「她是今天起和我们成为一家人的榭希儿。艾尔文，要跟她和睦相处喔。」
艾尔文迎来新的家人，是大约五年前的事。
起因是父亲担任团长的骑士团里共事的好友战死沙场，他的女儿由父亲收养。
据说是这名好友最后的心愿。
母亲早死，亲戚是死要钱的人渣。和这种人一起生活将会如何？
艾尔文的父亲似乎也早已得知这件事，才演变成现在的状况。
「我是榭希儿！弟弟，今天起请多指教！」
第一印象是「这个家伙好吵」。
母亲早逝，如今又失去了唯一的至亲。
即使如此依然表现出开朗的模样，看在艾尔文的眼里只觉得不对劲。
父亲的事情一点都无所谓吗？没什么情绪上的起伏吗？
虽然心里这么想，不过从当时就立志享受堕落生活的艾尔文觉得「总之适度应付吧」，不太关心榭希儿的事。
──后来，榭希儿动不动就来找艾尔文。
趁学习和锻炼剑术的空档跑来找他。
原本擅长的剑术，在她来到公爵家之后也开始充分接受指导，有了显著的成长。
看一眼就知道她拥有才能。恐怕在同年代之间几乎无人能敌吧。
但她完全没展现骄傲的模样。
对艾尔文，对新的父亲与母亲，以及对佣人都不会这样。
开朗又常保笑容的好孩子。
这样的认知逐渐传开。
多亏这样，所以艾尔文以外的人们立刻接纳了榭希儿，对她抱持好感。
「小艾，你在做什么～？要不要一起出去晃晃？」
「不要。榭希儿小姐，不要打扰我。」
艾尔文为什么无法喜欢榭希儿？
因为外人成为了家人？因为经常跑来找他？
不对，你这家伙的家人死掉了吧？为什么可以一直这样嘻皮笑脸？
……是基于这种孩子气的理由。
不过，这份认知在一年后瓦解了。
某天，睡不着的艾尔文忽然想到外面吹个晚风。
房间没有阳台，所以必须先走到户外才行。
然后──
「呜……呜……爸爸……！」
他发现榭希儿抱膝坐在庭院长椅哭泣。
平常笑得那么开朗的她，以彷佛随时会崩溃的身影与呜咽，一个人寂寞地沉入夜色中。
（啊啊……这是当然的吧。）
不是冷血之类的原因。
单纯只是在逞强。
仔细想想就知道这是天经地义的事吧。
她是和艾尔文差不多大的女生，依然是个孩子。
这样的孩子在小时候就失去双亲，被扔进一个新的环境，不可能笑得逍遥自在。
但是如果不笑，就有可能被新的环境淘汰。
因为没有任何人站在她那边。
艾尔文的内心深处涌出罪恶感。
我不是温柔的人。只想过堕落的生活，无论周围怎么样，只要我不在乎就完全无所谓。
但是，只在这个时候──
「咦……小艾……？」
艾尔文坐在哭泣的榭希儿身旁。
看见艾尔文突然出现，榭希儿吃了一惊，连忙拭去眼角的泪水。
「对……对不起！姊姊我在这里会造成困扰吧……哎呀～被看见丢脸的一面了……我现在就去其他地方喔。」
榭希儿拭去满溢的泪水准备就此起身。
但是艾尔文在前一刹那抓住榭希儿的手。
「不用啦，没关系。」
「咦……？」
「因为这里已经是姊姊的归宿了。」
艾尔文语气冷淡，将手肘撑在膝盖上托着脸。
看着这样的他，榭希儿战战兢兢地重新坐下。
「对不起，至今我都没试着认识姊姊。」
根本连看都不想看。
自觉是个无情的家伙，甚至曾经朝她投以轻蔑的视线。所以如今像这样转变心态，艾尔文知道简直令人嗤之以鼻。
对此感到愧疚，却无法率直说出口，因此以不同于话语，有点冷淡的低沉声音开口。
然而──
「有我在身边。」
「…………唔！」
「从今以后，我会陪在姊姊身边。」
这句话听在榭希儿耳里是什么感觉？
榭希儿只在瞬间露出错愕的表情，泪水却立刻再度夺眶而出。
「可以吗？我不是真正的家人啊……？」
「无论谁怎么说，你都是家人喔。」
「可、可是──」
「没什么好可是的。」
艾尔文温柔地抚摸榭希儿的头。
「姊姊已经是我们的家人了。」
听到这句话的榭希儿颤抖着嘴角微微一笑。
忍着一旦碰触似乎就会决堤的盈眶泪水。
不过，她绝对不是在逼自己逞强。
只是想在最后说出这句话──
「这样啊……我好开心，原来有人……站在我这边……」
（插图010）
──应该是从那个时候开始的吧。
艾尔文的意识出现明确的变化。
只要自己好就好……这种心态不复存在。
我有想要保护的人了。
这个想法像是楔子般深植于内心深处。
◆◆◆
（作了好怀念的梦。）
大家都熟睡的不久之后。
在预定时间清醒的艾尔文稍微沉浸在感伤之中。
在脑海浮现的是怀念的昔日记忆。
是初识榭希儿之后，自己的某个东西改变的瞬间。
「呼嘿嘿……小艾……」
身旁传来这样的声音。
看来不知何时又钻进自己的被窝了。
（唉……说真的，为什么在那之后变得这么迷恋弟弟啊。）
艾尔文撑起身子，小心翼翼地将紧抱他手臂的榭希儿拉开以免吵醒她。
容貌标致也令人伤脑筋。虽说是家人，但是这么毫无防备的模样只能说对眼睛有害，心脏像是被打入钉子。
话是这么说，和这位姊姊也相处很久了──内心某处只觉得拿她没辙。
（……那么，为了不迟到就快点出发吧。）
艾尔文下床之后，从衣柜拿出方便行动的外出服。
自己的衣柜不知为何有连身裙或洋装之类的女用便服，但是艾尔文苦笑着当作没看见。
换好衣服之后，这次则是将窗户完全打开后踩在窗框上。
「…………」
艾尔文瞥向榭希儿毫无防备的睡脸。
昔日的光景忽然再度浮现脑海。
「这样啊……我好开心，原来有人……站在我这边……」
或许是因为这样，所以艾尔文在最后露出了微笑。
「放心，姊姊由我来保护。」
艾尔文轻声说完后，从窗户跳下去离开房间。
因此──
「我知道啦……笨蛋。」
将通红的脸埋进床单的榭希儿没能将这句话传达给他。