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──「冒险者公会」。
这是从国家中独立出来的机构，主要以讨伐魔物的工作维生。
因此，成为「冒险者」的人，不会被他人利用在战争或政治争斗等与国家有关的纷争上。这点就连米雷斯提亚王国也不例外，不过若是在战争时期，自然也会有国家征召国民入伍。
在这种背景下，冒险者对于平民而言是一种相当受欢迎的职业。
然而，并不是任何人都能成为冒险者。
要成为冒险者所需的只有一种条件──就是「力量」。
不论身分有多高贵，或是拥有多高尚的品行，只要没有足以讨伐魔物的「力量」的人就无法成为冒险者。
反过来说只要有力量，不管什么人都可以成为冒险者。
因此他们也有风险会变成威胁国家的武力集团，但在严格的规定下，那种情况几乎完全没有在历史上发生过，这就是冒险者公会受到信任并被允许存在的原因。
此外，成为冒险者的人可以无视国境，自由自在地行动。
这意味着米雷斯提亚是拥有各种思想与价值观的人们共同聚集的地方，也就是说冒险者们之间产生的「纷争」也并不罕见。
不过，米雷斯提亚王国是魔法至上主义的事广为人知，所以其他国家的冒险者也就鲜少造访这个国家。
基于这些原因，大多国民都对冒险者公会抱持着「粗野之人集团」的印象，但事实上也无法否认。
虽然并非完全没问题，对于冒险者的需求却相当大。因为魔物的侵害始终不曾根绝。
因此，今天这一天的冒险者公会也热闹非凡──本该如此。
「刚才，第五个A级冒险者队伍的『灰狼爪痕』报告说他们将暂时停止活动。」
「唉……」
「情况非常严重喔，您没有时间在这里叹气了。」
「啊～埃尔卡女士真是个美人啊～在她回王都前至少邀她去喝杯茶就好了呢～」
「请您适可而止，别再把三个月前的事挂在嘴边了。请您不要逃避现实，若是不下决断的话公会要垮掉了。」
「唉……具体来说？」
「您应该很清楚吧。请回绝掉这个『委托』。」
「不行不行不行！你也知道阿尔先生有多可怕吧？」
「可是！要是不回绝的话，公会就会垮掉的！」
「……唔唔唔。」
这里是位于吉尔伯特侯爵的领地，名为「吉尔巴迪亚」城市中的冒险者公会。
难受地发出哀号声的男人是担任公会会长的「多尔切•潘奈柯塔」。
「唉……但确实得回绝呢。侯爵家明明就可以动用自己的骑士，却非要把这种委托交给冒险者，还以为有什么内情……拜托饶了我吧，阿尔先生……」
多尔切再次看了看手中的委托书。
上面如此写道：
『请与吉尔伯特家的嫡子「卢克•威萨利亚•吉尔伯特」以近战的方式进行模拟战。武器没有限制。在模拟战中，不论「卢克•威萨利亚•吉尔伯特」受到何种伤害，均不追究您的责任。不过，若您受伤，吉尔伯特家将支付相应的谢礼。报酬如下方所示。若在模拟战中取胜，报酬将翻倍。 报酬：一枚金币。』
一枚金币。
对于普通的冒险者来说是钜款。
光是靠这笔钱，就足以让他们享受整整一周夜夜笙歌的奢侈生活。
而仅仅只需要进行一次模拟战便能获得。尽管也会怀疑事有蹊跷，但应该还是会忍不住出手尝试。
此外完全没有生命危险，也没有指定等级，因此对于公会来说也只能允许各个层级的冒险者接下这个任务。
然而──这完全就是一份「恶魔的委托」。
仅仅三个月。
接受这份委托的五个A级冒险者队伍，全都宣布无限期停止活动了。
在此稍微来谈谈冒险者吧。
对于冒险者来说，抵达A级是一个极为重要的门槛。要说为什么，因为没有才能的人不管再怎么努力，最终就只能止步于B级，这是冒险者之间的共识。
因此A级冒险者拥有屹立不摇的骄傲。那是B级以下的冒险者根本无法与之相比，对于自身「力量」的骄傲。
当然还有更高级别的存在。
有S级，还有被称为最高级X级的人们。
然而那是仅授予那些「真正的英雄」或「超常者」的称号，仅有极少数被选中的存在才有资格拥有，鲜少有人将此设为自己的目标。
因此大多数冒险者的目标便是达到A级。
现在让我们回到主题。
为什么会有五个A级冒险者队伍无限期停止活动呢？
因为被迫认知到，自己经过极为艰辛的努力后好不容易得手的「骄傲」，其实是毫无价值、毫无意义的东西──这便是与真正的「怪物」相遇的后果。
『不像话，根本是在浪费时间。为什么公会只派这种弱小的冒险者过来？』
『我记得上次来的是C级冒险者吧？你也一样吗？』
『A级？少骗人了。不是C级吗？为什么要把实力相当的人区分开来？公会的等级制度实在太不可靠了。』
在真正的天选之子眼中，那些没被选中的人无一例外全是凡人。
无论他们怎么努力，永远也无法触及真正的高峰。
只不过是一群弱者自得其乐地分出高下而已。
不就是个可笑至极的事吗？
是的，他们经历百般苦难最终获得的「骄傲」被否定了，至今为止的一切全被那个人嘲笑着否定了。
这是一件无比残酷──却又不足为奇的事情。
不过从另一个角度来看，他们现在正经历一场筛选。
是否能再次振奋？还是会就此沉沦？只有那些见识过高峰，还能重新站起来的人，才是强者。
就算他们重新振作，或许也无法达到「真正的英雄」的领域。
即便如此，他们必定会比以前的自己更加强大吧──
§
嗯……我有在这两年中意识到一些事。
不管怎么做都已无法抑制自己的傲慢。不论我怎么拼命抗拒也没有用。解开这个诅咒的办法似乎──没有。
受不了……我今后也会继续树敌吗？对冒险者们的态度也几乎很糟糕，他们一定很恨我吧……
不过光是哀叹也没有用。
果然……最令我不安的，是被与我实力相当的对手打败。阿尔弗雷德先生是因为比我年长许多，经验也远超于我。
可是，如果对手是同龄人呢？
要是我输给那种对手，还能保有我的心智吗？
──答案是否。
一旦败北，膨胀的自尊心会崩然碎裂，我的自我会随之崩塌。
届时就是最坏的结局。「卢克」的意志就是如此强烈。
既然如此，果然……我就只能不断赢下去。只能做好这种心理准备了。
──我应该接受……对吧？
这恐怕是寄宿在这个身体中强烈的「卢克的意志」。若今后必须不断取胜，那么我就不该抗拒，而是应该接受。
我的本能告诉我那样比较好。
要是不能更像卢克，变得更加强大的话──总有一天会达到极限。在毫厘之差便能分出胜负的那种局面下，有可能……会无法取胜。
既然如此就应该接受。
因为在胜利这一点上，已经决定绝不妥协了──
「…………」
──嗯。
立于顶点之上。没有任何人能够超越我──深信事实就是如此，对此毫无怀疑的傲慢之心。
至今的心态完全不同……明明应该这样。我却明显感受到一种「熟悉感」。就好像我本该如此，终于回归自己原本的姿态一样。
