招募成员最有效的方法，就是在中央广场的告示板上张贴征才启事。另外还有委托报社帮忙刊登广告。想加入队伍的探索者们，将根据招募的情报、条件以及待遇来决定是否应征。
我指定的面试地点为猪鬼棍棒亭，时间是上午十一点。虽说这时段会有不少客人上门，却不会吵杂到影响面试。接下来就等应征者上门──
「肯定不会有人来的啦。」
在一旁如此泼冷水的人，正是紫电狼团的沃尔夫。
「你从刚才就很吵喔。少来妨碍我面试。」
「面试～？就跟你说不会有人来的啦。有能力走进这间酒吧的探索者，全都已经加入队伍或战团了。」
「那是就你所知的范围内吧？」
「就算还有鲜为人知的人才存在也并非绝无可能，但问题是机率太低。即使有这号人物，恐怕来历也大有问题。有实力却不跟人组队的家伙，绝大多数都是这种人。你以为跟那种人有办法组成一支像样的队伍吗？」
「这点用不着你来操心。总之你快滚远点。」
「你别那么冷淡咩，相信你一个人还是会感到寂寞吧？」
沃尔夫自来熟地对我勾肩搭背，并亲切一笑说：
「所以你就加入我们吧。我们可是非常欢迎你喔？」
「……唉～～」
这是我第几次的叹息了？简言之，沃尔夫在这里妨碍面试，就是想拉拢我加入紫电狼团。他自从我走进店里就一直是这种态度，无论我拒绝多少次仍死命纠缠，搞得我快磨光耐性了。
「你就适可而止吧，沃尔夫。别给诺艾尔添麻烦啦。」
一道无奈的劝阻声从隔壁桌传过来。此人是一名女精灵，主要特征是拥有符合其种族的美貌与绑了双马尾的金色秀发，是沃尔夫的队友之一。一身轻装的她穿着无袖衬衫搭配短裙，防具就只有皮革胸甲。她就是【弓箭手】丽莎，也是猪鬼棍棒亭里赫赫有名的探索者。
随即又传来好几道赞同丽莎的声音。
「当初瞧你一副胸有成竹的模样才将此事交给你，但你这样根本是骚扰而非游说。照你这种做法是不会有人同意入队的。」
「谁叫沃尔夫就是个脑残，除了硬上以外想不出其他策略。」
「诺艾尔真可怜～沃尔夫真噁心～」
「你就是因为这副德行，才会被花店妹给甩了。」
出声者全都是紫电狼团的成员。他们一直坐在隔壁座位见证事情始末，并且认定继续任由沃尔夫胡来也只是浪费时间。
「你们很吵喔！还有别顺便泄漏我被甩的事情啦！我接下来才要发挥自己的交涉功力喔！」
他居然还不放弃？拜托饶了我吧……
「……沃尔夫。」
「喔、怎样？你答应加入我们了吗？」
「我的确改变心意了。只要你们肯接受这个条件，我就同意加入你们。」
「喔～真的吗！？大家都听见了吧！这就是本大爷的交涉功力！」
沃尔夫兴奋地从座位上起身，却被丽莎一脚踹倒在地。
「好痛！妳干么啦！？」
「你别插嘴，给我趴在那里。」
丽莎冷漠地把沃尔夫赶到一旁，正眼直视我说：
「是怎样的条件呢？我们是真心希望你加入，所以会尽可能满足你的要求。毕竟以现有成员再加上一位优秀的指挥官，我们将会所向披靡。」
「这条件并不复杂，真要说来是非常简单。」
「是什么是什么？你尽管说别客气。」
丽莎弯下腰来将脸凑至我的面前。为何她要把脸靠上来？难道这是精灵族特有的交流方式？话说她靠得太近了吧，喂。别说是能感受到她的呼吸，甚至可以数出她有几根眼睫毛。
「……我的条件只有一个。」
「嗯嗯。」
「由我来担任紫电狼团的队长。」
「咦，可以呀。大家都没问题吧？」
面对丽莎的询问，其他成员也接连点头同意。
「我无所谓。」
「我也是。」
「我也一样～」
「我也没意见。」
沃尔夫目睹众人毫不犹豫地答应要求后，连忙从地上跳起来。
「为啥你们回答得这么干脆！？都不征求一下我的意见！？紫电狼团的队长可是我耶！！不许你们擅作主张！」
「因为诺艾尔比你聪明多了，而且我们也不在意由谁担任队长，如此一来不就皆大欢喜吗？」
沃尔夫听完丽莎的分析后，也跟着点头说：
「经妳这么一提……好像也没错耶……才怪！根本是大有问题！我才是队长！因为成立紫电狼团的人是我！」
在场众人被这个装傻吐槽给逗笑了。沃尔夫见状后又继续搞笑。
其实这群人并非真心瞧不起沃尔夫，反倒是因为十分信赖他才上演这出闹剧，没人真心想换个人来担任队长。
不过这个条件对我来说并非是玩笑话，而是发自内心。
相信沃尔夫应该有感受到我不愿居于人下的意思。其中的证据就是沃尔夫没有再来纠缠我，而是跑去跟同伴们打闹饮酒了。
「真可惜，我是真心想跟你一起冒险的说。」
丽莎没有回到原来的座位上，反而嘟着嘴用手托住下巴。
「话说你没能招募到队友的话，有打算怎么办吗？」
「到时就只能从招募改成拉拢了。」
「你已经看上谁了吗？」
「是可以这么说。」
尽管拉拢前有着非解决不可的问题，但只要成功的话，我将能获得强而有力的生力军。理由是此人拥有凌驾于苍之天外全盛时期的力量，以非比寻常来形容也不为过。他就是【傀儡师】修格?柯贝流斯。无论今后如何发展，我说什么都想得到他。
「喔～对方是什么人？我认识吗？」
「这是商业机密。」
「咦～！什么嘛！稍微透露一下又没关系，小气鬼！」
虽说这女人还不到沃尔夫那种程度，但也同样老爱来纠缠我……
在我思考如何赶跑丽莎的时候，忽然从旁传来一股细微的说话声。
「你就是诺艾尔?修特廉吗？」
「唔喔！」「呀！」
由于这声音出现得十分唐突，吓得我跟丽莎都从座位上跳起来。我完全没能提前察觉此人的气息。一名披着长袍、身材娇小的人，仿佛随着声音出现在我的面前。不光是我，就连擅长侦查周围动静的【弓箭手】丽莎也没有发现此人，令我不禁怀疑来者是凭空冒了出来。
「……我就是诺艾尔。请问你是……？」
「我是──」
对方摘下长袍的帽兜，从中露出带有浅紫色的銀发。
此人是一名年轻的女性，拥有一头及肩的银色秀发，以及被阳光晒出来的小麦色肌肤。她的容貌如陶瓷人偶般标致，有着左眼为蓝宝石色，右眼为紫水晶色的异色瞳。尽管身高没矮到半身人那种程度，不过乍看下就像是哪来的小女孩。但是仔细端详，就能感受到她身为成年女性的魅力。无论是那张瓜子脸与小巧的鼻子，都是未成年孩童所没有的特征。
「亚儿玛，在中央广场看见公告才决定来应征。」
果真是应征者。她是一名女性……基于前一起事件，我对此有些排斥。是否该在公告里加入限定男性这项条件呢？由于女性探索者在总比例上占得不多，因此我才认为即使没加上这条件也不太容易出现此情况，看来是我错估了。算了，既然对方找上门来也没办法，如今只因为对方是女性就把人赶走将会引发问题。倘若双方能达成共识，就算是女性也该将她接纳为新同伴。
而且没有添加限定男性的条件或许更为正确。尽管还无法肯定，不过按照这位女性方才神出鬼没的登场方式与站姿，她都散发出一股身为强者的风范。
「亚儿玛，欢迎妳来参加面试，请坐。」
「好的。」
在我的邀请下，亚儿玛坐在我面前的椅子上。
「咦，面试要开始了吗？」
丽莎偏着头与我交头接耳。
「这孩子是未成年吧？这样可不能成为探索者吧？」
「妳误会了，她──」
「妳说错了，我不是小孩子，而是一名成年人。」
亚儿玛似乎有听见丽莎压低音量的说话声，摇摇头开口否定，接着右手竖起两根指头，左手竖起一根指头。
「我今年二十一岁，是个货真价实的成年人。」
「居然还大我五岁……」
我的确有看出她是成年人，却没料到还年长我五岁。该怎么说呢？真是一名出人意表的女性。
「方便请教妳几个问题吗？」
「没问题。」
「首先是──」
「妳喜欢吃的食物是什么？」
「草莓。」
「沃尔夫！你别忽然插话啦！」
这家伙真叫人大意不得。原先待在隔壁座位的沃尔夫已经跑了回来，而且不知为何开始问问题。
「你是其他队伍的队长吧，为何是由你来发问？况且打听对方喜欢的食物又有何意义？」
「别气别气，你不要那么死板咩。没想到会来个这么有趣的应征者。」
「这可不是儿戏喔！！」
「妳喜欢看什么书？」
「伊莉莎白?葛雷杰所写的《让硬汉变成女孩子的一百种技巧》。」
在我拚了命赶跑沃尔夫之际，这次是换成丽莎提问。不仅如此，紫电狼团的其他成员也全都挤过来。
「兴趣是？」
「散步。」
「有存钱的习惯吗？」
「还算可以。」
「三围呢？」
「九十、五十三、八十二。」
为啥都是些无关紧要的问题……事到如今我也懒得拦阻，就顺势问点什么吧。
「职能与阶级是？」
「C阶【斥候】。」
【斥候】吗？还不错嘛。在深渊探索中，擅长危机察觉能力的【斥候】与【弓箭手】能帮上大忙。之前老是寻觅不到的人才，直到现在才找上门来，想想还真是讽刺。
「对梳妆打扮有兴趣吗？」
「与常人差不多。」
「之前都在做什么？可曾加入过其他队伍？」
「没有，我是刚刚才完成探索者的登记。直到不久前都在山里接受爷爷的修行。」
她竟然完全没有从事探索者的经验？一点经验都没有的话会很令人伤脑筋。不过有一点颇令人在意，就是她之前都在接受修行。持续至二十一岁的修行究竟是什么？
「座右铭是？」
「能留待明天的事情就明天再做。」
「最后一个问题，妳立志成为探索者的理由是什么？」
「我对探索者不感兴趣，我感兴趣的──」
亚儿玛伸手指着我。
「只有你一人，不灭恶鬼的外孙。」
「……妳认识我的外祖父吗？」
尽管外祖父是个赫赫有名的英雄，可是一名并非探索者，而且至今都窝在深山里的人竟然也听说过，感觉上就有点微妙。如此一来，想必是亚儿玛本人或血亲与外祖父有所渊源才对。
「我不认识，是爷爷说他从前跟不灭恶鬼交手过。」
「喔～……」
「爷爷之所以没了右手，就是被不灭恶鬼切下的。」
为了避免被亚儿玛发现，我不动声色地摸向魔枪。
「难不成妳真正的目的是来寻仇？」
「不对，我不做那种没有益处的事情。单纯很好奇这位英雄的外孙是个怎样的探索者。」
「这、这样啊……那我代替外祖父向妳道歉。不好意思，因为外祖父已经过世，希望妳能把这句道歉当作是外祖父的赔罪。」
「我爷爷在上个月往生了，所以无人对此心怀怨恨。过去的事已经过去，你不必道歉。」
亚儿玛的语气听似当真没将此事放在心上。
与不灭恶鬼交手过的男性……人数多到我实在猜不出是哪位。谁叫外公年轻时是个火爆浪子。
「附带一问，令先祖父的名字是？」
「亚尔戈?尤迪卡雷。」
我在听见这个名字的瞬间，浑身起满鸡皮疙瘩。待在周围的紫电狼团成员们也震惊得目瞪口呆。
亚尔戈?尤迪卡雷，这名字等于是绝对恐惧的代名词。
在最大势力为黑帮的黑社会里，还存在着另一种地下组织，那就是暗杀者教团。此组织一如其名以暗杀为业，而且他们心狠手辣到只要有人上门委托，即便是婴儿也照杀不误，是一群远比黑帮更加无耻又邪恶的存在，任谁都不敢与之为敌。
创立此组织的初代教团长，就是传说中的杀手亚尔戈?尤迪卡雷。
当年有一人接受圣导十字架教会教皇的委托，独力歼灭这支敌对宗教势力一事，可说是有名到无人不知。记得那时的死亡人数少说有上千人……由于此事在太多方面都算是禁忌，一般人甚至不敢公开讨论。亚儿玛却表示自己是这位杀手的孙女。如果此话当真，她将是不可多得的人才，说什么都想拉她加入。
没想到外公居然还跑去跟暗杀者教团大打出手。这件事我还是第一次听说。他到底在想什么？而且还砍下亚尔戈的手臂，未免也太夸张了吧……糟糕，因为这意料外的讯息过于有趣，害我稍微分神了。
在我为了统合思绪而闭目凝神之际──
「妳自称是亚尔戈的孙女吗？这样的笑话一点都不好笑喔。」
随着这股浑厚的嗓音传来，坐在另一桌的平头巨汉从座位上站了起来。
?
