来到塔外，冷风打在脸颊上。
风雪比昨天傍晚拜访继母时小了些，不过天空里满布铁灰色的云，昏暗得几乎不像是白天。
一旁的马柯康替赫萨尔打着的大伞，带着些微潮湿的气味。
「……下次放晴的时候，」
赫萨尔一开口，马柯康立刻附耳过来问：「什么？」
「记得把这伞拿去晒一晒。」
马柯康不以为然地挑挑眉。
「这种时候您还担心伞？」
「不行吗？越是小事，越要在发现的时候说，免得以后忘记。」
两人你一言我一语，说着说着，潮湿的黑色踏脚石出现在眼前。在这「奥之院」的玄关口，铺满了即使被雨雪沾湿，也不容易打滑的石头。
马柯康在玄关口收起伞，交给守门人，并接过室内鞋。
赫萨尔一行人换穿上对方依序递过来的室内鞋，走进「奥之院」。
这幢将近有百年历史，但依然坚固的建筑，由于巧妙地配置了装设反射板的灯光，因此丝毫不觉阴暗。不过玄关口的挑高很高，不免觉得冷。贴心的守门人事先暖好室内鞋，这温度让被雪冻着的脚穿起来舒适极了。
正面有一道笔直延伸的宽阔走廊，两边则是平缓蜿蜒而上的阶梯。
这道上楼的阶梯对赫萨尔来说，早就习以为常；但不曾上楼的马柯康却隐约露出紧张的神色。
来到楼上，气氛为之一变。
走廊正中间铺着一张织有春天花朵图案的长地毯，垂挂在天花板的灯光也泛着如春天原野般的柔和色彩。
踏在将脚步声吸得一干二净的地毯上，赫萨尔跟在托马索尔身后，往走廊深处的房间去。托马索尔停在门前，向守门人告知自己的来访。
他想必已事先报告过来访一事。守门人立刻低下头，按下沉重的把手，将门打开。
一踏进房里，立刻闻到一股淡淡香气。暖炉里正焚烧着香木。
宽广房间的里侧、暖炉旁边放了张大桌子。
赫萨尔等人走进房里后，靠在桌前的一位矮胖男子和坐在桌边椅子上的老妇同时抬起头，慢慢站起身。
「赫萨尔•悠格拉尔；托马索尔•那哈鲁。」
矮胖男子以吟唱般的独特语调喊着他们的名字，然后露出微笑。赫萨尔和托马索尔对着那男子深深一鞠躬。
「深学院院长——罗多曼•欧基拉乌尔大人您好。」
两人同声问候，也向站在深学院院长身边的老妇人低头致意。
「奇哈娜•欧基拉乌尔大人您好。」
这位身高只到深学院院长胸口、娇小丰润的老妇人缓缓点头。
赫萨尔感受到身后的马柯康局促不安的气息——第一次近距离看到奇哈娜，那意料之外的模样让他动摇了吧。
因为地位较低的人不被允许见她，只能耳闻其名，所以很多人甚至连「奥」总管的性别都不知道。这位老妇人，可说是「地下深学院院长」。
「好了好了，客套就到此为止。到暖炉边来吧。两位都辛苦了。冬天的旅途一定很辛苦吧。」
罗多曼挥着他厚实肥润的手，邀两人到火炉边。
待在房间一角的男仆拿了两张椅子，不着痕迹地悄声走近，放在赫萨尔他们容易坐下的位置；另一位男仆拿着托盘近前，把香味馥郁的茶和散发诱人甜香的薄饼干放在小桌上。
「来来来，先喝点茶吧。暖暖身体再慢慢聊。」
说着，罗多曼已经拿起茶杯。从这香味判断，里面装的应该不是茶，而是蒸馏酒比例很高的饮料。
「你们喝吗？」
罗多曼察觉赫萨尔的视线，拿起茶杯给他看了看。赫萨尔微笑着摇摇头。
「谢谢您，现在就不喝了。边喝边谈，醉了就谈不成事了。」
罗多曼点点头。
「说得也是。那谁先说？」
托马索尔用眼神示意催促赫萨尔先说，赫萨尔便从御前狩猎时被咬伤的人发病，以及之后的病情演变，仔细地扼要说明了一番。
大致听完后，罗多曼低声沉吟。
「嗯……看来果然很不寻常。除了发病的状况，致死的速度和致死率也都很不一般。看到利姆艾尔送来的书信时，我也这么想，不过现在从你口中听到详细经过，更明显感觉到其中的古怪——可是，也有人被咬之后保住一命……」
「是的。我实际诊疗过的病人中，我想阿卡法人的丝露米娜夫人就算不注射药剂，应该也能活命。」
罗多曼脸上浮现浅笑。
「但总不能用她来实验……其实还挺可惜的呢。」
赫萨尔也露出苦笑。
「您这话好过分啊。深学院院长跟我祖父果然是同类。」
罗多曼的笑意更深。
「你这评语我就姑且收下。不过你也是同类吧？」
赫萨尔耸耸肩。
「那倒也是。」
「抗病素药的进展如何？」
「我觉得有一定效果。虽然效果还有限，但看来很有潜力。」
「那太好了。我记得那是从地衣类的阿席弥萃取出来的吧？」
赫萨尔微笑着回答：
「对，都是米拉儿的功劳。她长年来一直在研究地衣类。」
罗多曼点点头。
「确实如此——这么说来，可得好好观察那具有药效的地衣类分布在哪些地区。说不定跟对这种病具备耐受性的人有什么意外的关联。」
托马索尔在一旁插了嘴：
「事实上，阿席弥是一种分布很广的地衣类，也有很多近似种。因为地衣类跟菌类共生，所以像伊杞弥这种地衣也具有和阿席弥很类似的抗病素力。对疾病具备耐受性的人，很有可能长期食用驯鹿等习惯吃这种地衣的动物吧。」
赫萨尔也点点头。
「米拉儿也这么说。她说如果要从食物上着手，找阿卡法人爱吃，而东乎瑠人不吃的东西，应该是最快的捷径。」
托马索尔突然一笑：
「你的情人真是独具慧眼。有这么一个头脑好又细心体贴的女人在身边，谅你不敢随便拈花惹草。」
赫萨尔苦笑着说：
「应该还好吧。比起我的事，现在我的慧眼情人更热衷于寻找丝露米娜夫人和马扎伊大人常吃，而伊撒姆少爷不爱吃的东西呢。」
罗多曼抚着下巴，不经意地说：
「……对了，听说有个男人虽然没注射过新药，却还能活命。」
赫萨尔脸色一正。
「是的。是个在阿卡法盐矿惨剧中幸存下来的男人。来自土迦山地，名叫凡恩。要是能找到他就太好了。」
「从他的血液里说不定可以制造出具有高度疗效的血浆体药呢。」
「是啊。事件之后，我也曾经借助墨尔法之力，让马柯康到欧基地方去追踪那个男人……结果还是没找到。不过这些事您应该已经听说了吧。」
这时，从刚刚开始就保持沉默的奇哈娜，突然抬起头看着马柯康。
「难得当事人也在，你就说说当时是什么样的状况吧。」
赫萨尔转过头，催促马柯康开口。
马柯康紧张地开始描述经过。虽然有些地方讲得稍嫌啰嗦，但毕竟已经向赫萨尔报告过一次，因此该说的地方都没有漏。
当马柯康说起莎耶时，奇哈娜的目光显得更深沉。
她的嘴角看似泛着微笑，但眼神里显现出来的却不是笑意，更像是深思时出神的样子。
马柯康一说完，罗