「……好轻松。」
曾对于藐视他人感到抗拒。
不过……我是「卢克」。瞧不起任何人反倒更自然。
在萌生这种想法的瞬间，我的心顿时感到轻松。
「……啧！」
就在这时，我目睹到罕见的情景。
阿尔弗雷德先生正在和某人谈话，却突然啧了一声，毫不掩饰自己的情绪。
被咂嘴的那个男人连连低头鞠躬，像是逃跑般的离开了。
「怎么了？发生什么事？」
我决定问问看原因。
「……是因为，公会会长亲自来回绝了我们的『委托』。」
「这样啊。」
……原来如此。
老实说和那些冒险者战斗真的是无聊得要命。
与冒险者进行模拟战是因为阿尔弗雷德先生说：「接下来只能实战了。」所以才开始的。然而，事实上以无聊一词就足以诠释。
……果然，很轻松。
虽然至今都在努力抗拒心中的这种想法……可是一接受了这个事实，就会变得轻松至极。
若要我毫不含糊地评断的话，那些冒险者们的实力实在弱到不像话。甚至，他们还是这座城市里最高级的冒险者，实在让人失望透顶。
「──正好。」
嗯，这应该是个好时机。
我差不多也想开始了。
「您的意思是？」
「是时候了──我想知道关于『魔法』的事。去告诉我父亲，请他联系魔法省，叫一位魔法鉴定官过来。」
§
──这是一个平凡的悲剧故事。
在米雷斯提亚王国中，若是平民，名字通常有姓氏，而贵族与王族则还有中间名。
然而，那个少年却仅有「亚贝尔」这个单名。
是的，他是个孤儿。
亚贝尔在一座小村庄的小教会中长大。在那里的生活绝不轻松，他每天都要种田耕地、采集药草，才得以勉强维持生计。
然后才得以仅仅获得恰恰足以果腹的食物──那是与富裕截然不同的生活。
但是，亚贝尔从来不觉得自己不幸。
教会的修女和其他孤儿就像是他真正的家人一样，在这之中最年长的亚贝尔非常受到众人喜爱。也没有任何村民因为他们是孤儿而瞧不起他们。尽管贫穷，但所有人都关心着彼此，互相扶持地活下去。
亚贝尔最喜欢不管再怎么辛苦、脸上也绝对不会失去笑容的村民们。
很幸福。真的很幸福。
深信这种幸福会一直持续下去。
然而──那却在顷刻间迎向终结。
某一天，亚贝尔听到了笛声。
那是种优美到不禁令人驻足倾听，且又带着些许悲伤的旋律。
随后，一种被称为「森林巨人」的魔物伴随着沉重的脚步声突然出现，袭击了村庄。这种魔物不仅有远超其他物种的巨大体型，也因为拥有很高的智慧而有群体狩猎的特征。
毫无武力可言的村民们根本无处可逃。
修女将孩子们藏在不同的地方。一个人也好也要让他存活下来。
亚贝尔也依照那个指示躲藏起来。然而，纵使藏起身来也听得到──
村民的惨叫声。
某种物体「啪嚓」被碾碎的声音。
刺耳的笑声。
这对当时的亚贝尔来说，这些声音实在是难以忍受。
他捂住了耳朵。即使如此，还是听得到。
某人被杀、某人死去的声音。
我不想听。
我不想听。
我不想听。
不要、不要、不要、不要、不要──
是的──这是一个平凡的悲剧故事。
§
拉姆利子爵家没有自家的领土，因此在王都中生活。
然而，次女的「莉莉•艾克里尔•拉姆利」对此并没有感到任何不满。因为她喜欢这座王都美丽的街道。
「老爷子，我要去散步了。」
「是，小姐。」
做好准备后就出门了。
这是她每天的习惯，已经持续了许多年，这为她单调且没有变化的世界添增了些许色彩。她的散步路线早已固定下来。
不过──
「那个……我、我今天也要去埃尔卡女士那里！」
「好的，小姐。」
大约在一年前，她多年不变的散步路线发生了重大变化。最近经常前往埃尔卡的道场，在那里待一段时间后才返家。
这就是她「散步」的行程。
「……我不会给人添麻烦吧？」
「不，肯定不会。毕竟是小姐您亲自前往，反倒会感到相当荣幸才对。」
「说、说得也是！完全没错！我们出发吧！老爷子！」
「遵命。」
被她称为老爷子的执事保罗服务代代拉姆利家族，自莉莉懂事以前就一直陪伴在她的身边守望着她。多少会迁就她也是无可厚非的事。
莉莉带着几名护卫走在街道上。
美丽的街景已经习以为常，不会使她产生太大的情感波动。
即使如此，莉莉的步伐却轻快无比。
走了一会儿后，便可以看到她的目的地。
「呀啊啊啊啊啊啊！」
彷佛能冲破耳膜、气势十足的呐喊。
虽然莉莉最初觉得野蛮，但她现在已经习惯了。
而她来到这个地方并非毫无目的。因为她已经掌握了这个道场的休息时段。
「先到这里。先休息一下。」
「呼……吁……谢、谢您……」
听到了从道场里头传出的声音。如她所料，时机把握得很好。
「老爷子。」
「遵命。」
保罗走向那座散发着威严气场的日式四脚门并准备敲门，但看来没有这个必要。门发出「吱嘎嘎嘎」的声音自己打开了。
「欢迎，进来吧。」
「好、好的……」
主动走出门迎接的是前王国骑士团团长，埃尔卡•艾•萨瑟兰德本人。
莉莉觉得和埃尔卡相处起来有些别扭。就像这次也是，好似全部都被她看穿一样感觉不舒服。
她曾经问过埃尔卡为什么总是知道她什么时候过来，埃尔卡却只会笑着回答自己：「就是感觉知道啊。」这让她感到更加不安。
话虽如此，莉莉只是不擅长与她相处，并非不喜欢。莉莉应邀就直接进入了道场。
走进道场后，首先映入眼帘的便是一名呈大字型躺在地上、浑身脏乱的黑发少年。他的惨状让莉莉的脸上不禁浮现出些许笑容。
「看来你今天也被打得很惨呢，亚贝尔。」
「呼……吁……莉莉。」
少年──亚贝尔重重地喘着气看着莉莉。
「怎样？不欢迎我来吗？」
「抱、抱歉。没那回事，我很高兴喔。」
「呵呵。」
只要语气稍微强硬一些，亚贝尔总是会慌张失措。
那个模样很可爱，所以莉莉经常忍不住想捉弄他。
「……果然，还在继续训练呢。」
「嗯。」
亚贝尔坐在木制廊台，大口大口地喝光了水。
虽然完全不讲究礼仪，但莉莉似乎不介意。
「──所以你不打算放弃去『亚斯兰魔法学园』就读吧？」
「嗯。」
「…………」
亚贝尔快速地回答道。
神话英雄「亚斯兰」不仅拥有足以与剑圣匹敌的剑术，同时也是传说中的强大魔法师。以他的名字命名的「亚斯兰魔法学园」，众所皆知是王国最顶尖的魔法学校。
入学资格仅有「具有魔法天赋」一条而已。但仅凭那样实在过于简略。
准确来说，应该是「具有属性魔法的天赋」。
这条不成文的规定人人皆知。
在这所实力至上主义的学校里，每个人都将这条规定视为理所当然的真理。能够使用属性魔法的人与没有那种能力的人之间，存在的差异就是如此巨大。
在如同小规模冲突的那种战争中，几乎不会派属性魔法师上战场。
至于缘由──就是因为会导致死亡人数激增。
如果发生了需要动员多名属性魔法师的激烈战争，那个战场最终将会变成尸横遍野的世界吧。