此人是拳王会的队长?【格斗士】洛冈。赤裸的上半身只穿着一件皮夹克，粗如树干的双臂上配戴护手。他也是出入猪鬼棍棒亭里颇有潜力的探索者，但因为素行不良，经常惹事生非。
「哼，少给我在那边鬼扯。我是不懂花街那边的情况怎样，不过这种谎话在此处可是不管用喔，母猪。」
洛冈低头看着这边，并且挑衅地用舌头舔了一下嘴唇。
「喂，这件事与你无关，给我滚一边去。」
沃尔夫逼近洛冈与之对峙。两人站在一起，能看出身高差了两个头。明明沃尔夫已算是长得人高马大，相较于洛冈却恍若哪来的孩童，但是沃尔夫的斗气不减反增。其实两人从以前就关系很差，不过洛冈这次要找的人并非沃尔夫，而是亚儿玛。
「你也一样是局外人吧，现场该滚蛋的是哪位啊？」
「唔，那、那个，这个……呃……」
沃尔夫无法反驳，模样狼狈地将两手的食指互相搅弄着。
「当然我也同样是局外人。老实说我跟这匹笨狼不一样，并不会跑来干涉其他队伍的面试。」
「唔唔唔唔……」
「不过根据我听到的消息，这头母猪根本是没资格出入猪鬼棍棒亭的客人，而且还扯这种漫天大谎，那我可就不能坐视不管了吧？诺艾尔，我有说错吗？」
面对洛冈的提问，我回以浅笑。
「先不说她是否撒谎，但单就有无资格出入此酒吧一事，的确是如你所说。」
话虽如此，但亚儿玛恐怕听不懂这句话的意思，必须跟她解释一下。
「亚儿玛妳可能不知道，其实探索者专用酒吧都有出入的资格限制。假如没有遵守，依照惯例是会被经常出入该处的探索者们围殴。」
「这我是第一次听说。」
「毕竟这是大家默认的潜规则，并且适用在所有人身上，就连面试者也不例外。我之所以指定这间酒吧为面试地点，就是想寻找水准相同的探索者。」
「但你还是邀请我入座了。」
「纯粹是我跟紫电狼团没有先提出警告。普遍来说，洛冈的做法才是正确的。」
亚儿玛听完我的解释后，很感兴趣地点头说：
「原来如此，我明白了。」
「听明白就快点滚出这里。这次看在诺艾尔的面子上放妳一马，但假如妳又做出相同的事情，我可不会轻饶妳，母猪。」
洛冈瞧不起人似地冷笑一声，用下巴指了指酒吧的出口。亚儿玛对此视若无睹，直直举起自己的右手。
「诺艾尔，我有问题。」
「什么问题？」
「探索者的资格是如何决定的？」
「首先是职能阶级，再来是功绩。换句话说，就是端看身为探索者的名声达到何种程度。」
「原来如此，功绩。我明白了。那么──」
亚儿玛从椅子上跳起来，对着洛冈握拳摆出架势。
「只要我好好教训这只嚣张的猴子即可。」
答对了。我知道自己默许亚儿玛这么做，就会有其他探索者来谴责她。唯一能让众人闭嘴的方法，就是亚儿玛证明自己的实力。而且对我来说相当好运的一点，就是对手为猪鬼棍棒亭里对人战最强的洛冈。用他来测试亚儿玛是否当真为亚尔戈的孙女，可说是绝佳的人选（白老鼠）。
「妳说谁是猴子啊──！」
洛冈被亚儿玛的挑衅激得怒发冲冠。
「喂，诺艾尔！我还是先跟你确认一下！就算我杀死这头母猪，你也不会有任何怨言吧！？因为我无法拿捏好分寸，没把握只把人揍到半死不活！」
双方已同意切磋，换言之就是决斗。
「无妨，反正她还不是我的队友，随你处置。」
店内顾客在听见我的允诺后，纷纷离开座位跑来当观众。
「赞喔，打啊打啊～！」
「洛冈，让她瞧瞧前辈的厉害！」
「另一边的小姐也别轻易输掉啰！」
「喂，你赌谁赢？我赌洛冈一万菲尔！」
「笨蛋，这根本开不成赌盘！」
观众一面倒地相信洛冈必胜无疑。无论是体格差距【格斗士】和【斥候】在对人战斗方面的能力差距，其中最主要的理由就是功绩，上述一切都保证洛冈能取得胜利。
场上的洛冈此刻却看起来相当谨慎，甚至还紧张到满头大汗。想来是在对峙后才终于隐约看出亚儿玛
的实力，并对此大感困惑。
反观亚儿玛露出冷若冰霜的表情，浑身放松地维持着战斗架势。
「……获胜的肯定是亚儿玛。」
站在我身旁的丽莎如此低语。
「唔喔喔────！」
率先发动攻势的是洛冈，他发出怒吼，卯足全力朝着亚儿玛的脸部挥出一记犀利的右直拳。如果直接挨到这拳，亚儿玛的脑袋就会被当场轰飞出去。
不过──
「太慢了。」
拳头只击中亚儿玛的残影。她以肉眼跟不上的速度躲过攻击，切入洛冈的怀里轻轻跳起，对准他的颈部挥出一记手刀。
「唔呼！」
洛冈被猛烈的手刀击中要害后，全身一软当场吐血。接着他两腿一跪，上半身微微向前倾，模样犹如等着被人斩首的死刑犯。
「嗯，结束。」
不过挥向洛冈颈部的并非断头刀，而是亚儿玛的脚跟攻击。猛烈的一击对延髓造成重创，一举夺去洛冈的意识。
这场战斗前后不到三秒就分出胜负了。
真厉害，一名【斥候】轻松战胜实力蛮横的洛冈……就连接受过外祖父的锻炼，对体术颇有研究的我也能看出来，亚儿玛的战斗力高得吓人。而且亚儿玛明显有手下留情，要不然早在一开始的手刀就把洛冈当场打死。真可谓秒杀。
当观众因为决斗的结果陷入骚动之际，我对着亚儿玛大喊：
「妳录取了！」
「哼哼哼～?」
结束决斗离开猪鬼棍棒亭的我，身旁跟着仿佛什么事都没发生过，正开心哼着歌的亚儿玛。
「方才的战斗真是精采，看来妳确实是亚尔戈的孙女。」
「你也一样不相信我吗？诺艾尔。」
亚儿玛略显不满地鼓起双颊。
「毕竟忽然有人自称是传说级杀手的孙女，这也是在所难免。像我当初表示自己是不灭恶鬼的孙子时，也没人相信我。」
「但我马上就相信了。」
「喔～为何妳会相信？」
「你的眼神不同于旁人，是一双为求胜利不择手段的眼神。爷爷曾告诫过我绝对不要与不灭恶鬼为敌。还说不灭恶鬼总会做出超乎常人预料的举动，一般打法是绝无胜算。我在看见诺艾尔你的眼神时，不禁回想起这段叮嘱。」
对此我只能苦笑以对。意思是我的眼神会令人想起外祖父，听起来倒也不坏。不过简单说来，这等于在暗指我是个脱离常理的狂人。
「一如先前所言，我的确希望妳能加入苍之天外，但妳说了自己对探索者这份工作不感兴趣吧？假如妳当真成为我的队友，会给妳带来不便吗？」
「不会，反正我很闲。」
「很闲啊。我承认妳非常厉害，不过要是太小看探索者的工作，很快就会丢掉小命。毕竟恶魔都是不好惹的。」
「战斗讲求的并非心态，而是实力。虽说我没什么干劲，但至少会拿出成果，所以你尽管放心。强悍是无可动摇的绝对正义，相信此道理也能套用在探索者身上。」
说得这么斩钉截铁。乍听下是相当傲慢，观念上却并无不妥。
「诺艾尔。」
我听见呼唤声后，随即转过身去，只见亚儿玛摸着自己的腹部。
「我肚子饿了。其实我从早上就什么都没吃。」
「那妳想吃什么吗？」
经她这么一提，我也同样肚子饿了。于是我们前往餐饮大街寻找餐厅，但是评价不错的店家皆大排长龙，想进去用餐都得等上一段时间。
「妳不介意要排队吧？」
「我不想等太久──干脆吃那个就好。」
亚儿玛指着一间专卖炸包子的摊贩。该处同样挤满了人，不过供餐速度十分迅速，应该不必等太久就能买到餐点。十分钟后，我跟亚儿玛手中都拿着一颗热腾腾的炸包子。我的是肉包，亚儿玛吃的是卡士达奶油包。两种包子都很大颗，看起来十分美味。
「唔！？真好吃！」
亚儿玛一口咬下炸包子后，满意到心花怒放。
我也咬一口自己的肉包。的确是很美味。外皮的表面十分酥脆，内层却很有嚼劲，甚至有鲜甜的肉汁从中流出。里头还加入大量蔬菜，借由蔬菜的甘甜将肉味突显出来。
「诺艾尔，你的也借我咬一口。」
「啥……？真是个贪吃的家伙。吃吧。」
我将炸肉包递过去，亚儿玛便用她的樱桃小嘴吃了一口。
「嗯，你的也很好吃。我还是第一次尝到这么可口的食物。」
亚儿玛一手捧着自己的脸颊，状似十分陶醉地眯起眼睛。起先我觉得她的反应有些夸大，不过随即想起她之前一直窝在山里。
「这是妳第一次下山吗？」
「没错。」
「可是看妳没有表现得特别兴奋。」
「爷爷教过我如何融入人群里。」
「原来如此──话说有件事我挺在意的。」
既然都打开话匣子了，我就顺势继续发问吧。
「妳在山里接受修行，是想成为【暗杀者】吗？」
「是啊，从【斥候】进阶为【暗杀者】，并且──透过修练达到更高的境界。即使我还没升为B阶，但已在修行期间达成所需条件了。」
起先还想说她以C阶而言过于强悍，原来是早就达到已经满足升阶条件的水准了。想升阶就得再去找【鉴定士】帮忙，意思是她没那么做，一直维持原样。
「可是妳没有加入暗杀者教团。相信令先祖父是为了这件事才锻炼妳吧？」
「是啊，我也抱持这个打算，最终却没能加入。暗杀者教团说我不适合，就把我赶走了。」
「不适合？我不认为妳的实力没有达标耶……」
「实力是有达标，但他们说我个性不合。」
「此话怎说？」
我继续追问后，亚儿玛轻轻地摇了摇头。
「抱歉，细节不太方便说出来。」
「……这样啊。该道歉的是我。谢谢妳告诉我这么多。」
任谁都有一、两个不愿说出口的秘密。既然亚儿玛不肯透露，我也没打算深究下去。
「他们表示想让组织焕然一新，所以不收过时的【暗杀者】。」
「妳不是不想说吗！？」
才没几秒就改变主意。这个笨女人是在想什么啊？
「暗杀者教团一直以来都是独立的地下组织，现任教团长说近期内会加入帝国麾下。」
「什么？意思是今后会全面服从皇帝吗？」
「大概吧。他还说比起杀人，活动内容将会以谍报为主。虽然还是会帮忙杀人，不过组织的运作方式将会大幅改变。」
「我说妳啊……这可是极度机密的情报喔……根本不是嘴里塞满包子时能说的内容。事实上是根本不该讲出来！」
「啊、组织有交代这些秘密不许透露出去……怎么办？」
「妳还问我咧……」
这情况当真不要紧吗？难不成我会因为知晓这些机密，到时将有大量的【暗杀者】找上门来吧？我的人生该不会就这么断送了？
「……放心，诺艾尔。」
「放心啥？」
「若是真有万一，大姐姐我会保护你的，所以你不必担心。」
「妳说谁是谁的大姐姐啊？」
别苗头一不对就摆出身为长辈的嘴脸。也不想想是谁害我得知这些危险的情报。假如真有万一，我就让这个笨女人去当诱饵，自行溜之大吉。
?
