「不会吧……为什么」
向往的人之一去世了。
本应无与伦比不可动摇的巨星，陨落了。
突如其来的噩耗如同晴天霹雳，让七音措手不及，感觉心脏都要停了。但她即便意识已经朦胧，手却像是独立的生物一样继续在动。
七音以可怕的速度在社交平台上彷徨。她想知道为什么。其实她明白，就算知道了也改变不了任何事情。但『死亡』的消息实在太冰冷，太沉重，让她难以理解。如果不了解过程，她不可能接受得了。
七音心想，自己好歹应该竭尽全力，让自己内心尽量能够容纳失去歌姬Ariel的打击。但是，冠以「经纪人发布」之名的文章却无比简洁。
『Ariel日前去世，葬礼只邀请了亲属参加，既已举办完毕，未安排另行举办公开道别会，还请知悉。感谢各位平日来对她歌声的厚爱』
仅仅只有这些，可以推测这估计不是刑事案件，但不知道究竟是病故、意外还是自杀。不出所料，社交平台上哀鸿遍野，已成爆发之势不可收拾。
有人主张原因在于之前对【笼中偶像】过于激化的批判，有人从喉咙状态不佳推断Ariel已经罹患疾病，甚至最后演变出对特定疾病疫苗的批判以及乐坛勾结作案的阴谋论调。饱含着异常热度的弹幕纷纷闯进在七音视野之中。网络新闻和搜索引擎的热度榜也被相关信息全部占据。在其中能看到曾经与Ariel联动过的作曲家、知名歌手、MV制作者和画师的反应。但是，其中绝大多数是困惑。就连负责捏人的画师都表示惊愕。
『咦？为什么我没听说啊！？Ariel，你怎么啦！？』
情况实在不对劲。黑漆漆理不清的疑惑在七音心头如同漩涡。
（就连交际相对亲密的人和共事的伙伴都不知情……这真的可能吗？）
然后，大牌录音公司、动画工作室、游戏公司等也纷纷平淡地表示哀悼。看起来企业方面已经了解了情况，而个人却毫不知情。
有地方不对劲。有种不协调感。
（这不就……『说死就死』了吗？）
七音基本上很讨厌去怀疑什么，可就连她都忍不住产生疑问，那么其他人当然也会觉得不对劲。社交平台上的讨论渐渐越来越激烈，倾向也越来越诡异。就在这个时候，堪称致命一击的消息投了出来。
「……咦？」
七音诧异得张大双眼，无言以对。
这不可能。为什么会这样？
但她不论多么仔细地去看，界面上公告的文字还是毫无变化。
【少女马戏团】
那是本来迎请Ariel作为主角的大型虚拟场景音乐剧。
尽管标题没有添上数字，但召开的话应该是第二次公演。公告中表示作曲启用了以《叙事诗》见长的著名作曲家，安排了人气声优穿插其中朗读的部分，运用了最新的CG技术，是一场兼有多门类艺术融合的盛宴。
明明现在失去了主演，公告中却表示表演将如期进行，而且还设置了追加栏目。追加栏目中的文字，格外异样。
——征集取代Ariel的少女。
——她将坐上歌姬的宝座。
——我们渴望得到新的明星。
——请务必参加【少女马戏团】。
——静候您的舍命挑战。
* * *
【少女马戏团】被推上舆论风口，声讨之势蔚为壮观。
想必是因为人们无法排解的不安和不满矛头一下子齐刷刷地指了过去。从单纯的谩骂到正当的指责，各种声浪如火山喷发。
对死者太不尊重了吧；噩耗一出立马公告换人简直闻所未闻；用『舍命挑战』的措辞招募人来取代死去的歌姬，亵渎至极。
再说，Ariel独一无二。
根本不可能有人取代。
最后的说法得到了粉丝们的高度赞同。可是，七音却极为冷静地看待这个观点，连自己都吓了一跳。她平静地在心中捣鼓疑问。
当真是这样吗？
很多载入音乐史的伟人英年早逝，尤其是美国有个一直流传的都市传说叫做《27岁俱乐部》，特指摇滚巨星早逝的离奇现象。他们至今仍未被人们遗忘，他们的歌经久不衰。但是，『永远的空白』根本不存在。
王座自然而然就会有人坐上去。女王死后，国家还是会运转下去。
尤其是君临于虚拟空间这个架空舞台的现代歌姬，地位犹如空中楼阁。
她们总是以虚拟形象示人，作为现实中人类的存在感则十分稀薄。虚拟歌姬成立的背后有着莫大的支持和大量的反感，有着『相比现实偶像更加亲民』这一与向往正反一体的轻视。既然如此，其『死亡』带来的冲击力也不会很大。这是因为，听众们见不到她的遗体，见不到为她伤心的亲人。因此，只要准备好取代她的人，公众肯定会恬不知耻地扑上去。不是说这种事好或者不好，事实就是如此。
七音也喜欢Ariel，赞赏她的歌喉与成就，也相信着Ariel无与伦比不可动摇的『未来』而怀揣梦想。
但既然她已经不在了，能留下来的就不是『人』了。
只有被封存在媒体中的声音，还有歌。
而且，有时就连那些都会消逝。
（这次的事，神薙又如何看待呢？）
七音想到这些。绝大多数歌手都已经表明对Ariel的去世抱着怎样的心情。大家都在抒发感情。往好的说是殷切，往坏的说像是在完成规定动作。
在醒目的位置，Ariel追随者的代表人物『修女阿莉娅』表现出深刻的动摇，资深反对派『雅埃尔』依然破口大骂然后炎上。但随着时间过去，对前者『给信徒提供的表演』『是打着篡取Ariel的算盘吧』批判变强了，而对后者变成『某种意义上始终如一』『这反倒是爱吧？』双方评价立场逐渐互换。人心就是如此善变。
然后神薙就跟平时一样，一直保持沉默。
七音并不清楚她内心的想法。
* * *
「……咦，为什么？不会吧」
几天之后，七音发出惊叫。
在狂风暴雨般的批判声中，【少女马戏团】并未撤回先前的通知，只是删掉了遭抨击尤为猛烈的那句『舍命挑战』，但并没有发表道歉。
非但如此，他们还补充了面向『新歌姬』的募集事项。
一、不问履历、成绩。新人也可以；
二、不得发布选拔过程中各环节是否通过的情况；
三、最终合格者不得拒绝。
七音看了条件，搂起胳膊。信息和条件太少了，可以推测细节只向参选者或者通过书面申请者明示。七音目光扫过最下面的栏目，似乎只要向上面的邮箱地址发送邮件就能自动获取选拔的注册页面链接。
七音闭上眼睛，思考起来。
果然有什么不对劲。
七音仿佛有种强烈的错觉，包括Ariel死亡之谜在内的一部分现实已经发生了扭曲。她忍不住觉得，仿佛巨星陨落后留下一个黑洞，要把许许多多的东西吸进去。想必很多人都同样发觉不对劲，产生了相同的危机感。再说了，明明重要人物去世了，【少女马戏团】却没有终止，这本身就不对。
（但是，应募的歌手一定很多吧）
许诺的条件实在太丰厚了，那可是【少女马戏团】的女主角啊。既然公开招募在时机选择上已经出了问题，当选后非难在所难免，想必恶语将化作枪林弹雨像当选者袭来，敌意将扎向心脏，其重压和紧张必然与平时直播有天