亚贝尔为什么会如此执着亚斯兰魔法学园呢？王国骑士或冒险者就不行吗？
不论再怎么磨练剑术，即便能使用一些无属性魔法，但只要没办法使用属性魔法就是不够警慎。
为什么──要如此执着于变强？
莉莉不希望见到亚贝尔受伤的模样。
她最近一直都在想该如何才能让他放弃。
「没用的。」
「……咦？」
「不管别人怎么说，我都不会改变我选择的道路──在很久以前，我就已经下定决心了。」
「…………」
（他真的好像埃尔卡女士呢……）
就像全都被他看穿一样。
「我要变强。就算是死，也绝对不妥协。」
莉莉凝视着亚贝尔。
在他的眼眸深处，蕴藏的绝非是光芒或希望。
那是浓稠与蠢动的──「黑暗」。
那黑暗深不可测，彷佛能吞噬一切。
背脊不由自主地感到一股寒意。
「……哈哈。抱歉喔，突然说了些奇怪的话。」
然而，那种危险的氛围在瞬间就烟消云散了。
眼前的亚贝尔又变回了平时那种笨拙且令人无奈的老实模样。
「真是的，你也要看看自己有没有那种能力呀。」
「啊哈哈……也是呢。」
亚贝尔尴尬地搔了搔脸颊。
「──不过，我有点敬佩你喔。」
「咦？」
两人初识时，莉莉就是典型的傲慢贵族。
正是因为知道那件事，亚贝尔才会这么讶异。
「什么嘛！有什么值得那么惊讶的！」
「因为莉莉你……」
「啊～算了！」
莉莉像是为了掩饰她的难为情而猛然站起身。
「我今天来是为了说个消息的。我──有『水』属性的天赋。」
「咦？真的吗！恭喜你莉莉！太厉害了！真的很厉害耶！」
「没、没什么大不了的啦。」
那是表示赞誉的爽朗笑容。莉莉不禁开始思索，若立场对调的话，是否能如此打从心底给予对方赞美呢？
「所以──我的目标也是『亚斯兰魔法学园』喔。从现在开始就是对手了，要有心理准备喔。」
「……哈哈。」
亚贝尔非常高兴。
才能如此出众的莉莉，居然愿意将自己视为「对手」。
但不能只因为这点程度就满足。
「我不会输的喔。」
想稍微展现一下自己帅气的一面，于是亚贝尔笑了。
必定是一条险峻的道路。狭窄至极，只要踏错一步，就会立即坠入谷底那样的道路。
不，那条道路甚至可能根本连路都称不上。
即使如此，亚贝尔也早已下定决心。
再也不会──让任何人夺走任何东西。
2
「啊啊～嗝……」
从早到晚沉溺于酒精当中，是A级冒险者「札克•卡里森」近来的日常。因为只有在喝醉的时候才能忘记一切。
是的──只有这样才能忘记那令人毛骨悚然的恐怖。
「……该死的！」
为了抹去脑海中再次闪过的那些场景，札克猛然将烈酒灌入口中。旅馆的老板看着这名从早到晚都泡在酒海中的男人不禁叹了口气，但对札克来说这根本无所谓。
这世上的一切都已无关紧要了。
──他曾经很向往成为「英雄」。
他以前喜欢听吟游诗人吟唱的冒险故事。
所以他成为了冒险者。然而，现实并不像故事一样美好，他多次遭遇挫折。
尽管如此，还是不顾一切地拼命努力。他一点一滴累积的努力最终开花结果，在他即将三十岁时，他终于成为A级冒险者。
是的，他撑过来了。真的很努力……然而──
──「怎么？就这点实力？」
就像背脊碰到了冰块一样，不由自主地浑身颤抖。
（……可能到死也忘不掉吧。）
札克的主要武器和卢克一样，都是「长剑」。
或许正是因为如此。
仅仅以剑相交数次后就明白了。
他被迫明白。
──无论怎么挣扎，都无法获胜。
而最令他绝望的是那双眼神，那俯视着一切的眼神。
彷佛在告诉他，自己至今为止所做的一切努力全都毫无意义。
札克再次喝下酒，试图将那段讨厌的回忆洗去。
（插图007）
就在这时，旅馆的门「吱嘎」一声打开了。
他不由自主地望过去。
走进来的是从平民身分一路攀升到王国骑士团副团长之位的男人──「阿尔弗雷德•狄格」。
「阿尔先生。」
「……啧，臭小子。真看不下去啊。」
回应的话语可谓尖酸刻薄。
其实，札克和阿尔弗雷德来自同一座村庄。因此，「那份委托」对于札克来说是非常合适的，他可以借此将现在的自己展现给他所尊敬的阿尔弗雷德看。
展现如今已成为A级冒险者的自己。
然而，结果却不是札克所期望的那样。
「……对不起。」
札克挪开了目光。因为他无话可说。
不，他真正想避开的或许是软弱的自己。
「看来你这家伙想成为的『冒险者』也没什么份量嘛，札克。」
「…………」
「算了。有客人来找你。」
「……客人？」
思考了一下却完全没有任何头绪。不顾如此的札克，有人直接开了门。
走进的是一对看似母子的女性和孩子。
「请问……您是『灰狼爪痕』的札克先生吗？」
「呃……啊，对。我就是札克……」
一听到札克这么说，那位女性和孩子就立刻露出了有如花朵绽放般的灿烂笑容。
「真的非常感谢您消灭了『巴西利斯克』！不只是我们，整个村庄的人都非常感激您！」
「谢谢您！叔叔！」
那是毫无虚假的真挚谢意。
「……没、没什么……我只不过是完成委托而已。」
「就算是这样，还是非常感谢您。」
那对母子表达了一阵感激之意后，一边对札克数度鞠躬致谢一边离开了。最后只剩下愣住的札克和默默地观察这一切的阿尔弗雷德。
「阿尔先生，这到底是……」
「谁知道。我只是被拜托了而已。我要走了，可没空理会你这如此没价值的家伙啊。」
阿尔弗雷德抛下这句话后便离开了。
被独自留下的札克感到有些错愕，随后就将杯中仅剩的酒一饮而尽。
「……感谢我？」
已经很久没有人当面对自己说那种话了。
承接委托、赚取金钱、提高名声。
这就是他的日常。所以，在不知不觉间忘记了。
忘记了为什么要成为冒险者、为什么会向往成为英雄──那真正的理由。
「嗯……看来我确实帮助到某些人了呢。」
出现了高峰。
即使再怎么伸出手，也无法触及的高峰。
尽管如此，自己拼命挣扎、努力累积至今的一切，绝非徒劳无功。
因为，在这个世上一定有人需要这份力量。
因为，即使是再伟大的英雄，也没办法保护所有的人类。
「……哈哈，我根本还是个小鬼。」
那天，札克的酒杯没有再倒入任何一滴酒。
几天后，A级冒险者队伍「灰狼爪痕」决定重新开始活动。
然后又过了几天──札克才得知这件事，是因为阿尔弗雷德在听闻了冒险者公会的现状后一手促成的。
§
一辆装饰精巧、扬着米雷斯提亚王国旗帜的马车在路上奔驰着。
各种魔法道具毫不吝啬地用在马车上，即使行驶在多么崎岖不平的道路上，车厢内的乘客也几乎感受不到任何颠簸。
那辆马车周围有十名身穿纯白铠甲的人骑马并行，他们是王国骑士团的成员。
骑士们的任务是护送马车中的乘客，然而这只不过是所谓的流于形式而已。
因为──马车内的其中一名乘客是「属性魔法师」。
