「哎呀！克罗德，好久不见呢！」
「是啊，我还以为今年内不会见到你了……。没想到你还在伯爵领地啊，公爵夫人。」
回到青梅竹马的伯爵家官邸的第二天，青梅竹马的克罗德前来拜访。
时隔一年的再会，欧珀儿高兴得不得了，克罗德却笑得有些生硬。
确实，青梅竹马突然嫁为人妻，会感到困惑也是没办法的事。
尤其是这桩婚事没有订婚阶段，婚礼也很简单。
「别闹了，克罗德，跟以前一样叫我名字吧。」
「……那么，公爵阁下在哪里？」
「啊……老爷留在王都了。这次是因为一点……私事吧。比起这个 ，克罗德顺利从大学毕业了吧？恭喜你。」
「──不好说呢。嗯，谢谢。」
被问到休伯特的事，欧珀儿尴尬地转移话题。
克罗德苦笑着回答，然后像往常一样风趣地讲起大学的事。
尽管如此，气氛还是和之前不同，大概是因为彼此的立场已经有着明显的变化吧。
公爵夫人和刚大学毕业的男爵家的三子。
欧珀儿再次意识到自己的心情。
（我……我还是喜欢克罗德……）
与克罗德的初次见面，是她被招待到作为哥哥的朋友男爵夫妇到领馆的时候。
而且，比起哥哥，欧珀儿更加亲近克罗德，不厌其烦地跟在两人身后转。
跟嫌照顾孩子太麻烦的哥哥不一样，克罗德以年长的宽容接纳了欧珀儿。
随着岁月的流逝，到了克罗德到了进入寄宿学校的年纪时，欧珀儿寂寞地哭了好几天。
也许是理解了欧珀儿的寂寞，克罗德经常写信给她，每次长假都会来看他。
甚至当欧珀儿长期卧病在床的母亲去世时，他甚至向学校请假参加葬礼，安慰拼命不愿哭出来的欧珀儿。
还是个少女的欧珀儿，会爱上他也是理所当然的。
但是那个时候已经理解彼此立场的欧珀儿，压抑了自己的爱慕之心。克罗德的母亲不顾家人的反对结婚了，所以她无法回到故乡，看起来很寂寞，克罗德自己也落寞地这么说过。
（嗯，在反不反对之前，对克罗德来说，我就像妹妹一样吧……。但是如果……）
欧珀儿总是在无法挽回的时候才发现。
无论多么后悔，时间都不会逆流，只会继续前进，所以欧珀儿也必须继续前进。
决定做的事情就要坚持到底，即使因为这件事被这重要的朋友抛弃，也要坚持到底，欧珀儿如此重新下定决心。
「那我该回去了。」
「谢谢你，克罗德。」
「……甚么？」
「特地来看我。」
「用不着道谢吧。而且，以后可能很难再见面了。」
「不能见面？但只要社交季节开始──。」
「我不打算去那么死板的地方喔。而且机会难得，我想先去看看世界。」
「世界？」
「嗯，因为没有资金，所以我想可以一边工作一边来，但这也很有趣吧？」
「……是啊，不过路上小心。」
「我知道啦。」
欧珀儿拼命把「不要走」这句话咽了回去，露出微笑。
克罗德胡乱地抚摸着欧珀儿的头回答道。
「真是的！克罗德！」
「抱歉、抱歉。」
克罗德依然一副没有反省的样子说了句道歉话，然后目不转睛地盯着欧珀儿的脸。
欧珀儿有些不自在，正要开口说些甚么时，克罗德先露出了温和的笑容。
「要幸福啊，欧珀儿。」
「……谢谢，克罗德也要幸福哦。」
「我会幸福啰。再见！」
留下和往常一样的道别话，克罗德冲出了大门。
熟得像自己家一样，一边向目送他的欧珀儿挥手，一边跑向厩舍。
克罗德的家从这里骑马不用花太多时间。
虽然欧珀儿想更加像样地道别，但到头来还是觉得这样就好了。
奥珀深深叹了口气，回到起居室，崔佛在敲门声后走了进来。
「克罗德大人还好吗？」
「嗯。不过，果然不能像以前那样了呢。他好像在顾虑到我。」
「那也没办法吧。话说回来，关于公爵领地的管理人……。」
「找到合适的人了吗？」
「这挺不容易呢。说到底，因为公爵大人不同意解雇奥马，所以也不能张扬地招募。」
「是啊……。眼下虽然借用了你的一个部下作为奥马的代理人，问题是一旦出问题的时候啊。」
「那么，干脆让奥马先生回去怎么样？这样崔佛先生只要定期查核就可以了。」
正当欧珀儿和崔佛谈着时，一直待在角落里的娜嘉若无其事地插嘴道。
本来这是不允许的，但欧珀儿并不介意。
但遗憾的是，她的想法不可能实现。
「娜嘉的方案虽然很好，但实际执行起来很困难。」
「为甚么呢？」
「现在作为应急措施，算是公爵家的女主人我找来崔佛他们帮忙，不过崔佛本来是父亲大人──霍洛威伯爵雇用的。如果连公爵领地的事都让他监督，那就违反了和父亲的契约，父亲大人也会被指责对其他领地作出越权行为了。」
「大小组说得没错啊，娜嘉。不过多亏了你，我想到个好主意。」
当欧珀儿以放弃了的语气解释后，崔佛一边表示同意，晒黑的脸上一边浮现出笑容，用可靠的口吻说道。
「是怎么样的主意了？」
「就像娜嘉说的，要让奥马回到公爵领地。我看了过去的帐簿，上一任公爵还在世的时候，奥马好像都有好好管理领地。既然有能力，那就没理由不用他了。然后，只要由大小姐负责监督那个奥玛不就可以了。」
「我吗？」
「是的。公爵大人对自己的领地好像又不感兴趣，应该没有问题的。大小姐你也不太喜欢王都吧？在公爵领地悠闲地生活怎么样？」
「那倒是办法呢……」
听了崔佛的建议，欧珀儿陷入了沉思。
虽然规模大不相同，但她原本是打算到继承外祖母的土地生活的。为此，她才从崔佛那里学来了经营领地的方法。
一下子由欧珀儿一个人来管理有些困难，但如果只是监督奥马的话，或许办得来。
而且，如果按照欧珀儿的计划进行，欧珀儿必然会住在公爵的领地。
「虽然有点没自信，但有试一试的价值。……对了，那个奥马怎么样？有好好工作吗？」
「是的。虽然很不情愿，但没有逃跑的打算，有去帮忙干农事。另外，如果能就此戒掉赌博的恶习，应该是个不错的管理人吧。」
「那么，让我们积极检讨让奥马回到公爵领地的事吧。准确地说，是阻止他逃跑的方法。」
欧珀儿似乎看到了公爵领地光明的未来，开了个玩笑结束了这个话题。
接下来，还得熬过明天叔叔的来访。
因为叔叔即使不反对，但目前依然不肯赞成。
第二天，叔叔如约而至，领馆的人高兴地迎接了他。
过世的母亲的弟弟──也就是叔叔，自从母亲的葬礼以来还是第一次来访，但以前却会经常来玩。
看自己大受欢迎，叔叔露出的那为难的笑容，让欧珀儿想起母亲还在生时的幸福。
（如果母亲大人现在还在的话……）
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