「妳对辅助职能了解多少？」
我们离开帝都，来到附近的森林里。这座充满针叶树的森林里住着各种野生动物，对猎人来说是绝佳的打猎场所。
我沿着羊肠小径边走边发问，亚儿玛听完歪着头回答：
「老实说不太了解。我只知道此职能的个人战力低落，取而代之具有优越的辅助能力，可以为队友带来帮助。」
「笼统说来是这样没错，但我们的工作不光是从旁辅助。」
「除此之外还有什么？」
「其实辅助技能皆有不同的效果。比方说我身为【话术士】的技能有一招叫做《连环计》，效果强大到足以在转眼间与敌人分出胜负，但是副作用也非常严重，一个不小心将导致队伍全灭。」
「这还真是可怕。」
「没错，可说是非常危险，所以我们辅助职业在提供增益前，一定要先正确综观全局。透过指挥掌控战局，设法让辅助技能发挥出最大效果，这才是辅助职能真正的职责所在。」
亚儿玛听完我的说明后，一脸钦佩地点头说：
「真有趣，这真是太有意思了。可是听起来好复杂，不光是指挥作战，倘若无法预测后续的状况，就无法实现这种战斗方式。」
「因此能上战场的辅助职能是寥寥无
几。首先是因为欠缺自保手段，单单想保住性命都非常困难，接下来还要掌握战况引领队伍取胜，实行起来可说是比登天还难。」
「不过，诺艾尔你可以做到这点吧？」
「要是办不到的话，我早就没命了──好，就这里吧。」
我们来到森林深处的一片空地，此处中央有一座充满神秘感的湛蓝色湖泊。依照现场的动物粪便和足迹，想来这里是野生动物们的饮水处。
「亚儿玛，麻烦妳现在去抓个变异种（monster）过来。」
所谓的变异种，就是受深渊影响变异之动植物的总称。即使战力不及恶魔，却仍是十分危险的存在，因此猎杀它们也是探索者的工作之一。
「就是头上长出铁角的兔型变异种?铁角兔（killer rabbit）。」
说起兔子，就会让人联想到全身毛茸茸的可爱生物，不过这个变异种是身上长有足以刺死人的尖角。它们生性好战，只要有猎物经过巢穴附近，就会忽然冲出来把目标刺穿。
「为何要抓铁角兔呢？难道要烤来吃？」
「不是，而是对妳的测验。」
「测验？」
「妳不仅仅是去抓它，还要在我的辅助下完成这件事。」
「只不过是抓个铁角兔，我不需要你的辅助。」
亚儿玛似乎以为我瞧不起她，气呼呼地鼓起脸颊。
「的确依妳的实力，即便铁角兔再危险，想必妳也能轻松逮住它。那妳在得到我提供的增益又会怎样呢？」
「轻松的事情变得更轻松。」
「妳确定？辅助技能确实可以帮人提升能力，但是能否活用这股力量，就得取决于当事人喔。」
「啊……原来如此。」
亚儿玛似乎明白我想表达的意思了。
「记得【斥候】有一招技能是《速度提升（accel）》对吧？」
「是啊，此技能可以提升速度。在叠加施展之下，我可以提升五倍的速度。」
竟然能提升五倍，不愧是亚儿玛。以一般的C阶探索者来说，最高只能达到三倍。
「此技能有办法一开始就驾驭自如吗？」
「不可能，因为瞬间加快速度，得经过漫长的训练让身体习惯，要不然会造成肌肉拉伤或骨折。」
「自身的技能都会出现这种情形，反观在他人的辅助下提升能力，就会更不容易去驾驭，为此需要透过训练来适应。」
换句话说，这场测验是确认亚儿玛需要多少时间来适应我的辅助。今后的安排将会根据此结果进行调整。
以探索者来说都相当优秀的旧队友们，也花了半个月的时间才终于习惯我的辅助。反观亚儿玛会怎样呢？虽说她的个人战力非常出色，不过能否尽早适应又是另一回事。有时就因为本人过于优秀，在获得辅助后变化太大，反倒得花更多时间去适应。比方说从前的三名队友，反而是整体能力最优秀的洛伊德花费最多时间才终于适应。
「妳能确认这附近有几只铁角兔吗？」
亚儿玛听见我的问题后，闭上眼睛侧耳聆听。
「半径两百公尺内有十三只。」
「这样应该足够来做实验了。妳在抓铁角兔时记得使用《速度提升》，我还会再帮妳附加两种辅助技能，妳要维持此状态在十秒内抓到一只以上。测试三次应该就足够了。我能根据结果看出妳适应辅助技能所需的练习量。」
「我知道了。」
「那么，测验开始。」
话术技能《士气高昂》随着我的宣言发动效果，令亚儿玛的身体得到活性化。
「感觉如何？」
「好奇妙的感觉。总觉得体内涌现出源源不绝的活力。」
「这是名为《士气高昂》的技能。妳现在的体力和魔力恢复速度都提升了百分之二十五。」
「意思是不容易疲惫啰？」
「没错。接下来的技能才是重点，这招就是话术技能《战术展开》。功用是只要妳遵循我下达的指令，所有行动都能提升百分之二十五的效果。这些细节妳听听即可，把这招当成是整体能力都提升百分之二十五就好。」
为了让亚儿玛易于出手，我从她身边退开一段距离。
「妳先将《速度提升》叠加至极限。单就字面上来计算，原来的五倍会增加至六倍以上。当我说出『去抓铁角兔』就开始行动。这个指示会带有《战术展开》的效力。」
「收到──不过稍等一下。」
亚儿玛迅速脱掉长袍，露出底下的白色紧身皮衣，而且款式性感到胸口大开，再加上她绑了一条束腰带，更是突显出她那丰满的胸部。
绑在束腰带上的收纳袋里装着大尺寸的短刀，除此之外还有小型道具袋、装有投掷用银针的小盒子。装扮乍看下是既暴露又夸张，但实际上十分符合【斥候】的风格，是以迅速从暗处解决敌人为前提。
「这下子就方便行动多了。放马过来吧。」
我卷起左手的袖子，启动手表的马表功能。
「妳若是准备好了就使用《速度提升》。」
「收到──《速度提升》──五倍（quintuple）！」
亚儿玛将速度提升至五倍的同时，我也大喊。
「下达指示！去抓住铁角兔！」
下个瞬间，现场卷起一阵强风，亚儿玛随之销声匿迹。
这是附加《战术展开》后的增益效果，产生突破极限的超高速移动。即使我原先已牢牢将目光锁定在亚儿玛身上，她的速度仍快到让人有种当场消失的错觉。马表的指针以毫秒为单位持续计时。经过两秒，经过三秒、四秒、五秒、六秒、七秒、八秒──
「我回来了。」
在听见亚儿玛说话的刹那间，我也立刻停止计时。
「来，你要的铁角兔。」
伴随一阵强风出现在我背后的亚儿玛，将捧在怀里的铁角兔放至地面。
「一共是十三只，我只是让它们昏过去。」
「……十三只？难道妳把它们全抓来了？」
「没错。咦？难道规则是只抓一只？」
「没那回事，是一只以上，所以妳没有违反规则。」
「太好了。我花费多久时间呢？」
「八秒六。」
「意思是在时限内啰，太好了。虽然全抓完了，测验还要继续吗？」
亚儿玛偏着头发问，我回以苦笑说：
「不必了，测验至此结束。依结果来看，妳根本不必接受训练。」
真是个不得了的家伙，竟然首次就轻而易举适应我的辅助。反倒是特地安排这个测验的我像个笨蛋一样。这就是继承传说之名的人吗……真叫人嫉妒……
「既然妳不必接受训练，原定计划都空了下来，因此我决定以队伍的名义去接取委托。」
「喔～第一次上工。这是我第一次进入深渊。」
「很遗憾委托内容与深渊无关。就算妳再厉害，在没有肉盾职能的陪同下，进入深渊依旧太过危险。我们此次接取的委托是这个。」
我从怀里拿出一封信交给亚儿玛。这是今早由猫头鹰快递从远方捎来的急件。
「嗯～？那个，诺艾尔?修特廉先生您好，我们所在的敏兹村附近出现了盗贼团，恳请您帮忙剿匪。敏兹村村长敬上。」
亚儿玛念完信件后，困惑地抬起头来。
「盗贼团？」
「没错，我们的第一份工作就是讨伐盗贼团。」
探索者的工作不光是猎杀恶魔，还有寻宝、探索秘境、猎捕变异种以及追捕罪犯。前两项委托相当罕见，后两项委托就非常普遍。虽说报酬相较于深渊相关任务并不多，但既然有钱赚就是很好的生财管道。与前任队友合作时，一开始的工作也不是进入深渊，而是完成这类简单的任务来赚钱，同时提升熟练度。
这类委托都会直接张贴在中央广场的告示板上。委托人形形色色，绝大多数是来自于地方乡下。毕竟领主处理保护民众的事情总是缺乏效率，要是一直痴痴等待领主的救助，当地有可能早已受到重创，甚至是直接灭村，因此他们只能聘雇探索者，设法靠自己去解决问题。
我之所以会结识敏兹村村长，就是曾经接取过对方的委托。当时的任务是讨伐变异种。事成后，与村长说好日后若有任何问题都愿意前去帮忙的人，就是如今已沦为奴隶的洛伊德。
还记得这个约定的敏兹村村长，认为想尽快解决问题，最好的方式就是直接委托我们。我原本打算写信婉拒，眼看亚儿玛根本不需要接受训练，也就有余力接取工作了。
事实上我对报酬是不抱期待，但以此委托来测试新生队伍的能力是再适合不过。对于那些欺负善良村民的坏人，就让他们为此付出代价。
?