「吉尔伯特家。是拥有极高魔法天赋的家族，但是在过去这几年里似乎没有出现过『属性』呢。」
「啊啊啊啊好想快点回去喔喔喔……为什么会是我？待在外面太难受了。我想留在家里。我讨厌阳光。」
「……吉尔伯特家是有权有势的大贵族。请您一定要注意礼节喔，我也会尽量协助您的。」
「我知道啦，辅佐官。你以为我是谁啊？」
──「艾米莉亚•冯•埃列夫塞利亚」。
她拥有许多头衔，但其中最重要的应该就是「属性魔法研究局局长」了。
魔法省麾下有许多进行各种研究的魔法研究部，在这之中，专门负责研究属性魔法的便是属性魔法研究局。
艾米莉亚以年仅二十二岁的年轻特例之姿坐上属性魔法研究局局长之位，毫无疑问是非凡的天才。而她同时也是这个国家中对于属性魔法理解最深的人物之一。
但现在艾米莉亚的头衔不一样。
她现在担任的职务是负责判断有无魔法天赋与魔法是否有属性的「魔法鉴定官」，因而坐在这辆马车上。
「唉──早知道就不该取得这种职位的────」
她会取得这个职位，单纯只是为了方便她研究属性魔法，这次却是个灾难。吉尔伯特家族要求「派遣『最优秀』的魔法鉴定官前来」，而艾米莉亚则恰好符合这个条件。
吉尔伯特侯爵是领土面积仅次于国王的大贵族之一，其拥有的军力和财力不容小觑。
因此，王宫也无法忽视吉尔伯特家这次的要求。
只不过是鉴定魔法天赋这点小事，不知为何吉尔伯特家会提出「最优秀」这一条件，引起许多人议论纷纷。大家都在猜测吉尔伯特家是否有什么意图或有何隐情。
尽管各种臆测满天飞，实际上这只不过是因为吉尔伯特侯爵对于卢克的溺爱所导致的结果，而这却无人知晓。
「请您别那么沮丧。说不定或许能发现『稀有属性』喔？比如说──」
「──『光』之类的？」
艾米莉亚打断了被派遣来担任辅佐官的男子的话。
「嗯～如果真是那样就好了呢。但是无法期待啊～毕竟上次确认到稀有属性是什么时候的事？我记得应该是……亚斯兰魔法学园前任校长的师傅，好像就是拥有『光』属性？」
「是的，在纪录上是这样没错喔。」
「唉～～好想亲眼见识一下啊啊啊啊。前校长是掌握了三种属性的超强魔法师，可是据说他根本不是他师傅的对手唉～」
「真令人难以置信。」
「好想看看喔～我超想亲眼见识一下的～啊──我要睡了。到了再叫醒我。」
「我明白了。」
艾米莉亚一说完，便静静地阖上了她那对总是显得困倦的眼睛。
§
当艾米莉亚等人下马车后，前来迎接她们的是吉尔伯特家的家主「克劳德•格雷•吉尔伯特」、执事阿尔弗雷德，以及一些随从。
克劳德的五官深邃，整齐的胡须更加凸显了他的威严。但是因为他的目光有如猛禽般锐利，见到他的人都会心生敬畏。
初次见到克劳德的人，很难看出他是一个极度溺爱孩子的父亲。
「初次见面，吉尔伯特卿。今天的魔法鉴定将由我负责进行，我叫艾米莉亚•冯•埃列夫塞利亚。」
「你好，欢迎你，艾米莉亚女士。有听说过你的事迹，很放心能由你来鉴定我儿子的天赋。」
「不敢当。」
此刻的艾米莉亚丝毫没有先前在马车上看到的那种倦怠感。
「那就请你立刻开始吧。阿尔弗雷德，带她到房间去。我去带儿子过来。」
「遵命，老爷。请跟我来。」
艾米莉亚在阿尔弗雷德引领至的房间等待了几分钟后，房门喀嚓一声打开了。
那里有三人，是卢克以及他的双亲。
「……怎么连你也来了？」
「这可是儿子的魔法鉴定喔！我怎么能错过！」
「唉……艾米莉亚女士，不好意思，可以让我们在这里旁观吗？」
「当然可以。」
卢克毫不在意三人的交流，迳自在艾米莉亚的对面坐下。
「就是你吗？听说你很优秀呢。」
「……您过誉了。」
卢克那副理所当然高高在上的态度，尽管让艾米莉亚感到有些不悦，然而她绝未将其表露出来。
「行吧。快开始。」
「在开始之前我需要确认一件事。如果鉴定结果显示您拥有某种『属性』，那么您将有义务取得『属性魔法行使资格』。」
「……也就是说，一定得去某间魔法学校读到毕业？」
「正是如此。」
「嗯。」
卢克稍稍陷入沉思。
（嗯，这是「枷锁」吧。目的应该是为了避免属性魔法师出走到其他国家。）
尽管他考虑了很多，但无论是哪条路，现在都不可能不选择接受魔法鉴定。
「没问题。」
「我明白了。那么接下来，我将对您使用『情报魔法』中的『鉴定』。」
艾米莉亚说完，便朝卢克举起一只手。
接着出现了一个几何图形的魔法阵──然后消失了。
「……咦？」
「怎么了？发生什么事？」
是魔力被吸走的感觉。
艾米莉亚敏锐的头脑迅速得出了鉴定的答案，但就连她自己也无法相信这个结果。
因此她僵在原地数秒。
「……再来一次。」
额头滴落冷汗。
──怎么可能。
艾米莉亚再次使用了「鉴定」。果然，再次感受到魔力被吸走的感觉。
因此她不得不注入更多魔力。
于是，从疑惑转为确信。
「──暗。」
艾米莉亚确认了鉴定的结果后喃喃说道。
「是什么？你刚才说什么？我儿子有属性魔法的天赋吗？」
克劳德的声音响起，比起卢克还紧张数十倍并焦急地想知道结果。
然而，那个回覆却完全出乎他预料。
「──是『暗属性』啊啊啊啊啊啊啊啊啊！太棒了啊啊！真是有够赞啦啊啊！」
艾米莉亚突然怪叫出声。
整个人气质骤变。
在其余人都无言以对的情况下，卢克默默地陷入沮丧。
（「暗」……完全就是反派的属性嘛……）
§
──蝴蝶效应。
（插图008）
卢克开始学习剑术。
他每天都辛勤地锻炼自己的剑术，认真努力的身姿深深地打动了克劳德，使他对儿子的溺爱之情更加严重。
结果，在申请派遣魔法鉴定官时，他在书信中增加了「最优秀」的这一个条件。
由于王宫无法对吉尔伯特家的要求置之不理，所以就派遣了尽管优秀却对魔法痴迷的艾米莉亚前去。
本应在将来才会从他人口中得知卢克的「暗属性」，因而直接被确认。
于是──艾米莉亚发出灵魂的呐喊。
2•5 小插曲 艾米莉亚局长的日记
○月○日
真不敢相信。
我到死都不会忘记今天发生的事。
「暗属性」应该好几百年都没出现过了。至少过去一百年的纪录中都没有。
实在是惊讶到不小心有些失态了，需要反省。
可是我无法抑制这种求知欲。没办法，绝对没办法。
因为谁教我实在是太想理解「暗属性」了！
明天就联络魔法省，告诉他们我要暂时留在「吉尔巴迪亚」好了。然后再请求吉尔伯特卿允许我研究卢克的「暗属性」。
嗯……虽然我不太擅长和人交涉。
希望能顺利。
○月×日
从结果来看，交涉算是很顺利。
可是吉尔伯特卿却拜托我教卢克魔法。
……我实在是不擅长教人呢。不过要使用属性魔法就一定得先巩固魔法的基础知识，所以一定得要有人教导他。
