱咐我们做好随时踏上旅程的准备。
当我们一切准备就绪的时候，似乎连时间都在催促着我们走出龙都。
越过隔绝外面世界的墙壁，眼前出现了断崖。我们站在悬崖的尖端，望向朝着前方延伸出去的景色。
那广袤的景色，与我成为巫女之后所目睹的完全相同。
干涸泛红的大地无边无际地扩散开来。
这片死寂的大地，甚至感受不到草木生命的气息。
风一吹，尘土飞扬，竟是如此地荒废不堪。
这比我刚成为巫女时所领悟到的更加空虚，更加令人悲伤。
「这就是……外面的世界。」
在我身旁的瑟丝卡凝视着这个世界轻声低语。
我将目光转向她，瑟丝卡跟往常一样静静地站着。
「初次看到这样的景色，有什么感想呢？」
「嗯，该怎么说呢……我觉得满合理的。」
「合理？」
「活着并不是一件简单的事情。透过这样旅行的方式，我才能够深切地体悟到自己还活着。」
「你不会感觉到有一丝丝的痛苦和悲伤吗？」
「正因为感到痛苦和悲伤，这座城市才会成为了人们的乐园。而这座乐园并不是理所当然地存在着。而是建立在某人的愿望，以及力量之上。」
瑟丝卡直视着眼前的世界，继续说道。
她的眼中没有丝毫的畏惧和失望。她接受了这个世界的原貌，并决定向前迈进。
看着她的侧脸，我不禁感到一丝嫉妒。
我一直对这样的坚强抱有某种程度的憧憬，完全不知道自己会因此而心生嫉妒。
「即便是看着这样的景色，你还是和往常一样呢。」
「也不是那样啦。嗯、对，就稍微……不、我反而有一点兴奋呢。」
「看着这样的风景……？感觉什么都没有啊？」
「如果是这样，那么就算在这样的世界中生存又有何意义？最终只能沉浸在总有一天会结束的美梦之中，那未免也太糟糕了吧。」
「……我也不喜欢这样呢。」
「那你为何不试着抱有期望？与其一成不变地腐烂，不如去寻找可能存在的机会，这样想更开心吧？」
「你可真是励志啊。」
「这样的想法不是更能激发出改变的动力吗？」
「……瑟丝卡真是了不起。我不太擅长这样的思考方式。心中充满不安呢。」
我低声嘀咕，像是在吐露泄气话一般。
于是，瑟丝卡轻轻地耸了耸肩，对我说道。
「蕾妮，是你让我能够保持积极乐观的心态啊。嗯，虽然我没有打算什么都不做，不过即使失败了，也没关系哦。」
「为什么呢？」
「毕竟，世界走向终结是事实，人类无法成为万能的神。所以那些无法改变的事情，那就只能顺其自然了。」
「还真是有话直说……」
「所以，不需要批评指教，也无需担负起任何的责任。让我们打从心底地期待着生活之中的乐趣。现在的我们，是自由的！」
（插图015）
「自由是吗……」
在这个荒芜的世界里，我们真的能够找到什么吗？一旦思考这样的问题，只会让我内心的不安感越演越烈。
然而，如果我们能够活在当下，从现在开始，我们就能够心怀自由，向前迈进。
不需要被赋予任何的角色，也不必履行任何的义务。
只要能够随心所欲地活下去。这样，我们就不会一直沉浸在无止尽的沮丧之中。
「好耶！既然这样，我们绝对要找到什么特别的东西，带回去当纪念品！一定要让乔瑟特和琉月也大吃一惊！」
「是啊。」
「即使找不到一丝希望……瑟丝卡，你也会一直陪在我身边吗？」
「笨蛋。」
「笨蛋！？」
「如果找不到治好我身体的方法，没有你的话，我就会死掉哦？」
「啊、是啊。那我们也来找找治好你身体的方法吧！」
「……虽然这样也不错，但是你知道吗？」
「知道什么？」
「我之所以能够维持现在的状态，是因为我的体内有你的灵气对吧？」
「应该是吧？」
「那么，我要怎样做，才能吸取你的灵气？」