接驳马车高速奔驰在街道上。从帝都前往敏兹村的车程约莫十小时。由于中途需要转车，因此我们会在中继站住一宿，预计明日一早出发，最晚能在明天中午抵达敏兹村。
「屁股好痛……我不喜欢搭马车……」
马车抵达中继站尤德拉镇。亚儿玛一跳下马车，就揉着自己的臀部唉声叹气。此刻已是夕阳西下，天上换成一片璀灿的星空。拜搭乘长达七小时的马车所赐，我也同样屁股发疼，而且因为晕车想吐，浑身上下都不舒服，现在只想洗个澡早点休息。
我们拖着身体在入夜的镇上寻找旅馆。
「抱歉啊，这位小哥，本店只剩下一个空房间。」
由于尤德拉镇是交通要冲，各家旅馆几乎都客满。好不容易才找到一处能过夜的旅馆，偏偏就只剩下一个房间。像这样男女同住一个房间，对于追求健全风气的我而言实属不妥。
「亚儿玛，房间给妳住，我去睡仓库。」
「咦，一起住不就好了？」
「男女睡在同个房间总是不太好。」
「你想太多了，难不成是在害羞吗？真可爱。」
「那个，我并不是害羞……」
或许真如亚儿玛所言，既然彼此是队友，却以性别为理由特别关照，就算是为对方着想，依旧是一种失礼的行为。探索者正确的相处之道，就是即使男女同床共枕也无须过度在意，好好休息即可。
恐怕是因为前任队友之间曾有过男女问题，导致我在不知不觉间思想偏颇。眼下就按照亚儿玛说的，不必介意和她同住一间房吧。
完成入住手续收下房间钥匙后，我们首先来到餐厅。老实说身体再疲倦，肚子还是会饿。为了养精蓄锐以备明日的工作，就来品尝当地美食犒赏一下自己。
不过此处的餐点口味极差。因为许久没尝到那么难吃的东西，甚至害我隐约有些头痛。就连不久前才摆脱山中生活的亚儿玛，也被这些难以下咽的饭菜搞得抱头苦恼。
我们默默将料理吞进胃里后，便回到房间里。
「虽然伙食很差，房间倒还不错。」
亚儿玛观察一下房间，安心地松了一口气。室内十分整洁，墙壁与地板也一尘不染。高档的床铺看起来十分松软。家具摆设都颇有水准，而且还点有焚香。
「我起先还担心就连房间都很糟的话该怎么办，这下子可以好好休息了。」
「嗯。如果你想先洗澡就快去吧。」
于是我接受亚儿玛的好意，朝着盥洗室走去，将装备和衣服脱下后就进入浴室。浴室内部很宽敞，还有一个大浴缸。虽说泡澡是个不错的选择，不过明天一早就得起床，还是忍着点淋浴就好。
我扭开水龙头开始冲热水澡，身体随之一口气放松下来。因为水量很大，光是任由水从头顶冲下来就赶跑了整日的疲倦。我仔细清洗身体，结束后便换上衣服回到房间里。
只见亚儿玛在房间内做伸展操。她的身体非常柔软，不仅是劈腿的姿势十分标准，甚至可以令上半身平贴在地。
「诺艾尔，你洗好了？」
「嗯，这里的浴室很不错，妳也快去洗吧。」
「就这么办。」
亚儿玛双手一撑，使出前滚翻从地上站起来。
「在你脱下长大衣后，能清楚看出你有锻炼身体。」
亚儿玛目不转睛盯着我那只穿一件衬衫的上半身。
「太出色了。真赞。简直有如哪来的野兽。全身的肌肉匀称到没有一丝多余。」
「这、这样啊。谢谢夸奖。」
「我可以摸摸看吗？」
「一下下是无妨啦……」
我同意后，亚儿玛便开始触摸我的身体。她摸起来是毫不客气，一下用揉的，一下又用指尖滑过，痒得我快忍不住笑出来了。
「妳这根本不是一下下。再摸我可要生气啰。」
「说得也是，就先到这里为止。」
亚儿玛一脸惋惜地把手从我身上收回去。
「真是个很棒的体验，谢谢。」
「不必客气……」
「你的体格当真非常出色……所以挺可惜的。」
「此话怎说？」
「想锻炼出好的体格，是需要不屈不挠的努力。寻常的锻炼方式根本达不到你的水准。可是无论你如何锻炼，终究比不上真正的前锋职能。说穿了就是没有天分，光靠努力得来的成果，所以我才会说很可惜。假如你的职能和不灭恶鬼一样都是【战士】，肯定能成为最强的探索者。」
面对这番毫不避讳的评语，我瞬间傻住了。
「……亚儿玛。」
「什么事？」
「妳闭上眼睛。」
亚儿玛依照指示阖起双眼，我便朝着那张毫无防备的脸庞赏了一记弹额头。
「好痛！为何打我！？」
「因为妳太多嘴了。」
我啐了一声躺在床上，然后指着盥洗室说
「我先睡了，妳快去洗澡吧。」
「唔～……好啦……」
等亚儿玛走进盐洗室后，我不由得发出叹息。
「那种事情，我自己最清楚……」
我缺乏名为职能的才能，可说是再清楚不过。就算如此，我唯一能做的事就是不放弃希望坚持下去。为了守住与外祖父的约定，为了不放弃追求自己的梦想……即使有可能无法如愿以偿，我也没有一丝停下脚步的打算。
我闭起眼睛思索明天的事情，却从浴室传来浴缸放水的声音。看来亚儿玛打算泡澡。
「那丫头有办法准时起床吗……」
前往敏兹村的接驳马车就只有上午八点与下午三点两班，倘若没赶上早班车，就不得不待在镇上打发时间了。
位于浴室里的亚儿玛无视我的担忧，还开心地唱起歌来。温柔的旋律配上优雅的歌词，是一首能让人放松的歌曲。我躺在床上静静聆听，能感受到意识随着歌声逐渐离我远去。
「──你可要成为一名绝不会输给任何人的探索者，当个不辱修特廉家之名的男子汉。这就是我最后的心愿。」
梦里传来外公的声音。自那天以来，我已梦过无数次这段往事。在一片狼藉的故乡之中，眼睁睁看着外公在我怀里咽下最后一口气。
「……我答应你，外公，我会成为最强的探索者。」
以及我对外公许下的承诺。
每次梦见这段往事，冰冷的哀伤与火焰般的干劲就会同时从我心底涌现出来。犹如冷暖交界处掀起的狂风般，从中产生足以吞没一切的坚定意志。
我发誓，我一定会成为最强的探索者。
耳边隐约传来鸟叫声，提醒着早晨已经来临。大概是因为这个梦我已看过无数次，所以意识一直非常清楚。梦境已宣告结束。我睁开双眼，迎接崭新的一天。
「…………嗯～……嗯？」
起先是觉得有些喘不过气，接着是扑鼻而来的花香与包覆住脸庞的柔软触感。当我理解这股温暖又稍稍湿润的触感是源自肌肤时，我立刻从床上跳起来。
「这个笨女人……」
睡在我身旁的亚儿玛发出安稳的呼吸声。这部分是无所谓，反正我们本来就打算两人共挤一张床。问题在于亚儿玛是裸睡。而且她身上就连一条浴巾都没有，是一丝不挂地躺在床上。换句话说，方才夹住我脸庞的东西，就是亚儿玛身上那一对大到很多余的胸部。看来她是把我当成哪来的抱枕。
「虽说我不介意，但还是有所限度……」
我感到一阵头昏，甚至还有些头痛。至于原因并不是我刚睡醒的关系。
「嗯～……好多的……炸包子……嘿嘿嘿……」
在我抱头苦恼之际，亚儿玛竟然幸福地说着梦话。
「妳就给我被炸包子淹死吧！」
容忍度爆表的我，直接一巴掌往亚儿玛的胸部拍下去。
「你居然直接用手抽女孩子的胸部，真叫人难以置信……」
「住口，这都要怪妳自己不好。」
「诺艾尔，难道你有那类癖好？大姐姐我有点害怕。」
「闭嘴，妳根本就不是我姐姐──喔、就是那座村子。」
我们顺利赶上早班的接驳马车。乘着老旧的马车一路颠簸三个小时，终于抵达目的地敏兹村。
「苍之天外的诸位贵人好久不见！感谢你们接受如此临时的委托，千里迢迢赶来……这里？」
一名发量偏少的大叔──村长前来迎接，在看清楚我们之后便歪过头去。
「那、那个，请问其他人呢？」
「那三人都退队了，现在只有我们两人。」
「咦……？这、这样真的不要紧吗？」
也难怪村长会操心。毕竟我方只有两个人，感到不安也是人之常情。再加上我跟亚儿玛在门外汉眼里看起来都不强悍，更是会令人心生疑惑。
「请放心，村长，我会在一天之内杀光这群盗贼。」
村长被我偏激的措辞吓得不轻。这种时候就该展现出身为探索者的霸气，也能让委托人感到心安。就像村长听我说完后，脸上的不安已一扫而空。
「我、我知道了，这件事就全权交由你们处理。至于委托的详细内容，请先到我家再向二位解释。」
敏兹村是个非常平凡的穷乡僻壤，当地没有名产，再加上领主昏庸无能，
村民的生活并不富裕。就连招待我们的村长家，也只是一栋称不上豪华的木造房屋。
「请用粗茶。」
我们来到会客室就座后，村长夫人立刻端出茶来招待我们。夫人身后跟着他们的女儿。记得今年已满十岁。绑着两条麻花辫的她，脸上长有些许雀斑。尽管是个标准的乡下女孩，容貌却长得不差，等她长大学会化妆之后，相信会成为村民之间的梦中情人。
记得她的名字是雀儿喜。我想起一年前曾陪她玩耍，于是怀念地望向她，但她似乎觉得非常害臊，快步跑出会客室。
「不好意思喔，小女正值青春期……其实她很期待苍之天外的各位能再度光临寒舍。」
村长内疚地低头道歉，我回以苦笑说：
「说来惭愧，昔日队上最受欢迎的前任队长已经离去，想必她应该很失望吧。」
「哪里的话，其实小女经常提起的是……哎呀，这件事先暂且不提，请让我来向两位说明关于盗贼团的情报。」
根据村长解释，盗贼团是五日前出现于附近。邻近村落已蒙受其害，死伤无数，钱财粮草皆惨遭洗劫一空。对方的人数约莫二十人。因为都是些生面孔，恐怕是恰好流落至此。尽管还无法确定他们的根据地在哪，但有村民目击他们消失在东边的森林里。
「我明白了。光是这些情报就足够了。」
倘若实际情况一如村长所言，我们肯定能轻松歼灭对手。
居然仅凭二十多人这点人数就能够蹂躏邻近村庄，表示他们有数名足以打倒村中护卫的练家子。话虽如此，这仍是一门轻松的工作。毕竟他们是只会欺负弱小的盗贼团，战力远不及专业的探索者。
当然我不会因此得意忘形。身为探索者应有的风范，就是必须卯足全力完成委托。
「接下来是关于报酬部分。歼灭规模达二十人的盗贼团，订金是二十万菲尔，事成后会再收三十万菲尔，总计为五十万菲尔。」
「五十万菲尔……价格有点高耶……」
「杀二十人只收五十万菲尔，我个人认为已是相当廉价。毕竟一条人命只值二万五千菲尔。还是你想省下这笔钱，到时面临与邻近村落一样的下场吗？」
「我、我并不是这个意思！报、报酬部分没问题！我这就去拿钱！」
村长快步离开会客室，随后拿了一个肮脏的皮革袋过来。
「里头有二十万菲尔，请确认……」
我开始清点皮革袋里的硬币。袋内没有一枚金币，就只有银币与铜币，而且都沾着泥巴或污垢。看样子，他们的生活比表面上更辛苦。
「这里的确有二十万菲尔，余款等事成后再付清。对了，麻烦村长记得去召集村中的青年团。」
「青年团？这是为什么呢？」
「等我们歼灭盗贼团后，需要统整他们留下的东西。只不过是二十人规模的盗贼团，拿他们的装备去变卖也换不了多少钱，但对方才刚打劫完其他村子没多久，应当保有一定的财物，相信好歹能贴补村中的支出吧？」
「我、我知道了！我这就去号召人手！」
村长一得知或许有钱能赚，那张油光满面的脸庞变得更加容光焕发了。
关于如何处理讨伐对象的持有物，原则上是因人而异。大多情况是归讨伐者所有，不会转让给委托人。帝国法律也有规定，若是事前签订的契约里没有注明物品归属，归属权将由讨伐者拥有。
就我个人来说，钱能多赚一点是一点，不过从尸体回收物品相当费工，所以这次就把机会让给这里的村民吧。
「那我们这就出发。各位只需放宽心等待好消息即可。」
我们离开村长家，朝着目击情报所指的东侧森林前进。
「那个老秃驴，一直盯着我的胸部看。」
「咦，这是真的吗？」
亚儿玛边走边皱眉说：
「真的。明明都有老婆跟女儿了，真叫人作呕。」
对了，记得达妮雅也说过类似的话。至此我才依稀回想起来，达妮雅曾抱怨说村长的视线既下流又噁心。虽说任谁遇见容貌出众的女性都会想多看几眼，但是一如亚儿玛所言，既然身为一家之主，总得稍微自重点。
「诺艾尔先生！」
面对这突如其来的呼唤声，我扭头一看，只见雀儿喜气喘吁吁地跑了过来。
「呼～呼～……请、请问你们已经要去讨伐盗贼团了吗？」
「是的，相信很快就会结束，妳尽管放心。」
「那、那个……加、加油！我会为你们声援的！」
「咦？啊～谢谢。」
因为这番话说得十分唐突，令我有些不知所措，但这感觉并不坏。面对一名孩子发自内心的好意，尽管有些不自在，却还是令人开心。
「还记得我一年前有教妳如何制作竹蜻蜓吗？」
「嗯！当然记得！而且所有人之中，就属我做的竹蜻蜓飞得最高喔！咻～～地飞上天去！」
「那还真是厉害呢。看来当时的指导也算是值得了。」
雀儿喜见我露出笑容后，先是脸颊染上一抹微晕，接着她就从裙子口袋里拿出一个竹蜻蜓。那个竹蜻蜓似乎已用过一段时间，看起来略显老旧。
「这是诺艾尔先生做给我的竹蜻蜓。自从那天以来，我就一直非常珍惜……那个……这个……也、也是我的宝物！所以我会等你回来！和妈妈一起做大餐等你回来！」
最后一段话说得十分仓促，语毕她便沿着原路跑走了。我目送雀儿喜离去后，眼角余光发现亚儿玛对我露出一个别有深意的笑容。
「……妳那张笑容是什么意思？」
「诺艾尔真是不可小觑，竟然完全掳获天真小姑娘的芳心。瞧你长得那么可爱却很有手段，大姐姐我好吃惊呢。」
「闭嘴，妳这个大奶笨蛋女。」
「你居然骂我大奶笨蛋女！？」
「总之别再聊这种没营养的事情，快去搜寻盗贼团吧。」
「站住，诺艾尔！刚才你说的那句话，大姐姐我可不能装作没听见喔。」
我先一步往前走去，亚儿玛气呼呼地紧追在后。因为嫌麻烦，我实在懒得理她。在踏入眼前这片阴暗的森林之际，我莫名有种似曾相识的感觉。
因为在准备动手杀人之前，我的内心就跟这片森林一样黯淡无光──
?