虽然确实是有亚斯兰魔法学园的教师资格啦～
可是那只是我为了能自由进出那所学校才去考的呢。
那里的大图书馆很棒，研究设施也很完善，有了教师资格就能免去各种麻烦的手续，非常方便。
但是说实话，我对培养后进根本没兴趣。
唉……好担心喔。从学生时代开始好像就没有人能理解我教的东西。
○月△日
……今天是开始教卢克魔法的第一天。
我在今天明白了一件事。
那就是，卢克根本就不需要老师。
这孩子是怎样！未免也太夸张！那种人只要给他一本魔法书不就够了！
我至今一直被各种人称之为「天才」。坦白说，从客观的角度来看，我也认为自己有魔法天赋，大多知识都可以轻轻松松地学会。
……可是，卢克不是这种层次的人。
到底谁能在第一次操控魔力的时候，就可以那么精细地控制？
到底谁能在刚学魔法的第一天内，就能用出数种无属性魔法？
答案是──没有。
那种事情是不可能的……我曾经如此认为。但卢克却在我的眼前做到了。
有够扯，真是太扯了……那孩子到底是怎么回事？
○月◇日
魔力储备量是天赋，魔力释出量要靠努力。
经常有人这么说，但是我的看法不同。我认为这两者都需要天赋。
只是，靠努力是无法改变与生俱来的魔力储备量而已。
今天我用了情报魔法「魔力感官」后吓到了。
这种魔法能够让人用视觉看到魔力。
我亲眼看到了卢克那庞大无比的魔力。
他的魔力量可能不亚于魔法学园的校长或魔法骑士。不，甚至可能更高。
不过刚来到这个地方时，就已经感受到很强大的魔力就是了。
吉尔伯特卿的魔力也很厉害，这就是血统吧。
总之今天的教学也很顺利，像往常一样超出了我的预期。
厉害到这种地步，或许反倒让教学变得有趣起来了。
○月□日
……好扯，真的是太扯了。
只用了十八天。
卢克只用了十八天，就澈底学会本来应该花费数年时间才能学会的魔法基础。几乎能够使用所有无属性魔法了……真的是太扯了。
我有听说过吉尔伯特家嫡子的传闻。明明是贵族，却是喜欢练剑的怪人。
即使是像我这种只专注在研究、不太关心世事的人，在这两年内也有听说在贵族间流传的这个传闻。也可能是因为这样，一开始请我教导他魔法时，认为他不可能在十五岁，也就是能参加魔法学园考试的年龄前准备好。
因为，剩余不到两年的时间了。然而事实却完全相反。
他是个拥有超乎常理魔法天赋的「怪物」。
而且因为他还从不懈怠，所以真的很可怕。
然后，终于……明天终于可以开始教导他属性魔法了！
太棒了啊啊啊啊！啊啊我等不及了！
实在太兴奋了，今天可能会睡不着喔。
○月◎日
「光」驱逐一切，而「暗」吞噬一切──正如传说所述，光属性拥有「反射」的特性，而暗属性则拥有「吸收」的特性。
这是正确的！当然，这点程度的研究是有纪录的，但是亲眼见到果然好感动啊！
「吸收魔法」这种特性实在太厉害了！真的太夸张！
虽然这很令人兴奋，但很烦恼接下来该怎么教他呢。
毕竟稀有属性很少有前例，所以要教学也很困难。
是说，他必须自己开创的部分实在太多了。
所以决定先展示我的属性魔法给他看。
我的属性是──「音」。
坦白说，我的音属性很强。非常强。
我的属性魔法全都是「看不见」的，而且以「音速」释放。
要是有普通人与我为敌，对方可能会在不知道发生什么事的情况下就死去。
给卢克展示了一个叫「音之箭」的魔法。这虽然是非常基础的魔法，但添加了音属性后，它变成肉眼看不见、音速的一击。
嗯，我的魔法真强。
平时总是高高在上的卢克，在见到这个魔法时却显得有些惊讶，有点可爱。
暗属性具有「吸收」的特性，虽然应该有上限，但理论上它可以成为最强的矛与盾……不过，能不能防御住我的魔法则是另一回事了。
见到我的魔法后再防御是不可能的，因为根本就来不及发动魔法。
我想卢克立刻就理解了这一点。
他当场就陷入沉思。结果，今天的教学就这样结束了。
嗯～也许一开始就展现我的魔法给他看，不是个好主意。
教学真的很难。
○月＃日
太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了太扯了……真的太扯了。
卢克把那种魔法──命名为「暗之加护」。
只要是魔法师都会「魔力感知」。
这是一种能够感知到魔力的简单能力，甚至不算是魔法。
然后，最基础的防御魔法就是「魔法障壁」。
卢克说他将这两种魔法的效果「连结在一起」了。
这是就连我这个属性魔法研究局局长，也没办法理解的理论。
「暗之加护」就是让他在感应到魔力的瞬间，发动「魔法障壁」的魔法。也就是说，卢克可以运用这个魔法半自动地防御他人的魔法。
甚至不需要特别去意识，就算是看不见或以音速释放的魔法也一样。
当他说：「试试看。」我一开始是不相信的……但实在是无法抗拒这种欲望。
我的魔法即使减弱了威力，只要直接命中也足以造成重伤。
即使如此……即使如此我还是无法。无法抗拒想尝试的欲望。
现在回想起来，我真是太自私了。
但是……卢克所说的是真的！
我的魔法完全被他防御下来了！超扯的！这真是超扯的！
照卢克所说，因为「暗之加护」是无意识的情况下发动的魔法，所以似乎只能防御某种限度以下的魔法。
就算是这样，卢克绝对不清楚这样有多厉害。
他真是太没有常识了啦！
而且，这还没完。
卢克甚至还能模仿重现他用「暗之加护」吸收的魔法！
他真的在我眼前重现了我的「音之箭」！
啊啊啊啊啊啊啊！实在有够扯────（字迹模糊无法阅读）
○月☆日
卢克现在已经能够使用基本的「暗之箭」了。是说，他在研究出「暗之加护」之前就该先学会这个才对吧。卢克真是在各方面都很奇怪。
虽然已经习惯了。
我的「音之箭」是拥有「看不见」及「音速」这两种特质的魔法，而卢克的「暗之箭」则拥有「吸收」的特性。
也就是说，对手的「魔法障壁」的魔力量，必须超越「暗之箭」的魔力，否则就会被吸收进而无法防御。
更可怕的是暗之箭吸收到的魔力，还会增强这魔法的威力。
啊啊啊啊啊，「暗属性」真～～是棒透啦！充满了无限的可能性！
留在这里果然是正确的选择。想研究的东西一个接一个地涌现。
我想再多多了解「暗属性」。
啊，话说回来，最近会有一场派对。
那是场为了庆祝发现卢克有「暗属性」所举办的派对。
侯爵要我也出席那场派对啊啊啊──不想去啊啊啊──
只想静静地待在暗处观察卢克的魔法啦～
肯定会有很多贵族会来，不得不表现得得体一点呢。
好忧郁。
3
不对，等一下。
艾米莉亚……女士。实在是太惊人了。「音魔法」是什么鬼……太强了。
就算明显地削弱了强度，还附加了肉眼看不见这种额外的特性。
