雷雪莲心中的原初景象，是被火焰吞噬的乐园的惨状。
那是皇太子一家居住的府邸。
突如其来的火势瞬间肆虐了整个世界，夺走了雪莲珍视的一切。明明片刻之前还在庭院里与饲养的鸟儿嬉戏——这突如其来的悲剧究竟是什么。
「烧得很旺啊」
在飞舞着火星的夜色中，一个男人伫立着。
那与皇帝如出一辙的魁梧身躯。平民绝不可能拥有的重瞳。
他站在雪莲身旁，像是在欣赏京剧般观赏着火焰。
「那是焚烧邪恶的火焰。美得无与伦比」
「……邪恶？」
「兄长太过愚蠢。若是让他登上帝位，这个国家不久就会灭亡。所以我替天行道了」
身体开始颤抖。
这个男人实在令人不寒而栗。
深不可测。难以捉摸。
那双视人如草芥的眼眸中，寄宿着非人的诡异光芒。明明是兄弟，这个男人和雪莲的父亲——他的兄长，从根本上就是截然不同的存在。这家伙是绝对不能放任的怪物。
男人微微低头看着雪莲说道。
「你恨我吗？」
「…………」
「你错了。你只知在宫中玩乐，从不试图了解什么。所以才会迎来毁灭」
这番话深深刺入她的心脏。
男人对蜷缩着的雪莲露出邪恶的笑容。
「成为不了捕食者就会被捕食。这就是天道。你不过是废太子之女，一个无能的公主——生来就该被我吞噬」
「……！」
「匍匐于地吧。那才适合你」
夜色渐深。
火焰愈烈。
心中萌生的是剧烈的无力感、上进心，还有——复仇之念。
对这个无情杀害家人的人，必须亲手予以惩罚。
她强忍住泪水。
不能哭泣。
感情只会成为迟滞行动的累赘。
（因为是公主？因为是已成罪人的前皇太子之女？）
这种荒谬的说法绝对不能接受。
只要获得力量，任何人都能成为“捕食者”。
在打倒这个男人、摧毁红玲国之前，雪莲绝不会停下脚步。
*
突然回想起往事，她摇摇头驱散了多余的念头。那一天的记忆至今仍然清晰，但无谓地反复回味也于事无补。虽然这能为复仇之火添薪，却也如烈药般令胸口隐隐作痛。
此刻更应该思考今后的事。
与梨玉分别后的雪莲，依旧以李照的模样在街上漫步。
院试结束后的府城热气逼人，但雪莲心中只存有一个冰冷而锋利的意志。
（这次是靠梨玉才得救）
这就是过分相信自己力量的愚者的下场。
梨玉的手段在县试时未见成效，但在院试中却充分发挥了作用。比如说笼络欧阳冉，这是雪莲做不到的事。更重要的是，在发榜那一刻为雪莲洗清嫌疑的，正是梨玉的奇策。
（必须变得更强。强到不需要依靠任何人）
这样下去不行。
若是仍要依赖梨玉的力量，复仇之事就永远无法实现。
（要粉碎一切障碍）
雪莲重新下定决心。
本就没有时间理会王凯这种人。
回想起来，这次院试中真正的敌人另有其人。
四人一组的强制编制，以及连带责任的规则。
这些无非是为了针对雷雪莲个人而设的特别措施。
雪莲的思绪不自觉地回到了头场（第一轮考试）的前一天——
*
「终于找到您了。幸好您平安无事……」
在知府的接待室等候被传唤而来的雪莲的，是院试考官、学政王视远。然而，他此刻已收敛了方才讲课时那泰然自若的气度，反而流露出一副喜见故人的亲切模样。
雪莲抬眼怨恨地瞪着王视远。
对方还以和蔼可亲的作揖礼，看得她反胃。
这种谦恭有礼的儒者做派，从他担任自己的教育时就没有丝毫改变。此刻的重逢恍若噩梦。
雪莲咂舌转过脸去。
「……散布失踪公主传闻的，是你吧」
「我想这样或许能传到公主耳中」
「住口！我不是什么公主」
「不，您身为先代炎凤帝血脉的皇族身份，是永远无法改变的事实——长乐公主·夏雪涟殿下」
这种恶心的感觉早已超出了反胃的程度。
这个男人认识幼时的雪莲。
夏雪涟，那是曾经赐予雪莲的名讳。而长乐公主的封号，则是由先帝爆宗炎凤帝·夏垄圣所赐。雪莲的父亲作为皇太子备受期待，其女儿自然也是在掌上明珠般的呵护中长大。当时负责她的教育，传授经书与武术的，正是此刻站在雪莲面前的这个男人——王视远。
「你想怎么处置我？要以罪人的身份逮捕我吗」
「您何罪之有？您的父君——夏铉世殿下虽在权力之争中败北被处死，但他的皇弟，如今的陛下是位仁慈的君主。只要您愿意，重返宫廷并非不可能」
这种天方夜谭怎么可能。
雪莲的父亲夏铉世被其弟夏钟世陷害，丢失了皇太子之位。作为其女的雪莲虽侥幸逃过一劫，却被逐出宫廷，流放在外。此后经历的苦难自不必说。在生死边缘流浪荒野，最后漂泊至黎家集的雷家。
现今的皇帝怎可能对“消失的公主”存有好感。
况且，她就算受邀也绝不想回到宫廷。
毕竟，摧毁她的家人的红玲国，对雪莲而言是必须铲除的巨恶。
「王视远，你搞错了」
「搞错了吗」
「我不是夏雪涟，而是雷雪莲。重返皇族？开什么玩笑」
「然而雪涟殿下，您似乎过得很艰难啊」
王视远的眼中流露出怜悯。
这种眼神令雪莲愈发烦躁。
「我一直都很担心您啊。自从那场动乱中您失踪以来，我便一直在拼命寻找。无辜之人因卑劣的权力之争而被放逐，这太不合理了。想必您这些年走过了很艰难的道路吧，是时候让自己过得轻松些了。我会负起责任，全力支持您的」
「不需要！多管闲事！」
「您根本无需投身于科举这种污浊的争斗中。只要听从我的建议，我一定会确保您的安全——」
「我说了不需要！」
雪莲勃然大怒，将桌上的盘子掷了出去。
盘子砸碎的声响如雷贯耳，碎片四处飞溅。
王视远抬手制止了闻声赶来的卫兵，平静地继续说道。
「为何要如此执拗呢」
「我要通过科举成为进士，做一名官员。我要改变这腐朽的红玲国。这是自父母被杀害之日起，就藏在我心中的夙愿」
「这种事交给我们来办就好。雪涟殿下不必操心。皇族成员，而且还是女子参加科举，这简直闻所未闻」
「别小看人！改变世界不分身份也不论性别！」
两人对峙良久。
虽然看不透这个男人的真实意图，但既然他效忠红玲，对雪莲而言就等同于敌人。若在此刻接受王视远的邀请，选择安逸的道路，那么至今的一切努力都将付诸东流。
王视远突然改变了表情。
似乎明白了雪莲的意志已定。
「不愧是雪涟殿下。轻易就超出了我的想象。回想起来，您从小就很优秀呢。这大概是遗传了父亲吧」
「你打算报告我的事吗？向那