「那个该死的好色老秃驴，这哪里只有二十人啊……」
当日落西山之际，我们在盆地状的岩石区发现盗贼团的根据地。为了从高处进行侦查，我们爬到距离根据地三百公尺远的大树上。因为背光的关系，对方无法发现我们的行踪。
我利用单眼望远镜观察敌人的根据地，尽管对方没有利用木桩或栅栏建设围墙，但假如有远距离攻击手登上周围岩壁对我们展开攻势，战况会相当严峻。明明光是地形就已经够棘手，敌方的人数还不只二十名，乍看下少说六十人，足足有三倍之多。
「人数多到这种地步，恐怕不是一般的游民……」
我继续使用望远镜侦查根据地的情况。
「有了，那就是盗贼团的头目。」
该名壮汉右脸上有着部落样式的刺青。他的装备明显优于其他人，还有像是部下的女性在帮他盛酒。虽说似乎已经喝醉，不过他目光犀利，一看就知道是个高手。我根据对方的长相，与记忆中的通缉犯名单进行比对。
「我想起来了。盗贼团的头目就叫做剃刀哥尔德。」
剃刀哥尔德──职能是B阶【斥候】系的【乱波（bandit）】。他率领的盗贼团都会冠上自己的名字，是一名横行帝国西部的头号通缉犯。
「印象中这支盗贼团已被其他探索者剿灭，看来身为头目的哥尔德没被杀死。这家伙命大到跟蟑螂没两样。」
凭剃刀哥尔德的实力，确实是有办法找来六十名部下。他大概打算在这个乡下扎稳根基，日后再设法壮大吧。
「亚儿玛，妳有把握打赢B阶的【乱波】吗？」
「小菜一盘。」
坐在一旁的亚儿玛没有使用望远镜，只用两指捻成一个圆圈抵在眼睛上。
「就算他是B阶职能，那种程度的货色对我来说根本不值一提。」
C阶职能对上B阶职能，自然是B阶职能比较厉害。不过这只是单就表面上来看，如果C阶探索者的技巧与经验都占上风，同样有办法打赢B阶探索者。亚儿玛之所以敢一派轻松地如此断言，并非想夸大其辞，而是阐述事实罢了。
「不过我指的是单挑，若是加上那一大群小弟们就没办法了。」
「我知道，所以他们就交给我吧。」
「你也要参战吗？不过继续接近的话，将会进入【波乱】的侦测范围。我是拥有消除踪迹的技能，但你应该没有吧？」
首先是让亚儿玛施展斥候技能《气息遮断（stealth）》，接近至哥尔德侦测范围的最近距离。等她抵达准备位置就绪之际，我就发动话术技能《狼之咆哮》。就算敌我相距三百公尺，仍在【话术士】的音量范围之
内。这样就能一举封住其部下们的行动。
这招对于比我强的哥尔德无法生效，但我的目标从一开始就只有那些部下们。不管怎么说，哥尔德都会被迫先去掌握状况，暂时无法行动。此时亚儿玛便趁隙绕到背后收拾他。等余下敌人的停止状态解除后，亚儿玛就边扰乱边除掉对手。当然她在这段期间无须勉强减少敌方数量，只需专心扰敌即可。
这帮贼寇一旦失去头目就只是乌合之众。在失去指挥官的状态下，人数上的优势反而会成为弊端。在遭受扰乱后会更加手足无措，到时他们别说是应战，就连逃亡都办不到。趁对手陷入混乱时，我就从后方包夹，利用魔枪的大范围攻击截断退路，进一步削减敌方人数。之后只需别让对手逃跑进行全面扫荡，就可以顺利完成任务了。
「──以上就是作战计划，妳有其他意见或疑问吗？」
「没有，太完美了，就这么办。」
「OK，接下来就透过《思考共有（link）》来交谈。」
话术技能《思考共有》是可以让同伴共享思绪的念话系技能。只要使用这个技能，就算离得再远也能够互相联络。
『准备好了吗？』
我发送念话后，脑中响起亚儿玛的声音。
『随时都能够动手。』
『那就按照计划执行。』
我使出话术技能《士气高昂》。亚儿玛在得到我的辅助后，随即施展斥候技能《气息遮断》。这是能够消除气息不容易被人发现行踪的技能，亚儿玛宛如化成隐形人般变得毫无存在感。她一跃而下，在森林里飞奔疾走，几秒后便传来讯息。
『已到达指定位置，距离目标约十公尺。只要你下达指示，我就能立刻收拾目标。』
『收到──那我这就发动《狼之咆哮》。』
我让肺吸满空气，扯开嗓门大吼。
「站住！！」
我利用望远镜观察，确认盗贼团都被《狼之咆哮》阻止行动。唯独不受影响的哥尔德惊觉异状，连忙起身。
『指令！杀了哥尔德！』
发动话术技能《战术展开》。透过增益令全能力提升百分之二十五的亚儿玛，更进一步使出《速度提升》，以迅雷不及掩耳的速度冲向哥尔德。
接着她施展斥候技能《偷袭（silent killing）》与《隼之一击（quick attack）》。
隔着望远镜，只见哥尔德吐血倒地。亚儿玛使出只要偷袭成功就可以让伤害提升三倍的技能，以及根据自身速度提升伤害的技能，她的短刀从背后刺穿哥尔德，在哥尔德的胸口上开出一个大洞。那是讲求确实了结对手，远超过致命伤的过度伤害。
『目标已确认死亡！下个指示！直到我抵达前持续扰乱敌人！』
我透过《思考共有》下达指示的同时，也从树梢上纵身落地。在充满障碍物的森林里全速奔驰三百公尺，费时约莫三十二秒。
『──击杀两人。击杀三人。击杀四人。击杀五人。』
在我飞奔之际，亚儿玛不停传来打倒多少盗贼的报告。此声音不曾中断过，人数很快就超过十名。
那丫头想杀人是可以，但她有明白我为何要下令进行扰乱吗？
倘若能彻底歼灭对手是无所谓，不过一旦造成的恐惧超越混乱时，就会有大量敌人开始逃亡。如此一来，造成漏网之鱼的我们将会被究责。因此在剿匪时，铲除殆尽是不二法则。
我这时终于抵达盗贼团的根据地──空旷的岩石区，只见亚儿玛毫不手下留情地屠杀盗贼们。
「哼哼哼哼哼哼，啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
此刻正值逢魔时分，一名白色死神发出狂笑，不停挥舞散发着寒光的利刃。可悲的猎物们在转眼间便血肉横飞，死无全尸。但是死神身上没有沾染到一滴血，仍是那么地洁白无瑕……
「这、这是哪来的怪物啊！？别、别过来！不要过来────！」
该名盗贼已陷入恐慌，发出近乎惨叫的声音。下个瞬间，他的脑袋已滚落在地。见到这一幕的大半盗贼们都心生恐惧，争先恐后地四处逃窜。
果然演变成这种情况……而且亚儿玛已陶醉在鲜血之中，就连身为同伴的我，也觉得她发狂到不像是人类。
算了，反正我已抵达现场，基本上是没问题了。
「你们休想逃跑！全都给我死在这里！！」
我突如其来的一声大吼，瞬间吸住在场众人的目光。
『亚儿玛，妳清醒点！我要使用闪光弹了！』
『唔！？我、我知道了！抱歉！』
我透过《思考共有》下达新指示，并且发动能够令人精神恢复正常的话术技能《精神解法》。我确认亚儿玛已用手遮住眼睛后，也跟着闭上双眼，并从长大衣内取出一颗闪光弹扔向空中。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
当我再次睁开双眼时，发现盗贼们都捂着眼睛在地上打滚。原本想逃跑的人，也因为双眼暂时被闪瞎而无法行动。我毫不犹豫地拔出魔枪，朝着人数最多的位置发射火炎弹（flame bullet）。
「好烫！好烫啊啊啊啊──！！呜哇啊啊啊啊啊啊────！！」
从魔弹释放出来的火炎，把盗贼们化成一个个火人。失去视力的盗贼们在搞不清楚的状况下乱窜，令火炎弹范围外的人们也跟着遭殃。在这片宛若阿鼻地狱的光景中，我继续对亚儿玛下达指示。
『亚儿玛，中央的敌人交给我！妳去杀掉跑远的其他人！』
『收到！』
亚儿玛从绑在大腿上的袋子里抽出银针，以大幅度的动作一口气投掷出去。乍看之下像是乱扔的飞针，竟然都精准地射中目标。
这是斥候技能《投掷必中（perfect throw）》，投掷出去的武器会自动追踪，并且必定击中目标。这么做，即可拦下失去视力也想逃跑的盗贼们。这片岩石地带就形同没有栅栏的鸟笼。至于剩下的同党，我们也无须心急，只要慢慢料理即可。
在夕阳下，我握着发出寒光的短刀，慢慢走向眼前的盗贼们。
最终统计是这帮盗贼团一共有六十四人。亚儿玛杀死三十八人，我了结二十六人，没有任何漏网之鱼，所有敌人都化成冰冷的尸体。
我对此毫无罪恶感。毕竟他们是罪该万死的恶棍。说起哥尔德盗贼团，更是以残虐无道著称。哥尔德在袭击村庄时，总爱命令当地的孩子们手持小型剃刀去割自己双亲的身体，直到双亲死前都不准停手，这些恶行恶状出名到就连在帝都也广为人知，因此他才被冠上剃刀这个称号。
在一片令人作呕的血肉味之中，我斩下剃刀哥尔德的头颅，装进在现场取得的麻布袋里。将头颅交给都市的宪兵队，可以获得一笔奖金。记得剃刀哥尔德的悬赏金是两百万菲尔。虽说拿着一颗首级四处走动很噁心，但眼下也只能忍耐。
「找到了。确实如同诺艾尔你说的有不少钱，总共刚好是一百万菲尔。」
亚儿玛拿着皮革袋走过来。当我在处理哥尔德的头颅之际，已拜托亚儿玛去清点盗贼团的财物。一如我所料，身为大盗贼的哥尔德果真存了一大笔钱。
「那笔钱就由妳收着，当作是此次任务的个人所得。因为这是妳的第一笔报酬，就特别多分妳一点。至于这次委托的报酬和逮捕哥尔德的奖金就交由我来管理，妳应该不介意吧？」
「OK。嘿嘿嘿，一百万菲尔！可以买很多炸包子来吃了！」
关于当初说好将盗贼团的财物全让给村子的约定，是在村长所言完全属实的情况下才有效。毕竟实际来到现场一看，盗贼团的人数整整多出三倍，而且头目还是赫赫有名的通缉犯剃刀哥尔德。关于中间的差额，从哥尔德那里抄来的财产就归我们所有。而这也是我们应有的权利。
村长恐怕早就握有这项情报。原因是他在向我们发出委托之前，肯定目睹过邻近村子遭盗贼团毁灭后的惨状。就算是外行人，也应当能看出这支盗贼团的手段十分异常。
不过村长并没有提前告知。那个该死的好色老秃驴，竟然为了压低委托的报酬知情不报。
「唉～所以我才受不了肤浅又贫穷的委托人……」
「但最终还是赚了不少钱，这次的剿匪委托还算不赖。」
「那是就结果来看。继续接取这类委托将会欠缺稳定性，重点是一点都不有趣。毕竟我还是不喜欢杀人。」
「咦，你不是杀得很起劲吗？」
「少把我说得像是个杀人狂一样。单纯是在战斗时才迫使自己士气高昂罢了。像这样手刃同族哪可能会不以为意……唉。」
人说叹气会导致幸福溜走，问题是憋在心里又太闷。至少再一人就好，只要来个担任前锋的队友，就可以继续进出深渊……
抬头望去，恰好有一艘大船横切过逐渐染为靛青色的天空。
「喔喔～是飞空船！」
同样望向天际的亚儿玛，兴奋地大喊着。
飞空船是魔工文明最伟大的发明，是个搭载以恶魔为材料制成
的特殊飞行装置，是能够航行于天空中的大型船只。也是使用者以王公贵族为主的高级交通工具。但就算不是王公贵族，也有少部分人可以利用。
那艘飞空船上画有黑色山羊的图案。
「依那个标志来看，是七星（regalia）的三等星?黑山羊晚餐会（goat dinner）拥有的战团船。」
亚儿玛听见我的低语后，纳闷地歪过头去。
「七星？那是什么？」
「所谓的七星，简单说来就是实力获得皇帝认同的战团。」
战团是队伍的高阶版本。其中立下各种丰功伟业的战团，将会由皇帝亲自颁发勋章。
七星就是闪耀于帝都里的七颗星星。
获颁的勋章并非装饰，而是能获得与大贵族同等的权力。理当除了王公贵族以外不得私有的飞空船，就是其特权之一。
「七星的席次一共有七个，而且七星之间并非同阶，阶级由下往上分别是三等星阶四席，二等星阶两席，一等星阶只有一席。刚才的战团船就是由三等星黑山羊晚餐会所有。瞧它朝着帝都飞去，想来是刚结束远征回来了。」
「喔～真厉害耶。意思是船上有许多强大的探索者吗？」
「那群顶级探索者不仅是实力强大，还得兼具智慧、经验、财力以及勇气。随处可见的探索者根本无法与之相提并论。」
只见黑山羊晚餐会的战团船逐渐消失于暮色天空的另一端。我下意识地朝着该处伸出自己的手。现在还距离如此遥远。对于展翅高飞的那群人而言，我现在只不过是一只爬行于地面的虫子。
不过有朝一日──
不对，我的目标不可以这么笼统。
「……一年。」
「咦，什么？」
「我要在一年后拥有飞空船。」
如此抱负简直是有勇无谋。不过想要立于探索者的顶点，就需要有这样的觉悟。
「苍之天外将在一年内成为七星之一。」
?