坦白说，就算艾米莉亚女士是世界上最强的魔法师，我也能接受。
──「音之箭」。
第一次看到时我颤抖了。
心想要是我被那种魔法攻击到的话就完了。这个世界上居然有这么恶心的魔法，使我打从心底感到恐惧。
与此同时，心中也涌起如烈火般的愤怒。又遇见一个在我之上的人。
真是让人厌烦。
必须想出对策，就算拼了命也得想出对策。
幸好，艾米莉亚女士非常详细地教导我魔法的理论体系。
老实说，那个人有点……不，是相当不寻常。
……在指导我的时候那个人的脸……呼吸急促，嘴角还会流出口水，那副表情看起来根本就是疯了。
那表情明显是脑袋里有某些重要构造出了问题的人。
但教授的内容是可信的，和艾米莉亚女士共处的时光非常有意义。
不过，发现在指导时好像太常说「就是先用力，然后就咻噜噜噜的这种感觉♪」之类的拟声词……但我听得懂。
然后，为了对抗艾米莉亚女士的魔法，创造出来的就是──「暗之加护」。
虽然下意识间施放出的魔力量会大幅减少──有这项缺点，但我认为自己创造的魔法非常好。
真是连我自己也会感到惊叹的「天赋」。只要稍微努力一下，就能立刻得到成果。
不，即使不努力，大多数的人也都会被我踩在脚底下。
各方各面都证明了我是「被眷顾的一方」。每当我这么想时，自尊心就会高涨。
然而──至今我已经认识了两个实力远超自己的人。
啊……真的很幸运。
必须努力才能跨越的墙就在前方，对于「我」来说，还有比这更幸运的事吗？
很好，真的很好。
这样我又能更接近了。
前往再也不需仰望他人──真正的高峰。
只有在那里，才能获得真正的安宁。我要击溃所有挡在我眼前的障碍。
尽管很麻烦，但我别无选择。
「卢克。」
听到父亲叫唤我的声音。
对了，我现在正在聚集了虚伪贵族的派对当中。
过度沉浸于思索确实不太好呢。
「您有什么事吗？父亲大人？」
「你有看中的女孩子吗？」
「……什么？」
真的不知道他是什么意思。
「我刚才问你，你有没有中意的女孩子？」
「…………」
原来我没有听错啊啊啊啊！也太突兀了吧！
这个人怎么一脸严肃地突然问这种问题！
「……没有特别中意的。」
我静静地回答道。
确实和许多男男女女交谈过，但那样的人一个也没有。
「嗯，是嘛。」
……这个人到底是怎么回事！尽管他是我的父亲，却完全搞不懂他的意图！
「有很多人来找我谈你的婚事，但我全都拒绝了。你知道为什么吗？」
「……不知道。」
「卢克，因为我想让你自己选择。」
原来如此。我知道自己并没有未婚妻，却不晓得这背后的原因。
以为贵族就是一种会注重与有权势者「携手」的群体，不过看来我的父亲不是那种人。
「如果有喜欢的女孩子就告诉我──我绝对会让对方成为你的妻子。就算她是王族也没问题。」
「…………」
确实很有「卢克的父亲」的感觉。
他相当傲慢，深信自己确实能办到那种事，没有丝毫怀疑。此外他的眼神中也没有藏着任何恶意，但就是因为这样，他的言行才显得恶劣。
「非常感谢您，父亲大人。」
总之先道谢吧。
「嗯，没事了。你继续享受派对吧。」
我不禁叹了口气。光是和眼前这些存不存在都无所谓的贵族往来就很累人了，突然被父亲叫去说话还以为有什么重要的事，结果居然是这个。
还是应该坦率地对他说「父亲大人，您别多管闲事」比较好？
不，这样反而只会让状况变得更麻烦……不过，我明白了。
在原作里，「卢克」龟缩在家里足不出户后，下一个成为主角敌人的人应该就是父亲了。
他不顾前因后果对主角产生恨意，试图动用手边所有力量击溃主角。
感觉上就是所谓的「第二章──贵族谋略篇」吧。
算了，反正不会变成那样。
「──都被鉴定出稀有属性了，你的表情看起来却不怎么高兴呢。」
耳际传来女性的声音。
差点脱口说出「这次又是怎样」这种话。我怀着疲惫的心望向说话者。
向我搭话的人是一位相当美丽的女性。她拥有一头透亮的银色长发、细长而清秀的蓝色眼眸，以及细腻的白皙肌肤。
要是她走在大街上，想必不分男女都会被她的美貌所吸引吧。
不过，却从她身上感受到那种美女特有的冷漠感。坦白说她不是我喜欢的类型。
我喜欢的是那种情感丰富、能在微不足道的日常中表现出喜怒哀乐的活泼女孩，而眼前的这个女人却与我的理想类型完全相反……现在会往这方面想，毫无疑问都是父亲造成的。
「──我记得你是爱丽丝•伦•隆兹戴尔对吧？」
「喔？原来你知道我是谁呢。卢克•威萨利亚•吉尔伯特。」
她是隆兹戴尔伯爵家的长女，这应该是我们第一次见面。
我记得她的名字，意味着她是个有权势的优秀贵族。
「我可以直接叫你卢克吗？」
「随便你。」
「嗯。那你叫我爱丽丝就行了。」
……唉，这是怎么回事？说真的她为什么要来找我搭话？
「你能使用属性魔法吗？」
尽管我并不是特别感兴趣，但还是随口问道。
「你的态度还真是高傲呢，不过我还是可以回答你：『我会。』」
「这样啊。」
我看着这家伙突然产生一个想法。
她能用的应该就是「冰属性」吧？她整个人散发一种冷若冰霜的气质……在这种故事世界里更有可能是如此。
「──是『冰』吗？」
「……是谁告诉你的？」
居然真的猜中了。她的属性就跟她表现出的气质一样，反而让我感到惊讶。
「不过还不只这样喔。」
「……喔？」
「──『冰』和『毒』。这些就是我的属性喔。」
……哇。
这两种属性还真是厉害……不过很有反派的风格，完全不输我的「暗属性」。
「……你好像不怎么惊讶呢。」
爱丽丝似乎对我的反应有些不满。尽管她的表情几乎没有变化，她的情绪却表现在声音当中。
「因为自己是稀有属性就瞧不起我吗？」
「呵呵，我可没有那么想。」
我的话语让她的态度变得更加冷冽了。
「……行吧。你明天有空吗？我们来一场模拟战吧。」
「你说模拟战？」
「嗯。本来这种事通常是不会被允许的，但只要有她在，或许就可以。」
爱丽丝视线的尽头正是艾米莉亚。她现在的形象堪称典型的贵族千金，从她平时的模样完全无法想像她会「正经」到这种地步。
……反差太大了。不过这不重要，总之──
「可以，就这么决定了。」
我不会逃避他人对自己发起的挑战。
§
爱丽丝的外貌出众，也拥有很优秀的魔法天赋。
因此，她在「肯定」自己的人们环绕下成长。
但与之相反的是爱丽丝的兄长「约兰德」，由于他称不上优秀，进而促成了爱丽丝的人格扭曲。
约兰德很温和，极为温和。
无论被轻蔑到何种地步，不管遭受到多么粗暴的对待，他对家庭的爱也不会有丝毫动摇。他就是如此温和的男人。
爱丽丝和约兰德自然而然被众人拿来比较。爱丽丝受到赞美，而约兰德则遭受斥责。
这种情景在隆兹戴尔家中是常态。