被瑟丝卡一问之下，我不禁回想起之前对她做了什么。
虽然当时是迫不得已，但我确实对瑟丝卡做出了、那个……吻。
我的目光不禁转向瑟丝卡的唇上，心脏开始剧烈地跳动。
我非常明白那个吻所代表的含意，只是之前没有特别意识到而已。
那只不过是因为当时别无选择，况且我并不讨厌瑟丝卡，只要好好地向她解释一番，她也会理解的！没错！
事到如今，我怎么可能说出那个吻是因为情势所逼呢！？
（不、不想说啊！！）
既然如此，我必须想方设法，掩饰过去！对，就这么办吧！
「……蕾妮？」
「噫噫噫！？」
「怎么了？」
「没、没什么！没什么啦！你别在意！」
「你说谎。难道这就是你不想解释而摆出的态度吗？」
「啊、啊，呃，我想想……对了！就是这样！手、是因为手的关系！」
「手？」
「一直没有牵着手，现在要重新牵手，让我感到有点害羞！」
「……牵手是吗？」
瑟丝卡的表情显得有些疑惑，然后自然而然地牵起了我的手。
她的动作是如此地自然，以至于我无法对她接下来所做出的行为，做出任何的反应。
──接着，瑟丝卡突然牵起我的手，轻轻地亲了过来。
我瞬间石化。
我能够清晰地感觉到瑟丝卡的唇所带来的触感。
当我渐渐地明白现在发生了什么之时，我慌忙地推开了她。
但不知道怎么回事，此时的瑟丝卡，力量强大无比，使我无法抗拒。
我努力地挣扎摇头，终于，她放开了我的双唇。
「瑟、瑟瑟、瑟丝卡！？你、你在做什么啊！！」
「只是确认而已。」
「确、确认？确认什么……！？」
「虽然有点模糊，但我还是有意识的。虽然不是百分之百确定就是了。」
瑟丝卡这么说着，然后用舌头轻轻舔拭了自己的唇，对我浅浅一笑。
看着她的笑容，我简直呆若木鸡，瞬间双颊红得发烫。
「你、你……！爱捉弄人！阴险！心机重！」
「明明不擅长说谎，却还敢试图掩饰真相。而且，吻个一两次是会少一块什么吗？」
「会、会少啦！羞耻心、少女心之类的东西，会少一块啦──！」
「哦，那可真有趣。」
「有趣！？别、别捉弄我啦！」
「好好好，对不起嘛。」
即使我不高兴地向她表示着抗议，瑟丝卡也只是咯咯地笑个不停。哎呀、讨厌，真是个坏心眼的家伙！
当我这样想时，瑟丝卡故意把脸凑近了我的耳边。
「如果这是你的初吻的话，我很抱歉──因为我也是第一次，这么一来我们可算是扯平了。」
「啥？……你真的是！喂……瑟丝卡！」
「呵呵，好了，我们差不多该出发了。」
瑟丝卡笑得很开心，一边拉着我的手往前走。
在与瑟丝卡牵手的同时，我不自觉地感受着那只手的触感。
彷佛这个世界逐渐荒废也是微不足道的事情。
「让我们度过愉快的旅程吧！蕾妮。」
「……嗯，看来不会无聊了。」
啊，我还是第一次看见瑟丝卡打从心底这么开心的模样。
当我这样想的同时，内心也渐渐地充满喜悦。
未来究竟会有什么在等待着我们呢？若是一人独自思索，心中的不安就会像漩涡一样挥之不去。但现在这份不安，早已烟消云散。
这一切全都是瑟丝卡的错，同时也多亏瑟丝卡的功劳。因此我怀抱着强烈的心意喊道。
「瑟丝卡。」
「怎么了？」
「从今以后，我们也都要一直在一起！」
瑟丝卡为了我不惜一切，没有失去她，真的是太好了。
果然我还是希望能够找到治好瑟丝卡身体的方法。我不想去思考失去她的可能性，我将这样的想法彻底抹去。
因为有瑟丝卡在，我才不会因此而迷失方向。
──即便接下来的道路充满困难，需要寻找新希望的世界，只要能够与你在一起，我相信总有一天也会找到的。
让我们一起走向未知的世界，不管多远，我将与你同行。
在寻找希望与明天的道路上，我们的旅程就此展开。