「幸好二位平安归来！讨伐盗贼团真是辛苦你们了！」
我们完成剿匪任务回到敏兹村后，村长和村民们热情地前来迎接。村长究竟是接受过怎样的教育，为人才能够如此不要脸呢？也不知该说他是厚颜无耻还是不懂世事的乡下土包子……起先我想针对隐瞒盗贼团的情报一事找他抱怨，但与这种人一般见识实在太蠢，于是便作罢了。
「村长，我们已完成委托。盗贼团的根据地就在东侧森林深处的岩石区，一干人等都横死在那里。这是盗贼头子的首级。」
我将麻布袋里的东西给村长过目。
「我、我已经确认了……明天早上会派遣青年团前往根据地。那、那个，现场的东西都交由我们处置当真没问题吗？」
「……无妨。」
「谢谢二位！这真是帮了个大忙！」
「道谢就不必了。比起这个，麻烦付清剩下的报酬。」
「好的好的，这是自然！请二位光临寒舍！我家老婆和女儿已准备好丰盛的晚餐！请你们先好好休息一下！」
老实说，我是很想尽早离开这座村子，但是搭乘接驳马车的时间已过。姑且不提村长，若真与少女不告而别，实在会令我良心不安。
今天就在敏兹村待上一晚，等明日一早就返回帝都。
「诺艾尔先生，我也能成为探索者吗？」
我们在村长家作客时，雀儿喜忽然提出这个问题。
「不好意思，小女经鉴定后发现拥有战斗系职能……」
听完村长的补充说明后，我便释怀了。
「妳也想成为探索者吗？」
「是的！我想成为跟诺艾尔先生一样出色的探索者！」
少女眼睛发亮地说出答案。村长与妻子露出苦笑。看两人的样子，似乎认为这只是孩子小时候的梦想。
「只要长大成人，任谁都可以成为探索者。毕竟只需前往相关单位登记即可。一般来说会再去就读帝都的养成学校，接受讲师的培训。根据规定，前锋职能的训练是为期两年，后卫则是一年。原因是与敌人直接交战的前锋，需要学习的技巧会比较花时间。」
「我的职能是【剑士】，所以得花费两年啰……」
「从养成学校毕业后，原则上可以与人组队或加入战团从事相关活动。独自一人闯荡并非明智之举，我不太推荐。」
「……那个，要上养成学校会很花钱吗？」
「因为国家鼓励人民成为探索者，所以学费全免。学校是由国家出资经营，完全不收学费或授课费。」
「这样啊！」
雀儿喜显得十分欣喜，仿佛通往梦想的大门已为她敞开。
「但是并不会资助学生的生活，生活费得要自行打理。帝都的物价和地价都很高，光靠放学后的闲暇之余打工赚钱，没多久肯定会吃不消，因此在入学前必须多存点钱。」
「是、是吗……」
面对名为钱的现实，她的语调瞬间变得十分沮丧。
「既、既然如此，去帝都以外的养成学校不就好了？比方说这附近的尤德拉镇同样也有养成学校对吧？」
「很遗憾，国家经营的养成学校只设于帝都，其他地方的学校都会收取高额的学费跟授课费，而且课程水准也远不及帝都。」
「这样的话，可以不上养成学校就成为探索者吗？」
「是可以，但我实在不推荐。在缺乏相关知识与经验的情况下和恶魔交手，简直形同自杀。甚至就连变异种或罪犯都打不赢，只会白白丢了性命。」
除非有实力高超的亲人担任讲师，要不然都应该去就读养成学校。单论生存率就已是天差地远。
「虽然这么说有点严厉，不过探索者是需要赌上性命的工作，也是猎杀其他生命的行业。无论是猎人或猎物都会拚死求生。若是抱持天真的想法参与其中，就只会死于非命。」
「怎么这样……」
雀儿喜听完我的解释后，哀伤地敛下眼帘。我的确不忍心让追求梦想的孩子如此大失所望，可是不负责任地在一旁鼓吹，最终导致对方丧命也会有罪恶感。话虽如此，只是讲完大道理就结束话题，未免也太敷衍了。
「假使妳无论如何都想成为探索者，可以先从支援者（supporter）做起。」
「支援……者？」
「就是帮忙搬运行李或带路，从旁协助探索者的工作。这项职业是由支援者协会全权管理，登记后不仅能工作赚钱，还有机会在现场观察专业探索者的战斗。尽管仍有生命危险，但因为并非战斗人员，所以生存率高出许多。再加上协会也会传授各种生存技巧。只要在那里工作累积知识与经验，即使不就读养成学校，也可以达到身为探索者应有的最低门槛。」
雀儿喜先是睁大双眼，接着发出开心的欢呼声。
「原来还有这个方法！谢谢你告诉我这些！」
「思绪要柔软，并懂得收集情报，如此必能开拓出一条生路。」
「我知道了！我自己也会好好收集相关情报！」
「嗯，这样最好。妳加油喔。」
「……若是我成为一名厉害的探索者，我也能加入苍之天外吗？」
面对那双祈求的眼神，我回以苦笑说：
「当然可以。如果妳当真成为厉害的探索者，而我也仍是一名并未令妳失望的探索者，到时就一起闯荡吧。」
「咦，这是真的吗！？我好开心，真是太令人感动了！我绝对会成为厉害的探索者！就这么一言为定喔！」
虽然轻易与人许下承诺是不妥，不过这点小事应当无所谓。毕竟一切都很难说。倘若这孩子当真变成优秀的探索者，让她加入可是一点问题也没有。
但是身为父母的村长与妻子，脸色就不太好看了。恐怕他们也有自己的安排和内情。想来是看我在场才不便插嘴，等我离去之后，一定会为了让雀儿喜打消念头而对她说教。
算了，毕竟是别人的家务事，与我无关。究竟抱持梦想的少女是否会屈服于现实，相信在不久的将来就会得出答案了。
「谢谢招待，真是一顿丰盛的晚餐。」
这顿晚餐至此告一段落，我把盘里的食物吃得一干二净。
老实说，料理本身并没有特别可口。理由是调味关键的盐巴与去除腥味的辛香料都严重不足，但这是生活拮据之人特地款待，即使勉强也该全数吃完才符合礼数。况且这么年幼的少女也有帮忙做菜，就更是得这么做。
坐在一旁的亚儿玛似乎也抱持相同想法，将端来的餐点吃得干干净净。现在正努力对抗睡意，拚命睁开快阖上的双眼。
「能合二位的胃口真是太好了。」
「该道谢的是我们才对。因为我们也累了，想说在此之前先收到尾款。基于职业习惯，若是不尽早结清报酬，内心总会不踏实。」
「我知道了，我马上把钱拿过来。不过在此之前，我们有为两位准备一个小东西，请你们务必尝尝看。」
妻子在感受到村长的视线后，便拿了一瓶红
酒过来。
「这是一瓶上等红酒。是我们从前作物丰收之际，手头比较宽裕时买的，当时要价就高达十万菲尔。经过多年的熟成，相信价格更是不菲。」
「喔～请我们喝这么高档的红酒当真没关系吗？」
「是啊，毕竟我们受到苍之天外那么多的照顾。只要变卖盗贼团的财物，相信经济上会更宽裕。若是这种时候还不够干脆，就不配身为男人了。」
村长拔掉红酒的软木塞，帮我跟亚儿玛各倒了一杯酒。
「来，别客气快喝吧！」
在盛情难却之下，我将酒杯拿在手上，却没有立刻喝下，而是稍微闻了闻气味就放回桌上。
「这确实是上好的红酒。光从颜色与香气来看，就能明白是高级品。」
「那是自然！这红酒在帝都里也是相当罕见喔！」
「我想也是。不过这么高级的红酒，承蒙招待的我们怎么好意思先喝，就请身为主人的村长你先喝吧。」
「……咦？我、我吗？」
村长显得十分动摇，简直像是喝了红酒会非常不妙的反应。
「我也认为应该由村长先喝。请。」
村长见亚儿玛把酒杯摆在他的面前时，整张脸瞬间刷白。面对模样狼狈到近乎可笑的村长，我露出微笑说：
「怎么啦？你不喝吗？」
「那、那个，因为我……不太习惯喝酒……」
「这就奇怪了，不习惯喝酒的人会愿意花十万菲尔买一瓶红酒吗？」
「这、这个，因为……那个……呃……」
反应滑稽到这种地步就让人笑不出来了。是时候该结束这场闹剧了。
「我问你，你这瓶红酒里有下毒对吧？」
村长听完我说的话，双眼圆睁地从座位上起身。
「下、下下下、下毒！？为、为啥我要那么做！？」
「这还用问？自然是为了杀人越货啊。」
「胡说八道！含血喷人也该有所限度！你凭什么污蔑我在里面下毒！？」
「证据一。」
首先我竖起食指。
「像你这种谎报盗贼团成员数量来删减报酬的家伙，哪有可能会拿十万菲尔的酒来请人喝。你当初说盗贼团一共有二十人，但实际上的人数多达整整三倍。换言之，你是故意欺骗我。」
「那、那种事我怎么知道！我根本不清楚对方有多少人！」
「证据二。」
接着我竖起中指。
「这瓶红酒没那么贵，只是便宜货。当然有可能是你被卖家骗了，不过那些与此事无关。重点在于此红酒劣质到一闻就知道是便宜货。意思是此红酒早就被开过，而且已搁置一段时间。你就是那时在里面下毒，然后再将软木塞塞回去。你原先想透过在我面前开瓶来让我放下戒心，结果却适得其反。」
「那、那个……」
「哼，你瞧我们是远比你年轻的小鬼头，就认为我们不可能懂得辨识红酒的风味吗？蠢蛋，稍微用点大脑就会明白，在帝都住了一段时间的我，至少对美食都颇有研究。」
「唔……一、一定是老婆拿成我的睡前酒了！没错！我现在才发现标签根本不对！老婆，就提醒过妳要小心别拿错酒啊！」
「真、真是非常对不起！」
他还想继续演这出闹剧吗？害我有点想动手杀人了。
「证据三。」
我竖起无名指。
「你跟夫人聊起这瓶红酒时，浑身散发出强烈的杀气，甚至处心积虑到我完全能感受出来。我能理解你无论如何都想毒杀我们，但你竟厚颜无耻到还坚称这是哪来的上等美酒。或许你想营造出这是有别于寻常红酒的第一印象，借此混淆掺入毒药所产生的怪味，不过这种肤浅的手段对我们岂会管用。」
「诺艾尔说得对。你在红酒里下的毒带有某种怪味，为了避免让我们察觉里头有加料，就需要找点借口合理化。可是凭你那种拙劣的演技，除了蠢到某种程度的笨蛋之外根本骗不了任何人。更何况就算我真的上当，身为【斥候】都具备抗毒能力，此举是一点意义也没有。」
亚儿玛对此嗤之以鼻。村长与其妻子都懊恼地皱起眉头。
「住、住口！你们说的这些话又没有证据！」
「证据就摆在你的面前。如果你认为我们在撒谎，就立刻喝下那杯红酒。」
「吵死啦吵死啦吵死啦！！没人会听你们的说词！滚！快给我滚出这座村子！！」
这个秃驴居然给我翻脸不认帐。要我滚是可以，但你还没把剩下的报酬交出来。而且在被人瞧扁的状况下摸摸鼻子走人，我是绝对办不到。
「我再问你一次，你在酒里下毒了吧？给我从实招来。」
「是的，我在酒里下毒了。因为我打算在愚蠢的探索者们打倒盗贼团之后，为了夺走钱财与装备动手杀人。反正就只是一群只懂得战斗的小鬼头，肯定三两下就会上当，所以我才决定杀人。」
这是话术技能《真实喝破》。招供的村长连忙捂住自己的嘴巴。
「……爸爸，你说的那些都是真话吗？」
仍无法接受事实傻在原地的雀儿喜，露出一双仿佛看见未知怪物的眼神凝视着亲生父亲。