孩子在成长中会效仿父母。爱丽丝在不知不觉间也开始轻视她的兄长约兰德，而她这种态度也随着年龄的增长逐渐变本加厉。如今尽管爱丽丝不会对约兰德暴力相向，但对于他的谩骂已经不是什么少见的事了。
然而无论一个人的性格再怎么温和，正常的人根本无法承受这种生活才对。
是的，约兰德的心中藏有秘密。
那就是──他是个重度「妹控」，同时是个「受虐狂」。
因此，他不觉得那是痛苦的事，反而会在爱丽丝的鄙视和辱骂中产生性兴奋。
他所表现出的温和并非虚假。在常人眼中看来，那些无不会心生怜悯之情的境遇，对他来说却是无与伦比的幸福。
正因为如此，他的性格才会变得温和、变得极为温和──然而，约兰德「温和」的性格却扭曲了爱丽丝的人格。
在长年不停辱骂比她年长的兄长的过程中，她的内心逐渐萌生「嗜虐心」。在她心中萌生的小小嗜虐之芽伴随着她成长，使她慢慢变成了「虐待狂」。
在那之后经过一段时间，她与卢克相遇了。
当爱丽丝见到卢克那藐视一切的眼神时，她的心顿时被一个强烈的欲望掌控了──她想让那种傲慢的眼神「染上屈辱」，她无论如何都抗拒不了这个欲望。
卢克是被鉴定为「暗属性」的存在。
但爱丽丝知道他开始学习魔法还不到一个月的时间，而她学习魔法的时间已有三年，更是身有两种属性的天才。
没有理由会输。对，根本没有理由会输。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
爱丽丝悲痛地叫喊着，同时胡乱射出魔法。
然而，毫无意义。一切都被「暗」吞噬后消失了。
她根本无法阻止悠然靠近她的卢克。
随后，一把剑便抵在爱丽丝的颈部──又一次。
「卢、卢克！到此为止！到此为止了──！不能再继续出手喽！啊……还是稍微再一下就好……果然还是不行！」
艾米莉亚的声音响起。
「你真是半吊子啊。不管什么都没办法做到完美。」
「呼……吁……」
爱丽丝趴伏在地。她几乎用尽了所有魔力，以致现在甚至无法好好站立。
不管挑战多少次，结果都一样。只会被卢克接近，并且被剑抵着脖颈。
然后就此结束。
无论使用了「冰属性」魔法或是「毒属性」魔法，全都没有任何意义。
只是被「暗」吞噬而告终。
什么也无法理解，已经连比试都算不上了。
「呼……呼……」
而每当她落败，都会沐浴在卢克那践踏人自尊心的话语中。
那些话，正是爱丽丝至今为止恣意砸向自己兄长的话语。
「真难看啊你。就这点实力还敢挑战我。」
爱丽丝本应该给予对方屈辱，但最终饱受羞辱的却是自己。
她的自尊心崩然碎裂。至今的骄傲就此无影无踪地消失。
她的心无法承受这样的负担。
「呼……呼……再来……」
──有的时候，人的心会「澈底反转」。
这是为了保护自己的内心，还是揭露了自身原有的本性呢？
没有确切的答案，不过爱丽丝的心确实澈底转变了。
「再来……呼……继续辱骂我啊……尽管辱骂我吧……呼……」
「……啊？」
换言之──从「虐待狂」变成「受虐狂」了。
§
如果有喜欢的女孩子就告诉我。
这么说完的隔天，发现卢克不就和一个女孩子见面吗？
这大概是那种情况了吧。
在卢克的父亲克劳德华丽地误会后，便以他的好手腕极其顺利地推动爱丽丝与卢克两人的婚约，然而卢克在很久以后才知道这件事──
（插图009）
§
「……咳呃！」
满身疮痍的亚贝尔用手撑着地面，吐出血沫。
这幅景象非比寻常。然而，这绝非罕见。
就只是日常。对于亚贝尔来说自然无比的日常。
「停下来。别再继续了。」
「再一下……再一下子就好……」
「这样啊。果然不停啊。」
「──唔！」
埃尔卡的手刀使亚贝尔那双如血般鲜红的双眸失去光彩。
易如反掌地让亚贝尔失去了意识。他的身体早已超过极限，魔力也完全枯竭了。亚贝尔根本没有能力反抗。
「唉……受不了。这样真的好吗？每天都在自问自答啊──杰菈。」
「遵命，埃尔卡大人。」
──「治愈。」
被称为杰菈的女性如此咏唱的瞬间，亚贝尔的身体被绿光包覆，刚才使他濒死的伤势犹如虚幻般愈合了。
「今天是第几次了？」
「……应该超过五十次了。」
「真的是疯了呢，也给你添了麻烦。」
「请您别这么说。只要能用我的这种力量回报埃尔卡大人的恩情，即使只有一些些也好，没有什么比这个更高兴的事了。」
「你这家伙还是一如既往地固执。都已经说过那么多次叫你去当神官了，到头来还是不愿改变自己的信念啊。」
「因为我实在无法认同神殿那种只会为付钱的人治疗的想法。」
「……呵呵，真是个怪人啊。不过，我也没有资格对别人说这种话就是了。」
埃尔卡突然垂下视线，望向亚贝尔。
他不算是有剑术的天赋，尽管会使用魔法，但也没有那个才华。
即使如此，这名少年就像是被什么东西附身一样，不断追求「变强」。
埃尔卡正因为知道他想要变强的理由，所以无法阻止他。
「──要是没有变强的『路』，就能直接要你放弃了。」
亚贝尔当然无法使用属性魔法。
而他会使用的无属性魔法也只有一种。
然而──正是因为那一个魔法，使亚贝尔有了能通往高峰的「路」。
不，或许应该说只是「连通」了而已。那是条称不上道路，既狭窄又荒芜的小径。
若看在正常人眼里，这种小路是会在下意识间被排除在选项之外的。
『太好了……真的太好了……我一直很担心自己要是什么天赋都没有的话该怎么办。但是这么一来──只需要前进就行了。』
有通往高峰的路。
埃尔卡永远不会忘记亚贝尔知道这个事实时，露出了彷佛被某种东西附身的笑容。
不管那是什么，但那条路确实存在。对于亚贝尔来说这就已经足够了。
这一天同时也是埃尔卡重新下定决心的日子。
亚贝尔会崩溃。要是自己没有引导的话，他将会轻易崩溃……这就是她的想法。
埃尔卡很烦恼。一直思考一直思考，直到筋疲力尽。
不知不觉间思考到黎明，这种事甚至到了已成常态的地步。
希望亚贝尔能够幸福。埃尔卡如此由衷希望。
不要再继续下去了，放弃吧。强大并不是一切，在世上还有许多不同的选择。
她无数次想将这番话说出口──但是……
「……我没能说出口。」
每当她看到那双充满决心和疯狂的眼睛，那些话就会不知道消失到哪去。
埃尔卡知道「那种眼神」。她已经理解了──无论说什么都是没用的。
亚贝尔不会停下来，也不能停下来。
正因如此，埃尔卡也做好了觉悟。
做好了要与亚贝尔一同踏上那修罗之路的觉悟──
§
「随时都可以。」
「我开始了。」
一刹那，阿尔弗雷德的身影消失了。他以一般人的眼睛完全无法追上的速度急剧加速。
接着借此横劈出一记斩击。
卢克很清楚自己无法正面接下那一击。有着绝对无法弥补的体格差异，纯粹仅靠身体的力气来争胜是没有胜算的。
