地狱般的乡试已过去一个月。
九月二十日，凉爽已转寒意，是丝丝冷风拂面的季节。梨玉正站在故乡英桑村的堤防上，朝着浩荡的江水垂下钓线。可是——始终无鱼上钩。本想着买菜归来顺便钓条鱼，不料太阳已高悬南天。
「算了，也好」
钓鱼真好。能让人忘却一切，沉浸在思绪之中。
望着飞过的水鸟，梨玉的思绪开始漫无目的地游走。
思绪最终总是回到乡试上。
考官们要花好几天时间阅卷。自从从云景府返回后，梨玉就一直在担心自己的答卷会不会被打叉。家人虽然不断关心她是否没事，但天下的举子此时想必都同样坐立难安吧。
（小雪他们也会担心吗……？）
不知道呢。
欧阳冉手忙脚乱的样子倒是能想象得到。
李青龙平常虽然从容不迫，但感觉意外地是个抗压能力不强的类型。
唯独雪莲，大概正悠然自得地看着书吧。梨玉也真想拥有这样强大的心理素质。
不过，想太多也没用。
就像雪莲说的，只能听天由命了。
「咦？这是……？」
钓竿突然弯了下来。
猛地被拉扯，梨玉差点被拖进河里。她慌忙站起来拉竿，只见水面上隐约浮现出一个巨大的鱼影。
「来了！」
这可是个大家伙。
一番搏斗之后，她抓准时机使出浑身力气。伴随着水花飞溅，跃出水面的是一条美丽的白色大鱼。称它为河中之王也不为过。
这会不会是什么祥瑞呢——梨玉望着在空中飞舞的大鱼，恍惚地想着。就在这时，
「姐！原来你在这儿啊！」
「诶？哇啊啊啊！」
梨玉突然被喊话打断了注意力。身形不稳往前倾倒。眼看就要跌进河里的瞬间，身后传来「姐你在干什么啊！」的喊声，随即她被强行拉回岸边。
「啊，差一点就能钓上来了！」
大鱼连同钓竿一起消失在水中。
一个少年呆然坐在地上的梨玉身旁，无奈地耸了耸肩。
「太危险了。刚才差点就死了啊」
「掉进水里又不会死！不过还是谢谢你救了我！」
「是是」
这少年便是耿星轩，梨玉的弟弟。
与天真烂漫的姐姐不同，他身上透着一种沉稳的气质。
梨玉重新背好购物篮，转身面向星轩。
「怎么了，有什么事？」
「刚才有官差来过」
「啊」
「是不是乡试合格的捷报啊？」
「这种事你早说啊！」
梨玉丢下购物篮就跑了起来。顾不得身后星轩的抱怨，她使出全力往回赶。等待了整整一个月，考卷评阅终于结束了。由于不会特意通知落第者，这就意味着梨玉很可能——已经通过了乡试。
但在亲眼确认之前，她还是不敢相信。
她沿着小径飞奔。不一会儿，熟悉的家门出现在眼前。
村民们像过节一样聚集在那里。
一认出梨玉，他们便欢呼着迎接她。
「是举人大人啊！举人大人回来了！」
「真没想到竟然真的合格了……」
「以后可要对您毕恭毕敬啊！」
赞美梨玉的声音此起彼伏。每当她穿过人群，树叶便如花瓣般纷飞，为新科举人的诞生献上祝福。
梨玉恍如梦中地站在门前。
贴在那里的，是宣告耿梨玉乡试及第的文书——也就是所谓的捷报。意思大致相当于“胜利的通告”。
「真、真的通过了……」
梨玉感动得心潮澎湃。
往日的辛劳涌上心头，甚至让她泪眼朦胧。乡试虽然只是科举正考的开端，但录取率却极其之低。多少人怀揣着成为举人的梦想，最终却因实力不足而铩羽而归，这是一道极其严苛的关卡。虽然一直在朝这个目标努力，但真正突破时，仍是感慨万千。
「梨玉，你真是太棒了」
「母亲……！」
门开了，母亲出现在眼前。脸上挂着慈爱的笑容。
「你真是了不起。我也与有荣焉啊」
「可、可是我还没有成为进士呢？接下来在直隶（京师）还有会试和殿试。现在高兴还太早了」
「即便如此你也做得很好了。只要坚持不懈地努力下去，天上的星星也终会握在你手中——来吧，今天可是要好好庆祝一番。这种日子可得要好好奢侈一下呢」
梨玉重重地点了点头。
她撕下贴在门上的捷报，走进了家门。
凑热闹的村民们也蜂拥而至。乡试出了合格者是天大的喜事，往往会成为全村同庆的盛宴。其中不乏想不花钱沾光的人，但对于正沉浸在喜悦中的举人来说，这都不是什么大问题。
「不愧是梨玉！你是英桑村的骄傲！」
「一定要考中进士，衣锦还乡啊！」
桌上摆满了各色菜肴，人们纷纷为梨玉的乡试及第献上祝福。
梨玉又喜又羞，忙得不可开交。
虽然刚才还说什么“高兴得太早”这样谦逊的话，但此时此刻还是老老实实地接受祝福为好。
（这样就是举人了……）
接下来就是会试。
科举考试的阶梯正在一步步被攻克——
这时梨玉突然想起一件事。
（待会儿去见见小雪吧）
雪莲住的黎家集就在附近，想见面随时都可以。
以雪莲的性格，肯定是一副泰然自若的样子就及第了吧。
这无上的喜悦，不和其他举子分享总觉得缺了点什么。如果能和李青龙、欧阳冉也见上一面就好了，但听说他们的家乡有些远，这次只能作罢了。
明天动身去看看吧——正这么想着伸筷子去夹菜时，邻座的中年男子（邻居孙大哥）突然发出疑惑的声音。
「不过梨玉啊，捷报用的纸张颜色是这样的吗？」
「嗯？什么意思？」
「院试及第时我也见过，那时候好像是红色的啊」
梨玉低头看了看手中的纸。
仔细想想确实如此。记得院试的捷报是鲜艳的红色。不仅如此，还配有花纹装饰，显得富丽堂皇。
而这次送来的却是如同丧事用的朴素灰色纸张。当然也完全没有装饰。是在节约经费吗？想来想去也找不到合理的解释。
然而，梨玉的母亲道出了一个令人震惊的事实。
「——这是因为正考官去世了，官差是这么说的」
「什么？」
梨玉心跳几乎停止。
母亲毫不留情地继续说道。
「好像是觉得太过张扬不太合适。唐州省的举子家里收到的纸张，应该都是这种朴素的灰色吧？不过也不用太在意。灰色还是红色都是一样的——」
「等、等一下」
梨玉惊愕地追问道：
「去世了？吴春元大人？为什么」
「去世的是长公主大人。具体情况我还不太清楚，据说是被黄皇党匪徒袭击了。真是令人痛心啊……」
梨玉再也说不出任何话来。
仿佛脚下的大地在崩塌，整个人被拖入无底深渊。
在自己所不知道的地方究竟发生了什么。
（长公主大人……）
筷子掉落在地。眩晕袭来，动弹不得。
梨玉沉默了许久，宛如凝固一般。
*