「唔～……真、真的非常对不起──！！」
终于认罪的村长，对我们鞠躬道歉。
「我、我知道自己做了不可原谅的事情！但、但我们真的有苦衷……」
「苦衷？」
「其实我们欠了一大笔钱……在发生饥荒时，我为了拯救村人跑去借钱……现在需要钱来还债……假如没能及时还清，事情将会一发不可收拾……老、老实说我根本不想这么做！可是为了村子的未来着想，非得有人弄脏自己的手不可！」
「你在撒谎。」
我如此断言后，村长拚死摇头否认。
「我、我没骗人！这些都是真话！」
「你有欠债应当是事实，不过原因并非始于饥荒。大概是你看我年轻，认为这么说能让我上当，事实上这附近发生饥荒最近的一次是在三十年前。如果这么久远的债务仍没能还清，这座村子早就不存在了。」
「你、你怎么……」
「你以前有委托过我们来讨伐变异种吧？当时打倒的变异种，是会随着地质改变强度的类型。因此我在接受委托前，有到帝都图书馆调查过这附近的作物种类与收成状况，再依此推测这里的地质。我就是在当时掌握到关于饥荒的情报。」
谎话再度被拆穿的村长，哑口无言地愣在那里。
「事到如今还想继续骗人，你到底想做什么？」
「那、那个，这个……其实……」
「你欠债的理由，十之八九是被恶质商人给骗了吧。比方说特地卖你一只会下金蛋的魔法幼鹅。然后你就傻乎乎地上当，所以才欠下大笔债务。」
「你、你怎么连这个都知道……」
喂喂，竟然还被我料中了，我也只不过是随口说说……
「你这个人不仅愚昧、愚钝又下流，还非常卑鄙，简直是人性黑暗面的聚合体。你就连活在世上都是一种不知羞耻的行为。」
「唔、唔～～……」
「……够了，我已经懒得理你了。快把剩下的报酬交出来。像你这种人渣，就连为自己的行为付出代价都不配。」
「你、你也没必要说得这么难听吧！更何况哪有什么剩下的报酬！你都已经取下哥尔德的首级！拿去换取奖金不就好了！？」
恼羞成怒的村长在一口气骂完之后，因为察觉自己的失言显得相当狼狈。
「那、那个，刚才那些话……只是我一时激动才回嘴……」
「哟～所以并非出自真心啰。」
「这、这这这、这、这是自然！就只是开个玩笑啦……哈哈哈。」
「开玩笑啊～这还真是有意思耶。哈哈哈！」
「谢、谢谢您的夸奖！啊哈哈哈。」
「哈哈哈哈哈哈！」
我原先还在考虑要如何为此事做出了断，这下子答案已经出来了。
「──首先是右眼。」
「咦？右、右眼？」
我一脚踢开椅子迅速起身，抓住村长的衣领把他的头按在桌上，然后一如我的宣告，将拇指戳进他那肮脏的右眼里。
?
「咿呃啊啊啊啊──！！」
「哈哈哈，真是难听的叫声。被一个远比自己年轻的男性插进体内深处的感受，可不是平常能体验到的。给我发出顺耳点的叫声来听听。」
「好痛啊啊啊──！！我的眼睛！我的眼睛啊啊啊──！！」
村长持续发出惨叫，浑身上下就连一根指头都动不了。原因是我正用拇指不停搅弄他的眼窝深处。
目睹村长被人戳瞎右眼后，夫人吓得双腿发软当场失禁，女儿也如石化般伫立在原地。至于村长本人则是渐渐没力气发出惨叫，看似已奄奄一息。
我在他的耳边低语说：
「别以为光是右眼就结束了。接下来是左眼，然后再削下你的鼻子跟耳朵，最终打
断你所有的牙齿并且拔掉舌头，把你变成人渣应有的外表。」
「咿、咿～～饶、饶饶、饶命啊～！你、你要钱的话，我、我我我、我马上付清！我这就立刻交出三十万菲尔！」
「三十万？你想笑死谁啊。事情都闹到这步田地，你以为那点钱就能了事吗？假如想活命，就把家中的钱全部交出来。」
「不、不会吧！这怎么成！求求您高抬贵手啊！」
「既然如此，我就当作是谈判破局啰。」
我伸展空着的那只手发出喀啦声，然后摸向村长的左脸颊，并将拇指对准他的左眼。闭上眼睛也没用，我绝对会戳瞎你的左眼。
「这是你最后能用眼睛看见的光景。奉劝你可要谨记在脑海里。」
「不、不要啊！求求你饶命啊！我欠钱的对象是冈毕诺帮！若是没能准时还钱，我一定会没命的！」
「那种事与我无关。」
他以为搬出黑帮的名号，我就会心生胆怯吗？这家伙是蠢到何种地步。像那种会害怕区区黑帮的软脚虾，哪有办法成为探索者。
在我准备一口气用拇指戳瞎村长的左眼之际──
「请等一下！！」
声音来源是方才傻在原地的雀儿喜。尽管她泪眼汪汪，甚至因为恐惧而牙齿发颤，但她还是来到我的面前，并将手中的皮革袋交给我。
「这是家中所有的积蓄！一共是八十二万菲尔！我家现在是就连一枚铜币都没有了！这些钱全部给你，求求你放过爸爸吧！」
看来女儿知道家里的钱藏在哪里，并私自决定在父亲受到更多伤害之前把钱交出来。可是村长对于女儿的判断气得破口大骂。
「混帐东西！妳怎么会这么做！？如果把那笔钱交出去，我就完蛋了！」
「但是爸爸现在不付钱的话，不仅会失去双眼，今后也无法再向探索者发出委托喔！？若是到时又出现盗贼团或变异种该怎么办！？」
「那、那个……不过……唔～……」
我对女儿的这番话心生佩服。起先以为她只是想拯救自己的父亲，原来此举也是替村子的未来着想。
虽然没有明文规定，不过探索者有共享情报的义务。类似这种委托人刻意隐瞒情报，而且打算杀害探索者的案件，为了避免再有人受害，非得将此消息传达给其他同行不可。负责传递讯息的就是各大酒吧的老板们。他们会负责将恶质的委托人记载成册，同时通知常客与其他酒吧。
换言之，此事一旦曝光，情况将如同雀儿喜所言，从今以后不会再有探索者接受敏兹村发布的委托。就算他们遭受盗贼团或变异种的侵扰，也只能坐以待毙。
我放开村长收下皮革袋，确认里面的金额。
「这里面确实一共是八十二万菲尔。你全部的积蓄当真只有这些吗？」
「是、是真的！我没有撒谎！」
「是吗？那我就姑且相信你。今日一事，我就看在这笔钱的份上不与你计较──村长，相信你没意见吧？」
村长捂着被戳瞎的右眼，不甘不愿地点头同意。
「好、好的……我知道了……」
「假如你胆敢再欺瞒探索者，到时可要做好觉悟喔？即便与我无关，我也会来夺走你拥有的一切。」
我发出杀气怒眼一瞪，村长被吓得尿失禁，同时点头如捣蒜。
「很好──亚儿玛，我们走。」
「收到。」
在我们即将离开屋子之际，一股悲痛欲绝的喊叫声从背后刺穿我的胸口。
「像你们这种探索者……我最讨厌了！！」
「没想到探索者这行业也挺辛苦的。」
当我们走在皎洁月光笼罩的道路上，跟在一旁的亚儿玛以百感交集的语气如此低语，惹得我不禁露出苦笑。
「怎么？难道妳不想干了？」
「是没有不想干啦。」
「那就好。」
亚儿玛挡在我的面前，歪着头说：
「倒是诺艾尔你不要紧吗？」
「我没事。」
「是吗？不过让一名原本憧憬自己的女孩子感到失望，我觉得不管理由为何，还是会很难过的。」
「若是害怕让人失望，干脆窝在无人岛上生活算了。」
「难过时就不要勉强，可以尽管跟大姐姐我撒娇喔？我会给你抱抱的。」
亚儿玛张开双臂，以莫名妩媚的语调如此说着。我见状后嗤之以鼻。
「妳这个大奶笨蛋女，给我去抱仙人掌啦。」
「你又骂我大奶笨蛋女！不许你再这么说！」
「那妳就别当我是小鬼头。」
「唔～……这有点困难……都怪你长得太可爱了。」
「这是哪门子的歪理啊……」
两人独处时也就罢了，倘若亚儿玛在新同伴加入后对我仍是这种态度，将会影响我身为队长的形象。因为我们交情尚浅，眼下是还可以当作开玩笑，但要是这情况迟迟没改善的话，就有必要严厉叮咛她了。
不过她基于好意这么做也是事实，我还是应该坦率向她道谢。
「……那个，谢谢妳担心我。」
「原来诺艾尔你挺傲娇的？」
「妳去死吧。」
「真可爱，我好想紧紧把你抱在怀里。」
「若是妳胆敢碰我一根汗毛，我就以队长权限取消妳下一笔的报酬。」
「这也太狠了吧！」
我们边笑闹边走在入夜的街道上。由于这个时间已没有接驳马车，因此只能徒步返回尤德拉镇。
拜每日训练所赐，我对自己的体力很有信心，但是长时间走在视野不佳的漆黑道路上，令我不由得失去耐心。话虽如此，在野外扎营待上一晚也很麻烦。这么一来，彻夜赶回尤德拉镇，从那里搭乘早班马车返回帝都还比较好。
「亚儿玛，妳最终还是没有成为【暗杀者】吗？」
亚儿玛曾说过暗杀者教团将她拒于门外，不过这与职能的升阶是两回事。由于亚儿玛表示自己已达成升阶条件，因此她有心的话，随时都能成为【暗杀者】。
「我还不确定──你想要我成为【暗杀者】吗？」
「这倒是未必。虽然妳的战力肯定会得到提升，可是考虑到今后加入的队友，我个人是比较希望妳维持现状。」
在【斥候】的升阶职能之中二【暗杀者】的攻击力最为突出，以前锋攻击手而言是非常优秀的职能。但在职能人口比例里是前锋居多，假如没有优先考虑后卫，之后很容易发生队伍里全是前锋职能的情况。
基于上述原因，若以队伍职能的平衡来考量，比起前锋攻击手的【暗杀者】，倒不如升阶成后卫攻击手会更合适。在【斥候】系里【追击者（chaser）】和【乱波】都是B阶后卫攻击手。
当然日后的事情都很难说，也有可能发生后卫太多的情况，因此目前最好的做法就是保留选项。
「我懂了，那我就先继续维持这样。」
「拜托妳了。等时机到来之际，我们再行讨论。毕竟我也差不多可以升阶了。」
「那还真叫人期待。对了，你知道如何辨别可以升阶的状态吗？」
「嗯，就是身上某处会出现图案吧？」
「没错，就像这样。」
亚儿玛将双手伸进自己的乳沟，把她的巨乳稍微拨开，在胸口中间有一个短剑状的图案。
「可以升阶时，身上会出现这类图案。听说大多都会出现在胸口或手背。我是希望诺艾尔你出现在屁股上，那样一定很可爱。」
「妳就饶了我吧……」
图案出现在屁股上，简直是逊毙了。到时无论我成就怎样的伟业，这个事实都会变成我的负担。光是在脑中想像就令我感到一阵胃痛。
「诺艾尔。」
「嗯？」
亚儿玛以有些严肃的嗓音呼唤我。
「虽然发生了很多事，但我今天还是过得很愉快。因为我从前一直在山里跟着爷爷修行，像这样与人并肩作战的感觉，想想也挺不错的。」
「值得庆幸的一点是付出终有回报。而且老实说还赚了不少。人只要有钱，心胸就会变开阔，我能理解妳的心情。」
「那个，我指的不是钱……」
亚儿玛先是困扰地深锁柳眉，但随即微微一笑说：
「我渐渐摸清楚诺艾尔你的个性了。」
「啥……？妳冷不防在说些什么？」
「就是说你非常可爱，所以──」
亚儿玛瞬间接近我，并且仰头对我露出一张如鲜花绽放般的甜美笑容。
「我会一直和你并肩作战的。」
?