因此他所需要的是在那之上、能辗压对方的技巧──那些需要流血流汗锻炼自身最终才能使出的技巧，卢克就像呼吸一样轻易地展现出来了。
他以完美的时机和角度接住了阿尔弗雷德的剑。
可谓优美至极的格挡。
然而，卢克能接下这一击也在阿尔弗雷德的预料之中。卢克能防住这种程度的攻击是理所当然的，因此是以会被防御住作为前提而行动。
在下个瞬间，阿尔弗雷德毫不留情地一脚踢出。
这一击超脱了王国剑术的招式，只专注在突袭对手的破绽。
但卢克侧过半个身子避开了这一脚。
不仅如此，他还以间不容发的锐利突刺袭向阿尔弗雷德。
（太棒了……！不仅用最小的动作回避突袭，甚至还能反击……！）
阿尔弗雷德在心中发出赞叹之声，瞬间又迅速地消除杂念。
要是不全心全意地投入，并抱持着杀了对方的决心发动攻势，就称不上是对决了。
他的身体向后仰去，就这么以后空翻躲开卢克的突刺并拉开距离。
在这过程中，他还由下往上砍了一剑，当然还是被卢克防守住了。
「啊哈哈哈！剑术果然很有趣啊！」
攻守逆转。
卢克拉近两人间的距离并朝斜上方挥剑，阿尔弗雷德成功防御下来后迅速反击。
紧接着便是两人激烈的剑击交锋。
有如电光石火、仿若疾风迅雷。是连呼吸的时机也不容出错的连击。
但是──这两人心中唯一的情绪仅有「快乐」。
袈裟斩、劈砍躯干、闪避、踢击、斜上挥砍、格挡、假动作、双手刺击、扫腿横斩──
为了夺取胜利，彼此来往的剑击没有一丝退让。令人颤栗的以命相搏，使阿尔弗雷德感受到亢奋以及怀念，却也不禁对自己产生些许不满。
（──受不了，变老真是令人厌恶呢。）
原先不晓得会持续多久的剑术攻防最终划下了休止符。
「是我赢了，阿尔弗雷德。」
「我认输。真不愧是您，卢克少爷。」
卢克的剑尖指着阿尔弗雷德的喉咙。
「没办法和全盛时期的你战斗真令人遗憾啊。」
「……呵呵，我也有同感。当然，是希望以挑战者的立场与您一战。」
「喂喂，你是我的师傅吧。」
阿尔弗雷德心想，自己早就已经没有任何事能教导卢克了。
其实卢克现在最好减少与阿尔弗雷德进行模拟战的次数。
如果一直与同一个对手战斗，很可能会养成什么奇怪的习惯。即使如此，他们仍然会交手，一方面是因为找不到足以和卢克匹敌的对手，另一方面是阿尔弗雷德的些许执念。
他实在是抗拒不了想亲身感受卢克剑术的欲望。
（不过也差不多该收手了啊。况且我的能力也已经不足──真是令人意想不到。）
阿尔弗雷德曾以为卢克觉醒属性魔法后可能会放弃剑术，但他并没有那么做。
他今后还能继续见识卢克的剑术，这份喜悦是无法言喻的。
然而，卢克找不到合适的对手也是事实。
就在他思考着该怎么办时──
──啪、啪、啪。
清脆的拍手声响起。
卢克和阿尔弗雷德同时望向声音传来的方向──在那里的是爱丽丝。
「原来你喜欢剑术的传闻是真的呢。真是太厉害了。」
阿尔弗雷德立刻低下了头。
然而卢克一认出她来，便毫不掩饰地露出嫌恶的表情。
「阿尔弗雷德，帮我准备洗澡水。」
「遵命。」
他原本打算就这样无视她直接离去，但是──
「……呼呼。」
他听到了令他不快的喘息声。
「应该警告过你别那样了，忘了吗？」
卢克忍不住了。
「怎么样？接下来要对我动粗吗？你想用千锤百炼的剑技让我的衣服破破烂烂来羞辱我对吧？」
「……够了。滚回去。」
卢克和爱丽丝进行模拟战后才刚过不久，卢克已经很讨厌她了。
与其说是讨厌爱丽丝，不如说是觉得恶心，所以不想靠近她比较准确。
可说是避讳着无法理解的事物吧。
「我觉得你最好听听我接下来要说的话喔。」
「我不认为你的话有值得一听的价值。所以快点──」
「──我和你已经订下婚约了。」
「回去……啊？」
他手上用来擦汗的毛巾滑落在地。
卢克听到了他无法理解的话。不对，他不是无法理解那段话本身的含意，而是他的大脑拒绝理解整个情况。
「……你刚才说什么？」
「可没有骗你喔。今天大概是早上的时候父亲才跟我谈过这件事，我也答应了。我非常乐意呢。」
「……你等等。我头有点痛。」
卢克的思绪急速运转起来。
他在前几天的派对上才认识爱丽丝。
但为什么情况会变成这样？太快了，实在太快了。
能够做到这种事的人──
（──就是你吧父亲大人啊啊啊啊啊啊啊！）
立刻想出了答案。
（父亲大人的好手腕反而害了我！为什么要在短短几天内就订下婚约！如果只是谈婚事而已的话还不要紧！而且为什么偏偏是这个女人啊啊啊啊！唔哇啊啊啊啊啊！）
没错，如果还在谈婚事的阶段就好了，还有办法解决。
可是，既然已经订定婚约的话，情况就完全不同了。
要是撕毁已经订下的婚约，就会损害对方的颜面。当然对于吉尔伯特家而言，这点小事根本不痛不痒吧。
即使如此，卢克却无法容忍自己让吉尔伯特家留下污点。
「为什么……为什么会变成这样……」
「那种……呼呼……露出那种厌恶的表情真令我伤心。」
「…………」
（这家伙为什么会脸红……）
「我觉得让我澈底改变的卢克是我命中注定的对象，但你不这么认为对吧。」
「对。」
「是嘛。不过和我结婚有三个优点喔。」
「……说来听听。」
爱丽丝的呼吸依然急促，脸颊的红晕变得更加明显。
卢克完全无法理解她为何会那样，只感到很不适，因而以鄙视的眼神望着她。
这反而使爱丽丝的呼吸又更加急促──之后，就是不断重复。
「首先，隆兹戴尔家族在魔法方面有非常高的天赋。只要我与你结合，几乎可以确定能留下优秀的后代。」
「…………」
「然后，我可是个绝世美女喔。」
「…………」
「把我这种美女留在身边，就可以抬高你这个男人的地位。男人在某方面的地位只有透过拥有美女才能获得没错吧？当然，这点对于女人来说也是一样的呢。」
「…………」
（……这家伙到底一脸正经地说什么鬼话？）
「最后，只要跟我结婚，你就再也不会有压力方面的困扰了。」
「……为什么？」
「因为我有自信能承受你任何欲望喔。不论多么激烈的欲望都行喔……呼呼。」
「…………」
看着忸怩地扭动身子的爱丽丝，卢克顿时感到一阵无力，像是倒下般瘫坐在地。
为什么？
事情怎么会变成这样？
到底是哪里出错了？
即使以卢克的聪明才智也想不出答案。
他实在已经累了，所以决定逃避现实。
（我记得艾米莉亚女士推荐我去的学校是「亚斯兰魔法学园」吧。听说课程很困难，得好好努力才行呢……啊哈啊……哈哈……唉……）
「卢克，你还好吗？」
卢克没有回应爱丽丝的提问。
§
克劳德待在自己的书斋里，期待着卢克忍不住喜悦之情跑来找自己的那一刻，他严肃的脸庞露出一丝笑容，心神不定地等待着──