亚儿玛是在遇见诺艾尔的三天前，造访暗杀者教团的秘密基地。
此处是位于帝都一角，乏人问津的教会地下墓室。祖父亚尔戈说过，教团总部就位在那扇暗门的另一头。事前已请介绍人代为告知她将会来访。
「欢迎妳，亚尔戈的孙女亚儿玛啊。请随我来。」
一名身穿白色长袍的男子前来迎接，并且为亚儿玛带路。
大概是联络信上印有亚尔戈的印章，对方完全没有针对血缘一事提出质疑。不对，他们应该还是抱有疑虑，目前只是暂时把亚儿玛当作是亚尔戈的孙女。反正想加入教团必须先通过试炼。以教团的立场，恐怕也想透过测验来判断真伪。
放眼望去，暗杀者教团的秘密基地内部几乎是空无一物，完全没有摆放任何家具，只见泥土外露的墙壁上燃烧着以动物脂肪制成的蜡烛。
前行一段距离，引路人在巨大的铁门前停下脚步。
「亚儿玛?尤迪卡雷，我再确认一次，妳是真心渴望成为我等教团的同胞吗？」
「我是这么认为。」
「很好，那妳就穿过这扇门。在妳克服试炼之时，我等崇拜的冥府之神必会保佑妳。去吧。」
在引路人的催促下，亚儿玛伸手推动门扉，随即传来重物移动的声响。理当需要多名一般成年男子才有办法移动的铁门，亚儿玛仅凭她那纤细的双手便轻松推开。
门的对侧有个状似修练场的空间，场中站着一名男子。这位身穿东洋和服的长发男子，双手都有配戴钩爪。
「听说妳就是亚尔戈的孙女，但我实在看不出来。」
面对男子像在鄙视人般斜眼看人的态度，亚儿玛忍不住发出叹息。
「这种三流货色也能加入教团……？真叫人失望。」
「妳说什么！？」
「你是测验官吧？那就赶快开始吧。」
「只不过是C阶的小鬼，少给我太嚣张！让妳瞧瞧【暗杀者】真正的实力！」
男子展现出身轻如燕的速度冲向亚儿玛。换作是C阶的一般人，恐怕转眼间就已被撕成碎肉。看来此人的确是【暗杀者】。
不过站在这里的人并非等闲之辈，而是传说级杀手亚尔戈名副其实的继承人亚儿玛?尤迪卡雷。
「……怎、怎么可能！？」
两人错身而过的下个瞬间，浑身喷血倒地的人是钩爪男。
「果然是三流货色。未免也太不像话了。」
亚儿玛缓缓走向倒地的男子身边。这次轮到男子被对手鄙视。面对这难以置信的结果，男子彻底慌了手脚。
「岂有此理！妳那身力量是怎么回事！？」
「你是笨蛋吗？暗杀者教团传授的战斗技巧全是源自于我爷爷，对我当然是不管用。」
「妳……妳当真是亚尔戈的孙女吗？」
「这点小事，在刚才对峙的瞬间就该看出来。看来你除了实力三流以外，还是个无药可救的笨蛋。不过你放心，你今后无须再为自己的无能苦恼了。」
亚儿玛面露微笑，高高举起手中的短刀。
「且、且慢！试炼已经结束了！是我输了！」
「不对，试验尚未结束。得等我杀了你才算结束。」
「住手──！」
亚儿玛无视男子的惨叫，挥下手中的短刀。
不过──
「到此为止，收起妳的武器。」
亚儿玛的短刀没能杀死男子，反倒被无声无息出现在两人之间的闯入者，仅凭两根指头就挡下了。
能明显看出对方是非比寻常的强者。亚儿玛为了重整态势，大幅度地向后一跳，拉开距离。闯入者肤色黝黑，身穿一件立领的白色祭司服。从容貌上能看出此人已迈向中年，可是隔着衣服依旧可以清楚看见他那结实的体魄。那副千锤百炼的身躯加上泛白的小平头发型，此人比起僧侣更像是僧兵。
「……你是谁？」
「教团长赛门?格雷高里。」
男子嗓音浑厚地表明自己的身分。
「……原来如此。既然是教团长，怪不得会有如此身手。」
亚儿玛将短刀收入鞘中，纳闷地歪过头去。
「那我就不懂了。你为何要阻止我？」
「我反倒想问妳，妳为何非要置他于死地不可？」
「爷爷说过试炼就是这样。唯有强者能活下来，弱者的职责就是将性命献给冥府之神。」
「那都是过去式了。在我的领导下，不许再遵守那种为人忌惮的古老教义。」
教团长以不由分说的语气断言后，使了个眼色命长发男出去。祖父亚尔戈辞去暗杀者教团的教团长一职已过了几十年，看来组织的运作方式不同于以往。不过，亚儿玛对于这个事实并没有任何异议。
「我明白了。那我算是合格了？」
「是合格了……但只有战斗技巧方面。」
「意思是还有其他试炼吗？」
「我会问妳几个简单的问题，妳只需照实回答就好。」
教团长露出仿佛能看穿人心的眼神凝视着亚儿玛。
「杀死亚尔戈的人是妳吗？」
「没错。」
亚儿玛不加思索立刻回答。毕竟信中提到亚尔戈已经染病，既然对方清楚此事，也就无须隐瞒。亚尔戈并非死于疾病，而是被亚儿玛亲手杀死。
「即使强如EX阶，老了同样不中用。我轻而易举就杀了他。」
「我姑且还是问妳一下原因。」
「这种事有必要问吗？」
「……也对，的确没必要，这是个蠢问题。」
亚儿玛自懂事以来，就对亚尔戈抱持杀意。一直以来，亚儿玛不曾从那个男人身上感受到任何亲情。亚尔戈只有赋予她身为【暗杀者】所需的知识，以及日复一日超乎常规的锻炼。亚儿玛被迫过着身心不断遭到消磨的生活。若是想抗拒等待在尽头的死亡，除了杀死亚尔戈获得自由以外别无他法。
「亚尔戈是力量的修道者。其精神与其说是人类，反倒更贴近死神，是个只会散布死亡的存在。」
教团长露出缅怀过去的眼神，缓缓道出自己的回忆。
「我打从心底十分畏惧亚尔戈。即使我已接掌教团，职能也升上EX阶，恐怕还是打不赢全盛时期的他。他不是人类，而是披着人皮的死神。」
「但他终究输给不灭恶鬼。」
「没错，他输了。正所谓人上有人。就算是死亡的化身，依旧无法战胜不灭恶鬼。其实仔细思索一下，这也不无道理。从那时开始，亚尔戈就失去理智了。」
忽然间，教团长眼中布上怜悯的神色。
「亚儿玛，其实妳并非亚尔戈的孙女，而是他的女儿吧？」
看来此人已将所有情报都调查得一清二楚了。
「没错，我是亚尔戈的女儿，并非他的孙女。我是那男人从某村子掳来的女性之中，强迫怀胎生下的其中一名孩子。」
亚尔戈在败给不灭恶鬼后就彻底发疯了。对于力量的修道者而言，自身实力是不容动摇的存在价值（raison d'être）（注：「raison d'être」为法语，意为存在的理由。「raison」意为原因，理由；「d'être」是「de」和「être」的省音，「de」是介词，「être」做名词，意为存在，本质。）。因为这一点被人彻底拔除，导致他从此失去自身的存在意义。
失去正常判断力的亚尔戈，就此沦为狂信徒，并且产生扭曲的妄想──既然自己在不该输的战斗中落败，只要生下不会败北的自己，战败的过去就等于不存在。以上就是亚尔戈的想法。
「那男人并非想要继承人，而是只想生下跟自己一样的存在。他打从心底深信这么做，就可以消除过去的污点。」
「……这就是传说的末路吗？真是可悲。」
「不对，真正可悲的是那些受此男人牵连的被害者。无论是被他从村子掳走强迫怀孕生子的女性们，以及我那些因为亚尔戈的异常执着而被害死的兄弟姐妹们。」
许多无辜的生命受亚尔戈的异常执着所累而死去。一想到他们的悔恨，弑父之名根本算不了什么。至少亚儿玛是这么认为。
「对那男人来说，我是最成功的实验品。但他仍不断告诫我说千万别对不灭恶鬼下手。看来就算是失去理智，他也忘不了落败当时的恐惧。尽管那男人已被我亲手杀死，我还是非常厌恶他，不过想到这件事就能稍微消气。明明不灭恶鬼也早就成了老爷爷，真是个笨蛋。」
「事实上，不灭恶鬼已在数年前过世了。」
「咦？」
「根据消息指出，他所住的城镇发生深渊化，他本人则是与身为核心的魔王同归于尽。」
「……这样啊，原来不灭恶鬼也早就死了。」
唯一活下来的只有亚儿玛。尽管这消息令她感到豁然开朗，却又莫名有种失去寄托的感觉。
「亚儿玛，我就老实告诉妳，妳并不适合加入教团。」
亚儿玛在听见教团长这出乎意料的宣布后，大受打击到仿佛大脑狠狠挨了一拳。虽说是遭受强迫，但她打从懂事以来就为此不断接受修行，如今当然无法轻易相信自己并不适合加入暗杀者教团。
「为什么！？你应当已见识到我的力量吧！」
「确实妳的力量非常出色，甚至能看出妳终有一天会升上EX阶级。不过这跟妳是否适合加入教团却是两回事。」